Bab 2: Duel, Latihan Taktik Sihir

Di sebuah kamar hotel mewah yang diperuntukkan bagi kalangan atas, yang terletak di kota Fejite.

“Bagaimana hasilnya, Leos?”

“Astaga… Kejadiannya persis seperti yang kau katakan.”

Leos sedang berbicara dengan seseorang.

“Seperti yang diprediksi dalam naskahmu, pria bernama Glenn itu melangkah maju. Luar biasa… Kau bahkan menebak ada kemungkinan besar dia akan menantangku berduel. Apakah kau semacam nabi?”

“Tidak sepenuhnya. Yang saya lakukan hanyalah prediksi perilaku. Meskipun, saya tidak akan menyangkal bahwa saya dapat melakukannya dengan akurasi yang jauh lebih tinggi daripada kebanyakan orang, berkat sedikit trik.”

Orang yang tersenyum tipis—seorang pemuda yang mengenakan topi tinggi yang ditarik rendah, dasi pita, dan jas panjang—adalah kusir yang mengemudikan kereta Leos.

“Pria itu masih keras kepala memanggil gadis itu ‘Kucing Putih.’ Oleh karena itu, perhitungan menunjukkan kemungkinan besar hal-hal akan terjadi seperti ini. Haha… Ini cukup ironis dan mengharukan. Baginya, gadis itu adalah ‘Kucing Putih,’ berbeda dari wanita itu … Tampaknya dia secara tidak sadar meyakinkan dirinya sendiri tentang hal itu.”

“Wanita itu…?”

“Oh, itu urusan saya. Lupakan saja, Leos.”

“…Baiklah, aku akan melupakannya.”

Leos mundur dengan mudah yang tidak wajar, seolah-olah dia tidak tertarik.

“Yah, meskipun begitu… Dia cukup mudah terpancing. Aku sudah menyiapkan lusinan skenario lain untuk membuat Glenn ‘bersemangat,’ tapi… ini cepat dan mudah. ​​Meskipun, rasanya agak antiklimaks.”

Saat kusir muda itu menggumamkan hal ini, Leos mengangkat bahu dengan bercanda.

“Ya, memang benar. Dengan ini, aku pasti akan menjadikan Sistine milikku. Jika aku bisa mengklaimnya, keluarga Fibel juga akan menjadi milikku… Begitu keluarga Fibel yang bergengsi, yang terkenal dalam dunia sihir, berada di bawah kendaliku, otoritas keluarga Kleitos utama akan mutlak. Keluarga-keluarga cabang yang menyebalkan itu akan sepenuhnya dibungkam, dan wilayah kekuasaan Kleitos pada akhirnya akan sepenuhnya menjadi milikku!”

…

Percakapan itu agak janggal, tetapi kusir muda itu tidak menunjukkan tanda-tanda keberatan.

“Ya… Keluarga Kleitos, semua kejayaan dunia ini, akan menjadi milikku…!”

Saat Leos menikmati ambisinya, kusir berbalik dan menarik topinya lebih rendah.

“Ya, itu bagus… Leos. Menarilah sepuas hatimu melawan Glenn… Kau akan menjadi fondasi ‘keadilan’ku…”

Bibir kusir itu melengkung membentuk seringai yang mengerikan saat dia menggumamkan ini—

Sehari setelah Glenn memulai pertengkaran dengan Leos.

Desas-desus bahwa Glenn dan Leos akan berduel untuk memperebutkan posisi pasangan seorang siswi tertentu menyebar dengan cepat di seluruh akademi.

“Tidak mungkin, serius…? Instruktur pembuat onar itu berulah lagi…?”

“Rupanya, Leos-sensei dan Sistine sudah resmi bertunangan, perjodohan yang diatur oleh orang tua mereka…?”

“Oh, masuk akal… Mereka berdua berasal dari keluarga bangsawan, jadi itu masuk akal…”

“Jadi intinya, Glenn-sensei mengacaukan pertunangan mereka… Sungguh tidak tahu malu…”

“Mereka bilang dia mengincar istri yang kaya… Khas sekali dia…”

“Meskipun Leos-sensei sudah bertunangan dengannya, seorang guru yang menggoda muridnya tetaplah salah…”

“Glenn-sensei, lakukan yang terbaik… Jangan biarkan wanita seperti itu membawa Leos-sama pergi…”

“Lupakan semua itu, dua pria berkelahi memperebutkan satu wanita? Kyaa! Kyaa! Sangat romantis!”

Sejak saat itu, duel tersebut menjadi buah bibir di akademi.

Siapa yang akan menang, Glenn atau Leos? Duel seperti apa yang akan terjadi? Perhatian pasti akan tertuju pada setiap gerakan mereka.

Kemudian-

“…Latihan Taktik Sihir?”

Saat istirahat antar kelas.

Glenn mengerutkan kening melihat format duel yang diusulkan Leos ketika dia mendekat.

“Ya. Kelasmu dan kelas yang sementara kuajar akan mengadakan Latihan Taktik Sihir bersama, kan? Mari kita selesaikan di situ.”

“Jadi, kita berkompetisi sebagai instruktur sulap… dalam hal kemampuan kepemimpinan kita?”

“…Secara sederhana, ya.”

Ada sebuah kursus bernama Teori Taktik Sihir, yang mengajarkan bukan sihir itu sendiri, tetapi dasar-dasar teori pertempuran, taktik, dan keterampilan untuk pertempuran antar penyihir. Latihan Taktik Sihir, seperti namanya, adalah komponen praktis dari kursus ini.

Kegiatan ini melibatkan siswa dalam simulasi pertempuran sihir satu lawan satu atau melawan golem dengan sihir, yang bertujuan untuk meningkatkan kemampuan tempur mereka sebagai penyihir.

“Bukankah ini cara yang sempurna untuk memutuskan siapa di antara kita yang lebih layak mendapatkan Sistina?”

“T-Tunggu sebentar, Leos!”

Sistine, yang mendengar percakapan itu, buru-buru menyela.

“Itu tidak adil! Latihan Taktik Sihir yang akan datang bukanlah latihan biasa—ini adalah Pertempuran Korps Sihir!”

Pertempuran Korps Sihir adalah simulasi pertempuran yang dirancang untuk memberi siswa pengalaman dalam pertempuran kelompok sebagai penyihir—sebuah simulasi untuk mengajarkan kesiapan taktis untuk medan perang nyata, mirip dengan latihan militer untuk prajurit sihir.

Dalam simulasi pertempuran ini, para siswa membentuk unit korps sihir berdasarkan kelas, bergerak di bawah komando instruktur mereka untuk terlibat dalam pertempuran kelompok melawan unit yang dipimpin oleh instruktur kelas lain.

Pemerintah kekaisaran memandang para penyihir sebagai aset militer potensial melawan kekuatan asing, dan di masa krisis nasional, bahkan siswa akademi pun dapat dipertimbangkan untuk peran tempur. Meskipun jarang terjadi, selama ‘Perang Penghormatan Ilahi’ empat puluh tahun yang lalu, siswa sukarelawan dari akademi sihir bertempur di tahap akhir perang, dan dilaporkan berkontribusi pada kemenangan tipis.

Oleh karena itu, kurikulum di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano mencakup pelatihan Pertempuran Korps Sihir, yang bersifat wajib, terutama bagi siswa laki-laki.

Dan alasan utama Sistina menyebut ini tidak adil adalah—

“Pertempuran Korps Sihir adalah keahlian kalian, Leos!”

Saat Sistine menyampaikan pendapatnya, Leos tersenyum tipis.

Penelitian sihir militer bukan hanya tentang mengembangkan atau menyempurnakan mantra tempur yang mematikan. Penelitian ini juga mencakup studi tentang penerapan mantra, taktik, dan strategi untuk prajurit yang menggunakan sihir.

Dengan kata lain, Leo, yang ahli di bidang ini, memiliki keunggulan yang luar biasa.

“Apakah ada masalah? Pihak yang ditantang berhak menetapkan aturan duel. Dan meskipun kita mungkin memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing, kondisinya sendiri setara, bukan?”

“Y-Ya, itu benar, tapi…”

Sistine melirik bergantian antara Glenn yang diam dan Leos yang tenang.

Leos jelas bermain untuk menang.

Dengan memanfaatkan posisinya sebagai pihak yang ditentang, ia mengusulkan aturan yang menguntungkan dirinya.

Tetapi.

“Baiklah, aku akan menerimamu.”

“S-Sensei…”

Sistine tak bisa menyembunyikan kebingungannya atas penerimaan Glenn yang begitu cepat.

“Heh, sungguh pria yang berani. Kupikir kau akan sedikit menawar.”

“Hah, kalau aku tidak mengalahkanmu di kandangmu sendiri, kau tidak akan pernah menyerah pada White Cat meskipun aku menang, kan?”

“…Cobalah untuk tidak menyesali ini, ya?”

Ekspresi tidak senang sekilas terlintas di wajah Leos sebelum dia berbalik.

Para siswa yang telah mengamati dari kejauhan, dengan cemas memperhatikan, mengantar Leos pergi dengan napas tertahan—

Dan begitulah.

Di ruang kelas Kelas 2, yang menjadi tanggung jawab Glenn.

“Untuk memenangkan White Cat, mendapatkan istri kaya, dan menjalani kehidupan impianku sebagai pengangguran yang menyendiri—mulai sekarang, aku akan memberikan kalian semua pelajaran khusus tentang Pertempuran Korps Sihir!”

“Jangan macam-macam dengan kami!”

Saat Glenn berdiri di podium dan tiba-tiba mengumumkan perubahan rencana pelajaran, kelas pun langsung dipenuhi protes.

“Jangan libatkan kami dalam hal ini!”

“Ya, ya! Ajarkan kelas dengan benar!”

Para siswa menggerutu dengan keras.

Dan itu bisa dimengerti. Menurut jadwal, kelas berikutnya seharusnya tentang ilmu hitam.

“Ck, tenang! Kecepatan kelas wajib ditentukan oleh instruktur, mengerti?”

“Ugh…”

“Dengar, aku sebenarnya tidak ingin menyeret kalian semua ke dalam masalah ini… tapi, kalau dipikir-pikir, pelajaran ilmu hitam kita agak lebih maju, sementara Teori Taktik Sihir tertinggal… Jadi, aku tidak punya pilihan selain mengubah rencana. Sama sekali tidak ada pilihan.”

“Seperti yang diharapkan dari Sensei… Melakukan hal-hal yang tidak akan pernah berani dilakukan oleh instruktur biasa…”

“Saya tidak terkesan atau terinspirasi…”

“Dia terlalu putus asa… Apakah menikahi orang kaya benar-benar sebagus itu…?”

Para siswa, yang benar-benar putus asa, telah menyerah.

Wajah Sistine memerah karena marah, gemetar, tetapi karena alasan Glenn ada benarnya, dia tidak tega untuk mengguruinya.

“Hmph. Aku tidak peduli dengan duelmu, tapi… toh itu tidak ada gunanya.”

Pada saat itu.

Sebuah suara dingin memecah keriuhan kelas seperti air es.

Seorang mahasiswa laki-laki dengan kacamata bulat dan seringai sinis—Gibul.

“Oh? Tidak ada gunanya, katamu?”

“Maksudku, kelas ini cuma punya segelintir penyihir yang berguna, seperti aku, Sistine, atau Wendy, kan? Mantra yang diperbolehkan dalam pertempuran simulasi ini sudah tetap, jadi Re=L, yang jago curang dalam alkimia, jadi tidak berguna.”

Kata-kata blak-blakan Gibul membuat kelas tersentak, tetapi dia tidak sepenuhnya salah.

Kecuali beberapa siswa yang menonjol, siswa di Kelas 2 Glenn memiliki kemampuan yang kurang lebih sama.

Sementara itu, kelas yang diajar Leos untuk sementara waktu penuh dengan siswa berprestasi tinggi, hanya kalah dari kelas Halley.

Selain itu, tidak seperti Turnamen Sihir, di mana individu dapat bersinar di bidang khusus, Pertempuran Korps Sihir mengharuskan semua orang untuk berkompetisi dalam kondisi yang sama.

Jadi, menghadapi kelas seperti itu dalam simulasi pertempuran korps adalah sebuah kekalahan… Itu bukan hanya pandangan Gibul, tetapi juga konsensus di antara para siswa Glenn.

Tetapi.

“Apa yang kau bicarakan? Saat ini, tak satu pun dari kalian yang berguna. Terus terang, orang-orang seperti kau adalah yang paling tidak berguna.”

“Apa-”

Rahang Gibul ternganga mendengar balasan tajam Glenn.

Suasana kelas menjadi riuh karena terkejut. Gibul adalah siswa berprestasi tertinggi kedua di kelas, setelah Sistine, dan peringkatnya cukup tinggi bahkan di antara seluruh angkatan.

Menyebutnya sebagai orang yang paling tidak berguna sungguh membingungkan, dan semua mata tertuju pada Glenn.

“Baiklah, mari kita mulai dengan Pertempuran Korps Sihir… pola pikir dan metode para penyihir di medan perang. Pertama-tama, kalian semua salah paham tentang sesuatu.”

Dengan perhatian para siswa tertuju padanya, Glenn mengangkat bahu.

“Di medan pertempuran seorang penyihir—tidak ada pahlawan.”

Dengan pernyataan itu, pelajaran khusus Glenn pun dimulai.

…

Waktu berlalu begitu cepat, dan beberapa hari kemudian.

(Yah, aku sudah mengajari mereka semua yang aku bisa… ‘Persiapan’ juga sudah selesai… Sekarang terserah bagaimana aku, sebagai komandan, menggerakkan mereka.)

Glenn berjalan sendirian menyusuri hiruk pikuk kehidupan malam di distrik hiburan Fejite.

(Astaga… Aku benar-benar berhutang maaf pada mereka. Menyeret mereka ke dalam keinginan egoisku sendiri… Tapi aku… orang itu…)

Senyum sinis dingin dari pria yang terlalu sempurna itu terlintas di benak Glenn.

(Sialan… Leos… Pria itu sendirian…)

Glenn menghela napas, mencoba menenangkan emosinya yang meluap. Memikirkannya sekarang tidak akan membantu.

Suasana hatinya berubah, Glenn melanjutkan berjalan dengan langkah mantap.

Mengabaikan para pedagang kaki lima yang tak kenal lelah, dia berbalik meninggalkan distrik yang ramai itu dan menyelinap ke sebuah gang.

Berbeda dengan jalan utama yang ramai dan meriah, gang yang dingin dan sepi itu membawanya lebih dalam hingga ia sampai di sebuah bar terpencil yang tersembunyi di sudut yang sunyi.

Glenn melangkah masuk ke bar itu, sebuah permata tersembunyi yang hanya dikenal oleh mereka yang tahu, tanpa ragu-ragu.

