Bab 3: Ekspedisi Studi Lapangan Dimulai

“Jangan macam-macam denganku…! Itu sama saja dengan pernyataan penolakan untuk mengizinkanku bergabung…!”

Pada hari itu, Burks Blaumohn, direktur Institut Penelitian Sihir Platinum Kekaisaran, sangat marah sehingga ia membanting tinjunya dengan keras ke mejanya.

“Kamu pasti tahu, kan!? Betapa besar kontribusiku untuk organisasi ini! Betapa banyak yang telah kusumbangkan selama bertahun-tahun!”

Burks mungkin berusia empat puluhan atau lima puluhan. Kulitnya berkerut sesuai usianya. Bagian atas kepalanya benar-benar botak, dan bintik-bintik putih terlihat di sisa rambut dan janggut di sekitar mulutnya. Namun, matanya berkilau seperti mata binatang buas yang mengintai mangsa di kegelapan.

“Dan kau masih menolak mengakui keanggotaanku!? Apa kau mengatakan kemampuan sihirku tidak dibutuhkan!? Apa kau mengklaim keterampilan dan kontribusiku bahkan tidak mencapai Tingkat Kedua [Ordo Adeptus], apalagi Tingkat Pertama [Ordo Portal]!? Berapa lama kau berniat mempertahankanku sebagai calon anggota biasa!? Jawab aku, Eleanor-dono!”

Dengan emosi yang meluap-luap, Burks meneriakkan pertanyaan-pertanyaannya kepada wanita yang berdiri dengan tenang di seberang mejanya—Eleanor.

“Tenanglah, Burks-sama.”

Namun, kemarahan Burks berlalu begitu saja seperti hembusan angin. Mengenakan pakaian pelayan lengkap dengan hiasan kepala dan celemek, Eleanor menepisnya dengan senyum lembut.

Pakaian pelayan itu adalah yang dikenakan Eleanor, seorang penyihir buronan dari Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, saat menyusup ke pemerintahan kekaisaran sebagai mata-mata. Penggunaan pakaian itu secara terus-menerus menunjukkan bahwa dia cukup menyukai penampilan tersebut.

“Grandmaster dan para anggota Ordo Ketiga [Ordo Surga] tidak menolak keanggotaanmu… sama sekali tidak. Bahkan, mereka sangat menghargai kemampuanmu. Dengan kehebatanmu, kau bisa melewati Ordo Pertama [Ordo Portal] sepenuhnya dan diterima di Ordo Kedua [Ordo Adeptus]—dan dengan pangkat yang cukup tinggi pula. Namun… untuk memastikan kesetiaanmu yang sebenarnya kepada organisasi, Grandmaster telah memberimu ujian.”

Dengan senyum tenang, Eleanor berbicara dengan lugas, tanpa mengubah ekspresi tenangnya sedikit pun.

“Memang… ‘Proyek: Membangkitkan Kehidupan’… Setelah Anda berhasil menyelesaikan proyek ajaib itu, Burks-sama, Anda akan secara resmi menjadi salah satu dari kami, seorang rekan dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.”

“Justru karena itulah saya mengatakan ini adalah penolakan de facto!”

Diliputi amarah atas sikap Eleanor, Burks berteriak lebih keras lagi.

“Apakah kau pikir aku, Burks Blaumohn, yang dipuji sebagai ahli alkimia platinum di kerajaan sihir besar Alzano ini, tidak tahu apa yang dimaksud dengan ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’!?”

“Tidak, sama sekali tidak.”

“Ritual sihir itu adalah mantra terlarang pamungkas, yang hanya bisa dicapai oleh alkemis jenius tak tertandingi, Sion!”

“Oh? Apakah Anda mengatakan kemampuan Anda lebih rendah daripada Sion?”

“Tidak mungkin! Akulah jenius sejati! Aku melampaui Sion dalam segala hal! Tapi… ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ berbeda…!”

Burks menatap Eleanor dengan tajam seolah-olah dia akan menggigitnya.

“’Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ adalah, seperti yang kukatakan, sebuah prestasi yang hanya bisa dilakukan oleh Sion… Dengan kata lain, mantra terlarang itu mirip dengan sihir asli—bahkan, itu adalah sihir asli Sion! Itu adalah mantra yang memanfaatkan sifat magis bawaan Sion, mantra eksklusif untuk Sion! Tidak ada seorang pun selain Sion yang bisa berhasil merapal mantra terlarang itu! Kalian bahkan tidak menyadari itu dan memperlakukan Sion dengan sembarangan, membiarkan keberhasilan proyek itu lepas dari genggaman kalian, bukan!? Dan sekarang kalian mencoba membebankan tugas membersihkannya padaku!? Apa maksud semua ini!?”

Setelah meluapkan semua amarahnya sekaligus, Burks terengah-engah, napasnya sepanas amarahnya. Matanya yang merah dan berkilauan tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

“Menyayat hati mendengarnya, harus kuakui. Seperti yang kau katakan, ‘Proyek: Membangkitkan Kehidupan’, tanpa berlebihan, praktis adalah sihir asli Sion—mantra ritual tingkat tinggi. Dengan kepergian Sion, menyelesaikan mantra terlarang ini menjadi mustahil… Ya, begitulah keadaannya.”

“…Bagaimana apanya?”

Burks melirik curiga pada kata-kata samar Eleanor.

“Kami telah menemukan caranya. Cara untuk menyelesaikan proyek ini.”

“Hmph, jangan omong kosong. Apa itu? Jangan bilang kau berencana membangkitkan Sion sendiri dengan ‘Proyek: Membangkitkan Kehidupan’? Haha! Itu sangat tidak masuk akal!”

Tidak terpengaruh oleh nada mengejek Burks, Eleanor melanjutkan.

“…’Penguat Simpatik.’”

“Apa yang tadi kau katakan…?”

“Sebentar lagi, para siswa dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano akan mengunjungi institut ini untuk ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ mereka, benar?”

“Ya, acara yang tidak ada gunanya itu. Terus kenapa?”

“Di antara para siswa itu, terdapat seorang ‘Penguat Simpati’ yang unik. Jika Anda menggunakan kekuatan mereka…”

Dalam sekejap, Burks meludah dengan nada meremehkan.

“Inilah mengapa para amatir yang tidak tahu apa-apa sangat membuat frustrasi! Aku sudah pernah mengalami hal itu! Dengarkan baik-baik! Kemampuan Penguat Simpatik hanya meningkatkan sihir dan mana! Itu tidak bisa membuat formula mantra yang mustahil berhasil! Aku sudah membeli Penguat Simpatik di pasar gelap, membedahnya, dan bereksperimen secara ekstensif—aku dapat mengatakan dengan pasti: itu mustahil!”

“Ya ampun, Burks-sama… Anda tampak begitu serius, namun Anda telah terlibat dalam beberapa aktivitas ilegal yang sangat tidak manusiawi… Hehehe, saya cukup takut.”

“Hmph! Kau, dari semua orang, berani mengatakan itu, dasar penyihir jahat? Dibandingkan dengan apa yang kalian lakukan, tindakanku jauh lebih manusiawi.”

Eleanor terkekeh pelan, sementara Burks memandangnya dengan jijik.

Bagi orang awam, kegilaan mereka tidak dapat dipahami—itu adalah versi kewarasan mereka.

“Tapi tidak ada masalah dalam hal itu. ‘Penguat Simpatik’ ini ‘istimewa’… Di sini.”

Eleanor mengeluarkan gulungan yang disegel lilin dari sakunya dan menyerahkannya kepada Burks.

“…Apa ini?”

“Anda akan mengerti setelah membacanya.”

Dengan berat hati, Burks membuka segel dan membentangkan dokumen tersebut.

Saat ia meneliti isinya, matanya membelalak kaget, hampir berkaca-kaca.

“A-Apa—!? I-Ini… Tidak mungkin… Ini tidak mungkin…!?”

“Hehehe, bagaimana menurutmu?”

“Ngh… T-Tapi! Apakah ini benar-benar terjadi…!?”

Kemarahan yang sebelumnya meluap telah sirna. Kini, Burks begitu terguncang hingga wajahnya pucat pasi.

“Silakan lihat lambang yang dicap dengan foil di bagian bawah dokumen.”

“Segel Si Kembar… Mungkinkah ini… langsung dari Grandmaster sendiri…!? Lalu, apa yang tertulis di sini…!?”

“Ya, itu benar.”

Dengan jentikan jarinya, Eleanor menyebabkan dokumen di tangan Burks terbakar, menjadi abu, dan lenyap dalam sekejap.

Burks tidak menunjukkan keterkejutan khusus akan hal ini, karena sudah larut dalam pikirannya, pikirannya melayang ke tempat lain.

“Mengenai ‘Proyek: Membangkitkan Kehidupan’ yang telah disebutkan sebelumnya, organisasi kami sangat optimis. Saya juga ingin menambahkan bahwa para anggota Ordo Ketiga [Ordo Langit] memiliki harapan besar terhadap Anda, Burks-sama.”

