Bab 1: Tunangan Gadis Kucing Putih

“…Apa pun yang terjadi, aku butuh kekuatanmu…”

Di sudut yang tenang di halaman depan Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Suara Glenn, yang dipenuhi kesedihan dan siksaan, bergema di udara.

“Aku tahu ini tak termaafkan… Aku tahu aku menyeretmu ke dalam masalah ini. Tapi nyawa sedang dipertaruhkan…!”

Suara riuh rendah para mahasiswa yang melewati halaman utama terasa jauh.

Mungkin karena itulah, suara Glenn yang tenang terdengar memiliki bobot yang tidak biasa.

“Kumohon, Re=L! Pinjamkan aku kekuatanmu… kekuasaanmu!”

Dengan ketulusan yang tidak seperti biasanya, Glenn menundukkan kepalanya kepada seorang gadis mungil berambut biru.

Re=L Rayford. Seorang siswa yang pindah ke Akademi Sihir bulan lalu dalam keadaan khusus tertentu.

“…”

Re=L, seperti biasa, memasang wajah mengantuk dan tanpa ekspresi, menatap Glenn dengan saksama… lalu, dia bergumam pelan.

“…Tidak apa-apa. Aku adalah pedang Glenn. Aku memutuskan untuk menggunakan kekuatan ini untuk Glenn.”

“Re=L…!? Kamu yakin!?”

“Mm. Jika kekuatanku bisa membantu Glenn…”

Sambil mengangguk lemah, Re=L mengambil batu seukuran kepalan tangan dari tanah dan mulai melafalkan mantra dengan suara rendah.

Seolah menanggapi mantra yang diucapkannya, batu di tangan Re=L perlahan mulai bersinar dengan cahaya keemasan yang menyilaukan—

Sihir. Seni ajaib yang, melalui sugesti diri yang dipicu oleh mantra, mengubah alam bawah sadar yang dalam, campur tangan dalam hukum dunia berdasarkan teori magis bahwa manusia dan dunia setara dan saling memengaruhi satu sama lain, mewujudkan berbagai fenomena supranatural.

Sekarang, melalui kekuatan magis yang telah diaktifkan oleh Re=L, sebuah keajaiban akan terwujud di sini—tetapi pada saat itu juga.

Dengan derap langkah kaki, seseorang berlari menghampiri Glenn dan yang lainnya… dan kemudian—

“ Apa yang kau pikirkan, dasar bodoh!? ”

Seorang gadis berambut perak—Sistine—berteriak sambil berlari mendekat.

Teriakannya, yang diiringi dengan Sihir Hitam [Angin Kencang] yang diimprovisasi, memunculkan embusan angin lokal yang menerbangkan Glenn.

“KYAAAAAHHHHHH!?”

Sambil menjerit seperti perempuan, tubuh Glenn melayang tinggi ke udara—

Memercikkan!

Ia menabrak kolam di tepi halaman, menyebabkan semburan air yang spektakuler.

“Gurgh! …Tch, tidak buruk, Kucing Putih…”

Dalam keadaan basah kuyup, Glenn terhuyung-huyung keluar dari kolam.

“Kemampuan improvisasi mantramu akhir-akhir ini sangat mengesankan… Senseimu bangga… *batuk*! ”

“…Hah? B-Begini, itu… maksudku, itu karena kau guru yang baik… Bukan, bukan itu!”

Karena terkejut dengan pujian yang tiba-tiba itu, Sistine menggelengkan kepalanya dengan kuat untuk mendinginkan pipinya yang memerah, lalu menunjuk jari telunjuknya ke arah Glenn.

“Apa yang kau rencanakan, membuat Re=L berubah menjadi emas!?”

Saat menoleh, sebongkah emas tampak rapi di telapak tangan Re=L, yang berdiri dengan tatapan kosong di dekatnya. Itu adalah hasil keahlian Re=L—alkimia, yang ditransformasikan dari batu sebelumnya.

“Aku akan menjualnya!”

Glenn, tanpa sedikit pun rasa malu, menyatakan rencana yang sangat tercela ini dengan wajah datar.

“Itu kejahatan, kukatakan padamu! Jangan libatkan Re=L dalam hal ini!”

“Diam, dasar tukang ribut! Karena ulahnya , gajiku dipotong habis-habisan! Kalau terus begini, aku pasti akan kelaparan! Kalau sudah terdesak, kamu harus melakukan apa yang perlu dilakukan!”

Dan seperti biasa, perdebatan sengit yang dipenuhi khotbah dan alasan-alasan menyedihkan pun dimulai.

“Ah, mereka berdua mulai lagi…”

Menyaksikan kejadian itu, seorang gadis berambut pirang, Rumia, datang agak terlambat dan memberikan senyum canggung yang bercampur getir.

Re=L melirik Rumia, seolah ingin berkata, Mengapa mereka bertengkar?

Setelah meninggalkan mereka berdua, pertengkaran kekanak-kanakan antara Sistine dan Glenn semakin memanas.

“Lagipula, Re=L bukan satu-satunya alasan gajimu dipotong, kan!? Ini semua karena kemalasanmu sehari-hari, kurangnya kesadaranmu sebagai instruktur sihir—!”

“Ck, diamlah!”

Dengan gerakan yang terlalu cepat, Glenn dengan cekatan merebut bongkahan emas dari telapak tangan Re=L dan berbalik untuk melarikan diri.

“Hei! Tunggu di situ!《Wahai petir ungu dari roh guntur》—!”

Mengejar punggung Glenn, Sistine melancarkan serangan bertubi-tubi kepadanya.

Beberapa kilatan listrik keluar dari ujung jari Sistina.

“Hah—haha! Kalau tidak mengenai sasaran, tidak masalah!”

Glenn menghindarinya dengan gerakan yang terlalu lincah, berkelit di antara kilatan-kilatan itu.

Para siswa akademi yang lewat terdiam sejenak, terkejut oleh keributan itu…

…Oh, mereka berdua lagi.

…Sama saja seperti biasanya.

…Mereka tidak pernah bosan dengan itu.

Ekspresi mereka dengan cepat berubah menjadi geli bercampur jengkel saat mereka menyaksikan keributan itu.

Saat ini, pemandangan ini sudah terlalu biasa di akademi, sebuah tontonan rutin.

…Dan kemudian, terjadilah.

Karena terlalu fokus menangkis kejaran Sistine dari belakang, Glenn lupa memperhatikan jalannya. Melihat ke depan, ia melihat sebuah kereta kuda terparkir tepat di depannya…

“WAH—!? Seekor kuda!?”

Saat hendak menabrak kuda yang terikat pada kereta dengan wajah terlebih dahulu, Glenn tersandung dan jatuh terduduk.

Kereta kuda itu ditarik oleh dua kuda, kabin penumpangnya sangat mewah, tidak seperti yang biasanya terlihat di akademi. Tampaknya itu adalah kereta kuda milik tamu terhormat yang diundang ke akademi.

“Ugh, apa yang kau lakukan, Sensei!? Kau hampir saja membuat masalah bagi seseorang!”

Sistine, yang berhasil menyusul, membungkuk meminta maaf kepada kusir yang duduk di bangku pengemudi.

“Maafkan aku! Nanti aku akan memarahinya dengan benar—!”

Kusir itu adalah seorang pria muda yang mengenakan setelan jas dengan dasi kupu-kupu dan jas panjang yang cocok untuk bepergian. Topi bertepi lebar yang dikenakannya ditarik rendah, menutupi ekspresinya.

“…”

Kusir itu tetap diam, mengabaikan permintaan maaf Sistine sepenuhnya, bahkan tidak meliriknya. Apakah dia marah?

“Eh, eh…?”

Merasa canggung, Sistine hendak menyampaikan permintaan maaf lebih lanjut… ketika itu terjadi.

“Haha… Tak kusangka aku akan bertemu denganmu begitu tiba di akademi ini…”

Pintu di sisi kabin penumpang kereta terbuka, dan sebuah suara baru terdengar.

“Bahkan aku mungkin akan mulai percaya pada takdir.”

Seorang pria keluar dari kabin, melangkah dengan anggun ke tanah.

Dia sedikit lebih tua dari Glenn, mungkin sekitar awal dua puluhan.

Rambut pirang bergelombang lembut dan tubuh tinggi langsing. Wajahnya yang dibingkai kacamata satu lensa tampak sangat aristokratis, memancarkan pesona yang anggun. Wanita muda mana pun yang bertemu dengannya secara langsung akan kesulitan menahan jantungnya agar tidak berdebar kencang.

Memang, di antara para siswa yang menyaksikan tingkah laku Glenn dan Sistine dari kejauhan, para gadis tersipu dan menjadi gugup melihat pria yang sangat tampan ini.

Terlebih lagi, ia tampak cukup kaya. Setelan perjalanan dan mantel Inverness yang dikenakannya terbuat dari kain terbaik, dan sikapnya jelas-jelas mulia.

Dia membawa sebuah koper, yang menunjukkan bahwa dia baru saja datang dari perjalanan panjang.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Sistine. Kau tetap bersemangat seperti biasanya… Tapi, itulah sebagian dari apa yang membuatmu begitu menawan.”

“K-Kau—!”

Mata Sistina membelalak melihat pria itu.

Pria itu menatap Kapel Sistina dengan senyum lembut.

Keduanya saling bertatap muka dalam keheningan, seolah mengisi kekosongan waktu yang telah memisahkan mereka.

Angin sepoi-sepoi bertiup di antara mereka, menggerakkan dedaunan di puncak pohon dan mengayunkan rambut perak Sistine dengan lembut.

“…Hah? Apa? Ada apa dengan suasana ini?”

Benar-benar terpinggirkan, Glenn, yang kini menjadi orang ketiga yang menyedihkan di dunia yang sebelumnya milik Sistine dan pria ini, memecah keheningan dengan pertanyaannya yang kurang bijaksana.

“Siapa kamu sebenarnya?”

Meskipun demikian, pertanyaannya mencerminkan pikiran setiap orang yang menyaksikan keributan itu dari kejauhan.

“…Aku?”

Sambil berbicara kepada kerumunan, pria itu menjawab.

“Saya Leos… Leos Kleitos. Saya diundang ke akademi ini sebagai instruktur khusus… dan, terus terang saja… saya tunangan gadis itu—Sistine.”

Keheningan sejenak pun terjadi.

“””””APAAAAA!?”””””

Halaman akademi dipenuhi dengan teriakan terkejut dari banyak siswa, baik laki-laki maupun perempuan.

“…Leos Kleitos, ya.”

Di kantor kepala sekolah Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Seorang wanita pirang yang menawan menghela napas dengan ekspresi gelisah.

Wanita ini—Celica Arfonia, seorang profesor sihir di akademi—melirik resume individu yang diundang sebagai instruktur khusus, sambil bergumam sendiri.

“Aku tidak pernah menyangka dia akan muncul…”

“Oh? Kau kenal dia, Celica-kun?”