Bagian dalamnya remang-remang, hampir tidak ada pengunjung. Lentera yang ditempatkan di sana-sini samar-samar menerangi ruangan, memancarkan cahaya lembut dalam kegelapan.

Di bagian belakang terdapat konter. Meja-meja dipartisi, menciptakan suasana pribadi seperti bilik.

Bar ini membanggakan diri atas kerahasiaan dan non-interferensi yang ketat, menjadikannya tempat favorit bagi para bangsawan, politisi, atau tokoh dunia bawah yang mencurigakan untuk mengadakan pertemuan rahasia.

Di ujung konter.

“…Kamu terlambat. Terlambat dua menit.”

Seseorang sudah ada di sana.

“Ck, dua menit masih dalam batas toleransi kesalahan, kan?”

Glenn langsung duduk di sebelah pria itu tanpa ragu, sambil membentak.

Pria itu, yang mendengus kesal dan melirik Glenn, adalah… Albert.

“Kau membuat keributan lagi, Glenn.”

“Yah, kupikir kau pasti sudah mengerti apa yang sedang terjadi.”

“Bertaruh pada seorang gadis yang bahkan tidak kau cintai? Itu sangat rendah, bahkan untukmu. Tidakkah kau merasa sedikit pun kasihan pada Sistine Fibel?”

“Hah, siapa peduli? Jika aku berhasil dan akhirnya mendapatkan White Cat, aku tidak perlu bekerja lagi! Kesempatan untuk menikahi orang kaya seperti ini tidak datang sering. Harus segera diambil, kan?”

Glenn menyeringai, terkekeh pelan.

“…Sera Silvers, ya?”

Namun, penyebutan nama seorang wanita secara tiba-tiba oleh Albert membuat Glenn terdiam.

“Aku sudah curiga sejak lama. Fibel memang mirip Sera… Ada kemiripan tertentu.”

“…”

“Sekarang aku mengerti. Pantas saja kau bersikeras memanggil Fibel ‘Kucing Putih’ dan bahkan sampai melatihnya sendiri dalam pertarungan sihir. Semuanya masuk akal.”

“Tch—”

“Kau sedang mencari pengganti Sera pada gadis itu—”

“Jangan macam-macam denganku!”

Glenn tiba-tiba membanting tinjunya ke meja, teriakan marahnya menggema di seluruh bar.

Bar yang sudah sepi itu menjadi semakin sunyi.

“Ada batasan yang tidak boleh kau langgar, bajingan! Aku hanya—”

Di tengah amarahnya, Glenn ragu-ragu, seolah menyadari sesuatu.

“…Apa masalahnya? Kenapa ragu-ragu? Bukankah tujuanmu adalah menikahi orang kaya?”

Glenn menyadari bahwa dia telah jatuh tepat ke dalam perangkap Albert.

Keraguannya adalah sebuah kesalahan—itu sama saja dengan mengakui bahwa klaimnya tentang menikahi orang kaya adalah bohong.

“Hmph, dasar orang bodoh berhati lembut. Atau lebih tepatnya, idiot yang sok benar? Terserah. Teruslah berperan sebagai penjahat dan menari seperti badut.”

“…Ck, selalu bisa melihat isi hatiku… Kau menyebalkan seperti biasanya.”

Dalam permainan psikologis seperti ini, Glenn bukanlah tandingan Albert. Meskipun, harus diakui, Albert lebih unggul darinya dalam banyak hal.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu tiba-tiba menghubungiku?”

Glenn melirik secarik kertas yang diberikan oleh hewan peliharaan Albert dan bertanya dengan serius.

Albert terdiam sejenak—kemungkinan menggunakan sihir deteksi untuk memeriksa lingkungan sekitar—lalu berbicara tiba-tiba.

“‘Angel Dust’ telah dibawa ke Fejite oleh seseorang.”

“Apa!?”

Wajah Glenn membeku karena terkejut, pucat pasi saat ia kehilangan kata-kata.

“Kau sudah mendengar tentang mayat-mayat misterius yang ditemukan setiap hari di seluruh Fejite akhir-akhir ini?”

“Y-Ya, aku tahu… Celica memang terobsesi dengan itu, tapi… Tidak mungkin…?”

“Tepat sekali. Jejak ‘Angel Dust’ ditemukan di tubuh-tubuh itu. Mereka adalah korban yang tidak mampu menahan reaksi awal terhadap obat tersebut dan meninggal karena keracunan.”

Angel Dust. Dikenal sebagai mimpi buruk alkimia, obat magis terburuk.

Ia sepenuhnya mengendalikan pikiran dan emosi subjek, menghilangkan pembatas otot tubuh, dan menciptakan prajurit tak terkalahkan yang mematuhi perintah administrator sepenuhnya.

Setelah mengonsumsinya, subjek akan menjadi seperti cangkang kosong, tidak pernah pulih, dan tanpa dosis Angel Dust secara teratur, tubuh mereka akan ambruk karena gejala putus obat yang mengerikan, yang menyebabkan kematian. Bahkan dengan dosis berkelanjutan, mereka akhirnya meninggal karena keracunan yang mematikan.

Satu dosis saja membuat seseorang hidup secara fisik tetapi mati secara spiritual.

Para pecandu ini mirip dengan zombie yang dikendalikan oleh ahli sihir necromancy, tetapi tidak seperti necromancy yang membutuhkan ritual rumit, Angel Dust dapat memproduksi pelayan mirip zombie secara massal hanya dengan satu dosis, menjadikannya obat yang benar-benar keji—maka dari itulah namanya terdengar ironis.

Debu sayap malaikat yang membawa kematian—Debu Malaikat.

“Mustahil! Semua metode penelitian dan produksi Angel Dust hancur lebih dari setahun yang lalu dalam insiden itu! Formula alkimia tingkat tinggi yang kompleks itu… Tanpa metode yang tepat, menciptakan kembali Angel Dust adalah hal yang mustahil! Seharusnya itu adalah misteri yang hilang!”

“Tepat sekali. Dan satu-satunya orang yang benar-benar memahami rumus di kepalanya—pria luar biasa itu—telah disingkirkan olehmu dan… Sera, sekitar setahun yang lalu.”

Glenn mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Lalu mengapa—”

“Jika aku tahu, aku tidak akan berada di sini. Para petinggi pemerintah menanggapi ini dengan sangat serius. Militer dan pejabat tinggi dari Kementerian Sihir semuanya sedang menyelidiki… Dan tidak heran, mengingat kerusakan besar yang disebabkan oleh obat ini sebelumnya.”

Albert pun tampaknya masih ingat kejadian yang melibatkan Angel Dust lebih dari setahun yang lalu, mendengus kesal.

“Aku tiba-tiba ditugaskan untuk menyelidiki sumber Angel Dust ini untuk sementara waktu. Perlindungan sang putri diserahkan kepada Re=L. Dulu aku khawatir, tapi sekarang dia seharusnya baik-baik saja.”

“Ya, aura ‘Aku mencintai Rumia’ dari Re=L bukan main-main lagi akhir-akhir ini…”

Memang, Re=L telah berubah. Dia bukan lagi boneka tanpa emosi yang secara mekanis mengikuti perintah. Re=L yang sekarang akan melindungi Rumia dengan nyawanya, sebagai teman dekat dan seseorang yang layak dilindungi.

“Agak aneh rasanya mengatakan ini padamu, tapi… awasi putri dan murid-muridmu. Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi belakangan ini agak diam, tapi… kasus Debu Malaikat ini mungkin ada jejak mereka di dalamnya.”

“…Hei, Albert…”

Tepat ketika Glenn mulai mengatakan sesuatu kepada Albert—

“TIDAK.”

Albert langsung menjawab.

“Aku bahkan belum mengatakan apa pun…”

“Aku tahu apa yang kau pikirkan. Kau ingin mengatakan, ‘Izinkan aku bergabung dalam penyelidikan Angel Dust,’ kan?”

“Ugh…”

Tepat sasaran. Glenn terdiam, meringis.

“Memang begitu. Dengan beredarnya Angel Dust di sini, itu membuatmu bertanya-tanya untuk apa Sera meninggal.”

“Jika kamu mendapatkannya, maka—”

Tatapan tajam Albert membuat Glenn terdiam di tengah kalimat.

“Meskipun Anda mantan murid saya, ini tidak seperti insiden terakhir yang melibatkan Re=L atau sang putri. Anda seharusnya tidak ikut campur, dan Anda tidak berhak untuk ikut campur.”

“Y-Ya, aku mengerti, tapi tetap saja…!”

“Kita mungkin menempuh jalan yang berbeda, tetapi tujuan kita sama. Aku menganggapmu sebagai rekan seperjuangan yang dapat kupercaya sampai batas tertentu, jadi aku membagikan informasi ini untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat. Itu saja. Bukan karena aku membutuhkan bantuanmu.”

Tampaknya Albert merasa bersalah karena menyembunyikan informasi penting di masa lalu, meskipun itu demi misi.

“T-Tapi…”

“Lagipula, kau bukan lagi seorang penyihir. Kau adalah seorang instruktur.”

“!”

Kata-kata Albert membuat Glenn terdiam kali ini.

“Sama seperti ada hal-hal dan tugas-tugas yang hanya bisa kulakukan sebagai seorang penyihir… ada juga hal-hal dan tugas-tugas yang hanya bisa kau lakukan sebagai seorang instruktur. Penuhilah itu. Meskipun—”

Albert berdiri.

“Jika seorang pengajar berebut satu mahasiswi dan bertingkah konyol, maka memenuhi tugasnya sebagai pendidik hanyalah khayalan belaka.”

Seolah ingin mengatakan bahwa percakapan telah berakhir, Albert pergi dengan diam-diam tanpa mengeluarkan suara.

“Ck… Aku mengerti, oke.”

Setelah Albert pergi, Glenn menggaruk kepalanya dengan ekspresi getir.

“Tapi… meskipun begitu, aku…”

Tak seorang pun ada di sana untuk mendengar gumaman Glenn…

…

…

…Aku melihat sebuah mimpi.

Ini adalah kisah dari masa lalu.

Sebuah kenangan dari masa ketika saya menjadi penyihir di Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

Jika dipikir-pikir, semuanya berawal hanya karena aku menyukai sihir. Dan karena aku menyukai sihir, aku ingin menjadi ‘Penyihir Keadilan’ seperti dalam buku cerita bergambar, seseorang yang bisa menyelamatkan semua orang.

Saat masih kecil, aku pernah terjebak dalam sebuah kejadian yang tidak adil, kehilangan segalanya, dan diselamatkan oleh seorang penyihir… oleh Celica. Pengalaman itu mungkin membuatku semakin merindukan cita-cita tersebut.

Bagaimanapun, aku ingin menjadi ‘Penyihir Keadilan’ seperti yang ada di buku-buku bergambar dan mengagumi para penyihir hebat seperti Celica.

Aku tahu aku tidak memiliki bakat sihir, tetapi aku percaya bahwa jika aku bekerja cukup keras, suatu hari nanti aku bisa menjadi ‘Penyihir Keadilan’ yang menyelamatkan semua orang. Aku percaya bahwa dengan usaha tanpa henti, satu ayunan tongkat sihir dapat membuat semua orang bahagia.

Dengan membawa cita-cita naif seperti itu di hatiku, aku tumbuh dewasa… akhirnya menjadi seorang penyihir… dan merasa gembira, berpikir mimpi masa kecilku telah menjadi kenyataan…

Lalu, saya langsung menemui jalan buntu.

Pertama, saya menyadari bahwa sihir yang saya cintai bukanlah kekuatan mahakuasa dan luar biasa seperti yang saya bayangkan. Sebaliknya, sihir itu sering digunakan untuk hal-hal mengerikan—sebagai alat untuk membunuh.

Dan yang terpenting, bahkan jika itu adalah kejahatan yang diperlukan demi keadilan, pada dasarnya aku tidak cocok untuk pekerjaan kotor. Aku tidak cukup kuat untuk membunuh kejahatan, mengotori tanganku, dan menanggung beban dosa itu.

Menghadapi kenyataan, menyadari kelemahan saya, dan memahami keputusasaan bahwa jalan ini bukanlah untuk saya… hati saya perlahan-lahan menjadi lemah.

Meskipun begitu, aku setidaknya berusaha menjadi ‘Penyihir Keadilan’ yang bisa menyelamatkan ‘semua orang.’

Ada sesuatu yang janggal. Ada sesuatu yang tidak sesuai. Bahkan saat aku merasakan itu, aku tidak bisa melepaskan alasan awal mengapa aku bercita-cita menjadi seorang penyihir—’Penyihir Keadilan,’ impian masa kecilku.

Itulah satu-satunya hal yang menguatkan hatiku melewati hari-hari melelahkan dalam pertempuran tanpa henti.

Jika sihir yang sangat kusukai sebenarnya adalah hal yang tercela, alat untuk membunuh, maka biarlah begitu.

Jika jalan ini tidak cocok untukku, jika ini adalah jalan penderitaan, itu pun tidak apa-apa.

Jadi, setidaknya.

Setidaknya, jika aku bisa menggunakan kekuatan tercela itu untuk melindungi ‘semua orang,’ untuk membuat ‘semua orang’ bahagia… untuk membuat ‘semua orang’ tersenyum sebagai ‘Penyihir Keadilan’… itu sudah cukup.

Itulah yang kupikirkan…

Dan tak lama kemudian, bahkan itu pun runtuh.

Karena aku tidak bisa menyelamatkan ‘semua orang.’

Seberapa keras pun aku berusaha, seberapa banyak pun darah dan empedu yang kucurahkan sambil mati-matian menggunakan sihir, sebagian dari ‘semua orang’ pasti akan lolos dari genggamanku, di luar jangkauanku.

Ini bukan soal memiliki daya yang cukup atau tidak.

Jika masalahnya adalah kekurangan daya, saya bisa saja bekerja lebih keras.

Namun—tidak peduli keajaiban terhebat apa pun yang bisa kulakukan, ada kalanya secara realistis mustahil untuk menyelamatkan semua orang dengan sempurna, saat-saat di mana akhir bahagia di mana semua orang tersenyum dan pergi begitu saja tidak ada. Aku mempelajari kebenaran yang menyakitkan itu saat aku memperbarui tekadku.

Mengapa, setelah mempelajari sihir dengan begitu sungguh-sungguh, aku tidak pernah mengetahui kenyataan yang begitu jelas yang bahkan seorang anak kecil pun bisa mengerti?

Pendeknya.

Seorang ‘Penyihir Keadilan’ yang bisa menghukum orang jahat hanya dengan lambaian tongkat sihir dan membuat semua orang tersenyum, seperti dalam buku bergambar… hal seperti itu tidak pernah ada sejak awal.

Begitu aku menyadari itu, setiap hari menjadi neraka.

Meskipun memahami realitas namun tak mampu meninggalkan cita-citaku, aku terus berjuang dalam keputusasaan, mengejar mimpi yang tak bisa kulepaskan… hidup dengan setengah hati.

