Bab 5: Re=L

Maka, hari berikutnya, hari kunjungan ke lembaga penelitian, pun tiba.

Setelah sarapan ringan di pagi hari, Glenn dan para siswa Kelas 2 berangkat dari penginapan di kota wisata tersebut. Mereka mulai berjalan berkelompok menuju Institut Penelitian Sihir Platinum, yang terletak di jantung Pulau Saineria.

Meskipun wilayah pesisir timur laut di sekitar kota wisata tersebut telah mengalami perkembangan dan kemajuan yang cukup besar, sebagian besar lahan Pulau Saineria tetap berupa hutan purba yang belum tersentuh, sebuah wilayah yang belum diketahui.

Ekosistem di wilayah yang belum diketahui ini masih belum sepenuhnya dipahami, dengan spesies flora, fauna, dan makhluk ajaib baru yang dilaporkan setiap kali tim survei dari akademi sihir atau universitas kekaisaran melakukan investigasi berkala.

Kecuali area pesisir timur laut, di mana keamanan terjamin, dan beberapa zona eksplorasi luar ruangan yang telah ditentukan, sebagian besar pulau ini masih terlarang bagi masyarakat umum.

Institut Penelitian Sihir Platinum, tujuan dari “Ekspedisi Studi Lapangan” ini, terletak di dekat pusat Pulau Saineria.

Glenn dan yang lainnya berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan yang menghubungkan pantai timur laut ke wilayah tengah, menuju ke jantung pulau. Jalan setapak, yang dilapisi batu bulat, membelah hutan lebat, diapit oleh pepohonan purba yang rimbun dan besar. Cabang-cabang mereka yang menjalar membentang di atas kepala, membentuk kanopi yang menghalangi sebagian besar sinar matahari, hanya menyisakan sinar samar yang menembus dan memancarkan secercah cahaya lembut ke jalan.

Meskipun jalannya beraspal, namun jauh berbeda dengan jalanan berbatu yang rapi di Fejite. Lekukan alami medan masih terlihat jelas, bebatuan tersusun secara acak, sehingga sangat sulit untuk berjalan. Di beberapa tempat, jalannya sama sekali tidak beraspal, berubah menjadi bentangan yang terjal dan tanpa jalur.

Kecuali Glenn, yang telah menghabiskan bertahun-tahun di militer, dan segelintir siswa dari daerah pedesaan yang datang ke Fejite untuk mengikuti akademi, sebagian besar siswa yang berasal dari kota sudah mulai mengeluh.

“Haa… haa… ugh…”

“Zee… zee…”

“Hei, kamu baik-baik saja, Lynn? Aku masih punya tenaga, jadi mau aku bawakan barang-barangmu?”

“…Terima kasih, Kash-kun… Seperti yang diharapkan dari seseorang yang bercita-cita menjadi petualang di masa depan…”

“Haha, cuma anak desa, itu saja.”

“Kiii! Mengapa… seorang bangsawan sepertiku… harus menanggung ini…?! Bawalah kereta…! Kereta…!”

“Hmph… Kau sangat… tidak bugar, ya, Wendy? …Apakah ini terlalu berat… untuk wanita anggun sepertimu?”

“Dan kau… tidak punya… kecerdasanmu yang biasanya tajam… kan, Gibul?!”

Perjuangan yang sama juga dialami oleh Rumia dan yang lainnya.

“Haa… haa… haa…”

Rumia, terengah-engah dan menyeka keringat dari dahinya, terus maju dengan tekad yang kuat. Sistine, menyadari kesulitannya, berseru dengan khawatir.

“…Kamu baik-baik saja, Rumia?”

“Tidak… sungguh… oke, mungkin. …Bagaimana denganmu, Sistie?”

“Aku juga cukup lelah, tapi… kurasa aku masih bisa mengatasinya… mungkin?”

Seperti yang dia katakan, meskipun Sistine menunjukkan beberapa tanda kelelahan dalam sikapnya, pernapasannya lebih ringan dibandingkan dengan sebagian besar siswa di kelas.

“Kamu kuat sekali, Sistie… Aku sudah kelelahan…”

“Aneh sekali… Seharusnya stamina kita hampir sama, kan? Mungkinkah… semua kejadian beberapa hari terakhir ini berpengaruh…?”

“…? Semua itu?”

“Hah? Oh, tidak! Bukan apa-apa!?”

Sistine buru-buru menggelengkan kepalanya, dan Rumia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ngomong-ngomong soal yang kuat… pasti dia, kan?”

Untuk mengalihkan pembicaraan, Sistine menoleh ke belakang.

Di sana, tepat di belakang mereka, ada Re=L, yang mengikuti dengan jarak dekat.

Re=L tampak sama sekali tidak terpengaruh, seperti biasanya. Sementara setiap siswa lain menunjukkan berbagai tingkat kelelahan, Re=L mempertahankan wajahnya yang mengantuk dan tanpa ekspresi. Tidak ada satu pun napas yang tidak teratur, dan tidak ada setetes keringat pun di dahinya. Dia begitu tenang, hampir seperti dia tidak bernapas sama sekali.

“…Seperti yang diharapkan dari seorang penyihir istana… seorang agen militer…”

Sistine berbisik kepada Rumia, suaranya dipenuhi kekaguman, hanya Rumia yang dapat mendengarnya.

“Tetap saja, aku sangat senang Re=L baik-baik saja…”

Penyebutan Re=L membawa pikiran Rumia kembali ke pagi itu.

“Saat aku bangun, Re=L tidak ada di kamar…”

“Kami semua panik dan mencari ke mana-mana, tetapi kami tidak dapat menemukannya. Kemudian, tepat sebelum kami hendak pergi, dia tiba-tiba muncul entah dari mana.”

Sistine, mengingat keributan pagi itu, menghela napas dan menoleh untuk berbicara kepada Re=L.

“Jangan pergi sendirian seperti itu, ya? Kalau kamu terus melakukan hal-hal seperti itu, kamu akan berakhir seperti Glenn-sensei.”

“…”

Re=L tetap diam menghadapi peringatan Sistine… hingga saat itu.

“!?”

Tampaknya ada bagian jalan setapak berbatu yang kondisinya buruk dan mulai runtuh. Re=L menginjaknya dan, meskipun dia tidak jatuh, dia tersandung secara tidak biasa, keseimbangannya goyah. Itu adalah kesalahan yang jarang terjadi padanya.

“Re=L!?”

Melupakan rasa lelahnya sendiri, Rumia bergegas menghampiri Re=L, yang sedang berlutut.

“…Kamu baik-baik saja? Medan di sekitar sini tidak rata. Hati-hati.”

Rumia mengulurkan tangannya dengan cemas ke arah Re=L…

Tamparan .

Re=L menepis uluran tangan tersebut.

“…Hah?”

Rumia terdiam, terp stunned, tidak mampu mencerna apa yang baru saja terjadi.

“…Jangan sentuh aku.”

Re=L berdiri, kata-katanya dingin dan penuh permusuhan.

Dia mulai berjalan pergi dengan cepat, meninggalkan Rumia dan Sistine yang secara naluriah berhenti di tempat mereka berdiri.

“…Tunggu sebentar, Re=L.”

Tak sanggup membiarkannya begitu saja, Sistine mengulurkan tangan dan meraih lengan Re=L saat wanita itu mencoba pergi.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi itu tidak pantas! Rumia hanya mengkhawatirkanmu…”

Tetapi.

“…Diam.”

“Apa?”

“Diam, diam, diam !”

Ledakan emosi yang tiba-tiba itu membuat seluruh kelas terhenti, semua mata tertuju pada Re=L.

Re=L yang biasanya pendiam itu, tiba-tiba meninggikan suaranya dengan permusuhan yang begitu kasar—itu tak terbayangkan.

Keterkejutan dan ketidakpercayaan terlihat jelas di wajah semua orang.

“Jangan ikut campur urusan saya! Biarkan saya sendiri! Kalian semua sangat menyebalkan !”

“…!?”

“Aku— benci kalian semua!”

Re=L berteriak seperti anak kecil yang merajuk, sambil menepis tangan Sistine. Dia membalikkan badannya membelakangi mereka dengan mendengus, bahunya tegang karena marah, dan pergi dengan terburu-buru.

Yang tertinggal hanyalah Rumia dan Sistina, terdiam dan tercengang.

“…Apa-apaan ini…?”

“Ketiga orang itu… mereka cukup dekat sampai kemarin, kan…?”

“Kupikir mereka akhirnya mulai akur…”

“…Apakah terjadi sesuatu?”

Para siswa berbisik-bisik di antara mereka sendiri, sambil melirik Rumia dan yang lainnya dengan canggung.

“…! Ada apa dengannya!? Re=L, apa yang terjadi padamu—!”

Sistine, dengan amarah yang meluap, hendak mengejar Re=L untuk protes…

“!”

