Bab 7: Pertempuran Sengit, Si Bodoh dan Bintang Saling Berhadapan

“Fuhahahahahahahahaha! Kuhahahahahahahahahahahaha!?”

Tawa histeris Burks menggema di ruang ritual yang remang-remang.

“Luar biasa… Ini lebih dari sekadar luar biasa… Jauh melampaui harapan saya!”

Karena tak mampu menahan kegembiraannya atas hasil eksperimen dadakan yang di luar dugaan dan membuahkan hasil yang baik, Burks gemetar karena antusiasme.

“Jika memang demikian… ini akan berhasil…! Ini akan berhasil! ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ akan terwujud sekali lagi—oleh saya sendiri, Burks Blaumohn!”

Kemudian, Burks mengarahkan matanya yang merah dan dipenuhi kegilaan ke arah Rumia.

“Hah! Kau, seorang ‘Penguat Simpatik’!? Lelucon macam apa itu!? Seorang ‘Penguat Simpatik’ sepertimu!? Kau benar-benar monster! Fuha, fuhahahahahahahaha!”

“…!?”

Rumia tak kuasa menahan diri untuk tidak meringis melihat kegilaan dan kebencian yang luar biasa dalam tatapannya.

Bunyi gemerincing rantai bergema.

Rumia tetap terikat, tangannya diborgol dengan rantai, digantung sehingga jari-jari kakinya hampir tidak menyentuh lantai. Rompi, rok, dan pakaian lainnya telah disobek secara paksa, dan rune serta pola rumit digambar dengan teliti di lengan, kaki, perut, dada, dan pipinya yang terbuka menggunakan pewarna yang dicampur dengan bubuk mithril. Sisa-sisa pakaiannya yang compang-camping, yang hampir tidak menempel di bahunya, dan pakaian dalamnya adalah benteng terakhir yang mempertahankan martabatnya sebagai seorang wanita.

Meskipun harus menanggung keadaan yang begitu memalukan, tidak ada rasa takut di mata Rumia. Dia terus menatap langsung ke arah Burks, seolah memohon atau menantangnya dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“Tch…”

Sejujurnya, Burks merasa tatapan Rumia menjengkelkan.

Mata yang jernih dan penuh tekad itu, menyala dengan kemauan yang tak tergoyahkan yang tak tunduk pada siapa pun—

Bagi seorang gadis biasa yang tak berarti untuk berani menatap dengan tatapan kurang ajar dan lancang seperti itu kepadanya—seorang pesulap hebat yang ditakdirkan untuk mengukir namanya dalam sejarah—adalah puncak kesombongan.

Dia ingin menghancurkannya dengan kekerasan, tetapi bahaya campur tangan yang dapat memengaruhi tujuan utamanya, ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan,’ akan sia-sia. Selain itu, Eleanor, yang entah kenapa berpihak pada putri itu, hadir di sana.

Meskipun seseorang seperti Eleanor bukanlah ancaman baginya jika dia serius, menimbulkan keretakan dengannya sekarang akan merepotkan.

‘Mendidik’ gadis ini akan menjadi kesenangan di kemudian hari.

Burks mengalihkan pandangannya dari Rumia dan berbicara kepada Eleanor, yang berdiri di sudut ruangan.

“Hmph, Eleanor-dono. Beri tahu para eksekutif organisasi. Suruh mereka menyiapkan tempat duduk untukku, Burks Blaumohn.”

“Baik, Burks-sama. Serahkan saja pada saya.”

Eleanor menjawab dengan membungkuk anggun.

“Namun… ini menarik. Penyihir yang konon bertarung setara dengan penyihir sekaliber Anda, Eleanor-dono… Tak disangka Korps Penyihir Istana Kekaisaran sudah mulai bergerak.”

“Oh? Mungkinkah bahkan seseorang sehebat Burks-sama pun merasa terintimidasi?”

“Hmph, jangan konyol.”

Burks melontarkan kata-kata itu dengan rasa jijik yang jelas terlihat.

“’Penyihir’ apa…? Para sampah masyarakat dangkal yang hanya bisa menggunakan ilmu sihir—yang dimaksudkan untuk mencapai jurang kebenaran—untuk berperang bukanlah tandingan bagi ‘penyihir’ sejati sepertiku.”

“Seperti yang diharapkan dari Burks-sama. Benar-benar dapat diandalkan.”

“Lagipula, seberapa pun anjing-anjing liar itu mengendus-endus, mereka tidak akan pernah menemukan tempat ini. Memang dirancang seperti itu. Semuanya berjalan lancar tanpa cela. Heh heh heh… Hampir menakutkan betapa sempurnanya semuanya berjalan. Meskipun, tentu saja—”

Burks berhenti sejenak, seolah sedang mengingat sesuatu.

“Ini bukan semata-mata pencapaian saya… Sesungguhnya, ini juga berkat usaha Anda.”

Kemudian dia berbicara kepada pemuda berambut biru yang berdiri dengan hormat di belakang Eleanor.

“Kau membawa salah satu penyihir musuh ke pihak kita, dengan cepat mendapatkan ‘tiruan Penguat Simpatik’ itu, dan bahkan menyiapkan ketiga komponen penting untuk proyek ini… ‘Kode Gen’ untuk tubuh dasar yang disintesis, ‘Alter Ether’ sebagai jiwa pengganti, dan ‘Kode Astral’ yang sangat penting… Memiliki semuanya siap itu mengesankan. Kau sangat cakap. Setelah aku mengamankan posisiku di organisasi, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk menjadikanmu asistenku.”

“…Terima kasih.”

Pemuda berambut biru itu, mengenakan jubah putih ala jas laboratorium, tersenyum rendah hati.

“Namun…”

Burks melirik ke arah sudut ruangan, sedikit rasa tidak puas terlihat di ekspresinya.

Di sana berdiri tiga objek mirip pilar yang tertutup kain. Di dalamnya, tersegel di dalam pilar kristal besar, terdapat tubuh dasar buatan untuk ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’—yang saat ini hanyalah boneka daging—yang dibawa oleh pemuda itu.

Burks telah mengangkat penutupnya sebelumnya untuk memeriksa isinya, tetapi…

“Saya bersyukur telah menyediakan model dasar berkualitas tinggi. Tapi… apa maksudnya? Lelucon macam apa ini? Mengapa bentuknya seperti itu …?”

“Haha, tidak ada alasan khusus. Kalau boleh dibilang, itu cuma soal selera.”

Pemuda itu menjawab dengan tawa riang.

“…Hmph? Baiklah. Asalkan ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ berhasil, aku tidak peduli. Sekarang, mari kita mulai mempersiapkan ritualnya. Kau, bantu aku.”

“Baik, Burks-san.”

Dengan itu, Burks dan kelompoknya mulai mengoperasikan kalkulator magis berbentuk monolit yang terhubung oleh jalur spiritual yang membentang dari lingkaran sihir ritual di bawah kaki Rumia. Saat mereka bekerja, mana melonjak, dan rune serta rumus bercahaya melesat di permukaan hitam mengkilap monolit tersebut.

Rumia, mengamati pemandangan itu seolah-olah dari dunia lain, tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke samping.

Matanya tertuju pada Re=L, yang berdiri tepat di luar lingkaran sihir yang mengelilinginya.

Re=L memalingkan muka dari Rumia, sama sekali tidak bergerak.

Mengetahui bahwa Burks terhubung dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi sungguh mengejutkan, tetapi pengkhianatan Re=L jauh lebih menyakitkan bagi Rumia.

“Hei, Re=L… Apakah kau benar-benar menjadi musuh kami…?”

Rumia bertanya pada punggung sosok itu, suaranya dipenuhi kesedihan dan ketidakpercayaan.

Dia tidak percaya—dan tidak ingin percaya—bahwa Re=L telah berkhianat kepada mereka, bahwa Re=L telah membunuh Glenn.

“Re=L adalah gadis yang agak aneh… tapi aku dan Sistie benar-benar senang bisa bertemu denganmu…”

“…”

“Awalnya sulit untuk memahami apa yang kau pikirkan… tapi sedikit demi sedikit, aku mulai mengerti dirimu… Menghabiskan setiap hari bersamamu sangat menyenangkan…”

“…”

“Aku pikir mungkin, hanya mungkin, kau juga menikmati kebersamaan dengan kami… Itu membuatku sangat bahagia… Tapi… apakah semua ini hanya kesalahpahamanku…?”

Untuk beberapa saat, Re=L tetap diam.

“…Maaf.”

Dia bergumam pelan, hampir tak terdengar.

“…Aku benar-benar minta maaf.”

“…Re=L?”

“Ini seharusnya tidak terjadi. Aku… mungkin tidak menginginkan ini. …Tapi aku harus… Aku harus hidup untuk Kakak…”

Ragu-ragu. Tidak yakin.

“Aku… bahkan tidak tahu untuk apa aku hidup…”

Kata-katanya terdengar datar dan tanpa emosi seperti biasanya.

Namun, di sana tersimpan gema samar seorang anak yang hilang, terombang-ambing tanpa arah.

Dihadapkan dengan Re=L seperti itu,

Rumia merasa kehilangan kata-kata.

…………

……

Itu terjadi suatu saat, di suatu tempat.

Dua tahun lalu, momen itu.

Rasanya seperti berada di sebuah desa terpencil yang terlantar.

Reruntuhan desa yang terlantar, tersembunyi di antara pegunungan rendah.

Matahari telah terbenam, dan keadaan di sekitarnya gelap gulita.

Badai salju dahsyat mengamuk tanpa ampun, hawa dinginnya yang menusuk mengancam membekukan hingga ke inti.

Deru angin yang memekakkan telinga, seperti ledakan, menyerang gendang telinga. Telinga mati rasa, kehilangan semua sensasi karena dingin.

Mengenakan jubah hitam, Glenn bergerak menembus malam yang gelap, menyatu dengan bayangan, berjalan dengan diam-diam melewati desa… krek, krek , melangkah mantap di atas salju, tak tergoyahkan.

Kemudian, samar-samar, cahaya redup muncul di depan.

Itulah satu-satunya kedai minuman di desa yang terbengkalai ini… cahaya redup merembes melalui celah-celah di bangunan itu.

Glenn terus berjalan dengan mantap ke arahnya, berhenti tepat di depan pintu masuk kedai.

“…”

Setelah sejenak mengamati sekeliling untuk memastikan tidak ada yang melihat, Glenn menguatkan diri dan perlahan mendorong pintu hingga terbuka, lalu melangkah masuk.

Kreak … Suara engsel berkarat dan kayu tua yang berderit.

Sesaat kemudian, salju menerjang bersama hembusan udara dingin—

Banting . Pintu tertutup di belakangnya, tertutup paksa oleh tekanan angin.

Tentu saja, kedai itu kosong—tidak ada pelanggan, bahkan tidak ada penjaga bar.

Selain suara badai salju yang mengamuk di luar, tempat itu sunyi senyap.

Sebuah lentera tunggal, dinyalakan seolah karena kewajiban, nyaris tidak menerangi konter dan meja, menariknya keluar dari kegelapan yang menyesakkan.

Kemudian.

“Glenn-san, ‘Si Bodoh’… benar?”

Di ujung konter, sesosok figur duduk sendirian dengan punggung menghadap Glenn tanpa daya.

Cahaya lentera itu samar-samar menampakkan ciri khas mereka.

Seorang pemuda dengan rambut merah menyala yang mencolok.

“Selamat datang.”

“…Sion, kan?”

Klik .

Suara logam kering bergema di kedai yang dingin itu.

Glenn telah mengeluarkan revolver jenis perkusi dari tangannya, moncongnya diarahkan ke punggung pemuda berambut merah yang rentan itu.

“Jangan coba-coba macam-macam, Sion. Rekanku di luar—penembak jitu sihir terbaik kekaisaran—sedang mengincarmu. Entah kau berada di dalam gedung ini atau di tengah badai salju itu… jika mereka mau, mereka pasti akan menusuk jantungmu.”

“…”

“Aku juga memperingatkanmu bahwa jebakan magis apa pun tidak berguna. …Aku tidak akan mengatakan alasannya.”

Di tangan kiri Glenn, yang hingga kini tak disadari, terdapat Arcane of The Fool.

“…”

“…”

Kesunyian.

Badai dahsyat di luar terasa seperti dunia lain, jauh dan tak nyata.

Kemudian-

“…Aku tidak berniat melawan atau menjebakmu.”

Ekspresi masam, hampir geli, terpancar dari pemuda itu, yang masih memalingkan muka dari Glenn.

“Lagipula, aku bukanlah seorang penyihir yang mahir bertarung—dan selain itu, ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.”

“…?”

“Bolehkah saya mengangkat tangan kiri saya… di depan Anda?”

“…Baik. Tapi pelan-pelan. …Angkat perlahan.”

Glenn, sambil mengintip melalui bidikan revolver, mengeluarkan perintah dengan tegas, kewaspadaannya tak tergoyahkan.

Mengikuti perintah Glenn, pemuda itu—Sion—perlahan mengangkat tangan kirinya.

“!”

Di punggung tangannya terukir sebuah rune tunggal.

Segel magis, Sihir Hitam [Segel Mantra].

Mana mengalir melewatinya, efek mantra sudah aktif.

Itu adalah isyarat untuk menunjukkan bahwa dia tidak menyimpan permusuhan—Sion telah menyegel sihirnya sendiri terlebih dahulu.

“…Apakah ini membuatku mendapatkan sedikit kepercayaanmu?”

“Untuk saat ini.”

Glenn menurunkan pistol yang diarahkan ke punggung Sion.

“Haha, bagus. Ini tidak mudah, kau tahu… Menipu organisasi itu untuk bisa menghubungimu. Jika aku terbunuh tanpa kesepakatan, aku tidak akan tenang.”

Klak, klak, klak .

Langkah kaki Glenn terdengar dingin saat dia mendekati konter dan duduk di samping Sion.

Di atas meja terdapat kompor alkohol kecil, nyala apinya yang kecil berkedip-kedip seolah akan padam, menghangatkan panci logam yang diletakkan di atasnya.

Kemungkinan besar panci itu berisi brendi. Saat dipanaskan, brendi itu melepaskan aroma yang kaya dan harum yang memenuhi udara.

“Di luar dingin sekali, ya? Aku sudah menghangatkan sedikit brendi. Mau minum?”

Sion memegang gagang kendi melalui serbet dan menuangkan brendi ke dalam dua gelas keramik yang telah disiapkan sebelumnya.

Cairan berwarna kuning keemasan menetes tipis ke dalam gelas.

Kepulan uap tipis naik ke atas.

“…Yang mana?”

“Yang kanan.”

“Kalau begitu aku ambil yang ini.”

Sion mengambil gelas sebelah kiri, tanpa ragu mendekatkannya ke bibir dan menyesapnya.

“Fiuh… Menghangatkan badan. Tidak ada yang lebih baik dari ini saat cuaca dingin, kan?”

“…”

Glenn meneliti dengan saksama gelas yang diletakkan di hadapannya.

Tentu saja, kemungkinan racun atau obat khusus tetap ada. Minum Sion terlebih dahulu tidak menghilangkan risiko—ada banyak cara untuk menghindari tindakan pencegahan tersebut.

Namun tujuan pertemuan ini adalah sebuah ‘kesepakatan’.

Jika ‘kesepakatan’ yang diusulkan Sion berhasil, manfaat bagi kekaisaran akan tak terukur.

Yang terpenting, kepercayaan sangat penting untuk sebuah ‘kesepakatan’.

Sion membiarkan Glenn memilih gelasnya terlebih dahulu, meminum dari gelasnya sendiri tanpa ragu, dan bahkan menghabiskan isinya. Dia jelas sangat ingin membangun kepercayaan. Pada saat yang sama, dia mungkin sedang mengukur apakah Glenn dapat dipercaya, menilai apakah dia layak untuk diambil risikonya.

Tidak ada hasil tanpa risiko.

Setelah memeriksa bagian tepi gelas untuk memastikan tidak ada tanda-tanda zat yang dioleskan, Glenn, sebagai tanda kepercayaan, mengambil gelas itu dan menyesap sedikit.

Sensasi panas yang menyengat, seperti bara api yang menyala, merambat ke tenggorokannya dan menetap dengan hangat di perutnya.

Aroma brendi itu menusuk hidungnya. Rasanya yang pekat menggelitik lidahnya, rasa manis samar dalam minuman keras itu mempertajam indranya saat mengalir melalui pikirannya.

Tubuhnya, yang membeku hingga ke tulang akibat udara dingin di luar, dan anggota badannya yang mati rasa perlahan-lahan terasa hidup kembali.