Kepala sekolah, Rick, yang duduk di mejanya, terdengar sedikit terkejut.

“Haha, Leos dari keluarga Count Kleitos cukup terkenal di Perkumpulan Sihir Komprehensif Kekaisaran akhir-akhir ini, ya?”

Keluarga Kleitos Count—untuk membicarakan sejarah mereka, kita harus kembali ke empat puluh tahun yang lalu.

Sekitar empat puluh tahun yang lalu, ‘Perang Penghormatan Ilahi’ antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia berakhir dengan gencatan senjata. Konflik yang berkepanjangan telah menghancurkan ekonomi kekaisaran, menjerumuskan banyak keluarga bangsawan ke dalam hutang yang melumpuhkan, menyebabkan runtuhnya pengelolaan wilayah mereka dan akhirnya kejatuhan mereka.

Banyak dari para bangsawan yang sedang berjuang ini, yang memanfaatkan gelombang kebijakan sentralisasi pemerintah, menyerahkan tanah mereka kepada keluarga kerajaan, beralih dari bangsawan pemilik tanah menjadi bangsawan istana, dari tuan tanah menjadi hakim.

Namun, ada juga banyak bangsawan yang, melalui pengelolaan harta benda yang luar biasa, mengatasi kesulitan keuangan dan mempertahankan wilayah kekuasaan mereka. Misalnya, Kadipaten Nablesse, Marquessate Shuzer, Baroni Noir, dan sebagainya—sebagian besar adalah keluarga bangsawan kuno yang telah bersumpah setia kepada keluarga kerajaan kekaisaran sejak berdirinya kekaisaran.

Keluarga Kleitos Count adalah salah satu keluarga bangsawan pemilik tanah terkemuka yang masih bertahan hingga saat ini.

Namun, empat puluh tahun yang lalu, keluarga Kleitos tidak memiliki landasan yang kuat untuk mendukung pengelolaan perkebunan mereka, tidak seperti, misalnya, Kadipaten Nablesse, yang berkembang pesat berkat produksi anggur dari lahan subur dan usaha keuangan yang menghasilkan keuntungan besar.

Akibatnya, keluarga Kleitos, yang sangat terdampak oleh perang, menghadapi masa di mana kelangsungan hidup mereka sebagai bangsawan pemilik tanah terancam, berada di ambang penyerahan tanah mereka kepada keluarga kerajaan.

Meskipun wilayah kekuasaan mereka tidak memiliki industri untuk menopang perekonomiannya, wilayah tersebut memiliki garis ley yang luar biasa yang ideal untuk ritual dan penelitian magis. Selain itu, penguasa sebelumnya telah mengumpulkan koleksi besar buku-buku sihir langka, artefak, dan barang-barang terkait sebagai hobi.

Selain itu, putra ketiga keluarga Kleitos, yang untuk sementara meninggalkan kediaman tersebut, adalah seorang penyihir ulung yang telah mempelajari ilmu sihir terbaru di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Oleh karena itu, penguasa keluarga Kleitos saat itu memanggil kembali putra ketiganya ini dan, demi kelangsungan hidup keluarga, memutuskan untuk mendirikan akademi sihir. Keuntungan dari pengoperasiannya dan efek domino ekonomi di daerah sekitarnya akan membangun kembali keuangan perkebunan tersebut.

Dengan putra ketiga sebagai kepala sekolah pendirinya, akademi tersebut diberi nama Akademi Sihir Kleitos.

Berkat garis ley, akademi tersebut dapat melakukan penelitian dan ritual magis yang tidak cocok untuk Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Akademi ini juga menawarkan akses ke kitab-kitab dan artefak magis unik yang tidak tersedia di tempat lain. Keunggulan ini menghasilkan subsidi pemerintah, mengubah apa yang tampak seperti usaha yang gegabah menjadi kesuksesan yang gemilang. Pendaftaran siswa meningkat pesat setiap tahun, dengan cepat mencapai profitabilitas, dan keluarga Count Kleitos berhasil mengatasi krisis keuangan mereka.

Kini, meskipun merupakan lembaga swasta, Akademi Sihir Kleitos telah berkembang dalam waktu hanya empat puluh tahun hingga diakui sebagai akademi sihir terbesar kedua setelah Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Dengan berdirinya akademi baru, keluarga Kleitos, yang sebelumnya tidak terlibat dengan sihir, mulai berpartisipasi dalam masyarakat sihir dengan sungguh-sungguh, dan muncul sebagai garis keturunan sihir yang sedang berkembang.

“Leos Kleitos. Seperti yang Anda ketahui, salah satu kandidat untuk menjadi kepala keluarga Count Kleitos berikutnya… Dengan kata lain, pewaris takhta.”

Sembari merenungkan sejarah keluarga Kleitos, Celica berbicara.

“Ia bertugas sebagai instruktur di Akademi Sihir Kleitos, yang dikelola keluarganya, dan merupakan penyihir tingkat atas. Ia sangat berdedikasi pada penelitian sihir, baru-baru ini menerbitkan studi dan makalah inovatif tentang sihir militer, yang semuanya telah mendapatkan pujian tinggi.”

Celica dengan rapi menumpuk resume Leos dan meletakkannya di meja kepala sekolah.

“Di antara para penyihir yang berafiliasi dengan Perhimpunan Sihir Komprehensif Kekaisaran, mungkin tidak ada seorang pun yang tidak mengenal namanya.”

“Memang benar. Ketika Gramdo-sensei tiba-tiba jatuh sakit dan harus mengambil cuti untuk pemulihan, aku bertanya-tanya apa yang akan kami lakukan… Tapi tak kusangka, secara spontan kami menghubungi Akademi Sihir Kleitos, dan mereka mengirimkan individu yang luar biasa seperti dia, meskipun hanya sementara!”

Berbeda dengan ekspresi muram Celica, Kepala Sekolah Rick berseri-seri gembira.

“Sungguh, ini keberuntungan besar, Kepala Sekolah.”

Halley mengangguk puas mendengar kata-kata Rick.

“Saya berkesempatan berbicara dengan Leos-sama di perkumpulan tersebut. Beliau adalah sosok yang luar biasa, yang secara sempurna mewujudkan etika seorang penyihir. Bahkan saya pun terkesan dengan kedalaman pengetahuannya dalam sihir militer.”

“Tak kusangka dia bahkan bisa membuatmu terkesan, Halley-kun…”

“Karena berasal dari garis keturunan sihir yang baru terbentuk, kedudukannya di masyarakat masih rendah, tetapi dia adalah penyihir teladan. Memiliki seseorang seperti dia bergabung dengan kita sungguh suatu keberuntungan. Dia pasti akan membawa angin segar ke akademi ini.”

Bahkan wajah Halley yang biasanya tegas pun melunak, pemandangan yang jarang terlihat.

“Hmm…”

Namun, Celica tetap mempertahankan ekspresi skeptisnya.

“Ada apa, Celica-kun? Apa ada sesuatu yang mengganggumu?”

Kepala sekolah bertanya dengan bingung.

“Rasanya… ada yang tidak beres.”

Celica menghela napas menanggapi pertanyaan kepala sekolah.

“Mengapa dia datang kemari?”

“Apa maksudmu?”

“Seperti yang sudah saya katakan, dia adalah pewaris keluarga Kleitos.”

Celica melirik resume di atas meja.

“Tentu, Akademi Sihir Kekaisaran Alzano dan Akademi Sihir Kleitos menjalin kemitraan. Bukan hal aneh jika seorang instruktur dikirim sementara untuk mengisi kekosongan. Tapi mengapa Leos Kleitos, dari semua orang?”

Wajahnya menunjukkan campuran kebingungan dan kegelisahan.

“Calon kepala keluarga Count Kleitos berikutnya, bintang yang sedang naik daun di masyarakat sihir, instruktur terkenal di Akademi Sihir Kleitos… Mengapa seseorang dengan kaliber seperti dia rela datang dari wilayah Kleitos untuk mengisi kekosongan karena cuti sakit? Biasanya, mereka akan mengirim seseorang dengan pangkat lebih rendah, kan?”

“…Sekarang setelah kau sebutkan, memang agak aneh…”

Kepala sekolah, yang tadinya terbawa suasana kegembiraan menyambut kedatangan Leos, sedikit tersadar.

“Dan… keluarga Kleitos saat ini sedang terlibat dalam beberapa urusan yang rumit.”

Celica melanjutkan dengan nada datar.

“Menjadi ‘kandidat untuk kepala sekolah berikutnya’ berarti ada orang lain yang bersaing untuk posisi tersebut. Rupanya, ada perselisihan antara garis keturunan utama, yang memerintah wilayah Kleitos, dan garis keturunan cabang, yang berasal dari putra ketiga yang secara efektif menghidupkan kembali keluarga sebagai kepala sekolah pertama Akademi Sihir Kleitos, tentang siapa yang lebih cocok untuk menjadi kepala sekolah yang sebenarnya. Leos berasal dari keluarga utama, kan? Bagi seorang kandidat utama untuk meninggalkan wilayah Kleitos pada saat yang sangat kritis seperti ini? Bukankah itu tampak aneh? Apa tujuan sebenarnya di sini…?”

Halley mendengus, menepis kekhawatiran Celica dengan cemoohan.

“Hmph, kau sudah pikun, nenek tua. Perselisihan keluarga adalah hal biasa di rumah bersejarah dan bergengsi mana pun. Bukan urusan orang luar untuk ikut campur, kan?”

“Yah… ya, kurasa begitu…”

Menanggapi balasan Halley yang masuk akal, Celica hanya bisa meringis getir.

“Kau mungkin hanya khawatir murid bodohmu itu akan kehilangan posisinya karena Leos-sama, kan? Wanita yang menyedihkan.”

“Saya harap hanya itu saja…”

Dengan mengangkat bahu lelah dan mendesah, Celica membiarkannya begitu saja.

Sindiran Halley tidak sepenuhnya meleset.

Sebagai mentor dan figur orang tua bagi Glenn, kedatangan seseorang yang mungkin mengancam posisinya tentu saja menjadi sebuah kekhawatiran.

Namun… sebut saja intuisi seorang wanita, ada sesuatu tentang kunjungan Leo yang meninggalkannya dengan rasa tidak nyaman yang samar-samar dan tak bisa dihilangkan, bahkan dengan mempertimbangkan biasnya.

Serangkaian insiden meresahkan baru-baru ini di Fejite tidak membantu.

Akhir-akhir ini, segala sesuatu di sekitarnya terasa semakin suram.

( Ck… Dan di saat seperti ini, aku malah dijadwalkan untuk menjelajahi labirin bawah tanah secara berkala… )

Celica dijadwalkan memulai ekspedisi untuk menjelajahi labirin di bawah akademi mulai besok.