Merasa muak dengan sihir yang hanya menghancurkan mimpiku tanpa mewujudkan satu pun, kelelahan secara mental dan fisik karena pekerjaan kotor yang tidak cocok untukku, namun tetap berjuang untuk menjadi ‘Penyihir Keadilan’ yang sebenarnya tidak ada.

Satu-satunya alasan hatiku tidak hancur dan aku entah bagaimana terus bertahan mungkin adalah…

“…Aku menyukainya, kau tahu? Mimpimu, Glenn-kun.”

Berkat kehadiran gadis ini, yang sekarang tersenyum lembut padaku.

Sera Silvers.

Seorang anggota dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Perwira Pelaksana Nomor 3, Sang Permaisuri . Berasal dari suku Nanbara yang nomaden dan hidup bersama angin dan nyanyian, seorang anggota klan Silvers yang bangga, dikenal sebagai ‘Gadis Perang Angin,’ yang memerintah roh angin yang tak terhitung jumlahnya. Keahliannya dalam sihir yang berhubungan dengan angin dikatakan tak tertandingi di Korps Penyihir Istana Kekaisaran, sehingga ia mendapatkan gelar Sang Penguasa Angin .

Meskipun kini ia hanya ada dalam mimpi, rambut putihnya yang bersih seperti salju segar, kulitnya yang lebih putih dari salju itu sendiri, dan fitur wajahnya yang halus dan mistis mengingatkan pada roh angin (sylph) sangat indah, hampir seperti mimpi. Pola kutukan suku yang rumit, dilukis dengan pigmen merah, menghiasi pipi, lengan, dan bagian tubuhnya yang halus lainnya. Apa yang mungkin tampak aneh bagi kebanyakan orang justru menambah misterinya, seperti aksesori yang menonjolkan pesona dunia lain yang dimilikinya.

“Sungguh menakjubkan, bukan? Seorang ‘Penyihir Keadilan’ yang bisa menyelamatkan semua orang. Aku juga memikirkannya… seandainya saja ada seseorang seperti itu… Pasti ada sihir luar biasa di suatu tempat di dunia ini yang bisa membuat semua orang bahagia…”

Kalau dipikir-pikir, dialah satu-satunya yang membenarkan cerita-cerita liar dan mimpi-mimpi khayalanku.

“Jadi, menurutku kau harus tetap tegak, Glenn-kun. Kau tidak sedang menghindari kenyataan… Mengetahui kenyataan dan tetap mengejar cita-citamu—cita-citamu itu sungguh lebih mulia dari apa pun. Mereka yang menyerah pada tujuan mereka dan bertindak seolah-olah mereka telah melihat segalanya tidak berhak meremehkanmu. Setidaknya, itulah yang kupikirkan. Jadi—”

“Hmph, diamlah, Anjing Putih.”

Namun saat itu, karena aku masih anak manja yang belum dewasa, begitulah caraku berbicara kepada Sera, salah satu dari sedikit orang yang mengerti aku.

“Kamu sih sebenarnya tahu apa? Astaga, berhenti bertingkah seperti kakak perempuanku sepanjang waktu.”

Entah itu untuk menyembunyikan rasa malu atau hanya karena ketidakmampuanku untuk jujur, aku hanya bisa berbicara seperti itu pada Sera. Astaga, aku benar-benar tidak keren.

“Argh! Kau memanggilku Anjing Putih lagi~!”

“Terserah, cocok kok. Kamu agak mirip anjing, lho…”

“Aku bukan anjing! Aku benci kamu, Glenn-kun!”

Kami sering berdebat hal-hal konyol, tetapi di antara rekan-rekan kerja, saya rasa Sera dan saya cukup dekat. Dengan cita-cita saya yang tidak realistis membuat saya dijauhi oleh sebagian besar orang, dia adalah salah satu dari sedikit rekan kerja yang memiliki ikatan tulus dengan saya.

“Hei, itu tidak baik, Glenn-kun! Kamu harus menulis laporanmu dengan benar!”

“Pfft, Anjing Putih, tulis saja untukku, ya?”

“Hei! Jangan lari!”

Sebagian alasannya mungkin karena dia menganggapku, yang sedikit lebih muda darinya, sebagai adik laki-laki yang merepotkan yang harus dia jaga.

“《Berkumpullah, wahai angin・Gabungkanlah・Formasi pertempuran roh angin》—Glenn-kun, sekarang!”

“Mengerti-!”

Sebagian dari itu adalah keakraban yang terjalin dari berbagai misi dan pertempuran hidup-mati yang kami hadapi bersama, yang hanya kalah dari Albert.

“Hei… Glenn-kun. Aku juga punya mimpi… Maukah kau mendengarkan tanpa tertawa…?”

“…Aku tidak akan tertawa…”

Dan sebagian dari itu mungkin adalah empati yang kami bagi, sama-sama berpegang teguh pada mimpi yang takkan pernah menjadi kenyataan.

“Astaga, kau ceroboh sekali… Kancingkan jubahmu dengan benar, oke? Jubah yang berantakan akan membawa ke dalam hati yang berantakan, yang dapat memengaruhi pengucapan mantramu, dan…” bla bla bla…

“Ugh, kamu berisik sekali!”

…

“Hah? Glenn-kun, kamu sedang flu? Wajahmu merah sekali.”

“…Diamlah… Kau terlalu dekat…”

“Hmm… Tapi sepertinya kamu tidak demam…?”

“Jangan mengukur suhu tubuhku dengan menempelkan dahi kita! Jangan perlakukan aku seperti anak kecil!”

…

“Jadi? Glenn-kun, enak ya? Masakan kampung halamanku.”

“…Enak sekali.”

“Hehe, bagus! Aku membuat banyak, jadi makanlah sepuasnya, ya?”

“…Sangat mengejutkan. Kamu bisa masak, Anjing Putih? Kamu terlihat sangat canggung.”

…Bagaimanapun juga, dia suka ikut campur, terlalu perhatian, suka menggurui, baik hati… dapat diandalkan namun entah bagaimana sedikit ceroboh. Dan aku—

“Dengan pekerjaan seperti ini… saya yakin suatu hari nanti, saya akan…”

“…Semuanya akan baik-baik saja. Jangan khawatir, Sera. Aku akan melindungimu—”

“Hah?”

“Eh… tidak ada apa-apa.”

“Ohhh? Apa yang Glenn-kun mau katakan~?”

“Tidak ada apa-apa,” kataku!

Begitulah perasaanku padanya—mungkin, aku mencintainya.

Saat itu, entah karena malu atau karena ketidakdewasaan, aku dengan keras kepala menolak untuk mengakuinya, tapi… aku cukup yakin aku mencintainya.

Ini bukan masalah besar, kan? Bahkan jika aku tidak bisa menjadi ‘Penyihir Keadilan’ yang melindungi ‘semua orang.’

Setidaknya, jika aku bisa menjadi ‘Penyihir Keadilan’ yang melindunginya seorang diri, bukankah itu sudah cukup?

Tidak, mungkin justru itulah yang sebenarnya aku inginkan—

Setidaknya untuk melindunginya.

Aku sangat menyayanginya sehingga aku berpikir seperti itu.

Saya menghargai waktu yang kita habiskan bersama.

Jadi saya-

“Batuk… terbatuk-batuk… Sakit… Glenn-kun… Aku…”

Saat aku menatapnya, terluka parah, tenggelam dalam genangan darah tanpa harapan untuk bertahan hidup—

Aku putus asa, sepenuhnya, pada diriku sendiri dan pada sihir.

Pada saat itu, hidupku yang didedikasikan untuk sihir, semua kesulitan yang telah kualami… semuanya menjadi tidak berarti.

Pada saat itu, saya sudah benar-benar muak dengan sihir.

Jika sihir hanyalah alat untuk membunuh, tidak apa-apa. Aku sudah lama berhenti memimpikannya. Setidaknya, jika aku bisa melindungi seseorang dengan alat pembunuh itu, itu sudah cukup.

Sekalipun aku tak bisa menyelamatkan ‘semua orang,’ setidaknya mereka yang berada dalam jangkauanku. Dan jika itu pun terlalu berat, setidaknya orang yang paling berharga bagiku.

Aku gagal, berkompromi, gagal lagi, dan berkompromi lebih jauh lagi…

Namun pada akhirnya, aku bahkan tidak bisa melindungi satu-satunya wanita yang ingin kuselamatkan.

Untuk apa semua ini? Mengapa aku menekuni sihir?

Mengapa aku terus berjuang, menguras tenaga dan melemahkan hatiku?

Mengapa aku terus mengotori tanganku dengan perbuatan kotor?

Mengapa aku terus berjuang untuk menjadi ‘Penyihir Keadilan,’ bahkan ketika aku mulai membenci sihir yang dulunya sangat kusayangi? Untuk apa semua ini?

Apakah ini hanya untuk merasakan ketidakberdayaan dan keputusasaan saya sendiri, untuk melihat mimpi-mimpi saya hancur sedemikian rupa sehingga saya tidak akan pernah bisa berdiri lagi?

…Sungguh lelucon yang menggelikan.

“Sialan…! Bajingan Jatice itu… Berani-beraninya dia…!”

Mengutuk nama musuh yang menyebabkan Sera meninggal, hatiku terasa dingin.

Karena, meskipun benar bahwa Jatice adalah orang yang menjatuhkannya,

Sera… dia melindungiku. Dia menerima pukulan yang seharusnya mengenai diriku.

Dengan kata lain… karena aku, karena aku mencoba menjadi ‘Penyihir Keadilan,’ Sera meninggal.

“…Sial… Sera… Maafkan aku… Aku…”

“Tidak, tidak apa-apa… Aku hanya senang… kau selamat…”

Bahkan saat aku berduka, Sera tersenyum padaku hingga saat-saat terakhirnya.

Meskipun dia sekarat karena aku. Meskipun dia meninggal karena melindungiku.

Meskipun dia masih memiliki mimpi yang belum terwujud… demi aku, demi seseorang seperti aku, mimpi Sera hancur, dan dia meninggal dunia.

“Ah… Tapi… aku ingin kembali… Itu adalah mimpiku… Dataran Aldia yang tak berujung… dan… aroma lembut angin itu…”

Pada saat itu, dengan mata yang tak lagi memantulkan cahaya, apa yang Sera lihat dalam penglihatannya pastilah…

“…Begitu nostalgia… Aku ingin kembali… Seandainya aku bisa… bersamamu, bersama…”

“S-Sera…”

Dia pasti merasa sangat menyesal.

Dalam beberapa tahun terakhir, kebijakan pemurnian agama yang agresif dari Kerajaan Rezalia telah menghancurkan tanah kelahirannya dan mengusir klannya.

Untuk kembali suatu hari nanti—ke tanah air yang penuh nostalgia itu.

Ia percaya bahwa Kekaisaran Alzano, saingan Kerajaan Rezalia yang dibenci dan terikat oleh perjanjian lama dengan klannya, suatu hari akan merebut kembali tanah airnya dari Rezalia.

Menyadari hampir mustahilnya mimpi itu mengingat situasi perang saat ini, dinamika kekuatan nasional, dan keadaan internasional, namun tetap berpegang teguh pada peluang tipis itu… dia bertekad untuk mendukung, melindungi, dan memperjuangkan Kekaisaran Alzano.

Demi klannya, untuk menghormati perjanjian lama, dia menempuh jalan pertempuran yang menyakitkan dan pahit.

Meninggal tanpa mendapatkan imbalan apa pun dari semua itu… dia pasti sangat patah hati.

“Hei… Glenn… kun…”

Jadi, kata-kata terakhirnya…

“… , …ke, …”

Aku tidak bisa memahaminya dengan jelas.

Namun, itu pastilah kata-kata yang dilambangkan dengan rasa kesal terhadapku—

…

…

Suara kicauan burung yang samar menyentuh tepi kesadaran saya.

Merasakan sinar matahari pagi di kelopak mataku, pikiranku yang mengembara perlahan bangkit dari mimpi.

“…”

Glenn diam-diam bangkit dari tempat tidur.

Ini adalah kamar Glenn. Seperti biasa, keempat dindingnya dipenuhi rak buku yang berisi buku-buku tentang sihir, sebuah ruangan polos tanpa dekorasi apa pun.

“…Sudah lama sejak aku terakhir kali memimpikannya…”

Sambil bergumam sendiri, Glenn merasakan suasana muram menyelimutinya.

Tidak diragukan lagi—penyebabnya adalah mendengar tentang Angel Dust dari Albert tadi malam.

Lagipula, Sera Silvers kehilangan nyawanya sedikit lebih dari setahun yang lalu… dalam sebuah insiden yang disebabkan oleh seorang pria yang menggunakan Angel Dust .

Setelah kejadian itu, Glenn berhenti menjadi penyihir dan meninggalkan Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

Dia tidak ingin menjelaskan dirinya kepada siapa pun. Kepergiannya hanya bisa dilihat sebagai upaya melarikan diri, dan sebenarnya, dia mungkin memang melarikan diri.

“…Ugh, suasana hatiku sedang buruk sekali… Dan hari ini malah ada duel memperebutkan White Cat, dari semua hal…”

Dengan kondisi mental yang begitu rapuh, hari yang akan datang terasa menakutkan.

Namun, ingatan samar tentang mimpi itu masih melekat di benaknya—rambut putih yang mencolok itu.

“Oh, benar… Kucing Putih… dia mirip dengannya… seperti Sera…”

Sambil bergumam, bibir Glenn melengkung membentuk seringai ironis.

Apa gunanya menyadarinya sekarang?

Dia sudah tahu sejak awal, kan?

Bukan hanya sekilas penampakan Sera dalam dirinya, tetapi juga rambutnya yang seputih salju, kulitnya yang halus seperti porselen.

Kepribadian dan cara bicara mereka mungkin berbeda di permukaan, tetapi esensi mereka—sangat serius, suka ikut campur, dan suka menggurui—sangat mirip.

Cara dia begitu berdedikasi pada mimpinya… itu sama saja.

Namun Glenn selalu menghindari menghubungkan Sera dan Sistine dalam pikirannya. Bahkan ketika dia merasakan bayangan Sera di Sistine, dia bertindak seolah-olah tidak menyadarinya sama sekali.

Karena Sera, yang gagal ia lindungi, adalah simbol dari dosanya.

Jadi, dengan keras kepala ia memanggil Sistine ‘Kucing Putih’—tentu, sebagian untuk menggodanya—tetapi mungkin, hanya mungkin, itu adalah caranya secara tidak sadar mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia bukanlah Anjing Putih (Sera)… melainkan Kucing Putih (Sistine).

“…Hah, terserah…”

Saat ini, di rumah mewah tempat Glenn menumpang tinggal ini, pemiliknya, Celica, sedang tidak ada di tempat.

Beberapa hari lalu, dia berangkat sendirian untuk menyelidiki labirin bawah tanah Akademi Sihir.