“T-Tapi…”

“Tidak perlu khawatir. Persiapan telah dilakukan untuk mengamankan ‘Penguat Simpatik’. Tampaknya ada beberapa pengkhianat dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran yang berkeliaran di sekitar target, tetapi mereka tidak akan menimbulkan masalah. Dan kali ini, kami akan memperkenalkan Anda kepada kolaborator terbaik.”

“…Kolaborator?”

“Ya.”

Dengan jentikan jari Eleanor lagi.

Pintu ruangan terbuka, dan seorang pria muda masuk.

Dia adalah seorang pemuda yang mengenakan jubah putih menyerupai jas laboratorium. Rambut birunya merupakan hal yang langka di Kekaisaran Alzano.

“Senang bertemu denganmu, Burks-san.”

Pemuda itu membungkuk dengan sopan.

“Siapa kamu?”

“Oh? Anda tidak mengenal saya? Saya kira seseorang yang berpengetahuan luas tentang alkemis hebat Sion dan ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ seperti Anda pasti tahu nama saya… Baiklah. Nama saya adalah—”

“Tidak, tunggu… Wajahmu tampak familiar…”

Ekspresi Burks perlahan berubah, seolah-olah dia sedang menatap hantu.

“Dalam potret-potret dari dokumen tentang para penyihir yang terlibat dalam ‘Proyek: Membangkitkan Kehidupan’ milik Sion yang berasal dari organisasi Anda… Ya, saya yakin… Mungkinkah itu Anda…!? Orang yang menjadi rekan Sion…!? Anda masih hidup…!?”

Pemuda berambut biru itu menyeringai cerah, senyum tipis teruk di bibirnya.

“Tentu saja, bahkan saya, seorang anggota rendahan dari Ordo Kedua [Ordo Adeptus], akan mengerahkan segala upaya untuk membantu Anda, Burks-sama.”

“…”

Burks terdiam.

Dia tidak punya pilihan selain mengakuinya. Sebuah ‘Penguat Simpatik’ khusus, mitra penelitian Sion, dan dukungan penuh dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… Serangkaian kondisi sempurna yang belum pernah terjadi sebelumnya kini telah tersedia. Benteng tak tertembus ‘Proyek: Membangkitkan Kehidupan,’ yang dulunya dianggap mustahil, tampak runtuh di depan matanya.

“Bagaimana menurutmu? Maukah kau menerima tawaran ini? Kau memang ingin bergabung dengan organisasi kami, bukan? Untuk melihat dunia baru yang diperintah dan dikelola oleh para penyihir terpilih… dan untuk meraih kebijaksanaan agung dari surga—’Catatan Akashic.’”

“…”

“Silakan ambil keputusan Anda. Segala kemuliaan dan kebijaksanaan sudah berada dalam jangkauan Anda, Burks-sama. Dan Anda memiliki hak dan kualifikasi untuk meraihnya.”

Menghadap keluarga Burks yang terdiam, Eleanor, dengan senyum lembutnya yang selalu menghiasi wajahnya, membungkuk dengan sopan.

…Sementara itu, di tempat lain.

Di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, di ruang kelas Kelas 2, Tahun ke-2.

“Jadi, begitulah kesepakatannya…”

Saat jam pelajaran tambahan sepulang sekolah. Glenn berdiri di podium, tampak sangat kesal.

“Aku seharusnya memberi kalian penjelasan singkat tentang ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ yang akan kalian ikuti sebentar lagi… Ugh, apa-apaan ini dengan ‘Studi Lapangan’? Mau dilihat dari sudut mana pun, ini hanyalah ‘kegiatan luar kelas’ di mana kita semua pergi bersenang-senang bersama…”

“Oh, ayolah, Sensei! Anggap ini serius!”

Sistine, yang langsung bereaksi terhadap sikap acuh tak acuh Glenn, melompat dari tempat duduknya dan mulai berteriak.

“Sebagai permulaan, ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ bukanlah permainan atau perjalanan! Ini adalah mata kuliah wajib yang sah di mana kita mengunjungi lembaga penelitian sihir yang dioperasikan oleh Kekaisaran Alzano, berkeliling fasilitas, dan menghadiri kuliah tentang penelitian sihir terbaru—”

“Ya, ya, mengerti, mengerti. Terima kasih atas penjelasan rincinya.”

Saat Sistine mulai memberi ceramah, Glenn menggaruk kepalanya dengan kesal dan menundukkan bahunya.

Seperti yang dikatakan Sistine, ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ memang merupakan mata kuliah yang ditawarkan oleh akademi untuk tujuan tersebut, dan merupakan kredit wajib bagi mahasiswa tahun kedua seperti dia. Namun, seperti yang ditunjukkan Glenn, mata kuliah ini juga mencakup banyak waktu luang di luar perkuliahan dan tur, sehingga sifatnya sebagai perjalanan tidak sepenuhnya dapat disangkal. Meskipun demikian, mata kuliah ini juga berfungsi untuk secara paksa mengekspos mahasiswa—yang biasanya tetap terkurung di akademi atau Fejite—ke dunia luar, memperluas wawasan mereka.

Kebetulan, ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ diorganisir berdasarkan kelas, dengan tujuan dan jadwal yang berbeda untuk setiap kelas. Ini wajar, mengingat kebutuhan untuk menyesuaikan dengan kemajuan pelajaran setiap kelas, jadwal lembaga penelitian tuan rumah, dan kapasitas lembaga untuk menampung pengunjung. Tidak mungkin bagi semua mahasiswa tahun kedua untuk datang ke satu lembaga sekaligus.

“Lembaga-lembaga tersebut sibuk, dan mereka meluangkan waktu untuk kita, jadi Anda, sebagai pemandu kami, perlu menanggapi ini dengan serius dan—”

“Baiklah, baiklah, aku mengerti, aku mengerti! Beri aku waktu istirahat sebentar!?”

Sembari Glenn mendengarkan ceramah Sistine, para siswa di sekitar kelas ramai berbincang tentang ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ yang akan datang.

“Cecil, tempat yang akan kita tuju itu, kan? Eh, kurasa namanya Golden Magic…”

“Haha, bukan, maksudmu Institut Penelitian Sihir Platinum.”

“Oh, benar, benar, itu dia. Tapi, astaga, aku agak ingin melihat Institut Penelitian Sihir Militer Cantare daripada yang Platinum…”

“Mau bagaimana lagi, Kash. Kalau soal preferensi, aku akan memilih Institut Teknik Sihir Iteria.”

Meskipun akademi melakukan survei kasar tentang destinasi pilihan untuk setiap kelas, mereka tidak memiliki sumber daya untuk memenuhi permintaan individu. Institusi mana yang akhirnya dikunjungi siswa untuk ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ mereka… itu murni masalah keberuntungan.

Mau tak mau, keluhan seperti “Aku ingin pergi ke sana” atau “tempat itu pasti lebih baik” mulai bermunculan di sekitar kelas. Dan pada saat itulah—

“Heh… Kalian sungguh naif.”

Setelah mengetahui adanya ketidakpuasan tersebut, Glenn menyeringai licik.

“Kalian semua mengira kalian kurang beruntung atau tempat lain akan lebih baik… Tapi izinkan saya memberi tahu kalian, kalian beruntung. Tak dapat disangkal, benar-benar, sangat diberkati oleh dewi keberuntungan…!”

“Hah…?”

“Pikirkan dengan tenang. Di mana tepatnya letak Institut Penelitian Sihir Platinum…?”

Institut Penelitian Sihir Platinum, seperti namanya, adalah fasilitas yang didedikasikan untuk meneliti alkimia platinum.

Alkimia platinum adalah disiplin ilmu gabungan yang menggabungkan sihir putih dan alkimia untuk mempelajari misteri kehidupan, yang membutuhkan sejumlah besar air bersih berkualitas tinggi untuk eksperimennya.

Oleh karena itu, karena garis ley menyediakan akses mudah ke air tersebut, Institut Penelitian Sihir Platinum terletak di Pulau Saineria…

“…Tunggu! Pulau Saineria terkenal sebagai pantai resor…!?”

“T-Tidak mungkin…!?”

Cecil tersenyum kecut, tetapi mata Kash dan anak laki-laki lainnya berbinar saat mereka melompat berdiri.

“Heh… Akhirnya mengerti juga, ya? Dan ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ ini punya cukup banyak waktu luang. Memang agak awal musim, tapi berkat garis ley, Pulau Saineria tetap hangat sepanjang tahun, sehingga berenang sangat memungkinkan… Ditambah lagi, kelas kita kebetulan punya banyak sekali gadis-gadis cantik… Kalian mengerti maksudku, kan?”

“Sensei…!”

“Tidak perlu mengatakannya. Ikuti saja arahanku.”