Labirin bawah tanah ini, salah satu dari sekian banyak reruntuhan kuno di Kekaisaran Alzano, adalah fokus utama pekerjaan Celica di akademi dan alasan utama dia ditempatkan di sana.

Meskipun telah bertahun-tahun melakukan eksplorasi berulang kali, secara bertahap memetakan labirin dan memasang teleporter, dia belum juga mencapai lapisan terdalamnya.

( Aku tidak bisa mengubah jadwal sekarang demi kenyamananku sendiri… Begitu aku masuk ke labirin, aku tidak akan kembali setidaknya selama setengah bulan. Sifat reruntuhan itu menghalangi sihir komunikasi di lapisan yang lebih dalam, jadi aku bahkan tidak bisa menghubungi permukaan… )

Di masa yang penuh ketidakpastian seperti itu, ketidakmampuan untuk tetap berada di akademi membuat Celica cemas, perasaan enggan yang tak bisa ia hilangkan.

( Ugh, kuharap ini hanya pikiran berlebihan seorang wanita tua… )

Dengan raut wajah melankolis, Celica menatap keluar jendela.

Langit biru. Awan putih. Sinar matahari yang bersinar.

Di luar jendela terbentang atap-atap bersudut yang familiar dari pemandangan kota Fejite—dan siluet megah Kastil Langit Melgalius yang melayang di angkasa.

“T-Tunggu, Leos! Apa yang kau katakan!?”

Wajah Sistine memerah saat dia berteriak menanggapi pernyataan mengejutkan Leos.

Suaranya bergema di seluruh halaman, menarik perhatian lebih banyak lagi dari para siswa yang kebetulan berada di sana.

“Jangan terlalu dingin, Sistina. Itu benar, kan? Orang tua kita mengatur agar kita bertunangan.”

Leos terkekeh nakal.

Bisikan dan gumaman terdengar di antara para penonton.

“Orang tua yang mengaturnya… Serius…?”

Glenn, yang mendengarkan dari dekat, menelan ludah dengan susah payah.

“Tapi, bung… bahkan jika orang tuamu yang mengaturnya… apa kau serius mengatakan itu? Apa kau gila?”

Glenn menatap Leos dengan tatapan iba yang tulus, hampir sedih, karena Leos telah menyatakan dirinya sebagai tunangan Sistine.

“Kau serius berencana menikahi gadis histeris ini? Lupakan saja, kawan… Terikat padanya bukan hanya hukuman seumur hidup—itu tiket sekali jalan ke lingkaran kesembilan dunia bawah. Tidak ada hal baik yang akan datang dari itu.”

“Kenapa tatapanmu terlihat kasihan sekali!? Apa maksudnya itu!?”

Sistine membentak Glenn dengan marah.

“Haha, aku tidak akan mengatakan hal seperti ini sebagai lelucon…”

Leos dengan mudah mengabaikan komentar Glenn yang sangat tidak sopan itu.

“Yang lebih penting, bisakah Anda menahan diri untuk tidak menghina calon pasangan saya? Menghina dia sama saja dengan menghina saya.”

Glenn tersentak di bawah tatapan tajam Leos yang sesaat menajam.

“Ugh… M-Maaf…”

“Saya tidak tahu siapa Anda, tetapi sebagai seorang bangsawan kekaisaran, Anda seharusnya menunjukkan lebih banyak rasa hormat kepada wanita.”

“Leos, jangan anggap serius! Glenn-sensei… dia tidak bermaksud jahat, atau lebih tepatnya, itu hanya lelucon, atau dia memang idiot, atau… memang begitulah dia biasanya…”

Merasakan ketegangan di udara, Sistine segera turun tangan.

“…Glenn-sensei? Oh, begitu… Jadi Anda Glenn Radars itu .”

“B-Bagaimana kau tahu tentangku…?”

“Bahkan di Akademi Sihir Kleitos, tempat saya mengajar, namamu disebut-sebut dalam desas-desus.”

Mungkin karena merasa tenang oleh kata-kata Sistine, Leos menoleh ke Glenn dengan ekspresi tenang.

“Instruktur yang sedang naik daun yang muncul entah dari mana di akademi saingan kita. Seorang penyihir praktis yang menekankan pemahaman mendasar tentang teori sihir… Tipe langka dalam pendidikan sihir gaya hafalan saat ini, di mana orang-orang bersaing dalam jumlah mantra yang dikuasai. Saya sangat ingin mengamati salah satu kuliah Anda.”

“Ah… Ini bukan masalah besar…”

Sikap Leos yang sangat sopan dan santun membuat Glenn kehilangan keseimbangan.

“Yang lebih penting, siapakah kau ? Apa hubunganmu dengan Kucing Putih ini? Kau bilang Kleitos… Tidak mungkin, kau Kleitos yang itu ?”

Alis Leos sedikit berkedut mendengar istilah “Kucing Putih,” tetapi dia tampaknya memutuskan untuk mengabaikan kekasaran kecil tersebut.

“Kemungkinan besar Kleitos yang Anda bayangkan. Saya Leos Kleitos, putra sulung keluarga Count Kleitos. Saya telah diutus dari Akademi Sihir Kleitos ke Akademi Sihir Kekaisaran Alzano sebagai instruktur khusus. Senang berkenalan dengan Anda.”

Leos dengan anggun membungkuk kepada Glenn.

“T-tidak mungkin… Pewaris keluarga Earl Kleitos sendiri datang secara pribadi…?”

Glenn tiba-tiba beralih ke bahasa yang sopan. Benar-benar contoh seseorang yang lemah terhadap otoritas.

“Mengenai hubungan saya dengan Sistine… Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya adalah tunangannya.”

“I-itu—”

Sistine, dengan wajah memerah, mencoba memprotes sesuatu terhadap pernyataan Leos yang tanpa malu-malu, tetapi—

“Aku masih serius, Sistine. Aku mencintaimu sepenuh hatiku.”

“Ugh…”

Ditatap langsung oleh mata Leo yang tulus, Sistine terdiam.

“Pfft…”

Glenn hanya bisa berdiri di sana tercengang, terkejut oleh pernyataan cinta Leo yang penuh gairah di depan semua orang.

“Oh, maafkan saya. Sistine dan saya bisa dibilang teman masa kecil…”

Kepada Glenn, Leos mulai menjelaskan dengan sikap sopan, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa malu.

“Begini, Roy Kleitos, kepala sekolah pertama Akademi Sihir Kleitos, dan kakek Sistine, Redolf-sama, adalah teman dekat sejak tahun yang sama di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Terlebih lagi, Redolf-sama sangat membantu dalam pendirian Akademi Sihir Kleitos. Karena hubungan ini, keluarga Kleitos dan Fibel memiliki ikatan yang erat sejak lama. Dulu, saya sering bermain dengannya ketika dia masih kecil.”

“Hmmm… Jadi begitulah cara kalian berdua saling mengenal… Oh, begitu…”

Glenn mengangguk, tampak sangat yakin.

Entah mengapa, Sistine buru-buru mulai menjelaskan dirinya kepada Glenn.

“T-tidak, bukan itu! Ini salah paham! Pertunangannya—”

Namun kata-katanya terputus karena—

“Hebat sekali, ya, Kucing Putih?! Kau mendapatkan pasangan yang luar biasa!”

Ucapan yang sangat tidak sopan.

Glenn mengacungkan jempol dengan senyum yang mempesona, seperti matahari yang bersinar terang.

“Keluarga Earl Kleitos adalah keluarga bangsawan berpengaruh dengan banyak uang! Menikah dengan keluarga seperti itu? Kamu benar-benar akan terjamin seumur hidup! Kamu bisa hidup mewah selamanya—aku sangat iri!”

Pipi Sistina berkedut.

“Haha, sebenarnya Sensei sangat mengkhawatirkanmu, lho? Maksudku, dengan julukan seperti ‘Gadis Cantik yang Tak Seorang Pun Ingin Kencan’, ‘Dewi yang Suka Menggurui’, dan ‘Peri Mythril’… Tidak seperti Rumia atau Re=L, reputasimu di kalangan siswa laki-laki agak hancur, kan?”

Urat-urat biru mulai muncul di pelipis Sistina.

“Sejujurnya, aku khawatir apakah kau akan pernah menemukan seseorang untuk dinikahi di masa depan… Tapi, masalah terpecahkan! Dan dengan pasangan terbaik yang bisa dibayangkan! Sensei dengan tulus mengucapkan selamat kepadamu!”

Bahu dan kepalan tangan Sistina mulai bergetar.

“Wah, kata orang, setiap panci pasti ada tutupnya, dan itu benar sekali! Selamat, White Cat! Oh, dan jika pertunangan ini berjalan lancar, aku bahkan akan memberikan pidato di resepsi pernikahanmu—”

“《Dasar BODOHTTTTTTTTTTTT—!》”

“GYAAAAAAAHHHHHHH!? KENAPA!?”

Mantra [Angin Kencang] Sistine menghantam Glenn tanpa ampun.

Tubuhnya melayang tinggi ke langit, seperti daun yang menari tertiup angin.

“…Aku benar-benar tidak mengerti.”

Re=L, yang mengamati percakapan itu dari kejauhan, bergumam pelan.

“Sistina benar-benar marah… Mengapa?”

“Haha… Keadaannya jadi cukup kacau ya…”

Rumia hanya bisa memberikan senyum canggung.

Leos Kleitos. Pewaris keluarga Earl Kleitos, seorang instruktur terkenal di Akademi Sihir Kleitos, dan bintang yang sedang naik daun di Masyarakat Sihir Komprehensif Kekaisaran.

Kedatangannya membuat para siswa dan staf Akademi Sihir Kekaisaran Alzano menjadi histeris.

Pelajaran seperti apa yang akan dia ajarkan? Sihir seperti apa yang akan dia berikan?

Dengan gelar-gelar yang disandangnya, ekspektasi terhadap Leo melambung tinggi, suka atau tidak suka… Dan Leo berhasil memenuhi ekspektasi tersebut dengan sempurna.

Ngomong-ngomong, ada dua jenis kelas di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Mata kuliah wajib dan seminar khusus.

Mata kuliah wajib, seperti namanya, adalah kelas yang harus diambil semua siswa untuk mendapatkan kredit. Dimulai dengan dasar-dasar teori sihir, mata kuliah ini mencakup studi sihir hitam, studi sihir putih, eksperimen alkimia, matematika, biokimia, dan linguistik rune—mata pelajaran yang dirancang untuk mengajarkan dasar-dasar sihir secara luas. Mata kuliah ini diajarkan oleh instruktur yang ditugaskan untuk setiap kelas. Kehadiran tidak sepenuhnya wajib, dan siswa dapat memperoleh kredit dengan lulus ujian akhir semester, sehingga memungkinkan untuk mengikuti pelajaran kelas lain untuk memenuhi persyaratan. Namun, siswa umumnya mengambil mata kuliah wajib dari instruktur kelas mereka sendiri.

