Bab 6: Jalinan Motif

Di dalam hutan yang gelap dan lebat di malam hari, di mana pepohonan tumbuh rimbun dan lebat, seolah-olah monster sedang menari.

Itu semakin mendekat. Semakin dekat. Seperti tsunami yang menerjang maju.

Dari segala arah, dinding-dinding daging busuk menekan, berniat menghancurkan pria itu.

Didorong oleh perintah sebuah mantra, gerombolan mayat itu mengulurkan kedua tangan mereka, bergegas dengan ganas untuk menyeret pria itu ke barisan mereka yang sudah mati.

Namun, sekilas, di hadapan massa yang tampaknya tak tertahankan dan luar biasa itu—

“《Wahai binatang buas keemasan, berpacu melintasi bumi, menari dan melayang di langit》”

Pria itu dengan santai mengakhiri mantra tiga bait tersebut dengan rune.

Pada saat itu juga, energi magis melesat di tanah dalam garis-garis cahaya, membentuk susunan pentagram yang berpusat pada pria tersebut.

Sesaat kemudian, bola-bola guntur yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar di ruang angkasa di sekitarnya, dan badai petir meraung dan menari seolah-olah ingin merobek langit dan menghancurkan bumi.

Aurora yang sedang terbit menyilaukan mata dengan cahaya putih yang sangat terang.

Setiap mayat yang menyentuh bola petir atau kilat akan lenyap, menguap tanpa jejak—

Dan kemudian, pada saat itu.

Hyou —embusan angin dingin berputar-putar.

Angin dingin berputar-putar di sekitar pria itu, dan puncak-puncak pohon mulai berdesir.

Dari atas pohon yang tinggi, seorang wanita—Eleanor—telah mengamati pria itu dan telah mulai melafalkan mantra Sihir Hitam [Badai Es].

Namun pria itu—Albert—tampaknya telah mengantisipasi hal ini, menatap Eleanor dari atas dengan mata tajam dan menusuk, serta menunjuk dengan cepat menggunakan tangan kirinya.

Pada saat itu juga, kilat menyambar dari ujung jarinya.

Seberkas cahaya menerobos kegelapan hutan, melesat lurus ke arah Eleanor.

(—Tch!? Aktivasi tertunda di sini!?)

Aktivasi Tertunda. Teknik tingkat tinggi di mana mantra diucapkan terlebih dahulu dan diaktifkan pada saat yang dipilih.

Menghadapi keterlambatan aktivasi [Lightning Pierce] milik Albert, Eleanor, yang bertengger di pohon, membatalkan [Ice Blizzard] di tengah mantra, menendang dahan, dan melompat ke kehampaan—

Sedetik sebelumnya, sambaran petir menyambar tempat Eleanor berada.

Saat Eleanor terjatuh dengan kepala terlebih dahulu, dia merasakan kelegaan sesaat.

Albert, tanpa terganggu oleh petir yang berhasil dihindarinya, berputar dan menunjuk ke arah Eleanor yang terjatuh dengan tangan kanannya—

(—Dan bahkan ada lemparan ganda!?)

Pengaktifan Ganda. Teknik tingkat tinggi yang memicu mantra yang sama dua kali dengan satu kali pengucapan mantra.

Eleanor mendecakkan lidah dan secara naluriah menendang batang pohon di dekatnya, mengubah arah jatuhnya.

Hampir saja, kilat lain melesat melewati telinganya.

“Pertunjukan yang cukup mengesankan…”

Eleanor memutar tubuhnya dengan anggun dan mendarat seperti kucing.

Bersamaan dengan itu, dia dengan cepat berbalik dan mulai berlari.

Gerakannya menunjukkan bahwa dia sedang mundur, seolah mengakui bahwa dia kalah dan perlu menciptakan jarak.

“—Hmph.”

Tanpa ragu-ragu, Albert melompat dari tanah dan mengejar Eleanor.

Dia berlari sejajar dengan jalannya, menjaga jarak tetap.

Dua embusan angin menerobos kegelapan malam di hutan.

Zazazaza —suara derap langkah kaki di semak belukar bergema dalam kegelapan.

Pohon-pohon yang tak terhitung jumlahnya melintas di antara mereka, seperti arus deras yang mengamuk—

“…Heh.”

Yakin akan kemenangannya, bibir Eleanor melengkung membentuk seringai tipis.

Nekromansi [Batas Waktu].

Di sepanjang jalan yang dilalui Albert, sebuah jebakan magis linier—sebuah penghalang—telah dipasang.

Garis itu adalah batas antara hidup dan mati. Pemisah antara dunia ini dan dunia bawah.

Siapa pun yang melintasinya tanpa izin akan langsung dihentikan fungsi hidupnya, tanpa pertanyaan—

“Sempurna… Persis seperti itu… Terus ikuti saya…”

Tersisa dua puluh meter lagi sebelum Albert melewati garis maut—

Sepuluh meter,

Lima meter,

Satu meter—

“…Apa!?”

Namun mata Eleanor membelalak kaget.

Tepat sebelum melewati garis maut, Albert berhenti mendadak, tanpa peringatan apa pun—

“《Raungan, Singa yang Berkobar》—”

Dengan mantra satu bait, dia melancarkan Sihir Hitam [Ledakan Api].

(…Dia juga menyadari tipu daya ini. Sungguh pria yang licik…)

Sebuah bola api yang terdiri dari energi termal yang terkondensasi melesat ke arah Eleanor, yang tersenyum kecut.

Panas yang menyengat dan mematikan itu bisa dirasakan di kulitnya—

(Mantra ketahanan tiga elemen yang kugunakan untuk diriku sendiri—Sihir Hitam [Tri-Resist]—efeknya… tidak stabil, tapi masih aktif… Kalau begitu—)

Eleanor memilih untuk tidak membalas dengan mantra—

“《Keluarlah, raja binatang merah tua》—!”

Dia mengucapkan mantra dan meluncurkan bola api miliknya sendiri, menghantam bola api yang datang secara langsung.

Di udara, bola-bola api yang bertabrakan memicu ledakan besar.

Dunia terbakar dalam nuansa senja. Kobaran api yang mengamuk berubah menjadi badai api, melahap seluruh area, menelan Albert dan Eleanor, menghancurkan dan menyiksa segalanya—

“…Tch. 《O penghalang cahaya》”

Albert dengan cepat mengucapkan mantra penangkal, mendirikan penghalang berbentuk setengah bola yang terbuat dari pola cahaya heksagonal, melindungi dirinya dari kobaran api.

(Sebuah pembukaan—!)

Sementara itu, Eleanor, membiarkan api membakar tubuhnya, tertawa terbahak-bahak dan mulai mengucapkan mantra lain.

“ Keluarlah” — “Oh, keluarlah” — “Keluarlah” —”

Saat nyanyiannya yang mabuk bergema di sekitarnya—

“《Jawab panggilan roh malam》—《Jawab》—《Tanggapi》—”

Sebuah gerbang terbuka di kehampaan. Kabut beracun mengalir keluar. Sosok-sosok bayangan yang tak terhitung jumlahnya muncul dari gerbang itu. Bau kematian yang menyesakkan memenuhi udara.

Di sekitar Albert, gelombang mayat baru bermunculan dengan kecepatan yang mengerikan.

Dalam sekejap, segerombolan besar mayat mengepung Albert, tanpa menyisakan celah—

“《Darah dan daging-Nya akan menghibur dan memberi makanmu》—《Sekarang, sekarang, dipanggillah》—!”

“KISHAAAAAAA—!”

Atas perintah Eleanor, dinding-dinding daging yang membusuk itu kembali menerjang Albert seperti tsunami—

Massa yang sangat besar itu tampaknya bertekad untuk menghancurkannya.

Biasanya, ini akan menjadi skakmat.

Tidak peduli seberapa terampil Albert dalam melantunkan mantra satu bait, mengaktifkan mantra yang telah dilantunkan sebelumnya dengan penundaan, atau melakukan penggandaan mantra, menghadapi begitu banyak musuh sekaligus seharusnya mustahil.

Dalam pertempuran, jumlah adalah kekuatan yang mutlak.

…Biasanya.

“《Wahai binatang buas keemasan, berpacu melintasi bumi, menari dan melayang di langit》”

Namun Albert melafalkan mantra itu dengan tenang, seolah-olah itu bukan apa-apa.

Bagi Albert, yang biasanya melafalkan mantra ofensif dalam satu bait, mantra tiga bait ini merupakan pengecualian yang langka.

Mantra itu selesai tepat saat tangan-tangan mayat yang terulur hendak menyentuhnya.

Meskipun para mayat hidup itu begitu dekat, ekspresi dingin Albert tidak goyah. Bahkan tidak berkedip saat cakar tajam mereka mendekati matanya.

Dan kemudian, saat berikutnya—

—Seperti menyingkirkan lengan baju.

Aurora yang semakin terang dan ledakan yang memekakkan telinga. Kilatan cahaya dan gelombang kejut menerobos kegelapan. Tarian kilat ungu.

Badai petir terbentuk di sekitar Albert, dengan bola-bola guntur yang tak terhitung jumlahnya berputar mengelilinginya.

Raungan dewa petir tanpa ampun menyapu bersih gerombolan mayat yang mengelilingi Albert.

Itu adalah pembantaian sepihak, membuat mayat-mayat yang dimanipulasi tampak hampir menyedihkan.

“Tentu saja… Albert-sama memiliki mantra itu…”

Eleanor menyaksikan para pengikutnya yang tercinta berpencar tanpa daya, seolah terjebak dalam mimpi buruk.

“Sungguh, pria yang sangat nakal dan suka bermain-main…”

Mantra pemusnahan tanpa pandang bulu dan berskala luas yang menahan pasukan mayat Eleanor adalah mantra militer peringkat B, Sihir Hitam [Medan Plasma]. Itu adalah versi lanjutan dari mantra militer peringkat C [Penembus Petir].

Mantra militer biasanya diklasifikasikan ke dalam peringkat A, B, dan C.

Mantra peringkat A adalah sihir tingkat tinggi taktis atau strategis, dengan kekuatan dahsyat, tetapi mantra ini tidak dimaksudkan untuk diucapkan sendirian. Mantra ini merupakan mantra ritual yang diucapkan oleh beberapa penyihir bersama-sama.

Mantra militer peringkat C dan B terutama digunakan dalam pertempuran sihir jarak dekat hingga jarak jauh.

Sebagai patokan umum, melafalkan mantra peringkat C dalam satu bait menandai seorang penyihir tingkat atas, sementara berhasil melafalkan mantra peringkat B, terlepas dari jumlah baitnya, menjadikan seseorang sebagai penyihir elit.

Namun, mantra militer peringkat B biasanya membutuhkan tujuh bait atau lebih. Angka ini dimaksudkan untuk digunakan secara berkoordinasi dengan sekutu.