Rumia meraih lengannya.

“Rumia?”

Saat menoleh ke belakang, Sistine melihat Rumia menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi… biarkan saja dia dulu, oke?”

“…Jika kau bilang begitu.”

Meskipun tidak yakin, Sistine menghela napas dalam-dalam, mencoba menenangkan dirinya.

“Tapi serius, apa masalahnya? Setelah kejadian kemarin, sikap seperti ini… aku tidak mengerti.”

“…Hai, Sistie.”

Ekspresi Rumia dipenuhi kekhawatiran dan kesedihan saat dia melanjutkan.

“Mungkin… dia tidak menyukainya?”

“!”

“Re=L… dia hidup di dunia yang berbeda dari kita, kan? Aku menyeretnya ke dunia kita tanpa berpikir… Mungkin dia tidak menginginkannya, dan dia hanya menoleransi kita selama ini? Apakah aku… terlalu ikut campur?”

Kepada Rumia, yang berbicara dengan penuh kesedihan.

“Itu tidak benar.”

Sebuah suara kasar datang dari belakang, mengejutkan Rumia dan Sistine saat mereka menoleh.

Di sana berdiri Glenn, yang berada di belakang rombongan. Keributan itu telah memperlambat semua orang, sehingga ia bisa menyusul Rumia dan Sistine.

“Sensei…”

“Izinkan saya berterima kasih. Anda sangat baik kepada anak bermasalah yang canggung secara sosial, tidak kooperatif, dan kurang akal sehat itu. …Terima kasih.”

“Bukan seperti itu… Aku hanya…”

“Dan izinkan saya meminta maaf juga. Semalam, saya mengatakan sesuatu yang ceroboh yang membuat Re=L kesal… Dia agak tidak stabil saat ini. …Maaf.”

“Maaf!? Jadi Re=L bertingkah seperti ini karena kamu !?”

Alis Sistina langsung terangkat.

“Dan jangan bilang menghilangnya dia dari kamar pagi ini juga salahmu!? Sungguh! Kata-kata tidak sopan macam apa yang kau ucapkan!?”

Sistine memarahi Glenn, seolah-olah semuanya tiba-tiba menjadi jelas.

Tetapi…

“…”

“H-huh…?”

Glenn tidak memberikan alasan kekanak-kanakan atau omong kosong seperti biasanya. Dia hanya berdiri di sana, diam, tampak canggung dan merasa bersalah. Melihatnya seperti anak yang dimarahi membuat Sistine sulit untuk tetap marah.

“…Dia masih anak-anak, lho.”

Glenn bergumam pelan.

“Dia mungkin terlihat seusiamu, tapi… hatinya masih seperti anak kecil. Dia memiliki masa kecil yang unik yang membuatnya seperti itu…”

“Latar belakangnya… Apa maksudnya…?”

Sebelum Sistine selesai mengajukan pertanyaannya—

“Lebih baik jangan menanyakan detailnya, kan?”

Rumia menyela, seolah-olah memahami situasi.

“Kalian cepat tanggap, dan saya menghargai itu. Saya tidak ingin berbohong kepada kalian berdua, yang sudah sangat baik padanya.”

Sistine, yang tadinya siap untuk mengorek masa lalu Re=L, menjadi ragu-ragu saat mendengar percakapan antara Rumia dan Glenn.

“…? Ada apa, Kucing Putih?”

“Ti-tidak ada apa-apa!”

“…? Baiklah, terserah. Bagaimanapun, begitulah keadaannya. Aku tahu ini mungkin sulit, tapi… kuharap kau tidak akan menyerah padanya hanya karena ini…”

“Tidak apa-apa.”

Rumia tersenyum menenangkan pada Glenn.

“Sampai saat ini kami akur sekali, jadi penolakannya yang tiba-tiba itu membuatku terkejut. Tapi aku tidak akan membenci Re=L karena hal seperti ini.”

“Kami baik-baik saja. Tapi Sensei, sebaiknya kau segera berbaikan dengan Re=L, oke? Jujur saja, semua yang kau lakukan selalu berujung menimbulkan masalah bagi kami… Ugh!”

Sistine berbalik dengan kesal, tetapi kepeduliannya yang kikuk itu benar-benar dihargai.

Mereka anak-anak yang baik, kan? Tapi salah satu dari mereka agak… nakal.

Mungkin ini egois, tapi aku benar-benar berpikir Re=L seharusnya berada di dunia yang cerah dan indah ini bersama para gadis ini, bukan mengayunkan pedang dan merapal mantra di dunia bawah yang berdarah dan gelap itu. Aku ingin dia tetap di sini.

Pikiran-pikiran seperti itu samar-samar terlintas di benak Glenn.

Dua jam kemudian.

Kelompok itu menyusuri jalan setapak di samping tebing curam, menyeberangi jembatan gantung yang membentang di atas lembah, dan mengikuti aliran sungai yang jernih dan dingin melalui jurang… hingga akhirnya mereka sampai di Institut Penelitian Sihir Platinum.

“…Sialan, siapa yang membangun lembaga penelitian di tengah antah berantah seperti ini…?”

Bahkan Glenn, yang merasakan beban kelelahan, menggerutu sambil menatap ke arah institut itu.

Institut Penelitian Sihir Platinum adalah bangunan mirip kuil, diapit oleh air terjun megah yang mengalir dari tebing tepat di belakangnya dan dikelilingi oleh hutan purba yang lebat di kedua sisinya. Plaza di depan gerbang utama terbuka, dilapisi dengan batu-batu persegi yang disusun dengan jarak teratur. Beberapa pohon air tersebar di area tersebut, dan air jernih yang dangkal mengalir tanpa henti di antara bebatuan.

Suara gemericik air yang terus menerus menggelitik telinga, dan kabut dari dasar air terjun samar-samar menyelimuti fondasi kuil. Sinar matahari berkilauan di atas air, menciptakan pelangi yang cerah di pemandangan itu. Itu adalah pemandangan yang menakjubkan, yang tidak akan terlihat aneh jika dijadikan tujuan wisata.

“Namun, tempat ini begitu asing sehingga terasa kurang seperti kunjungan ke lembaga penelitian dan lebih seperti ekspedisi ke reruntuhan kuno…”

Pemandangan sureal di hadapannya membuat Glenn bergumam demikian.

“Haa… haa… Aku sudah tamat…”

“Sangat… lelah…”

Di sekelilingnya, para siswa yang kelelahan terkulai di tanah atau melepas sepatu mereka untuk mencelupkan kaki ke dalam air yang mengalir.

Re=L berdiri agak terpisah dari kelompok, tak bergerak, tidak melakukan sesuatu yang khusus.

“Baiklah, satu, dua, tiga… Semuanya sudah di sini, kan? Tidak ada yang tersesat?”

Saat Glenn memeriksa ulang jumlah orang, hal itu terjadi.

“Selamat datang semuanya dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Terima kasih telah menempuh perjalanan jauh.”

Seorang pria berjubah muncul di hadapan Glenn dan para siswa.

Dia seorang pria yang sudah tua, mungkin berusia empat puluhan atau lima puluhan. Kepalanya benar-benar botak, dengan sedikit uban di rambut yang tersisa dan janggut yang membingkai mulutnya. Namun, sikapnya yang ramah dan seperti kakek-kakek membuatnya mudah didekati.

“Saya Burks Blaumohn, direktur Institut Penelitian Sihir Platinum.”

“Oh, jadi Anda Burks-san.”

Glenn menyeka keringat dari dahinya, menegakkan tubuh, dan menghadap Burks.

“Saya Glenn Radars, instruktur sihir untuk Kelas 2, Tahun 2, di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Terima kasih banyak atas kerja sama Anda dengan ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ kelas kami. Saya yakin ini merepotkan bagi seorang peneliti murni seperti Anda, Burks-san, karena ada banyak anak-anak berkeliaran di institut Anda, tetapi mohon bersabarlah dengan kami untuk hari ini dan besok.”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa.”

Burks menjawab dengan riang, tidak terpengaruh oleh nada bicara Glenn yang agak informal.

“Kalian semua di sini adalah para penyihir muda yang akan membentuk masa depan kekaisaran. Jika kunjungan ini dapat memelihara dan memperkuat kalian, tidak ada lagi yang bisa kuharapkan.”

“Haha, kamu benar-benar orang baik, ya? Kalau aku sih, pasti akan merepotkan sekali.”

Glenn tersenyum kecut dan mengangkat bahu.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai? Glenn-san, tolong kumpulkan para siswa dan ikuti saya. Saya akan memandu kalian berkeliling institut ini.”

“Hah? Tunggu… Anda sendiri yang memimpin tur ini!?”

Glenn menatap Burks dengan terkejut.

“Tidak, itu terlalu banyak… Anda pasti sibuk dengan penelitian sihir Anda sendiri. Anda tidak perlu melakukannya sendiri—tidak bisakah Anda menugaskan orang lain untuk menanganinya…?”