“Baik, Tuan!”

Pada saat itu, rasa persaudaraan dan pertemanan yang aneh tumbuh di antara Glenn, guru wali kelas, dan para siswa (tepatnya, sekelompok kecil anak laki-laki).

“Apakah kelas ini sarang orang-orang idiot…?”

“Ha ha…”

“…?”

Sistine menghela napas kesal, Rumia terkekeh masam, dan Re=L, yang duduk di belakang mereka, sedikit memiringkan kepalanya karena bingung.

Dan akhirnya, hari ‘Ekspedisi Studi Lapangan’ Kelas 2 pun tiba.

Pagi itu, sebelum matahari terbit sepenuhnya dan sementara kabut pagi masih menyelimuti, para siswa—mengenakan seragam dan membawa tas perjalanan—berkumpul di halaman akademi.

“Heh, akhirnya tiba juga… Aku mulai bersemangat!”

“Hmph. Kau tetap bersemangat seperti biasanya, Kash. Kita tidak akan bermain, kau tahu?”

“Astaga, kau masih saja menyebalkan, Gibul…”

“Institut Penelitian Sihir Platinum… Aku penasaran seperti apa tempat itu?”

“Saya tahu mereka melakukan penelitian tentang sihir yang berhubungan dengan kehidupan, tetapi selain itu, kita tidak akan tahu sampai kita sampai di sana.”

“Hei… Aku akan menyatakan perasaanku pada gadis impianku, Wendy-sama, selama ekspedisi ini…”

“Menyerahlah, Alf. Dia terlalu hebat untukmu… Aku hanya bisa melihatmu gagal total.”

Meskipun masih pagi sekali, sebagian besar siswa tampak penuh energi dan antusiasme, bahkan hampir melompat-lompat di tempat.

Merasa sedikit pusing karena kontras antusiasme yang begitu mencolok, Glenn melakukan absensi dengan cara yang profesional.

“Semuanya sudah di sini? Baik? Oke, ayo kita berangkat!”

Di bawah bimbingan guru wali kelas mereka, Glenn, para siswa dibagi menjadi beberapa kelompok dan menaiki beberapa gerbong kereta antar kota besar yang telah disiapkan untuk mereka, kemudian berangkat dari Fejite.

Setelah meninggalkan Gerbang Tembok Kota Barat Fejite, kereta-kereta kuda itu melaju ke arah barat daya menyusuri jalan utama.

Para siswa, yang berdesakan di antara gerbong-gerbong kereta, disambut oleh bentang alam pedesaan yang luas dengan perbukitan yang landai. Hamparan rumput hijau kekuningan pucat membentang hingga cakrawala, dihiasi bukit-bukit kecil dan hutan lebat.

Tersebar di padang rumput terdapat bintik-bintik putih—domba. Domba-domba berbulu lebat yang sudah dicukur berkumpul bersama, mengunyah rumput. Sesekali, seekor domba akan menyimpang dari kelompoknya, hanya untuk digiring kembali oleh anjing gembala yang menggonggong, pemandangan yang terlihat dari jauh.

Udara pagi terasa segar namun jernih, cuaca cerah. Awan-awan seperti permen kapas melayang perlahan di langit, terbawa oleh angin sepoi-sepoi. Rasanya seolah waktu itu sendiri melambat untuk menyesuaikan diri.

Pemandangan pedesaan yang tenang terbentang di hadapan mereka.

“Sangat damai…”

Sistine menyandarkan pipinya di kusen jendela, menatap pemandangan di luar.

Bagi seseorang yang jarang meninggalkan Fejite, pemandangan ini adalah suguhan yang langka.

“Ya… Di akademi, kami selalu sibuk, jadi ini terasa menenangkan.”

Rumia, duduk dengan sopan sambil melipat tangannya, memandang pemandangan dengan ekspresi lembut.

“Kurasa begitu. Aku sebenarnya tidak mengerti.”

Re=L, yang duduk di sebelah Rumia, bergumam dengan mengantuk sebagai tanggapan atas kata-kata mereka.

“Apakah kamu sering keluar kota, Re=L?”

“…Ya. Sepanjang waktu.”

Terkejut dengan jawaban Re=L yang tak terduga, Sistine secara refleks bertanya, “Oh? Untuk apa? Seperti, bepergian?”

“Tidak. Tidak berkelahi.”

Saat itu juga, Sistine mengutuk kecerobohannya. Re=L adalah seorang penyihir istana di usianya. Berpikir sejenak saja sudah cukup untuk menyadari hal itu.

“Saat aku meninggalkan kota… itu selalu untuk misi atau perintah untuk berperang.”

Wajah Re=L yang lembut tetap mengantuk dan tanpa ekspresi seperti biasanya, tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Apakah dia merasa hidupnya sebagai seorang tentara melelahkan atau benar-benar tidak merasakan apa pun, sulit untuk dipastikan.

Karena tidak yakin bagaimana harus menjawab, Sistine tergagap, tetapi…

“Begitu. Jadi ini pertama kalinya Anda meninggalkan kota untuk keperluan selain misi atau pesanan?”

Rumia bertepuk tangan dan berkata dengan riang.

“Mungkin.”

“Kalau begitu, nantikanlah, Re=L. Perjalanan ini akan menyenangkan, aku janji!”

Mendengar senyum dan kata-kata riang Rumia, Re=L tampak berkedip lebih sering…

“…Oke. Mengerti.”

Dia menjawab dengan singkat.

(Astaga, aku tak bisa menyaingi Rumia…)

Sistine memperhatikan keduanya dengan senyum masam.

Sembari para siswa menikmati pemandangan, mengobrol, bermain kartu, atau tertidur, kereta-kereta kuda terus melaju dengan mantap di sepanjang jalan. Secara berkala, mereka berhenti di stasiun untuk mengganti kuda dan beristirahat, lalu melanjutkan perjalanan.

Saat matahari terbenam dan malam tiba, para siswa tidur di gerbong yang bergoyang-goyang—

Dan sementara mereka tidur, kereta-kereta kuda terus melaju di jalan—

…hingga siang hari berikutnya.

Kereta-kereta kuda itu tiba di Seahawk, sebuah kota pelabuhan di sebelah barat daya Fejite.

Aroma asin laut tercium di Seahawk, sebuah kota pelabuhan tempat feri reguler menghubungkan kota-kota besar dan pulau-pulau di sepanjang pantai barat kekaisaran. Kota ini merupakan gerbang menuju wilayah Yorkshire di Kekaisaran Alzano. Kapal-kapal kargo dari daerah pesisir dan luar negeri terus datang dan pergi, menjadikannya pusat perdagangan vital untuk barang-barang yang menuju Yorkshire selatan.

Setelah tiba di Seahawk, para siswa Kelas 2 turun di stasiun kereta dan untuk sementara dibubarkan. Mereka diberi waktu luang selama satu jam untuk makan dan beristirahat dalam kelompok sebelum berkumpul kembali di dermaga tempat feri menuju Pulau Saineria, tempat Institut Penelitian Sihir Platinum berada, akan berangkat.

Kemudian-

“…Dia terlambat!”

Sistine berdiri di hadapan samudra luas yang membentang hingga cakrawala dan kapal layar besar yang berlabuh di dermaga, menatap kesal pada jam saku mekaniknya.

“Waktu rapat sudah lewat! Mau ke mana sih orang itu!?”

“Tenanglah, Sistie. Kita baru terlambat lima menit… dan kita masih punya banyak waktu sebelum kapal berangkat…”

“Bukan itu intinya! Masalahnya adalah dia tidak datang pada waktu yang telah ditentukan!”

Rumia mencoba menenangkan Sistina, tetapi Sistina tidak terpengaruh.

Melihat sekeliling, semua siswa lainnya sudah berkumpul di dermaga.

Absensi telah dilakukan, dan sekarang mereka hanya menunggu Glenn muncul.

Dan ketika kehadiran Glenn tak terasa di mana pun, Re=L pun mulai gelisah.

“…Aku akan mencarinya.”

Sambil bergumam, dia mulai berjalan menuju kota, tetapi Rumia meraih tangannya untuk menghentikannya.

“Tunggu, Re=L. Kota ini kecil, tapi masih terlalu besar untuk mencari satu orang saja. Kita mungkin akan melewatkannya jika kita berpisah. Mari kita tunggu di sini bersama-sama, oke?”

“Tetapi…”

Mata Re=L yang mengantuk melirik ke arah lain, diwarnai ketidakpuasan.

Dibandingkan saat pertama kali tiba di akademi, Re=L kurang cenderung bertindak impulsif, tetapi sepertinya dia masih bisa pergi mencari Glenn. Jika dia serius, baik Rumia maupun Sistine tidak bisa menghentikannya.

“Ugh, serius! Datang sepuluh menit lebih awal itu etiket dasar untuk setiap profesional, kan!? Hari ini aku akan melampiaskan kekesalanku padanya…!”

