Bab 4: Mencari Hari Esok

“Akhirnya telah dimulai… Pertempuran yang akan menentukan nasib Kekaisaran… Tepat di sini.”

Kata-kata lirih Alicia VII, Ratu Kekaisaran Alzano, terucap dengan lembut.

Lokasinya adalah kamar tamu mewah yang terletak di lantai atas gedung utama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Di luar teras yang luas di depannya, kota Fejite terbentang sepenuhnya.

Di tengah gemuruh pertempuran yang menyerupai peperangan, deru dan hiruk pikuk yang meledak-ledak berhamburan seperti kelopak bunga yang berguguran, medan perang sengit tempat nyawa berkelebat dan berjatuhan—

Di setiap tembok kota, di setiap distrik perkotaan, di setiap tempat di mana semburan cahaya itu meletus.

Seluruh perwira dan prajurit Angkatan Darat Kekaisaran terlibat dalam perjuangan sengit melawan musuh.

Alicia menatap dengan teguh ke arah kota Fejite yang terlihat dari teras, bertekad untuk tidak mengalihkan pandangannya bahkan sedetik pun.

“Apakah Yang Mulia yakin?”

Pada saat itu, Kepala Sekolah Rick berbicara kepada Alicia.

Rick mengenakan pedang sihir lamanya yang sangat disayangi di sisinya, ditemani oleh roh kontraknya, gadis roh air Sylphie.

“Saat ini tidak ada tempat yang aman di Fejite. Apa kau yakin tidak akan berlindung di Akademi Tersembunyi?”

“Ya. Atas namaku, aku telah mengirimkan para prajurit dan pemuda Kekaisaran ke medan perang yang mengerikan ini. Sudah menjadi tugasku untuk menyelesaikan pertempuran ini sampai akhir. Aku menolak untuk melarikan diri.”

Alicia menjawab dengan tegas.

“Hahaha, kamu tetap teguh seperti biasanya, ya?”

Rick tersenyum kecut.

“Sepertinya… mereka sedang mengalami masa-masa sulit di luar sana, Tuan Edward?”

“Memang benar, Kepala Sekolah. Yang Mulia selalu begitu keras kepala dan bersemangat…”

Lord Edward, seorang pria tua yang berdiri seperti bayangan di samping Alicia, bergumam sambil menghela napas.

Namun kemudian, sambil menyesuaikan kacamata satu lensanya, dia berbicara dengan percaya diri.

“Namun, tidak ada orang lain selain Yang Mulia Ratu yang mampu memimpin Kekaisaran kita.”

Sehebat apa pun Eve sebagai seorang komandan, dia sendiri tidak mungkin bisa mengatur serangan balasan ini.

Justru karena tujuan besar itulah, panji kekaisaran—nama Ratu Alicia VII—Kekaisaran, yang terjebak dalam pusaran kekacauan, dapat bersatu menjadi satu.

“Setidaknya, tulang-tulang tua ini akan melindungi Yang Mulia hingga akhir hayat.”

“Ayolah, Yang Mulia. Lord Edward dan saya dulu sering membuat heboh, bukan? Kami belum mau kalah dari generasi muda!”

“Hei, dasar bodoh, hentikan, Rick! Jangan ungkit masa laluku yang kelam!”

“ 《Singa Emas Dunia》 …” gumam Rick pelan.

“Aku bilang hentikan!”

“Oh? Lord Edward, yang selalu berkhotbah tentang keseriusan dan kesopanan, tampaknya memiliki masa lalu yang cukup menarik, bukan?”

“Y-Yang Mulia!? I-Itu…!”

Saat Alicia dan yang lainnya bercanda di teras,

“Heh heh heh…”

Lord Luciano, yang sedang bersantai di sofa dengan kaki bersilang, terkekeh sambil menyeringai penuh arti.

Menuangkan anggur ke dalam gelas di atas meja… dia menenggaknya dalam sekali teguk.

“Apa yang kau minum, dasar bajingan!?”

“Saya sudah melakukan semua yang perlu saya lakukan. Sekarang tinggal menunggu hasilnya.”