“Tidak apa-apa. Penelitian memang bisa melelahkan, dan berinteraksi dengan anak muda sesekali itu menyegarkan. Lagipula, dengan wewenangku, aku bisa menunjukkan kepadamu area-area yang biasanya terlarang. Aku ingin para penyihir masa depan kekaisaran melihat yang terbaik dan belajar sebanyak mungkin.”

“…Serius? Kamu sampai sejauh itu…? Wow, terima kasih banyak.”

Bahkan Glenn pun merasa terharu oleh kemurahan hati Burks.

Menyaksikan percakapan itu dari pinggir lapangan, Sistina merasakan gelombang kegembiraan dan menoleh ke Rumia, berbicara dengan penuh semangat.

“Hei, apa kau dengar itu, Rumia? ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ ini akan luar biasa! Bisa melihat penelitian sihir mutakhir itu sangat beruntung! Biasanya, bahkan ketika mereka bilang ‘terbaru,’ kita hanya bisa melihat hal-hal yang satu atau dua generasi lebih tua!”

Namun Rumia tetap diam, ekspresinya dipenuhi rasa gelisah.

“…Rumia? Ada apa? Apa kabar?”

“…Hah? Oh, tidak, bukan apa-apa, bukan apa-apa sama sekali! Aku hanya terkejut melihat betapa baiknya mereka memperlakukan kita. Burks-san sepertinya orang yang sangat baik, bukan?”

“Ya. Jarang sekali menemukan penyihir peneliti murni dengan kepribadian yang hebat seperti itu.”

Benar, itu hanya imajinasiku… Rumia meyakinkan dirinya sendiri.

Rumia pernah mendengar nama Burks di surat kabar magis tetapi tidak mengenalnya secara pribadi. Hari ini adalah pertemuan pertama mereka.

Jadi.

Momen singkat saat Burks berbincang dengan Glenn, ketika tatapan matanya seolah menembus dirinya dengan dingin yang menusuk… itu pasti hanya imajinasinya.

Tidak ada alasan untuk menyebarkan ketakutan dan kekhawatiran yang tidak berdasar dan tidak pasti seperti itu kepada sahabatnya, yang sangat menantikan tur institut tersebut.

Rumia berkata pada dirinya sendiri bahwa itu bukan apa-apa dan memaksa dirinya untuk melupakannya.

Dipimpin oleh Burks, Glenn dan para siswa memulai tur mereka ke Institut Penelitian Sihir Platinum.

Institusi tersebut benar-benar sesuai dengan julukan “Kuil Air.”

Saluran air saling bersilangan di bagian dalam, dari kamar ke lorong, dengan air jernih mengalir di mana-mana, memenuhi udara dengan aroma air yang murni. Meskipun berada di dalam ruangan, pepohonan dan tanaman tumbuh bebas, kekuatan hidup hijau mereka yang semarak terasa di ruangan itu. Lumut bercahaya kemungkinan tumbuh di beberapa bagian, karena bangunan yang seharusnya redup itu secara misterius terang benderang tanpa jendela atau nyala lampu. Pada interval tertentu, berdiri monolit batu hitam mengkilap, permukaannya diukir dengan semacam formula magis. Terlalu rumit untuk diuraikan, Sistine menduga itu mungkin untuk menjaga lingkungan internal institut.

“Alkimia Platinum… seni gabungan antara sihir putih dan alkimia. Seperti yang kalian ketahui, bidang ini terutama berkaitan dengan kehidupan itu sendiri. Oleh karena itu, penelitian kita membutuhkan ruang yang selalu dipenuhi dengan mana yang segar dan vital. Itulah mengapa institut ini dirancang seperti ini. Sedikit ketidaknyamanan dalam navigasi, yah, itu bagian dari daya tariknya.”

Burks memandu para siswa berkeliling berbagai laboratorium penelitian di dalam institut tersebut.

Sebuah ruangan dengan hamparan ladang tanaman obat, tempat pengujian peningkatan varietas dan khasiatnya.

Sebuah ruangan yang mengembangkan bentuk kehidupan berbasis mineral, dengan bebatuan dan kristal yang disusun dalam susunan magis.

Sebuah ruangan yang dilapisi silinder kaca besar berisi beragam tumbuhan dan hewan, untuk mempelajari struktur biologis.

Sebuah ruangan yang meneliti penciptaan makhluk magis chimeric melalui persilangan berbagai tumbuhan dan hewan.

Sebuah ruangan yang menampung banyak perangkat komputasi magis monolitik, yang menganalisis data genetik dan jiwa yang sangat besar dari manusia dan hewan.

Di setiap laboratorium yang mereka kunjungi, para peneliti—kemungkinan besar penyihir tingkat atas—sangat asyik dengan pekerjaan mereka, tidak memperhatikan para pengunjung.

“…Ini luar biasa.”

“Ya… luar biasa.”

“Sungguh… menakjubkan.”

Para siswa, yang tidak terbiasa dengan fasilitas dan lingkungan yang begitu canggih, benar-benar kewalahan oleh beragam penelitian magis dari bidang yang belum pernah mereka temui.

“…Ini sungguh menakjubkan. Aku tak percaya manusia bisa mencapai hal sebanyak ini…”

Sistine pun tak terkecuali, matanya tertuju pada seorang peneliti yang dengan cermat memanipulasi alat magis mirip organ pipa dengan mantra, mengendalikan sel biologis dan datanya pada tingkat mikroskopis. Di samping alat itu berdiri sebuah lempengan kristal magis, yang memproyeksikan hasil dan gambar manipulasi sel melalui sihir cahaya.

Sistina memperhatikan dengan saksama, hampir seperti terhipnotis, sebelum beralih ke Rumia yang berada di sampingnya.

“Aku berencana untuk mengambil spesialisasi arkeologi magis di masa depan, tapi… melihat ini membuatku sedikit ragu. Bagaimana denganmu, Rumia?”

“Yah, kau tahu… aku bercita-cita menjadi birokrat yang ahli sihir, bukan peneliti.”

Rumia mencondongkan tubuhnya, berbisik agar hanya Sistine yang bisa mendengarnya.

“Selain itu… berada di sini… rasanya membuatku tidak nyaman.”

“…Gelisah?”

“Maksudku… apakah benar-benar pantas bagi orang-orang untuk mencampuri kehidupan dengan begitu bebasnya seperti ini…?”

Kata-kata jujur ​​Rumia membuat Sistine tanpa sadar menahan napas.

Memang, kemungkinan besar itu adalah sesuatu yang tak seorang pun dari para siswa berani pikirkan… tetapi yang pasti, itu tepat sasaran bagi semua orang.

Tentu saja, tidak semua yang mereka lihat di lembaga penelitian ini indah atau mistis.

Saat mereka berkeliling melihat spesimen homunculus—makhluk hidup buatan yang hanya dapat hidup di dalam silinder kaca—perasaan bersalah dan gelisah yang tak terlukiskan muncul. Ada juga spesimen kehidupan yang mengerikan dan gagal, begitu menjijikkan sehingga membuat Anda ingin memalingkan mata. Meskipun saat ini ditangguhkan, tampaknya pernah ada penelitian yang bertujuan semata-mata untuk menciptakan binatang perang chimeric untuk tujuan membunuh. Garis besar, kemajuan, dan hasil penelitian tersebut dipajang di ruang pameran.

Suatu tindakan yang dianggap tidak bermoral karena mempermainkan kehidupan. Suatu tindakan arogan, seolah-olah menghujat Tuhan. Tidak heran jika Rumia merasa gelisah.

Namun, pencarian misteri kehidupan tetap menjadi tema abadi dalam sihir. Begitu seseorang menyentuh buah terlarang itu, sebagai manusia—dan sebagai penyihir—rasa ingin tahu yang tak terpuaskan akan pengetahuan menjadi mustahil untuk ditekan. Umat manusia mungkin tidak akan pernah berhenti mencari misteri kehidupan, tidak untuk selama-lamanya.

Bahkan Glenn, yang biasanya menyatakan ketidaksukaannya terhadap sihir, tidak dapat menolak daya tariknya dan mendapati dirinya asyik dengan penelitian tersebut. Sistine takjub karenanya.

“Begitu… jika kau melangkah terlalu jauh, kau akan jatuh menjadi salah satu dari yang disebut penyihir sesat …”

Sambil menahan kegembiraan yang ditimbulkan oleh deretan misteri agung di hadapannya, Sistine bergumam getir.

“Sebagai manusia, mencari pengetahuan adalah hal yang tak terhindarkan. Tetapi kita harus berhati-hati agar tidak berlebihan. Kita tidak boleh lupa apa yang kita lakukan atau mengapa kita melakukannya.”

“…Ya, kau benar. Kita harus berhati-hati agar tidak sampai tertelan.”