Saat Sistine, yang bingung karena kegelisahan Re=L, meninggikan suaranya…

“Hei, para wanita! Ada waktu sebentar?”

Sebuah suara sembrono terdengar dari belakang Sistine dan yang lainnya.

Saat menoleh untuk melihat apa yang terjadi, mereka menemukan seorang pria muda sedang berpose dramatis.

Rambutnya yang panjang dan berwarna biru kehitaman diikat ke belakang, dan ia mengenakan kacamata berwarna, topi sutra, dan jas panjang yang modis, dengan tongkat di tangan—penampilan mencolok yang menunjukkan sosok playboy kaya raya yang riang. Dengan seringai genit, ia memancarkan aura anak orang kaya yang suka menggoda dan tak pernah mengenal kesulitan.

“Ayo ayo ayo!”

Saat pemuda itu dengan santai meletakkan tangannya di bahu Rumia yang kebingungan, Sistine bereaksi.

“…Apa yang kamu inginkan?”

Sistine dengan cepat melangkah masuk dari samping, menepis tangan pemuda itu dan berdiri melindungi Rumia dan Re=L, menatapnya dengan ketidaksenangan yang jelas.

“Wah, wah, kalian semua cantik sekali! Oh! Seragam itu—apakah dari Akademi Sihir Fejite? Jadi? Jadi? Apa yang kalian lakukan di tempat seperti ini?”

Merasa jengkel dengan sikap pemuda itu yang terlalu akrab, Sistine menjawab, sambil tetap menjaga sopan santunnya untuk saat ini.

“Kami di sini untuk Ekspedisi Studi Lapangan Akademi. Saat ini kami sedang menunggu kapal reguler yang menuju Pulau Saineria.”

“Ohh? Benarkah? Menunggu kapal, ya? Hmm? Kebetulan sekali! Aku juga ada urusan di Pulau Saineria! Haha, bukankah ini terasa seperti takdir? Kau juga berpikir begitu?”

“…Saya tidak.”

Sistine langsung menolaknya mentah-mentah, tetapi pemuda itu tetap gigih.

“Ayolah, pertemuan seperti ini pasti ada artinya, kan? Masih ada waktu sebelum kapal berangkat, ya? Bagaimana kalau kita mengobrol sebentar? Aku bahkan bisa mentraktirmu sesuatu!”

“Tidak terima kasih.”

“Haha, jangan dingin sekali! Ngobrol sebentar saja, itu saja yang aku minta!”

Dia semakin gigih dan menyebalkan. Kesabaran Sistine mulai menipis. Dia selalu membenci tipe pria mesum dan playboy seperti ini. Jika sampai terjadi, dia siap menghajarnya dengan sihir. Tepat saat dia hendak membentaknya…

“Baiklah, cukup sampai di sini.”

Glenn tiba-tiba muncul, mencengkeram tengkuk pemuda genit itu dari belakang.

“Gah!? A-Ada apa denganmu, huh!? Jangan ikut campur! Ini urusan pribadi antara aku dan para wanita cantik ini…”

Dengan gaya angkuh mengabaikan kata-kata pemuda itu, Glenn melirik Rumia dan Sistine sekilas.

“Maaf aku terlambat, Kucing Putih. Aku akan mendengarkan ceramahmu nanti.”

“S-Sensei…”

“Aku ada urusan bicara sebentar dengan orang ini. Aku akan kembali sebelum kapal berangkat, jadi tolong jaga kelas untukku.”

Dengan tenang, Glenn menyeret pemuda itu, masih mencengkeram lehernya, dan menariknya dengan paksa.

“Gyaaah!? T-Jangan ada kekerasan, ya!? Para wanita, tolong akuuuu—!?”

Sambil mengeluarkan jeritan yang memilukan, pemuda itu menghilang bersama Glenn ke sebuah gang di seberang jalan.

“Ha… Ada apa sebenarnya dengan pria itu? Jujur saja, orang aneh seperti dia ada di mana-mana, kan…?”

Dengan perasaan campur aduk antara jengkel dan iba, Sistine menghela napas panjang.

Melihat Rumia tampak sedikit bingung, dia memanggilnya.

“…Ada apa, Rumia?”

“Hmm, rasanya… aku seperti pernah melihat pria itu di suatu tempat sebelumnya…?”

Kemudian-

Di sebuah gang yang remang-remang dan agak lembap, di mana tidak ada orang lain di sekitar, suasana dengan cepat berubah.

“A-Apa yang kau inginkan, menyeretku ke tempat seperti ini!? H-Hentikan! Kekerasan bukanlah jawabannya, kan!? Aduh!? Aku bahkan belum pernah dipukul ayahku!”

Pemuda yang gemetar dan pengecut itu tersentak ketika Glenn menghela napas dan berbicara.

“Cukup sudah. ​​…Lalu? Apa urusanmu, Albert?”

“…”

Dalam sekejap, sikap malu-malu dan menyedihkan pemuda itu lenyap. Ia menegakkan postur tubuhnya dengan alami, melepaskan topi sutra dan kacamata hitamnya, serta melepaskan ikatan rambutnya.

Suasana berubah tiba-tiba—seolah-olah suhu di sekitarnya turun beberapa derajat.

Tersembunyi hingga kini di balik kacamata berwarna dekoratif itu, sepasang mata tajam seperti elang yang seolah menembus kedalaman jiwa seseorang tertuju pada Glenn.

Tidak diragukan lagi, ini adalah Albert Frazer, mantan rekan Glenn dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Lampiran Misi Khusus, Pelaksana Nomor 17, [Bintang].

“…Sudah lama sekali, Glenn. Sejak Turnamen Sihir—insiden dengan amukan Pengawal Kerajaan, kurasa.”

Seperti biasa, nada bicara Albert terdengar dingin dan menakutkan, seolah menolak orang lain secara terang-terangan. Mereka yang tidak terbiasa dengannya mungkin akan merasa tegang hanya dengan mendengar suaranya.

Tetapi-

“…Ada apa?”

“Tidak ada apa-apa… hanya…”

Sambil memegangi kepalanya, Glenn bersandar di dinding gang.

“Aku tahu kau bisa memainkan peran apa pun dengan sempurna untuk sebuah misi—entah itu sebagai pria terhormat, penggoda yang licik, atau preman terkenal—tapi melihat jurang pemisah antara aktingmu dan dirimu yang sebenarnya setelah sekian lama… itu membuatku pusing…”

“Hmph. Menyedihkan. Kau kurang disiplin mental.”

Albert dengan dingin menepis kata-kata Glenn.

(Serius, kenapa kau jadi penyihir? Kau bisa mencari nafkah sebagai aktor…)

Menahan keinginan untuk mengatakan itu, Glenn melanjutkan.

“Ah, sekarang aku mengerti. Melihatmu, akhirnya aku paham mengapa Re=L dipilih sebagai pengawal Rumia. …Dia hanya umpan, kan?”

“Tepat sekali. Dengan menugaskan pengawal yang jelas-jelas ceroboh seperti itu, kami berharap para penyerang akan lengah dan melakukan gerakan sembrono. Pengawal sebenarnya untuk putri yang dimaksud adalah saya. Sebuah misi rahasia yang hanya diketahui oleh segelintir orang di militer. Saya memantau putri dari kejauhan, mendeteksi setiap gerakan gegabah musuh sejak dini, dan menanganinya secara diam-diam. Tujuannya adalah untuk mengejutkan mereka dan mendapatkan petunjuk tentang organisasi mereka. Meskipun, melawan kelompok itu , saya ragu trik-trik kecil seperti itu akan berhasil.”

“Harapan yang tipis, tapi lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa… Dengan kata lain, itu satu-satunya langkah yang kita punya saat ini, ya?”

Meskipun begitu, dalam hal kekuatan tempur sebenarnya, memiliki dua penyihir andalan dari Annex Misi Khusus (salah satunya sama sekali tidak cocok untuk tugas pengawal) adalah tindakan luar biasa untuk melindungi seseorang yang, secara lahiriah, hanyalah orang biasa. Lagipula, kedua belah pihak tidak memiliki sumber daya yang tak terbatas.

“Oke. Lega sekali. Lega sekali. Saya mulai berpikir Annex Misi Khusus sudah gila, menugaskan Re=L untuk ini…”

Dengan penjelasan itu, Glenn agak mengerti mengapa Re=L dipilih sebagai pengawal… tetapi bukankah mereka bisa melakukan sesuatu yang lebih baik? Karena kelelahan, dia menghela napas.

“…Jadi? Langsung saja ke intinya. Mengapa kau menunjukkan dirimu padaku?”

“…”

“Dari cara bicaramu, kunci misimu adalah ‘tetap tidak terdeteksi oleh siapa pun.’ Itu berarti menipu bahkan sekutumu dengan kerahasiaan mutlak. Jadi mengapa mengambil risiko itu untuk menghubungiku?”