…Lezat.

Sekalipun ini minuman keras murahan atau beracun, dalam momen singkat ini, seteguk tunggal ini tak dapat disangkal merupakan minuman terbaik di dunia.

“…Mari kita dengarkan.”

Meletakkan gelas di atas meja, Glenn bertanya dengan datar.

“Seperti yang sudah saya sebutkan sebelumnya, sebagai imbalan atas semua informasi yang saya miliki tentang organisasi tersebut, saya ingin bantuan Anda untuk membelot ke kekaisaran. Itu saja.”

“…Itu tugas yang berat. Itu bukan sesuatu yang bisa saya putuskan sendiri.”

“Tentu saja, tidak segera. Pembelotan membutuhkan persiapan dan koordinasi dari kedua belah pihak. Untuk hari ini, mari kita konfirmasi metode kontak di masa mendatang dan saling mengenal… itulah idenya.”

“Biar saya perjelas… Bahkan jika Anda membelot ke kekaisaran, nasib Anda tidak akan menyenangkan.”

Glenn sengaja meredam percakapan tersebut.

“Meskipun kau terpaksa bertindak atas perintah organisasi… kau telah melakukan terlalu banyak dosa. ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’… Dengan kembali ikut campur di kedalaman tergelap dunia sihir kekaisaran, pemerintah kekaisaran tidak akan menunjukkan belas kasihan kepadamu.”

“…”

“Mereka akan mencari alasan untuk menghukummu dengan penyegelan tanpa batas waktu. …Apakah kau masih bersedia membelot ke kekaisaran?”

“Saya mengerti bahwa saya akan menghadapi penghakiman.”

Profil Sion, sebagaimana ia jawab dengan begitu mudah, tampak tidak seperti anggota organisasi keji itu… Ia memiliki aura seorang santo yang siap untuk mati syahid.

“Ya, saya tahu. Dosa harus diadili. Saya tidak berniat membuat alasan sekarang.”

“Lalu kenapa?”

“Ada dua orang yang ingin saya selamatkan. Mereka seperti saya, terjerat oleh organisasi ini, hanya anggota berpangkat rendah.”

“…”

“Mereka seperti keluarga bagi saya, orang-orang yang telah berbagi suka dan duka dengan saya sejak kecil. Tetapi jika mereka tetap berada di organisasi ini… nasib mereka pasti akan tragis.”

“…”

“Aku ingin kedua orang itu… berada di tempatku, untuk hidup bebas dan bahagia. Aku tidak akan mengatakan mereka sepenuhnya tanpa cela. Tetapi memang benar mereka harus melakukan dosa untuk bertahan hidup di dalam organisasi… Jadi, aku akan menanggung dosa mereka juga. Aku mohon kepadamu… tunjukkan belas kasihan kepada mereka.”

Dengan itu,

Sion menatap profil Glenn dengan sungguh-sungguh, ekspresinya tulus.

“Inilah… jenis ‘kesepakatan’ yang saya usulkan.”

“…Untuk keluarga, ya.”

Pada saat itu,

Kerutan tegas di antara alis Glenn melunak, meskipun hanya sedikit.

“…Baiklah, mari kita dengar nama mereka. …Nama kedua orang itu.”

Sion tersenyum tipis dan berkata,

“Nama mereka adalah—”

…………

……

……

…………

…Matanya terbuka.

“…Ugh.”

Rasa lesu menggerogoti seluruh tubuhnya, rasa berat yang membuat bernapas pun terasa sulit.

Namun, rasa urgensi dan tanggung jawab—bahwa dia memiliki sesuatu yang harus dilakukan, sesuatu yang wajib dia lakukan—memaksa mata Glenn terbuka.

“…Sebuah mimpi…?”

Penglihatannya yang kabur memperlihatkan langit-langit asrama mahasiswa. Dia sedang berbaring di tempat tidur.

“Di mana… aku…? Aduh…!?”

Berjuang untuk melepaskan diri dari kelelahan mencekik yang melekat padanya seperti lumpur tebal, dia dengan paksa duduk, hanya untuk merasakan sakit yang tajam dan menusuk menjalar dari dadanya ke punggungnya.

“Tch… Sakit…!”

Saat menunduk, dia menyadari bahwa dia tidak mengenakan baju, dadanya dibalut perban.

“…Hmph, jadi kau hidup kembali, ya?”

Tiba-tiba, sebuah suara yang dipenuhi kejengkelan dan ketidakpuasan menusuk udara seperti tiupan angin dari samping.

“Seperti biasa, kamu memang gigih dan menyebalkan, ya?”

Ketika Glenn mengalihkan pandangannya ke arah suara itu, dia melihat Albert bersandar di dinding dengan tangan bersilang. Dahinya berkerut, tak berusaha menyembunyikan suasana hatinya yang buruk.

“Maksudmu apa? Sepertinya kau secara tidak langsung menyuruhku mati saja.”

“Itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah bagi saya secara pribadi.”

Cara bicara Albert yang dingin bukanlah hal baru. Glenn mengingat kembali masa-masa mereka di Korps Penyihir Istana Kekaisaran, dan meskipun situasinya genting, dia tidak bisa menahan rasa nostalgia.

Namun, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk larut dalam perasaan seperti itu. Glenn mengalihkan fokusnya.

“Aku… ditikam oleh si idiot Re=L… Jadi, kaulah yang menyelamatkanku, ya…”

Momen itu benar-benar terasa seperti akhir. Dia telah menerima luka fatal, dilemparkan ke laut, dan yang lebih buruk lagi, satu-satunya cara untuk membalikkan keadaan—sihir—telah disegel oleh Sihir Aslinya sendiri.

Sungguh kesalahan yang memalukan. Langkah itu benar-benar menjadi bumerang.

Selamat dari kejadian ini hanyalah keberuntungan semata.

“Jika kamu ingin berterima kasih kepada seseorang, berterima kasihlah kepada Fibel di sana.”

Dengan sedikit memiringkan dagunya, Albert melanjutkan dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya.

Saat menoleh, Glenn melihat Sistine, yang tampak sangat kelelahan, terkulai di tempat tidurnya, bernapas pelan dalam tidurnya.

“Jika bukan karena gadis itu, bahkan Ritual Sihir Putih [Penyelamat] saya pun tidak akan berhasil.”

“Apa!? [Reviver]!? Bahkan untuk seseorang sepertimu, ritual sihir besar seperti [Reviver] akan membutuhkan lebih banyak mana daripada yang bisa kau miliki… Oh, aku mengerti. Di situlah dia berperan.”

Untuk sesaat, Glenn tampak mengerti, melirik wajah Sistine yang sedang tidur…

“…Tidak, tunggu, Albert. Itu masih belum masuk akal. Bahkan dengan mana White Cat, itu hanya seperti setetes air di lautan, bukan? Ritual itu biasanya membutuhkan banyak orang untuk melakukannya…”

“Apa kau tidak menyadarinya? Jumlah mana yang dapat diakses gadis ini secara sadar saat ini mungkin tidak terlalu mengesankan… tetapi kapasitas mana latennya mungkin lebih besar daripada milikku.”

“A-Apa!? Lebih hebat dari milikmu!?”

“Kepekaannya terhadap pengendalian mana juga luar biasa… kemungkinan besar bakat bawaan. Dia masih berkembang, tetapi bakat seperti miliknya bahkan tidak ada di antara Korps Penyihir Istana Kekaisaran saat ini.”

“S-Serius…?”

Albert bukanlah tipe orang yang suka mengucapkan omong kosong atau sanjungan kosong.

Jika dia mengatakannya, itu pasti benar.

“Yah, maksudku, aku memang punya firasat dia itu orang yang istimewa… Kucing Putih… kau memang luar biasa, ya? Angkuh, tapi tetap saja…”

“Ada alasan mengapa kau menaruh perhatian khusus padanya. Sekarang aku mengerti—dia memiliki potensi untuk menjadi aset yang berharga jika dilatih dengan benar… bahkan mungkin sebagai kekuatan untuk melindungi putri.”

Albert kemungkinan merujuk pada pelatihan rahasia yang telah dilakukan Glenn bersama Sistine.

Tetapi-

“Dasar bodoh… ini bukan soal itu…”

Untuk sesaat, Glenn menatap wajah Sistine yang sedang tidur dengan ekspresi yang rumit.

Kata “aset,” yang berasal dari Albert—seorang penyihir kelas atas yang telah selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya—membawa beban yang sangat besar dan menekan hati Glenn dengan berat.

Glenn bangun dari tempat tidur, dengan lembut mengangkat Sistine—yang tidur bersandar di tempat tidur—ke dalam pelukannya, dan dengan hati-hati membaringkannya di tempat tidur.

Kemudian.

Setelah hening sejenak.

“Bisakah Anda… menjelaskan situasinya kepada saya?”

Setelah tampaknya berhasil mengendalikan emosinya, Glenn mendongak dan menatap Albert.

“Bagus.”

Dengan demikian, percakapan beralih ke isu utama.

“Meskipun begitu, situasinya tidak terlalu rumit. Re=L mengkhianati Korps Penyihir Istana Kekaisaran dan menyerangmu. Saat aku ditahan oleh Eleanor Chalet, penyihir sesat dari Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi, Re=L menculik Rumia dan menghilang. Intinya seperti itu.”

Kurang lebih seperti itulah yang Glenn duga. Mengingat organisasi tersebut sedang mengatur segala sesuatunya dari balik layar, dan dengan Sistine sendirian di ruangan sementara Rumia tidak terlihat di mana pun, situasi ini cukup mudah untuk dirangkai.

Namun, Eleanor… mantan ajudan ratu yang pernah ia dengar dari insiden sebelumnya. Fakta bahwa dia terlibat lagi… itu membuatnya merasa tidak nyaman.

“…Ke mana si idiot Re=L membawa Rumia?”

“Sayangnya, aku kehilangan jejaknya.”

Albert menjawab dengan nada datar.

“Seperti yang Anda ketahui, sihir penglihatan jauh—Sihir Hitam [Lingkup Akurat]—adalah teknik yang memanipulasi cahaya untuk penglihatan jarak jauh. Ia membengkokkan cahaya dari koordinat yang ditentukan ke penglihatan pengguna sihir. Karena ini adalah mantra berbasis koordinat, bukan berbasis target, begitu Anda kehilangan pandangan terhadap target, mendapatkannya kembali akan sangat sulit.”

“Ya, pada dasarnya seperti melihat melalui teleskop. Anda tidak bisa melihat apa pun yang tersembunyi di titik buta dengan teleskop.”

“Lagipula, jika cahaya dari titik pengamatan tidak dapat mencapai pengguna sihir—tidak peduli bagaimana cahaya itu dibelokkan—seperti dalam kegelapan total atau di dalam struktur yang sepenuhnya menghalangi cahaya, penglihatan jarak jauh menjadi tidak mungkin. Ada juga banyak mantra yang dirancang untuk melawan teknik ini. Bagaimanapun, mendapatkan kembali Re=L dengan sihir penglihatan jarak jauh kemungkinan besar tidak mungkin. …Sekarang, izinkan saya bertanya sesuatu.”

“…Apa?”

“Re=L. Mengapa dia mengkhianati kita?”

“…’Kakak laki-laki.’”

Glenn bergumam pelan.

“Jika saya bilang, ‘Kakak laki-lakinya datang,’ Anda akan mengerti, kan?”

“Begitu. Jadi, seperti yang diperkirakan, konsekuensi dari penundaanmu dalam menangani masalah itu akhirnya telah tiba.”

Mendengar nada menuduh Albert, Glenn dengan canggung mengalihkan pandangannya.

“Itulah kenapa aku menyuruhmu berhati-hati dengan gadis itu… Re=L. Seharusnya kau sudah tahu sejak kau menerimanya dua tahun lalu bahwa ini bisa terjadi.”

“Sialan, aku tidak punya alasan… Tapi tunggu dulu. Dari cara bicaramu, sepertinya kau sudah tahu sejak awal bahwa mereka mungkin akan melakukan sesuatu selama ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ ini!?”

“…”

Albert terdiam sejenak sebelum melanjutkan dengan nada tenangnya yang biasa.

“Menurut penyelidikan internal rahasia dari Divisi Intelijen Biro Keamanan Kekaisaran, terdapat sedikit kejanggalan dalam aliran dana yang terkait dengan Institut Penelitian Sihir Platinum. Mereka telah berhasil menyembunyikan jejak mereka, tetapi dengan mengikuti perbedaan halus tersebut dan menyelidiki koneksi secara menyeluruh, kami menemukan kemungkinan—sekecil apa pun—bahwa Burks Blaumohn, direktur Institut Penelitian Sihir Platinum, secara diam-diam terkait dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi. Awalnya, itu adalah kemungkinan yang hampir tidak berarti… tetapi firasat buruk terkadang menjadi kenyataan.”

“Burks Blaumohn!? Serius!?”

Itu adalah pengungkapan yang mengejutkan. Tak disangka, pria tua yang baik hati itu ternyata terlibat dalam sesuatu seperti ini di balik layar.

“…Hei, dasar bajingan… Kalau begitu, kenapa kau tidak memberitahuku tentang kemungkinan hubungan Burks dengan organisasi ini saat kau menghubungiku di Seahawk!?”

Glenn menatap Albert dengan tajam, matanya menyala karena marah.

“Jika Burks bersalah, maka menggunakan Rumia sebagai umpan selama ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ ini akan mendorong mereka untuk bertindak melalui Burks. Dan jika itu masalahnya, mereka tidak punya alasan untuk tidak menggunakan Re=L, yang dekat dengan Rumia… Jadi itulah mengapa Anda mengatakan ‘hati-hati.’ Begitukah?”

“Tepat.”

“Jadi seluruh insiden ini… bagi militer, ini bukan sekadar ekspedisi pencarian dengan harapan menangkap sesuatu. Ini adalah operasi yang terencana dengan tingkat kepastian yang tinggi, bukan!?”

“Itu benar. …Namun, karena Anda sengaja memalsukan jati diri Re=L yang sebenarnya dalam laporan Anda, para petinggi militer—yang tidak tahu apa-apa—kemungkinan besar tidak mengantisipasi pengkhianatannya.”

Mendengar kata-kata tajam Albert, Glenn menggertakkan giginya dengan getir.

Rencananya adalah menggunakan Rumia sebagai umpan, memancing Burks untuk melakukan tindakan gegabah, dan membiarkan Albert dan Re=L menjatuhkannya… Itulah yang dibayangkan oleh pihak militer.

Namun para petinggi tidak mengetahui tentang bom waktu yang tersembunyi dalam diri Re=L. Mereka hanya melihatnya sebagai mantan penyihir yang ditahan oleh organisasi tersebut, yang kini sepenuhnya berada di bawah kendali Korps Penyihir Istana Kekaisaran—sekadar pion. Rekam jejaknya dalam memberikan pukulan signifikan kepada organisasi tersebut terlalu mengesankan bagi mereka untuk mencurigai pengkhianatannya.

“Sialan… Kenapa kau tidak menghentikannya, Albert!?”

Meskipun tahu itu hanya upaya mengalihkan kesalahan, Glenn tetap bertanya.

“Saya rasa tidak perlu saya jelaskan bahwa saya berulang kali mengusulkan perubahan personel yang ditugaskan dalam operasi ini. Tetapi, menurut Anda, apakah para petinggi militer akan membatalkan keputusan setelah keputusan itu dibuat?”

“…Itu…”

“Lagipula, jika aku membongkar kebenaran tentang Re=L yang hanya kita berdua ketahui, dia akan dijatuhi hukuman penyegelan tanpa batas waktu atau dijadikan subjek percobaan untuk eksperimen magis. Apakah itu bisa diterima?”

“…Tentu saja tidak…!”

Glenn memegangi kepalanya, matanya terpejam erat, tersiksa oleh ketidakberdayaannya sendiri.

“…Satu hal terakhir. Izinkan saya bertanya…”

“Apa?”

“…Operasi ‘pencarian mangsa’ yang terencana ini… Mustahil ini atas perintah Ratu Alicia, kan? Apakah ini panggilan dari militer?”

“Tepat sekali.”

“—Jangan macam-macam denganku!!”

Karena tak mampu lagi menahan amarahnya, Glenn mencengkeram kerah baju Albert dan meraung.

“Jangan libatkan mereka dalam rencana jahatmu! Seandainya kau saja berbagi kemungkinan kecil itu, semua ini tidak akan terjadi—!”

“Diamlah. Aku tidak menyukai pendekatan ini sama seperti kau.”

Ekspresi Albert yang menakutkan membuat Glenn tersentak tanpa sadar.