Seolah ingin menenangkan diri, Sistine menghela napas panjang.

“Namun, kurasa… seperti yang diharapkan, penelitian itu tampaknya tidak terjadi di sini. Yah, itu wajar saja, kurasa.”

Untuk mencairkan suasana yang tegang, Sistine berbicara dengan nada bercanda.

“ Penelitian apa itu , Sistie?”

“Oh, um, well… ini tentang kebangkitan dan pemulihan orang mati. Ada proyek magis besar yang pernah diluncurkan Kekaisaran, dan kurasa nama proyek itu adalah… eh—”

“…[Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan].”

Tiba-tiba, suara ketiga menyela dari belakang.

Ketika Sistina dan Rumia menoleh dengan terkejut, mereka melihat Burks berdiri di sana, wajahnya tetap ramah dan seperti kakek-kakek seperti biasanya.

“Tak disangka aku akan mendengar istilah itu dari seorang siswa… Kau telah belajar dengan baik. Dengan pikiran-pikiran muda yang cemerlang sepertimu, masa depan Kekaisaran berada di tangan yang tepat.”

“T-Tidak, bukan seperti itu! Itu hanya kebetulan! Dan, um, maaf kalau aku mengatakan sesuatu yang kurang sopan!”

Sistine buru-buru meminta maaf dengan gugup.

Karena tidak mengerti mengapa Sistine merasa perlu meminta maaf, Rumia melontarkan pertanyaan yang tiba-tiba terlintas di benaknya.

“Um… Burks-san. Sebenarnya apa ini [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]?”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Yah… aku belajar di kelas bahwa membangkitkan atau menghidupkan kembali orang yang sudah mati secara teori itu mustahil, jadi…”

“Haha, maksudmu turunan dari Teori Kosmozone Marvell—Ketidakbalikan Mutlak Kematian, ya?”

Burks menjawab dengan senyum ramah.

“Memang, seperti yang kau katakan. Makhluk hidup terdiri dari tiga unsur: ‘Tubuh Materi’ fisik, ‘Tubuh Astral’ mental, dan ‘Tubuh Eter’ spiritual. Ketika suatu makhluk mati, ketiga unsur ini terpisah dan kembali ke siklus masing-masing. Tubuh Materi kembali ke siklus alam, Tubuh Astral larut ke dunia kedelapan dari alam bawah sadar kolektif—lautan kesadaran—dan Tubuh Eter kembali ke siklus reinkarnasi, roda takdir. Dengan demikian—”

Burks berhenti sejenak, menatap langsung ke arah Rumia sambil melanjutkan.

“Setelah kematian, Tubuh Astral melebur ke dalam lautan kesadaran, dan Tubuh Eter melanjutkan ke kehidupan selanjutnya melalui reinkarnasi. Oleh karena itu, membangkitkan orang mati adalah hal yang mustahil—ini adalah Ketidakbalikan Mutlak Kematian. Hingga saat ini, tidak ada sihir yang dapat membalikkan prinsip ini. Karena itu, proyek untuk membangkitkan orang mati, [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]—atau yang biasa disebut, ‘Re—’”

“[Proyek: Revive Life] pada dasarnya merupakan upaya untuk mengganti ketiga elemen makhluk hidup tersebut dengan pengganti untuk menghidupkan kembali orang mati.”

Tiba-tiba, seolah-olah mencuri bagian akhir kalimat Burks, Glenn menyela.

“Dengan menggunakan informasi genetik dari orang yang ingin Anda hidupkan kembali—’Kode Gen’—Anda secara alkimia menciptakan tubuh pengganti. Kemudian, Anda mengambil ‘Alter Ether,’ jiwa yang telah diinisialisasi dan diproses dari jiwa orang lain, sebagai pengganti Tubuh Ether. Informasi mental orang ‘yang akan dihidupkan kembali’ diubah menjadi ‘Kode Astral’ untuk berfungsi sebagai pengganti Tubuh Astral. Akhirnya, ketiga pengganti ini—tubuh, jiwa, dan pikiran—disintesis menjadi satu untuk menghidupkan kembali orang tersebut… Itulah inti dari mantra ini.”

“Hei, Sensei! Saya menghargai penjelasannya, tapi Burks-san sedang berbicara! Tidak sopan menyela seperti itu!”

“Ups, maaf. Kedengarannya seperti topik yang sangat menarik, jadi aku tidak bisa menahan diri…”

Glenn menenangkan Sistine, yang sedang menatapnya dengan tajam, dengan senyuman malu-malu.

“Maaf menyela, Burks-san…”

“Tidak, tidak apa-apa. Seperti yang diharapkan dari seorang instruktur aktif di akademi—penjelasan Anda jelas dan ringkas. Mungkin penjelasan Anda lebih cepat menyampaikan maksud daripada yang bisa saya lakukan.”

Sementara Burks tersenyum ramah dan Glenn tertawa kecil, Rumia berdiri termenung.

Proyek kebangkitan, [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan].

Pada intinya, itu adalah tindakan menggabungkan beberapa lapisan imitasi—salinan demi salinan—untuk membuat replika manusia. Tidak ada satu pun dalam proses tersebut yang benar-benar identik dengan orang aslinya.

“Tapi… bisakah itu benar-benar disebut kebangkitan ?”

“Memang, seseorang yang dihidupkan kembali melalui metode ini tidak akan sepenuhnya menjadi individu yang sama. Namun, bagi orang-orang di sekitarnya, akan tampak seolah-olah orang yang telah mereka kehilangan telah kembali, tanpa perubahan penampilan dan kepribadian. Itulah nilai praktis yang diusulkan untuk proyek ini. Jika berhasil, para pahlawan besar atau talenta luar biasa yang meninggal sebelum waktunya dapat segera dihidupkan kembali dengan kemampuan dan penampilan yang sama… begitulah argumennya.”

Rumia merasakan hawa dingin menjalari tubuhnya. Jika dia meninggal… dan versi dirinya yang lain, bukan dirinya yang sebenarnya, diperlakukan sebagai Rumia oleh Sistine dan yang lainnya. Atau sebaliknya.

Semakin dia membayangkannya, semakin tampak menyimpang dan mengerikan.

“Saya memahami keresahan Anda. Kekhawatiran yang mungkin Anda rasakan telah diperdebatkan secara luas sepanjang durasi proyek. Terjadi diskusi panas dengan para pendeta Gereja Nasional Kekaisaran, dan pada satu titik, bahkan Gereja St. Elizares dari Kerajaan Rezalia ikut terlibat.”

Itu masuk akal. Kehidupan adalah ciptaan ilahi, dan ajaran dari kepercayaan Elizares lama dan baru menyatakan berkat setelah kematian dan harapan untuk kehidupan selanjutnya. Sebuah proyek yang secara langsung bertentangan dengan doktrin tersebut pasti akan menyebabkan konflik dan kebingungan yang signifikan di antara para penganut yang taat.

“Namun yakinlah, proyek tersebut pada akhirnya berakhir dengan kegagalan. Seiring perkembangan penelitian, proyek tersebut menemui hambatan yang tak teratasi: keterbatasan fungsional dari bahasa magis ‘Rune’. Akibatnya, proyek tersebut tiba-tiba dihentikan.”

“…Keterbatasan fungsional?”

“Memang.”

“Apa maksudnya? Apakah karena teknik pembuatan mantra pada masa itu belum cukup canggih atau semacamnya?”

Rumia bertanya, rasa ingin tahunya tergelitik.

“Rumia, kau ingat kan bahwa Rune adalah bahasa yang dirancang agar dekat dengan ‘Suara Primordial’—nada yang dipancarkan oleh jiwa pertama yang lahir di dunia ini?”

Kali ini, Glenn yang menjawab pertanyaannya.

“Oh, ya. Karena Rune dekat dengan Suara Primordial, mantra-mantranya membutuhkan teknik vokal khusus. Meskipun kita tidak dapat memahami maknanya secara sadar, alam bawah sadar kita dapat memahaminya, bukan? Tetapi karena ini adalah bahasa buatan manusia, bahasa ini cukup kasar dibandingkan dengan bahasa malaikat atau naga…”

“Tepat sekali. Ingatan yang bagus. Kembali ke intinya, fungsi magis diciptakan dengan menggabungkan Rune, dan fungsi-fungsi tersebut digunakan untuk membangun mantra magis. Tetapi tidak peduli bagaimana Anda menyusunnya, mustahil untuk menciptakan fungsi atau mantra yang dapat mensintesis ketiga elemen tersebut menjadi satu. Ini bukan karena kurangnya teknik pembuatan mantra—melainkan cacat mendasar dalam bahasa Rune itu sendiri. Potensi dan spesifikasinya sama sekali tidak dapat mendukung mantra semacam itu. Itulah yang dimaksud dengan keterbatasan fungsional bahasa Rune.”