“Kau lagi, dasar pria kurang ajar! Di hadapan Yang Mulia Ratu pula! Sementara anak-anak muda di luar sana sedang berjuang untuk hidup mereka!”

“Tidak apa-apa.”

Alicia dengan cepat menenangkan Lord Edward, yang sudah mulai marah.

“Tuan Luciano, Anda benar-benar telah melakukan pekerjaan yang baik. Berkat perbekalan yang Anda peroleh di tengah kekacauan ini, kami mampu bertempur seperti ini.”

“Ya, tapi Perusahaan West Mahard-ku bangkrut total gara-gara itu! Mulai besok, teman lamamu itu harus menarik gerobak di jalanan! Hahaha!”

Ini bukanlah hal yang bisa dianggap enteng, tetapi Lord Luciano tertawa terbahak-bahak, tanpa merasa terganggu.

Memang, perusahaan Lord Luciano adalah perusahaan internasional. Dan meskipun ia adalah anggota Meja Bundar, ia juga kepala keluarga mafia lama yang mengendalikan dunia bawah Kekaisaran sebagai kejahatan yang diperlukan.

Jika Kekaisaran runtuh, dia bisa saja meninggalkannya dan melarikan diri—semudah itu.

Namun, Lord Luciano memilih untuk tetap tinggal.

“Nah, dengan pemimpin seperti Yang Mulia dan anak-anak muda seperti Eve-chan, negara ini punya banyak harapan. Melakukan investasi semacam ini bukanlah hal yang buruk. Jika kita memenangkan pertarungan ini… kau akan membalas budiku, kan, Alicia-chan?”

“…Ya, tentu saja.”

Menanggapi lelucon nakal Lord Luciano, Alicia membalas dengan senyum lembut.

Karena tak sanggup berdiri di garis depan, Alicia mencondongkan tubuh ke depan dari teras, seolah ingin merasakan medan perang lebih dekat lagi.

Dengan memikirkan seluruh rakyat Kekaisaran, dia berdiri dalam perenungan hening, berdoa dengan sungguh-sungguh.

(Semuanya… kumohon, jangan kalah… aku mohon.)

────

“Kamu benar-benar gigih, ya?”

“Ahahahahahaha♪ Hahahahahahahahaha—♪”

Di distrik kota itu, Christoph《Sang Hierophant》berhadapan dengan Glacia《Ratu Musim Dingin》.

Hambatan yang dibangun Christoph berbenturan hebat dengan badai udara dingin yang dibawa Glacia.

“Menari seperti ini☆ Sudah lama sekali♥ Mari menari lebih banyak♪ Lebih bersama♪ Kekasihku♪”

Aura dingin yang dilepaskan Glacia menjadi semakin kuat tanpa batas.

“…Hmph.”

Namun Christoph, tanpa terpengaruh, dengan tenang memanipulasi permata-permatanya, memasang penghalang di sekeliling dirinya—

“Ha—! Aktifkan!《Muatan Instan・Lingkaran Rhodonit》!”

Dia mengaktifkan penghalang ofensif yang diam-diam telah dia pasang di area tersebut.

Seketika itu juga, sebuah lingkaran sihir raksasa terbentang di bawah kaki Glacia.

Enam pedang rhodonit merah muncul di sepanjang garis mana lingkaran sihir, melesat menembus lingkaran dengan kecepatan tinggi.

“—!?”

Saat bilah-bilah merah menyala mendekat dari segala arah, Glacia dengan anggun melakukan salto ke belakang, lolos dari jangkauan lingkaran tersebut.

“…Ya ampun☆ Mungkinkah♪ Kau menjadi lebih kuat dari sebelumnya☆?”

Dari atas atap sebuah bangunan, Glacia memandang ke arah Christoph.

“Dulu, kalau aku membuatnya sedingin ini☆ Kamu tidak bisa berbuat apa-apa♪”

“…”

Christoph mengambil permata lain untuk penghalang berikutnya, memegangnya di antara jari-jarinya.

“Ufufu☆ Ini membuatku♪ semakin menginginkanmu♪”

“Bahkan sekarang pun, kamu masih mengatakan hal-hal seperti itu?”

“Tentu saja! Itulah mengapa saya datang ke sini!”