Meskipun mantra peringkat B jauh melampaui mantra peringkat C dalam hal kekuatan, dalam pertarungan sihir satu lawan satu, waktu pengucapan mantranya yang lama menciptakan kerentanan yang signifikan, sehingga membuatnya tidak praktis menurut standar konvensional.

“Namun, pria ini, Albert—”

Mantra militer peringkat B hanya dalam tiga bait.

Melantunkannya dalam tiga bait—panjang maksimal yang memungkinkan dalam pertarungan satu lawan satu—membuat perbedaan besar.

Meskipun Sihir Hitam [Medan Plasma] sulit dikoordinasikan dengan sekutu dan menantang untuk digunakan, meringkas mantranya menjadi tiga bait membuatnya layak digunakan sendirian, yang sepenuhnya mengubah keadaan.

Akibatnya, Eleanor hanya bisa menggertakkan giginya dan menyaksikan para pengikutnya yang tercinta dibantai tanpa perlawanan.

“…Sungguh pria yang tangguh.”

Eleanor benar-benar berpikir demikian tentang Albert.

“Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Eksekutif Misi Khusus Nomor 17, Albert-sama, ‘Sang Bintang’… Tak kusangka dia begitu luar biasa…”

Albert tidak mengandalkan trik-trik yang biasa digunakan oleh penyihir biasa—tidak ada sihir khusus, tidak ada serangan mendadak dengan alat atau artefak magis.

Melalui upaya tanpa henti, dia menggunakan kekuatan sihir yang sangat besar dengan kendali dan ketepatan yang sempurna, melafalkan mantra dengan kecepatan dan akurasi, dan menerapkannya dengan penilaian situasional yang luar biasa… Hanya itu saja.

Itu sangat sederhana, namun tidak menyisakan celah—sebuah kekuatan sejati, contoh sempurna dari seorang penyihir ortodoks. Melalui pertempuran ini, Eleanor menyadari bahwa gelar Albert sebagai ‘penembak jitu terhebat Kekaisaran’ hanyalah hasil sampingan dari kendali sihirnya yang sempurna.

-Kemudian.

Pohon-pohon terbakar, api menyebar di tanah, kilat ungu menyambar di mana-mana.

Dari tengah pusaran bara api dan gelombang panas.

“Apakah keramahan Anda mulai menipis?”

Seperti iblis perang yang berbaris dari neraka itu sendiri.

Dengan kobaran api yang semakin membesar sebagai latar belakangnya, Albert perlahan maju mendekati Eleanor.

Tatapan tajamnya, yang cukup untuk membunuh, berkilau lebih ganas lagi dalam bayangan cahaya api yang berkelap-kelip.

Tubuhnya tak terluka sedikit pun. Tak setetes pun darah tumpah, tak ada embusan napas yang salah tempat, tak setitik pun kotoran menempel padanya.

“Kau pikir kau bisa dengan mudah mengalahkan seorang penembak jitu biasa dengan memaksakan pertarungan sihir jarak dekat? …Kau meremehkanku.”

“…Oh, jangan bercanda.”

Heh , Eleanor tersenyum kecut.

Dia tidak meremehkannya.

Dia juga tidak lengah.

Untuk jebakan ini, agar bisa menjebak Albert, Eleanor telah mempersiapkan diri dengan cermat, tanpa sedikit pun kecerobohan.

Kondisi awal sepenuhnya menguntungkan baginya.

Namun Albert telah jauh melampaui mereka. Itulah kebenaran yang sederhana.

“…Albert-sama jauh lebih kuat, jauh lebih dahsyat dari yang pernah kubayangkan… Heh heh… Tubuhku terbakar dari dalam, sakit… Rasanya aku seperti akan hancur…”

Sambil tersenyum menggoda, Eleanor menggeliat sensual—

“…Kau sendiri juga monster.”

Albert menatap dingin Eleanor, yang memeluk tubuhnya dengan daya tarik yang berbahaya, melontarkan kata-kata itu seolah-olah dengan nada menghina.

“Kemampuan regenerasi super itu… Itu bukan mantra penyembuhan yang diaktifkan secara kondisional, atau obat yang meningkatkan pemulihan diri. Itu sesuatu yang jauh lebih jahat—sesuatu yang sama sekali berbeda.”

“…”

Saat Albert menunjukkannya.

Eleanor terdiam, dan kegelapan yang menyelimutinya tampak semakin pekat.

Seperti yang Albert catat, tubuh Eleanor, yang seharusnya hangus terbakar, telah pulih sepenuhnya saat mereka bertukar kata-kata sepele.

Ini bukanlah insiden terisolasi. Dalam bentrokan mereka sebelumnya di Fejite, dan sepanjang pertempuran ini, mantra ofensif Albert telah mengenai Eleanor beberapa kali. Dia telah memberikan pukulan yang seharusnya berakibat fatal.

Beberapa saat sebelumnya, dia sengaja terlibat dalam pertarungan jarak dekat, melepaskan energi magis langsung dari tinjunya untuk meledakkan kepala wanita itu. Itu bukan kesombongan—dia merasakan dampaknya. Melawan lawan biasa, pertarungan itu pasti sudah berakhir sejak lama.

Namun Eleanor tidak berdarah, tidak mati, betapapun parahnya luka itu. Setelah jeda singkat, kabut hitam muncul dari lukanya, dan luka itu menghilang sepenuhnya.

(…Kengeriannya tidak berhenti sampai di situ.)

Albert melirik sekilas ke sekelilingnya.

Itu adalah pemandangan yang benar-benar mengerikan.

Puluhan mayat yang dipanggil Eleanor—beberapa terbakar, beberapa hangus menjadi abu, beberapa tercabik-cabik—semuanya dinetralisir. Jiwa-jiwa mereka yang belum terbebaskan menggeliat di tanah, anggota tubuh mereka yang terputus atau setengah terkoyak berkedut.

Bau kematian dan daging terbakar bercampur, menciptakan gambaran neraka yang sesungguhnya.

Pemandangan mengerikan seperti itu kini tersebar di seluruh hutan ini.

Berapa banyak mayat yang diperintah Eleanor sebagai pengikutnya? Dan mengapa semuanya perempuan? Terlebih lagi, jumlah mayat yang dipanggilnya jauh melebihi batas pemanggilan nekromansi konvensional. Sihir macam apa ini?

(Keabadiannya, dan ilmu sihir kematian yang tampaknya tak terbatas ini. Aku harus mengungkap misteri ini.)

Tentu saja, Albert masih menyimpan banyak trik jitu.

Namun hal yang sama juga bisa dikatakan untuk Eleanor.

(Wanita ini berada di level yang berbeda dari para penyihir bejat yang telah saya singkirkan sebelumnya.)

Meskipun Albert melampauinya dalam keterampilan tempur sihir murni, dan bahkan penyihir bejat dengan keterampilan yang lebih hebat daripada Eleanor bukanlah hal yang tidak pernah terdengar… Albert dengan tenang menilai bahwa Eleanor menyimpan sesuatu yang menakutkan, sesuatu yang lebih dari itu—musuh yang tangguh.

“…Apakah kita akan melanjutkan keramahan ini?”

Eleanor tertawa pelan, sinis, dan menggoda.

Lengannya terkulai lemas, dan matanya—yang mengintip dari celah di rambutnya—berkilau seperti jurang, menyerupai mata boneka marionet yang rusak.

Di sekelilingnya, lebih banyak mayat—lagi-lagi, semuanya perempuan—muncul entah dari mana, berkerumun di sekitarnya seperti budak yang setia kepada ratu mereka.

“Cukup bicara. Keluarkan kartu trufmu sekarang juga.”

Albert berkata dengan dingin.

“Kau bukan sekadar wanita yang menghambur-hamburkan bawahannya sesuka hati.”

“Astaga… Kau sudah bisa mengetahui isi hatiku sejauh itu?”

Mendengar ucapan Albert, Eleanor berkedip kaget sejenak, lalu tersenyum lebih nakal, jelas merasa geli.

“Maafkan saya… Untuk seorang pria gagah dan gagah seperti Anda, saya benar-benar ingin bertarung dengan kekuatan penuh. Tapi jika boleh saya lancang… Saya harap bisa melihat jati diri Anda yang sebenarnya juga, Albert-sama. Heh heh heh… ”

Albert menepis ekspresi menggoda Eleanor dengan sikap dingin dan acuh tak acuh.

“…Apa tujuanmu?”

“Heh heh… ufufu… Bukankah wanita yang menyimpan rahasia… lebih memikat?”

Eleanor tertawa.

Dia selalu tertawa, apa pun situasinya.

Dengan senyum memikat dan mematikan yang menyimpan beban kegelapan.

(Wanita ini…)

Sebelumnya, seorang pria misterius, kemungkinan dari Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi, telah melakukan kontak dengan Re=L.

Saat Albert hendak menghadapinya, Eleanor tiba-tiba menyerang.

Jelas terlihat bahwa Eleanor tampaknya berusaha mengulur waktu.

Albert bermaksud mengakhirinya dengan cepat, tetapi keabadian Eleanor yang tak terbayangkan telah menguras waktu berharga.

(…)

Sambil tetap waspada terhadap Eleanor, Albert berpikir.

Sejak dipastikan bahwa Eleanor adalah seorang penyihir dari Peneliti Kebijaksanaan Ilahi, pemerintah kekaisaran dengan panik menyelidiki jejaknya, yang mengungkapkan bahwa dia adalah anggota berpangkat tinggi dari lingkaran dalam organisasi tersebut—kelas [Adeptus] Orde Kedua.

Dengan demikian, Eleanor kemungkinan besar memiliki pengetahuan mendalam tentang seluk-beluk internal organisasi tersebut, informasi yang sangat diinginkan oleh pemerintah kekaisaran, yang frustrasi oleh kebuntuan dalam konflik mereka.

Jika Albert berhasil menangkap Eleanor di sini, kekaisaran akan memperoleh keuntungan besar dalam perjuangan mereka melawan organisasi tersebut.

(Tetapi…)

Insting Albert memperingatkannya. Wanita ini, Eleanor, berbahaya.

Dia memiliki sesuatu yang tak terduga, sesuatu yang melampaui kemampuan mereka untuk menanganinya.

Rahasia organisasi itu sangat berharga, tetapi wanita ini harus dihindari.

Dengan demikian, Albert mengambil keputusan tanpa ragu-ragu.

(Aku akan mengakhirinya di sini, sudah pasti.)

Pada saat itu, niat membunuh yang mengerikan terpancar dari Albert.

(Jangan anggap dia manusia… Perlakukan dia sebagai monster—spesies ancaman kelas satu—dan tangani dia sesuai dengan itu.)

Albert mengangkat tangan kirinya, menunjuk jari-jarinya ke arah Eleanor—

“…!?”