Di sisi lain, seminar khusus adalah kursus yang ditawarkan secara independen oleh instruktur akademi, yang berfokus pada bidang keahlian atau prestasi penelitian mereka. Seminar ini membahas materi jauh lebih mendalam daripada mata kuliah wajib dasar. Mahasiswa, terlepas dari tahun atau kelas mereka, dapat dengan bebas memilih seminar mana yang ingin mereka ikuti.

Setibanya di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, Leos menggantikan Instruktur Gramdo yang sedang sakit, dan segera membuka seminar khusus miliknya sendiri.

Seminar itu—

“—Sejauh ini, saya telah menjelaskan Rumus Efisiensi Konversi Energi Mana Tsaizer… Sekarang, saya yakin kalian semua mengerti mengapa sebagian besar mantra ofensif yang digunakan oleh militer kekaisaran didominasi oleh tiga atribut ‘api,’ ‘es,’ dan ‘petir.’”

Di sayap barat akademi sihir, di sebuah aula kuliah besar yang penuh sesak dengan para siswa.

Leos berdiri di podium, menguasai ruangan sambil menikmati tatapan kekaguman dan rasa hormat.

Suaranya yang jernih dan beresonansi menggema megah di aula yang sunyi. Suaranya jelas dan lancar—namun manis dan lembut, seperti paduan suara.

Dipadukan dengan penampilan Leos yang berwibawa, para mahasiswi yang menghadiri kuliah tersebut terpesona, mendengarkan suaranya dengan ekspresi melamun.

Postur tubuhnya yang bermartabat, dengan punggung tegak dan senyum tenang yang selalu terpancar, menjadikan Leos perwujudan sempurna dari pangeran tampan ideal yang diimpikan para gadis remaja di masa muda mereka.

“Memang, ketika mengubah mana menjadi energi fisik—yang disebut sebagai Kekuatan Materi—tiga atribut ‘api,’ ‘es,’ dan ‘petir’ memiliki efisiensi konversi tertinggi. Dengan kata lain, itu adalah cara paling efisien untuk menggunakan mana guna memberikan kerusakan pada target.”

Sementara itu, para mahasiswa laki-laki, yang tidak tertarik pada penampilan atau suara Leos, sama-sama terpikat oleh ceramahnya.

Yang membuat mereka begitu tertarik tentu saja adalah isi pengajarannya.

“Sekarang, saya ingin kalian semua menggunakan Rumus Efisiensi Konversi Energi Mana Tsaizer untuk menghitung dan mengevaluasi Kekuatan Material dari berbagai mantra. Apa yang kalian perhatikan? Bahkan ketika menghitung mantra dengan tingkat struktur dan konsumsi mana yang sama, ketiga atribut—’api,’ ‘es,’ dan ‘petir’—menghasilkan nilai Kekuatan Material yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan jenis mantra ofensif lainnya, bukan?”

Seminar khusus yang dibuka Leos diberi nama Pengantar Sihir Militer .

Mengingat keahlian Leos terletak pada penelitian sihir militer, wajar jika seminarnya berfokus pada bidang ini.

“Sebaliknya… mari kita hitung mantra ofensif berbasis angin dalam kondisi yang sama. Anda akan melihat bahwa nilai Kekuatan Materialnya jauh lebih rendah daripada ketiga atribut tersebut. Ini karena menghasilkan angin membutuhkan konversi mana menjadi gaya gravitasi, menciptakan perbedaan tekanan untuk menghasilkan aliran udara, dan baru kemudian menghasilkan Kekuatan Material. Dengan kata lain, kehilangan energinya signifikan. Inilah alasan utama mengapa mantra ofensif berbasis angin sering diejek sebagai ‘lemah’.”

Sihir militer adalah simbol paling jelas dari kekuatan seorang penyihir. Wajar jika remaja laki-laki, yang mengagumi kekuatan dan kekuasaan, akan terpesona oleh topik semacam itu.

“Misalkan Anda menggunakan 10 unit mana. Nilai Kekuatan Material maksimum secara teoritis untuk ketiga atribut tersebut kira-kira adalah api: 8,5, es: 7,9, dan petir: 8,2. Rasio ini, yang dikenal sebagai Rasio Tiga Atribut Tsaizer, adalah sesuatu yang saya anjurkan agar Anda semua hafalkan.”

Tentu saja, Leos sebenarnya tidak mengajari para siswa mantra sihir militer secara langsung. Para siswa di akademi—mereka yang berperingkat penyihir tingkat dua atau di bawahnya—dilarang mempelajari sihir militer.

Sebaliknya, Leos mengajarkan mengapa sihir militer yang mendukung pasukan kekaisaran telah berevolusi menjadi bentuknya saat ini, konsep di balik pengembangan berbagai mantra militer, dan prinsip serta teori mendasar yang mendasarinya.

“Saat menggunakan mantra ofensif, memahami rumus efisiensi konversi ini dan rasio tiga atribut pasti akan mengoptimalkan efisiensi mana Anda dan meningkatkan kekuatan mantra Anda… Bahkan untuk mantra dasar seperti [Shock Bolt].”

Meskipun begitu, memahami ceramah Leos memungkinkan para siswa untuk memaksimalkan kemampuan tempur mereka dengan mantra yang sudah mereka ketahui. Hanya dengan mendengarkannya saja membuat mereka merasa seperti telah menjadi lebih kuat.

“Ooooh… aku mengerti…!”

“Leos-sensei… Dia luar biasa…”

Dalam segala hal, baik siswa laki-laki maupun perempuan benar-benar terpikat oleh ceramah Leos.

“Nah, berdasarkan kuliah hari ini, mungkin tampak bahwa mantra berbasis angin lemah dalam sihir militer modern… Namun, mantra tersebut masih ada dan digunakan dengan tepat tergantung pada situasi atau strategi. Mengapa demikian? Jelas sekali—mantra angin memiliki keunggulannya sendiri.”

Pada saat itu, sebuah lonceng berbunyi di kejauhan, menandakan berakhirnya kuliah.

“…Sudah waktunya. Pada kuliah selanjutnya, kita akan mulai dengan membahas keunggulan sihir angin dan penerapannya dalam operasi militer. Terima kasih atas perhatian Anda.”

Saat Leos membungkuk dengan anggun, aula kuliah pun riuh dengan tepuk tangan meriah dari para hadirin.

Jika diperhatikan lebih teliti, penontonnya bukan hanya mahasiswa. Ada juga beberapa instruktur muda yang tekun tersebar di antara mereka…

“…Sempurna.”

Gumaman kekaguman yang tenang terdengar dari bagian belakang ruang kuliah. Bersandar di sandaran kursinya dengan tangan bersilang, Glenn, yang tampak sangat serius, berbaur dengan para hadirin.

“Leos Kleitos… Aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi dia benar-benar luar biasa.”

Aula kuliah itu memiliki kemiringan yang landai, dengan tempat duduk yang lebih tinggi terletak agak ke belakang. Glenn menatap Leos di podium dari kejauhan, bergumam sendiri.

“Dia berhasil membuat sekelompok siswa pemula memahami teori Kekuatan Materi dengan sempurna, yang bahkan lebih dari separuh prajurit sihir umum di militer pun hampir tidak memahaminya… Orang seperti ini benar-benar ada…”

“Ya, itu memang kuliah yang luar biasa…”

Duduk di sebelah kanan Glenn, Rumia mengangguk setuju, jelas tersentuh oleh kata-katanya.

“Teori yang kompleks itu diuraikan dengan sangat jelas sehingga bahkan kami pun bisa memahaminya. Penjelasannya logis dan mudah diikuti… Rasanya hampir seperti salah satu kuliah Anda, Sensei.”

“Aku juga memahaminya dengan sangat baik.”

Re=L, yang duduk rapi di sebelah kiri Glenn, bergumam dengan sedikit rasa bangga.

“Serius? Bahkan kamu pun punya?”

Terkejut, Glenn menatap profil Re=L.

Dia mengangguk sedikit.

“Ya. Saya sepenuhnya mengerti bahwa saya tidak memahami satu pun kata yang dia ucapkan.”

“…Anda beroperasi dengan performa puncak seperti biasa.”

Sambil mengangkat bahu dan mendesah, Glenn mengalihkan pandangannya kembali ke podium.

Sekelompok mahasiswa berkumpul di sekitar Leos, menghujaninya dengan pertanyaan tentang kuliah tersebut, undangan makan, atau bahkan obrolan ringan, menciptakan suasana riuh yang meriah.

Leos, dikelilingi oleh para siswa, melayani setiap siswa tanpa sedikit pun rasa jengkel. Dengan senyum ramah, ia menanggapi mereka dengan sopan, satu per satu.

“…Leos Kleitos, ya.”

Kata-kata Glenn yang diucapkan dengan bergumam diwarnai dengan ekspresi suram, hampir pahit.

(Tapi… ada sesuatu tentang dia yang membuatku merasa tidak nyaman…)

Fakta bahwa Leos tampan, kaya, dan sopan sudah membuatnya pantas dihukum mati di mata Glenn, tapi itu bukan poin utamanya untuk saat ini.

(Pria itu… Ceramahnya memang mengesankan, tidak diragukan lagi. Tapi bukankah materi ini agak terlalu sulit untuk anak-anak ini…?)

Glenn secara mental meninjau kembali isi ceramah Leos.

Sementara pelajaran Glenn bertujuan untuk meningkatkan kemampuan sihir siswa secara keseluruhan—meliputi tata bahasa rune, teknik pembuatan mantra, penerapan ilmu pengetahuan alam dalam sihir, dan berbagai pengetahuan penting bagi para penyihir—kelas Leo secara khusus berfokus pada peningkatan kemampuan dan teknik tempur. Meskipun keduanya mengikuti pendekatan teori dan praktik, fondasi mereka pada dasarnya berbeda.

Bagaimana cara mengubah mana menjadi kekuatan penghancur secara efisien. Bagaimana cara membunuh atau melukai orang lain secara efektif. Bagaimana cara menggunakan mantra yang khusus untuk membunuh. Leos dengan terampil menyamarkan aspek-aspek mengerikan tersebut dengan kata-kata yang indah, hanya mengagungkan sisi sihir yang mempesona dan dahsyat.

Sebagian besar calon penyihir memiliki sedikit rasa kesombongan, baik besar maupun kecil. Mereka mendambakan untuk berbeda dari orang biasa, memiliki kekuatan luar biasa yang tidak dimiliki orang lain, dan menikmati rasa percaya diri tersebut. Bahkan penyihir yang paling suci pun memiliki sisi ini.

Jadi, ceramah Leos hari ini pasti telah meresap ke dalam hati para penyihir pemula ini seperti obat.

Seorang siswa yang cerdas pasti menyadari bahwa bahkan mantra dasar seperti [Shock Bolt] pun bisa membunuh seseorang jika digunakan dengan cara tertentu.