“Jadi begitu.”

“Ayo, keseruan sesungguhnya baru saja dimulai♪ Burung kecilku yang imut☆ Burung kecil yang menggemaskan♪ Seberapa banyak cintaku yang bisa kau terima♪ Aku sangat gembira♪ Sangat gembira♪”

Tertawa riang, Glacia menyalurkan mana melalui simbol-simbol magis yang terukir di tubuhnya, menghasilkan kekuatan pembekuan yang lebih besar. Seketika, suhu di sekitarnya anjlok, dan udara mulai berkilauan saat membeku.

Badai salju yang berputar-putar, badai dingin musim dingin yang menus excruciating.

-Tetapi.

“Kamu lemah.”

Christoph menepisnya dengan dingin.

“Maaf?”

“Maksudku, kau lemah. Kau tidak layak mendapatkan waktuku.”

“…”

Saat Glacia terdiam kaget, Christoph melanjutkan.

“Biar saya perjelas. Kau bahkan tidak masuk dalam radar saya. Kita melihat hal yang berbeda. Sihir adalah cermin yang mencerminkan bentuk hati seseorang. Bentuk hatimu secara langsung menentukan kekuatanmu.”

“…”

“Aku sudah melihat keterbatasanmu. Kau tidak bisa menang. Jika kau ingin mundur, sekaranglah waktunya.”

“…Aha♪”

Glacia tertawa. Dia tertawa dengan geli yang murni dan tak terkendali.

“Burung kecilku☆ Berkicau sesuatu♪ Lucu sekali☆ Lucu sekali♪ Tapi☆ Burung nakal butuh disiplin yang tepat☆ Jadi—saatnya hukuman! Tunggu♪ Tunggu♪”

Pada saat itu juga, gelombang mana yang luar biasa mengalir melalui tubuh Glacia—

Aura dinginnya mengamuk tanpa batas, badai salju dahsyat merampas semua kehangatan dari area tersebut.

Suhu turun. Suhu turun semakin dalam, dan semakin dalam—

“…”

Ping!

Menghadap Glacia, Christoph menjentikkan sebuah permata dengan ibu jarinya dan menyatakan dengan dingin,

“Sudah kubilang, kau lemah.”

────

“HAAAAAAAAAA—!”

“OOOOOOOOOOOOO—!”

Di sudut medan perang itu, dua orang pria saling bertukar pukulan dengan sengit.

Bernard《Sang Pertapa》dan Seth《Raungan》.

Kepalan tangan mereka, berbenturan ratusan kali dalam sekejap, bertabrakan dengan kekuatan yang tak henti-hentinya.

Satu kepalan tangan berkobar dengan api yang meledak-ledak, yang lainnya dengan kilat yang berderak, setiap benturan melepaskan gelombang kejut dan mana yang luar biasa, menyebarkan gelombang kehancuran yang merobohkan bangunan-bangunan di dekatnya.

Pertarungan langka antara para ahli Ilmu Hitam.

Medan pertempuran pembantaian, di mana hanya mereka berdua yang bisa melangkah.

Rentetan pukulan mereka yang tampaknya tak berujung akhirnya terhenti ketika masing-masing melancarkan serangan penuh kekuatan yang dipenuhi dengan niat mematikan.

“Mgh—!?”

“Ngh…!”

Benturan itu membuat jarak di antara mereka semakin menjauh, seolah-olah mereka saling tolak menolak.

“Haa! Haa! Ini sulit sekali, lho! Aku sudah terlalu tua untuk ini!”

Bernard menggerutu, bernapas berat melalui bahunya.

“Kukuku, tidak buruk… Mampu mengembalikan ketajamanmu yang dulu di saat kritis ini, 《Destroyer Demon》 ?”

Sebaliknya, Seth memasang ekspresi tenang.

“Sungguh disayangkan kau telah mencapai usia seperti ini! Tapi seperti yang diharapkan, kaulah satu-satunya yang layak menghadapiku! Kalahkan kau, dan aku akan naik ke tempat yang lebih tinggi lagi—menjadi bahan bakar untuk pengejaranku!”

Dengan penuh semangat, Seth dengan percaya diri mengambil posisi melawan Bernard.