Merasakan niat membunuh yang setajam silet, senyum menggoda Eleanor menegang dengan sedikit ketegangan—

Saat Albert mulai merangkai mantra yang belum pernah ada sebelumnya—itulah saatnya.

“—!”

Albert melihatnya.

Gambar yang diproyeksikan ke mata kirinya oleh sihir penglihatan jauh yang aktif.

Karena tidak bisa memusatkan perhatian selama pertempuran, dia baru menyadari kejadian itu sekarang.

Perangkat peramal magis yang dipasang di dermaga distrik pengembangan lama di sepanjang pantai timur laut untuk memantau pelarian Re=L mengungkapkan pemandangan yang mengejutkan—Re=L menjatuhkan Glenn dengan tangannya sendiri.

Tertusuk pedang Re=L, Glenn terlempar dalam lengkungan… hanya untuk ditelan oleh gelombang dahsyat dalam sekejap.

“Ck… menyedihkan.”

Tepat pada saat itu, ketika Albert mendecakkan lidah karena frustrasi, sesuatu terjadi.

Eleanor pun pasti mengamati Re=L dan yang lainnya melalui caranya sendiri.

“…Hehe, sayang sekali. Sudah waktunya aku pergi.”

Aura menyeramkan dan menggoda yang dipancarkannya hingga saat itu lenyap sepenuhnya.

Dalam sekejap, sikap Eleanor berubah menjadi sikap seorang wanita yang anggun dan tenang.

Dan, memanfaatkan kesempatan yang singkat itu, dia mulai melafalkan mantra.

“- “Meletus” !”

Kobaran api berkobar di sekitar Eleanor, menutupi lingkungan sekitar dan menghalangi pandangan.

Sihir Hitam [Penyalaan Cepat]. Mantra tercepat dan terpendek yang saat ini diketahui, ini bukanlah serangan melainkan lebih seperti mantra militer peringkat C yang digunakan untuk menghindari serangan dalam keadaan darurat.

Bahkan seseorang yang sehebat Albert, jika lengah dan dihadapkan dengan mantra kecepatan maksimum teoretis, tidak mungkin bisa mengucapkan mantra penangkal untuk menetralkan mantra serangan tiga elemen tepat waktu—

Benar saja, saat api padam, Eleanor sudah menghilang.

Pada saat yang sama, tampaknya dia telah membatalkan sihir necromancy-nya. Mayat hidup yang tersisa perlahan hancur, lapuk, dan kembali ke bumi.

Mundurnya dia dilakukan dengan ketelitian yang begitu sempurna sehingga, bahkan sebagai musuh, hal itu patut dikagumi.

“…Jadi, aku benar-benar kalah telak, ya?”

Sambil bergumam getir, Albert dengan tenang melafalkan mantra dan mengayunkan lengan kirinya.

Kobaran api yang mengelilinginya padam semudah meniup lilin.

Keheningan dan kegelapan total kembali menyelimuti lautan pepohonan di malam hari.

“Tapi aku tidak akan membiarkan ini begitu saja…”

Menekan gejolak emosi yang berkecamuk di dadanya, Albert berpikir dengan tenang dan dingin.

Re=L, yang telah mengalahkan Glenn, kini—mungkin dipengaruhi oleh apa pun yang dikatakan pria yang diam-diam ditemuinya—bergegas menuju lokasi tertentu dengan kecepatan tinggi menembus kota.

Pengkhianatannya sudah terlihat jelas dari fakta bahwa dia telah membunuh Glenn.

Dalam hal ini, target Re=L sudah pasti Rumia. Dengan memperhitungkan jarak antara mereka dan kecepatan gerak Re=L, tidak mungkin Albert bisa menjangkau Rumia tepat waktu, bahkan jika dia bergegas sekarang.

Jatuhnya Rumia ke tangan Re=L, pada titik ini, sudah menjadi kepastian.

Dia sampai pada kesimpulan itu dengan kejernihan yang dingin.

Jadi, langkah apa selanjutnya yang harus dia ambil?

“…”

Albert ingat Eleanor pernah berkata, “Aku lebih suka Rumia tetap hidup jika memungkinkan.” Dalam hal ini, mengingat taktik berbelit-belit yang digunakan dalam situasi ini, sangat tidak mungkin—sembilan dari sepuluh kali—bahwa mereka bermaksud untuk langsung menyakiti Rumia.

“Kalau begitu, tidak ada pilihan lain…”

Setelah menyusun strateginya dengan matang, Albert melesat seperti badai untuk mencapai tujuannya.

Di kota wisata yang kini sepenuhnya diselimuti malam, lampu jalan dan lentera bertenaga minyak bersinar terang di mana-mana. Banyak sekali kios dan kedai minuman membuka pintunya, dan para wisatawan berbondong-bondong berkumpul di sepanjang jalan utama, siap menikmati malam yang meriah lainnya. Kota itu dipenuhi energi.

Pemandangan malam di kawasan wisata Pulau Saineria memperlihatkan nuansa yang berbeda dibandingkan dengan siang hari.

Di salah satu sudut kota yang ramai ini, sekelompok siswa dari dua kelas berbeda berjalan-jalan bersama.

“…Hei, Sistine, kau yakin soal ini?”

Kash, salah satu mahasiswa yang berjalan di jalanan malam hari, memanggil Sistine yang berjalan di sampingnya.

“Tempat yang akan kita tuju… apa namanya ya? Gaya Selatan atau apalah? Aku kurang paham, tapi rupanya tempat itu terkenal dengan hidangan makanan lautnya yang sangat lezat!”

“Paella, kan? Kalau aku ingat dengan benar,” timpal Cecil, melengkapi ucapan Kash.

“Ini adalah hidangan yang dibuat dengan merebus makanan laut segar, nasi, dan sayuran dalam kaldu… atau semacam itu, ya?”

“Oh, iya, itu dia! Masakan nasi memang agak langka, ya!”

“Beras adalah makanan pokok di wilayah Timur dan Selatan, tetapi di Utara, beras hanya digunakan sebagai bahan salad,” ujar Teresa, dengan santai ikut bergabung dalam percakapan. Berasal dari keluarga pedagang terkemuka, seperti yang diharapkan, ia sangat memahami hal-hal semacam itu.

“Pokoknya, intinya, ini kesempatan langka, jadi kenapa kamu tidak ikut kami ke restoran? Maksudku… kamu masih bisa menelepon Rumia dan mengajaknya ikut.”

“Terima kasih, Kash.”

Sistine tersenyum melihat perhatian Kash.

“Tapi aku tidak ikut hari ini. Rumia bilang dia menunggu di penginapan sampai Re=L kembali… dan aku akan merasa tidak enak pergi tanpanya. Jadi, semuanya, jangan khawatirkan kami dan bersenang-senanglah!”

Di tangan Sistine terdapat bungkusan kertas berisi camilan sederhana—cukup roti lapis daging panggang untuk beberapa orang—yang dibeli dari kios acak sebelumnya.

“Aku akan makan bersama Rumia di penginapan.”

“Ya, aku sudah menduga kau akan mengatakan itu…”

Kash menggaruk pipinya dengan canggung. Gagasan meninggalkan Sistine, Rumia, dan Re=L untuk menikmati makan bersama yang lain mungkin terasa sedikit tidak nyaman.

Tepat saat itu—

“Tidak apa-apa, kan?”

Berputar.

Wendy angkat bicara, sambil bermain-main dengan kuncir rambutnya.

“Jika dia bilang ingin tinggal di belakang, biarkan dia melakukan apa yang dia inginkan.”

“Ayolah… Aku tahu kamu lapar dan ingin segera makan, tapi kamu tidak perlu mengatakannya seperti itu.”

“Jangan samakan aku dengan kalian!”

Kash mengangkat bahu dengan kesal, sementara wajah Wendy memerah padam, menjerit protes.

“Pokoknya! Kalau dia mau tinggal, dia boleh melakukan apa saja! Lagipula, hari ini bukan kesempatan terakhir kita makan bersama!”

“Y-ya… kau benar. Masih ada hari esok juga…”

Lynn, berusaha menenangkan Wendy yang jelas-jelas kesal—yang telah dihina secara tidak adil oleh Kash—mengangguk gugup setuju dengan kata-katanya.

“Tapi sebagai gantinya! Kalian bertiga sebaiknya segera berbaikan! Maksudku… ketika kalian bertiga, yang biasanya tak terpisahkan, bertingkah seperti ini… itu juga membuat kami bingung!”

“…Ya, kamu benar… Terima kasih, Wendy.”

“…Hmph!”

Mendengar ucapan terima kasih Sistine yang tulus, pipi Wendy sedikit memerah. Dia melipat tangannya dan berbalik sambil mendengus.

“Baiklah, jika memang seperti itu, kita akan menuju ke arah sini.”

Kelompok itu telah sampai di persimpangan jalan.

Jika Sistine kembali ke penginapan, di sinilah mereka akan berpisah.

“Sampai jumpa, Sistine. Tetap semangat ya?”

“Ya, maaf semuanya!”

Setelah perpisahan singkat,

Sistine memisahkan diri dari kelompok dan bergegas sendirian menuju penginapan.

“Ugh, itu memakan waktu lebih lama dari yang kukira…”

Sesampainya di penginapan tempat mereka menginap, Sistine dengan hati-hati memegang bungkusan kertas berisi makanan ringan dan segera menuju ke kamar tempat Rumia kemungkinan sedang menunggu.

Kamar itu adalah kamar untuk tiga orang, yang diperuntukkan bagi Sistine, Rumia, dan Re=L. Letaknya di ujung lorong berkarpet, di bagian belakang.

Setelah Re=L tiba-tiba marah dan pergi entah ke mana, Rumia bersikeras untuk tetap berada di ruangan itu, dengan keyakinan teguh bahwa Glenn akan membawanya kembali.

Jika sahabatnya bertekad untuk tetap tinggal dan menunggu, Sistine tentu saja memutuskan untuk tetap tinggal bersamanya.

Meskipun begitu, rasa lapar tetap melanda, jadi sementara Rumia menunggu di kamar, Sistine pergi keluar untuk membeli sesuatu yang sederhana untuk mereka makan sebagai makan malam.

Sejujurnya, dia ingin bergabung dengan teman-teman sekelasnya untuk makan di luar, tetapi dia tidak bisa meninggalkan Rumia sendirian.

Rumia sendiri tahu bahwa jika dia tetap tinggal, Sistine juga akan tetap tinggal, dan dia tampak sangat menyesalinya.

“…Astaga, betapa cengengnya dia.”

Sistina hanya bisa tersenyum kecut menanggapi kebaikan Rumia.

Namun justru karena Rumia adalah sosok yang sangat lembut, Sistine sangat menyayanginya dan merasa sangat ingin melindunginya.