Albert terdiam sejenak, suasana terasa tegang…

“…Hati-hati dengan Re=L.”

Itulah yang dia katakan.

“…Hah? Re=L?”

Wajah Glenn menunjukkan kekesalan.

“Ayolah, aku sudah mengawasinya. Kau tidak tahu betapa besar usaha yang kulakukan untuk memastikan dia tidak menyimpang…”

“Bukan itu maksudku. Re=L… wanita itu berbahaya.”

Mendengar kata-kata Albert yang blak-blakan, alis Glenn sedikit terangkat.

“…Itu bukan lelucon yang lucu. Re=L adalah kawan kita, bukan?”

“Ya, memang benar. Tapi kau dan aku sama-sama tahu betapa berbahayanya dia.”

“…!”

Tuduhan tajam Albert membuat Glenn terdiam sesaat.

“…Itu sudah lama sekali. Re=L sekarang… adalah Re=L. Seorang andalan dari Annex Misi Khusus yang telah menumbangkan banyak penyihir jahat. Tidak lebih, tidak kurang.”

“Atau apakah itu hanya yang ingin Anda percayai? Biar saya perjelas—saya tetap berpikir Re=L harus ditangani atau ditutup rapat segera.”

“Hei… bahkan untukmu, itu sudah keterlaluan. Satu kata lagi, dan aku tidak akan membiarkannya begitu saja.”

Nada suara Glenn yang berbahaya membuat udara membeku dalam sekejap.

Glenn dan Albert saling bertatap muka, tak satu pun mengalah, tatapan mereka bertabrakan dengan sengit.

“…Hmph. Kau tetap lembek seperti biasanya.”

Setelah beberapa detik yang terasa sangat lama, Albert adalah orang pertama yang mengalah. Bukan karena dia takut pada Glenn, tetapi karena dia menganggap perdebatan lebih lanjut hanya membuang waktu.

“Baiklah. Sudah kuperingatkan. Kuharap kau tidak akan ragu-ragu saat saatnya tiba.”

Dengan kata-kata perpisahan yang dingin itu, Albert dengan cepat mengambil kacamata, tongkat, dan topi sutra dari tanah, lalu memakainya kembali.

Di depan Glenn, dia dengan cepat mengikat rambutnya ke belakang…

“Baiklah kalau begitu, kakak yang menakutkan! Sampai jumpa lagi!”

“…Ya, aktingmu terlalu sempurna. Aku sangat terkesan—aku menghargainya.”

Sambil menyeringai nakal dan melontarkan kalimat seenaknya, Albert berlari pergi.

Sambil memperhatikan sosoknya yang menjauh, Glenn merasakan pusing kembali menyerang.

Mengangkut para siswa Kelas 2, kapal reguler berangkat dari Seahawk, dengan empat tiang layarnya dihiasi tujuh layar besar yang terbentang penuh, menuju arah barat daya.

Aroma asin laut. Langit biru yang jernih.

Samudra luas terbentang tanpa batas, cakrawala bersinar cemerlang di kejauhan.

Angin sepoi-sepoi yang lembut dan menyenangkan membelai kulit dan rambut mereka—

“Wow…”

Sistine, yang memiliki sedikit pengalaman di atas kapal, tampak benar-benar terpukau oleh keagungan laut. Berdiri di haluan kapal, bersandar di pagar, ia memegang rambutnya yang tertiup angin dan menatap pemandangan itu tanpa henti.

Menyaksikan haluan kapal membelah ombak yang ganas dengan gagah perkasa, menatap laut seperti itu, entah mengapa, orang-orang merasakan rasa hormat yang aneh—

“Blarghhh…!”

“…Kau merusaknya.”

Pemandangan laut yang indah, dihiasi ombak putih, ternoda oleh muntahan. Sistine mengepalkan tinjunya, pelipisnya berkedut.

“Hei, Sensei! Jangan merusak momen kami!”

Sistine berteriak protes kepada Glenn, yang sedang duduk membungkuk di pagar dek utama, agak jauh dari haluan kapal, tampak seperti kain lusuh yang dijemur.

“Diam! Ini bukan sesuatu yang bisa kubantu, oke!?” — Urp…

Dengan wajah pucat dan lesu, Glenn melirik Sistine dengan kesal, tetapi dengan cepat menutup mulutnya dan kembali bersandar di pagar, menatap laut.

“Apakah Anda baik-baik saja, Sensei…?”

Rumia mendekati Glenn, mengusap punggungnya dengan penuh perhatian.

“…Jujur, aku tidak baik-baik saja… Aku ingin menangis… Ugh, sialan… Inilah mengapa aku membenci kapal… Siapa idiot yang menciptakan hal-hal ini…?”

Setelah memuntahkan isi perutnya, Glenn akhirnya sedikit tenang, bersandar lemas di pagar dan bergumam mengeluh.

“Sensei, saya mendapatkannya dari salah satu kru tadi.”

“…Sebuah apel?”

“Ya, kata mereka ini bagus untuk mabuk laut. Mau coba?”

“…Jujur saja, aku tidak nafsu makan…”

Rumia dengan tekun merawat Glenn yang masih mengantuk.

Sistine memperhatikan keduanya sambil menghela napas.

“Namun, sungguh kelemahan yang tak terduga… Itu tidak cocok untuknya, kau tahu? Dia memiliki kepribadian yang begitu berani.”

“Sistina.”

Saat menoleh mendengar panggilan itu, Sistine melihat Re=L berdiri di sana.

Ekspresi Re=L tampak sedikit cemas—meskipun sekilas ia tampak tanpa emosi, Sistine baru-baru ini mulai menangkap isyarat emosionalnya yang halus. Re=L berbicara.

“…Ada apa dengan Glenn? Mungkinkah dia… sakit?”

“Ini bukan penyakit. Apa? Kau mengkhawatirkan Sensei?”

Re=L mengangguk sedikit, hampir tidak terlihat kecuali jika Anda memperhatikan dengan saksama.

Merasa tersentuh dengan kekhawatiran Re=L, Sistine menenangkannya.

“Tidak apa-apa, Re=L. Dia hanya mabuk laut.”

“…Mabuk laut?”

“Beberapa orang tertular saat berada di kapal, tapi… tidak perlu khawatir. Dia akan baik-baik saja begitu kita turun dari kapal.”

“…Begitu. Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi… ini kesalahan kapalnya?”

“Ya, bisa dibilang begitu.”

“Mengerti.”

Seolah-olah dia sudah memahaminya, Re=L berbalik dan pergi…

“Aku akan menenggelamkan kapal ini.”

“…Hah?”

Dia berjalan dengan langkah tegap menuju tangga yang mengarah ke ruang penyimpanan kapal…

“T-Tunggu sebentar!? Semuanya!? Hentikan Re=L—!”

Seperti yang diperkirakan, kekacauan terjadi bahkan di dalam kapal.

Beberapa jam setelah meninggalkan Seahawk.

Kapal itu akhirnya tiba di Pulau Saineria.

“…Jadi ini Pulau Saineria… ya?”

Saat melangkah ke dermaga yang dibangun dengan batu-batu potong yang disusun rapat, bersama teman-teman sekelasnya, Sistine memandang sekeliling dengan perasaan yang mendalam.

Angin laut bertiup kencang. Sistine menahan rambutnya yang tertiup angin dan ujung bajunya yang berkibar, menatap langit. Suara deburan ombak yang megah. Jeritan burung camar di atas kepala. Hari sudah senja, dan matahari, yang mulai terbenam di cakrawala, bersinar terang, mewarnai dunia dengan warna keemasan yang pekat.

Tatapan Sistina beralih ke tengah pulau.

Wilayah tengah pulau ini membentuk lembah yang kompleks, menjulang menjadi perbukitan yang dipenuhi dengan alam hijau.

Meskipun daratan utama Kekaisaran Alzano didominasi oleh hutan konifer, ekosistem pulau ini tampaknya terutama terdiri dari pohon berdaun lebar dengan bentuk daun yang khas. Detail-detail kecil ini membuat Sistine merasa telah datang ke tempat yang sama sekali berbeda dari lingkungan biasanya, membangkitkan sesuatu di dadanya.

Mengalihkan pandangannya, dia menelusuri garis pantai dari kakinya, mengikuti pantai berpasir putih yang melengkung lembut dan membentang tanpa batas. Di ujungnya, dia bisa melihat sebuah kota yang bergaya, kemungkinan besar dikembangkan untuk wisatawan, dengan bangunan-bangunan yang berjejer rapat.

Tepat saat itu.

“Sensei, bertahanlah…”

“Ugh… Urgh…”

Didukung oleh Rumia dan Re=L di kedua sisinya, Glenn terhuyung-huyung menuruni tangga kapal ke dermaga, tampak benar-benar hancur. Pemandangan itu menghancurkan semua kekaguman dan emosi yang dirasakan Sistine.