Artinya, Glenn harus menyiapkan sarapannya sendiri mulai sekarang… dan baginya, itu terasa seperti masalah yang lebih besar daripada duel hari ini.

“…Yah, semuanya akan beres pada akhirnya…”

Sambil meregangkan badan dan mengerang, Glenn beranjak dari tempat tidur.

Sore itu.

Setelah selesai makan siang, para siswa yang berpartisipasi dalam latihan Pertempuran Korps Sihir menaiki kereta kuda menyusuri Jalan Raya Ethal, yang membentang ke timur dari Gerbang Timur Fejite. Akhirnya, mereka berkumpul di tepi danau dekat ujung selatan Danau Astoria, yang terlihat di sebelah utara jalan raya.

Pepohonan hijau dan bunga-bunga warna-warni menghiasi tepi danau. Di kejauhan, deretan pegunungan diselimuti salju putih. Air danau dingin dan jernih—tempat yang sempurna untuk berjalan-jalan santai di saat damai.

Dari tepi danau ini ke arah barat laut terbentang lahan pelatihan sihir yang luas milik akademi tersebut.

“Tapi… Glenn-sensei… apakah dia benar-benar serius tentang ini…?”

“Apa yang akan dilakukan Sistine jika Sensei benar-benar menang…?”

Para siswa yang berkumpul sesekali melirik ke arah Sistine.

Merasakan tatapan mereka, Sistine hanya bisa bergeser dengan tidak nyaman.

“Tidak mungkin, Glenn-sensei cuma sesumbar, kan…?”

“Nah, mungkin dia serius. Maksudku, dia kan Glenn-sensei.”

Rodd dan Kai berbisik-bisik, mencoba memahami niat Glenn yang sebenarnya.

“Serius, kenapa Sensei menantang Leos berduel? Sekalipun dia mengincar istri kaya, aneh rasanya bagi orang malas seperti dia terlibat dalam hal yang merepotkan seperti itu.”

“Tunggu… mungkinkah Sensei benar-benar serius tentang Sistie…?”

“Hmm… kurasa dia lebih menyukai wanita yang lebih tua…”

Kash menyuarakan pertanyaan mendasar yang selama ini samar-samar dipikirkan semua orang, Lynn menawarkan spekulasi yang agak menyedihkan, dan Teresa menunjukkan keanehan dalam dugaannya…

“Kyaa! Kyaa! Cinta terlarang! Kisah cinta terlarang antara seorang murid dan seorang guru!”

“Wendy… kau selalu membicarakan itu saja…”

Wendy menjerit kegirangan mendengar gosip yang menarik, sementara Cecil hanya menghela napas. (Ngomong-ngomong, Gibul sama sekali mengabaikan kelompok itu, membaca buku di tempat yang tidak jauh.)

Bagaimanapun, mungkin untuk mengalihkan perhatian dari ketegangan sebelum Pertempuran Korps Sihir, para siswa mengobrol tanpa henti, desas-desus mereka berkembang seperti bunga… hingga saat itu.

“Diam kalian semua! Tenang!”

Halley muncul di hadapan para siswa yang berkumpul, menggonggong dengan angkuh.

Seketika, para siswa terdiam.

Suara Gibul yang membanting bukunya hingga tertutup terdengar dingin.

“Kita akan segera memulai Pertempuran Korps Sihir… Nah, karena ini mungkin pertama kalinya kalian berpartisipasi dalam latihan ini, saya akan menjelaskan aturannya dari awal.”

Halley, salah satu instruktur yang bertindak sebagai wasit dan penyelenggara latihan ini, berbicara dengan otoritas yang angkuh.

“Tidak perlu khawatir tentang cedera serius dalam Pertempuran Korps Sihir ini. Lagipula, hanya mantra dasar yang diperbolehkan. Mantra serangan berdaya hancur rendah yang dirancang untuk siswa, seperti [Shock Bolt] , yang menembakkan arus listrik lemah untuk menyetrum lawan, atau [Stun Ball] , yang melumpuhkan dengan suara dan getaran yang kuat, adalah satu-satunya yang diperbolehkan.”

Sambil melirik dingin ke arah para siswa yang tampak agak cemas, Halley melanjutkan penjelasannya.

“Mantra-mantra ini dianggap sebagai sihir militer yang sangat mematikan, dan mereka yang dinilai oleh wasit yang berwenang mengalami cedera fatal (kerusakan) akan dianggap ‘gugur dalam pertempuran’ dan dikeluarkan dari medan perang. Jika terjadi keadaan darurat, dokter forensik akademi juga hadir dalam latihan ini. Bertandinglah tanpa ragu-ragu.”

“Ya, jika ada yang terluka, jangan ragu untuk berbicara, oke?”

Dokter forensik akademi—Cecilia, seorang wanita muda cantik dan lembut dengan rambut halus yang dikepang longgar dan aura yang memesona—melambaikan tangan kepada para siswa.

“Sekarang! Area latihan ditetapkan sebagai berikut: dari Danau Astoria di utara, mengalir ke barat sepanjang Sungai Yote, hingga Jalan Raya Isal yang membentang ke timur di selatan! Siapa pun yang melintasi batas-batas ini akan dianggap sebagai ‘meninggalkan musuh,’ langsung didiskualifikasi, dan dikeluarkan dari latihan dengan pengurangan poin untuk tim mereka!”

Saat perhatian para siswa (terutama anak laki-laki) mulai beralih ke senyum Cecilia, Halley dengan kasar menampar peta yang ditempelkan pada papan darurat, mengalihkan fokus mereka kembali.

“Seperti yang Anda lihat di peta ini, ada satu reruntuhan lingkaran batu di timur laut dan satu lagi di barat daya. Ini akan berfungsi sebagai benteng masing-masing tim. Untuk latihan ini, benteng Instruktur Leos berada di timur laut, dan benteng Glenn Radars berada di barat daya.”

Benar saja, peta tersebut menandai reruntuhan kuno di kanan atas dan kiri bawah. Bagian kanan atas akan menjadi kamp utama tim Leos, dan bagian kiri bawah akan menjadi kamp tim Glenn.

“Para siswa, ikuti perintah instruktur komandan kalian, majulah menuju benteng musuh, terlibatlah dalam pertempuran, dan rebut benteng musuh untuk meraih kemenangan. Sebaliknya, berapa pun jumlah tentara musuh yang kalian kalahkan, jika musuh merebut benteng kalian terlebih dahulu, kalian kalah. Jangan pernah lupakan itu.”

Kemudian, Halley menunjuk tepat ke titik tengah di antara kedua benteng tersebut.

“Karena medannya, rute untuk mencapai benteng masing-masing terbatas. Rute Dataran, yang memotong langsung dataran tengah. Rute Hutan, melewati hutan barat laut. Dan Rute Bukit, melintasi perbukitan timur… Hanya ada tiga rute ini. Seberapa pun cerdiknya Anda mencoba, tidak ada rute lain. Ini adalah lapangan latihan simulasi untuk siswa, jadi luasnya juga tidak terlalu besar.”

Halley menunjuk ke Rute Dataran di tengah peta.

“Para siswa yang rajin seharusnya sudah mengerti, tetapi cara tercepat untuk mencapai benteng musuh tentu saja adalah melalui Rute Dataran Tengah. Namun, rute itu berlaku dua arah, dan menerobos secara langsung bukanlah hal yang mudah.”

Selanjutnya, dia menunjuk ke bagian kiri atas peta—Jalur Hutan barat laut.

“Dan bagian tersulit dalam menyerbu dataran adalah hutan yang berdekatan ini. Mudah untuk menyerang dataran tengah dari sana, tetapi sulit untuk bertahan. Jika musuh merebut hutan, unit di dataran akan rentan terhadap serangan sayap, yang menyebabkan keruntuhan seketika.”

Terakhir, dia menunjuk ke bagian kanan bawah peta—Rute Bukit bagian timur.

“Bukit ini juga merupakan titik kritis. Jika musuh menguasai dataran tinggi ini, mereka dapat menembak kalian dengan sihir jarak jauh sesuka hati. Namun, mantra yang kalian ketahui kemungkinan besar tidak akan mencapai hutan, dan itu adalah jalan memutar terpanjang menuju benteng musuh.”

Setelah selesai menjelaskan garis besar umum lapangan latihan, Halley berbalik menghadap para siswa.

“Tentu saja, Anda tidak bisa menang tanpa menyerang, tetapi mengabaikan pertahanan akan memungkinkan musuh merebut benteng Anda dan menyebabkan kekalahan. Kunci kemenangan terletak pada di mana, kapan, dan berapa banyak pasukan yang Anda kerahkan… Lapangan latihan ini seperti buku teks untuk taktik militer magis, mengerti? Tentu saja, bagi kalian para siswa yang hanya perlu mengikuti perintah instruktur, itu tidak penting.”

Dan setelah penjelasan Halley selesai,

“Wah, terima kasih atas penjelasan yang menyeluruh dan sopan, senpai!”

Glenn bertepuk tangan, memuji Halley dengan antusias.

Sebagai balasannya, Halley menatap Glenn dengan tatapan menghina secara terang-terangan.

“…Hmph! Glenn Radars, aku sudah mendengar tentangmu. Kau mencoba merayu seorang mahasiswi yang bertunangan dengan Leos-dono, bukan? Dan karena itu, kau menantang Leos-dono untuk berduel, menyelesaikan masalah ini dengan pertempuran korps sihir ini…”

“…”

“Aku mengerti, Leos-dono. Sebagai pewaris keluarga bangsawan besar, wajar jika dia memiliki tunangan. Tapi kau? Kau bahkan bukan bangsawan, hanya seorang guru! Mencoba merayu seorang murid—dan untuk pernikahan demi kepentingan, pula!? Apa kau tidak punya rasa malu!?”

Menghadapi teguran Halley yang sangat beralasan kali ini…

“Oh, jadi kau juga sudah mendengarnya, Harvest-senpai? Wah, pernikahan demi kepentingan terdengar manis, tapi gadis-gadis muda memang yang terbaik, kan? Begitu segar, dan sensasi membentuk mereka sesuai keinginanmu—itu benar-benar berdosa dan menggoda, guhehe!”

Wajah Glenn adalah lambang dari kebejatan.

“K-Betapa rendahnya dirimu… Seberapa bejatnya dirimu sebenarnya!? Dan jangan kira aku tidak memperhatikan—kau akan menambahkan ‘Ha’ ke apa pun dan menganggapnya selesai, bukan!?”

Sambil gemetar dan wajahnya memerah, Halley menoleh ke Leos dengan tatapan memohon.

“Instruktur Leos! Aku mengandalkanmu hari ini! Beri pelajaran pada pria tak tahu malu ini, yang bahkan tidak memiliki secuil pun harga diri seorang penyihir! Tunjukkan padanya kekuatan penelitian sihir militer terbarumu dan beri si bodoh ini tamparan keras pada kenyataan!”

“Memang… aku punya alasan sendiri untuk tidak kalah. Bahkan tanpa desakanmu, aku akan menghadapinya dengan segenap kemampuanku.”

“…Hmph.”

Leos dan Glenn sudah saling bertatap muka, percikan api seolah berterbangan di antara mereka.

“U-Um… Leos… Aku…”

Sistine mendekati Leos dengan canggung.

“Kamu tidak perlu khawatir, Sistine.”

Merasakan apa yang ingin Sistine sampaikan, Leos tersenyum lembut padanya.

“Berikan yang terbaik untuk kelasmu. Kau tak perlu mempedulikanku. Jika kau menyerangku, itu hanyalah cobaan lain… Aku pasti akan mengatasinya, meraih kemenangan, dan mendapatkanmu. Jadi, tenang saja.”

“Leo…”

Sementara percakapan yang agak manis ini berlangsung, Glenn, di sisi lain…

“Wah, apa yang akan kulakukan kalau aku berhasil mendapatkan pernikahan pura-pura itu!? Aku bahkan tidak perlu bekerja lagi! Aku akan bersenang-senang, hahaha!”

“Ahaha, Sensei, ayolah… Pertempuran bahkan belum dimulai.”

“Oh, benar! Karena aku akan punya banyak uang dari pernikahan ini, bagaimana kalau aku menjadikanmu selirku, Rumia? Hmm?”

“Hah? Aku, nyonya-mu? …Hehe, kedengarannya tidak terlalu buruk. Aku menantikannya, Sensei.”

“Nyonya…? Aku tidak begitu mengerti, tapi jika Rumia akan menjadi nyonya, aku juga akan menjadi nyonya.”

“Heh… Menjadi penakluk wanita itu sulit… Baiklah, serahkan padaku, serahkan padaku!”

Jadi, Glenn mengoceh omong kosong kepada Rumia dan Re=L…

Para siswa di kelas Glenn menghela napas sambil membandingkan Glenn dan Leo…

( Mungkin kita sebaiknya kalah saja…? )

Pada saat itu, pikiran mereka benar-benar selaras.

“Jadi, Sensei, apa rencananya?”

Di benteng bagian barat daya—reruntuhan lingkaran batu—kelas Glenn berkumpul di tengahnya.

Mewakili semua orang, bocah bertubuh kekar bernama Kash bertanya kepada Glenn.

“Sinyal untuk memulai akan segera diberikan. Apa strategi kita?”

Sebuah meja diletakkan di tengah lingkaran batu, dengan peta lapangan latihan terbentang di atasnya.

Para siswa menyaksikan dengan napas tertahan saat Glenn menatap peta itu dengan saksama.

“Dasar-dasar pertempuran sama seperti yang kuajarkan padamu beberapa hari yang lalu. Pertanyaan sebenarnya adalah di mana harus menyerang, dan dengan berapa banyak… Tapi aku tidak tahu taktik macam apa yang akan digunakan si brengsek Leo itu.”

“Haa…? Kau terdengar agak ragu… Tenangkan dirimu, sensei.”

“Tidak, begini, aku tahu dasar-dasar pertarungan sihir, tapi kalau soal komando dan operasi taktis, aku bukan ahli. Astaga, komando taktis itu bidang yang sama sekali berbeda!”

Seluruh kelas terdiam oleh pengungkapan yang mengejutkan ini di saat yang sangat kritis.

“T-Tunggu!? Kau menerima aturan duel itu karena kau percaya diri, kan!?”

“Sensei, kau serius!? Kalau kau kalah, Sistine bakal menikah dengan pria berzodiak Leo itu! Kau setuju dengan itu!?”

“Ya, tepat sekali! Kita tidak bisa menerima itu!”

Yang mengejutkan, para siswa laki-laki tampak sangat antusias untuk latihan ini, yang membuat Glenn terkejut.

“A-Ada apa dengan kalian…?”

“Sensei… Bukankah sudah jelas!? Cowok-cowok tampan adalah musuh!”

Tangisan Kash yang tulus disambut dengan anggukan dari hampir semua siswa laki-laki di kelas.