“Tetap saja… membeli cukup banyak untuk Re=L juga? Aku sendiri memang orang yang mudah tersentuh…”

Sambil menghela napas kesal pada dirinya sendiri, Sistine bergumam pelan.

Tentu saja, Sistine bukannya tanpa rasa frustrasi terhadap Re=L. Dia tidak bisa menyangkal bahwa dia merasa jengkel dengan perubahan sikap Re=L yang tiba-tiba.

Namun, dia juga memahami bahwa perilaku Re=L bukan berasal dari kekurangan kepribadian bawaan, melainkan dari ketidakstabilan emosional sementara—seperti anak kecil yang merajuk karena keinginannya tidak terpenuhi.

Meskipun waktu kebersamaan mereka singkat, Re=L adalah sosok yang terbuka, baik atau buruk. Biasanya, Re=L—terlepas dari tingkah lakunya yang terkadang keterlaluan—adalah gadis yang jujur ​​dan baik hati. Kurangnya pesona yang dimilikinya, yah, adalah satu-satunya kekurangannya.

“Dia itu… seseorang yang tidak bisa kamu biarkan sendirian, kau tahu?”

Memang, seperti yang dikatakan Glenn, kepribadian batin Re=L tampak jauh lebih muda daripada penampilannya. Dia terlihat agak egois, sedikit manja, dan seperti adik perempuan yang kurang ramah.

“Aku penasaran apakah Re=L sudah kembali?”

Jika dia ada di sana, Glenn kemungkinan besar juga akan ada di sana.

Kalau begitu, semuanya akan baik-baik saja. Mereka mungkin akan berdamai dengan lancar.

Jadi, makan malam nanti kemungkinan besar akan berupa santapan sederhana di kamar bersama Glenn, dirinya sendiri, Rumia, dan Re=L—mereka berempat bersama.

Sebenarnya, dia membeli cukup untuk empat orang, untuk berjaga-jaga.

Membayangkan adegan itu… kedengarannya tidak terlalu buruk. Senyum kecil tersungging di bibirnya.

Tanpa disadari Sistine sendiri, makanan dalam kantong kertas yang dibawanya jauh lebih dari cukup untuk empat orang. Secara tidak sadar, dia telah membeli lebih banyak, memperhitungkan nafsu makan Glenn yang rakus.

Tanpa menyadari hal itu, dia berpikir dalam hati betapa beratnya tas itu untuk hanya empat porsi, sambil membayangkan pesta makan malam kecil yang menyenangkan yang akan segera berlangsung. Hal seperti ini mungkin menyenangkan sesekali…

Dengan pikiran-pikiran seperti itu di benaknya, Sistine sampai di pintu kamar yang telah ditentukan dan mengulurkan tangannya ke arah gagang pintu—

Menabrak.

Dari sisi lain pintu, samar-samar ia mendengar suara sesuatu yang pecah… atau setidaknya begitulah kelihatannya.

“…Rumia?”

Apakah dia menabrak salah satu vas hias di ruangan itu dan memecahkannya? Astaga, ceroboh sekali.

Dengan pikiran riang gembira, Sistina memasukkan kunci ke dalam gembok pintu.

Dia memutar kunci, memutar kenop pintu, membuka pintu, dan melangkah masuk.

Kemudian-

Sebuah pemandangan mengejutkan tiba-tiba muncul di hadapan Sistine.

Kantong kertas itu terlepas dari tangannya dan jatuh ke lantai, sandwich daging panggang di dalamnya tumpah dan berserakan di tanah.

“…Hah?”

Ruangan itu remang-remang diterangi oleh cahaya lembut sebuah lampu. Pintu di ujung ruangan, yang mengarah ke balkon kecil, telah didobrak dari luar, puing-puing dan pecahannya berserakan di lantai.

Seperti yang diduga, vas hias yang diletakkan di sudut ruangan tergeletak pecah di lantai.

Namun tanpa diduga, di tengah ruangan, Rumia tergeletak lemas, ambruk.

Dan yang lebih tak terduga lagi, berdiri di samping Rumia yang terjatuh adalah Re=L. Pipinya, tangannya, dan pakaiannya berlumuran darah merah, dan di tangannya, ia memegang pedang besar yang meneteskan darah merah tua. Ia menatap Rumia dengan mata tanpa ekspresi emosi yang bisa dibaca—

“…Hah? …Apa… apa yang terjadi…?”

Saat melihat Re=L, berlumuran darah dan seperti hantu—

Sistine merasakan ketakutan yang murni dan tak tercampur .

“Re=L!? A-apa yang kau lakukan—!?”

“Tidak apa-apa.”

Mata Re=L yang berkaca-kaca menoleh ke arah Sistine dengan kilatan tajam.

“Aku tidak membunuh Rumia. Aku tidak berencana untuk melakukannya. Aku hanya membuatnya pingsan dengan tekanan pedangku.”

Rasa takut yang mencekam menusuk hati Sistine, membuatnya berdebar kencang.

Membunuhnya? Tidak membunuhnya?

Kapan dia tersesat ke dunia yang begitu tidak normal?

“Kau bilang Rumia, tapi… b-bagaimana dengan Sensei!? Dia mengejarmu—!?”

Setelah hampir tersadar, Sistine melontarkan pertanyaan itu dengan suara gemetar, berdoa agar firasat terburuk yang dipicu oleh penampilan Re=L yang berlumuran darah tidak terjadi—bahwa itu tidak benar.

“…Glenn?”

Re=L memiringkan kepalanya sedikit, menjawab seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Aku membunuhnya. Aku menebasnya.”

“Ah-”

Gelombang pusing melanda dirinya.

Rasanya seolah tanah di bawahnya runtuh.

Dunia kehilangan keseimbangannya, bergoyang tak stabil.

“…T-tidak… itu bohong… tidak mungkin…”

Bahkan saat ia mencoba melarikan diri dari kenyataan dengan kata-katanya, jauh di lubuk hatinya, Sistine tahu.

Re=L mungkin bertindak impulsif atau terkesan dingin di beberapa kesempatan, tetapi dia sangat jujur. Dia bukan tipe orang yang suka berbohong atau mempermainkan pikiran—kecerdikan seperti itu di luar kemampuannya.

Jadi, jika Re=L mengatakan itu, kemungkinan besar itu benar. Terlebih lagi, penampilannya yang berlumuran darah adalah bukti tak terbantahkan dari kebenaran kata-katanya.

Pikiran Sistine menjadi kosong. Lututnya gemetar.

Rumia dalam bahaya. Glenn telah pergi. Apa yang harus ia pikirkan terlebih dahulu? Apa yang harus ia lakukan? Bagaimana ia seharusnya menghadapi ini? Tidak ada yang masuk akal. Kemarahan, kesedihan, ketakutan, kebingungan—pusaran emosi berkecamuk di dalam dirinya, menjerumuskan dunia Sistine ke dalam kekacauan dan keputusasaan.

“Apa… apa yang terjadi!? Re=L, kenapa kau melakukan ini—!?”

Itulah mengapa, alih-alih fokus pada hal yang penting, dia malah melontarkan pertanyaan bodoh seperti itu.

Jawabannya sudah jelas, bukan?

Rumia sampai terlibat dalam hal ini, Glenn sampai kehilangan nyawanya—

“…Yang sebenarnya adalah, aku musuhmu.”

Ya, memang begitu—

“Aku dari… apa ya namanya? Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi… atau semacamnya. Pokoknya, musuhmu.”

Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi—organisasi teroris magis keji yang telah lama melancarkan perang melawan pemerintahan Kekaisaran Alzano. Ini pasti terkait dengan salah satu rencana mereka, bukan?

“…Ah… ugh…”

Sistine mencengkeram dadanya, jantungnya berdebar kencang seperti lonceng yang panik, gemetar tak terkendali.

Dia telah bersumpah bahwa jika saat itu tiba, dia akan melakukan sesuatu .

Ketika dia menyampaikan tekad itu kepada seseorang yang sangat dia hormati, orang itu—yang jarang menunjukkan sisi seriusnya—berkata, “Aku sedikit menghormatimu karena itu… meskipun kau sombong.” Dia merasakan sedikit kebanggaan mendengar kata-kata itu.

Namun sekarang, entah mengapa, dia tidak bisa mengingat apa sebenarnya hal itu.

Yang bisa dia pikirkan hanyalah betapa tidak masuk akalnya Re=L melakukan ini, bahwa kematian Glenn pasti bohong—pikiran-pikiran tak berguna seperti itu.

Meskipun dia telah diberitahu bahwa Eleanor, seorang ajudan dekat Ratu Alicia VII, telah menjadi pion dari Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi, Sistine tidak dapat menerima kenyataan ini sekarang.

Dia tak bisa mempercayainya. Dia tak ingin mempercayainya.

Hanya itu yang bisa ia fokuskan, dan ia sama sekali tidak bisa memikirkan apa yang perlu ia lakukan.

Tubuhnya menolak untuk bergerak.

“…Aku akan membawa Rumia bersamaku.”

Dalam keadaan linglung, kata-kata Re=L akhirnya menyadarkan Sistine.

Apa yang perlu dia lakukan.

Benar sekali—dia telah bersumpah untuk melindungi Rumia. Bagi Sistine, Rumia seperti separuh dari dirinya sendiri, sahabat terbaik yang sedekat keluarga, seseorang yang telah berbagi suka dan duka dengannya. Mengetahui masa kecil Rumia yang keras dan nasibnya yang berat, Sistine ingin meringankan beban itu, untuk memikulnya bersama Rumia—

Itulah mengapa dia meminta Glenn untuk mengajarinya cara bertarung, agar menjadi lebih kuat—

“…T-tunggu…!”

Tangisan putus asa Sistine menghentikan Re=L, yang telah mengulurkan tangan ke arah Rumia yang terjatuh.

“…Pergi… dari Rumia…!”

“…”

Re=L terdiam, tangannya masih terulur ke arah Rumia, tanpa suara.

Sistine mengarahkan telapak tangan kirinya ke Re=L, mengeluarkan suara serak.

“A-aku… akan… menjadi lawanmu…! Aku tidak akan… membiarkanmu… menyentuh Rumia…!”

Wajahnya pucat pasi, napasnya tersengal-sengal dan hampir hiperventilasi. Patut dipertanyakan apakah dia bahkan bisa mengucapkan mantra dengan benar dalam keadaan seperti ini, tetapi Sistine mati-matian mencoba mengintimidasi Re=L.

Re=L berdiri, tak berdaya, dan menatap Sistine.

Sistine tersentak dan mundur selangkah.

“J-jangan bergerak…! Jika kau bergerak… aku akan menembak…!”

Re=L melirik Sistine, yang tampak gemetar ketakutan.

“…Kau akan berkelahi?”

Dia bertanya pada Sistine dengan singkat.

“…Hah?”

Suara yang sangat bodoh dan menyedihkan keluar dari tenggorokan Sistine.