Tetapi-

“Hmph, sungguh konyol.” Bernard mengangkat bahu, bergumam sinis.

“Apa itu…? Apa kau mengejekku?”

“Mengejek? Sama sekali tidak. Jika kau begitu bersemangat melawan yang kuat untuk mewujudkan tujuanmu… kenapa tidak menantang Elliot-chan atau Re=L-chan di sana? Gadis-gadis itu jauh lebih kuat daripada fosil tua sepertiku, kau tahu?”

“…!?”

Sejenak, Seth terdiam, kehilangan kata-kata.

Bernard terus mendesak, wajahnya berubah menjadi seringai provokatif.

“Jadi? Kenapa tidak menantang mereka? Hah? Hah? Hah? Jika kau benar-benar pencari kekuatan, kau tidak akan ragu, kan? Mereka jauh lebih tangguh daripada orang sepertiku, yang kau pikir bisa kau kalahkan, kan?”

“…”

“Begini, kalau aku dua puluh tahun lebih muda, aku pasti akan mengejar mereka tanpa ragu, meskipun tahu aku mungkin akan mati. Jadi kenapa kamu tidak melakukannya?”

“…”

“Jawabannya sederhana. Semua omongan tentang pengejaran dan pertumbuhan—kau hanyalah berandal kecil yang ingin menghancurkan mereka yang lebih lemah darimu dan berkuasa atas mereka dengan kekuatanmu. Hanya itu dirimu. Apakah aku salah?”

“Anda…!”

Seketika itu, udara di sekitar Seth menjadi lebih dingin, kehadirannya terasa lebih berat.

Namun Bernard, tanpa sedikit pun terpengaruh, menyatakan dengan penuh kemenangan,

“Gahaha—! Berhasil, kan!? Menyedihkan!”

Lalu, dengan tenang ia mengangkat tinjunya.

“Aku Bernard, Nomor 9 dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, 《Sang Pertapa》 . Setua apa pun aku, aku tidak akan kalah dari orang kecil sepertimu!”

Dengan seringai mengejek, Bernard semakin memprovokasi Seth.

“KAUUUUUUUUUUUUUUUUUU—!”

Kehilangan ketenangan yang sebelumnya ia miliki, Seth menyerbu ke depan dengan tinju terangkat—

────

“HYAHA, HYAHHAHAHAHAHAHAHAHAHAHA—!”

Di zona pertempuran E34 milik Fejite, terdengar suara tawa yang mengganggu menggema di udara.

Seorang penyihir keji tertawa terbahak-bahak ke arah langit.

Di sekelilingnya hanya ada api, api, dan lebih banyak api—semuanya terbakar merah menyala hingga ke langit, semuanya berubah menjadi abu—pemandangan yang persis seperti dalam kobaran api neraka.

“Bakar, bakar! Kalian semua, bakar sampai menjadi abu—!”

“Kuhhh—!”

“Gaaah…!”

Di tengah badai api yang dilepaskan oleh penyihir keji ini, berdiri sekelompok penyihir dari Tentara Kekaisaran.

Dengan menggabungkan kekuatan mereka, mereka mempertahankan penghalang pertahanan, nyaris tidak mampu menahan kobaran api.

Namun, karena sepenuhnya fokus pada pertahanan, tidak ada yang bisa melakukan serangan balik… begitulah situasi genting yang mereka hadapi.

“Kuh… Semuanya, tunggu… Tunggu…!”

“Baik, Kapten…!”

“Tingkat keganasan ini… Dibandingkan dengan api Marsekal Eve…! Batuk! Terbatuk-batuk! ”

Seruan penyemangat dari sang kapten disambut dengan respons setengah tertawa dari para penyihir.

Namun, berkat perlawanan mereka yang gagah berani,

“Oh? Tingkat api seperti ini? Maksudmu aku lebih rendah dari perempuan Ignite itu?”

Penyihir keji itu—Flameil Diego《Sang Pembakar》—tampak sangat tersinggung.

“Kalau aku serius, kalian bocah-bocah kecil akan langsung menjadi abu, tapi aku sudah bersikap lunak pada kalian… Ugh, sekarang aku marah. Matilah saja kalian…!”