“Para petinggi militer yang memberi perintah ini adalah sampah masyarakat. Dan aku, yang diam-diam mengikuti mereka, tidak lebih baik. Aku tidak akan menyangkalnya.”

Kemarahannya tidak diarahkan ke luar.

Itu adalah kemarahan yang terpendam—kemarahan yang membara atas ketidakmampuannya sendiri, yang disembunyikan di balik wajah yang tegar.

“Namun kenyataannya, pengaruh organisasi itu tumbuh setiap tahun. Pemerintah sedang mengalami kebuntuan. Kelompok yang benar-benar bejat dan sesat itu harus dihancurkan dengan segala cara, berapa pun pengorbanannya—demi kekaisaran, demi masa depan rakyatnya. Bahkan jika sejarah mencap saya sebagai penjahat, saya tidak akan berkompromi.”

“Benar sekali,” pikir Glenn sambil mendecakkan lidah.

Albert adalah seorang pria yang mengejar rasa keadilan dan keyakinan yang tak kenal lelah dan tak pernah terbalas di atas segalanya.

Seorang santo yang menempuh jalan penuh duri, menyadari sepenuhnya bahwa jiwanya akan menuju neraka, namun tidak pernah goyah.

Dia mengorbankan satu untuk menyelamatkan sembilan. Tidak seperti Glenn, yang tidak pernah sepenuhnya menerima hal itu selama masa-masa menjadi penyihir, Albert menerimanya tanpa membenarkannya sebagai kebaikan atau bersembunyi di balik kata-kata manis yang munafik. Dia menjunjung tinggi kejahatan yang diperlukan, menanggung beban pengorbanan dan rasa bersalahnya dengan tekad yang teguh. Sikapnya sangat konsisten, pada dasarnya berbeda dari seseorang seperti Glenn, yang runtuh di bawah tekanan dan mengembara tanpa tujuan.

Pertama-tama, Glenn, yang meninggalkan rekan-rekannya dan melarikan diri, tidak berhak menghakimi Albert, yang terus berjuang tanpa melarikan diri. Satu-satunya saat Glenn mungkin memiliki hak itu adalah ketika dia berdiri bahu-membahu dengan Albert di garis depan.

“…Brengsek!”

Dengan demikian, Glenn hanya bisa mendorong Albert menjauh dan melontarkan kata-kata kasar.

“Sekarang, kembali ke pokok permasalahan.”

Sambil merapikan kerah bajunya yang berantakan dengan wajah tanpa ekspresi, Albert melanjutkan dengan tenang.

“Aku punya petunjuk tentang tempat persembunyian mereka. Mereka mungkin berpikir mereka tak tersentuh, tapi mereka salah.”

“…Ck. Setajam biasanya. Kau memang orang yang merepotkan.”

“Aku akan berangkat untuk menyelamatkan sang putri, tapi kemungkinan besar aku harus menghadapi Re=L.”

Saat mendengar Re=L, alis Glenn berkedut.

“Saat ini, aku tidak akan menahan diri. Jika Re=L menghalangi jalanku, aku akan melenyapkannya dengan paksa… Tidak, itu terlalu lunak. Aku akan membunuhnya.”

“…Tunggu.”

Glenn menatap Albert dengan mata berapi-api, suaranya tegas.

“Apa?”

Sikap Albert menunjukkan bahwa dia sudah memperkirakan hal ini.

“Bawa aku bersamamu. Biarkan aku bicara dengannya dulu.”

“…”

“Dia hanya… salah paham. Dia terbawa suasana dan membuat kesalahan. Aku akan meluruskannya dan membawanya kembali. …Itu tanggung jawabku, karena akulah yang menerimanya dua tahun lalu. Benar kan?”

“Hmph. ‘Saudaranya’ muncul, kan? Kau pikir dia akan mendengarkanmu sekarang?”

“Aku akan membuatnya mendengarkan! Aku akan membuatnya sadar, meskipun aku harus memaksanya! Kalau tidak… dia terlalu menyedihkan…!”

Albert mendengus mendengar kata-kata Glenn, yang keluar dari lubuk hatinya.

“Kau masih membela mereka? Sampai kapan kau akan terus berperan sebagai ‘penyihir heroik’?”

“…!?”

“Aku punya firasat mengapa kau meninggalkan Korps Penyihir Istana Kekaisaran. Kau memahami realitas tetapi tidak bisa meninggalkan idealismemu, bahkan mengulurkan tangan kepada musuh. Sudah jelas kau akan hancur di dunia itu pada akhirnya.”

“Ck… Maaf ya…?”

“Jangan salah paham. Aku tidak mengkritikmu. Di dunia di mana semua orang menjadi jenuh dan hati mereka terkikis di bawah beban realitas sihir, memiliki seorang penyihir keras kepala sepertimu bukanlah hal yang buruk. Bagi seseorang sepertiku, yang menyerah sejak awal, cara hidupmu yang keras itu menjengkelkan sekaligus, terus terang, mempesona. Tapi…”

Setelah jeda singkat, Albert menatap Glenn dengan tatapan tajam layaknya burung pemangsa.

“Kamu lari.”

“!”

“Demi alasan egoismu sendiri, kau meninggalkan rekan-rekanmu yang berjuang di sisimu, tanpa sepatah kata pun. Pengkhianatan Re=L, secara tidak langsung, adalah akibat dari pelarianmu dari militer. Dan jangan lupa—kau menyembunyikan informasi penting demi kepuasan hati nuranimu sendiri. Apakah aku salah?”

“Ck… Itu…”

“Apakah Anda, dari semua orang, berhak memengaruhi strategi saya dengan cara yang merugikan saya? Apakah Anda memiliki kualifikasi untuk menyelamatkan Re=L sekarang? Jawab saya, Glenn Radars.”

“Tidak. Saya tidak punya hak atau kualifikasi.”

Alis Albert sedikit berkedut mendengar respons Glenn yang menantang, bahkan hampir gegabah.

“Ya, kau benar sekali. Ini murni logika, dasar bajingan! Jadi ini sepenuhnya keinginan egoisku sendiri. Jika kau tidak suka, pukul aku atau bunuh aku, lakukan apa pun yang kau mau. Tapi meskipun begitu, aku tidak akan meninggalkan Re=L…!”

“…Ini tidak ada gunanya. Apakah kamu masih anak-anak?”

“Baiklah, sebut saja aku kekanak-kanakan! Dia… Re=L masih bisa kembali! Aku tidak akan menjadi orang dewasa ‘pintar’ yang menutup kemungkinan hanya karena kemungkinannya kecil! Dan lagi pula…”

Sebuah adegan terlintas di benak Glenn seperti komidi putar kenangan.

Ruang kelas yang tadinya ramai, menjadi kacau sejak Re=L datang.

Pantai yang panas terik di bawah terik matahari, tempat Re=L yang biasanya penyendiri bermain bola bersama teman-teman sekelasnya.

Laut yang diterangi cahaya bulan itu, di mana melalui jendela yang dibuat oleh jari-jarinya, ia melihat Re=L, Rumia, dan Sistine—tiga gadis yang bermain bersama dengan polos.

“Dia bukan orang yang bisa kita lepaskan begitu saja lagi.”

“…”

“Berkat rencana bodohmu, mencampurkan Re=L dengan mereka… dia menjadi seseorang yang mereka butuhkan. Dan sekarang kau akan mengambilnya dari mereka? Memaksa mereka untuk menerima sesuatu yang sekejam itu? Jangan main-main denganku…!”

Glenn melontarkan kata-katanya kepada Albert dengan keganasan layaknya seseorang yang hendak mencengkeramnya.

“Aku tak akan memaafkan siapa pun yang membuat mereka menangis. Masa depan kekaisaran? Misi? Hah… Siapa peduli, dasar bodoh! Hak atau kualifikasi? Aku tak peduli. Ini tentang harga diriku! Mimpi murahan menjadi ‘penyihir heroik’ telah hancur sejak lama, tetapi bahkan tanpa itu, ada hal-hal yang tak akan kukompromikan!”

“Hmph. Kau pikir kau siapa?”

“Saya guru mereka!”

Albert terdiam mendengar teriakan Glenn yang sangat keras.

“Re=L… dia sekarang muridku…! Jadi…!”

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan sejenak.

Namun, mengabaikan tatapan tajam Glenn, Albert menjawab dengan dingin.

“Begitu ya. Kamu belum berubah. Kupikir patah hati mungkin akan membuatmu menghadapi kenyataan, tapi pada dasarnya, kamu masih sama. Sungguh cerita yang menyebalkan.”

Kemudian-

“Tapi mungkin justru karena itulah… aku menaruh harapanku padamu.”

Tiba-tiba, Albert bergerak seperti pegas yang terlepas, menghantamkan tinjunya ke pipi Glenn.

Dentuman dahsyat pukulan Albert yang tanpa ampun menggema di seluruh ruangan dengan bunyi gedebuk yang tumpul.

“Hah!?”

Benturan itu membuat Glenn terlempar ke dinding di belakangnya, lalu jatuh tersungkur ke lantai.

“Itu balasan atas kepergianmu dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran tanpa sepatah kata pun.”

Albert menatap Glenn yang tergeletak di lantai dengan tatapan dingin dan tanpa ampun. Dia merogoh sakunya, mengeluarkan sesuatu, dan melemparkannya ke samping Glenn.

Senjata itu mendarat dengan bunyi berderak—sebuah revolver hitam mengkilap, model kuno dengan tutup perkusi. Rune terukir di larasnya.

“Senjata ini… [The Penetrator]…!?”

Ini jelas sekali adalah pistol ajaib yang digunakan Glenn selama masa-masa ia menjadi penyihir.

Mengapa ini ada di sini?

Saat Glenn menatap pistol dengan linglung, tidak mampu memahami niat Albert, Albert berbicara.

“Dua syarat.”

Nada bicaranya tetap dingin dan profesional seperti biasanya.

“Pertama: Prioritas utama saya adalah menyelamatkan putri. Saya tidak cukup lemah untuk memprioritaskan pengkhianat di atas misi. Kedua: Jika situasi menuntut eliminasi Re=L, saya akan membunuhnya tanpa ragu-ragu. Dan saya tidak akan mendengar keluhan apa pun.”

“…Albert?”

“Selama Anda tidak mencampuri kedua poin tersebut, saya serahkan Re=L kepada Anda.”

Dengan pernyataan sepihak itu, Albert memunggungi Glenn.

“…”

Untuk sesaat, keheningan menyelimuti mereka.

Sekilas, kata-kata Albert terdengar seperti retorika dingin dan tak berperasaan dari seseorang yang mengutamakan misi di atas segalanya.

Tetapi-

“…Hah.”

Tiba-tiba, Glenn menyeka darah dari sudut mulutnya dan tertawa kecil.

Dia tahu. Kata-kata Albert adalah…

“Haha, hahaha! Benar sekali, kamu memang tipe orang seperti itu, ya…”

Mengambil pistol, Glenn menyeringai tanpa rasa takut dan terhuyung berdiri.

“Jadi, jauh di lubuk hati, kau juga mengkhawatirkan Re=L, ya? Tentu saja. Kau tak kenal ampun terhadap musuh, tak menunjukkan sedikit pun belas kasihan, tapi kalau menyangkut seseorang yang kau terima sebagai rekan seperjuangan, kau sangat setia, kan…?”

“…”

“Menguji saya seperti itu, merahasiakan kebenaran Re=L dari para petinggi… Untuk orang yang terobsesi dengan misi sepertimu sampai sejauh ini… Astaga, seharusnya kau lebih jujur. Misi, misi, misi—bukankah itu menyesakkan?”

“Diamlah. Sekalipun dia anak nakal, kehilangan Re=L sebagai ‘aset’ akan menjadi kerugian bagi militer kekaisaran. Itu penilaianku. Tidak lebih.”

Setelah mengucapkan kata-kata dingin itu, Albert keluar dari ruangan, mengabaikan Glenn.

“Ya, ya, tentu. Baiklah, kita pakai itu. Astaga, betapa rumitnya orang ini…”

Sambil bergumam mengeluh, Glenn memasukkan lengannya ke dalam lengan kemeja yang terhampar di kursi di samping tempat tidur, mengikat kembali dasinya, dan mengenakan jubahnya. Dia memeriksa kondisi pistolnya, menyelipkannya ke ikat pinggangnya di belakang punggung, dan memastikan bahwa dia memiliki Tarot Arcane Sang Bodoh.

Setiap gerakan membuat bekas luka di dadanya terasa nyeri, tetapi tidak cukup untuk menghalanginya—berkat kemampuan magis Albert dan sejumlah besar mana yang telah diberikan Sistine.

“Kau menyelamatkanku lagi, ya… Terima kasih, Sistine.”

Glenn mengacak-acak rambut Sistine saat dia tidur, menatapnya dengan mata lembut.

Kemudian.

Mungkin merasakan tatapan dan sentuhannya secara tidak sadar.

Atau mungkin tidurnya tidak nyenyak.

Atau mungkin, hanya secara kebetulan.

“…Sen… sei…”

Sistina sedikit bergerak…

“…Ru… mia… selamatkan dia… kumohon…”

Dia menggumamkan kata-kata itu dalam tidurnya.

Melihat kilatan di sudut mata Sistina, ekspresi Glenn berubah menjadi sangat sungguh-sungguh dan serius… dan kemudian—

“…Serahkan saja padaku.”

Dengan satu pernyataan tegas itu,

Glenn berbalik dan melangkah keluar ruangan dengan langkah penuh tekad.

Melewati aula masuk, dia melangkah keluar dari pintu masuk utama penginapan.

Udara malam yang sejuk menyambutnya.

“Maaf sudah membuat Anda menunggu. Saya sudah siap.”

Dia memanggil Albert, yang berdiri dengan tangan bersilang di sudut halaman.

Kemudian.

“Apakah kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan kepada mereka?”

Albert menggerakkan dagunya sedikit, menunjuk ke arah tertentu.

Ke arah sana, agak jauh…

“…”

Beberapa siswa dari kelas Glenn telah berkumpul, menyaksikan dengan cemas.

“Kalian…”

Suaranya tercekat di tenggorokan saat Glenn berjalan menuju para siswa.

“…Ck, apa yang kalian semua lakukan di luar selarut ini? Cepat kembali ke kamar kalian untuk tidur.”

Namun kata-katanya tak mampu menipu mereka—

“H-Hei… Sensei… Anda mau pergi ke mana…? Ada apa…?”

Kash, yang berdiri di depan kelompok itu, bertanya dengan suara kaku.

“Re=L-chan belum kembali… Rumia juga pergi… Kamar Sistine berantakan sekali… dan tadi Sensei, kau hampir mati…”

Mereka berada pada usia yang sensitif. Tidak mungkin mereka tidak menyadari suasana mencekam yang menyelimuti udara.

“Pria berambut panjang dan menakutkan itu… dia temanmu, kan, Sensei? Dia menyuruh kita untuk ‘tidak ikut campur,’ jadi… kita tidak tahu apa yang terjadi, tapi… sesuatu telah terjadi, bukan…?”

Para siswa mengalihkan pandangan mereka, merasa tidak nyaman.

Glenn memberi mereka senyum tipis.

“Hai, kalian semua. Bagaimana pendapat kalian tentang Re=L?”

“…Hah?”

Berbeda sekali dengan suasana hati mereka yang muram, Glenn bersikap santai seperti biasanya.

Para siswa saling bertukar pandangan bingung.

“…Apa maksudmu…?”

“Kamu belum lama mengenal Re=L, tapi dalam waktu sesingkat itu… apa pendapatmu tentang dia?”

“Dengan baik…”

Setelah ragu sejenak, para siswa mulai mengungkapkan pikiran mereka sedikit demi sedikit.

“Awalnya… kupikir dia agak aneh…”

“Aku… aku… sedikit takut… mungkin…”

“Hari pertama itu, kan? Wah, aku juga panik. Seperti, ‘Wah, kita punya orang yang benar-benar liar di sini.’”

“…Tapi, sebenarnya dia tidak tampak seburuk itu …”

“Justru, begitu Anda berbicara dengannya, dia cukup jujur ​​dan ramah.”

“Dia agak… 아니, sebenarnya sangat blak-blakan dan dingin…”

Saat mereka berbicara, mereka secara bertahap mengingat keanehan Re=L yang biasa, dan menjadi lebih banyak bicara.

“Tapi jika kamu berbicara dengannya, dia akan merespons dengan tepat.”

“Ya, dengan kata-kata seperti ‘Mm’ atau ‘Oke’… jawaban yang sangat singkat!”