“…Apakah kamu benar-benar akan berkelahi?”

Re=L menyesuaikan pegangannya pada pedang besar itu, membuatnya berbunyi denting dengan mengancam.

Kemungkinan besar tidak ada niat untuk mengintimidasi dalam tindakan tersebut—

“…Ah… ugh…”

Namun, hal itu saja sudah cukup membuat Sistine merasa tekadnya yang rapuh hancur berkeping-keping.

Pedang Re=L berkilauan. Memantulkan cahaya redup dari lampu ruangan, pedang itu memancarkan cahaya yang menyeramkan dan mengancam.

Sistine tak bisa mengalihkan pandangannya dari itu. Darah yang menodai tangan dan pipi Re=L, mewarnainya dengan rona iblis, tampak sangat menyakitkan. Apakah warna darah selalu begitu pekat?

Bertarung melawan Re=L berarti pedang itu akan diarahkan padanya, Sistine baru menyadari belakangan.

Tentu saja, Sistina pernah menghadapi musuh-musuh yang menakutkan sebelumnya.

Namun saat itu, Glenn ada di sana. Dia ada untuknya. Itulah mengapa dia bisa berdiri dan berjuang.

Jika Glenn ada di sana, semuanya akan baik-baik saja.

Glenn, yang biasanya tampak begitu tidak dapat diandalkan… dan bahkan tidak begitu luar biasa sebagai seorang penyihir… tetap memberikan rasa aman yang luar biasa di saat-saat kritis, membuatnya percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Dan sekarang… dia sendirian. Glenn telah pergi.

Dia ingat bagaimana, ketika dia sendirian, dia gemetar ketakutan, dilindungi oleh Rumia, menyeret Glenn ke bawah, tidak mampu berbuat apa-apa. Apa yang dia pikirkan, menganggap beberapa pengalaman mendekati bahaya membuatnya mampu? Apa yang membuatnya begitu sombong?

Sistine sama sekali tidak tahu. Dia tidak menyadari betapa kesepiannya, betapa menakutkannya menghadapi musuh sendirian.

“…Ugh… ah… a-ah…!?”

Saat Kapel Sistina semakin bergetar di bawah suasana tegang medan perang yang sesungguhnya—

Tiba-tiba, Re=L bergumam pelan.

“…Tembak saja.”

“…Hah?”

“Jika Sistine menggunakan sihir terkuatnya untuk menembakku, itu sudah cukup.”

Entah mengapa, dia mengatakan hal seperti itu.

“Aku… tidak akan melakukan apa pun.”

Re=L hanya menatap Sistina, tanpa bergerak.

“…Sampai mantra Sistina selesai… aku tidak akan melakukan apa pun.”

Sementara itu, pikiran Sistine dipenuhi kebingungan.

Apakah ini semacam jebakan? Ataukah dia sedang diremehkan?

Bagaimanapun juga, ini, tanpa diragukan lagi, adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi Sistine.

Pada jarak sejauh ini, jika Re=L benar-benar berniat untuk bertindak, Sistine bahkan tidak akan punya waktu untuk mengucapkan satu bait mantra pun sebelum ditebas dalam sekejap. Dia telah menyaksikan kemampuan fisik luar biasa Re=L berkali-kali, jadi ini hampir pasti.

Namun, meskipun niatnya tidak jelas, Re=L mengatakan dia akan menunggu.

Bahkan dengan mantra serangan yang tidak mematikan, jika Sistine meluangkan waktu untuk menyalurkan mananya, mengucapkan mantra dengan tiga bait atau lebih, dan memaksimalkan kekuatannya, dia mungkin mampu melumpuhkan Re=L dengan satu pukulan.

Ya, ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk mengalahkan Re=L dan melindungi Rumia—

(…Lakukanlah. Lakukanlah, Sistina.)

Jika tidak, dia tidak akan bisa menyelamatkan Rumia.

(Lakukan itu, Sistina! Kaulah yang harus melindungi Rumia!)

Dia menguatkan dirinya, mengulang kata-kata itu dalam hatinya untuk mengumpulkan keberaniannya.

(-Ayo!)

Tetapi-

“…”

Bibir Sistina bergetar karena ragu-ragu, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Pada akhirnya.

“…Kau tidak akan menembak?”

Re=L bergumam, alisnya sedikit mengerut.

“…”

Sistine tetap diam, tubuhnya bergetar disertai suara gemerincing samar.

“Menembak.”

“…”

Keheningan menyelimuti. Dan terus berlanjut.

Ada lebih dari cukup waktu untuk menyalurkan mana-nya dan melafalkan mantra dengan beberapa bait.

Namun—bibir Sistina yang gemetar tak pernah mengucapkan kata-kata mantra.

“…Sayang sekali. Waktu sudah habis.”

Re=L berbalik badan, memperlihatkan punggungnya yang tak berdaya kepada Sistine.

Bahkan saat itu pun, Sistine tidak bergerak. Dia tidak bisa bergerak.

Menghadapi ketidakpedulian Sistine, Re=L dengan tenang mengangkat Rumia ke dalam pelukannya… dan berlari pergi. Dia melompat dari balkon, kehadirannya menghilang di kejauhan dalam sekejap.

Kesunyian.

Keheningan.

…Diam.

Waktu berlalu tanpa tujuan, mengalir tanpa arah…

Berapa banyak waktu yang telah berlalu?

…Tiba-tiba, Sistine mulai bergumam kepada siapa pun, suaranya rendah dan terbata-bata.

“…T-Tapi, maksudku… mau bagaimana lagi… Jika aku menembak dari posisi ini… aku mungkin… juga mengenai Rumia… mungkin…”

Monolognya berlanjut, seolah-olah sedang mencari alasan kepada seseorang yang tak terlihat.

“Jika aku mengacau… bahkan Re=L mungkin… m-mati… mungkin… Dan, kau tahu… membunuhnya… itu terlalu… berat, kan? Jadi… itu tidak bisa dihindari… ya… itu… tak terelakkan… haha…”

Kata-katanya terhenti. Tawa kering yang singkat keluar dari bibirnya.

Sistine jatuh berlutut dengan bunyi gedebuk.

“…Cegukan.”

Air mata yang tak bisa lagi ditahannya tumpah dari sudut matanya, mengalir deras di wajahnya.

“…T-Tidak… cegukan… isak tangis… Aku sungguh… pembohong…”

Apakah dia mungkin akan memukul Rumia?

Apakah Re=L mungkin akan mati jika dia membuat kesalahan?

…Bukan itu. Tidak. Sama sekali bukan. Pembohong besar. Munafik besar.

“Aku hanya… takut! Aku sangat takut… gemetar… dan aku tidak bisa berbuat apa-apa…!”

Seandainya dia mulai melafalkan mantra.

Jika mantra berkekuatan penuhnya gagal mengalahkan Re=L.

Pedang berkilauan itu mungkin akan datang kepadanya tanpa ampun—Sistine tidak bisa menghilangkan bayangan mengerikan itu. Bayangan dirinya tenggelam dalam genangan darah melekat di benaknya, menolak untuk pergi.

Itulah mengapa dia tidak bisa bergerak. Dihadapkan dengan kesempatan emas itu, dia hanya gemetar ketakutan.

Apakah dia mungkin akan memukul Rumia? …Tidak.

Apakah Re=L mungkin akan mati jika dia melakukan kesalahan? …Bukan itu juga.

Dia hanya kurang berani untuk melawan. Dia telah menyerah pada rasa takut. Dia telah kalah dari dirinya sendiri.

“Ugh… ah…”

Sistine memegangi kepalanya dan berlutut.

Badai kebencian terhadap diri sendiri berkecamuk di dalam hatinya yang hampa.

Melindungi gadis itu? Sungguh arogan.

Pada akhirnya, bukankah rasa takut akan keselamatannya sendiri telah melumpuhkannya?

Apa yang akan dikatakan Glenn jika melihatnya dalam keadaan menyedihkan dan memalukan ini? Akankah dia tertawa? Terkejut? Kecewa? Mampukah dia menanggungnya?

Namun pria itu sudah tidak ada lagi di dunia ini.

“…Ah… ah… aaaaa—!”

Sistine memegangi kepalanya dan meringkuk di tempat…

Pada saat itu.

Bam!

Pintu kamar ditendang hingga terbuka dengan paksa.

“—Eek!?”

Mungkinkah Re=L telah kembali? Bahkan sekarang, rasa takut Sistine semakin membuatnya jijik saat ia secara naluriah berbalik ke arah pintu.

…Di balik pintu yang terbuka lebar.

“Aku menghalangi.”

Di sana berdiri seorang pria bermata tajam berjubah hitam—Albert.

Entah mengapa, dia basah kuyup. Dari sudut pandang Sistina, sebagian tubuhnya tertutup bayangan, tetapi sepertinya dia sedang menggendong seseorang di punggungnya.

“Kau Sistine Fibel, kan? Aku Albert Frazer dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran. Kita belum pernah bertemu secara langsung, tapi setidaknya kau harus tahu nama dan wajahku.”

Tanpa menunggu jawaban, Albert melangkah masuk ke ruangan dengan tanpa basa-basi.

“Berdasarkan Kode Militer Kekaisaran, Bab Enam, Klausul Darurat Empat, Pasal Tiga Puluh Dua, saya menggunakan wewenang saya sebagai komandan sepuluh orang untuk meminta kerja sama Anda.”

Sistine tidak punya waktu maupun kejernihan pikiran untuk mencocokkan wajah dan nama pria itu dari kedalaman ingatannya. Ia hanya bisa mundur, gemetar karena kedatangan penyusup yang tiba-tiba itu.

“…A-Apa!? Apa yang terjadi…!? S-Siapa kau—!?”

Pada saat itu.

Cahaya lampu yang redup di ruangan itu menerangi Albert saat ia melangkah keluar dari bayangan.

Identitas orang yang dibawanya pun terungkap.

“Kyaaa—!? Sensei!?”

Digendong di punggung Albert adalah Glenn, lemas dan pucat seperti mayat. Seperti Albert, dia basah kuyup, punggungnya bernoda merah tua yang mengerikan.

“Jangan panik. Dia masih bernapas… nyaris.”

Albert melemparkan Glenn ke atas tempat tidur di sudut ruangan dengan bunyi gedebuk.

Seketika itu juga, Sistine bergegas ke sisi Glenn, air mata berlinang, memeluk tubuhnya erat-erat.

“S-Sensei!? Bertahanlah, Sensei—! A-Luka mengerikan apa ini—? Aku harus segera menggunakan sihir penyembuhan…!”

“Hentikan. Itu tidak ada gunanya. Tubuhnya sudah menolak sihir penyembuhan. Dalam istilah medis klasik, dia ‘terperangkap dalam sabit Malaikat Maut’.”

Terperangkap dalam sabit Malaikat Maut.