(Anak-anak ini masih belum benar-benar memahami arti menggunakan kekuatan besar atau konsekuensi dari penggunaannya. Mereka hanya mengetahuinya secara intelektual, tanpa pengalaman nyata… Seorang penyihir sekaliber dia seharusnya tahu itu, kan…?)

Sambil menopang pipinya dengan tangan, Glenn merenung dengan sedih.

“Sensei, Anda sebenarnya tidak menyetujui jenis pelajaran seperti ini, kan?”

Menyadari suasana hatinya, Rumia berbicara pelan dengan senyum samar.

“…Aku juga berpikir begitu. Kekuatan seperti ini… Terlalu besar untuk kita saat ini.”

“…”

“Kita harus berhati-hati dengan kekuatan besar, bukan? Anda selalu menyuruh kami untuk berpikir matang tentang makna dan penggunaannya—agar tidak membiarkannya mengendalikan kami. Kurasa aku mulai mengerti maksud Anda.”

Glenn melirik Rumia dari sudut matanya.

“Jangan khawatir, Sensei. Saya yakin tak satu pun dari murid yang pernah Anda ajar akan melakukan kesalahan itu. Saya mengerti mengapa Anda merasa tidak nyaman, tetapi mohon lebih percayalah pada kami.”

Rumia mengatakan ini dengan senyum semanis bunga…

“…Apa pun.”

Sambil tetap menopang pipinya, Glenn menggaruk kepalanya dan memalingkan muka.

“Aku cuma iri karena cowok ganteng yang dirumorkan itu jauh lebih baik dari yang kukira. Ugh, apa yang terjadi dengan pepatah ‘Surga tidak memberikan dua hadiah’? Dua hadiah? Cowok itu punya empat atau lima! Tidak adil sekali…!”

Rumia terkikik mendengar gerutuan cemberutnya, mengawasinya seperti seorang kakak perempuan yang dengan penuh kasih sayang menuruti kenakalan adik laki-lakinya.

Kemudian, Glenn memutar tubuhnya secara dramatis, seolah-olah melarikan diri dari Rumia, dan berbalik ke kursi di belakangnya.

“Hei, White Cat, kamu beruntung sekali! Calon suamimu ternyata orang yang hebat. Kamu benar-benar beruntung, ya?”

“Sudah kubilang terus, bukan seperti itu…!”

Sistine, yang duduk tepat di belakang Glenn, gemetar dengan tinju terkepal, menatapnya dengan jelas menunjukkan kekesalan.

“Bukan seperti itu…? Apa maksudmu? Dia tunanganmu, kan?”

“Secara teknis, ya, tapi—”

“Secara teknis? Ayolah, pertunangan yang diatur oleh orang tuamu itu sama sahnya dengan pertunangan sungguhan.”

“Bukan itu! Ini—”

Pada saat itu.

“Hei, Sistina.”

Sebuah suara tenang menyela Sistine saat dia mencoba menjelaskan.

“Ah… Leos…”

“Anda datang ke kuliah saya, kan?”

Leos, yang tampaknya telah terbebas dari kerumunan mahasiswa, mendekati Sistine dengan senyum lembut.

“Bagaimana menurut Anda ceramah saya? Saya ingin sekali mendengar pendapat jujur ​​Anda.”

“Eh? Yah… Ceramahnya luar biasa. Jujur saja, aku tidak menemukan satu pun kekurangan…”

“Begitu ya? Senang mendengarnya.”

Wajah Leo berseri-seri penuh kegembiraan.

“Sangat berarti mendengar itu darimu. Lagipula… Kau dikenal di akademi sebagai ‘Pembunuh Instruktur’.”

“Itu… Itu, um…”

Terpikat oleh senyum main-main Leo, Sistine tersipu dan menunduk.

Leo memang sangat memikat. Ketika pria tampan seperti dia menunjukkan kasih sayang dan menebarkan senyum menawannya, tidak heran jika seorang gadis remaja, yang hampir tidak mengenal konsep cinta, akan merasa gugup. Bukan berarti Sistine itu sembrono—hanya saja gadis polos dan tidak berpengalaman mana pun akan bereaksi dengan cara yang sama.

“Jadi, aku sudah melewati rintangan pertama, kan? Lagipula, seorang pria yang bahkan tidak bisa membuat calon pasangannya terkesan dengan ceramah, tidak pantas menjadi suaminya.”

“I-itu—! Mengatakan hal seperti itu di depan semua orang… Ugh, kenapa kau selalu seperti ini…?”

“Haha, karena aku mencintaimu. Tidak perlu menyembunyikannya.”

Terlepas dari sikapnya yang tenang, Leos memiliki semangat yang tak kenal lelah.

Sistine, yang benar-benar terpukau olehnya, hanya bisa terhuyung-huyung.

Rumia, yang kini hanya menjadi penonton, mengamati keduanya dengan cemas.

Sementara itu, Re=L mulai mengantuk, dan Glenn, yang tampak kesal, dengan sengaja menatap ke arah yang berlawanan, berpura-pura tidak memperhatikan.

“Sistine, maukah kau berjalan-jalan di luar? Ada sesuatu yang ingin kubicarakan.”

Leos mengatakan ini sambil menatap Sistine dengan mata yang tulus.

“Ugh… Harus sekarang…?”

“Belum tentu, tetapi ini adalah sesuatu yang penting yang perlu kita diskusikan pada akhirnya.”

Sistine ragu-ragu, jelas enggan. Dari ekspresi serius Leos, kemungkinan dia memiliki gambaran samar tentang topik apa yang mungkin muncul selama jalan-jalan mereka.

Sejenak, Sistine melirik bolak-balik antara Rumia dan Leos, bimbang…

“Um… Rumia, maaf, tapi aku mau keluar sebentar, oke?”

“Y-ya…”

Menyadari bahwa tidak ada jalan keluar, Sistine akhirnya mengalah.

Ditemani Leos, dia meninggalkan Rumia.

“Haah… Cowok bernama Leos itu punya selera yang aneh ya…”

Setelah keduanya pergi, Glenn menguap, terdengar tidak tertarik.

Kemudian.

“Sensei…”

Rumia menoleh ke arah Glenn dengan ekspresi sedikit khawatir.

“Menguap… Hm? Ada apa, Rumia?”

“Aku punya permintaan. Ini… sangat memalukan untuk ditanyakan, tapi…”

Rumia menatap Glenn dengan mata memohon.

“…Hah? Ada apa?”

Di sisi lain, Kekaisaran Alzano dipenuhi dengan reruntuhan kuno yang tak terhitung jumlahnya.

Seringkali kita menemukan lempengan batu kuno atau prasasti di sepanjang jalan raya, dan penggalian tanah untuk membangun rumah atau membersihkan lahan pertanian sering kali mengungkap reruntuhan baru.

Tim survei militer yang menjelajah ke wilayah yang belum dipetakan sering kali kembali dengan penemuan reruntuhan kuno baru—suatu hal yang rutin terjadi.

Akademi sihir itu sendiri terletak di atas reruntuhan labirin yang luas, dan Kastil Langit Melgalius yang ilusif yang melayang di atas Fejite, dalam arti luas, juga dapat dianggap sebagai reruntuhan kuno.

Para cendekiawan percaya bahwa di ujung barat laut Benua North Selford, tempat Kekaisaran Alzano berada, terdapat peradaban kuno yang dikenal sebagai Peradaban Super Sihir yang pernah ada sejak lama, bahkan sebelum Kalender Suci.

Tempat ini, yang berada di dalam akademi sihir, adalah salah satu dari sekian banyak reruntuhan kuno di kekaisaran.

Reruntuhan Ibu Kota Melgalius.

Terletak di sudut lahan akademi yang luas, reruntuhan ini diyakini sebagai fragmen kecil dari kota kuno Ibu Kota Melgalius, yang muncul ke permukaan akibat pergeseran geologis.

Namun, reruntuhan ini tidak lagi memiliki nilai yang mengingatkan kita pada Peradaban Sihir Super.

Kini, hanya tersisa pondasi bangunan yang lapuk dan runtuh yang tersusun dalam pola grid serta jejak samar tembok kota di permukaan. Area tersebut kira-kira sebesar taman yang cukup luas.

Akademi tersebut, dengan memanfaatkan estetika buatan dari reruntuhan, telah menghiasinya dengan pepohonan dan hamparan bunga, serta menciptakan jalan setapak. Saat ini, reruntuhan tersebut berfungsi sebagai taman yang terbuka bagi siswa untuk berjalan-jalan santai.

Sinar matahari yang hangat menyinari dengan lembut.

Angin sepoi-sepoi menerpa puncak pepohonan dengan lembut, dan burung-burung berkicau merdu.

Di taman ini, Sistina dan Leos berjalan berdampingan.

Mereka berjalan perlahan, mengobrol tentang masa lalu yang penuh nostalgia.

“…Hah? …Hubunganku dengan Glenn-sensei?”

Setelah beberapa saat, percakapan mereka beralih ke topik ini.

Sistine menyisir rambutnya ke belakang, helaian rambut peraknya yang indah terurai tertiup angin sepoi-sepoi.

“Tidak ada yang istimewa… Hanya seorang guru dan muridnya, tidak lebih, tidak kurang. Saya merasa sedikit berterima kasih karena dia telah membantu saya, tetapi tidak seperti yang Anda bayangkan secara mencurigakan.”

“Haha, maafkan saya.”

Leos tersenyum, tampak lega.

“Aku juga seorang pria. Ketika aku melihat pria lain terus-menerus berada di sisi wanita yang sangat kuinginkan untuk menghabiskan hidupku bersamanya, aku tidak bisa tidak merasa sedikit cemas.”

“…Jadi begitu.”

Ekspresi Sistina sangat kompleks dan aneh.

“Ngomong-ngomong… Berjalan bersama seperti ini, bukankah ini mengingatkanmu pada masa lalu?”

“Ya…”

Dia tidak perlu diberi tahu. Di dalam hati Sistine, kenangan akan hari-hari jauh sebelum bertemu Rumia—masa kecilnya yang jauh—kembali membanjiri pikirannya.

Dulu, setelah orang tuanya menyelesaikan proyek besar, mereka akan mengambil liburan panjang, dan dia akan menaiki kereta kuda jauh untuk mengunjungi wilayah Earl Kleitos.

Di sana, dia bertemu dengan ‘kakak laki-laki yang keren’—Leos.

Karena tidak mengetahui perbedaan antara laki-laki dan perempuan, bahkan tidak menyadari konsep cinta, dirinya yang kekanak-kanakan dan cerdas itu mengagumi hubungan yang anggun antara seorang pria dan wanita, seperti orang tuanya, dan menginginkan hal itu dari para Leo.