Glenn mengangkat bahu sambil menyelesaikan penjelasannya.

“Singkatnya, seberapa terampil pun seorang pandai besi, jika mereka bekerja dengan baja, mereka tidak dapat menempa bilah yang mampu menembus perisai mithril, yang melampaui baja dalam hal kekuatan dan ketangguhan.”

“Hahaha, itu analogi yang cukup cerdas, Glenn-sensei.”

“Dan ada satu lagi kelemahan fatal—yang bisa dibilang merupakan masalah yang bahkan lebih besar.”

Mengabaikan pujian tersebut, Glenn melanjutkan dengan nada datar.

“Salah satu dari tiga elemen yang dibutuhkan untuk kebangkitan—pengganti Tubuh Eter, ‘Alter Eter’—hanya dapat diciptakan dengan mengekstrak, memproses, dan memurnikan jiwa dari banyak individu yang tidak berhubungan.”

“Apa!? Maksudmu… tidak mungkin…”

“Tepat sekali. Untuk menghidupkan kembali satu orang, beberapa orang lain harus mati. Itu tidak mungkin diizinkan. Tidak ada manusia, betapapun seperti dewa, yang berhak memutuskan siapa yang hidup dan siapa yang mati.”

“Wah, wah, Glenn-sensei telah mencuri semua perhatian. Seperti yang beliau katakan, berbagai masalah muncul, dan proyek tersebut akhirnya dihentikan.”

Burks, sambil tersenyum ramah, melengkapi penjelasan Glenn, yang sebelumnya menjadi pusat perhatian.

“Meskipun demikian, ada kisah yang agak meragukan bahwa suatu perkumpulan magis mencuri proyek tersebut dan, dengan bantuan seorang alkemis jenius yang hanya muncul sekali dalam satu generasi, berhasil menyelesaikannya.”

“Oh iya, aku pernah dengar rumor itu. Tapi itu praktis hanya legenda urban.”

“…Sensei?”

Rumia memperhatikan bahwa, untuk sesaat, ekspresi Glenn berubah serius, dan dia terdiam.

“…Bukan apa-apa.”

Glenn tiba-tiba memalingkan muka, mengabaikannya begitu saja.

Untuk menghilangkan suasana canggung yang diciptakan Glenn, Rumia mengajukan pertanyaan kepada Burks, meskipun hanya demi menjaga percakapan tetap berlanjut.

“Um… ini hanya sekadar rasa ingin tahu, tapi… jika seseorang benar-benar mencoba untuk berhasil dengan [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]… apa yang dibutuhkan? Dengan asumsi masalah pengorbanan telah diselesaikan, maksud saya…”

“Oh? Anda akan menantang [Proyek: Revive Life], yang dicap sebagai sesuatu yang sama sekali mustahil?”

“T-Tidak, bukan seperti itu! Aku hanya penasaran, itu saja…”

Rumia melambaikan tangannya dengan gugup.

“Itu tidak masalah sama sekali. Kita seringkali terlalu terikat oleh akal sehat yang dianggap ajaib sehingga kehilangan kesempatan untuk meninjau kembali segala sesuatu dari sudut pandang yang mendasar. Perspektif muda seperti Anda sungguh patut dic羡慕.”

“Haha… terima kasih…”

Burks meletakkan tangannya di dagu, berpikir sejenak sebelum melanjutkan.

“Hmm… nah, untuk berhasil dengan apa yang disebut mustahil [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan], ada dua pendekatan utama yang terlintas di pikiran. Yang pertama adalah Sihir Orisinal.”

“…Sihir Asli?”

“Ya. Sihir Asli adalah mantra yang berasal dari ciri magis unik seseorang—sifat jiwa mereka. Sihir Asli sering mencapai hal yang secara teoritis mustahil. Jika ada seseorang dengan ciri magis yang secara khusus cocok untuk [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]… orang itu kemungkinan besar akan berhasil.”

“Tapi kemungkinan orang seperti itu muncul sangatlah kecil, bukan?”

Sistine tak kuasa menahan diri untuk menyela.

“Hahaha, benar sekali. Pendekatan kedua adalah menggunakan bahasa magis yang bahkan lebih dekat dengan Suara Primordial daripada Rune—seperti bahasa naga atau malaikat. Bahasa-bahasa ini dikatakan jauh lebih dekat dengan Suara Primordial daripada Rune. Kemungkinan keberhasilannya akan signifikan.”

“Tapi manusia tidak bisa menggunakan bahasa naga atau malaikat sebagai bahasa magis, kan…?”

“Tepat sekali. Jadi, jika ada bahasa magis yang lebih unggul dari Rune yang bisa digunakan manusia… yah, premis itu sendiri agak absurd, bukan?”

Burks tertawa kecil penuh arti.

“M-Maaf karena menanyakan hal yang begitu tidak penting…”

“Tidak sama sekali. Berbicara dengan anak muda seperti kalian membuatku merasa muda kembali. Terutama saat bersama gadis-gadis muda yang cantik seperti kalian.”

“Oh, eh…”

“Haha, kau memang pandai merayu, Burks-san.”

Rumia dan Sistina tersipu malu, tersenyum malu-malu.

“Baiklah, mari kita akhiri pembicaraan ini dan menuju ke ruangan berikutnya. Masih banyak hal yang bisa Anda lihat hari ini…”

Satu demi satu, serangkaian misteri terungkap di depan mata mereka, setiap momen dipenuhi dengan keajaiban yang tak berujung. Bagi para siswa akademi sihir, yang bercita-cita untuk menempuh jalan yang berhubungan dengan sihir dalam bentuk apa pun, itu adalah pengalaman yang benar-benar bermakna.

Waktu berlalu begitu cepat, dan saat tur institut berakhir, hari sudah malam.

Dengan berat hati memulai perjalanan pulang, para siswa, yang masih dipenuhi kegembiraan dari tur tersebut, melupakan kelelahan mereka karena melewati jalanan yang berat dan terlibat dalam diskusi magis yang hidup. Saat mereka tiba di penginapan di daerah pesisir timur laut, matahari telah sepenuhnya terbenam, dan kegelapan telah menyelimuti.

Waktu luang pun tiba. Mereka yang bersemangat pergi ke kota untuk makan atau melihat-lihat kios jalanan, sementara yang kelelahan kembali ke kamar mereka untuk beristirahat. Para siswa terbagi menjadi beberapa kelompok, masing-masing melakukan apa yang mereka sukai.

Re=L berdiri terpisah dari yang lain, sendirian, tidak melakukan apa pun secara khusus, hanya berdiri di depan penginapan. Punggungnya tampak lebih kecil dari sebelumnya.

Tak sanggup melihat Re=L seperti itu, Rumia mengumpulkan keberaniannya dan mendekatinya.

“Hei, Re=L. Kami berencana pergi ke kota untuk makan. Mau ikut dengan kami…?”

“…Mustahil.”

Namun Re=L menolak mentah-mentah dan mulai berjalan pergi ke suatu tempat.

“Re=L…”

Rumia menatap sedih sosoknya yang menjauh.

Sistine, dengan sedikit rasa jengkel di wajahnya, menatap punggung Re=L dengan tajam.

Kemudian, seseorang melangkah dengan penuh tekad menuju Re=L.

“Hei, cukup sudah, Re=L.”

Itu Glenn.

Dia tidak bisa lagi mengabaikan perilakunya. Bahkan mengesampingkan perselisihan pribadi mereka, sikap Re=L mulai mengganggu tugas utamanya untuk melindungi Rumia. Bersiap untuk memarahinya jika perlu, Glenn meraih bahu Re=L.

“Sampai kapan kau akan merajuk sendirian—”

“Diam!”

Namun Re=L menepis tangan Glenn dan berlari, seolah melarikan diri. Menerobos orang-orang yang lewat, dia melesat ke sebuah gang dan menghilang dalam sekejap.

“…Ck. Dasar idiot…”

Apa yang harus dilakukan sekarang? Saat Glenn bergulat dengan cara menangani Re=L, Rumia angkat bicara.

“Tolong kejar dia, Sensei.”

“Kita akan baik-baik saja. Saat ini, Re=L membutuhkanmu. Jika kita mengejarnya, itu mungkin akan menjadi bumerang… jadi tolong, berada di sisinya sekarang.”

“…Maaf.”

Glenn tidak bisa membiarkan Re=L yang tidak stabil secara emosional sendirian dalam keadaan seperti itu.

“Aku akan pergi berbicara dengan Re=L.”

Setelah itu, dia mengejarnya.

“Ha ha ha-”

Di tengah pemandangan yang berlalu seperti arus deras, Re=L berlari, didorong oleh dorongan yang tak bisa ia sebutkan namanya, tenggelam dalam pikirannya.

Apa ini? Kabut ini. Sesak napas ini. Rasa sakit di dada ini. Rasa panas di sudut mata ini.