Sebagai seorang siswa berprestasi, Sistine tentu saja memahami apa arti hal itu.

“Tidak… tidak mungkin… tidak… jangan mati… kumohon, jangan mati, Sensei…!”

“Pinjamkan aku kekuatanmu, Fibel.”

Albert berbicara dengan tenang kepada Sistina yang setengah histeris.

“Pendarahannya sudah berhenti, tapi rasanya seperti menuangkan air ke batu panas.”

Sistine terlalu terguncang untuk menyadarinya, tetapi luka-luka Glenn telah dibekukan dengan ketelitian yang mengerikan, menyeimbangkan nekrosis sel akibat radang dingin dan keadaan mati suri.

“Mantra penyembuhan seperti Sihir Putih [Peningkatan Kehidupan], yang memperkuat pemulihan alami target, tidak akan menyelamatkannya. Glenn tidak lagi memiliki vitalitas untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Jika ini terus berlanjut, dia pasti akan mati.”

“T-Tidak… tidak mungkin…”

Kematian.

Rasa takut yang mencekam menjalar di tulang punggung Sistine. Jika vitalitasnya sudah sangat terkuras sehingga sihir penyembuhan tidak akan berhasil… itu berarti sudah terlambat.

“Itulah mengapa aku membutuhkan bantuanmu, Sistine Fibel. Untuk menyelamatkan pria ini, kita membutuhkan kapasitas mana latenmu yang luar biasa, sebuah karunia yang hanya terlihat sekali dalam beberapa dekade. Tidak ada orang lain yang bisa melakukan ini.”

“A-Apa!? Apa yang terjadi!? Aku tidak mengerti semua ini!”

Namun Sistine, yang hampir panik, hanya bisa menggelengkan kepala dan berjongkok.

Pikirannya yang kacau menolak untuk memproses kata-kata Albert. Karena tidak mau menghadapi kenyataan yang tak tertahankan, dia melarikan diri ke dalam kabut penyangkalan yang kacau.

“Apa yang harus aku lakukan!? Ini tidak mungkin! Jika sihir penyembuhan tidak berhasil, tidak ada yang bisa kita lakukan!”

“Tenanglah, Fibel.”

“Apa!? Ada apa ini!? Ini sudah keterlaluan! Aku tidak tahan lagi! Aku sudah muak, muak, muak! Tolong, seseorang bantu aku…! Kumohon, seseorang bantu aku—!”

Rentetan kenyataan pahit yang tak henti-hentinya telah lama membanjiri hati seorang gadis berusia lima belas tahun, membuat pikirannya jenuh dan hancur.

“Ugh… Ayah… Ibu…! Rumia… tolong… aaaa—!”

Tak tahan lagi, Sistina hampir berteriak putus asa—

Pada saat itu.

“Apakah menangis dan meratap adalah hal yang seharusnya kamu lakukan saat ini?”

“—!?”

Tidak menuduh, tidak memarahi.

Kata-kata Albert yang dingin dan menusuk, yang menyatakan kebenaran yang tak tergoyahkan, menghentikan keputusasaan Sistine yang semakin dalam tepat di ambang kehancuran.

“Jika kau berhenti berpikir di sini, kemungkinan besar kau akan menyesalinya seumur hidup. Jika kau ingin membiarkan pria ini mati, silakan menangis sepuasmu. Aku tidak peduli. Petugas pemakaman bisa mengurus sisanya.”

“…”

Benar sekali. Ini bukan saatnya untuk menangis seperti anak kecil.

Dia harus melakukan sesuatu. Apa pun yang bisa dia lakukan.

Dia sudah pernah gagal bertindak sekali. Dia tidak melakukan apa pun.

Bagaimana mungkin dia terus saja tidak melakukan apa-apa?

Perlahan, kecerdasan tajam Sistina mulai kembali.

“Tidak perlu merasa malu, Fibel. Bagi seorang gadis muda yang terlindungi, kepanikanmu yang menyedihkan itu sangat wajar. …Sayang sekali. Kupikir kehadiran pria ini akan mempermudah penyelamatan putri, tetapi sepertinya aku salah perhitungan. Yah sudahlah.”

Mengabaikan Sistina yang kini terdiam, Albert membelakanginya.

Jika tidak ada harapan untuk menyelamatkan Glenn, tidak ada alasan atau waktu untuk berlama-lama di sini. Dengan penilaian dingin itu, Albert mulai berjalan menuju pintu untuk langkah selanjutnya.

“Aku pergi dulu. Aku akan membawa temanmu kembali. Kau urus urusan pemakamannya.”

“…T-Tolong… tunggu…”

Sistine menyeka air matanya dengan punggung tangannya, bergumam dengan suara sengau.

Rumia. Re=L. Ada begitu banyak hal yang perlu dia pikirkan.

Beban karena gagal melindungi Rumia karena takut masih menghancurkan hatinya.

Tapi saat ini—

“…Aku… cegukan… apa… yang harus kulakukan…?”

Dia harus melakukan apa yang dia bisa. Dia tidak bisa membiarkan tekad itu menjadi kebohongan—dia tidak bisa membiarkannya.

“Hmph…”

Albert berhenti sejenak, melirik Sistine seolah menilai nilainya.

Meskipun wajahnya masih menunjukkan guncangan dan gejolak psikologis yang mendalam, secercah kekuatan kembali terpancar dari matanya.

Dia akan berguna, setidaknya untuk saat ini, simpul Albert.

“…Begitu. Kau punya pendirian. Pantas saja Glenn mengawasimu.”

Bibir Albert sedikit melengkung ke atas.

“Kita tidak punya waktu, jadi saya akan singkat saja. Seperti yang saya katakan, sihir penyembuhan standar—Sihir Putih [Peningkatan Nyawa]—tidak akan menyelamatkannya. Satu-satunya kesempatan adalah Ritual Sihir Putih [Pembangkit], yang memperkuat dan mentransfer vitalitas perapal mantra ke target. Tetapi ritual ini membutuhkan sejumlah besar mana. Saya tidak bisa melakukannya sendiri.”

Dia melanjutkan.

“Fibel, izinkan aku menggunakan manamu. Buatlah kontrak pelayan sederhana sementara untuk menghubungkan jalur spiritual kita dan menyelaraskan bioritme manamu dengan bioritme manaku. Aku akan menangani detail mantra yang lebih rumit.”

“M-Mengerti…”

“Aku akan mempersiapkan ritualnya sekarang. Sementara itu, cobalah untuk menstabilkan kondisi mental dan bioritme mana-mu yang kacau sebisa mungkin…”

Setelah menyadari sesuatu, pandangan Albert beralih ke Glenn yang terbaring di tempat tidur.

“Ck… napasnya benar-benar berhenti. Menyedihkan.”

“T-Tidak… Sensei…!”

Kata-kata Albert mengancam akan membuat Sistine kembali panik.

“Tenanglah. Itu hanya napasnya. Jika kau seorang penyihir, pertajam penglihatan spiritualmu. Jiwanya masih terikat pada tubuhnya. Tapi ini buruk… ritualnya belum siap.”

“A-Apa… apa yang harus aku lakukan…!?”

Mengabaikan kesedihan Sistine, Albert mencekik leher Glenn.

“Denyut nadinya lemah tetapi masih ada. Dia membutuhkan bantuan pernapasan… Fibel, terus berikan pernapasan buatan sampai ritual dimulai.”

Dengan perintah yang blak-blakan itu, Albert mengeluarkan pisau dari sakunya.

“《Wahai kekuatan purba・mengalirlah melalui darahku・tempalah jalannya》”

Sambil melafalkan mantra Sihir Hitam [Katalis Darah], dia mengiris kedua pergelangan tangannya dan menggunakan darah yang menetes untuk dengan cepat menggambar lingkaran sihir di lantai.

“Nafas buatan…!?”

“Jika denyut nadinya juga berhenti, tambahkan kompresi dada dengan rasio tiga puluh banding dua. Jika itu gagal, sesuaikan mantra [Shock Bolt] untuk merangsang jantungnya secara langsung. Sebagai siswa akademi sihir, kau seharusnya sudah mempelajari itu di kelas sihir medis dasar. Lakukanlah.”

Albert berbicara dengan tenang, tanpa sedikit pun memperlambat pekerjaannya pada lingkaran sihir tersebut.

“T-Tapi… aku belum pernah melakukannya… bagaimana kalau aku mengacaukannya…?”

Beban tanggung jawab dan kurangnya kepercayaan diri membuat Sistine ragu-ragu, tetapi—

“Cepat, Fibel! Tidak ada waktu untuk takut!”

Nada suara Albert tiba-tiba berubah dari dingin dan tanpa emosi menjadi teriakan tajam, membuat Sistine tersentak.

Tangannya bergerak dengan keterampilan yang menakjubkan saat ia membangun lingkaran ritual, menunjukkan urgensi dan keputusasaan yang bertentangan dengan kata-kata dan sikapnya.

(Pria ini… dia mati-matian berusaha menyelamatkan Sensei…)

Menekan segala sesuatu demi menyelamatkannya. Karena itu perlu.

(Benar sekali, aku tidak boleh ragu! Aku harus melakukan ini!)

Jika memang itu yang diperlukan.

Menguatkan tekadnya, Sistine mendekati Glenn, yang terbaring lemas di tempat tidur. Dia membungkuk, mendekatkan wajahnya ke wajah Glenn.

Mengingat langkah-langkah dari kelas sihir medis dasarnya, dia mengikutinya dengan cermat.

Pertama, miringkan dagunya untuk membuka jalan napas. Arahkan pandangan Anda ke dadanya.

Kemudian, satukan mulut ke mulut…

…Mulut ke mulut. …Bibir.

“…Nnh.”

Tepat sebelum bibir mereka bertemu, Sistine membeku sesaat.

Terlepas dari situasi yang genting, pipinya entah kenapa terasa panas.

Sambil menggelengkan kepala untuk menghilangkan kegugupan yang tak dapat dijelaskan, Sistine menguatkan dirinya.

(Sensei, kumohon, kembalilah…!)

Dengan tekad bulat, Sistine menempelkan bibirnya ke bibir Glenn.

Selama beberapa menit berikutnya, hingga persiapan ritual Albert selesai, Sistine mengikuti pelatihannya dengan saksama, memberikan kehidupan kepada Glenn dengan fokus yang tak tergoyahkan.

……………….

…………

… Dentang.

Di suatu tempat, terdengar suara logam bergesekan dengan logam.

“…Ngh.”

Suara itu samar-samar menggerakkan kesadaran yang mengembara dalam kegelapan yang pekat, dan Rumia perlahan mulai terbangun.

“…Ugh… di… mana aku…?”

Suasananya remang-remang.

Saat kesadarannya kembali tajam, matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, secara bertahap memperlihatkan ruangan dan situasinya sendiri.