Seolah untuk membuktikan kebenaran kata-katanya,

Semburan panas dan api yang luar biasa meletus dari tubuh Flameil.

“…Apa…!?”

“Tidak mungkin… Suhunya malah semakin panas…!?”

Wajah para penyihir itu meringis kaget.

Seberapa pun mereka berusaha, mereka tidak mampu bertahan melawan kobaran api dengan intensitas seperti ini.

Keputusasaan jelas terukir di setiap wajah… dan kemudian—

“Kamu bertahan dengan baik!”

Memotong!

Seseorang turun dari langit, membelah api yang sangat padat dan sangat panas menjadi dua dengan tangan kanannya , lalu menyebarkannya.

“Heh, api ini suam-suam kuku! Bahkan tidak bisa dibandingkan dengan api Hawa!”

Dari pusaran api muncullah seorang pria yang mengenakan jubah upacara penyihir, rambutnya diwarnai dengan campuran warna emas dan merah yang mencolok.

Lengan kanannya adalah lengan iblis dari dunia lain , dihiasi dengan rune dan pola magis yang rumit.

Nama pria dengan lengan iblis itu adalah—

“Pemimpin Divisi Pertama Korps Penyihir Istana Kekaisaran—Centurion Crow!?”

Diiringi sorak sorai gembira para penyihir, Crow menyerbu ke arah Flameil.

“Beruang! Lindungi aku! Ayo selesaikan ini dengan cepat!”

“Baik, bos!”

Saat Crow melesat maju dengan kecepatan buas, Bear, anggota Divisi Pertama lainnya yang muncul di belakangnya, dengan cepat mengucapkan mantra.

Seketika itu, tubuh Crow diselimuti cahaya—

“Dasar ikan kecil yang menyedihkan!”

Flameil melepaskan tsunami api, jauh melampaui apa pun sebelumnya, menelan Crow yang sedang menyerang.

“HYAHAHAHA—! Bodoh! Meremehkan aku!? Apiku menertawakan mantra penangkalmu yang remeh! Kau sekarang hanyalah serpihan tulang—!”

Namun di saat berikutnya,

Ledakan!

Crow menerobos dinding api yang tebal, mendekati Flameil—

“—Tidurlah selamanya, dasar sampah keji!”

Dengan satu ayunan lengan iblisnya , mana yang menakutkan—bukan, energi iblis—yang meluap dengan kehadiran bak dewa dengan mudah membelah tubuh Flameil menjadi dua, membuatnya terlempar.

“—Gah!? T-Tidak… mungkin… Gurgh …”

Saat Flameil meninggal, kobaran api yang berkobar di zona pertempuran padam, seolah-olah lilin telah dipadamkan.

“Satu berhasil dikalahkan! Fiuh… Terima kasih atas penyelamatannya, Bear.”

“Astaga… Seharusnya aku yang jadi orang yang kuat di sini, tapi kau malah lebih bodoh dariku, bos. Christoph pasti akan tertawa terbahak-bahak kalau melihat ini.”

Bear tersenyum kecut saat dia menghilangkan mantra ‘Tri-Resist’ yang telah dia lemparkan tiga kali pada Crow.

Modifikasi improvisasi, yang khusus berfokus pada ketahanan panas, diterapkan secara instan dalam tiga kali lipat… sebuah prestasi keterampilan tingkat tinggi tersendiri.

“Terima kasih, Centurion…!”

Kapten pasukan penyihir, yang nyaris lolos dari kematian, menyampaikan rasa terima kasih kepada Crow.

“Tidak perlu berterima kasih! Di medan perang yang sama, saling membantu dan menerima bantuan adalah hal yang wajar! Lebih penting lagi, pertempuran ini masih jauh dari selesai! Bergeraklah dan dukung sekutu kita di sektor lain!”

““““Y-Ya, Pak!””””

Dan demikianlah, medan pertempuran lainnya berakhir.

Mencari pertempuran berikutnya, para prajurit kekaisaran terus maju—

────

Kiiin!

Sektor Fejite I9.