“Tepat sekali! Pria tampan, kaya, dan berkepribadian sopan—apa yang sedang dia rencanakan!?”

“Kelas-kelas Leo-sensei sangat luar biasa, dan saya menghormatinya, tetapi ini adalah masalah yang berbeda!”

“Kaum bangsawan, ya!? Kita akan tunjukkan pada para orang kaya dan populer yang sombong itu rasa iri dari kaum miskin!”

“Ya! Membiarkanmu memiliki Sistine memang patut dipertanyakan, tapi membiarkan si tampan itu bertindak sesukanya membuat kami lebih marah lagi!”

Kemudian…

“Kalian…!”

“Sensei…!”

Dengan air mata berlinang, Glenn dan para siswa laki-laki saling berpelukan dengan penuh kasih sayang.

“Wah, itulah arti menjadi seorang pria…”

Sistine memandang adegan yang terlalu mengharukan ini dengan rasa jengkel.

Kemudian, Ojou-sama berambut kepang dua yang anggun dan sopan, Wendy, mendekat. “…Jadi? Sebenarnya apa masalahnya, Sistine?”

“Apa maksudmu…?”

“Sudah jelas. Anda ingin Leos-sensei atau Glenn-sensei yang menang?”

“I-itu… Itu tidak ada hubungannya denganku… Itu hanya mereka berdua yang terbawa suasana.”

“Yah, sepertinya memang begitu. Tapi tetap saja, dua pria memperebutkanmu seorang. Tidakkah kau merasakan sesuatu tentang itu?”

“Yah… kurasa dulu aku sering memimpikan situasi seperti ini.”

Sistine melirik Glenn sekilas.

“Baiklah, kalian semua! Hari ini, kalian akan membantuku mendapatkan pernikahan pura-pura agar aku bisa hidup mewah—”

“Persetan denganmu, matilah saja!”

“—Guwaaahhh!?”

Glenn terlempar jauh akibat tendangan terbang serempak dari para siswa laki-laki yang berlari kencang.

“Maksudku… Salah satunya adalah pria itu …”

“Saya sepenuhnya mengerti… Turut berduka cita.”

Sistine dan Wendy mengusap pelipis mereka karena frustrasi.

“Jadi… Apakah kau benar-benar akan menikahi pemenang duel ini?”

“T-Tentu saja tidak! Aku masih punya banyak hal yang perlu kulakukan… Seperti yang selalu kukatakan, mereka berdua hanya membesar-besarkan masalah ini sendiri.”

Dia buru-buru membantahnya, tetapi Sistine tak kuasa membayangkannya sejenak.

Bahkan bagi Glenn, menginginkan pernikahan demi kepentingan mungkin hanya lelucon—dia seorang ‘pemalas,’ bukan ‘orang mesum’—jadi mungkin alasan dia bersusah payah menantang Leos untuk berduel, yang sangat tidak seperti dirinya, adalah karena dia benar-benar menyukai Leos sebagai seorang wanita.

Jika Glenn, sebagai seorang pesulap, memenangkan duel secara jujur ​​dan melamarnya,

Lalu apa yang akan dia lakukan…?

( A-Apa yang kupikirkan, dasar bodoh!? Menikah itu terlalu cepat! Dan bagaimana aku akan menjelaskannya kepada Ibu dan Ayah…!? )

Dengan wajah memerah padam, dia menggelengkan kepalanya dengan kuat untuk mengusir pikiran-pikiran yang berkeliaran.

Orang tua Sistine saat ini sedang sibuk dengan pekerjaan yang merepotkan dan sedang tidak ada di rumah. Dengan mempertaruhkan masalah suksesi keluarga, memutuskan pernikahan tanpa berkonsultasi dengan mereka adalah hal yang tidak terpikirkan.

Namun… Entah mengapa, bayangan itu terus menghantui pikirannya.

Di sebuah gereja di suatu tempat, terdengar suara lonceng pemberkatan yang jernih, dirinya mengenakan gaun pengantin putih bersih berdiri di samping Glenn… Dan entah mengapa, dia tampak begitu bahagia, tersenyum…

“Aaaah! Hentikan, hentikan fantasi aneh ini, aku! Itu tidak adil bagi Rumia! Dan mengapa aku harus bersama pria itu—!?”

Sambil memegangi kepalanya dengan panik, Sistine tiba-tiba berteriak ke langit.

Teman-teman sekelasnya, yang terkejut, mengalihkan perhatian mereka kepadanya.

“Rumia, Sistine bertingkah aneh akhir-akhir ini. Wajahnya memerah, marah-marah, bergumam, berteriak tanpa alasan… Apakah dia sakit?”

“Hmm… Dalam satu sisi, mungkin memang begitu.”

“Sakit? Kalau begitu dia perlu dokter.”

“Sayangnya, penyakit semacam ini tidak bisa disembuhkan oleh dokter.”

“…?”

Re=L, yang masih mengantuk seperti biasa, dan Rumia, dengan senyum masam, mengawasi Sistina.

Akhirnya, para wasit pengawas mengangkat suar sinyal ke kejauhan—pertempuran korps magis telah dimulai.

Setiap kelas memiliki pasukan sebanyak empat puluh tentara.

Glenn pertama-tama mengirim dua belas orang ke Rute Dataran tengah, delapan orang ke Rute Hutan barat laut, satu orang ke Rute Bukit timur, dan menyimpan sisanya di benteng.

Dia tidak bertindak agresif, tampaknya memilih untuk mengamati situasi terlebih dahulu.

“…Strategi yang bodoh.”

Melalui sihir penglihatan jarak jauh, mata kiri Leos memproyeksikan pemandangan udara medan perang. Setelah memastikan formasi musuh, dia menyeringai tipis.

“Pengerahan pasukan secara bertahap adalah taktik yang buruk—prinsip dasar peperangan kuno yang tetap berlaku bahkan di medan perang yang didominasi sihir saat ini. Semuanya, maju.”

Sebaliknya, Leos mengerahkan delapan belas pasukan ke jalur tengah, dua belas ke jalur hutan, dan sembilan ke bukit, mengerahkan seluruh pasukannya. Ia mengungguli lawan-lawannya di setiap medan pertempuran, dengan tujuan menerapkan strategi pecah-belah dan taklukkan. Formasinya dirancang untuk merebut bukit secara menentukan dan akhirnya merebut benteng Glenn.

Para siswa Leos maju dengan semangat tinggi di bawah komandonya—

Para siswa Glenn maju dengan hati-hati di bawah perintahnya—

“Ck, sepertinya Glenn-sensei mahir dalam teori sihir tetapi kurang dalam taktik korps sihir…”

Di tepi Danau Astoria, beberapa instruktur akademi yang bertugas sebagai wasit untuk pertempuran korps sihir mengamati situasi secara keseluruhan melalui sihir penglihatan jauh, sambil terkekeh kecut.

“Formasi itu terlalu buruk. Ini bisa berakhir dengan cepat.”

“Namun demikian, tim Leos-dono menunjukkan perkembangan yang mengesankan.”

“Memang luar biasa. Mampu mencapai koordinasi seperti itu hanya dengan pelatihan selama seminggu…”

Di tengah para instruktur yang santai,

“Tch…”

Hanya Halley seorang diri, yang tampak tidak senang, dengan penuh perhatian menyaksikan pertempuran itu.

( Leos-dono adalah peneliti sihir militer tingkat atas… Tentu saja, dia sangat mahir dalam taktik komando korps sihir. Kelas 2 Glenn Radars secara keseluruhan lebih rendah dalam kemampuan individu dibandingkan dengan kelas Leos-dono… Glenn Radars sejak awal tidak pernah memiliki kesempatan… Jika dia bermain jujur. )

Pada saat itu, Halley teringat kembali kenangan pahit saat dikalahkan secara telak oleh Glenn di Turnamen Magic sebelumnya.

( Tapi jika pria itu bertarung secara jujur, aku tidak akan mengalami kesulitan seperti ini…! Leos-sensei, jangan lengah…! )

“Ugh… Kash… Kita harus bagaimana…?”

“Ck, mereka mengirim banyak sekali… Jauh lebih banyak dari kita…”

Di Rute Dataran Tengah, Rodd dan Kai berbicara dengan cemas kepada Kash, yang memimpin perjalanan.

“Bisakah kita benar-benar mempertahankan tempat ini…?”

“Bukankah mereka akan menerobos dengan mudah…?”

“Baiklah, jika kita melakukan apa yang dikatakan sensei, semuanya akan berhasil. Bukannya kita mempertaruhkan nyawa, jadi mari kita santai saja, ya?”

Di dataran terbuka tanpa perlindungan, Kash menyeringai berani saat bayangan musuh semakin mendekat.

Tak lama kemudian, jarak di antara mereka akan memasuki jangkauan untuk pertarungan sihir jarak dekat.

Lalu, Kash dan yang lainnya teringat pelajaran Glenn dari seminggu yang lalu—

“Dengarkan baik-baik. Taktik dan strategi yang melibatkan sihir sama sekali tidak mengikuti kearifan konvensional peperangan sebelum era sihir.”

Glenn melanjutkan, seraya menyatakan bahwa tidak ada pahlawan di medan perang magis.

“Menggunakan mantra api atau petir secara sembarangan akan membuat kuda ketakutan, sehingga kavaleri menjadi tidak berguna. Rentetan tembakan dari pemanah atau penembak senapan dalam formasi dapat diblokir dengan satu mantra penangkal sederhana. Jika Anda menyusun infanteri berat dalam formasi padat, mantra penghancuran jarak jauh akan memusnahkan mereka dalam sekejap.”

Sambil mengetuk-ngetuk kapur, Glenn menggambar diagram medan perang di papan tulis, melanjutkan penjelasannya.

“Prajurit non-magis sekarang hanya berguna untuk mengamankan benteng setelah mengalahkan pasukan magis musuh, logistik, atau dukungan belakang. Jika prajurit biasa harus menghadapi pasukan magis musuh, mereka hanyalah pion korban atau pertempuran sudah kalah. Yang saya ajarkan kepada kalian adalah bagaimana bertarung sebagai ‘prajurit magis,’ kekuatan paling penting dalam peperangan modern.”

Glenn mulai menjelaskan taktik ‘prajurit sihir’ secara sistematis.

“Pertempuran sihir pada dasarnya memiliki dua jangkauan: ‘pertempuran jarak dekat’ dan ‘pertempuran jarak jauh.’ ‘Pertempuran jarak dekat’ melibatkan pertukaran mantra dari jarak di mana Anda dapat melihat musuh—jarak garis depan. Sebaliknya, ‘pertempuran jarak jauh’ melibatkan sihir jarak sangat jauh untuk mendukung prajurit sihir yang terlibat dalam ‘pertempuran jarak dekat’ dari jarak di mana musuh tidak terlihat. Untuk pertempuran korps sihir ini, Anda tidak perlu khawatir tentang ‘pertempuran jarak jauh.’ Tak satu pun dari kalian dapat menggunakan mantra sekuat itu.”

Glenn menggambar tiga simbol cembung di sebelah kiri dan tiga di sebelah kanan papan tulis. Di sebelah kiri, simbol-simbol itu berjarak cukup jauh, tetapi di sebelah kanan, simbol-simbol itu bergerombol. Setiap simbol cembung tampaknya mewakili seorang prajurit ajaib.

“Dan ini hanya ‘secara umum,’ oke? Soal jangkauan tembak ini, dan semua yang akan saya katakan, bisa memiliki banyak pengecualian tergantung pada situasi atau taktik, jadi jangan lupakan itu. Nah, kembali ke jangkauan utama, ‘pertempuran jarak dekat’…”

Glenn menghubungkan ketiga simbol cembung yang berkelompok di sebelah kanan dengan sebuah segitiga.

“Unit taktis dasar untuk ‘pertempuran jarak dekat’ adalah sel beranggotakan tiga orang, dengan tiga posisi: garda depan penyerang, garda depan pertahanan, dan garda belakang pendukung. Setiap posisi memiliki peran yang ditentukan. Garda depan penyerang menangani serangan dengan mantra ofensif, garda depan pertahanan menangani pertahanan dengan mantra penangkal, dan garda belakang pendukung menggunakan mantra situasional untuk membantu kedua garda depan. Sel beranggotakan tiga orang ini membentuk unit taktis dasar, yang kemudian dikelompokkan untuk membentuk unit yang lebih besar… Inilah fondasi mutlak taktik prajurit magis modern dan organisasi unit.”

Setelah mencantumkan posisi dan peran di papan tulis, Glenn menoleh ke para siswa.

“Apa yang membuat unit taktis sel tiga orang ini begitu hebat? Sederhana—unit ini kuat. Secara statistik, unit ini unggul dalam tingkat pembunuhan musuh, tingkat korban kawan, dan setiap metrik lainnya. Misalnya, bayangkan sebuah sel tiga orang prajurit sihir menghadapi tiga prajurit sihir individu.”

Glenn kembali menggoreskan kapur di papan tulis.

“Di medan perang tempat mantra terus-menerus dipertukarkan, misalkan ada momen di mana kedua pihak melancarkan mantra secara bersamaan. Pada saat itu, ketiga prajurit tersebut melancarkan total tiga mantra ofensif, tetapi—sungguh mengejutkan—tidak ada kerusakan pada kelompok tiga orang tersebut. Mengapa? Karena barisan depan pertahanan kelompok tersebut melancarkan mantra penangkal. Ketiga mantra ofensif tersebut diblokir oleh mantra penangkal dari barisan depan pertahanan.”

Dia menggambar tiga anak panah dari simbol cembung sebelah kiri ke kanan, menandainya dengan tanda X.

“Sementara itu, salah satu prajurit gugur. Jelas sekali, kan? Garda depan penyerang dari sel beranggotakan tiga orang itu menembakkan satu mantra ofensif ke arah prajurit-prajurit tersebut, tetapi tak satu pun dari mereka yang menggunakan mantra penangkal. Sihir militer modern tidak cukup toleran untuk membiarkanmu bertahan hidup tanpa mantra penangkal.”

Dia menggambar satu anak panah dari simbol cembung kanan yang berkelompok ke kiri, menandai salah satu simbol cembung kiri dengan tanda X.

“Dan lihat ini. Pria ini di dalam sel berisi tiga orang—yang berada di bagian belakang penyangga.”

Glenn menggambar lingkaran di sekitar salah satu dari tiga simbol cembung yang berkelompok di sebelah kanan.

“Dalam momen singkat pertukaran mantra itu, orang ini tidak melakukan apa pun. Dia bebas. Dia bisa melakukan apa pun yang dibutuhkan situasi—bergabung dalam serangan, bertahan, merapal mantra penyembuhan atau dukungan… Apa pun, secara fleksibel.”

Gumaman kekaguman dan pemahaman terdengar dari para siswa.

“Sekarang, kau sudah mengerti betapa besarnya keuntungan yang dimiliki sel beranggotakan tiga orang dibandingkan tiga tentara individu, kan, Gibul?”