Meskipun dia sendiri hampir tidak memahaminya, dia sering memberi ceramah kepada Leos tentang bagaimana seharusnya seorang pria atau wanita bersikap, berdandan lebih dewasa dari usianya untuk menghadiri acara sosial bersamanya, mengkritik kemampuan Leos dalam menemaninya, atau mengeluh tentang tariannya sambil mengabaikan kekurangannya sendiri… Melihat ke belakang sekarang, dia merasa bersalah atas betapa banyak penderitaan yang telah dia berikan kepada Leos.

Namun, betapapun egoisnya dia, Leos selalu menuruti keinginannya dengan senyuman.

Dan di tengah semua itu, Leos tetap berada di sisinya, selalu sabar dan baik hati.

Dengan cara kami yang kekanak-kanakan… kurasa kami benar-benar akur. Hampir seperti saudara kandung.

Itulah sebabnya, melihat mereka seperti itu, ayah Sistine, Leonard, dan ayah Leos, Graham—keduanya, di tengah pesta mabuk-mabukan, tanpa sengaja mengucapkan sesuatu seperti ini.

“Leonard, bagaimana menurutmu? Bagaimana kalau putrimu yang cantik, Sistine-chan, menjadi pengantin Leo di masa depan?”

“Haha, itu ide bagus! Jika itu pemuda yang cerdas dan menjanjikan seperti Leos-kun, aku akan senang sekali!”

Lalu, Sistine sendiri, bersama ibunya, Fillyana, mengatakan ini.

“…Hah? Aku, calon istri Leos? Tentu! Jika Leos menjadi pria yang baik dan pantas untukku, aku akan menikah dengannya!”

“Oh, itu bagus sekali, Sistie. Jika memang begitu, kamu harus bekerja keras untuk menjadi wanita yang hebat, bukan?”

Tentu saja, itu hanya lelucon yang dilontarkan saat mabuk. Sistine bahkan tidak sepenuhnya mengerti apa arti pernikahan. Leonard, Graham, dan Fillyana semuanya tahu itu dengan sangat baik.

Pertama-tama, Sistine adalah satu-satunya putri keluarga Fibel—seorang pewaris penting. Sekalipun mereka akan menerima menantu laki-laki, mengirimnya sebagai pengantin bukanlah sesuatu yang bisa mereka lakukan dengan mudah.

Jadi, jauh di lubuk hati, kedua orang tua mereka mengerti.

Bahwa itu hanyalah sebuah lelucon.

…Tapi, mungkin itu terjadi sekitar waktu itu?

Leos mulai terang-terangan menyebut dirinya tunangan Sistine…

“Hari-hari itu sungguh sangat menyenangkan… Saat-saat ketika kau datang mengunjungi wilayah Kleitos… Itu adalah kebahagiaan masa kecilku.”

“Ya… aku juga merasakan hal yang sama.”

Pada akhirnya, hari-hari bahagia di masa kanak-kanak itu pun berakhir.

Seiring bertambahnya usia dan kesadaran akan perbedaan antara pria dan wanita… mereka tidak bisa lagi bermain-main bersama seperti anak anjing yang riang tanpa beban.

Setelah bertemu Rumia dan bersekolah di akademi yang sama, Sistine menjadi sangat asyik mempelajari sihir, kurang memperhatikan masalah percintaan… dan secara bertahap, kehadiran Leos dalam hidupnya mulai berkurang.

Pekerjaan orang tua Sistine semakin sibuk, dan dalam beberapa tahun terakhir, mereka sering bepergian. Selain itu, wilayah kekuasaan Earl Kleitos dilanda perselisihan suksesi mengenai kepala keluarga berikutnya, sehingga kunjungan biasa menjadi mustahil. Tanpa disadarinya, kesempatan Sistine untuk bertemu Leos telah berkurang hingga hampir nol, dan pertemuan ini benar-benar yang pertama setelah sekian lama.

“Perjalanan waktu memang kejam, bukan… Padahal dulu aku percaya, tanpa sedikit pun keraguan, bahwa hubungan kita akan bertahan selamanya seperti itu…”

“Kau benar. Jika kita membiarkan waktu berlalu begitu saja… hubungan kita mungkin akan menjadi tidak lebih dari sekadar ‘kenangan’ indah dari masa kecil kita, sesuatu yang pada akhirnya akan berhenti kita pikirkan sama sekali…”

Ekspresi Sistine berubah menjadi melankolis saat dia menyisir rambutnya ke belakang.

Sekali lagi, rambut peraknya yang indah bergoyang dan tertiup angin.

“…Saya rasa ada cara untuk mencegah ‘kenangan’ itu hanya menjadi ‘kenangan’ semata.”

Deg. Pada saat itu, detak jantung Sistina berdebar kencang.

“Ini dia, ” pikirnya, “sebuah firasat yang hampir pasti benar.”

“Sistina…”

Leos tiba-tiba berhenti berjalan dan berbalik menghadap Sistine secara langsung.

“Maukah kamu menikah denganku?”

Dengan ekspresi tenang, Leos akhirnya, dengan jelas, melamar Sistine.

Sistine, menggenggam erat kedua tangannya di dada karena tegang…

Angin sepoi-sepoi yang lembut dan sejuk berhembus di antara mereka.

…Sementara itu, sekitar selusin meter di belakang Sistine dan Leos, tersembunyi di semak-semak.

“Kenapa sih aku harus mengintip kehidupan percintaan orang lain seperti ini…?”

Di sana ada Glenn, si pengintip, menggerutu dengan tatapan cemberut.

Glenn mengikatkan ranting-ranting ke kepalanya dan memegang lebih banyak ranting di tangannya, tampak sangat mencurigakan dengan kamuflase daruratnya. Lebih parahnya lagi, dia bahkan memasang penghalang kedap suara di sekelilingnya, menunjukkan kehati-hatiannya yang teliti.

“Maafkan aku karena memintamu melakukan hal aneh seperti ini… Tapi aku benar-benar ingin kau ada di sini, Sensei.”

Di sampingnya, Rumia meminta maaf, merasa malu dan tersiksa.

“Baiklah, aku mengerti. Kamu khawatir ada pria menyeramkan yang menggoda sahabatmu. Tapi jujur ​​saja, aku tidak tertarik dengan hal-hal seperti itu…”

Namun sebelum kata-kata itu benar-benar terucap.

“Wah—!? Cowok itu berani banget! Dia tiba-tiba melamar begitu saja!? Tak kusangka dia berani seperti itu! Oh, suasananya jadi semakin panas sekarang—!”

Glenn telah melepaskan seekor tikus peliharaan di dekat Sistine dan Leos untuk menguping. Sekarang, dengan fokus penuh, dia mendengarkan percakapan mereka melalui hubungan pendengarannya dengan hewan peliharaan tersebut.

“Jadi, apa yang akan dia katakan, huh!? Ayolah, Kucing Putih-chaaan!?”

“Glenn adalah orang yang paling antusias dengan hal ini.”

“Ha ha…”

Re=L, yang juga berkamuflase dengan ranting, bergumam dengan mengantuk sementara Rumia tertawa canggung.

“Lihat itu, Kucing Putih jadi gugup! Wajahnya memerah, menggemaskan sekali… Begitu polos… Pfft, itu satu lagi hal yang bisa dijadikan bahan godaan… Tapi tetap saja…”

Setelah tertawa jahat, Glenn menoleh ke Rumia.

“Rumia… apa yang membuatmu begitu gelisah?”

Benar sekali—mengintip ini bukan ide Glenn. Rumia yang memintanya untuk melakukannya.

“Tentu, aku pribadi tidak menyukai orang itu… tapi Leos sepertinya orang yang cukup bisa dipercaya, menurutmu bagaimana? Jika dia melakukan sesuatu yang tidak terhormat, itu akan mencoreng nama keluarganya.”

Rumia terdiam, dan Glenn mengangkat bahu, lalu melanjutkan.

“Bagi keluarga bangsawan lama, nama mereka adalah hidup mereka. Jadi, jujur ​​saja, aku rasa bajingan itu tidak akan pernah mencoba memaksa dirinya pada White Cat atau hal semacam itu…”

“Aku punya firasat buruk.”

Kata-kata blak-blakan Rumia membungkam Glenn.

“Maafkan aku, Sensei, karena telah menyeretmu ke dalam masalah ini dengan alasan yang begitu samar… Tapi Leos-san… aku hanya merasakan firasat buruk darinya. Rasanya seperti… perasaan yang sama yang kurasakan saat pertama kali bertemu Burks-san selama ekspedisi studi lapangan…”

“…”

“Mungkin itu hanya imajinasiku. Mungkin aku hanya cemas karena takut ada orang asing yang membawa pergi sahabatku… Sejujurnya, aku lebih suka itu terjadi.”

Namun, lanjutnya.

Rumia menatap Glenn dengan mata memohon.

“Leos-san… Aku baru mengenalnya sebentar, tapi aku bisa tahu dia orang yang sangat terhormat. Tapi… ada sesuatu tentang dia…”

Glenn menatap dengan sungguh-sungguh profil Rumia yang tampak cemas…

“…Ck, intuisi wanita, ya? Baiklah, terserah.”

Dia mengacak-acak rambut Rumia dengan lembut untuk menenangkannya, seolah ingin meredakan kekhawatirannya.

“Pokoknya, aku tidak akan berhenti memata-matai sekarang! Aku tidak akan melewatkan sesuatu yang semenyenangkan ini, guhehe! Nah, apa yang akan kukatakan pada White Cat besok—?”

Dengan seringai mesum, Glenn mengalihkan perhatiannya kembali kepada Sistine dan Leos.

Terima kasih, Rumia tersenyum…

“…Baik, Rumia.”

Tiba-tiba, Re=L, yang selama ini diam-diam mendengarkan percakapan mereka, berdiri tanpa ekspresi.

Di tangannya terdapat pedang besar yang kokoh, ditempa dari bongkahan besi pada suatu waktu, yang kini tersampir di sisinya.

“Aku akan menghabisinya.”

Dia mulai berjalan lurus ke arah Leos.

“Jangan terburu-buru masuk seperti itu!?”

Glenn dengan cepat meraih rambut Re=L yang seperti kuncir kuda, lalu menariknya kembali ke semak-semak.

“Aku…”

Menghadapi lamaran Leo, Sistine memegangi jantungnya yang berdebar kencang, mati-matian mencari kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan perasaannya.

Dilamar oleh Leo… pria yang ia kagumi sejak kecil—bagaimana perasaannya tentang hal itu?

Bahagia. Tentu saja, dia bahagia. Bagaimana mungkin dia tidak bahagia?

Saat masih kecil, bukankah dia sudah memimpikan momen ini berkali-kali?

Namun—pada saat yang sama, hati Sistine terasa anehnya dingin.

“Maaf, Leos… Aku tidak bisa menerima lamaran pernikahanmu…”

Saat Sistina menundukkan kepalanya dengan tenang, rambut peraknya terurai lembut.