“Dia selalu mengantuk dan tanpa ekspresi, tetapi begitu Anda terbiasa, Anda mulai menyadari bahwa dia sebenarnya cukup ekspresif dengan caranya sendiri.”

“Saat saya mengajarinya permainan kartu, wajahnya tetap mengantuk, tetapi dia benar-benar menikmatinya.”

“Ya, matanya… agak berkilauan, kurasa… meskipun dia masih terlihat setengah tertidur…”

“Kalau dipikir-pikir, saat bermain voli pantai, dia jauh lebih antusias dari biasanya!”

“Haha… tapi duri-duri tajamnya itu? Ya, aku sebenarnya tidak butuh itu…”

Mengingat kejadian kemarin, para siswa mulai terkekeh.

Kemudian.

Glenn melirik ke samping.

“…”

Ke arah pandangannya, agak terpisah dari kelompok itu, berdiri Gibul.

Dia tidak mencoba bergabung dengan Kash dan yang lainnya. Dengan tangan bersilang, bersandar pada batang pohon, dia mengerutkan kening dan menatap Glenn dengan ekspresi yang seolah mengatakan ada sesuatu yang mengganggu pikirannya.

Entah mengapa, Glenn angkat bicara.

“…Baiklah, cukup sampai di sini.”

Dia tiba-tiba mengatakannya.

“Hah?”

“Maksudku, cukup untuk mempertaruhkan nyawaku.”

“…Apa? Sensei, apa yang barusan kau—”

“Ups, tidak apa-apa. Anak-anak harus tidur.”

Glenn berbalik dan membelakangi para siswa.

“Jangan khawatir. Besok, semuanya akan kembali normal. …Percayalah padaku.”

Sambil menoleh ke belakang, Glenn menyuntikkan senyum percaya diri kepada para siswa.

Setelah meninggalkan mereka dengan ekspresi terkejut, dia kembali kepada Albert.

“Saya siap berangkat.”

“Hmph…”

Keduanya mulai berjalan berdampingan.

“…Kau ternyata melakukan pekerjaan yang cukup baik sebagai seorang guru.”

“Apa maksudnya?”

“Hanya saja saya khawatir tentang masa depan anak-anak yang terpaksa belajar dari Anda.”

“…Itu kasar sekali, kawan. Tapi aku tidak bisa membantahnya.”

Saat mereka berjalan menyusuri jalanan yang kini gelap dan sepi, keduanya saling melontarkan sindiran tanpa filter.

Sama seperti saat Glenn masih menjadi penyihir.

“…Tetap saja, sudah lama kita tidak bekerja sama seperti ini, ya?”

“Hmph. Aku lebih suka tidak bekerja sama denganmu lagi. Setiap kali kita bekerja sama, selalu saja ada masalah.”

Tak lama kemudian, mereka sampai di pinggiran kota.

Di hadapan mereka terbentang hutan lebat yang luas.

Berbeda dengan daerah-daerah yang ramah wisatawan, ini adalah wilayah yang belum dipetakan.

“…Bagaimana kalau kita mulai? Aku mengandalkanmu, kawan.”

“Ck, kau panggil siapa partner? Simpan omong kosong itu untuk mimpimu saja.”

Albert melesat pergi secepat angin, meninggalkan Glenn di belakang.

Glenn menendang dari tanah dan mengikuti.

Meninggalkan kota pesisir timur laut, Glenn melaju kencang menembus hutan lebat menuju jantung Pulau Saineria, dipandu oleh Albert.

“Ada apa? Kamu melambat, Glenn.”

“Diam! Aku masih dalam masa pemulihan, dasar brengsek!”

Glenn sedikit terengah-engah dan tertinggal, tetapi bagi seorang pengamat, gerakan mereka sangat menakjubkan. Mereka meliuk-liuk melewati medan yang tidak rata dan pepohonan lebat dengan lincah dan anggun.

Mereka bergerak seperti embusan angin yang menerobos hutan.

“Hei, Albert, kita mau pergi ke mana?”

Sambil berlari, Glenn berteriak ke arah punggung Albert.

“Jika Burks adalah dalangnya, bukankah seharusnya kita menyerbu Institut Penelitian Sihir Platinum?”

Dia melirik ke sekeliling sambil berlari.

Pohon-pohon menjulang tinggi membentang tanpa batas, celah-celahnya dipenuhi kegelapan yang seolah mengarah ke jurang. Kabut tipis menggantung di udara, membuatnya terasa berat dan lembap. Aroma hijau yang tajam semakin kuat setiap langkah—

“Rute ini terasa agak aneh… dan mengapa mengambil rute tanpa jalur ini jika kita tidak perlu?”

“Bodoh. Institut Penelitian Sihir Platinum adalah fasilitas kekaisaran publik. Jika mereka membawa seorang putri yang diculik ke sana, itu akan langsung terbongkar.”

“Ck… Ya, ya, aku tahu! Aku hanya sedang mengatakan itu!”

“Tentu saja.”

Glenn mendecakkan lidah dan mendesak lebih lanjut.

“Yang lebih penting, Anda mengatakan Anda tahu di mana Rumia berada. Bagaimana caranya?”

“Sederhana. Aku menyihir putri itu dengan mantra agar memancarkan sinyal magis jika aku perlu melacaknya. Aku juga menyisipkan formula penyamaran yang ampuh untuk menutupi sinyal tersebut.”

“Kapan kamu—oh, waktu itu .”

Glenn ingat ketika Albert, yang menyamar sebagai pria genit di kota, mendekati Rumia dan yang lainnya.

“Baiklah. Jadi kita ikuti saja isyarat dari Rumia—”

“Bodoh. Musuh sudah mendeteksi dan menetralisirnya.”

“Tunggu, apa!? Kalau begitu kita celaka!”

Glenn hampir tersandung.

“Jelas sekali. Penculik yang kompeten pasti akan memastikan targetnya tidak dapat dilacak secara ajaib. Itu hanya umpan.”

“…Umpan?”

Bingung dengan kata-kata Albert, Glenn mengulanginya lagi.

“Target sebenarnya adalah Eleanor Charlet.”

“…Eleanor? Yang dari kekacauan Turnamen Sihir itu… dan yang tadi mengulur waktu kamu, kan?”

“Tepat sekali. Aku memang berencana untuk mengalahkannya saat itu, tapi dia bukan orang sembarangan. Dia berhasil mengalahkanku.”

Albert meringis frustrasi.

“Tapi aku tidak membiarkannya berakhir di situ. Di tengah kekacauan pertarungan itu, aku menyihirnya dengan mantra penyembunyian yang bahkan lebih kuat daripada yang ada pada sang putri.”

“Astaga… Kau teliti sekali.”

Para penculik pasti merasa puas setelah mendeteksi dan meniadakan sinyal magis halus Rumia. Rasa aman palsu itu membuat mereka kurang waspada, sebuah kelemahan manusiawi yang wajar.

“Jika sinyal itu hanya tertuju pada Eleanor, atau jika tempat persembunyiannya berada di bawah kendali organisasi, itu tidak akan berhasil. Tetapi tempat persembunyian Eleanor saat ini adalah wilayah yang asing baginya. Itu membuat kewaspadaannya menjadi kurang mutlak. Dan membiarkannya berpikir bahwa dia lebih cerdas dariku? Itu memainkan peran besar.”

“Tunggu, kau merencanakan semuanya ini dari awal?”

“Tidak juga. Saya hanya mempersiapkan diri untuk setiap kemungkinan dan membuat banyak rencana cadangan. Salah satunya kebetulan membuahkan hasil. Itu saja.”

“…Tapi pada dasarnya semuanya berjalan sesuai rencanamu, kan? Kau melawan Eleanor dengan niat untuk mengalahkannya, sambil menyiapkan pengaman ganda dan tiga kali lipat… Astaga, aku tidak pernah ingin kau menjadi musuhku…”

Wajah Glenn berkedut dengan campuran kekaguman dan kekesalan.

“Jadi, Rumia ada di tempat yang akan kamu tuju? Tempat seperti apa itu?”

“Aku punya firasat dari melacak kejanggalan dalam pendanaan Institut Penelitian Sihir Platinum. Sepertinya mereka diam-diam membangun laboratorium bawah tanah. Sinyal dari Eleanor berasal dari bawah tanah.”

“Di bawah tanah!? Bahkan jika kita tahu lokasinya, bagaimana kita bisa masuk!? Jangan bilang kita mencari pintu masuk di hutan ini!? Itu gila!”

Suara Glenn meninggi karena khawatir.

“Kamu baru benar-benar bisa berpikir jernih saat terpojok.”

Alis Albert berkedut karena kesal.

“Gunakan akal sehatmu. Kamu tahu kan, penelitian Burks membutuhkan lingkungan tertentu?”

“Y-Ya… Seperti lembaga lain, lembaga ini membutuhkan garis ley, tetapi alkimia platinum khususnya membutuhkan air, jadi lembaga ini penuh dengan saluran air… Tunggu, itu dia!”

“Akhirnya berhasil menyusul? Mengingat sifat penelitiannya, laboratorium rahasia Burks pasti memiliki saluran air bawah tanah. Kita tidak perlu masuk secara sopan melalui pintu masuk yang dijaga ketat dan tersembunyi secara magis di hutan. Kita bisa menyusup melalui saluran air yang terhubung ke laboratorium. Dengan perkiraan lokasi, saluran air yang cukup besar, perbedaan ketinggian, dan kondisi garis ley, titik masuknya menyempit secara alami.”

Pada saat itu.

Hutan lebat yang menghalangi jalan mereka berakhir, dan pemandangan pun terbuka luas.

Di hadapan mereka terbentang sebuah danau luas, dikelilingi pepohonan hijau lebat dan pegunungan. Airnya yang jernih dan dingin memantulkan cahaya bulan perak samar-samar di permukaannya yang seperti cermin. Jika siang hari, tepi danau itu akan sempurna untuk memancing atau piknik, tetapi sekarang bukanlah waktunya.

Keduanya berhenti di tepi pantai.

“Seharusnya ada pintu masuk ke jalur air bawah tanah yang terhubung ke laboratorium rahasia Burks di barat daya danau ini. Mengikuti arus air yang tidak wajar seharusnya akan membawa kita ke sana dengan mudah.”

“Baiklah, sepertinya sudah waktunya untuk berenang di danau yang tidak begitu romantis untuk dua orang pria… Yah, danau, bukan laut.”

Mereka melafalkan mantra Sihir Hitam [Tabir Udara].

Sebuah membran berbentuk bola yang terbuat dari udara terkompresi terbentuk di sekeliling mereka. Saat mereka melangkah ke danau, air terbelah di sekitar bola tersebut.

Dilindungi oleh membran udara, mereka menghilang ke dalam danau.

Setelah diam-diam menjelajahi dasar danau untuk beberapa saat, Glenn dan Albert segera menemukan terowongan horizontal dengan arus air yang tidak wajar mengalir masuk dan keluar.

Dengan penuh percaya diri, mereka melanjutkan perjalanan melewati terowongan berbatu itu.

Mereka maju menembus kegelapan pekat, hanya dipandu oleh cahaya magis di ujung jari mereka.

…Sudah berapa lama mereka berjalan?

Akhirnya, mereka muncul di ruang bawah laut yang terbuka secara tidak wajar. Dinding-dinding di sekitarnya jelas buatan manusia, dibangun dengan blok-blok batu. Mendongak, mereka melihat permukaan air yang beriak dan cahaya samar yang menembus celah-celah.

Setelah menyesuaikan mantra [Air Screen] mereka, mereka melayang naik dari dasar danau.

“Ini dia.”

Setelah keluar dari air, Glenn dan Albert melompat ke jalan setapak di dekatnya.

Setelah melihat sekeliling, mereka mendapati diri mereka berada di area yang menyerupai waduk. Kolam besar tempat mereka muncul berada di tengah, terhubung oleh labirin saluran air dan jalan setapak yang menghubungkan berbagai kolam dengan ukuran berbeda. Pohon-pohon yang menyukai air berdiri di sana-sini, dan lumut bercahaya tumbuh berkelompok, membuat tempat itu sangat mirip dengan Institut Penelitian Sihir Platinum.

“…Jackpot.”

“Ya.”

Sekarang, apa yang harus dilakukan selanjutnya?

Saat Glenn menoleh untuk berbicara dengan Albert—

“《Dengarkan panggilanku・sekutu bermata tajam dan bersayap gagah berani》”

Albert sedang melantunkan mantra Pemanggilan [Panggil Familiar].

Seekor elang muncul dari sebuah gerbang di kehampaan, membentangkan sayapnya dan hinggap di bahu Albert.

“Akan saya kirimkan duluan sebagai ‘mata-mata’ kita—”

Tiba-tiba, Albert terdiam.

“Apa? Ada apa?”

Saat Glenn mempertanyakan perilaku Albert—

“…Itu akan datang.”

“Hah?”

Tiba-tiba, gelombang air besar menyembur ke arah langit-langit dari saluran air di depan, membentuk kolom yang menjulang tinggi.

“Wah—!? Apa-apaan ini—!?”

Glenn bersiap siaga dalam kepanikan, sementara Albert dengan cepat melompat mundur dengan gerakan lincah.

Dari permukaan air muncul siluet besar dan keras, menjulang di hadapan Glenn.

Singkatnya, itu adalah kepiting.

Seekor kepiting yang sangat besar, dua kali tinggi manusia.

Berbeda dengan kepiting biasa yang ditemukan di sungai atau pantai, yang hanya memiliki sepasang capit, kepiting raksasa ini memiliki tiga pasang capit yang tampak ganas.

“Makhluk apa ini, yang sama sekali mengabaikan evolusi struktural biologi!?”

Dengan kelincahan yang tidak sesuai dengan ukurannya, kepiting itu mengayunkan semua capitnya ke bawah secara bersamaan.

“Wah—!? Hampir saja!”

Di jalan setapak yang sempit, Glenn berputar, melompat, dan melesat melintasi pijakan yang terbatas dengan gerakan yang tepat dan lincah, menghindari serangan cakar kepiting yang tak henti-hentinya.

“Cih!”

Sambil menendang trotoar untuk mendapatkan jarak, Glenn mengeluarkan pistol dari punggungnya saat mendarat.

Dengan tarikan secepat kilat, laras pistol berputar seperti angin puting beliung.

Dalam sekejap, suara tembakan yang menggelegar terdengar.

Garis tembakan yang tajam itu mengarah tepat ke persendian kepiting dengan akurasi yang sangat tepat—

Dentang.

Terdengar suara logam yang menggelikan.

“Ya, sudah kuduga. Peluru biasa, ya?”

Sambil menatap kepiting yang tidak terluka, Glenn menghela napas, mengamati pistol yang berasap itu.

Dia bersyukur atas senjata ajaib Penetrator , tetapi dia berharap mereka membawa amunisi alkimia khusus Eve Kaiser. Tanpa bubuk mesiu ajaib itu, ini hanyalah senjata antik yang berat dan membutuhkan waktu lama untuk diisi ulang.

Tetapi-

“Mundur, Glenn!”

“Mengerti!”

Mendengar teriakan Albert, Glenn melompat mundur, seolah-olah itu sudah dikoordinasikan.

Sebuah cakar menghantam tempat Glenn tadi berdiri, menghancurkan jalan setapak dari batu—

“《Raungan, singa api》!”

Albert mengucapkan mantra Sihir Hitam [Ledakan Api] dengan satu rune.

Bola api yang dilontarkan dari tangan kiri Albert mengenai kepiting itu.

Kobaran api berputar-putar menyelimutinya, pilar api membakar langit-langit.

Setelah api padam, yang tersisa adalah kepiting panggang yang matang sempurna.

“Wow, mengenainya dari jarak dekat tanpa mengenai aku dalam ledakannya… Kontrol sihirmu memang luar biasa seperti biasanya.”

“Hmph. Dan kemampuanmu menggunakan senjata belum berkarat. Baguslah kalau begitu.”

“Ha, ayolah. Jika Pertapa itu melihatku, dia akan bilang seekor lalat bisa hinggap di tongku.”

“Mungkin. …Tapi reaksimu terhadap serangan mendadak itu jelas lambat. Jika menghadapi ancaman nyata, kau pasti sudah mati dua kali lipat. Kau sudah menjadi lembek.”

“…Terserah. Aku bukan tentara sejak lahir sepertimu.”

Keduanya saling melontarkan sindiran tajam.

Namun mereka tidak menyadarinya.

Glenn sebagai garda depan, Albert sebagai garda belakang. Glenn menarik perhatian musuh, Albert menghabisinya dengan mantra yang ampuh… Inilah kerja sama tim yang telah mereka asah sebagai penyihir.