Ini tampak seperti aula besar di suatu fasilitas.

Lantai itu dihiasi dengan lingkaran sihir pentagram yang rumit, diukir dengan padat menggunakan rune.

Lingkaran itu terhubung melalui jalur mana ke perangkat komputasi magis monolitik yang berdiri di sekitarnya.

Tempat itu tampaknya digunakan untuk melakukan semacam ritual sihir.

Kemudian.

…Mendering.

“…”

Tangannya diikat dengan borgol yang terhubung ke rantai, dan dia digantung dari langit-langit di tengah lingkaran sihir.

Dengan kedua lengan terangkat dan tetap di tempatnya, jari-jari kakinya hampir tidak menyentuh lantai, tetapi tumitnya melayang di atas tanah. Dalam keadaan ini, Rumia tidak bisa berbuat apa-apa lagi.

( …Aku diserang oleh Re=L dan… kehilangan kesadaran… )

Sepertinya Rumia dibawa ke sini saat dia tidak sadarkan diri.

( Re=L… mengapa… dia…? )

Saat Rumia mulai memahami situasi yang dihadapinya, kecemasan yang perlahan merayap mulai menghancurkan hatinya. Saat itulah semuanya terjadi.

“…Sepertinya kau sudah bangun.”

Suara seorang pemuda menggema di seluruh ruangan.

Klak, klak, klak —suara langkah kaki seseorang mendekat.

“Maaf aku memperlakukanmu dengan kasar. Tapi kau benar-benar dibutuhkan… untuk kami, saudara kandung, kau tahu…”

Sosok yang muncul di hadapan Rumia adalah seorang pemuda berambut biru, mengenakan jubah.

Dan, bersembunyi di belakangnya adalah—

“Re=L!”

Rumia tak kuasa menahan tangisnya.

Re=L tidak lagi mengenakan seragam akademi yang dipakainya sebelumnya. Sebagai gantinya, dia mengenakan pakaian formal seorang Penyihir Istana Kekaisaran—jubah hitam panjang.

Jubah penyihir ini, yang sangat tahan terhadap sihir, sebenarnya dapat dilipat hingga seukuran dadu menggunakan sihir kompresi, sehingga menjadikannya barang yang praktis untuk dibawa.

Re=L, yang selalu siap menghadapi keadaan darurat dan tak pernah meninggalkannya, kini mengenakan jubah ini semata-mata karena alasan taktis. Namun bagi Rumia, penampilan Re=L terasa seperti pernyataan tegas pemutusan hubungan dengan mereka.

“Re=L… kenapa? Kenapa kau melakukan ini…? Siapa kau…?”

“Kami adalah anggota Peneliti Kebijaksanaan Ilahi.”

Yang menjawab menggantikan Re=L, yang menundukkan matanya dan tetap diam, adalah pemuda berambut biru.

“Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi…”

Sebuah perkumpulan sihir misterius yang selalu berkonflik dengan pemerintah kekaisaran sejak awal sejarah kekaisaran. Sekelompok teroris terburuk, yang konon sedang merencanakan dominasi dunia oleh para penyihir.

Rumia tahu bahwa organisasi itu mengincarnya.

Jika memang begitu… maka pastilah, kali ini pun sama.

“Meskipun begitu, kami hanyalah yang paling rendah. Kami tidak tahu apa pun tentang jajaran atas organisasi ini. Kami hanyalah pion yang bisa dibuang… pada dasarnya, budak.”

“‘Kita’…? Maksudmu… Re=L juga…?”

“Itu benar.”

Rumia dan pemuda itu mengalihkan pandangan mereka ke arah Re=L.

Re=L semakin menyusut di belakang pemuda itu, seolah berusaha menghindari tatapan Rumia.

Seolah-olah dia ingin melarikan diri dari tatapan Rumia.

“Dia adalah seorang ‘pembersih’ luar biasa yang dimiliki oleh organisasi tersebut. ‘Pembunuh’ mungkin lebih mudah dipahami. Karena berbagai keadaan, dia berada di bawah perlindungan Korps Penyihir Istana Kekaisaran.”

“…!”

Rumia hanya sesaat terkejut dengan pengungkapan yang mengejutkan itu.

Dengan cepat kembali tenang, dia mendesak pemuda itu.

“Kau bilang ‘saudara kandung,’ kan? Jadi kau kakak laki-laki Re=L… Kenapa kau menyuruh Re=L melakukan hal-hal seperti itu…?”

“…Kami tidak punya pilihan.”

Pemuda itu menundukkan matanya meminta maaf.

“Seperti yang kukatakan, kami berada di posisi paling bawah dalam organisasi… tidak lebih baik dari budak. Saat kami masih muda, organisasi itu menerima kami. Aku memiliki bakat sihir yang berguna bagi mereka, jadi aku diselamatkan. Tapi Re=L tidak memiliki bakat sihir yang dapat berkontribusi langsung pada organisasi…”

“Itu…”

“Tapi dia punya bakat bertarung. Organisasi itu menyadari hal ini dan menggunakan nyawaku sebagai alat tawar untuk mengubah Re=L menjadi ‘pembersih’. Aku bekerja dalam penelitian sihir mereka, dan Re=L menjadi seorang pembunuh bayaran… Kami tidak punya pilihan selain patuh. Tidak ada cara lain bagi kami untuk bertahan hidup…”

“…”

Rumia menundukkan matanya karena sedih mendengar pengakuan pahit dari pemuda yang mengaku sebagai saudara laki-laki Re=L.

Re=L, yang percaya bahwa aku telah mati, secara ajaib berhasil melarikan diri dari organisasi tersebut dan telah bekerja dengan Korps Penyihir Istana Kekaisaran hingga sekarang… Tetapi ketika dia mengetahui bahwa aku masih hidup, dia memutuskan untuk kembali ke organisasi dan berjuang demi diriku… Itu saja.”

Rumia kehabisan kata-kata.

Pemuda itu berbicara dengan ringan, tetapi jalan yang telah dilalui saudara-saudara ini pastilah penuh dengan kesulitan yang tak terbayangkan.

Namun tetap saja, dia tidak bisa memaafkannya.

Dia sama sekali tidak bisa memaafkan Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi, sebuah organisasi yang mempermainkan dan memanipulasi orang-orang yang tidak bersalah.

Rumia merasakan keyakinan itu dengan sangat kuat.

“Menyerahlah, Rumia Tingel. ‘Sensei’ yang mungkin kau andalkan sudah mati… Re=L membunuhnya. Tidak akan ada yang datang menyelamatkanmu kali ini.”

Berkedut. Bahu Re=L bergetar. Re=L yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi, untuk sesaat itu, menundukkan matanya dengan sedih, meringkuk seperti anak kecil yang dimarahi.

“Ah-!”

Dan dengan kata-kata kejam dari pemuda itu, Rumia teringat kembali sesuatu yang selama ini berusaha keras ia lupakan.

Sebelumnya, di kamar penginapan, pedang besar berlumuran darah yang dipegang Re=L. Bukti tak terbantahkan bahwa Re=L telah merenggut nyawa seseorang. Kebenaran terburuk yang dapat dengan mudah disimpulkan dari situasi tersebut.

“Itu bohong… kan?”

Untuk sesaat itu, bahkan Rumia yang berkemauan keras pun tak mampu menyembunyikan keretakan di hatinya.

Dengan suara yang lemah dan memohon, Rumia berbisik kepada Re=L.

“Re=L… kau tidak akan melakukan hal seperti itu… kan? Itu bohong… bukan? …Kumohon… katakan padaku itu bohong… Re=L…”

Tetapi.

“…Maafkan aku, Rumia… Glenn sudah…”

Yang terdengar hanyalah gumaman kosong, tanpa emosi sama sekali.

Dari reaksi Re=L, Rumia memahami semuanya.

Apa yang dikatakan Re=L, apa yang dikatakan pemuda itu… itu, tanpa ragu, adalah kebenaran.

Glenn… sudah tidak ada lagi di dunia ini.

“…Sen… sei…”

Air mata menggenang di sudut mata Rumia, tetesan besar yang tak bisa lagi ia tahan.

Kekuatan terkuras dari tubuh Rumia, dan ironisnya, rantai yang mengikat tangannya di atas kepalanya justru yang membuatnya tetap berdiri tegak.

Bagi seorang gadis biasa, ini sudah cukup untuk membuatnya menangis tersedu-sedu dan kehilangan ketenangan.

Tetapi-

“…”

Setelah terdiam sejenak karena terkejut, Rumia tidak berkata apa-apa, matanya yang basah oleh air mata tertuju lurus pada pemuda itu.

Sensei benar-benar masih hidup. Sampai aku memastikan kematiannya dengan mata kepala sendiri, aku tidak akan mempercayainya.

Matanya memancarkan tekad yang teguh dan keras kepala.

“…Aku iri. Kamu gadis yang kuat.”

Melihat sikap Rumia yang teguh, pemuda itu tersenyum tipis penuh kerinduan.

“Seandainya kami memiliki sebagian kecil saja dari kekuatanmu, mungkin…”

Pada saat itu.

“Ho! Jadi gadis itu adalah ‘Penguat Simpatik’ yang dirumorkan, ya? Bagus sekali!”

Pintu menuju aula besar terbuka, dan seorang pria tua melangkah masuk dengan berani.

Rumia terkejut saat mengenalinya.

“B-Burks-san!?”

Burks Blaumohn, direktur Institut Penelitian Sihir Platinum.

Hilang sudah aura pria tua ramah yang pernah dimilikinya. Yang berdiri di sana adalah seorang pria yang tampak sangat berbeda, matanya berkilauan dengan ambisi dan keinginan yang liar.

“Baiklah, mari kita mulai. Kita akan melakukan mantra untuk mengaktifkan kemampuannya secara paksa! Serahkan padaku—aku cukup mahir dalam teknik-teknik ini!”

“Burks-san, kenapa sih…?”

Wajah Rumia dipenuhi rasa tidak percaya yang mendalam.

“Kenapa, kau bertanya? Kukuku … Gadis yang naif. Berurusan dengan orang-orang bodoh yang kaku di jajaran atas kekaisaran dan anak-anak dungu sepertimu sungguh melelahkan.”

Rumia kehilangan kata-kata, tercengang oleh transformasi drastis Burks.

“Seorang penyihir ulung sepertiku harus mengincar peringkat yang lebih tinggi lagi. Itulah sebabnya aku meninggalkan kekaisaran dengan segala omong kosongnya tentang etika dan kesucian hidup, dan akan bergabung dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi—dengan keberhasilan ritual magis tertentu yang menggunakanmu sebagai persembahanku! Hanya itu saja!”

“Tidak… Burks-san, terlibat dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi… berpihak pada organisasi jahat seperti itu—tolong, hentikan! Bakat luar biasamu seharusnya tidak digunakan di tempat seperti itu…!”