“Tch…”

Gibul mengerang frustrasi saat Glenn menyeringai dan memanggilnya.

“Tepat sekali… Bahkan dengan jumlah prajurit yang sama, hasilnya benar-benar berbeda… Alih-alih menugaskan tiga prajurit untuk menangani serangan, pertahanan, dan dukungan, menugaskan peran-peran tersebut kepada sebuah tim khusus beranggotakan tiga orang membuat mereka jauh lebih efektif, bahkan dengan jumlah yang sama… Begitukah?”

“Tepat sekali, bagus sekali, siswa teladan. Ini bukan hanya teori—ini dibuktikan oleh data medan perang tentang tingkat kelangsungan hidup, jumlah korban, dan banyak lagi. Ini disebut ‘keunggulan komparatif kekuatan magis.’ Ini adalah konsep yang tidak ada di era ketika sihir tidak digunakan dalam peperangan.”

Mendengar itu, Gibul meringis getir.

Bagi seorang penyihir seperti Gibul, yang membanggakan diri atas keterampilan individunya, kesadaran bahwa tidak ada pahlawan di medan pertempuran sihir akhirnya meresap.

Sel beranggotakan tiga orang ini adalah unit yang terikat oleh takdir. Tindakan satu orang memengaruhi kelangsungan hidup ketiganya. Seorang penyihir berkemauan keras seperti Gibul, yang kesulitan berkoordinasi dengan orang lain, justru menghambat tim dan membahayakan semua orang. Tidak ada ruang untuk aksi heroik sendirian.

Oke, saya mengerti… Jadi begitulah…

Para siswa mengangguk tanda mengerti seolah-olah penjelasan Glenn telah dipahami.

“Hmph… Baiklah, aku mengerti.”

kata Gibul, terdengar cemberut.

“Singkirkan egoku dan bentuk tim beranggotakan tiga orang… Tetap selaras dengan tim, kan?”

Meskipun Gibul memang sombong, ia memiliki kebaikan hati untuk menerima apa yang secara logis ia pahami dengan rendah hati. Dengan berat hati, ia mengatakan hal itu, tetapi…

“…Hah? Apa yang kau bicarakan?”

Glenn menatap Gibul, benar-benar bingung.

“Tidak mungkin kalian bisa melakukan formasi unit taktis sel tiga orang.”

Gedebuk.

Seluruh kelas menggelengkan kepala menanggapi kekecewaan yang sangat tidak terduga ini.

“Maksudku, unit taktis sel tiga orang adalah sesuatu yang bahkan prajurit sihir profesional pun hanya bisa capai setelah pelatihan intensif yang panjang. Pergerakan pasukan pendukung di belakang sangat sulit… Paling tidak, aku tidak yakin bisa melatih kalian menjadi sel tiga orang yang fungsional hanya dalam beberapa hari. …Tapi aku tidak tahu apa-apa tentang si brengsek Leo itu.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan!? Kau menjelaskan semua ini dengan begitu angkuh—apa gunanya!?”

Karena merasa kesal, Gibul meninggikan suara dan menatap Glenn dengan tajam.

Glenn tersenyum tanpa rasa takut dan menjawab,

“Sangat sederhana. Jika unit taktis beranggotakan tiga orang terlalu berlebihan—”

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

“《Wahai angin yang dahsyat》—!”

“《O badai putih musim dingin》—!”

Di medan pertempuran utama, lantunan mantra para siswa bergema.

Kelas Leos—yang terdiri dari delapan belas tentara, dilatih oleh Leos untuk membentuk sel-sel beranggotakan tiga orang menjadi enam unit taktis—melancarkan serangan terhadap murid-murid Glenn.

Kilat menyambar dan embusan angin menderu ke arah kelas Glenn.

Di sisi lain, kelas Glenn hanya memiliki dua belas siswa. Mereka kalah jumlah secara telak.

Ketika pelatihan, peralatan, dan medan setara, kerugian numerik tiga banding satu dianggap sebagai kekalahan mutlak.

Kerugian numerik satu setengah banding satu bukanlah kerugian mutlak, tetapi tetap merupakan situasi yang cukup sulit.

Jika mereka berbenturan langsung, murid-murid Glenn kemungkinan akan tumbang satu per satu, seolah-olah leher mereka perlahan-lahan dicekik oleh kapas.

Namun-

“《Wahai dinding udara》—!”

“《Wahai dinding udara》—!”

Menghadapi mantra-mantra ofensif yang dilancarkan oleh kubu Leos, murid-murid Glenn dengan cepat mengaktifkan Sihir Hitam [Layar Udara]—mantra penangkal paling mendasar—membangun penghalang udara lebar untuk memblokir hembusan angin yang datang dan membelokkan kilatan petir ungu yang melesat…

“Kumohon, Kash! Sekarang juga!”

“Benar! 《Seruan ke kehampaan・bergema adalah・deru roh angin》—!”

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

“《Wahai angin yang dahsyat》—!”

Para siswa yang telah merapal mantra penangkal dikelilingi oleh siswa lain yang bersiap siaga, yang dipimpin oleh Kash, mulai melantunkan mantra-mantra ofensif satu demi satu.

Bola udara bertekanan—Sihir Hitam [Bola Setrum]—yang diluncurkan oleh Kash, bersama dengan kilat ungu dan hembusan angin dari siswa lain, terbang menuju tim Leos dengan kecepatan yang entah bagaimana setara dengan kecepatan lawan mereka.

“Apa—!? Sialan, 《O dinding udara》 —!”

Para murid Leos, yang lengah, buru-buru melantunkan mantra penangkal.

Bang! [Bola Kejut] meledak dengan suara keras, membuat udara bergetar dan berguncang.

Tampaknya serangan itu telah diblokir oleh penghalang udara yang dipasang oleh garda depan pertahanan musuh, tetapi…

“Sialan! Jangan hentikan serangannya!”

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

Setelah kembali tenang, para siswa Leos sesekali membalas dengan serangan-serangan ofensif.

Kash dan timnya membalas dengan cara yang sama, menolak untuk menyerah—

Unit pertahanan kedua belah pihak membalas mantra yang datang dengan mantra penangkal satu demi satu—

Dalam sekejap, area tersebut berubah menjadi medan pertempuran magis yang sengit, dengan jarak sekitar dua puluh meter lebih yang memisahkan kedua pihak.

“ 《Wahai petir ungu dari roh guntur》 ! Jangan goyah! Serahkan semua mantra penangkal kepada tim bertahan!”

Dengan jubahnya berkibar tertiup angin kencang, Kash berdiri di garis depan, menembakkan petir ungu sambil mengumpulkan sekutunya.

“Bukankah Sensei sudah bilang!? Jika kita sepenuhnya bertahan melawan kelompok tiga orang, seluruh trio mereka akan menyerang dan menghancurkan kita dalam satu serangan! Itu menakutkan, tapi serahkan pertahanan kepada barisan belakang. Kita, barisan depan, hanya perlu terus membalas tembakan! Buat mereka mengalihkan sebagian kecil saja dari upaya mereka untuk bertahan!”

“《Wahai petir ungu dari roh guntur》—! Astaga, permintaan yang konyol!”

Rodd dan Kai menggerutu, wajah mereka pucat pasi saat mereka menyaksikan udara dingin, hembusan angin, dan kilat ungu menyambar penghalang udara hanya satu atau dua meter di depan mereka.

“Ck, 《O dinding udara》 —! T-Tapi, bukankah kita masih bisa bertahan!?”

“ 《Wahai petir ungu dari roh guntur》 —! Y-Ya! Meskipun mereka punya lebih banyak orang!”

“Kenapa begitu!?”

“Entahlah, tidak tahu!”

“Tidak masalah! Sampai Sensei memberi perintah baru, kita akan tetap bertahan di sini!”

Mendengar teriakan Kash, para siswa mengangguk, menguatkan diri.

Perang baru saja dimulai…

Pada saat itu, para instruktur yang mengamati situasi pertempuran di dataran sebagai wasit terheran-heran.

“Unit taktis beranggotakan dua orang…!?”

Memang, tak satu pun dari murid-murid Glenn menggunakan formasi taktis sel tiga orang yang sangat mendasar yang digunakan dalam operasi prajurit sihir standar. Sebaliknya, mereka menghadapi perkemahan Leos dengan formasi unit taktis dua orang yang lebih sederhana, yang terdiri dari barisan depan penyerang dan barisan belakang bertahan.

Di medan perang dataran tengah, kamp Leos memiliki delapan belas siswa, sedangkan kamp Glenn memiliki dua belas siswa.

Sekilas, pihak Leos tampaknya memiliki keunggulan jumlah… tetapi ketika dikonversi ke unit taktis, kedua pihak memiliki enam unit—sehingga jumlah mereka menjadi sama.

“Itu tidak masuk akal!”

Salah satu instruktur meninggikan suara.

“Memang, jumlah unit taktisnya sama, tetapi mengapa situasi pertempurannya juga sama!? Unit taktis beranggotakan tiga orang jauh lebih kuat daripada elemen beranggotakan dua orang, satu unit taktis!”

Seperti yang dikatakan instruktur, statistik medan perang menunjukkan bahwa unit beranggotakan tiga orang mengungguli unit beranggotakan dua orang dalam hal tingkat pembunuhan musuh dan tingkat kerugian sekutu.

Lagipula, elemen dua orang, satu unit taktis, adalah formasi yang digunakan dengan enggan ketika kerugian membuat pembentukan sel tiga orang menjadi tidak mungkin.

“Ck… Bagus sekali, Glenn Radars…!”

Pada saat itu, Halley, yang menyadari jebakan yang tersembunyi di balik situasi tersebut, berbicara dengan frustrasi.

“Kalau dipikir-pikir, hasil ini memang wajar…!”

“H-Halley-sensei… Apa maksudmu…?”

“Pertanyaan mendadak, Tuan-tuan. Misalnya, mana yang lebih mudah dilakukan: lomba lari tiga kaki berpasangan atau lomba lari empat kaki berpasangan?”

Para instruktur, yang tidak dapat mengikuti alur pikiran Halley, saling bertukar pandangan bingung.

“Yah, jelas sekali lomba lari tiga kaki berpasangan lebih mudah…”

“Dan itulah jawabannya.”

Pada saat itu, Halley menjelaskan, dan para instruktur lainnya akhirnya tampak mengerti.

“Pertempuran prajurit sihir modern adalah pertempuran tim… Kuncinya adalah seberapa baik koordinasi tim. Elemen dua orang, satu unit taktis lebih mudah dieksekusi daripada sel tiga orang, satu unit taktis. Lebih mudah untuk disinkronkan, dan karenanya lebih mudah untuk dilatih. Semuanya bergantung pada tingkat pelatihan tim.”

“—!”

“Para siswa ini benar-benar amatir tanpa pengetahuan sebelumnya tentang taktik prajurit sihir. Bisakah mereka benar-benar menguasai koordinasi tingkat lanjut yang dibutuhkan oleh sel beranggotakan tiga orang hanya dalam beberapa hari?”

Halley kemudian mengalihkan pandangan magisnya kembali ke medan pertempuran utama.

“Kepemimpinan Leo-sensei sangat mengesankan. Keempat kelompok siswa di bawah bimbingannya berhasil membentuk sel beranggotakan tiga orang—setidaknya secara struktur. Tetapi kelompok Glenn Radars kemungkinan besar sejak awal hanya berlatih dengan elemen beranggotakan dua orang…”

Sementara murid-murid Glenn dengan lancar beralih antara serangan dan pertahanan dalam elemen dua orang mereka, mengeksekusi mantra berulang kali tanpa ragu-ragu, murid-murid Leos, meskipun menggunakan sel tiga orang, seringkali lamban. Transisi serangan-pertahanan mereka canggung, dengan penjaga belakang pendukung yang krusial seringkali gagal bertindak efektif—atau terkadang tidak melakukan apa pun sama sekali, dibiarkan menganggur.

“Tentu saja, dengan pelatihan yang sempurna, sel beranggotakan tiga orang tidak akan pernah kalah dari elemen beranggotakan dua orang. Tetapi untuk pelatihan jangka pendek dengan siswa, elemen beranggotakan dua orang, satu unit taktis lebih kuat… Hanya itu intinya. Kita, dan Leos-sensei, secara membabi buta menelan kertas dan statistik, melupakan fakta sederhana bahwa mereka yang benar-benar melakukan latihan ini adalah siswa amatir.”

“Saya mengerti logikanya, tetapi…”

“Luar biasa… Mampu melakukan langkah berani seperti itu…!”

Para instruktur yang mendengarkan penjelasan Halley mengeluarkan seruan kagum.

“Biasanya, tidak ada yang berani mencoba ini… Setiap makalah dan statistik mengatakan bahwa, dengan jumlah yang sama, sel yang terdiri dari tiga orang lebih kuat daripada elemen yang terdiri dari dua orang…”

“Bahkan jika Anda memilih elemen dua orang yang kurang kompleks, siapa yang tahu berapa banyak pelatihan yang dapat Anda capai hanya dalam beberapa hari? Biasanya, Anda akan menggunakan sel tiga orang, bukan…?”

Halley berpikir sambil menggertakkan giginya bahwa Glenn Radars secara naluriah dapat memahami hal ini dan memilih elemen dua orang tanpa ragu-ragu, hal itu menunjukkan banyak hal tentang dirinya.

Tanpa sepengetahuan Halley dan yang lainnya, Glenn adalah mantan penyihir dengan pengalaman tempur yang nyata. Kemampuannya untuk meraih kemenangan dari situasi yang tidak menguntungkan sangat luar biasa. Hanya dengan beberapa hari pelatihan, dia secara intuitif tahu bahwa elemen dua orang akan lebih kuat.

Di sisi lain, Leos adalah seorang peneliti murni dengan sedikit pengalaman tempur praktis. Meskipun pengetahuannya tentang taktik prajurit sihir, yang dibangun berdasarkan data dan makalah, jauh melampaui Glenn, pengetahuan itu kurang didukung oleh pengalaman dunia nyata. Akibatnya, ia memilih formasi sel tiga orang yang lazim.

Inilah hasilnya. Meskipun tim Leos sedikit lebih unggul, keunggulan jumlah pemain yang menghasilkan situasi seimbang dan saling berbalas serangan adalah hal yang tak terbayangkan dalam keadaan normal.

( Ini buruk, Leos-sensei… Langkah Glenn Radars selanjutnya sudah jelas… Bahkan aku pun akan melakukan hal yang sama…! )

Dengan kecemasan yang semakin terlihat di wajahnya, Halley menggertakkan giginya.

“Baiklah, kalian semua! Berangkat!”

Saat Glenn memastikan melalui sihir penglihatan jauh bahwa pertempuran menemui jalan buntu di semua rute, dia mengeluarkan perintah kepada pasukan cadangan yang menunggu di pangkalan.