Meskipun ada jeda selama setahun, tanpa diskusi apa pun, mereka secara alami kembali ke ritme itu—dan mereka bahkan tidak menyadarinya.

“Bagaimanapun…”

Sambil memasukkan kembali pistolnya ke sarung, Glenn menatap sisa-sisa kepiting raksasa itu.

“Apa sih sebenarnya makhluk ini? Seekor binatang ajaib… tapi bahkan untuk ukuran makhluk ajaib, ia terlalu menentang struktur biologis… yang berarti, seperti yang diharapkan…”

“Mungkin itu adalah makhluk ajaib sintetis—seekor chimera—yang pernah diteliti untuk penggunaan militer. Penelitian semacam itu sudah lama dihentikan dan dilarang… tetapi mungkin masih ada sisa-sisa penelitian tersebut, atau Burks Blaumohn telah melanjutkan penelitian senjata chimera terlarang itu…”

Albert melirik dingin sisa-sisa kepiting itu, matanya tanpa menunjukkan perasaan apa pun.

“Bagaimanapun juga, tampaknya sektor ini adalah tempat pembuangan bagi hal-hal usang yang tidak relevan.”

“Jadi, pria bernama Burks itu… dia lebih mencurigakan dari yang kita kira, ya?”

Pada saat itu.

Semburan air menyembur ke seluruh sektor tempat Glenn dan yang lainnya berdiri.

Bukan hanya kepiting. Cumi-cumi raksasa, monster mirip manusia ikan, makhluk tak berbentuk seperti jeli… berbagai macam monster mulai muncul satu demi satu. Setiap monster itu cacat, ciptaan yang tidak sempurna.

“Ugh… rombongannya datang lagi…”

Sambil mendesah lelah, Glenn mengamati monster-monster yang merayap semakin dekat.

Sepertinya mereka telah menjadikan Glenn dan yang lainnya sebagai mangsa.

“Kita sedang menerobos.”

“Ck, baiklah, tidak ada pilihan lain!”

Keduanya mulai melafalkan mantra dengan cepat dan berlari menyusuri koridor.

“…Kuh… aaah… ngh!?”

Tangisan Rumia yang merintih dan demam menggema di laboratorium.

Terikat oleh rantai belenggu, tubuhnya dilanda energi magis yang sangat besar yang mengalir melaluinya, mengikuti rune dari sebuah formula magis. Rasa sakit yang hebat menyiksanya tanpa henti.

Saat ini, Rumia dipaksa untuk menjadi bagian dari ritual ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’, dan kemampuannya digunakan di luar kehendaknya.

“Fwah, fwahaha! Ya… ya, sempurna!?”

Namun Burks, yang sama sekali acuh tak acuh terhadap penderitaan Rumia, justru asyik menganalisis derasnya data yang mengalir melalui koneksi spiritual ke prosesor magis berbentuk monolit tersebut.

“Ini terjadi! Ini terjadi! ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ akan terwujud hari ini, di sini, oleh tangan saya… tangan Burks Blaumohn… fwahahahahaha!”

Di kaki Rumia, sebuah lingkaran sihir terhubung langsung dengan lingkaran sihir besar lainnya.

Di tengah, tiga sosok humanoid yang terperangkap dalam pilar kristal es berdiri di sudut-sudut segitiga sama sisi. Rune bercahaya yang tak terhitung jumlahnya melesat di sepanjang pilar, menutupi isinya, meskipun bayangan samar mengisyaratkan bahwa sosok-sosok itu adalah perempuan.

Penggabungan figur humanoid, ‘Alter Ether,’ dan ‘Astral Code’—yang secara teoritis mustahil untuk disintesis—baru saja selesai. Yang tersisa hanyalah menyempurnakan figur-figur tersebut dan membangkitkan kesadaran mereka.

“Seperti yang diharapkan dari Burks-san, keahlian Anda sungguh luar biasa.”

Pemuda berambut biru itu memuji Burks secara lahiriah, tetapi di dalam hatinya, ia sedingin es.

(Hmph. Aku sudah memberikan seluruh formula yang kubuat padanya… tentu saja dia akan berhasil, tapi dia malah bersikap sombong…)

Pemuda itu melirik ke sekeliling peralatan, tenggelam dalam pikirannya.

(Baiklah, kalau begitu… perlengkapan ritual yang dibutuhkan untuk ‘Proyek: Membangkitkan Kehidupan’ memang miliknya. Aku akan memanfaatkannya sepenuhnya… dia hanyalah batu loncatan bagiku. Biarkan dia menikmati kemenangannya untuk saat ini…)

Kemudian, pemuda itu mengalihkan pandangannya ke Re=L.

Re=L berdiri di sudut, membelakangi Rumia. Tangan dan bahunya yang kecil sedikit gemetar, mengepal erat. Setiap kali Rumia mengeluarkan jeritan kesakitan, tubuhnya yang rapuh tersentak. Dia menolak untuk melirik ritual itu.

“Re=L… kamu baik-baik saja?”

Pemuda itu menyampaikan kata-kata keprihatinan.

“…”

Namun Re=L tetap diam, mengabaikannya.

(Ck, menyebalkan sekali… ini menguntungkanku untuk saat ini, tapi jika dia tetap seperti ini, aku tidak tahu seberapa berguna dia ke depannya… ‘adik perempuanku,’ sungguh menyedihkan…)

Dengan desahan ringan, pemuda itu kembali ke tengah ritual.

Di sana, ketiga sosok humanoid itu, yang kini tersegel dalam pilar kristal, berdiri dengan sempurna.

Dia menatap mereka dengan ekspresi lembut, hampir penuh kasih sayang.

(Tapi itu akan segera terselesaikan. Sedikit lebih lama lagi, dan ‘kekuasaan’ku sendiri akan menjadi milikku… Aku tidak akan membiarkan Burks mengambil pujian!)

Senyum sinis tipis tersungging di sudut bibir pemuda itu… ketika tiba-tiba.

Suara gemuruh yang samar, seperti gempa bumi, bergema di seluruh fasilitas tersebut.

“Apa itu!?”

Burks menghentikan pekerjaannya, meraung marah.

Pada saat itu, Eleanor muncul di pintu masuk ruang ritual.

“Aku baru saja memastikan dengan sihir penglihatan jauh… ada penyusup.”

“Apa!? Mustahil! Bagaimana mereka menemukan tempat ini!? Ini tidak mungkin—”

“…Hm?”

Entah mengapa, Eleanor mulai menggerakkan jari-jarinya di sekujur tubuhnya.

Saat jari-jarinya menyentuh pipinya, dia berhenti sejenak.

“Ya ampun… apakah itu terjadi saat perkelahian jarak dekat ketika saya dipukul…? Saya lengah.”

Dengan tawa kecil yang lembut, Eleanor memberikan senyum yang berseri-seri.

“Seperti yang diharapkan dari Albert-sama, andalan dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran [Bintang]… Kupikir aku telah mengakalinya, tapi sepertinya akulah yang dikalahkan. Bagus sekali.”

Ekspresinya getir, namun sedikit bercampur dengan rasa senang saat dia bergumam.

“A-Apa maksudnya itu, Eleanor-dono!?”

“Siapa yang tahu? Terlepas dari itu, pasukan musuh terdiri dari dua orang: Albert-sama, andalan dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, dan Glenn-sama, seorang instruktur sihir di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.”

“…!?”

“…Sen…sei…?”

“Glenn…? Tidak mungkin, dia masih hidup…?”

Re=L, Rumia, dan pemuda berambut biru itu bereaksi mendengar nama Glenn.

“…Sensei…! Syukurlah! Aku tahu—”

Ekspresi Rumia, yang sebelumnya diselimuti keputusasaan, langsung cerah. Wajahnya berseri-seri penuh harapan, seolah-olah semuanya telah terselamatkan, meskipun dalam situasi yang mengerikan.

Sebaliknya, ekspresi Eleanor dan Burks semakin muram.

“Ritual itu masih membutuhkan waktu untuk diselesaikan. Jika mereka sampai di ruangan ini sebelum itu, mereka bisa merusak semuanya. Apa yang harus kita lakukan?”

“Kuh… sialan anjing-anjing pemerintah itu…!”

Sambil gemetar karena amarah, Burks berpegangan erat pada prosesor monolit itu, melantunkan mantra dan memanipulasinya dengan gerakan jari yang cepat.

Rune-rune bertebaran di permukaan lempengan batu itu…

“Bagus! Menurut data, mereka masih berada di sektor keempat, jauh dari ruang kendali pusat ini. Itu memudahkan kita untuk menghadapi mereka! Ciptaan-ciptaanku akan menghancurkan mereka!”

Burks dengan cepat mengukir rune di permukaan monolit tersebut.

Dipicu oleh rune yang berc bercahaya, rune-rune lainnya yang tak terhitung jumlahnya membanjiri permukaan, mengalir dengan panik dari atas ke bawah, kiri ke kanan.

“Kreasi?”

“Heh heh, sektor itu menyimpan banyak sekali chimera yang telah kubuat, semuanya tersegel. Aku akan membuka segel mereka dan melepaskan mereka untuk menyerang para penyusup itu!”

Dengan seringai sinis, Burks melakukan penyesuaian terakhirnya.

“Nah… ini dia, karya-karya agungku…!”

Bahkan Eleanor pun menghela napas kecil melihat kepercayaan diri Burks yang tak tergoyahkan akan kemenangannya.

“Boleh saya berpendapat, saya sangat ragu hal-hal itu bisa menghentikan kedua orang itu… terutama Albert-sama.”

“Hal-hal itu, katamu…?”

Wajah Burks memerah karena marah.

“Eleanor-dono… apakah kau meragukan kemampuanku dalam menciptakan chimera?”

“Tidak, sama sekali tidak… Tapi Albert-sama adalah andalan Korps Penyihir Istana Kekaisaran—penyihir kelas tertinggi di angkatan bersenjata kekaisaran. Dan bahkan Glenn-sama adalah mantan penyihir…”

“Hmph. Apa itu penyihir? Penyihir hanyalah orang bodoh tak berotak yang hanya menggunakan sihir untuk perang. Mereka bukan tandingan bagi seorang bijak dan penyihir sejati sepertiku.”

“…”

“Lihat saja.”

“Baiklah… kalau begitu saya akan mengamati dengan santai.”

Dengan senyum cerah.

Eleanor tersenyum polos, seolah sedang menyaksikan sebuah pertunjukan.

Mereka sedang datang.

—Semakin mendekat.

“RAU …

Koridor lebar dengan langit-langit tinggi membentang tanpa batas di depan.

Dari kedalaman jurang, seekor singa besar bersayap seperti kelelawar menerjang Glenn dan Albert dengan niat membunuh yang ganas.

Otot-ototnya yang ramping dipenuhi dengan kekuatan yang luar biasa. Kemampuan fisiknya, penglihatan dinamis, dan refleksnya jauh melampaui batas manusia, sebuah keberadaan yang benar-benar abnormal—

Namun Glenn dan Albert tidak memperlambat lari kencang mereka.

Mereka berlomba menuju ke sana, jaraknya menyusut secara eksponensial.

Beberapa detik hingga terjadi kontak—

Pada saat itu, Albert melantunkan nyanyian.

“《O tombak petir》!”

Sambaran petir yang menusuk—Sihir Hitam [Tembusan Petir].

Dua kilatan petir, yang dilemparkan dengan Double Cast, melesat di udara, mengarah langsung ke monster singa.

Namun musuh bukanlah lawan yang lemah.

Singa itu menghindari anak panah pertama yang mengarah ke kakinya dengan melompat, lalu menendang dinding untuk menghindari anak panah kedua yang mengarah ke lompatannya—

Dan dalam satu gerakan cepat, ia menerkam Albert dari udara.

Namun, Albert tidak berhenti berlari, bahkan ketika cakar dan taring tajam semakin mendekat—

“《Wahai kaisar petir yang ganas・dengan tombak aurora yang menusuk・tembaklah tembus》—!”

[Lightning Pierce] karya Glenn, selesai terlambat karena nyanyiannya yang terdiri dari tiga frasa.

Sambaran petir dari ujung jari Glenn menembus dahi monster itu di udara.

“—GAH!”

Dengan suara keras.

Monster itu menghantam lantai dengan kekuatan luar biasa, lalu terpantul.

Glenn dan Albert dengan lincah melompati tubuh monster yang berguling-guling, melanjutkan lari mereka.

Kecepatan mereka tidak berkurang sedikit pun. Mereka bahkan tidak menoleh ke belakang.

“Wah, pertunjukan besar terus berlanjut… berapa banyak lagi yang harus kita bereskan…?”

“Berhenti mengoceh. Tiga puluh langkah di depan, tiga puluh langkah di belakang. Masing-masing empat langkah. Mereka datang.”

Saat peringatan tajam Albert terdengar.

Dinding di depan dan di belakang kedua orang yang berlari menyusuri koridor tiba-tiba terbuka seperti pintu, dan sesuatu muncul dalam jumlah banyak.

Makhluk humanoid yang terbuat dari dedaunan dan sulur—monster mirip tumbuhan.

Seperti yang diumumkan, empat di depan, empat di belakang. Serangan menjepit.

“…”

Albert diam-diam berbalik menghadap ke belakang—

“Baiklah, mari kita mulai—”

Meninggalkan Albert di belakang, Glenn maju ke depan sambil berteriak.

“ Aku akan terbebas dari belenggu waktu ”

Ilmu Hitam [Percepatan Waktu].

Mantra instan yang mempercepat aliran waktu pribadi pengguna, secara eksplosif meningkatkan kecepatan gerak mereka.

Dengan kemampuan Glenn, dia hanya bisa mempertahankannya selama dua atau tiga detik—

Namun dengan sentakan tiba-tiba, sosok Glenn menjadi buram, berakselerasi begitu cepat sehingga ia tampak menghilang.

Dia langsung terjun ke tengah-tengah monster tanaman rambat.

Makhluk-makhluk merambat itu dengan panik mengulurkan sulur-sulur mereka untuk menangkap Glenn—

“Terlalu lambat—!”

Bagi Glenn, sulur-sulur itu, yang melesat ke arahnya dari segala arah dengan erangan serak, tampak sangat lambat dan menyakitkan.

Di dunia monokrom—warna yang terkikis oleh efek samping sihir—Glenn berputar untuk menghindari sulur-sulur yang merambat, melompat untuk menghindarinya, dan berhasil menghindari setiap sulur.

“RAAAAAAAH—!”

Dia melayangkan pukulan jab kiri diikuti pukulan lurus kanan, menghantam humanoid tanaman merambat di depannya hingga terpental.

Dia menangkis serangan humanoid tanaman merambat dari kanan dengan tendangan berputar tinggi kiri.

Dia menangkap humanoid tanaman merambat yang menerjang dari kiri, menjatuhkannya, dan melemparkannya ke arah yang di belakangnya—

Namun, tak satu pun dari ini merupakan pukulan yang menentukan.

Para humanoid tanaman merambat itu dengan cepat pulih dan mendekati Glenn—

“—Ngh…”

Waktu habis. Efek mantra telah berakhir.

Saat kecepatan Glenn kembali normal—atau lebih tepatnya, melambat drastis—gerakan humanoid tanaman merambat menjadi terlalu cepat untuk diikuti oleh matanya.

Sihir Hitam [Percepatan Waktu] menciptakan kontradiksi antara waktu dunia dan waktu Glenn, dan sesuai dengan Hukum Sihir Kedua, waktunya sekarang harus melambat untuk menyeimbangkan periode yang dipercepat.

Tentu saja, ini menciptakan celah yang fatal—

“SHAAAAA—!”

Para humanoid tanaman merambat kini menyerang dengan kecepatan yang tidak lagi bisa diikuti oleh Glenn.

Bioritme Mana Glenn, yang kacau akibat mantra tersebut, membuatnya tak berdaya—

Tetapi.

Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Dinding api dengan panas yang luar biasa membubung di sepanjang lantai, melindungi Glenn dari humanoid tanaman merambat.

Kobaran api yang dahsyat menghanguskan langit-langit.

Para humanoid berbentuk tanaman merambat, yang menyerbu ke dinding api yang membara, langsung hangus menjadi abu dalam sekejap.

Sihir Hitam [Tebing Api].

Mantra ofensif-defensif tingkat militer yang mengerahkan dinding api yang dapat dimanipulasi secara bebas.

Tentu saja, itu adalah sihir Albert.

“Ayo pergi.”

Albert, yang mengejar dari belakang, menyalip Glenn dan terus maju.