Di usianya, pernikahan secara hukum diperbolehkan, dan di kalangan kelas atas kekaisaran, pernikahan untuk meneruskan garis keturunan secara tradisional terjadi di usia muda. Bahkan sebagai seorang pelajar, tidak ada yang aneh secara formal tentang Sistine, yang berasal dari keluarga penyihir terkemuka, menikah dengan bangsawan Kleitos…

“…Aku tidak membencimu. Malahan, aku menyukaimu. Tapi… aku belum siap menikah dengan siapa pun.”

Setelah itu, Sistine mendongak ke langit.

Di sana, seperti biasa, tampak siluet megah dan agung dari Kastil Langit yang ilusi.

“Aku telah berjanji pada kakekku. Aku bersumpah untuk mengungkap misteri Kastil Langit Melgalius. Untuk mencapai kastil di langit yang sangat ia dambakan. Untuk melakukan itu, aku masih harus mempelajari begitu banyak sihir… Sejujurnya, aku belum siap untuk membangun keluarga dengan siapa pun… Jadi…”

Kemudian.

“Haha, masih sama seperti dulu, Sistine. Apa kau masih membicarakan omong kosong tentang mimpi itu?”

Leos mengatakannya dengan santai, tanpa mengejek atau meremehkannya.

“Arkeologi magis… Menjelajahi reruntuhan kuno, menggali artefak magis, dan pada akhirnya bertujuan untuk mengungkap misteri peradaban kuno dan menciptakan kembali keajaiban mereka di zaman modern… Tetapi tidak ada yang pernah berhasil. Itu tidak berarti dan mustahil, Sistine. Sudah saatnya kau menghadapi kenyataan. Ini… sebuah kebenaran yang menyedihkan.”

Nada bicaranya menunjukkan kepedulian yang tulus terhadapnya.

“Kakekmu… Redolf-dono juga bisa saja meninggalkan prestasi yang jauh lebih besar dalam sejarah sihir jika dia tidak begitu terobsesi dengan arkeologi sihir… Aku tidak ingin kau mengulangi kesalahan Redolf-dono.”

“…!”

Sistine mengepalkan tinjunya erat-erat.

Itulah alasannya—sebab mengapa dia tidak bisa sepenuhnya menerima zodiak Leo.

“Saat ini, adalah era penelitian sihir militer. Dengan meningkatnya ketegangan dengan Kerajaan Rezalia yang bertetangga, pentingnya penelitian dan pengembangan sihir militer generasi berikutnya tidak pernah sebesar ini. Aku ingin meninggalkan jejakku di bidang ini. Untuk membuat nama Kleitos bergema di seluruh kekaisaran—tidak, di seluruh dunia. Dan untuk itu… aku membutuhkan mitra yang baik untuk mendukungku.”

Kapan semua ini dimulai? Kapan Leos mulai menganggap penelitian kakeknya—impiannya—sebagai sesuatu yang tidak berharga? Kapan dia menjadi begitu terobsesi dengan sihir militer?

Seandainya Leo sedikit saja menyadari apa yang Sistine perjuangkan… Seandainya dia menyadarinya, mungkin, hanya mungkin, Sistine bisa terpengaruh olehnya. Mungkin ada masa depan di mana hal itu terjadi.

“Pinjamkan aku kekuatanmu, Sistine. Tinggalkan arkeologi magis dan dukung penelitian sihir militerku. Dengan dukunganmu… aku yakin aku bisa mencapai hal-hal besar. Dan tentu saja, aku tidak akan membiarkanmu kekurangan apa pun. Keluargaku memiliki kekayaan yang cukup besar. Aku akan menjamin kebahagiaanmu.”

Namun… pada akhirnya, Sistine dan Leo pada dasarnya tidak cocok dalam nilai-nilai mereka.

“Maafkan aku, Leos. Sama seperti kalian yang punya mimpi yang tak akan kalian kompromikan… aku juga punya mimpiku. Aku tak bisa menyerah pada ‘Kastil Langit Melgalius’…”

“Bisakah kamu… melampaui Redolf-dono?”

Kata-kata Leos membuat Sistine mendongak kaget.

“Kakekmu, Redolf ​​Fibel-dono, adalah seorang jenius sejati, seorang penyihir yang tak tertandingi. Dampak pencapaiannya di masa mudanya terhadap sihir modern tak terukur. Bahkan dia… tidak mampu menorehkan jejak di ‘Kastil Langit Melgalius’. Bisakah kau mengungkap misterinya? Bisakah kau benar-benar melampaui Redolf-dono?”

Itu… adalah sesuatu yang selalu membuat Sistine cemas secara diam-diam.

Redolf ​​Fibel—kakek Sistine—adalah seorang penyihir peringkat keenam, Saede. Konon, jika ia tidak terlalu larut dalam arkeologi magis, ia bisa mencapai peringkat ketujuh, Septende. Seorang penyihir jenius yang Sistine rasa tidak akan pernah bisa ia tandingi. Bahkan ayahnya, Leonard, seorang penyihir yang terampil, pernah berkata, “Sebagai seorang penyihir, aku bahkan tidak bisa mendekati level Ayah.”

Dan belakangan ini, semakin Sistine mempelajari sihir, semakin menyakitkan ia menyadari betapa jauh lebih unggulnya kakeknya sebenarnya.

Itulah mengapa dia selalu merasa cemas.

Mungkinkah dia benar-benar melampaui kakeknya?

Apakah dia ditakdirkan untuk tidak mencapai apa pun, menyia-nyiakan hidupnya dengan sia-sia?

Ketakutan-ketakutan itu, kecemasan yang selama ini ia coba hindari… Leos baru saja membukanya kembali.

“Aku hanya… tidak ingin kau menyia-nyiakan hidupmu, Sistine. Aku ingin kau meraih kebahagiaan sebagai seorang wanita…”

Leos berbicara dengan lembut kepada Sistina yang gemetar.

Jauh di lubuk hatinya, Sistine samar-samar mengetahuinya.

Leos mungkin benar. Seorang penyihir sekaliber dia, yang terus menekuni arkeologi magis… hampir pasti tidak akan mencapai apa pun, tidak menghasilkan apa pun, dan akan membuang hidupnya begitu saja.

“…, …”

Jauh di lubuk hatinya, ia pasti menyadarinya, merasa frustrasi dengan ketidakmampuannya sendiri… itulah sebabnya air mata kini menggenang di sudut matanya.

“Jadi, Sistina. Untuk kehidupan yang memuaskan dan berlimpah… ikutlah denganku…”

Pada saat itu.

“Jangan melontarkan omong kosong itu, dasar bajingan.”

Melangkah.

Glenn melangkah di depan Sistine, menatap Leos dengan tajam.

“S-Sensei!? Kenapa Anda di sini…?”

Sistine buru-buru menyeka matanya.

“Izinkan aku bertanya satu hal, Kucing Putih. Apakah mendiang kakekmu pernah menyesal menantang ‘Kastil Langit Melgalius’?”

“T-Tidak mungkin… Memang, dia tampak frustrasi karena tidak bisa mengungkap misterinya… tapi Kakek tidak pernah sedikit pun menyesali jalan yang dipilihnya…”

“Kalau begitu, itulah jawabannya.”

Glenn menoleh ke arah Sistine dengan senyum percaya diri.

“Kucing Putih, jangan dengarkan orang ini. Ikuti jalan yang kamu yakini. Kamu adalah protagonis dalam hidupmu sendiri. Sukses atau gagal bukanlah urusan orang lain untuk menghakimi—melainkan kamu yang memutuskan. Jangan lupakan itu. ( …Heh, tepat sekali. )”

Ekspresi puas Glenn sangat sempurna… atau seharusnya sempurna, jika bukan karena ranting-ranting yang masih diikatkan di kepalanya untuk kamuflase, merusak momen tersebut.

Kemudian, dia mengarahkan tatapan bermusuhan ke arah Leos.

“Lagipula, apakah White Cat mengejar mimpinya atau menyerah adalah masalah yang sama sekali terpisah dari apakah dia akhirnya bersamamu, bukan? Apa maksudmu? Mengguncangnya, mengaburkan penilaiannya, lalu datang dengan akting ‘mendukung’mu untuk memenangkan hatinya? Itulah strategi pendekatanmu?”

“Kamu lagi…”

Leos menghela napas, lalu mengangkat bahu.

“Siapa kau sebenarnya? Ini urusan antara aku dan Sistine… Ya, masalah antara keluarga Kleitos dan Fibel. Aku akan menghargai jika orang luar yang tidak terkait tidak ikut campur.”

Jelas kesal dengan campur tangan Glenn, Leos mengalihkan pembicaraan kepadanya.

“Tch…”

Glenn mendecakkan lidah. Dalam hal itu, argumen Leos valid.

Dari sudut pandang Glenn yang terbatas, Leos dan Sistine secara resmi bertunangan, disetujui oleh orang tua mereka. Dalam masyarakat bangsawan kelas atas, persetujuan orang tua untuk pertunangan memiliki bobot hukum yang signifikan. Ketika dianggap sebagai masalah keluarga, orang luar seperti Glenn memiliki sedikit ruang untuk ikut campur.

Jelas sekali Sistine tidak menyukai pernikahan ini, dan bahkan mengesampingkan itu, Glenn tidak tahan dengan zodiak Leo. Darahnya mendidih.

Sekarang bagaimana? Glenn memeras otaknya yang panas, mencoba mencari cara untuk memberi pelajaran pada Leos yang menyebalkan ini.

“…Dia bukan orang yang tidak memiliki hubungan keluarga.”

Diam-diam.

Sistine, yang tadinya memalingkan muka, bergumam tanpa ekspresi.

“…Kucing Putih?”

“Glenn-sensei terlibat.”

“Apa maksudnya itu, Sistina?”

Sistine menguatkan dirinya, menatap Leos tepat di mata, dan menyatakan dengan jelas.

“Karena… Sensei dan aku adalah sepasang kekasih yang telah berjanji untuk masa depan bersama.”

“Apa-!?”

Untuk pertama kalinya, ekspresi tenang Leos retak karena terkejut.

“H-Hei… Kucing Putih…?”

Glenn tersentak mendengar pernyataan mengejutkan Sistine, tapi…

Silakan, ikuti permainannya.

Tatapan memohonnya memperjelas semuanya. Oh, jadi itu rencananya, ya? Glenn menyeringai nakal.

“Jadi, menyerahlah padaku, Leo. Aku tidak bisa menikah dengan kalian…”

“Benar sekali, Leos-saaan! Gyahahaha! Jadi, minggir sana, kau pecundang yang dicampakkan dan dikhianati! Fuhahaha, pantas kau dapatkan! Gadis yang kau idam-idamkan selama bertahun-tahun sudah lama menjadi milik pria lain! Ahahahahahahahaha—Pffft, gyahahahahahahahahaha—!?”

Namun, Glenn tampaknya terlalu jeli membaca situasi… atau lebih tepatnya, sepertinya dia mengabaikan kewaspadaan, berpikir bahwa apa pun boleh asalkan dia bisa membuat Leos kehilangan muka.