Apakah saya sakit atau bagaimana?

Pertanyaan-pertanyaan yang belum terjawab berputar-putar di dadanya, menolak untuk menghilang.

Ekspresi sedih Rumia.

Tatapan marah Sistina.

Mengapa melihat mereka menatapnya seperti itu membuat dadanya terasa berat, matanya perih, dan suasana hatinya merosot menjadi sesuatu yang tak tertahankan?

Mungkinkah… dia telah melakukan sesuatu yang salah?

…Tidak masalah. Ini salah mereka Glenn meninggalkanku.

Aku tidak akan pernah bisa tinggal bersama orang-orang yang telah merebut Glenn dariku.

Merekalah yang salah. Ini semua kesalahan mereka.

Itulah mengapa aku harus membenci mereka.

Itulah mengapa perasaan nyaman yang saya rasakan saat bersama mereka sebelumnya—itu hanyalah kebohongan.

Itulah mengapa rasa sakit di dada saya ini hanyalah imajinasi saya. Pasti begitu.

…Tetapi.

“Lalu mengapa… terasa sangat sakit…?”

Mengulangi pikiran yang sama berulang-ulang, Re=L berlari. Dia berlari dan terus berlari.

Seolah melarikan diri dari sesuatu. Seolah mencoba melepaskan diri dari jalan buntu pikiran.

Tanpa henti, tanpa akhir.

…Kemudian.

Sambil terus berlari, Re=L mendapati dirinya berada di ujung paling utara kota wisata pesisir timur laut.

Dia telah sampai di distrik pengembangan lama.

Dulunya merupakan lokasi pengembangan pariwisata, tempat ini telah ditinggalkan karena berbagai alasan dan sekarang menjadi kota hantu, tanpa jejak manusia.

Area itu gelap gulita, tanpa satu pun lampu.

Re=L mengembara tanpa tujuan di kota yang sepi dan tak bernyawa itu.

Pada akhirnya, pengembaraannya yang tanpa tujuan membawanya ke sebuah pelabuhan tua yang terbengkalai.

Ombak menghantam dermaga, menyemburkan air ke udara.

Angin laut yang dingin dan tak henti-hentinya menyengat kulit Re=L tanpa ampun.

Di hadapannya terbentang lautan hitam pekat yang tak berujung. Setiap saat, tampaknya makhluk mengerikan bisa muncul dari kedalamannya—kegelapan purba yang menakutkan.

Mengapa seperti ini?

Tadi malam, laut yang dilihatnya bersama Rumia dan Sistina sangat indah.

Kini, tempat itu hanyalah hamparan mengerikan dan menakutkan yang membuat lututnya gemetar.

Akankah dia pernah melihat laut yang indah diterangi cahaya bulan itu lagi?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya—

“…Ugh.”

Untuk beberapa alasan.

“…Hiks… ugh…”

Re=L.

“Kenapa… kenapa…?”

Air mata mulai mengalir secara alami dari sudut matanya, dan isak tangis lembut keluar dari bibirnya.

Dia tidak meratap atau menangis dengan keras.

Namun air mata terus mengalir tanpa henti, tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Apa ini? Sensasi yang menekan dadanya.

Ada sesuatu yang salah dengannya.

Sejak dia datang ke akademi itu untuk misinya dan mulai menghabiskan waktu dengan kedua orang itu, ada sesuatu yang aneh. Ada sesuatu yang tidak pada tempatnya. Dia belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya—

Re=L berdiri sendirian, menangis pelan.

…………

…Kemudian.

Itu terjadi secara tiba-tiba.

“…Apakah kamu menangis, Re=L?”

Sebuah suara memanggil dari belakangnya. Suara itu terdengar agak familiar.

Tak disangka seseorang mendekatinya tanpa ia sadari—ia benar-benar merasa tidak nyaman.

“-Siapa!?”

Re=L berputar dengan cepat, berjongkok dan menyentuh tanah, seketika mengubah pedang besar menjadi sesuatu—

Dalam sekejap itu, ujung pedangnya yang berputar menunjuk ke arah seorang pemuda yang berdiri di sana, mengenakan jubah putih seperti mantel.

Rambutnya berwarna biru terang, warna yang langka di Kekaisaran.

( …Hah? )

Pemuda ini… dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya… bukan?

“…S-Siapa kau!? Siapa kau sebenarnya!?”

Namun dia tidak bisa mengingatnya.

Semakin keras dia berusaha, semakin kabur ingatan dan pikirannya seperti kabut, membuat identitas pemuda itu tetap di luar jangkauannya.

Didorong oleh rasa urgensi yang tak dapat dijelaskan, Re=L mengarahkan pedangnya yang gemetar ke arahnya, menuntut jawaban.

“Itu kejam. Tak kusangka kau akan melupakanku… Yah, sudah lama sekali, jadi mungkin itu tak bisa dihindari.”

“Jawab aku! Siapa… siapa kau!? Bagaimana kau mengenalku!?”

“…Tidak apa-apa.”

Berbeda jauh dengan Re=L, yang tampak siap menerjangnya dengan penuh amarah, pemuda itu tetap tersenyum lembut dan tenang. Sikapnya memancarkan kepercayaan penuh padanya.

“Kau tahu siapa aku. Pikirkan baik-baik…”

“…”

Re=L menatap wajah pemuda itu dengan saksama.

Wajahnya. Gerak-geriknya. Ekspresinya. Semuanya terasa familiar.

Kapan tepatnya? Di mana kita bertemu?

□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□.

…Kemudian.

Jawabannya… entah mengapa, tiba-tiba muncul dari lubuk hatiku, seperti gelembung udara yang berlalu begitu saja.

“…Kakak? Tidak mungkin… benarkah itu kau, Kakak?”

Terkejut oleh gumamannya sendiri, Re=L menatap pemuda itu.

Pemuda itu tersenyum ramah dan…

“Benar sekali, Re=L. Sudah lama ya kita tidak bertemu? …Aku sudah lama ingin bertemu denganmu.”

Dia mengatakan sesuatu seperti itu.

“…Tch.”

Di kedalaman hutan malam yang berkabut, diselimuti kegelapan.

Seorang pria berjubah hitam pekat, dengan tangan bersilang dan bersandar pada pohon yang menjulang tinggi—Albert—mengeluarkan decak kesal dari lidahnya.

Tempat Albert berdiri adalah hutan laut terlarang, di sebelah barat kota wisata pesisir timur laut.

Di sana, Albert melakukan banyak tugas sekaligus, menggunakan sihir jarak jauh, mengawasi Rumia dan yang lainnya.

Sejak Re=L berpisah dari kelompok Rumia, dia mengarahkan pandangan magisnya untuk mengawasi Rumia juga, tetapi…

“…Jadi, begitulah jadinya.”

Organisasi musuh… Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi tidak akan membiarkan hal itu berlalu begitu saja tanpa disadari.

Namun, membayangkan mereka dengan patuh melakukan langkah mereka bahkan sekarang—jangkauan mereka sungguh menakutkan.

—Glenn akan membutuhkan waktu sedikit lebih lama untuk mencapai Re=L.

—Sepertinya aku juga harus bertindak.

Dengan penilaian itu, Albert mulai berlari menuju kota wisata, tetapi—

“…Hmph. Seperti yang diduga, mereka cepat. Atau lebih tepatnya, aku terlalu ceroboh.”

Albert segera berhenti, mengamati sekelilingnya dengan kewaspadaan yang tak tergoyahkan.

Tanpa sepengetahuannya, sebuah penghalang pelindung yang mencolok telah didirikan di sekitar area tersebut, lengkap dengan mantra peredam suara. Apa pun yang terjadi di dalam penghalang ini, tidak seorang pun di luar akan menyadarinya.

Seseorang yang rela melakukan hal sejauh ini di tempat terpencil seperti ini, di mana tidak ada orang yang tidak terkait akan repot-repot datang, pastilah orang di balik semua ini sangat berhati-hati.

-Kemudian.

“Fufu… Apakah Anda sendirian malam ini, Albert-sama…?”

Suara wanita yang menggoda, dipenuhi dengan gairah yang berbahaya, bergema di udara.

“Jika begitu, maukah kau menemaniku malam ini? Tubuhku terbakar hasrat, dan aku tak bisa menahan diri… Jika kau bersedia mengabulkan permintaanku…”

Dari balik Albert, muncul perlahan dari bayang-bayang pohon, adalah wanita itu—

“Aku akan menawarkanmu malam penuh mimpi berapi-api, momen ekstasi terlarang yang penuh kemewahan…”

“Maaf, tapi tidak, terima kasih.”

Dengan gerakan yang halus dan hemat, Albert berputar sambil menjentikkan jari-jari tangan kirinya.