Di belakangnya, seperti yang diperkirakan, terdapat empat tumpukan abu hasil pembakaran.

Glenn, setelah keseimbangan waktunya pulih, mengejar Albert.

“Dasar bodoh! Seranganmu terlalu lambat! Mau bikin aku terbunuh!?”

Itulah ucapan pertama Glenn saat ia menyusul Albert.

“Kaulah yang terlalu terburu-buru. Jika kau ingin mati, matilah sendiri.”

Respons Albert, seperti yang bisa diduga, sangat dingin.

Koridor tersebut berakhir di persimpangan berbentuk T.

Albert langsung berbelok ke kanan tanpa ragu-ragu, dan Glenn mengikutinya dalam diam.

“Pertama-tama, hanya orang bodoh sepertimu di seluruh pasukan kekaisaran yang dengan sengaja menggunakan mantra bunuh diri seperti [Percepatan Waktu]. Pikirkanlah aku, yang harus mengimbangi kecepatanmu.”

“Apa masalahnya? Jika Anda mengatur waktunya dengan tepat, ini cukup praktis dan ampuh, bukan?”

“Hmph… kenapa kau selalu cocok dengan mantra-mantra aneh yang tidak perlu ini?”

“Apa maksudnya itu…?”

“Kau bahkan hampir tidak mampu menguasai tiga mantra serangan elemen standar dengan benar, namun kau ada di sini. Ini membingungkan.”

Albert menghela napas kesal, ekspresinya tegas.

Mungkin dia sedang mengenang masa lalu.

“Bagaimana mungkin aku tahu! Aku lebih suka mempelajari mantra-mantra yang lebih mudah dan sederhana sendiri!”

Saat mereka bertengkar, makhluk anorganik berlendir raksasa, yang cukup besar untuk memenuhi koridor, membentuk dinding dengan tubuhnya dan maju ke arah mereka.

Di dalam bentuknya yang tembus pandang terdapat kerangka manusia—kemungkinan korban atau mangsa—yang tertanam dalam jumlah banyak.

“Itulah sebabnya aku selalu yang menderita karena kau adalah seorang bidat.”

Albert mengutuk Glenn sambil mengaktifkan Sihir Hitam [Badai Es], yang telah diucapkan dan disimpan sebelumnya.

Badai salju yang membekukan menerjang koridor, seketika menyelimuti makhluk seperti agar-agar itu dalam es.

Dan-

“Oh, begitu ya? Maafkan saya—”

Pada saat yang sama, Glenn bergumam, dengan santai mengeluarkan pistolnya, membidik, dan menarik pelatuknya.

Bersamaan dengan suara tembakan, kilatan api muncul.

Peluru itu menancap di dalam makhluk gelatin beku itu dengan bunyi retakan.

Dalam sekejap berikutnya, makhluk yang membeku itu hancur berkeping-keping seperti kaca.

Glenn dan Albert melompati pecahan-pecahan itu, melaju cepat tanpa melambat—seolah-olah makhluk itu tidak mereka perhatikan.

Kehadiran makhluk-makhluk ajaib lainnya semakin mendekat.

Tetapi-

“Mereka tidak akan berhenti, kan?”

Mendengar kata-kata menggoda Eleanor, Burks gemetar dan mengepalkan tinjunya.

“Sialan orang-orang itu…!”

Permukaan prosesor monolit itu dipenuhi data tentang hasil pertempuran yang suram dari chimera-chimera kesayangannya.

Melihat hal itu, Burks membanting tinjunya ke monolit karena frustrasi.

“Baiklah… itu baru pemanasan! Jika mereka kalah karena itu, tidak akan menyenangkan bagi kita! Saatnya menyambut mereka dengan mahakarya sejati saya…!”

Dengan mata merah, Burks memanipulasi prosesor monolit itu—

“Fuh, fwahaha! Yang ini luar biasa!? Seekor makhluk permata yang dibuat dari bijih magis yang terkumpul! Tidak ada mantra serangan tiga elemen yang dapat menyentuhnya, dan tidak ada senjata yang dapat melukainya—kecuali mithril atau orichalcum! Fwahahahaha—!”

Eleanor memperhatikan Burks dengan rasa geli yang jelas terlihat.

“I-Yang ini… mungkin agak berat, ya?”

Glenn bergumam, pipinya berkedut tanpa disadari.

Saat Glenn dan kelompoknya menerobos koridor dan memasuki ruangan besar, apa yang menunggu mereka adalah —

“UOOOOOOOOOON…”

Monster raksasa mirip kura-kura—sangat besar sehingga mereka harus mendongak untuk dapat melihat bentuknya secara utuh.

Sebagian besar tubuhnya terdiri dari material tembus pandang yang mirip permata.

“Seekor Binatang Permata, ya? Kudengar, di masa lalu, Kekaisaran secara diam-diam melakukan penelitian tentang binatang ajaib sintetis—Chimera—dan ini secara teoritis dirancang sebagai mahakarya pamungkas mereka…”

“Ada apa sebenarnya?”

“Sebagian besar mantra ofensif—Mantra Serangan—hampir tidak berpengaruh padanya. Selain itu, ia sangat tangguh.”

“…Itu benar-benar merepotkan, bukan?”

Pada saat itu.

“UOOOOOOOOOON…”

Kura-kura raksasa itu berdiri tegak di atas kaki belakangnya dan mengayunkan lengannya yang besar ke arah Glenn dan Albert seolah-olah akan roboh ke depan.

“Wah—!?”

“…Tch.”

Dalam sekejap, Glenn dan Albert berpisah ke kiri dan ke kanan.

Sedetik kemudian, lengan kura-kura itu menghantam tempat mereka berdiri, mengguncang seluruh fasilitas.

“UOOOOOOOOOO—!”

Saat kura-kura itu meraung, permata yang tertanam di tubuhnya mulai berderak dengan listrik yang sangat kuat.

Melihat kura-kura itu menghasilkan petir tepat di depan matanya, Glenn pucat pasi.

“Oh, sial—”

Karena panik, Glenn berlari ke arah Albert.

“《O Dinding Cahaya》”

Dengan nada tenang dan terkendali, Albert melafalkan mantra Sihir Hitam [Perisai Kekuatan].

Sebuah penghalang magis yang dihiasi dengan pola sarang lebah berupa heksagon bercahaya langsung terbentang di depan Albert.

Momen berikutnya.

Suara gemuruh petir yang memekakkan telinga meletus, dan kilat yang menyilaukan tak terhitung jumlahnya menari-nari secara kacau di ruangan itu, mengaburkan pandangan mereka.

Namun, penghalang yang dibuat Albert dengan mudah memblokir petir tersebut—

“Hyaaa—! Hampir saja! Berhasil tepat waktu!”

Sambil meluncur di belakang Albert dengan gerakan selip, Glenn menyeka keringat dingin dari dahinya.

“UOOOOOOOOOO—!”

Sekali lagi, kura-kura itu melepaskan rentetan petir.

“Tch—”

Albert mendecakkan lidahnya pelan, mempertahankan penghalang dan terus memblokir petir.

“UOOOOOOOOOOOOOOO—!”

Aurora yang berkedip-kedip. Aurora yang meledak. Aurora yang mengamuk.

Kura-kura itu terus menembakkan petir—berulang kali, tanpa henti.

Sebagai respons, Albert menuangkan lebih banyak mana ke dalam penghalang tersebut, memperkuatnya lebih jauh.

“H-Hei… kamu baik-baik saja?”

“Kekuatannya lebih besar dari yang diperkirakan. Aku tidak bisa terus menerima serangan seperti ini. [Force Shield] menghabiskan banyak mana, jadi pada akhirnya kita akan kewalahan. Meskipun begitu, [Tri-Resist] juga tidak akan mampu menahan kekuatan seperti ini—kalau begitu.”

Meskipun situasinya tampak genting, dengan mereka berada dalam posisi bertahan, nada bicara Albert tetap tenang, seolah-olah dia sedang bermain catur dengan jalan yang jelas menuju kemenangan.

“Lakukan, Glenn.”

“Ya, aku mengerti, tapi…”

Glenn menjawab dengan meringis.

“Jika aku berhasil melakukan itu, aku tidak akan punya banyak tenaga lagi…”

“Tidak perlu khawatir. Lakukan saja.”

Albert menyatakan hal itu dengan nada datar.

“!”

Sejenak, Glenn berkedip karena terkejut.

“…Mengerti.”

Lalu, dengan seringai licik, dia mengangguk.

Glenn tidak tahu apa yang dipikirkan Albert.

Namun jika Albert mengatakan tidak perlu khawatir…

Maka begitulah jadinya.

(Memang, dia bajingan yang sombong, tapi orang ini tidak pernah salah tentang hal-hal seperti ini…)

Sambil menguatkan tekadnya, Glenn merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah barang tertentu—

Sementara itu, kegembiraan Burks mencapai puncaknya saat ia menyaksikan pemandangan yang terungkap di dinding kristal yang menampilkan ruangan tersebut.

“Fuhahahaha! Lihatlah pertahanan sepihak yang menyedihkan itu!”

Seperti yang dibanggakan Burks, kehadiran makhluk ajaib itu benar-benar luar biasa.

Badai petir itu tampak tak terbatas, seolah-olah bisa mengubah Glenn dan Albert menjadi abu hanya dalam beberapa saat.

“Sensei…”

“Glenn…”

Rumia dan Re=L menatap dengan saksama pergumulan antara Glenn dan Albert.

“Lihat itu, Eleanor?! Inilah kekuatan sihirku!”

Burks menoleh ke Eleanor, dipenuhi rasa bangga.

Eleanor hanya tersenyum tenang—

“《Akulah yang membunuh para dewa—》…”

Glenn melemparkan sebuah kristal kecil ke atas, menangkapnya dengan tangan kirinya sebelum menepukkan telapak tangan kanannya ke kepalan tangan kirinya.

“《Akulah yang mengetahui asal mula dan akhir—》…”

Perlahan—dengan sengaja perlahan—

Glenn memfokuskan mananya, berkonsentrasi penuh, merangkai setiap frasa mantra dengan hati-hati.

Saat dia melantunkan mantra, tiga lingkaran sihir berbentuk cincin terbentuk di sekitar kepalan tangan kirinya—vertikal, horizontal, dan diagonal—saling terkait seperti roda gigi, secara bertahap berakselerasi saat berputar—

“《Kembali ke siklus takdir—》…”

Pada saat itu.

“—OOOOOOO…”

Mungkin karena secara naluriah merasakan ancaman terhadap hidupnya,

Monster Permata itu meninggalkan kebiasaannya menembakkan petir secara sembarangan dan mulai berjalan tertatih-tatih menuju Glenn, tanah bergetar setiap langkahnya.

Tapi kemudian—

“《Mengaumlah dengan tajam, wahai Singa Api》—《Mengaum》!《Mengaum》!”

Modifikasi mantra yang diimprovisasi.

Albert menggunakan Sihir Hitam [Ledakan Api], menyalurkan kekuatan ledakannya ke satu arah dan merangkai mantra tersebut beberapa kali.

Tiga bola api melesat ke arah kaki kura-kura, meledak saat mengenai sasaran.

Kerusakannya sangat kecil, tetapi gelombang kejut fisik yang terkonsentrasi, terfokus ke satu arah, secara bertahap mendorong kura-kura raksasa itu mundur—

“Mundurlah, monster. Berdiri saja di situ dan bacakan beberapa ayat suci atau semacamnya.”

“UOOOOOOOOOOOOOOO—!”

Marah karena gangguan itu, kura-kura itu meraung dan melepaskan gelombang petir lainnya.

“Hmph. Hanya jagoan satu hal. Hanya seekor binatang buas, bagaimanapun juga— 《O Dinding Cahaya》 .”

Albert dengan cepat mengangkat lengannya, memasang penghalang lain.

Kilat dan gelombang kejut menghantam penghalang, cahaya menyilaukan berkedip-kedip di seluruh ruangan—

Sementara itu,

“《Apa yang terbentuk dari lima unsur akan kembali ke lima unsur・ikatan yang menjalin bentuk dan akal akan berpisah—》”

Mantra Glenn terus menguat.

“《Segala fenomena ciptaan pasti akan tercerai-berai dan binasa—》”

Kemudian-

“《—Menuju ujung kehampaan yang jauh》—!”

Mantra itu telah selesai.

Pada saat itu juga, tiga lingkaran sihir berbentuk cincin yang berputar cepat di sekitar telapak tangan kiri Glenn yang terentang meluas dan menyebar ke depan.

Pada saat yang sama.

“…Hmph.”

Dengan kepakan lembut,

Entah bagaimana Albert mendarat di belakang Glenn—

“UOOOOOOOOOOOOOOO—!”

Kura-kura itu menyerbu ke arah Glenn, tubuhnya berderak dengan listrik yang sangat kuat saat bersiap untuk melepaskan sambaran petir lainnya—

“Pergi sana, dasar sampah tak berguna.”

Sesaat kemudian, gelombang kejut cahaya yang sangat besar melesat ke depan, menembus bagian tengah dari tiga lingkaran sihir berbentuk cincin yang sejajar.

Sinar cahaya itu mengenai sasaran dengan tepat, menelan Binatang Permata itu—

Di tengah derasnya cahaya yang menyilaukan, wujud makhluk itu perlahan-lahan menjadi kabur—

Seperti istana pasir yang hanyut tersapu arus sungai, ia runtuh ke belakang—

—Pemusnahan. Keheningan.

Saat cahaya menyilaukan yang telah menyilaukan penglihatan mereka perlahan memudar,

Tubuh besar Gem Beast itu menyisakan bagian bulat menganga yang terpotong, memaksanya untuk menghentikan semua aktivitas—

“…Sepertinya mereka telah berhasil menembus pertahanan.”

Eleanor tertawa kecil, ditujukan kepada Burks yang terkejut.

“…T-Tidak… Itu tidak mungkin!”

Wajah Burks memerah, gemetar melihat pemandangan yang tak bisa dipercaya di hadapannya.

“Sihir Hitam yang Dimodifikasi [Sinar Pemusnah]—!? Itu mantra yang diciptakan oleh si brengsek Celica Arfonia beberapa dekade lalu, praktis Sihir Asli! Aku belum pernah mendengar ada orang lain yang menggunakannya! Siapa sebenarnya pria itu!?”

“Tenangkan diri Anda, Burks-sama. Bagi seorang penyihir, menyembunyikan kartu truf adalah taktik paling mendasar. Malahan, memaksa Glenn-sama menggunakan mantra yang begitu menakutkan bisa dianggap sebagai kemenangan tersendiri.”

Eleanor berbicara dengan nada tenang, meskipun ada sedikit rasa geli dalam suaranya.

“Yang lebih penting, Burks-sama, apa yang harus kita lakukan? Sekarang setelah mereka berhasil menembus bagian itu, ruang kendali pusat hanya berjarak selemparan batu. Kita harus bertindak cepat.”

“Aku sudah tahu itu!”

Merasa jengkel, Burks menoleh ke arah pemuda berambut biru itu.

“Hei, kamu di sana!”

“…Ya? Apakah Anda butuh sesuatu dari saya?”

“Aku serahkan penyempurnaan ritual yang tersisa padamu! Bahkan kamu pun seharusnya mampu menangani hal itu, kan?”

“Aku bisa, tapi… apa yang akan kau lakukan, Burks-san?”

“Hmph! Aku sendiri yang akan menghancurkan anjing-anjing perang pemerintah itu. Aku akan mengajari para idiot tak berbakat yang hanya menggunakan sihir untuk perang itu kekuatan sejati seorang penyihir! Eleanor, kau ikut denganku!”

“Seperti yang Anda perintahkan, Burks-sama.”

Setelah itu, Burks keluar ruangan dengan marah, bahunya tegang karena amarah, diikuti oleh Eleanor.

Yang tertinggal adalah pemuda berambut biru, Re=L, dan Rumia.

“Baiklah kalau begitu… kurasa aku harus serius…”

Senyum jahat tersungging di wajah pemuda itu.

…

……

“Ck. Anjing-anjing pemerintah sialan itu… Beraninya mereka menginjakkan kaki di istanaku …! Menyebalkan!”

Burks menerobos koridor yang remang-remang, tampak sangat marah.

Di belakangnya,

(…Sekarang, apa yang harus saya lakukan?)

Eleanor merenung pelan di balik senyum dinginnya.

Jika keadaan terus seperti ini, dia harus menghadapi Albert dan Glenn—dua penyihir yang tangguh.

Albert, andalan Korps Penyihir Istana Kekaisaran, [Sang Bintang].