“Ugh… Dia benar-benar tahu cara merusak suasana. Sama sekali tidak sopan…”

“Diamlah, Kucing Putih… Kau tidak tahu betapa aku menderita… Ugh…”

Kondisi Glenn yang menyedihkan itu memicu tawa tertahan dari para siswa di sekitarnya yang telah turun lebih dulu.

“Dengarkan baik-baik! Manusia adalah makhluk yang ditakdirkan untuk hidup bersama bumi! Kita adalah anak-anak bumi! Manusia tidak dapat bertahan hidup terpisah dari bumi yang agung! Berakar di tanah, hidup bersama tanah, dan akhirnya kembali ke tanah—itulah siklus kehidupan, roda takdir yang lahir dari bumi! Menaiki sepotong kayu rapuh seperti kapal, meninggalkan daratan untuk berpetualang ke laut—itu pada dasarnya salah sebagai manusia, sebagai makhluk hidup—!”

“…Mabuk laut membuatnya mengucapkan omong kosong yang sangat muluk-muluk.”

Sistine takjub melihat betapa lancarnya dia melontarkan logika yang absurd tersebut.

“Sensei… jika kapal begitu sulit bagimu, mungkin kita seharusnya memilih tujuan yang berbeda untuk Ekspedisi Studi Lapangan. Misalnya, Institut Penelitian Sihir Militer Itheria—maka semua perjalanan akan dilakukan dengan kereta kuda.”

Seperti yang Rumia katakan sambil tersenyum kecut, sebulan yang lalu, ketika kelas memberikan suara untuk menentukan tujuan ekspedisi dan Institut Penelitian Sihir Militer serta Institut Penelitian Sihir Platinum memperoleh suara yang sama, tidak lain dan tidak bukan Glenn-lah yang memberikan suara penentu.

Sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, Rumia mendapat respons dari Glenn, wajahnya tampak lebih serius dari sebelumnya.

“Melihat gadis-gadis cantik mengenakan pakaian renang adalah prioritas utama. Jelas sekali.”

Seruan “Ooh!” bergema dari para mahasiswa laki-laki di sekitarnya.

Ketika kebodohan seseorang mencapai tingkat ekstrem seperti itu, hal itu melampaui rasa jijik dan malah mendapatkan rasa hormat.

Mengabaikan senyum masam Rumia, tatapan jengkel Sistine, dan ekspresi mengantuk Re=L, Glenn dengan dramatis mengibaskan jubahnya—yang dikenakan longgar tanpa memasukkan lengannya ke dalam lengan baju—dan menatap cakrawala yang diterangi matahari terbenam dengan tatapan melankolis dan jauh.

“Bahkan jika ini adalah garis depan konflik tiga negara… saya tetap akan memilih tempat ini.”

Jubahnya berkibar tertiup angin laut, punggungnya tampak terlalu dingin.

…Sangat keren, tanpa alasan yang jelas.

“Sensei… Anda benar-benar pria sejati…”

“Aku akan mengikutimu seumur hidup, Sensei…!”

Entah mengapa, punggung Glenn menyentuh hati beberapa siswa (kebanyakan laki-laki), dan membuat mereka terharu.

Terharu, beberapa siswa meneteskan air mata saat melihat Glenn, seperti seorang pencari kebenaran yang mengorbankan diri demi iman.

“Ugh! Kalian semua idiot ! Dan, sejak Sensei bergabung, bukankah teman-teman di kelas kita semakin aneh saja!?”

Sistine tak bisa menahan perasaan tidak nyaman terkait teman-teman sekelasnya.

“Ayo, Sensei! Berhenti bicara omong kosong dan mari kita ke penginapan tempat kita menginap!”

Sistine dan para siswa mulai bergerak, melangkah pergi.

Penginapan itu terletak tepat di sepanjang pantai dari sini—tidak mungkin tersesat.

“Hei, pelan-pelan! Aku hampir mati, beri aku sedikit kelonggaran…”

Sambil menghela napas, Glenn berjalan dengan lemah dan tertatih-tatih…

Tepat saat itu.

Rumia diam-diam mendekati Glenn dan berbisik pelan.

“Kau tidak ingin kami terlalu terlibat dengan sihir militer, kan? …Terima kasih telah memikirkan kami, Sensei.”

“…Apa yang kau bicarakan? Aku hanya ingin melihat kalian semua mengenakan pakaian renang.”

Setelah hening sejenak, Glenn berbalik pergi dengan cemberut.

“Sekalipun—dan ini adalah kemungkinan besar — itu benar, itu hanya akan menjadi aku yang memaksakan egoku padamu. Tidak ada yang baik dari itu.”

“Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa kamu memikirkan kami.”

“…Saya bilang bukan itu maksudnya.”

Rumia terkekeh pelan.

“Baiklah, aku akan membiarkannya saja.”

“…Hmph.”

Dengan cemberut kesal, Glenn mendengus, dan Rumia menatapnya seperti seorang kakak perempuan yang mengawasi adik laki-lakinya yang keras kepala.

Penginapan tempat para siswa Akademi Sihir menginap selama Ekspedisi Studi Lapangan terletak di sudut kota wisata dekat dermaga Pulau Saineria.

Dibangun dengan gaya arsitektur kuno “Dinasti Waltria” dari zaman keemasan Kalender Kekaisaran, penginapan ini terdiri dari dua bangunan megah—aula utama dan bangunan tambahan. Penginapan ini memancarkan kemegahan agung sebuah rumah bangsawan pedesaan yang dibangun oleh kaum bangsawan pemilik tanah dan pesona nostalgia dari era yang telah berlalu.

Estetika bangunan ini berbeda dari gaya “Dinasti Sarsan”—yang dicirikan oleh atap bersudut tajam dan umum ditemukan pada bangunan modern Fejite—dengan fitur-fitur seperti desain lengkung, menara, dan kolom batu. Kebetulan, kampus Akademi Sihir juga dibangun dengan gaya Waltria.

Sebuah lampu gantung mewah tergantung dari langit-langit tinggi aula masuk, pegangan tangga spiral kayu ek dihiasi dengan ukiran bunga dan buah, dan dinding koridor didekorasi dengan lukisan, tempat lilin emas, dan karpet mewah…

Begitu memasuki kamar yang telah ditentukan, Kash yang terpesona oleh interior mewah yang berbeda dari Akademi, langsung melemparkan dirinya ke tempat tidur.

“Yahoo! Wow!? Kasur ini luar biasa!? Empuk sekali ! Jauh berbeda dengan kasur murahan di kamar sewaanku di kawasan mahasiswa Fejite dulu!”

“Ya Tuhan, kalian berisik sekali. Bisakah kalian tidak membuat keributan?”

“Haha, kamu akan kena masalah kalau bikin terlalu berisik, Kash.”

Gibul, dengan wajah jengkel, dan Cecil, dengan senyum masam, memasuki ruangan.

Keduanya akan berbagi kamar dengan Kash. Para siswa Akademi umumnya diberi kamar dalam kelompok tiga atau empat orang.

“Hei, Gibul, bagaimana jadwalnya mulai sekarang?”

Kash bertanya sambil berguling-guling di tempat tidur.

“…Bukankah kamu sudah memeriksa jadwal perjalanan yang kita dapatkan sebelumnya?”

Sambil membetulkan kacamatanya, Gibul menggerutu dengan kesal.

“Lupa membawanya dari rumah.”

“Kamu tidak ada harapan…”

Gibul menghela napas pasrah.

“Tidak ada kegiatan lain hari ini. Hanya makan malam di aula utama, mandi, dan itu saja.”

“Oh?”

“Besok juga bebas, lho. Tiga hari pertama, termasuk hari ini, diberi waktu tambahan untuk mengantisipasi keterlambatan akibat cuaca atau masalah lain. Secara resmi, ini untuk ‘menjelajahi ekosistem pulau dan garis ley,’ tetapi dalam praktiknya, besok pada dasarnya waktu luang.”

“Bagus, bagus.”

“Ekspedisi Studi Lapangan yang sesungguhnya dimulai pada hari keempat. Saat itulah kita mengunjungi lembaga penelitian—puncak dari perjalanan ini. Hari kelima penuh dengan kuliah, hari keenam bebas untuk menjelajahi pulau atau berwisata, dan pada hari ketujuh, kita kembali ke Fejite melalui laut dan darat.”

Uraian di atas menguraikan jadwal utama untuk kursus “Ekspedisi Studi Lapangan” yang akan diikuti kelas Glenn. Jadwal ini, yang berlangsung sekitar sepuluh hari, dianggap relatif singkat untuk sebuah “Ekspedisi Studi Lapangan.” Tergantung pada lokasi lembaga penelitian, perjalanan dapat memakan waktu yang signifikan, terkadang mengubahnya menjadi perjalanan panjang yang berlangsung lebih dari setengah bulan.

“Mengerti, mengerti… Saya paham.”