Di plaza air mancur, barusan, dua bayangan berpapasan dengan kecepatan yang menyilaukan, bertabrakan dalam sekejap.

Sesaat kemudian, kedua sosok itu membeku, berdiri saling membelakangi, pedang mereka terayun dalam posisi siap dan ragu-ragu.

Salah satunya adalah seorang penyihir sesat.

Mengenakan kamishimo dan hakama—yang bisa disebut sebagai pakaian samurai Timur. Enam lengan mengerikan tumbuh dari punggung mereka, masing-masing dari delapan lengan tersebut menggenggam pedang besar.

Yang lainnya—seorang penyihir kekaisaran.

Seorang gadis mungil mengenakan seragam upacara Annex Misi Khusus—Elsa《Roda Keberuntungan》.

Pedangnya, yang dihunus dengan gerakan iaido cepat, dipegang terentang di tangan kanannya.

Keheningan singkat menyelimuti mereka—

Hingga Elsa bergumam pelan.

“Kyoushirou《Pendekar Pedang Ajaib》, penyihir sesat dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—telah terbunuh.”

“…Karya yang luar biasa.”

Penyihir sesat yang mengenakan pakaian samurai—Kyoushirou—bergumam sebagai balasan.

Kemudian…

plop, plop .

Lengan-lengan yang terputus—satu, dua, tiga, empat—jatuh ke tanah.

Akhirnya, kepala itu bergeser ke samping dan jatuh.

Tubuh Kyoushirou ambruk ke tanah dengan bunyi gedebuk .

Sihir pengubah tubuh terlarang apa yang telah dilakukan pada mereka? Wujud Kyoushirou berubah menjadi debu dan lenyap sepenuhnya.

“…Ngh… Aku menang… entah bagaimana! Hampir saja!”

Dengan erangan, kekuatan Elsa habis, dan dia jatuh berlutut.

Setelah diperiksa lebih teliti, tubuhnya dipenuhi luka sayatan yang berlumuran darah. Tidak ada satu pun luka yang dangkal.

Dia membutuhkan perawatan dan istirahat—secepatnya.

Tetapi-

“Menuju… medan perang berikutnya…!”

Sambil memarahi lututnya yang gemetar, Elsa memaksakan diri untuk berdiri, melirik ke arah yang jauh.

Dari arah itu, semburan cahaya keemasan meletus, menghancurkan seluruh blok kota, bangunan-bangunan runtuh dan ambruk.

“…Re=L… sedang bertarung…! Aku juga harus bertarung…!”

Dengan teriakan itu,

Tap! Elsa berlari dengan langkah ringan.

Dia tahu dia tidak bisa menandingi kekuatan Re=L atau ikut campur dalam pertarungannya dengan Elliot.

Setidaknya, dia akan membersihkan jalan di sekitar Re=L, memastikan dia bisa bertarung tanpa gangguan.

Dengan tekad bulat itu, Elsa berlari melintasi Fejite, mencari medan pertempuran berikutnya.

────

“Fiuh—Hahahahahahahaha! Kalian lihat itu?! Puncak kekuatanku!”

Di medan perang lainnya, tawa riuh menggema.

Sumbernya adalah Orwell Schuzer, profesor teknik sihir jenius dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Mengenakan baju zirah eksoskeleton bertenaga Mana yang sangat besar, dua kali tinggi manusia, dia menjulang di atas para penyihir sesat yang meringkuk ketakutan di bawahnya.

Armor Eksoskeletal Bertenaga Mana, sebuah setelan mekanis besar yang lahir dari rekayasa boneka magis, memungkinkan operatornya untuk menggunakan kekuatan dan mobilitas yang tak tertandingi dengan mengendalikannya dari dalam.

Sungguh senjata magis yang menentukan, raksasa di medan perang… namun penampilannya berupa badan persegi panjang yang kaku dengan anggota tubuh kurus, kepala silindris dengan mata dan hidung segitiga, dan sehelai rambut yang menyedihkan di punggung—tampak seperti dirakit dari barang rongsokan.

Ya, benda itu memiliki kemiripan yang luar biasa dengan Glenn-Robo yang bersinar dalam insiden 《Kapal Api》.