Dan Glenn, mantan Penyihir Istana Kekaisaran, [Si Bodoh].

…Jujur saja, mereka berdua memang merepotkan.

Kemampuan individu mereka sudah cukup mengesankan, tetapi koordinasi mereka hampir terlalu sempurna.

(Dari pihak kami, ada saya sendiri dan—)

Dia melirik sekilas ke arah sosok di depannya.

“Siapa sih si Glenn Radars itu!? Penyihir rendahan peringkat tiga…!? Tak kusangka seorang penyihir hebat, pencari kebijaksanaan, akan menggunakan sesuatu yang kasar dan hina seperti pistol —sebuah mainan! Dia memalukan para penyihir! Aku tak bisa membiarkannya hidup! [Dunia Bodoh]? [Sinar Kepunahan]? Sombong dengan mantra-mantra murahan seperti itu…!”

(…Hhh. Sejujurnya, dia sudah tidak bisa diajak berdiskusi lagi…)

Eleanor hanya bisa tersenyum kecut.

Albert adalah orang yang kuat.

Namun Eleanor merasa Glenn lebih merepotkan daripada dirinya.

(Jebakan yang pernah kupasang untuk ratu… Dia menetralkannya dengan Sihir Asli itu, [Dunia Bodoh]… Aku masih belum sepenuhnya memahami hakikatnya, tapi…)

Kemungkinan besar, kekuatan sihirnya tidak sebanding dengan kekuatan sihir Glenn dalam konfrontasi langsung.

Sebagai seorang penyihir, Glenn tampak jauh di bawah levelnya—tetapi selalu ada peluang kecil… yaitu “bagaimana jika.”

(…Bagaimana jika itu memang menjadi masalah.)

Demi organisasi… demi Grandmaster, dia tidak akan menyisakan apa pun, bahkan nyawanya sekalipun. Jika Grandmaster memerintahkannya untuk mati, dia akan melakukannya dengan senang hati. Itulah kebanggaan Eleanor.

(…Hehe, lagipula, aku sudah mati waktu itu…)

Namun Eleanor belum memenuhi tujuannya di institut ini.

Oleh karena itu, dia perlu tinggal di sini sedikit lebih lama.

Dia tidak mampu mati, bahkan dengan peluang sekecil itu… demi Grandmaster kesayangannya.

Jadi, apa yang harus dilakukan?

(Kalau begitu, tidak ada pilihan lain… Mungkin agak terlalu dini, tapi…)

Diam-diam,

Eleanor menunjuk punggung Burks saat dia berjalan di depannya—

Lalu ia melantunkan mantra dengan lembut.

……

…

“Haa… haa… haa…”

Berjuang melawan kelelahan dan kelemahan hebat akibat efek samping mantra tersebut, Glenn bernapas dengan berat.

“Ugh…”

Tangannya gemetar. Tubuhnya terasa membeku. Keringat dingin mengalir deras seperti air terjun.

Tentu saja, itu adalah kekurangan mana akibat terlalu banyak menggunakan cadangan sihirnya.

Glenn tidak bisa sepenuhnya mengendalikan Sihir Hitam yang Dimodifikasi [Sinar Kepunahan]. Dia hanya menggunakan trik yang diajarkan Celica kepadanya—kilasan samar dari kekuatan sejati mantra itu, seperti cahaya yang bocor dari pedang yang tersarung.

Saat Glenn berjuang melawan kekosongan yang menguras jiwa yang tersisa setelah mengucapkan mantra,

“Kerja bagus, Glenn.”

Albert melemparkan sesuatu kepadanya dengan gerakan singkat.

“…Apa ini?”

Setelah menangkapnya dan memeriksanya dengan saksama, mata Glenn membelalak.

Kristal ajaib—permata yang dipenuhi dengan mana cadangan.

“Gunakan saja. Mana saya tidak cocok dengan mana Anda, tetapi beristirahat sejenak seharusnya bisa membantu.”

Bagi seorang penyihir yang hidup dari pertempuran, kristal ajaib yang berisi cadangan mana mereka sendiri adalah penyelamat. Menyimpan mana dalam kristal adalah tugas yang memakan waktu dan melelahkan, bahkan untuk penyihir tingkat atas.

Fakta bahwa Albert dengan santai melemparkan bola itu kepada orang lain membuat Glenn tercengang—

(…Aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku. Oh, benar, pria ini memang selalu seperti itu.)

Glenn menggenggam erat kristal ajaib itu.

(Dia bertingkah seperti orang yang gila efisiensi dan berdarah dingin, tapi dia punya rasa loyalitas yang aneh… Sungguh pria yang aneh…)

Saat mana dari kristal mengalir ke dalam dirinya, penderitaan akibat kekurangan mana mulai mereda.

“…Saya akan menerimanya dengan terima kasih.”

“Ucapkan itu sebelum Anda menggunakannya.”

Dengan candaan khas mereka, Glenn dengan gemetar berdiri.

“…Haa… haa… Jadi, apakah kita sudah bebas dari musuh untuk saat ini?”

“Sepertinya begitu.”

Albert mengamati sekeliling mereka dengan waspada, menunggu hingga pernapasan Glenn stabil.

Kemudian.

“…Ayo kita bergerak.”

“Ya.”

Keduanya keluar dari ruangan melalui pintu di ujung ruangan, menuju ke koridor yang gelap dan sempit.

Setelah berjalan beberapa saat, saya tiba-tiba sampai di sebuah ruang terbuka.

“Tempat apa ini…?”

Tempat itu tampak seperti semacam fasilitas penyimpanan.

Ruangan yang luas dan remang-remang itu menyerupai aula besar. Sumber cahaya berbentuk kristal—perangkat penerangan magis—yang dipasang secara sporadis di lantai, dinding, dan langit-langit tinggi sangat redup, sehingga sulit untuk melihat tanah di bawah kaki saya. Silinder kaca yang tak terhitung jumlahnya berisi cairan misterius berdiri dalam barisan teratur, membentang tanpa batas.

Setiap silinder kaca dihubungkan dengan tali ke tumpukan perangkat magis yang tampak seperti barang rongsokan yang tersebar di sekitar ruangan, dan perangkat-perangkat itu saat ini berdengung dengan suara rendah dan terus menerus saat beroperasi.

“…Apa-apaan ini?”

Tiba-tiba, Glenn melihat sesuatu berbentuk bulat mengambang di dalam salah satu silinder kaca.

Suasana yang remang-remang menyulitkan untuk melihat isi silinder dengan jelas.

Dengan santai, Glenn mendekati silinder itu dan mengintip ke dalamnya—

—dan pada saat itu juga, dia sangat menyesalinya, berharap dia tidak pernah melihatnya.

“Ini…!?”

Secara naluriah, ia menekan tangannya ke mulutnya, menahan rasa mual yang melanda dirinya.

Rasa takut yang mencekam membuat bulu kuduknya merinding, dan keringat dingin yang menjijikkan menyebar ke seluruh tubuhnya.

“…!”

Bahkan ekspresi Albert pun mengeras, menjadi lebih tegas dari biasanya.

Mengapung di dalam cairan misterius di dalam silinder kaca itu… adalah otak manusia.

“A-Apa-apaan ini!?”

Setelah diperiksa lebih teliti, silinder di sebelahnya juga sama. Begitu pula silinder di sebelahnya lagi. Dan silinder di sebelahnya lagi juga sama.

Otak manusia, diekstraksi dan dipajang seperti spesimen, berjejer tanpa henti—

—Tidak, ini memang spesimen.

Spesimen manusia. Suatu tindakan mengerikan dan menghujat yang menakutkan untuk dilihat atau bahkan didengar.

Saat Glenn berdiri terpaku dan tak bisa berkata-kata di hadapan mereka, Albert tidak memperhatikannya.

“…’Penguat Simpatik’… ‘Pengguna Kemampuan Bioelektrik’… ‘Pengguna Kemampuan Pirokinetik’…”

Albert berjalan melewati deretan silinder kaca, langkah kakinya bergema lembut, membaca label yang terpasang pada masing-masing silinder dengan nada acuh tak acuh dan monoton.

“…Setiap silinder diberi label dengan nama kemampuan. Selain itu, ada nomor subjek dan beberapa data kemampuan dasar… Dengan kata lain, ini adalah sisa-sisa dari ‘Pengguna Kemampuan,’ bukan?”

Sambil berkata demikian, Albert berhenti dan menatap tajam deretan silinder kaca itu.

“Tampaknya eksperimen yang jauh lebih mengerikan telah dilakukan di sini daripada yang bisa kita bayangkan.”

“Apa-apaan ini—Burks, bajingan itu, benar-benar jahat, kan!? Apakah ini sesuatu yang akan dilakukan manusia!?”

Saat Glenn gemetar dengan tinju terkepal karena marah, isi hatinya mendidih karena amarah, Albert berbicara.

“Kemungkinan besar, dia tidak menganggap Pengguna Kemampuan sebagai manusia.”

“Apa!?”

Glenn menoleh kembali ke Albert dengan terkejut mendengar kata-kata Albert yang tenang dan dingin.

“Di depan umum, dia tidak pernah menunjukkan sedikit pun sikap seperti itu… tetapi menurut penyelidikan internal, Burks Blaumohn adalah seorang ‘Pembenci Kemampuan’ yang fanatik… seorang Diskriminator Kemampuan yang sesuai dengan buku teks.”

Kemampuan.

Istilah yang merujuk pada kekuatan super bawaan yang langka yang dimiliki beberapa individu sejak lahir.

Tidak seperti sihir, yang dapat dipelajari siapa pun melalui pembelajaran, Kemampuan hanya dapat digunakan oleh mereka yang terlahir sebagai Pengguna Kemampuan—banyak di antaranya memiliki kekuatan yang tidak dapat ditiru oleh sihir modern.

Entah karena iri atau cemburu terhadap kekuatan yang tidak akan pernah mereka miliki, banyak penyihir menyimpan kebencian terhadap Pengguna Kemampuan. Banyak orang biasa, karena ketidaktahuan, juga menjauhi mereka.

“Jangan macam-macam denganku…! Sihir dan Kemampuan itu pada dasarnya sama, kan!?”

“…Tidak perlu berteriak sekarang. Secara tradisional, di negara ini, entah mengapa, sihir adalah objek ‘kekaguman’—sementara Kemampuan adalah objek ‘kebencian’. Keduanya mungkin tampak serupa, tetapi maknanya sangat berbeda. Yang pertama dapat berfungsi sebagai perisai, mengamankan status sosial yang kuat, sementara yang kedua selalu menjadi sasaran diskriminasi dan penganiayaan.”

Glenn tiba-tiba teringat Rumia.

Rumia adalah Pengguna Kemampuan yang dikenal sebagai ‘Penguat Simpatik,’ dan karena alasan itu saja, dia telah dihapus secara histeris dari keberadaan oleh keluarga kerajaan.

“Berkat kebijakan reformasi kesadaran Ratu Alicia VII, sikap di kalangan generasi muda mulai bergeser… tetapi pada dasarnya, itu adalah kepercayaan yang mengakar dan meluas di antara warga kekaisaran. Memang, ini adalah keadaan yang sangat menyimpang, tidak wajar, dan benar-benar menjengkelkan.”

Albert, yang biasanya setenang es, berbicara dengan sedikit nada jengkel yang jarang terlihat.

“Seperti yang Anda katakan, bagi orang awam, sihir dan Kemampuan tampaknya tidak jauh berbeda. Orang awam tidak akan bisa membedakannya. Namun, entah mengapa, begitulah adanya di negara ini. Dalam pemujaan roh lokal atau agama asli, Pengguna Kemampuan terkadang bahkan dipuja sebagai objek kepercayaan. Jadi, apakah ada alasan untuk ini—atau apakah seseorang telah mengaturnya agar menjadi seperti ini?”

“Ck… Itu tidak penting sekarang!”

Glenn mengamati sekelilingnya, ekspresinya bimbang antara harapan putus asa dan doa dalam hati.

Kemudian.

Glenn tiba-tiba menyadari ‘itu’.

‘Itu’ berada di bagian paling belakang deretan silinder kaca.

Tergantung di dalam silinder berisi cairan, ‘benda itu’ masih mempertahankan bentuk manusia—

Didorong oleh impuls, Glenn berlari kencang menuju ‘itu’.

“Albert, lihat! Dia masih hidup! Kita harus membantunya—cepat!”

Namun tiba-tiba, Glenn menghentikan langkahnya dan menelan kata-kata yang hendak diucapkannya.

‘Itu’ yang mengambang di dalam silinder kaca adalah seorang gadis muda, yang usianya hampir seusia anak kecil. Usianya tampak tidak jauh berbeda dengan murid-murid di kelas Glenn.

Namun, lengan dan kakinya telah dipotong, tubuhnya dihubungkan ke banyak sekali selang, dan secara ajaib tetap ‘hidup’. Ia telah sepenuhnya kehilangan kemampuan untuk bertahan hidup secara mandiri sebagai makhluk hidup. Jika dilepaskan dari alat ini, ia tidak akan bertahan beberapa menit pun.

Gadis ini, dalam segala hal, ‘sudah berakhir.’ Dia tidak lagi berfungsi sebagai entitas biologis. Tubuhnya hanya menunjukkan tanda-tanda kehidupan yang samar… tetapi dia sudah lama ‘meninggal.’

(…Ini kejam. Bagaimana mungkin hal seperti ini terjadi…!)

Diliputi kesedihan dan kemarahan yang tak tertahankan, Glenn mengepalkan tinjunya begitu erat hingga terasa seperti tulangnya akan hancur.

Glenn telah lengah. Hari-hari damai bersama murid-muridnya di akademi sihir begitu menenangkan, sehingga dia lupa—

Benar sekali—sihir terkadang bisa sekejam ini, sebiadab ini, mampu melakukan kekejaman seperti itu tanpa berpikir panjang. Itulah mengapa dia menjadi kecewa dengan sihir dan—

“…………”

Bahkan dalam keadaan seperti itu, gadis itu tampaknya masih memiliki sedikit kesadaran, karena ia sedikit bergerak.

Tatapan matanya yang kosong bertemu dengan tatapan Glenn, yang berdiri membeku karena terkejut.

Bibir gadis itu bergerak lemah.

BUNUH AKU. Meskipun Glenn tidak yakin dengan kemampuannya membaca gerak bibir, dia memahami keinginan gadis asing ini dengan sangat jelas.

Pada saat itu.

“ ‘Biarlah tertulis, Akulah yang menyampaikan kehendak Tuhan Yang Maha Agung’ ”

Suara Albert yang lantang memecah keheningan.

“ Engkau harus menaati kehendak Tuhan melalui firman-Ku dan mempercayakan rohmu kepada Tuhan. Dengan demikian, engkau akan menemukan kedamaian abadi… ”

Albert mendekat perlahan, membentuk tanda suci di hadapannya dan melantunkan ayat-ayat suci.

“H-Hei… Albert…?”

“ ‘Jangan takut mati, karena kematian bukanlah akhir tetapi seruan yang menandai kelahiran permulaan. Dunia ini hanyalah mimpi yang fana dalam siklus, dan engkau hanya perlu memanggil nama Tuhan tiga kali. Dengan demikian, engkau akan dibebaskan dari kuk beban yang berat, dosa-dosamu yang terkumpul dalam hidup diampuni dan dibersihkan di bawah nama Tuhan—’ ”

Berdiri di depan gadis itu, Albert menunjuknya dengan tangan kirinya.

“ ‘Kini, jiwamu akan memperoleh sayap kebebasan untuk memulai perjalanan reinkarnasi, dan gerbang menuju ketenangan abadi akan terbuka di hadapan hatimu—semoga berkah menyertai jiwamu’ ”

Meskipun seorang penyihir, Albert, karena suatu alasan, juga merupakan seorang pendeta bersertifikat.

Glenn mengerti apa yang akan dilakukan Albert.

Tapi dia tidak menghentikannya. Dia tidak bisa menghentikannya.

Sekalipun dia menghentikannya, apa yang bisa dia lakukan? Penyelamatan apa yang mungkin bisa dia tawarkan kepada gadis ini?

Seberapa keras pun dia berusaha, seberapa mahir pun dia menguasai sihir, seberapa putus asa pun dia mengulurkan tangan… akan selalu ada orang yang lolos dari genggamannya, orang-orang yang tidak bisa dia selamatkan.

…Itu sia-sia. Sama sekali sia-sia.

“ ‘Fua Lan (Sesungguhnya, semoga demikian adanya….)’ ”

Dengan bait suci terakhir, Albert mengaktifkan [Lightning Pierce] yang telah dilantunkan sebelumnya.