Mantra yang telah diucapkan sebelumnya, yang disimpan sebagai cadangan, diaktifkan dengan pemicu tertunda. Sihir Hitam [Penembus Petir] melepaskan sambaran petir yang dahsyat, menerobos kegelapan malam, melesat langsung ke arah wanita itu.

Dia menghindar dengan lompatan anggun, mendarat dengan ringan di cabang pohon raksasa di dekatnya.

“Aku tidak tertarik pada pelacur murahan sepertimu. Pergi sana.”

“Oh, betapa dinginnya… dan kejamnya. Kau seharusnya memperlakukan seorang wanita dengan kelembutan seperti menyentuh sutra.”

“Jadi kau, ya? Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, Tingkat Kedua [Adeptus], penyihir sesat Eleanor Charlet.”

“Astaga, pangkatku terbongkar? Militer memang cukup mengesankan, ya?”

Wanita itu—Eleanor—berdiri di titik di mana tatapan tajam Albert tertuju, senyumnya yang memikat menembus kegelapan seperti seberkas warna merah terang.

“Jika kau datang ke sini, itu berarti kau sedang merencanakan sesuatu yang jahat yang melibatkan putri itu lagi, kan? Tapi ini batasnya. Kau akan diusir di sini, sekarang juga.”

“Astaga, pria yang tidak sabar. Pria yang kehilangan kendali dan menerkam wanita yang ada di hadapannya sangat tidak menarik. Tidak perlu terburu-buru…”

Eleanor menggumamkan mantra pelan dan menjentikkan jarinya dengan bunyi klik yang tajam .

Dari tanah di sekitar Albert, sosok-sosok mulai muncul dari balik tanah, bangkit satu demi satu, mengelilinginya.

Seketika itu juga, bau busuk yang menyengat, bau kematian, memenuhi udara.

Daging yang membusuk, tulang yang terlihat di beberapa bagian. Sekilas, jelas—ini semua adalah mayat.

Dan entah kenapa, semuanya perempuan. Entah karena alasan aneh apa, Eleanor telah memanggil gerombolan mayat hidup yang semuanya perempuan.

Semuanya perempuan—seolah-olah ini mencerminkan sebagian dari kegilaan Eleanor yang menyimpang.

“Seperti yang Anda lihat, kami para wanita cantik ini sepenuhnya siap untuk menawarkan keramahan terhangat kami kepada Anda…”

“…Ahli nujum.”

Albert melontarkan kata itu dengan jijik, tatapan tajamnya menembus Eleanor.

“Baiklah, dasar bidat. Aku akan mengikuti permainanmu. …Tapi aku pilih-pilih soal wanita, kau tahu.”

“Fufu, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menyenangkanmu, Albert-sama—mari kita mulai.”

Eleanor mulai melafalkan mantra dengan cepat.

Menanggapi mantra yang diucapkannya, gerombolan mayat hidup menyerbu Albert secara bersamaan.

“Hmph, 《Raungan, Singa Api》—”

Sebagai jawaban, Albert melantunkan satu bait rune.

Lengan kirinya tiba-tiba terbakar…

Dan di sudut lautan hutan yang gelap, sebuah pilar api besar meletus.

“Tidak mungkin… Nii-san… Bagaimana… Mengapa…?”

Terkejut dan linglung… Re=L menatap pria di hadapannya.

Orang yang pernah ingin dia lindungi, tetapi gagal—tujuan yang telah hilang dari pandangannya, tujuan yang selama ini dia cari penggantinya—berdiri tepat di sana, di depannya.

“Kau… Nii-san… Kau pasti… sudah mati… Dibunuh oleh orang itu…”

“…Pria itu? Siapakah ‘pria itu’?”

“…I-itu…”

Re=L terdiam. Benar. Siapa yang membunuh saudara laki-lakinya?

□□□□.

Tidak berhasil. Dia tidak bisa mengingatnya. Ingatan itu ternoda putih.

“Siapa yang membunuhku tidak penting, bukan? Yang penting bagimu adalah aku, saudaramu, berdiri di hadapanmu lagi… Bukankah begitu?”

Ya. Pria tanpa nama itu sama sekali tidak penting.

“Kakak, kenapa… Bagaimana kau bisa hidup? Kau pasti…”

“Memang benar, pada hari rencana kita untuk melarikan diri dari organisasi itu terbongkar, aku jatuh ke tangan organisasi tersebut. Tapi kau begitu panik saat itu, mungkin kau tidak menyadarinya, kan? Bahwa aku masih bernapas.”

Ya, hari itu. Hari ketika saudara laki-lakinya meninggal.

Hari itu—□□□□ membunuh □□□ saudaraku, dan aku □□□□□□□□□□□□□□□…

□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□□.

“Ugh…”

Kepalanya mulai berdenyut. Ada bagian-bagian aneh yang kosong dalam ingatannya. Ada sesuatu yang tidak beres.

Glenn selalu menyuruhnya untuk tidak terlalu memikirkan masa lalu, dan jujur ​​saja, setiap kali dia mencoba, kepalanya terasa sakit, jadi dia menghindarinya… tapi ada sesuatu yang terasa salah. Itu baru dua tahun yang lalu—apakah seharusnya sesulit ini untuk mengingatnya?

“H-hei, apa kau baik-baik saja, Re=L? Hari itu adalah peristiwa traumatis bagimu… Jika itu membuatmu merasa mual, lebih baik jangan terlalu memikirkannya, oke?”

“…Mmn…”

Mendengar kata-kata khawatir dari kakaknya, Re=L berhenti berpikir.

Tidak, dia seharusnya berpikir… Jauh di lubuk hatinya, terdengar suara alarm samar, tetapi karena berpikir membuat kepalanya sakit, dia mengabaikannya.

Selain itu, bagi Re=L, kata-kata saudara laki-lakinya lebih penting daripada segalanya.

“J-jadi… Kakak… Kenapa… kau di sini…?”

“Bukankah sudah jelas? Aku datang untuk menemuimu, Re=L.”

Kakaknya melanjutkan, dengan ekspresi tenang dan lembut.

“Dua tahun lalu, kau secara ajaib berhasil membelot ke Korps Penyihir Istana Kekaisaran dan mendapatkan kebebasanmu. Tapi aku gagal… dan aku masih menjadi budak organisasi itu.”

“Itu… bukan…”

Mendengar kata-kata kakaknya, Re=L merasakan gelombang rasa bersalah yang menghancurkan, seolah-olah dadanya akan roboh.

Jika apa yang dikatakan kakaknya itu benar… lalu apa yang telah dia lakukan selama ini, padahal dia telah bersumpah untuk melindunginya?

“K-kakak… m-aku… maaf… aku tidak… tahu…”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Ini bukan salahmu. Tapi… jika kamu merasa sedikit pun bersalah tentangku…”

Dengan memohon, hampir berpegangan erat, pemuda itu berbicara.

“…Tolong, bantu aku, Re=L.”

Mendengar kata-kata itu, mata Re=L sedikit melebar.

“…Membantumu?”

“Kau tahu, kan? Apa yang terjadi pada pengkhianat di organisasi itu… Aku tidak tahan lagi. Satu-satunya alasan aku masih hidup adalah karena aku memiliki kemampuan yang dianggap berguna oleh organisasi itu…”

“T-tapi… membantumu… Apa yang harus kulakukan?”

Wajahnya yang biasanya tenang kini menunjukkan kegelisahan yang tak terbantahkan saat Re=L bertanya dengan ragu-ragu.

“Rumia Tingel.”

“!”

Mendengar jawaban kakaknya, wajah Re=L menjadi pucat pasi, dan dia membeku.

“Saat ini, organisasi tersebut sedang menjalankan rencana tertentu. Rencana itu membutuhkan seorang gadis bernama Rumia… dan instruktur sihir yang melindunginya, Glenn, menghalangi rencana tersebut. Dia harus disingkirkan.”

Bahkan Re=L pun mengerti apa yang disiratkan oleh kakaknya.

“Tolong aku, Re=L. Selama dua tahun, aku telah dengan patuh mengabdi pada organisasi ini… dan mereka telah memberiku kesempatan. Jika aku berhasil mengamankan Rumia dan membuat rencana ini sukses… mereka telah berjanji untuk memberiku kebebasan.”

“Ah… aah… aah…”

Dengan kata lain, khianati Glenn dan Rumia.

Dan jika dia setuju… kemungkinan besar dia tidak akan pernah bisa kembali ke sisi ini lagi.

…Kenapa sih?

Wajah Glenn yang kesal, ekspresi sedih Rumia, cemberut marah Sistine—semuanya terlintas dalam benaknya.

Mengapa ini terasa begitu menakutkan?

Dia seharusnya mampu melakukan apa saja untuk saudara laki-lakinya—dia pernah hidup seperti itu sebelumnya, bukan? Apa yang perlu ditakutkan sekarang?