“Pergilah ke hutan dan jalur dataran untuk memberikan dukungan! Ini satu-satunya kesempatan kita selagi si brengsek Leos itu tidak bisa membalas! Habisi sebanyak mungkin!”

“Fufu, wawasan taktis yang luar biasa, Sensei. Izinkan saya memuji Anda terlebih dahulu.”

Menanggapi perintah Glenn, Wendy berdiri dengan anggun, menekan punggung tangannya ke pipinya.

“Sekarang, saksikan kehebatan tempurku yang memukau! Ayo, semuanya, ikuti pemimpin regu kalian—aku!”

Dengan pernyataan angkuh itu, Wendy memimpin beberapa siswa menuju hutan dengan semangat tinggi… hanya untuk tersandung dan jatuh tersungkur dengan bunyi cipratan .

“Oh, abaikan saja rute bukit itu, ya? Memang agak licik, tapi meninggalkan satu orang itu saja sudah lebih dari cukup… Lagipula, berdasarkan aturan ini, dia pada dasarnya tidak punya kekuatan serangan sama sekali…”

Glenn melontarkan kata-kata itu kepada para siswa yang menuju ke berbagai medan pertempuran.

“Hei, Sistie… Kita harus melakukan apa?”

“…Kita pergi. Tanpa menahan diri… Demi kehormatan Leo.”

Membentuk tim beranggotakan dua orang bersama Rumia, Sistine memulai dengan ungkapan yang rumit—

“Ck… Dia berhasil menangkapku…”

Sementara itu, di pangkalan timur laut, Leos mengerang kes痛苦.

“Ini buruk… Mengerahkan seluruh kekuatan kita malah menjadi bumerang, bukan…?”

Saat ini, medan pertempuran di tengah dan hutan benar-benar buntu. Pihak Leos sedikit unggul, tetapi terhenti seperti ini meskipun memiliki keunggulan jumlah yang jelas merupakan masalah serius.

Jika Glenn mengirim pasukan cadangannya sebagai bala bantuan, situasinya akan cepat berbalik. Dan Leos tidak memiliki pasukan cadangan untuk dikirim sebagai bantuan.

Rencananya untuk mengalahkan setiap kelompok secara individual kini berisiko berbalik melawannya—hanya masalah waktu saja.

“Ck… Bagaimana perkembangan perebutan markas di bukit itu? Musuh di sana hanya satu orang… Kau masih belum berhasil merebutnya?”

Mungkin karena kecemasannya, Leos, dengan sedikit keringat dingin di dahinya, menghubungi tim penangkap bukit melalui alat komunikasi sihir berbentuk permata yang ditugaskan kepada setiap pemimpin regu—

“B-Baiklah… Itu…”

Rito, pemimpin tim penangkapan rute bukit Leos, bermandikan keringat dingin karena gugup saat ia memegang alat komunikasi di telinganya.

“Ini tidak mungkin! Merebut kaki bukit itu mustahil! Kita tidak bisa melakukannya!”

‘Apa maksudmu!? Hanya ada satu lawan, kan!?’

Suara Leos yang menuduh terdengar berderak melalui alat komunikasi.

“T-Tapi… Hanya ada satu, tapi… dia adalah monster!”

Dengan tatapan seolah sedang menatap iblis, Rito memusatkan pandangannya pada prajurit musuh yang berdiri sekitar dua puluh meter di depannya.

Di sana, berdiri dengan anggun, adalah… Re=L.

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

Mungkin karena panik, mereka sepertinya lupa bahkan formasi unit taktis yang terdiri dari tiga orang.

Dua belas siswa dari kubu Leos melancarkan mantra-mantra ofensif secara serentak.

Kilatan petir ungu yang tak terhitung jumlahnya melesat menuju Re=L.

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

Mereka menembak, dan menembak, dan terus menembak. Tapi—

“…Hm.”

Tidak ada yang terkena. Bahkan tidak ada yang tergores.

Sambil bergoyang-goyang mengantuk dari sisi ke sisi, Re=L dengan mudah menghindari setiap sambaran petir—tanpa menggunakan mantra penangkal sekalipun. (Sebenarnya, dia memang tidak mampu mengatasi mantra penangkal yang tersedia dalam pertempuran korps sihir ini.)

“Bagaimana dengan ini!《Seruan ke kehampaan・bergema adalah・deru roh angin》—!”

“《Wahai angin yang dahsyat》—!”

“《O badai putih musim dingin》—!”

Seolah berpikir, “jika serangan tepat sasaran tidak berhasil, coba serangan area,” mereka sekarang meluncurkan mantra-mantra yang jangkauannya luas seperti [Stun Ball], [Gale Blow], dan [White Out].

Tapi pada saat itu.

Dengan suara mendesing , bayangan Re=L menjadi kabur ke samping, menghilang dari pandangan mereka.

Dalam sepersekian detik itu, Re=L melesat ke titik buta para siswa Leos dengan kecepatan tinggi.

Akibatnya, mantra-mantra itu meledak sia-sia di ruang kosong, tertunda dalam waktu yang cukup lama…

“Apa… Siapakah dia …?”

Tak peduli berapa ratus atau ribuan mantra yang mereka lepaskan, mereka merasa tak pernah mengenainya.

Namun, meskipun mempermainkan pasukan Leos dengan kemampuan menghindar yang luar biasa, Re=L tidak melakukan apa pun sebagai balasan. Tidak satu pun mantra ofensif. (Sebenarnya, dia memang tidak mampu menangani mantra ofensif yang tersedia dalam pertempuran korps sihir ini.)

Tanpa mendekat maupun mundur, Re=L terus muncul di hadapan para siswa Leos.

“Ugh… Uu…”

Sifatnya yang sulit dipahami, ketidakmungkinannya untuk diketahui, gerakannya yang luar biasa—meskipun bertubuh mungil dan seperti boneka, dia tampak seperti monster raksasa yang mustahil…

“Ck… Tak kusangka kelas Glenn-sensei punya murid seperti dia…”

Mengalihkan sihir penglihatan jauhnya, yang sebelumnya terfokus pada hutan dan dataran, ke arah bukit untuk menilai kembali situasi, Leos tidak bisa menyembunyikan kekagumannya.

“Kemampuan fisiknya luar biasa… Menguasai Sihir Putih [Peningkatan Fisik] hingga tingkat ini sangat merepotkan… Apakah dia semacam agen militer…?”

Tapi dia tidak bisa mengeluh.

Dalam pertempuran korps sihir ini, diperbolehkan untuk sepenuhnya memanfaatkan kekuatan kelas yang ditugaskan. Bahkan jika ada siswa yang berafiliasi dengan militer, menyebutnya sebagai pelanggaran akan tidak masuk akal. Selain itu, kelas Leo memulai dengan kekuatan keseluruhan yang lebih kuat daripada kelas Glenn.

Dan yang terpenting, ini, sebelum menjadi “duel” pribadi, adalah “pelatihan” resmi yang terintegrasi ke dalam kurikulum akademi. Tidak ada medan perang di mana seseorang dapat mengeluh tentang musuh yang terlalu kuat.

Meskipun Leo sudah dibuat terkejut oleh perkembangan tak terduga sejak awal…

( Namun untungnya, saya dapat dengan yakin mengatakan bahwa dia adalah seorang siswa yang hanya menggunakan Sihir Putih [Peningkatan Fisik]. Tidak ada alasan baginya untuk menahan diri dan tidak mengalahkan murid-murid saya dalam situasi ini… )

Leos mengubah pola pikirnya, mulai menganalisis situasi dan merancang langkah-langkah penanggulangan.

( Dia pasti sangat buruk dalam hal serangan dan penangkal mantra, dengan kemampuan menyerang yang hampir nol… Dengan kata lain, umpan untuk menarik pasukan dari kubu saya… Dan saya benar-benar tertipu… )

Leos telah mengirim sembilan siswa ke bukit itu, dengan tujuan merebutnya dan merencanakan strategi selanjutnya. Menilai bahwa satu-satunya pembela Glenn hanyalah seorang pengintai, dia bermaksud untuk merebut pangkalan bukit itu dengan cepat.

Tapi itu jebakan Glenn—

Dan bukan hanya itu. Dengan sengaja mengerahkan pasukan yang lemah di semua lini, Glenn telah menggagalkan pilihan Leos untuk melakukan terobosan di satu titik, memaksanya untuk membagi pasukannya dan menghadapi kekalahan individu. Itu adalah taktik yang cacat, tidak berguna di medan perang sebenarnya, tetapi dalam situasi ini, dengan skala dan tingkat pelatihan para siswa ini… itu efektif.

“Ck… Rito-san, mundurlah. Tinggalkan bukit ini dan kembalilah ke markas untuk sementara… Tidak apa-apa. Kau bisa mengabaikan gadis itu. Dia mungkin tidak akan mengejar…”

Leos mengeluarkan perintahnya—

Pasukan bala bantuan Glenn tiba di setiap medan pertempuran, dan murid-muridnya mulai memukul mundur musuh.

Tak lama kemudian, laporan datang bahwa pasukan Leos mundur dari semua lini, dan Glenn, yang sedang bersantai di pangkalan, pun berdiri.

“Berapa banyak yang kamu keluarkan!?”

Sambil memegang tiga alat komunikasi berbentuk permata di antara jari-jarinya dan menempelkannya ke telinga, dia bertanya dengan tajam.

‘Dataran di sini. Kami berhasil menembak jatuh lima. Tapi kami kehilangan dua di pihak kami…’

Napas Kash yang tersengal-sengal terdengar melalui salah satu permata itu.

‘Hutan di sini. Tiga jatuh. Tidak ada kerugian.’

Suara Gibul yang singkat dan tajam terdengar dari ruangan lain.

“Kerja bagus, kalian semua. Jadi, situasinya tiga puluh dua lawan tiga puluh delapan… Tingkat kerugian musuh sekitar dua puluh persen… Saya berharap sedikit lebih banyak, tapi kurasa itu terlalu banyak permintaan.”

‘Sensei, apakah kita lanjutkan?’

“Ah, tunggu dulu… Pasukan musuh di bukit mungkin sudah kembali ke markas mereka sekarang. Ini tidak akan semudah dulu lagi. Tahap bonus sudah berakhir.”

Glenn mengangkat bahu sambil menghela napas.

“Si brengsek Leos itu lebih cepat dan lebih tenang dari yang kukira… Ini bisa jadi rumit.”

‘Glenn. Apa yang harus saya lakukan?’

Suara Re=L terdengar melalui permata ketiga.

“Kau tetap di situ. Jujur saja, jika musuh, yang secara individu lebih kuat, merebut posisi tinggi, kita akan celaka. Karena Leos mengerahkan begitu banyak pasukan ke bukit di awal, dia pasti punya strategi yang melibatkan itu. Aku tidak ingin berurusan dengan itu. Kau pertahankan bukit itu.”

‘Mengerti… Aku sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi baiklah.’

“Lihat, kau hampir tidak bisa menangani serangan atau penangkal mantra, dan kerja tim? Apa itu, semacam camilan? Pekerjaan ini sangat cocok untukmu, kan? Terus berjuang!”

‘…Hm. Aku akan berusaha sebaik mungkin. Glenn sangat mengandalkan aku.’

“Hahaha! Kau benar-benar tak punya harapan di luar keahlian alkimia anehmu itu, ya? Rasanya hampir menyegarkan!”

‘Glenn. Menyanjungku tidak akan memberimu apa pun.’

…Aku tidak sedang menyanjungmu.

Para siswa yang mendengarkan percakapan melalui alat komunikasi itu menghela napas.

“Untuk saat ini, serangan mendadak di pertempuran pertama berhasil, dan kita berhasil mengurangi kekuatan mereka dengan cukup baik. Ini seharusnya sedikit mengimbangi kesenjangan kekuatan awal dan perbedaan antara saya dan Leos sebagai ahli taktik…”

Melalui alat komunikasi tersebut, Glenn menyampaikan langkah selanjutnya kepada para siswanya.

“Dengan menempatkan ratu terkuat di atas bukit, mereka tidak bisa menyentuhnya lagi. Karena kita telah mengamankan dataran tinggi, mereka tidak bisa maju melalui tengah tanpa khawatir akan serangan sihir dari atas. Itu berarti, mau tidak mau, panggung utama untuk sisa pertempuran ini… akan berada di hutan.”

Glenn menyeringai jahat.

“Ya ampun, gaya bertarung gerilya seperti ini? Aku jago banget dalam hal ini. Heh heh heh…”

Sambil terkekeh getir, Glenn terus tertawa sendiri dengan nada mengancam.

Dengan demikian, seperti yang telah direncanakan Glenn, pasukan dataran dari kedua belah pihak menjaga jarak, saling menatap tajam dalam kebuntuan… dan pusat pertempuran bergeser ke hutan.

( Aku tahu… Ini persis perkembangan yang diinginkan Glenn-sensei… )

Leos memasang ekspresi getir, terpaksa memindahkan medan pertempuran utama ke hutan.

Langkah-langkah yang diambil Glenn tidak akan berhasil di medan perang sungguhan, tetapi diperbolehkan dalam skenario khusus ini. Namun, arena tempat Leos dan Glenn berbentrok bukanlah medan perang sungguhan—melainkan arena ini .

( Ck… Tapi aku juga mahir dalam taktik hutan untuk prajurit sihir… Sebagai peneliti taktik, sungguh memalukan dikalahkan dengan begitu telak oleh rencana lawan, tapi… aku masih bisa membalikkan keadaan…! )

Memang, ketika kedua pihak memusatkan kekuatan mereka di hutan… unit-unit Leos, mengikuti instruksi tepatnya, secara bertahap mengalahkan pasukan Glenn.

Tepat ketika Leos mulai merasakan sedikit kelegaan, hal itu terjadi.

‘Darurat! Leos-sensei!’

Sebuah suara panik terdengar melalui alat komunikasi. Suara itu berasal dari tim yang sedang bergerak maju memasuki hutan.

“…Ada apa, Lukio-san?”

‘Yah… Ini… sulit dipercaya, tapi…’

Setelah jeda, seolah-olah mengkonfirmasi sesuatu.

‘Glenn-sensei… Dia muncul di hadapan kita… Tepat di garis depan medan pertempuran hutan…!’

“…Apa?”

Mendengar laporan yang benar-benar sulit dipercaya itu, Leos berdiri terp speechless.

“Bwahaha—! Nikmati pemandangan ini, wahai rakyat jelata! Panglima tertinggi dari Pasukan Radar Glenn ada di sini—!”

Glenn berlari menerobos hutan sambil berteriak sekuat tenaga.

“Kalau kau pikir kau mampu, ayo kalahkan aku! Dahahaha—!”

“Kejar dia! Kalahkan Glenn-sensei! Pertempuran ini bisa dimenangkan dengan mengalahkan komandan musuh! Ini kesempatan kita!”