Mendengar itu, Kash berdiri, senyum tanpa rasa takut terpancar di wajahnya.

“Perjalanan pulang pergi ke institut itu sepertinya merepotkan, jadi besok malam akan sangat mepet… Sama halnya setelah kuliah di hari kelima. Tapi menunggu sampai hari keenam? Ah, itu terlalu lama. Kalau kita mau bergerak, harus malam ini juga…”

“Mau bertindak? Kash, apa sebenarnya rencanamu?”

Cecil, seorang anak laki-laki bertubuh mungil dengan fitur wajah yang halus, menyela sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Bukankah sudah jelas? Malam ini, kita akan menyelinap ke kamar para gadis di kelas kita untuk bersenang-senang! Bukankah itu, seperti, acara tradisional Ekspedisi Studi Lapangan Akademi Sihir?”

Kash mengepalkan tinjunya dengan penuh tekad, sementara Gibul dan Cecil memiringkan kepala mereka secara bersamaan, tercengang.

“Tunggu, ini tradisi…?”

“…Hmph, ide yang konyol sekali.”

“Konyol? Berani-beraninya kau menyebutnya konyol!? Ini adalah kisah cinta seorang pria! Aku sudah berhemat untuk pengeluaran sehari-hari, bahkan sampai membeli banyak permainan kartu dan permainan papan!”

“Tapi bukankah kita akan kena masalah kalau ketahuan? Maksudku, gurunya sepertinya tidak terlalu ketat, tapi…”

“Heh, tak perlu khawatir, Cecil. Kalau kita tertangkap, ya… itu harga yang rela kubayar. Aku lebih memilih menyesal melakukan sesuatu daripada menyesal tidak melakukannya sama sekali.”

Ekspresi Kash menunjukkan tekad seorang pria untuk maju ke medan perang.

“Jadi, bagaimana menurutmu? Kalian ikut atau tidak?”

“Hmph, tidak mungkin. Itu tidak masuk akal.”

“Aku… aku juga tidak ikut… Aku punya firasat buruk tentang ini…”

“Ck, baiklah. Kurasa kalian memang tidak cocok untuk hal semacam ini. Nanti aku akan lihat apakah Rodd atau Kai mau ikut…”

Dan begitulah.

Setelah para siswa berkumpul di aula besar untuk makan malam dan bergiliran menggunakan kamar mandi umum,

Waktu semakin larut—sudah waktunya tidur.

“Baiklah, mari kita mulai operasinya.”

Kash menyatakan hal ini dari dalam semak-semak di halaman yang memisahkan bangunan utama penginapan dan bangunan tambahannya.

“Koridor yang menghubungkan bangunan tambahan, tempat kami para pria tinggal, dengan bangunan utama, tempat para wanita berada… ya, itu tidak boleh dilewati. Terlalu berisiko—seseorang mungkin melihat kita.”

Di belakang Kash, Rodd, Kai, dan total tujuh siswa laki-laki lainnya mengangguk dengan antusias.

“Jadi, kita akan berputar melewati semak belukar di belakang, memanjat pohon, dan menyelinap ke kamar mereka melalui jendela. Jangan khawatir—aku sudah menelusuri rute dan mencari tahu kamar siapa milik siapa.”

“K-kapan kau…”

“Wah, Kash, kamu teliti sekali!”

Kekaguman terpancar di mata anak-anak laki-laki itu saat mereka memandang Kash.

“T-tapi bagaimana dengan kemungkinan Glenn-sensei sedang berpatroli?”

“Itu juga sudah diurus. Aku sudah meminta beberapa gadis yang kooperatif untuk diam-diam memeriksa untuk kita. Selama tiga puluh menit ke depan, kemungkinan Sensei berpatroli di semak belukar belakang hampir nol.”

“Luar biasa… Ini terlalu sempurna!”

“Izinkan aku memanggilmu Aniki!”

“Heh, jangan dulu terlalu banyak memuji, teman-teman. Masih terlalu dini untuk itu.”

Kash menampilkan seringai tanpa rasa takut.

“Keseruan sebenarnya dimulai saat kita menyelinap ke kamar para gadis dan menghabiskan malam bak mimpi bersama mereka… Benar kan?”

“Y-ya, kau benar… Aku akan bermain shogi dengan Re=L-chan sepanjang malam!”

“Apa!? Itu tidak adil, Kai! Izinkan aku bergabung!”

“Cycer, aku sedang bermain kartu dengan Rumia-chan!”

“Oh, Bix, aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengobrol panjang lebar dengan Lynn-chan!”

“Aku ingin Wendy-sama memanggilku ‘orang bodoh yang kurang ajar’ dan memerintahku seperti budak dalam permainan raja…”

“Kapel Sistina? Ah, tidak jadi. Dia mungkin hanya akan memberi ceramah sepanjang waktu.”

“““Ya, tentu saja.”““

“Baiklah, ayo kita bergerak! Kalian semua sudah siap? Surga ada tepat di depan kita!”

“““Mantap sekali!”““

Dengan Kash memimpin, anak-anak itu langsung bertindak dengan penuh antusiasme.

…

Setidaknya, itu sangat mengesankan.

Upaya Kash, yang rela melewatkan makan untuk menjelajahi area tersebut sebelumnya, tidak sia-sia.

Cara mereka menavigasi semak belukar yang kusut di belakang dengan efisiensi yang melebihi kemampuan mahasiswa biasa mengingatkan kita pada unit rahasia tentara kekaisaran.

Semua itu didorong oleh hasrat seksual yang meluap-luap dari para remaja laki-laki, yang dipicu oleh keinginan membara untuk menghabiskan satu malam saja tertawa dan bermain dengan gadis-gadis cantik.

Tetapi-

“Tidak… Tidak mungkin!?”

Di tengah perjalanan mereka, mereka menemukan sebuah lapangan terbuka berbentuk lingkaran di dalam hutan.

“Kenapa kau di sini—Glenn-sensei!?”

Ledakan.

Di sana berdiri Glenn, dengan tangan bersilang, menjulang tinggi seperti dewa pelindung, seolah-olah dia telah menunggu mereka.

“Terlalu naif… Terlalu naif, kalian semua. Kalian lebih manis daripada cokelat yang dilumuri krim kocok, dilumuri madu, dan ditaburi gula. Rencana-rencana kecil kalian? Aku sudah tahu sejak awal. Lagipula—”

Glenn menyeringai tanpa rasa takut, menatap para siswa dengan tatapan berwibawa.

“Jika aku berada di posisimu, aku pasti akan memilih rute ini, waktu ini, dan malam ini untuk menemui gadis-gadis itu!”

“Ya, memang sudah kuduga.”

Kash menghela napas mendengar pernyataan Glenn yang tanpa malu-malu itu, tanpa sedikit pun rasa bersalah.

“Jadi, begitulah aturannya. Kembali ke kamar kalian semua. Itu aturannya, kalian tahu.”

“…”

“Jangan khawatir, aku tidak akan mengadu ke akademi soal ini. Aku akan berpura-pura tidak melihat apa-apa. Jadi—”

Saat Glenn berpaling sambil melambaikan tangannya dengan santai, terjadilah.

“Tidak bisa, Sensei…”

Kata-kata Kash, yang dipenuhi dengan tekad yang tak tergoyahkan, menarik perhatian semua orang.

“…Apa itu?”

“Ada kalanya seorang pria tidak bisa mundur… Bagi kami, saat itu adalah sekarang .”

“…”

Ekspresi Glenn langsung berubah menjadi sangat serius.

“Begitu ya… Kalian sudah mengambil keputusan. Kalian siap menghadapi konsekuensinya, ya?”

Ketegangan menyelimuti tempat kejadian.

“Sayang sekali. Kalau begitu, sebagai gurumu, aku tidak punya pilihan selain menurunkanmu dengan paksa…”

“Sensei—!”

Saat Glenn mengambil posisi bertarung dengan tinju terkepal, Kash berteriak putus asa.

“Kau seharusnya menjadi bagian dari kami! Kau, lebih dari orang dewasa kolot mana pun di akademi ini, seharusnya mengerti mengapa kami mengincar ‘surga’! Jadi mengapa!? Mengapa kau menghentikan kami!? Mengapa kami harus bertarung—!?”

Tangisan Kash yang penuh perasaan menusuk hati Glenn seperti pisau.

“Dasar bodoh! Aku mengerti… aku mengerti ! Acara yang begitu mengagumkan, begitu luar biasa—aku pasti akan langsung menerobos masuk kalau aku bisa! Tapi—!”

Gedebuk.

Glenn membanting tinjunya ke batang pohon di dekatnya, air mata mengalir deras di pipinya, tak terbendung.