Glenn kebetulan sedikit mengingatkannya pada saudara laki-lakinya, jadi dia menggunakannya sebagai pengganti. Rumia hanyalah bagian dari misinya, tidak lebih. Dan Sistine? Dia hanyalah bonus.

Namun tetap saja. Meskipun begitu.

Mengkhianati mereka—mengapa hal itu membuatnya diliputi rasa takut yang begitu luar biasa?

Bukankah dia hidup semata-mata untuk saudara laki-lakinya?

Bukankah dia menganggap hal-hal lain tidak relevan?

“Ugh… aah… aku…”

Re=L memegangi kepalanya, terhuyung mundur dari kakaknya.

Rasanya seperti tanah di bawah kakinya runtuh.

Menatap mata kakaknya, seolah-olah dia kehilangan dirinya sendiri…

Kemudian.

Kepada Re=L, gumam saudara laki-lakinya dengan sedih.

“Re=L… Bukankah kau berjanji untuk melindungiku? Apakah kau akan meninggalkanku lagi dan membiarkanku sendirian…?”

“Ah…”

Pada kata-kata itu.

Sesuatu di dalam hati Re=L hancur berkeping-keping.

“…Aku… Aku…”

Tepat ketika bibir Re=L hendak mengucapkan beberapa kata yang menentukan—

“Re=L! Jauhi pria itu!”

Tiba-tiba, teriakan tajam dan mengancam menggema di udara, dan sesosok muncul seperti badai, berdiri di antara Re=L dan saudara laki-lakinya.

Sosok itu, mengenakan jubah dengan lengan yang benangnya terlepas, membalikkannya secara dramatis dan menghadap saudara laki-lakinya.

“…!? Radar Glenn!?”

Saudara laki-laki Re=L menatap penyusup yang tiba-tiba muncul itu dengan campuran rasa kaget dan takut.

“Oh? Anda tahu nama saya… Anda dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, bukan?”

Glenn, yang namanya dipanggil, mengangkat alisnya dan melontarkan pertanyaan rendah dan mengintimidasi kepada pria yang mendekati Re=L.

“T-tidak… Saya…”

“Tidak ada alasan. Jubah yang kau kenakan itu adalah pakaian upacara Orde Pertama [Portal] dari organisasi idiot itu. Kau pikir aku akan salah mengira pakaian sampah itu? Dan…”

Glenn menatap pria itu dengan tajam, seolah bisa melihat menembus dirinya.

“Jika kau anggota organisasi itu, kau pasti punya tato di suatu tempat di tubuhmu—ular melilit belati. Aku akan menghajarmu habis-habisan dan memeriksanya. Jika aku salah, aku akan merendahkan diri atau apalah.”

“Ugh…”

Mendengar kata-kata Glenn, wajah pria itu memucat, dan dia tampak panik.

Dari raut wajahnya yang gelisah, Glenn hampir yakin bahwa dia bersalah.

“Sialan, kalian para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi terlalu berdedikasi. Melakukan sesuatu bahkan di saat seperti ini? Istirahatlah sesekali, dasar bajingan. Tapi kalian telah membuat kesalahan.”

Di tangan Glenn terdapat Arcane ‘Sang Bodoh’.

“Aku tidak tahu apa yang kau bisikkan kepada Re=L, tetapi memberiku waktu untuk sampai ke sini adalah kesalahanmu, dasar penyihir sesat.”

Glenn telah mengaktifkan Sihir Aslinya [Dunia Bodoh]. Mantra yang sepenuhnya meniadakan semua aktivasi sihir dalam radius tertentu di sekitarnya—sihir pembunuh penyihir.

Seorang penyihir kelas tiga dengan mantra tiga bait saja dan kapasitas mana rata-rata, namun teknik rahasia ini menjadikan Glenn salah satu andalan Korps Penyihir Istana Kekaisaran. Di hadapan ‘Si Bodoh’, semua penyihir tak berdaya seperti bayi.

Dilihat dari reaksi pria itu, dia sepertinya bukan penyihir yang berorientasi pada pertempuran dan terampil dalam pertarungan… tetapi Glenn tetap waspada.

“Tidak peduli trik apa pun yang kau punya, semuanya sudah berakhir. Kau dinetralisir. Kau mungkin hanya prajurit rendahan dari First Order [Portals] tanpa informasi berharga, tapi untuk berjaga-jaga. Re=L, ayo kita habisi orang ini.”

Glenn menyelipkan Arcane ‘The Fool’ ke dalam sakunya dan mulai mendekati pria itu.

Saat ini, Glenn benar-benar yakin akan keunggulannya dalam situasi ini.

Pengaktifan sihir di area ini telah ditutup. Ini pertarungan dua lawan satu.

Dia dan Re=L termasuk di antara petarung jarak dekat terbaik di Korps Penyihir Istana Kekaisaran, dan Re=L telah memunculkan pedangnya. Lawan tidak memiliki senjata yang terlihat atau artefak magis aktif.

Situasinya sangat menguntungkan mereka, dan dengan Re=L di sisinya, kemenangan sudah pasti.

Jadi-

“…Hah?”

Glenn tiba-tiba tidak bisa memahami benturan yang menghantamnya dari belakang, maupun panas menyengat yang menjalar ke seluruh tubuhnya di saat berikutnya.

“Guh…!”

Dia tersedak oleh rasa logam yang memenuhi tenggorokannya.

“…Re… L…?”

Hanya menolehkan kepalanya, Glenn menatap Re=L dengan ekspresi linglung.

Ini semacam lelucon, kan? Sebuah kesalahan.

“…”

Re=L, dengan mata cekung dan tanpa cahaya, menggenggam pedang besar dengan kedua tangan, menancap dalam-dalam di punggung Glenn. Bilah putih itu menembus dari punggung hingga dada kanannya, ujungnya yang berlumuran darah menonjol secara mengerikan dari tubuhnya.

“Gah…!? …Kenapa…!?”

Sambil memuntahkan darah, Glenn mengajukan pertanyaan yang kini tak ada gunanya dalam situasi ini.

“…K-kau… tidak mungkin…!? Itu tidak… benar… kan…?”

Dia tidak percaya.

Bagi Glenn, meluap dengan emosi yang begitu mendalam.

“…Terima kasih untuk semuanya.”

Re=L, dengan wajah kosong yang berlumuran darah, berpaling dan bergumam terima kasih dengan pelan.

“Tapi aku… aku hidup untuk Nii-san-ku di sana.”

“…Hah? …Saudara?”

Pada saat itu.

Mata Glenn membelalak, menatap Re=L seolah-olah dia telah melihat sesuatu yang luar biasa.

“…R-Re… L… Apa yang kau… katakan…!?”

“…Selamat tinggal.”

Dengan kata-kata perpisahan itu.

Re=L mengayunkan pedang besar itu, masih menusuk Glenn, dengan kekuatan yang sembrono.

Darah menyembur saat tubuh Glenn berputar mengelilingi Re=L dalam busur yang lebar.

“——!?”

Momentum tersebut merobek tubuh Glenn dari pedang, membuatnya terlempar dalam lintasan parabola.

Tetesan merah tua menelusuri jalannya, berhamburan ke kehampaan seperti kelopak bunga yang jatuh…

Dan dengan cipratan yang dahsyat, dia terjun ke laut yang gelap.

Tubuh Glenn ditelan oleh gelombang yang mengamuk dalam sekejap, dan tidak pernah muncul kembali.

“…”

Re=L menatap laut tempat Glenn tenggelam, matanya seperti kelereng kaca.

Dia tidak mengatakan apa pun. Tatapannya tidak mencerminkan emosi apa pun.

Hanya suara dingin angin laut yang berhembus menembus kekosongan hatinya.

“…Re=L.”

Kepada Re=L, yang berdiri di sana dengan linglung, saudara laki-lakinya menawarkan kata-kata penghiburan.

“Terima kasih… sudah melakukan ini untukku. Ini sulit, kan, Re=L…?”

“…Tidak apa-apa. Aku… hanya… untuk Nii-san…”

Re=L bergumam dengan suara seperti hantu, hampir tak terdengar.

“…Jadi… itu bukan apa-apa… sama sekali bukan apa-apa…”

Oke, bukan apa-apa. Dia hanya kembali ke keadaan semula.

Membunuh demi saudaranya, hanya melindunginya, mengorbankan hidupnya demi dia. Kembali ke cara hidup lama itu.

Itulah selalu menjadi alasan hidupnya, cara hidupnya. Tidak ada ruang untuk penyesalan.

Jadi, sensasi sesak di dadanya ini pasti bohong. Sebuah ilusi.

Perasaan kehilangan, bahwa Rumia dan Sistina entah bagaimana telah lenyap ke tempat yang mustahil jauhnya—itu juga sebuah kebohongan. Sebuah ilusi.

Jadi, air mata yang terus mengalir dari matanya, menetes di pipinya—pasti ini suatu kesalahan.