Rumia memohon dengan putus asa.

Tapi kemudian.

Burks tertawa kecil, seolah-olah dia menganggap semua itu sangat lucu.

“…Burks-san?”

“ Kukuku … Ini lucu sekali. Kau benar-benar tidak tahu apa-apa, ya? Adakah yang lebih lucu, lebih menyenangkan dari ini…!? Fuhahahahahaha! ”

Di hadapan Rumia yang tercengang, Burks tertawa terbahak-bahak sejenak sebelum tiba-tiba berbicara.

“Rumia Tingel, bukan? Gadis malang berdarah bangsawan, diasingkan dan dicabut hak warisnya… Tahukah kau mengapa ada begitu banyak perempuan di keluarga kerajaan kekaisaran?”

“…?”

Rumia mengedipkan mata karena bingung.

Memang benar bahwa keluarga kerajaan memiliki banyak wanita. Entah mengapa, sebagian besar dari mereka yang lahir dengan darah bangsawan adalah perempuan. Akibatnya, selain penguasa pertama, hampir semua yang mewarisi takhta adalah perempuan, menjadikan Kekaisaran Alzano sebagai negara yang secara tradisional diperintah oleh seorang ‘ratu’.

Namun, mengapa topik ini diangkat sekarang? Rumia tidak mengerti.

Mengabaikan kebingungan Rumia, Burks melanjutkan.

“Di antara mereka yang berdarah bangsawan yang memiliki kemampuan… menurutmu berapa banyak lagi yang lain? Tentu kau tidak percaya bahwa kau satu-satunya?”

“…Apa!?”

“Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi, jahat? Kukuku … Jika kau bertanya padaku, keluarga kerajaanmu jauh lebih jahat dan keji! Itu membuatku muak! Memikirkan bahwa aku pernah bersumpah setia kepada garis keturunan terkutuk seperti itu—aku ingin mencabik-cabik diriku sendiri!”

Rumia tidak mengerti apa yang dibicarakan Burks atau apa yang dia ketahui.

Dia tidak mengerti, tapi—

“Nasib sebuah kekaisaran yang diperintah oleh ratu berdarah kotor seperti itu sudah jelas… Tidakkah menurutmu bangsa seperti itu harus dihancurkan dengan cepat, dengan para penyihir ulung sejati—Para Peneliti Kebijaksanaan Ilahi—mengambil kendali dan mengelola massa yang bodoh?”

“Hentikan.”

“!?”

Kata-kata Rumia, yang penuh dengan tekad kuat, memadamkan ejekan Burks seperti seember air dingin.

Tatapan matanya yang tegas dan jernih menembus langsung ke dalam dirinya.

“Silakan hina saya sesuka Anda. Tapi… saya tidak akan pernah memaafkan Anda karena telah berbicara buruk tentang ibu saya, yang setiap hari mengabdikan dirinya untuk negara ini dan rakyatnya.”

Mungkin itu karena darah bangsawan yang mengalir dalam dirinya.

Bahkan dalam keadaan terikat seperti itu, martabat dan keanggunan yang secara alami terpancar dari Rumia membuat Burks terpukau sesaat, membuatnya goyah.

Namun Burks dengan cepat kembali tenang dan menatap Rumia dengan tajam.

“…Aku tidak suka mata itu.”

Sepertinya dia merasa sangat terhina karena sesaat dikalahkan oleh seorang gadis muda.

Dengan tatapan mengancam, Burks mendekati Rumia yang tak berdaya.

“Sepertinya kamu butuh ‘pendidikan’…”

Sambil berkata demikian, Burks tiba-tiba mencengkeram kerah seragam Rumia.

Merobek.

Dia merobeknya ke bawah dalam satu gerakan cepat.

“—!?”

Rumia tersentak.

Dada indahnya yang terbungkus pakaian dalam, dan kulitnya yang seputih salju terlihat jelas.

Sebelum Rumia sempat menggeliat karena malu, Burks mencengkeram lehernya yang ramping dengan satu tangan dan mulai meremasnya.

“Nah… tangisan seperti apa yang akan kau keluarkan…? Berapa lama kau bisa mempertahankan ketenangan nakalmu itu…? Hmm?”

“ Gah … ah … ugh …”

Burks menatap ekspresi kesakitan Rumia dengan mata penuh kenikmatan sadis…

“…Rumia!”

“Tidak, Re=L! Kau tidak boleh menentang Burks-san!”

Pada saat itu, ketika Re=L melangkah maju untuk bergegas ke sisi Rumia, pemuda berambut biru itu meraih bahunya untuk menghentikannya.

“T-tapi… Nii-san…! R-Rumia…!?”

“…Tidak. Diamlah. Apa kau tidak mau mendengarku?”

“…!”

Dengan kata-kata tegas dari kakaknya, Re=L tidak bisa berbuat apa-apa lagi.

Sambil mengepalkan tinju dan gemetar, dia hanya bisa memperhatikan ekspresi kesakitan Rumia.

-Tetapi.

“Kumohon, cukup sudah permainanmu, Burks-sama.”

Orang yang menyelamatkan Rumia, secara mengejutkan, adalah orang yang tak terduga.

Eleanor telah kembali ke kamar itu pada suatu waktu.

Dengan tangan bersilang di dada, dia berdiri anggun di sudut ruangan, seperti biasanya.

“Oh, kau sudah kembali, Eleanor-dono.”

Terkejut dengan kembalinya Eleanor secara tiba-tiba, Burks secara naluriah melepaskan cengkeramannya dari leher Rumia.

Setelah terbebas dari cekikan, Rumia terbatuk-batuk hebat, terengah-engah mencari udara.

“Ya, barusan. Lebih penting lagi…”

Sambil mendekati kelompok itu dengan senyumnya yang menawan seperti biasa, Eleanor berbicara.

“Tolong jangan perlakukan putri dengan kasar. Seorang wanita harus diperlakukan selembut sutra.”

Burks mengerutkan kening, tampak kesal dengan kata-kata Eleanor, yang merusak kesenangannya.

“Kau terlalu lembut, Eleanor-dono. Lihatlah mata gadis ini yang menyebalkan. Wanita dengan mata kurang ajar seperti itu perlu dihancurkan dan ditundukkan sejak awal. Dia harus dibuat mengerti dengan tubuhnya bahwa dia tidak lebih dari alat yang kita gunakan.”

“Ada apa dengan matanya? Sang putri adalah wanita yang bijaksana. Dia tidak akan sebodoh itu untuk melawan kita dalam situasi ini.”

Entah mengapa, Eleanor terus berbicara membela Rumia.

Burks semakin frustrasi.

“Hah… Mungkinkah kau sudah terikat dengan gadis ini?”

“…Jangan sampai terjadi. Itu salah paham.”

Eleanor tetap mempertahankan ekspresi tenangnya.

Namun Burks terus mendesak, seolah-olah dia telah menjebaknya.

“Hmph, tak perlu disembunyikan. Kalau dipikir-pikir, kau pernah menjadi mata-mata ratu selama bertahun-tahun, kan? Sekalipun itu hanya hubungan tuan-pelayan sementara, tak heran jika kau merasa terikat pada putri ratu… Sejujurnya, perempuan memang makhluk seperti itu…”

“Saya tidak memiliki ikatan khusus dengan putri itu.”

Eleanor tersenyum tipis, seolah berkata, Sungguh lelucon yang lucu.

“Satu-satunya orang yang kepadanya aku bersumpah setia sepenuh hati adalah Grandmaster kita yang agung, dan hanya dia. Sang putri hanyalah kunci untuk mencapai ambisi besar kita—tidak lebih, tidak kurang. Jika Grandmaster memerintahkannya, aku akan memenggal kepalanya sekarang juga dan mempersembahkannya kepadamu.”

“Oh? Lalu mengapa kau begitu protektif terhadap putri?”

Burks mencibir, ekspresinya merendahkan dan penuh arti.

Itulah saatnya hal itu terjadi.

“Baiklah, bagaimana aku harus mengatakannya…”

Kegelapan.

“Ketika saya melihat laki-laki menyerah pada keinginan vulgar mereka dan mempermainkan perempuan, saya—”

Kegelapan.

“—entah kenapa aku tak bisa menahan keinginan untuk membunuh mereka.”

Eleanor tersenyum cerah.

—Kegelapan. —Kegelapan pekat. —Kegelapan jurang.

“Aku ingin mencabik-cabik anggota tubuh mereka, memotong-motong tubuh mereka menjadi bagian-bagian kecil, dan memberi makan isi perut mereka kepada tikus got selagi mereka masih hidup—”

Kegelapan menyelimuti seluruh area—

Menggigil.

Sensasi aneh menyebar di ruangan itu, seolah-olah suhu telah turun drastis di bawah titik beku.

“—!?”

Dalam sekejap, Re=L melompat menjauh dari Eleanor, menjauhkan diri darinya. Dengan napas terengah-engah, dia berjongkok rendah, menatap Eleanor dengan campuran rasa takut dan waspada.

Itu bukanlah tindakan yang disengaja. Naluri bertahan hidup Re=L, yang diasah sebagai petarung luar biasa, telah bereaksi secara refleks.

Ruangan itu—yang didominasi oleh kegelapan pekat yang menyelimuti Eleanor—telah menjadi begitu mencekam sehingga membuat Re=L secara naluriah takut akan nyawanya.

Ini bukan kegelapan visual. Ini adalah kegelapan visioner yang memikat indra dan jiwa.

Namun, hal itu begitu padat dan mencekam sehingga menimbulkan rasa putus asa yang menyesakkan.

Seperti iblis. Sebuah kehadiran yang menghujat, terombang-ambing di ambang kegilaan namun tetap waras, berdiri di sana.

Mungkinkah kegelapan yang menyelimuti seseorang begitu gelap, berat, dan dalam? Jiwa-jiwa orang-orang yang hadir gemetar diliputi rasa takut yang mendasar dan naluriah.

-Kemudian.

“…Mohon maaf. Mohon maafkan kekasaran saya.”

Eleanor membungkuk dengan anggun dan elegan.

Seketika, ketegangan di udara mereda.

Kegelapan yang tadinya mengancam untuk menelan ruangan itu, telah sirna.

“Yah… kata-kata Eleanor-dono memang ada benarnya…”

Sambil menyeka keringat dingin dari dahinya, Burks berhasil mengucapkan kata-kata itu.

“Suatu kemampuan dipengaruhi oleh kondisi mental penggunanya. Jika kita terlalu menyakitinya… akan merepotkan jika hal itu memengaruhi ritual yang akan kita lakukan…”

“Senang kau mengerti. Seperti yang diharapkan, Burks-sama adalah orang yang bijaksana…”

Kusu kusu kusu.

Tawa Eleanor yang mengerikan dan hampa bergema tanpa arti di seluruh ruangan.