“Semuanya sudah berakhir… Aku tak bisa kembali menjadi bagian dari kalian lagi… Aku terikat di penjara yang disebut Akademi Sihir, seorang budak yang disebut dosen. Jika akademi tahu aku membiarkan kalian mengejar ‘surga,’ gajiku yang sudah dipotong akan anjlok hingga minus, dan aku akan berhutang kepada mereka …”

Sambil menyeka air matanya dengan isak tangis, Glenn mengeluarkan jeritan gemetar dari lubuk jiwanya.

“Manusia tidak hidup hanya dengan roti—tetapi tanpa roti, manusia tidak bisa hidup sama sekali!”

Ratapan Glenn yang penuh kes痛苦 menggema di seluruh hutan.

Kata-katanya kini menusuk hati para siswa dengan sangat jelas.

“Kau mengerti, kan? Dunia ini, taman ciptaan Tuhan ini… ini adalah ‘neraka’ itu sendiri…”

“Justru karena ini adalah ‘neraka’ maka kita harus mengincar ‘surga’… Anda adalah pria yang menyedihkan, Sensei… Tapi meskipun begitu, Anda tidak akan menyerah, bukan?”

“…TIDAK.”

Semua orang yang hadir terharu hingga meneteskan air mata karena luapan emosi yang luar biasa pada saat itu.

Kesunyian.

Hutan di malam hari menjadi sunyi, seolah merasakan akan segera terjadinya pertempuran.

“Aku sudah tahu, Sensei… Aku tahu kaulah tembok yang harus kita atasi…”

“Seandainya posisi kita berbeda… Seandainya kita lahir di era yang berbeda… Mungkin aku akan berdiri bahu-membahu denganmu, mengejar ‘surga.’ Tapi itu sudah tidak relevan lagi sekarang.”

“…”

“…”

Ketegangan yang ber swirling di udara terus meningkat, semakin tinggi, tanpa batas…

Kemudian.

“Ayo semuanya! Ikuti aku! Kalahkan Glenn-sensei!”

“Heh, ayo lawan, kalian berandal! Akan kutunjukkan pada kalian bahwa kemampuan merapal mantra bukanlah satu-satunya faktor dalam pertarungan sihir!”

Anak-anak laki-laki itu menyebar dengan Kash di tengah, sementara Glenn mulai melantunkan mantra tiga bait.

Sementara itu…

“…Anak laki-laki memang bodoh sekali.”

Dari teras atap bangunan utama penginapan, seseorang mengamati kejadian itu dengan tatapan datar, pipinya bertumpu pada tangannya.

Itu Sistine. Mengenakan gaun tidur longgar, kulitnya masih sedikit beruap setelah mandi, dia datang ke atap untuk mendinginkan diri… hanya untuk menyaksikan drama absurd yang terjadi di bawah.

“Ada apa, Sistie?”

“Hanya sekumpulan orang bodoh dan satu orang idiot besar yang marah-marah karena hal sepele dan bertingkah laku sembarangan.”

Rumia, yang juga telah sampai di atap, melihat ke bawah dan melihat kilatan Sihir Hitam [Shock Bolt] berderak menembus hutan, disertai teriakan dan jeritan yang berhamburan ke segala arah.

“Ck, mereka sama sekali tidak mengenai sasaran!”

“Sial! Dia terlalu cepat—!?”

“Hahaha! Kalau tidak mengenai sasaran, itu tidak ada artinya!”

Kash dan yang lainnya melancarkan serangan sengit terhadap Glenn dengan nyanyian satu bait.

Namun, seperti yang diharapkan dari seorang mantan penyihir berpengalaman, Glenn melesat di antara pepohonan, melompat, berguling, dan bangkit kembali—menghindari mantra mereka dengan refleks setajam silet dan kemampuan fisik sambil melantunkan mantra tiga bait ciptaannya sendiri.

Salah satu serangan balik [Shock Bolts] Glenn mengenai sasaran, dan seorang siswa roboh sambil menjerit kesakitan.

“Alf!? Tidak! Bertahanlah, Alf!?”

“K-Kash… Aku… sudah tamat…”

“Dasar bodoh! Ini cuma goresan kecil! Kau mengincar ‘surga,’ kan!? Kau tidak bisa menyerah di sini!”

“T-kumohon… Kash… ‘Surga’… ‘Surga’ yang selama ini kita kejar… Lewati tubuhku… Demi aku… Raih ‘surga’… Lihatlah… Kembalilah…”

“Alf!? Tidak!? Kenapa—kenapa aku harus bertarung!?”

Ratapan putus asa Kash menggema di hutan saat dia memeluk Alf yang lemas…

“Tidak ada yang akan meninggal karena [Shock Bolt] . Dia akan bangun dalam sepuluh menit.”

Sistine sama sekali tidak terpengaruh oleh suasana panas di bawahnya.

“Tetap saja, gerakan Sensei sangat mengesankan tanpa alasan. Pertarungan sihir satu lawan banyak sudah sangat tidak menguntungkan, namun… Ugh, kenapa dia hanya serius di saat-saat seperti ini?”

“Haha, itu memang seperti Sensei…”

Rumia tersenyum kecut. Tepat saat itu,

Sistine memperhatikan Re=L menjulur ke atas untuk mengamati dengan saksama pemandangan di bawah dari teras.

“Eh, Re=L? Kau… kau tidak boleh kasar pada mereka, oke? Kash dan yang lainnya bukan musuh Sensei atau semacamnya… Mereka hanya bermain-main saja…”

Jantung Sistine berdebar kencang, mengingat saat Re=L menyerbu Halley tanpa ragu-ragu.

Namun, yang mengejutkan…

“…Mm, tidak apa-apa. Aku tidak akan melakukan apa pun.”

Re=L menjawab dengan tenang.

“Karena aku tidak merasakan aura negatif dari Kash dan yang lainnya.”

Rupanya, Re=L tidak serta merta menyerang semua orang yang menentang Glenn. Dia mungkin hanya sangat peka terhadap kebencian atau permusuhan pada orang lain.

Sambil menghela napas lega, Sistine mengalihkan perhatiannya kembali ke pemandangan di bawah.

“Hahaha! Ada apa!? Hanya itu yang kalian punya—hei, tunggu!? Sebentar!? Berkelompok seperti itu untuk serangan frontal itu curang—arghhh!? Aduh, aduh, sakit!?”

Sejujurnya, apa yang sebenarnya mereka lakukan?

Sistina menghela napas kesal. Tepat saat itu,

“Aku belum pernah melihat Glenn tampak sebahagia ini…”

Re=L bergumam pelan.

“Benarkah? Dia memang selalu seperti itu di akademi.”

“Dulu… kulitnya jauh lebih gelap.”

“…Re=L?”

“Itulah mengapa aku memutuskan untuk tetap di sisinya dan melindunginya…”

Ekspresi Re=L tetap tanpa emosi seperti biasanya, sehingga Sistine tidak dapat memahami emosi di balik kata-katanya.

Rumia, yang biasanya peka terhadap nuansa seperti itu, tampaknya tidak mendengar gumaman Re=L. Dia masih tersenyum hangat, memperhatikan Glenn dan yang lainnya.

“Um… Re=L?”

Karena tidak tahu harus berkata apa, Sistine hendak berbicara ketika—

“Ya ampun, jadi kalian bertiga tadi di sini? Aku sudah mencari kalian.”

Pintu menuju teras atap terbuka, dan Wendy muncul.

“Oh, Wendy, apa kabar?”

Rumia memalingkan muka dari pemandangan di bawah untuk menghadap Wendy.

“Nah, aku berpikir kita bisa berkumpul di kamar kita dan bermain kartu bersama, jadi aku datang mencari kalian semua.”

Wendy melirik Re=L dan tersenyum.

“Um… Re=L, maukah kamu bergabung dengan kami? Bermain kartu bersama kami?”

Ketegangan canggung dari hari-hari sebelumnya telah sepenuhnya hilang.

“Kartu? Bermain? …Aku juga?”

Re=L mengedipkan mata mengantuknya, sedikit rasa ingin tahu terlihat dalam sikapnya.

“Iya benar sekali.”

“…Mm. Oke. Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi… aku akan ikut bermain.”

“Fufu, kalau begitu, mari kita pergi bersama?”

Wendy berbalik dengan anggun, dan Re=L mengikutinya.

“Bagus sekali, Re=L. Kamu benar-benar akrab dengan semua orang di kelas, ya?”

“Hah? Oh… ya… kurasa begitu…”

Sistina menanggapi komentar gembira Rumia dengan samar-samar.

“Ayo, kita juga pergi, Sistie.”

“…Ya.”

Setelah Rumia, Sistine meninggalkan atap gedung.

( Ya… Ini cuma imajinasiku, kan? Hanya imajinasiku… Semuanya berjalan begitu lancar, jadi mungkin aku terlalu banyak berpikir… kan? )

Kecemasan samar yang dia rasakan dari Re=L sebelumnya.

Dia tidak mengetahui sumbernya, tetapi Sistine dengan sengaja berusaha untuk mengusirnya dari pikirannya.