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

Tentu saja, beberapa murid Leos mengejar, melancarkan mantra satu demi satu—

“Fuhahaha! Hindari!”

Tentu saja, tak satu pun dari mereka mendarat.

Hutan itu sudah penuh dengan rintangan, dengan jarak pandang yang buruk.

Dengan mahir menggunakannya, Glenn dengan lincah menghindar berulang kali.

“Ck… Ini sudah keterlaluan, tapi kita akan melawan selagi kita bisa!”

Sambil berkeringat deras, Gibul memberikan perintah kepada para siswa di bawah komandonya.

Tim Gibul melancarkan rentetan mantra ofensif, kilat ungu melesat di udara.

Di dalam hutan lebat, dengan perhatian mereka tertuju pada Glenn, pasukan utama Leos, yang kini tersebar tipis, mulai dipukul mundur oleh serangan balik agresif Glenn…

“Tidak! Glenn-sensei hanyalah umpan!”

Dengan mengirimkan pasukan pengejar untuk mengejar Glenn, pasukan Leos telah terpecah. Memanfaatkan celah ini, pasukan Leos di hutan dihabisi satu per satu di bawah serangan gencar Glenn.

“Tujuannya kemungkinan besar untuk memecah belah pasukan kita—jangan terlibat dengannya! Dalam pertempuran ini, komandan dilarang menggunakan sihir kecuali mantra penglihatan jarak jauh dan komunikasi! Jika kita mengabaikannya, dia tidak akan bisa menimbulkan kerusakan apa pun! Abaikan saja dia!”

Meskipun Leos dengan cepat menyampaikan tindakan balasan, perhitungan taktisnya sudah berantakan.

“…Medan perang di mana komandannya sendiri bertindak sebagai umpan di garis depan? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu… Glenn Radars… Orang seperti apa dia sebenarnya…?”

Menghadapi lawan yang sangat di luar kebiasaan dalam segala hal, Leos hanya bisa memegangi kepalanya yang sakit dan menghela napas…

“Hah? Tak ada yang mau bermain denganku lagi?”

Sambil menjaga jarak aman, Glenn mengikuti para siswa Leos saat mereka membelakangi dan berjalan pergi, tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh.

Para siswa Leos menatapnya dengan kesal.

“Diam! Kita tidak punya waktu untuk berurusan dengan Glenn-sensei!”

“Baiklah, jika kau tak mau menghiburku, kurasa aku tak punya pilihan… Oh?”

Glenn melirik ke sekeliling, melihat sulur tanaman yang menggantung secara tidak wajar di pohon terdekat, dan menariknya dengan keras.

Sesaat kemudian, tanah di bawah para siswa yang mundur tiba-tiba terangkat ke atas—

“U-Uwahaaaaaah!?”

Sungguh menyedihkan, seorang siswa terperangkap dalam jaring, tergantung di udara.

“Apa-!?”

“Oh? Apa ini? Jebakan, tergeletak begitu saja secara kebetulan ? Untung sekali!”

Sambil bersiul, Glenn bergumam dengan nada polos yang dibuat-buat sebelum berlari kencang…

“Kamu yang merencanakannya, kan!? Dari awal!”

Akhirnya, tampaknya kesabaran Leo telah habis.

Laporan berdatangan tentang jebakan non-magis—jaring gantung, jebakan lubang, jerat lengket—yang dipasang di seluruh hutan, menjebak murid-murid Leos satu demi satu.

Setelah menerima laporan-laporan ini, Leos kehilangan kendali, membanting meja dan meninggikan suara.

“Sialan… Glenn-sensei…!”

Leos mengoperasikan perangkat sihir komunikasi yang digunakan untuk kontak darurat antar komandan, memanggil Glenn dengan amarah yang tak ters掩掩.

“Kau sudah mengatur medan pertempuran ini sebelumnya, kan!? Itulah sebabnya kau bermanuver untuk memindahkan medan pertempuran utama ke hutan…!?”

‘Hah? Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau bicarakan.’

Nada bicara Glenn yang sama sekali tidak tulus menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak berniat menjelaskan dirinya sendiri.

“Sungguh menjijikkan…! Apa kau tidak punya harga diri sebagai seorang penyihir—?”

‘Apaaa!? Keji!? Oh, betapa itu menyakitiku… Hanya saja seseorang , karena iseng , memasang jebakan di hutan ini, dan jebakan itu aktif dan menjebak timmu, kan? Kebetulan sekali!’

Alasan Glenn yang sangat mudah ditebak itu membuat urat-urat biru di pelipis Leo terlihat berdenyut.

“Seperti yang sudah kuduga, aku tak bisa menyerahkan Sistine kepada orang rendahan sepertimu, seorang pria tanpa sedikit pun martabat atau kehalusan seorang penyihir… Apa artinya kemenangan yang diraih melalui taktik pengecut seperti itu…?”

‘Apa yang kau bicarakan, idiot!? Menikahi orang kaya demi kehidupan nyaman dan tertutup? Tentu saja, jackpot! Daaahahahaha!’

Mendengar omong kosong Glenn yang sangat tercela melalui perangkat komunikasi yang sama, para siswa di kelas Glenn…

“Astaga, sampai sejauh itu ? Bahkan aku agak merasa tidak nyaman…” kata Kash, tercengang.

“Tepat ketika aku mulai sedikit menghormatinya, dia melakukan ini…” gumam Wendy sambil meliriknya dengan sinis.

“…Hmph, begitu putus asa ingin punya istri kaya, ya?” Gibul mencibir mengejek.

“Tidak mungkin, Sensei… Mungkinkah dia… benar-benar serius…?” kata Lynn sedih.

Taktik Glenn yang benar-benar tidak tahu malu membuat bahkan para muridnya merasa ngeri, dan mulai benar-benar curiga bahwa dia serius ingin menikahi orang kaya.

Kemudian-

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

“Arghhh!?”

Dengan kilatan petir ungu yang tiba-tiba, hutan yang remang-remang itu berkedip terang sesaat.

Di salah satu sudut medan perang hutan, Sistine, dengan ekspresi garang, menjatuhkan seorang prajurit musuh.

‘…Tim Leo, nomor tiga belas, dinyatakan tewas. Mundur dari medan perang.’

“Ugh… Sangat membuat frustrasi…”

Saat wasit mengumumkan keputusannya melalui alat komunikasi, mahasiswa yang dipukul itu tiba-tiba jatuh pingsan.

“—Siapa selanjutnya!?”

Sistine menatap tajam, matanya sedikit merah, seolah-olah sedang membelah udara.

“Eek!?”

“R-Lari!?”

Dua siswa musuh yang tersisa, ketakutan, berhamburan seperti laba-laba ke kedalaman hutan.

“Haa… Haa… Haa…”

“Um, Sistie? Apa… kamu baik-baik saja?”

Melihat perilaku Sistine yang semakin sembrono, Rumia, yang selama ini membantunya, bertanya dengan cemas.

“…Menyedihkan.”

Berbeda jauh dengan aura mengintimidasi yang sebelumnya ia tunjukkan, Sistine menundukkan bahunya dan menggumamkan satu kata yang berat dan gelap.

“Menggunakan trik kotor seperti itu… Mencurahkan dirinya ke dalamnya dengan begitu putus asa… Apakah dia benar-benar sangat ingin menikahi orang kaya…?”

Pada saat itu, terlintas di benak Sistina…

Dia terus berbicara tentang menikahi orang kaya, tapi… mungkin, hanya mungkin, dia sebenarnya peduli padaku… Mungkinkah itu sebabnya dia menantang Leos untuk berduel? Itulah yang dia pikirkan…

Dia membayangkan Glenn bertarung dengan terhormat sebagai seorang penyihir, mempertaruhkan dirinya demi dirinya…

Belum lama ini, dia merasakan sedikit getaran kegembiraan… membayangkan versi dirinya yang bodoh dan menggelikan itu.

“…Ya Tuhan, aku benar-benar bodoh…”

“Adikku…”

Sejak saat itu.

Pertempuran di hutan antara pasukan Glenn dan Leos mencapai puncak keganasan dan kekacauan.

Pada awal pertempuran pasukan sihir ini, kedua belah pihak memiliki jumlah yang sama, tetapi tidak diragukan lagi bahwa pihak Leos memiliki keunggulan.

Kecuali beberapa siswa yang menonjol seperti Sistine, Gibul, dan Wendy, kemampuan sihir keseluruhan siswa Leos, rata-rata, sangat unggul.

Selain itu, sebagai komandan taktis, Leos, yang ahli dalam sihir militer, jauh lebih unggul daripada Glenn.

Dalam pertarungan langsung, pertempuran akan berakhir dalam waktu sekitar satu jam.

Namun pada akhirnya, Glenn tidak pernah berjuang secara jujur.

‘Pertempuran pura-pura’ ini dimaksudkan untuk mensimulasikan ‘pertempuran sungguhan’ menggunakan sihir.

Namun, pada akhirnya itu hanyalah ‘pertempuran pura-pura’ antar siswa, bukan ‘pertempuran sungguhan.’ Glenn memanfaatkan hal ini, menggunakan formasi taktis dua orang dan satu unit, merebut keunggulan jumlah dengan serangan mendadak di awal pertempuran, membatasi medan perang dengan menduduki sebuah bukit, mengganggu dengan jebakan non-magis, dan menabur kekacauan dengan menyerbu langsung ke tengah-tengah musuh sebagai umpan.

Dan sekarang, apa yang paling menentukan yang memiringkan timbangan ke arah kemenangan Glenn…

“Gibul! Kash! Mundur! Mundur dan serang dari sayap kiri! Dukung tim Wendy! Dan Cecil, bidik! Pria jangkung itu! Dia teralihkan perhatiannya oleh pertukaran mantra dengan kelompok Teresa! Kalian bisa menghabisinya sekarang!”

“Baik, Sensei!”

“Hmph… Baiklah, aku akan ikut.”

“Y-Ya! Agak jauh, tapi… aku akan coba!”

Berada di garis depan hutan—medan pertempuran utama—Glenn dapat mengamati situasi yang selalu berubah secara langsung. Akibatnya, perintahnya kepada para siswa menjadi cepat dan tepat.

Meskipun jengkel dengan tingkah lakunya yang dipertanyakan, semangat dan kekompakan para siswa tetap tinggi, mungkin karena Glenn mengambil risiko untuk memimpin dari depan.

Sementara itu, Leos, yang masih ditempatkan di pangkalan yang jauh, mengandalkan sihir penglihatan jarak jauh dan laporan siswa melalui alat komunikasi, yang menyebabkan perintahnya terlambat. Di hutan dengan banyak titik buta, sihir penglihatan jarak jauh kesulitan untuk menangkap cakupan penuh pertempuran, yang merupakan kerugian yang menyakitkan.

Namun demikian, Leo kurang memiliki keberanian untuk melangkah ke garis depan.

Sejujurnya, apa yang dilakukan Glenn adalah strategi yang bodoh. Dalam latihan ini, para komandan dilarang berpartisipasi dalam pertempuran sihir. Tentu saja, Glenn bahkan tidak bisa mengucapkan satu pun mantra penangkal. Kapan saja, mantra yang meleset bisa mengenainya, dan Glenn bisa dinyatakan ‘mati’—situasinya sangat genting.

(Sialan… Kenapa…? Kenapa aku, di antara semua orang, tertinggal seperti ini…? Kalau ini medan perang sungguhan, tidak akan seperti ini…!)

Pikiran Leo tidak salah.

Dalam pertempuran sungguhan yang melibatkan pasukan sihir sungguhan… atau bahkan dalam permainan perang yang menggunakan peta medan perang dan bidak untuk mensimulasikan pertempuran… Glenn tidak akan punya peluang.

Namun dengan memperlakukan ini hanya sebagai ‘perkelahian’ antara empat puluh siswa di setiap sisi dan memberi perintah kepada murid-muridnya sesuai dengan itu, Glenn membuat keterampilan taktis Leos yang unggul hampir tidak berguna.

Namun demikian, Leos menunjukkan tekadnya. Secara bertahap, ia mulai memahami pola taktik Glenn, mendapatkan kembali ketenangannya, dan memberikan perintah yang tepat kepada pasukannya.

“…Tarik mundur sayap kiri. Bergabunglah dengan tim ketiga untuk serangan penjepit. Tim ketujuh, musuh itu jelas umpan. Abaikan mereka. Pertahankan garis itu.”

Tim Leos selalu unggul dalam hal kekuatan fisik.

Situasi, yang sebelumnya sangat menguntungkan Glenn, perlahan-lahan berbalik… hingga pertempuran menjadi benar-benar buntu.

“Ck—Mereka tidak menggigit, ya… Ini mulai rumit. Jarak antara aku dan Leo, dan antara kalian dan kekuatan mentah mereka, akhirnya terlihat…”

“…Lalu bagaimana selanjutnya, Sensei? Apakah Anda punya rencana?”

Menghindari embusan angin yang mengarah ke Glenn dengan [Air Screen], Gibul bertanya dengan kesal. Bahkan Gibul, yang kelelahan, terlihat jelas menunjukkan keletihannya, cadangan mananya jelas menipis.

“Heh, tentu saja aku punya. Aku punya rencana yang hebat.”

Glenn menyatakan dengan penuh percaya diri.

“Apa strateginya?”

“Ini… nyali.”

“…”

“Yah, bagaimanapun juga, kalian tahu… Tetap semangat, teman-teman.”

Dari sini, pertempuran berubah menjadi baku hantam jarak dekat yang brutal, dengan kedua pihak mengabaikan pertahanan.

Baik musuh maupun sekutu akan melemah dengan cepat, gugur satu per satu.

Seiring dengan menumpuknya kelelahan yang mendalam, para siswa satu per satu berhenti kuliah. Rekan-rekan yang berjuang bahu-membahu sesaat kemudian dinyatakan ‘meninggal’ di saat berikutnya… Itulah situasinya.

Dalam pertempuran yang semakin kacau, jumlah korban bertambah, dan tak lama kemudian tak ada lagi yang peduli dengan elemen dua orang atau sel tiga orang—tidak ada waktu atau energi. Mereka berpencar sebagai penyerang individu, menembakkan mantra tanpa henti.

Meskipun hanya simulasi pertempuran tanpa korban jiwa atau luka-luka… hal itu membuat setiap siswa yang berpartisipasi merasakan secara mendalam, ‘Ya Tuhan… Perang benar-benar mengerikan…’

Setelah penantian yang terasa seperti selamanya… akhirnya.

‘Kedua belah pihak, itu sudah cukup. Hingga saat ini, kedua pasukan telah mengalami kerugian lebih dari delapan puluh persen. Sesuai aturan… pertandingan ini berakhir seri.’

Suara Halley yang kesal bergema di medan perang, diperkuat oleh sihir.

Pada kenyataannya, baru sekitar tiga jam berlalu, tetapi pertempuran pasukan sihir, yang terasa seperti selamanya, akhirnya telah berakhir.