Sambil menunjuk Leos, Glenn memegang perutnya dan tertawa mengejek.

Seandainya ada tingkatan untuk seni memprovokasi dan membuat orang lain marah, kata-kata tajam dan ekspresi berlebihan Glenn akan langsung menempatkannya di tingkat ketujuh, Septende. Wajah Leos berkerut karena marah dan malu sebagai responsnya.

“T-Tunggu, dasar bodoh! Kau sudah keterlaluan…!?”

Teguran pelan Sistine tidak sampai ke telinga Glenn dan Leos, yang sudah mulai memperkeruh keadaan.

“Bohong! Sistina-ku tidak akan pernah bersama pria kasar sepertimu—!”

“Ini bukan bohong. Faktanya, kita sudah lama melewati tahap-tahap dasar percintaan. Baru semalam, Kucing Putih ini mengeluarkan suara-suara kecil yang lucu untukku—di atas tempat tidurku—!”

T/N: Ini adalah istilah slang Jepang yang digunakan oleh gadis-gadis Jepang di masa lalu yang disebut ‘ABC cinta,’ A merujuk pada ciuman, B merujuk pada kontak fisik seperti menyentuh dada, dan C merujuk pada hubungan seksual.

“Dasar BODOH—!”

“—GYAAAH—!?”

Pada saat itu juga, Glenn dijatuhkan oleh tendangan berputar tinggi Sistine.

“O-Omong kosong macam apa yang kau ucapkan!? Kita baru sampai di A!”

Dengan wajah memerah padam, Sistine tidak sepenuhnya menyadari apa yang baru saja dia katakan.

( Aduh… Sistie, itu langkah yang salah… )

Rumia, yang dengan cemas mengamati serangan mendadak Glenn, melirik ke sekeliling.

Area yang sebelumnya sepi itu kini mulai ramai dikunjungi orang, yang tertarik oleh suasana intens yang dipancarkan Glenn dan yang lainnya.

( Ck, ini bisa memicu rumor… )

Klaim liar Glenn bisa saja diabaikan sebagai omong kosongnya yang biasa.

Namun reaksi Sistine yang sangat spesifik itu memberikan kredibilitas yang meresahkan pada kebohongan bahwa dia dan Glenn adalah sepasang kekasih.

“Tidak mungkin… I-Ini benar…!?”

Dan memang benar, para Leo telah sepenuhnya mempercayai tipuan dadakan mereka.

“Aduh, aduh… Y-Ya, itu benar…”

Sambil menatap Sistine dengan tatapan yang seolah berkata, ” Apa-apaan kau bicara?” Glenn berdiri.

“Jadi, menyerahlah. …Ini bukan masalah besar, kan? Pria sepertimu tidak akan kesulitan menemukan wanita lain—”

“Jangan macam-macam denganku!”

Tiba-tiba, Leos membentak dan menyerbu ke arah Glenn.

“Aku tunangan Sistine! Aku hanya mencintainya sejak dulu—tidak mungkin aku menyerah sekarang!”

“Hmph… Jadi, kau bilang kau tidak akan menyerah pada White Cat? Kau akan terus mengejarnya?”

“Jelas sekali! Dia bersamamu hanyalah kesalahan sesaat! Dia seharusnya bersamaku! Bersamaku… adalah satu-satunya jalan menuju kebahagiaannya!”

“Ha…”

Glenn menghela napas, kesal dan jengkel.

“Dari yang kulihat… White Cat sepertinya tidak sepenuhnya tidak tertarik padamu. Kau benar, dan jujur ​​saja, mungkin kaulah yang bisa membuatnya bahagia, bukan aku. Mungkin aku harus mundur…”

Nada bicara Glenn berubah, provokasi yang sebelumnya ia lontarkan telah hilang.

“Tapi meskipun itu mimpi yang gegabah, setidaknya bisakah kau membiarkan White Cat mengejarnya sampai dia puas? Aku tidak bilang kau harus mendukungnya… tapi setidaknya bisakah kau menunggu selama itu?”

Entah mengapa, ekspresinya kini tampak tulus.

“Tidak. Jika kamu benar-benar peduli pada seseorang, kamu seharusnya membuat mereka menghadapi kenyataan secepat mungkin, bukan?”

Namun Leos dengan mudah menepis kata-kata tulus Glenn.

“Kebahagiaan seorang wanita terletak di rumah. Selama Sistine terlibat dengan arkeologi magis, dia tidak akan pernah bahagia. Jadi, jika dia ingin bersamaku, dia harus sepenuhnya meninggalkan arkeologi magis. Bukankah itu sudah jelas? Ini demi kebaikannya sendiri.”

Mendengar kata-kata Leos, Sistine menunduk sedih, lalu terdiam.

Dia pasti menyadarinya. Orang yang pernah dia kagumi saat masih kecil… telah menjadi seseorang yang pada dasarnya tidak cocok dengannya.

“Dan sekarang, aku yakin. Kau, yang hanya memanjakan Sistina, memang bukan pria yang pantas untuknya.”

Wajah Leos tidak lagi tenang dan sopan seperti beberapa saat sebelumnya.

“Bersiaplah, Glenn Radars. Dengan cara apa pun… Aku pasti akan merebut Sistine kembali darimu. Kau akan menyesal telah menjadikan keluarga Kleitos sebagai musuhmu…”

Tatapan matanya, yang kini tajam dan tanpa ampun, membuat Leos tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

Sistine takjub melihat perubahan mendadak pada dirinya.

“T-Tunggu sebentar, Leos! Ini bukan soal bermusuhan dengan keluarga Kleitos atau apa pun…! A-Aku akan mengatakan yang sebenarnya! Sensei dan aku—”

Sistine buru-buru mencoba menjelaskan saat situasi berubah menjadi sesuatu yang tak terduga.

“Hmph. Jadi itu… sifat aslimu, ya?”

Glenn, dengan ketenangan yang menakutkan, menghentikan Sistine dan meraih sarung tangan di tangan kirinya…

“Sekarang aku mengerti. Tidak mungkin aku menyerahkan White Cat padamu.”

Dia melepas sarung tangannya…

“…Hah? Sensei…?”

“Aku kekasih White Cat, dan kau tunangan yang dipilih orang tuanya. Kedengarannya kita setara, kan? Kurasa kita harus menyelesaikan ini dengan adil untuk melihat siapa yang pantas menikahinya.”

Dengan gerakan pergelangan tangannya, Glenn melemparkan sarung tangan itu ke arah Leos.

“Apa-”

“Kamu mau?”

Ketegangan terasa di antara kerumunan penonton yang menyaksikan kejadian tersebut.

“Sebuah duel. Mari kita selesaikan ini dengan White Cat sebagai taruhannya, Leos. Jika aku menang, dia milikku. Kau harus menjauh sepenuhnya. Jangan pernah menunjukkan wajahmu di dekatnya lagi.”

“T-Tunggu dulu, Sensei!? Duel!? Dan menjadikan aku hadiahnya tanpa bertanya…!?”

Sistine mencoba menghentikan Glenn, tetapi sudah terlambat.

“Heh… Ini adalah kesempatan yang tak pernah kuharapkan.”

Leos, dengan keanggunan yang halus, mengambil sarung tangan Glenn.

“Aku menerima tantangan duel ini… Kau yakin? Jika aku menang, Sistine akan menjadi milikku. Kaulah yang akan mundur sepenuhnya.”

“Tidak masalah bagiku. Aku toh akan menang.”

“Hmph… Aku tak sabar melihat wajah sombongmu itu hancur…”

Keduanya saling menyeringai, garang dan pantang menyerah, sebelum Leos berbalik.

“Untuk sekarang, mari kita akhiri di sini. Kita akan membahas syarat dan tanggal duelnya nanti.”

Setelah itu, Leos pun pergi.

Kerumunan orang itu, menahan napas, menyaksikan dalam diam—tanpa mereka sadari, jumlah penonton telah bertambah banyak.

Semua orang saling bertukar pandang, berbisik-bisik dengan penuh antusias di antara mereka sendiri.

Kemudian.

“Dasar bodoh—!? Apa yang telah kau lakukan!?”

Begitu Leos menghilang dari pandangan, Sistine, dengan wajah memerah, mencengkeram kerah baju Glenn dan mengguncangnya sambil berteriak.

“Heh, berhasil☆”

Glenn, tanpa terpengaruh, memperlihatkan seringai yang sangat menyebalkan dan mengacungkan jempol.

“Berhasil☆, omong kosong! Memang, aku salah langkah karena menyeretmu ke dalam masalah ini, tapi tetap saja! Pasti ada cara yang lebih baik untuk menanganinya! Bagaimana bisa sampai seperti ini!?”

Glenn terdiam sejenak, ekspresinya tampak anehnya jauh…

“Kukuku…”

Lalu, bahunya mulai bergetar saat dia tertawa kecil.

“A-Ada apa dengan tawa itu…?”

“Nah, ini cuma… aku menemukan sesuatu.”

“…Hah? Menemukan apa?”

“Keluargamu… Mereka kaya raya, kan? Garis keturunan sihir yang kuno dan bergengsi. Jadi… jika aku menang ini… bukankah itu berarti aku mendapatkan jackpot?”

Sistine terdiam kaku, mulutnya ternganga, mendengar komentar yang sangat tercela yang tiba-tiba muncul entah dari mana.

“Awalnya aku berpikir, ‘Wah, aku benar-benar membuat kesalahan besar karena impulsif,’ tapi sekarang setelah kupikir-pikir, ini adalah kesempatan yang sangat besar! Jika aku bisa melewati kekacauan ini dan akhirnya bersamamu, aku tidak perlu bekerja lagi!”

Sistina mulai gemetar karena marah.

“Kenapa tatapanmu seperti itu? Jangan bilang kau tidak bahagia. Kita kan sepasang kekasih yang telah bersumpah untuk masa depan bersama, kan? Kau sendiri yang mengatakannya, kan? Menyatakannya dengan lantang dan jelas di depan semua orang? Atau kau lupa?”

“K-Kamu…”

“Jadi, aku harus memanfaatkan kesempatan ini! Untuk masa depan yang cerah, menyenangkan, dan penuh harapan di mana aku tidak perlu bekerja—”

“《Dasar idiotiiiiiiiii !”

Ledakan dari Sistine’s [Gale Blow] membuat Glenn terlempar.

“…Wah, situasinya jadi cukup kacau. Kira-kira apa yang akan terjadi selanjutnya?”

Rumia, yang menyaksikan dari pinggir lapangan, tersenyum kecut bercampur rasa tidak nyaman…

“Hei, Rumia… Apa itu ABC? Enak ya?”

“Hmm, mungkin agak terlalu cepat untukmu, Re=L.”

“…?”

Re=L, yang belum sepenuhnya memahami situasi, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.