Kilat menyambar menembus kegelapan, menusuk jantung gadis itu dengan ketepatan yang luar biasa melalui silinder kaca—

—merenggut nyawa gadis malang itu dalam sekejap, tanpa memberinya waktu untuk merasakan sakit.

“…Hmph, ternyata aku ini pendeta yang hebat.”

Albert bergumam dengan sedikit nada mencemooh diri sendiri.

“…Apakah kau mencemoohku?”

Sambil berdiri di depan tabung yang bocor, memanjatkan doa dalam hati, Albert bertanya kepada Glenn dengan nada suaranya yang biasa dan tak berubah.

“…Jangan salah paham. Aku merasa tidak enak karena membebankan peran seburuk itu padamu… Maksudku… aku tidak mungkin bisa melakukannya sendiri…”

“…………”

Perasaan tak berdaya menyelimuti keduanya… ketika tiba-tiba.

“Dasar bajingan!? Apa yang telah kalian lakukan pada bahan eksperimenku yang berharga!?”

Teriakan penuh amarah yang terdengar sumbang menggema di seluruh ruangan.

“Burks Blaumohn!”

Di sana, di pintu masuk di sisi terjauh deretan silinder, Burks telah muncul.

“Dasar bajingan! Apa kalian mengerti betapa berharganya sampel yang baru saja kalian hancurkan itu!? Dasar anjing bodoh! Aku tak akan pernah memaafkan kalian!”

“Hei, kamu…”

Glenn melirik Burks dengan ekspresi pucat pasi.

“Aku tahu mungkin pertanyaan ini tidak ada gunanya, tapi… apa pendapatmu tentang orang-orang yang telah kau potong-potong dan jadikan spesimen? Tidakkah kau merasa sedikit pun bersalah?”

“Hah? Rasa bersalah? Omong kosong.”

Burks memandang Glenn seolah-olah dia benar-benar bodoh.

“Mereka mendapat kehormatan mengorbankan diri untukku, seorang penyihir hebat! Mereka seharusnya bersyukur. Sejujurnya, sebagian besar dari mereka benar-benar tidak berguna… tapi!”

Burks dengan tanpa malu-malu menyatakan hal itu, lalu mulai gemetar karena marah.

“Tepat ketika aku mengira telah menemukan sampel yang mungkin benar-benar berguna, kalian semua merusaknya… Cukup sudah! Kalian para bodoh yang bahkan tidak bisa memahami secuil pun dari hakikat sihir yang luhur… Pergi ke neraka!”

“Oh, ya, sekarang aku mengerti. Kamu memang orang yang hebat.”

Glenn diam-diam dipenuhi amarah. Dia ingin meninju dirinya di masa lalu jutaan kali karena pernah berpikir, bahkan hanya sesaat, bahwa pria ini adalah orang yang baik.

“Benar-benar orang yang menjijikkan—”

Bertindak impulsif, Glenn meraih pistol yang tersembunyi di belakang punggungnya—

“Tunggu, Glenn. Aku akan menangani orang ini.”

Albert meraih bahu Glenn, menghentikannya. Meskipun ketenangannya yang biasanya dingin tetap ada, tangan yang mencengkeram bahu Glenn memiliki kekuatan yang luar biasa.

“…Albert?”

Tatapan Albert, yang tertuju pada Burks, lebih tajam dari sebelumnya, bahkan membuat Glenn merasa merinding.

“Kau akan meyakinkan Re=L, kan? Kita tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Simpan senjatamu dan Sihir Aslimu, lalu terus maju.”

“Itu bukan seperti dirimu. ‘Hindari pertarungan sihir satu lawan satu sebisa mungkin, selalu kalahkan jumlah musuh’—itu kata-katamu, kan?”

“Tepat sekali. Tapi situasinya telah berubah.”

Nada suara Albert tetap datar seperti biasanya.

“Dengan Eleanor Charlet berada di pihak musuh, mereka sudah mengetahui tentang Sihir Aslimu. Untuk menghadapi kita sendirian seperti ini, dia pasti percaya diri. Pertarungan berkepanjangan dengan Burks tak terhindarkan.”

“Lalu, terlebih lagi—”

“Waktu sangat berharga. Meskipun tidak mungkin, kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa saat ini, sang putri sedang diubah menjadi sesuatu seperti itu.”

“!”

Gambaran mengerikan para Pengguna Kemampuan yang diubah menjadi spesimen terlintas di benak Glenn.

“Nyawa sang putri adalah prioritas utama kami, bahkan di atas nyawa kami sendiri. Lagipula, kau mungkin pasangan yang paling cocok untuk melawan Eleanor. Karena Re=L tidak ada di sini, pengaturan ini sudah pasti. Tidak ada keberatan.”

“Saya mengandalkan dukungan Anda.”

Begitu Glenn menanggapi kata-kata Albert, dia langsung lari.

Targetnya: pintu keluar ruangan di belakang Burks.

Tanpa sedikit pun ragu atau bimbang, dia berlari lurus ke depan—

“Bodoh! Kau menjadi sasaran empuk! 《Kaisar Petir Ganas— ”

“《Raungan agung, Singa Api》!”

Sebelum Burks selesai mengucapkan mantra untuk mencegat Glenn, Albert sudah terlebih dahulu menggunakan Sihir Hitam [Ledakan Api] dengan mantra dua rune.

“—!? Mustahil!? [Ledakan Api] dari posisi itu!? Apa kau mencoba menyerang sekutumu sendiri—!?”

Panik melihat bola api yang datang, Burks buru-buru menggunakan Sihir Hitam [Perisai Kekuatan].

Glenn, tanpa terganggu oleh bola api yang mendekat dari belakang, terus berlari tanpa memperlambat langkahnya—

Bola api itu menghantam lantai dan meledak.

Dalam sekejap, kobaran api berkobar, melahap Burks dan Glenn.

“—Gaaahhh!?”

Tidak. Kobaran api yang menyebar hanya melahap Burks.

Kobaran api yang dahsyat itu secara misterius terbelah di sekitar Glenn dengan perhitungan yang tepat, berkobar liar.

Mengabaikan Burks, yang terperangkap di balik penghalang magis, Glenn dengan santai mencapai pintu keluar ruangan dan menghilang dalam sekejap.

Akhirnya, kobaran api yang membakar langit-langit itu mereda seolah-olah tidak pernah ada—

“Ho… Mengendalikan mantra berkekuatan tinggi tanpa pandang bulu dengan sempurna hanya dengan tambahan satu rune improvisasi… Lumayan untuk seekor anjing kampung.”

“Membatalkan Sihir Hitam [Perisai Kekuatan],” Burks menyeringai angkuh.

“…………”

Albert menatap Burks dengan tatapan tajam seperti elang yang mengincar mangsanya.

Medan pertempuran telah bergeser menjadi pertarungan satu lawan satu antara Burks dan Albert.

“Tapi kau pasti terlalu melebih-lebihkan kekuatanmu sendiri… Pada akhirnya, tipu daya dangkal seekor anjing perang hanyalah permainan anak-anak di hadapan misteri sejati yang dipegang oleh seorang pesulap sejati.”

“ —《Tombak Petir》”

Seolah ingin mengatakan bahwa dia tidak punya waktu untuk omong kosong Burks, Albert menunjuk ke arahnya dan melancarkan Sihir Hitam [Lightning Pierce].

“Hmph, kasar sekali… 《Hilangkan》 !”

Burks langsung membalas, menggunakan Sihir Hitam [Tri-Banish].

Sambaran petir yang melesat ke arahnya dinetralisir di kehampaan, sisa-sisa magisnya tersebar seperti kelopak bunga.

Pada saat yang sama.

Dengan bunyi gedebuk, Burks menusukkan jarum suntik logam yang entah bagaimana berhasil ia buat ke lehernya. Sebelum ada yang bisa menghentikannya, ia menekan pendorongnya ke bawah.

“…?”

Albert mempersiapkan diri, waspada terhadap tindakan aneh Burks, saat Burks berbicara.

“Penasaran? Heh, ini… produk dari misteri di luar pemahaman anjing sepertimu, yang hanya bisa menggunakan sihir untuk kehancuran.”

Pada saat itu, perubahan terjadi pada tubuh Burks.

Tiba-tiba, otot-ototnya mulai menonjol. Perawakan Burks yang sudah kekar di usia paruh baya itu membengkak secara tidak wajar, tubuhnya tampak dipenuhi dengan kekuatan yang luar biasa—

“…!”

Melihat Albert sedikit menegang dengan mata membelalak, Burks tertawa terbahak-bahak karena mabuk dan merasa menang.

“Fuhahaha! Bisakah kau memahami kehebatan ini!? Apakah kau mengerti apa yang terjadi padaku sekarang? Jika aku mempresentasikan penemuan ini kepada komunitas sihir—”

“Berisik. Diamlah.”

Albert mengaktifkan [Lightning Pierce] yang telah diucapkan sebelumnya dengan dua kali penggunaan.

Dua kilatan petir menyambar kegelapan.

Dalam sekejap, mereka menghantam kepala dan jantung Burks dengan ketepatan yang luar biasa.

-Tetapi.

“Tidak berhasil, tidak berhasil…”

Burks hanya terhuyung mundur sedikit.

Lubang di kepala dan dadanya mulai menutup dengan suara berderit.

“《Raungan, Singa Api》!”

Menyaksikan hal itu, Albert melompat mundur sambil mengucapkan mantra lain.

Kobaran api meletus. Angin puting beliung dengan kekuatan ledakan. Gelombang panas yang mengamuk.

Kali ini, lengan kiri Burks putus akibat ledakan—

“Apa… Apa kau melakukan sesuatu?”

Namun, bahkan itu pun beregenerasi dengan kecepatan yang luar biasa, tulang terbentuk, daging tumbuh, dan menyatu kembali.

Kemudian, tanpa mengucapkan mantra, Burks mengeluarkan geraman yang penuh fokus.

“—!”

Lengan kanannya tiba-tiba terb engulfed dalam kobaran api yang dahsyat.

(—Mantra serangan berbasis api yang telah diucapkan sebelumnya?)

Namun, tidak ada persiapan yang dilakukan untuk mengaktifkan mantra semacam itu.

Albert mulai menggunakan Ilmu Hitam [Tri-Banish] untuk meniadakannya— (Bukan, bukan itu. Panas ini—)

Pada saat itu juga, seberkas api menyembur dari lengan Burks, melesat ke arah Albert—

(Jauh melampaui apa yang dapat dihasilkan oleh mantra pra-ucapan peringkat C. Kemungkinan kelas mantra peringkat B—)

Sambil mendecakkan lidah, Albert membatalkan Sihir Hitam [Tri-Banish] yang telah dia mulai.

Jika pembacaannya benar, nyala api ini tidak bisa dipadamkan.

(Akankah aku berhasil—)

Albert dengan cepat melafalkan mantra lain—

Dan pada saat yang sama, kobaran api yang dahsyat menelannya hidup-hidup.

Pilar api membubung tinggi. Silinder kaca di sekitarnya meleleh akibat deru panas yang dahsyat.

Kekuatan senjata Burks yang luar biasa mengubah area itu menjadi lautan api dalam sekejap—

“Ho? Kau mampu menahannya?”

Melihat bayangan di tengah kobaran api yang dahsyat, Burks mendengus tidak senang.

“Ck… Kalian anjing perang selalu pandai melakukan trik-trik murahan.”

“…………”

Sosok Albert berdiri di balik penghalang magis yang berbentuk pola sarang lebah heksagonal.

Sihir Hitam [Perisai Kekuatan]. Penghalang ini memblokir semua serangan eksternal.

“Tapi aku juga bisa melakukan ini, lho?”

Burks menatap Albert dengan tajam dan mengangkat tangannya.

Kemudian.

Kobaran api yang tadinya berkobar hebat di sekitar Albert lenyap dalam sekejap…

Melihat ini, Albert meneriakkan mantra dalam reaksi sepersekian detik.

“《Wahai angin yang mengamuk》!”

Mantra Sihir Hitam [Angin Kencang], yang melepaskan semburan angin lokal, menghantam lantai.

Kekuatan dahsyat dari embusan angin kencang itu membuat tubuh Albert terlempar ke belakang.

Pada saat berikutnya—

Dengan suara retakan tajam, tempat Albert berada hanya setengah detik sebelumnya hancur berkeping-keping dengan suara seperti kaca pecah, dan suhu turun hingga di bawah nol dalam sekejap.

Lantai tertutup embun beku, dan silinder kaca yang setengah mencair itu membeku sepenuhnya.

Sementara area sekitarnya masih terbakar seperti kobaran api yang dahsyat, titik itu membeku seperti neraka es. Jika Albert tetap berada di dalam penghalang magis itu, darah di pembuluh darahnya akan membeku.

“Tch—”

Sementara itu, Albert, yang telah mendorong dirinya ke belakang, memutar tubuhnya untuk mendarat, meluncur mundur beberapa meter karena momentum sambil menatap Burks dengan tajam.

“’Regenerasi,’ ‘Pirokinesis,’ dan sekarang ‘Kriokinesis’… Kau, mungkinkah itu…?”

“Hmph, seperti yang diduga, bahkan penyihir bodoh sepertimu pun sudah mengetahuinya.”

Burks menyatakan hal itu dengan seringai puas.

“Begini… dalam upayaku untuk mengungkap misteri kehidupan, aku telah mempelajari dan meneliti banyak sekali pengguna kemampuan. Dalam prosesnya, aku berhasil mengekstrak kekuatan mereka dan mensintesis obat yang memungkinkanku untuk secara sengaja memicu kemampuan tersebut sebagai kemampuanku sendiri… Fuhahahahaha!”

“…!”

Tatapan tajam Albert menjadi semakin menusuk.

“Pada akhirnya, kemampuan bukanlah sesuatu yang istimewa! Itu bawaan, tak bisa digunakan oleh penyihir? Itu misteri yang melampaui sihir? Jangan membuatku tertawa! Bagi seorang penyihir sejati, kemampuan hanyalah alat yang harus digunakan! Dan lihatlah kekuatan yang luar biasa ini! Kekuatan ini dengan mudah melampaui keterampilan remeh yang telah kalian, anjing perang, asah dengan susah payah. Inilah kekuatan sempurna, kekuatan tertinggi—kekuatan sejati seorang penyihir!”

“…”

“Untuk saat ini, kemampuan yang bisa kugunakan masih terbatas, tetapi seiring kemajuan penelitianku, aku akan menguasai setiap kemampuan! Dengan kekuatan ini, aku akan naik ke Tingkat Ketiga [Tingkat Surga] dalam waktu singkat! Bwahahahahaha! Aku luar biasa!”

Berbeda sekali dengan Burks, yang hampir histeris karena kegembiraan, Albert tetap diam. Benar-benar diam, tanpa ekspresi.

Silinder kaca di sekitarnya, yang mungkin berisi cairan yang mudah terbakar, hancur berkeping-keping dan dilalap api.

Albert menatap mereka satu per satu, matanya tampak kosong.

Di antara mereka ada satu yang pernah berisi gadis dari sebelumnya—

“Ada apa, anjing perang? Ketakutan setengah mati? Heh heh heh, sudah saatnya aku menyingkirkan sampah ini. Sekalian saja, aku singkirkan kau juga…”

Dan kemudian, pada saat itu.

“Sampah.”

Tiba-tiba, Albert melontarkan kata itu kepada Burks, suaranya tajam dan dingin, seolah dipenuhi rasa jijik.

“…Hah?”

“Bukan hanya sampah masyarakat, tetapi juga ikan kecil yang menyedihkan dan tidak berarti. Dibandingkan dengan keabadian Eleanor Charlet atau para pengguna kemampuan sejati, tipu dayamu hanyalah permainan anak-anak—”

“Apa…!? Anak kecil…!? Main-main saja…!?”

“Para pengguna kemampuan itu, yang terbunuh karena trik murahan seperti itu, bahkan tidak bisa beristirahat dengan tenang.”

“M-menyedihkan… trik sulap…!?”

Kata-kata Albert yang tanpa ampun tampaknya telah menyentuh titik sensitif, memicu kemarahan Burks.

“Mm-ya ampun, kekuatanku! Sebuah trik sulap—!?”

Kepada Burks, yang wajahnya kini memerah karena marah, Albert dengan tenang membalas.

“Baiklah, ayo lawan aku, dasar bidat kotor. Akan kuajari kau seperti apa pertempuran sesungguhnya.”

Tatapan matanya yang tajam menembus pikiran Burks—

Albert menunjuk dengan jari-jari tangan kirinya ke arahnya.