Di tengah kancah pertempuran yang mempertaruhkan hidup dan mati, Armor Eksoskeleton Bertenaga Mana yang tampak sangat tidak serasi dan menggelikan ini—ternyata sangat tangguh, cepat, dan kuat.

“Biarkan kebodohan ini berakhir di sini!”

Armor Eksoskeleton Bertenaga Mana milik Orwell melaju dengan kecepatan seperti roller-dash, secara misterius mengeluarkan suara-suara aneh saat melepaskan pukulan dan tendangan.

“Gwaaaaaaahhh—!?”

“T-tak kusangka aku akan kalah… dari sesuatu yang murahan seperti ini…!?”

Dua penyihir sesat malang lainnya hancur, tak berdaya di hadapan kekuatannya.

“Fiuh—Hahahahahaha! Jangan takut, prajurit sekutu! Kalian aman sekarang! Serahkan ini pada si jenius, Orwell Schuzer!”

““““…””””

Pada saat itu, para prajurit kekaisaran yang mengamati dari kejauhan semuanya memiliki pemikiran yang sama:

Kita diselamatkan, dan kita bersyukur… tapi ini terasa sangat salah.

────

Sementara itu, di tembok kota Fejite, 《Ultimus Clavis》 melancarkan serangan besar-besaran, melibatkan para pembela tembok dalam pertempuran sengit.

Pasukan 《Ultimus Clavis》, yang mengepung Fejite, menyerbu maju, memanjat tembok dalam jumlah besar.

Mereka memanjat permukaan tembok, tanpa henti maju.

Dari atas, mereka tampak seperti segerombolan semut yang mengerumuni suguhan manis.

Menghadapi pasukan mayat hidup yang mengerikan ini, para penyihir di tembok menghujani mereka dengan Mantra Serangan, menghabisi mereka satu per satu.

Jika bahkan satu bagian tembok saja jebol, seluruh pertahanan bisa runtuh.

Namun serangan musuh tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Perang gesekan yang tak berkesudahan dan brutal pun terjadi.

Di salah satu bagian tembok tertentu, barisan pertahanan, yang sebagian besar terdiri dari prajurit pelajar dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, mempertahankan posisinya.

““““《Wahai Kaisar Petir yang ganas・dengan tombak cahaya aurora・tusuk dan robek》—!””””

Gibul, Kash, Wendy, dan prajurit pelajar lainnya berdiri dalam formasi di atas tembok, menembakkan Mantra Serangan secara serentak, menghantam mayat-mayat yang memanjat kembali ke tanah.

“Baris kedua, mundur! Baris ketiga, maju! Tahan tembakan sampai saat terakhir!”

Unit mahasiswa tersebut dipimpin oleh ketua OSIS, Rize.

At perintah Rize, Kash dan barisan kedua mundur, digantikan oleh barisan ketiga—Teresa, Cecil, Kai, Rod, dan lainnya—yang mengambil posisi mereka, tongkat sihir diarahkan ke bawah.

Sementara itu, Jaill, Colette, dan Ginny, yang terampil dalam pertarungan jarak dekat—

“Daaaaaaa—!”

“Woooooo—!”

“Hmph—!”

Diberkahi dengan sihir manipulasi gravitasi, mereka menggeser vektor gravitasi dari vertikal ke horizontal, menggunakan permukaan dinding sebagai medan pertempuran mereka, melesat bebas di atasnya.

Pedang besar, tinju, dan belati mereka menghantam mayat-mayat yang berpegangan di dinding, membuat mereka jatuh terhempas akibat gravitasi normal—

“—Malaikat Putih, Maruaha!”

Sihir pemanggilan Maruaha milik Francine terbukti sangat berharga dalam situasi ini.

Malaikat Putih, yang dikendalikan dari jarak jauh oleh Francine, melesat mengelilingi dinding, menyerang mayat-mayat yang memanjat dengan pedangnya, menjatuhkan mereka.

“Hmph… 《Raungan, Singa Berkobar》!”

“《Cakar dan Taring Serigala Es》—!”

Sementara itu, Levin dan Heinkel, para siswa dengan daya tembak luar biasa, keluar dari formasi, melepaskan mantra ofensif jarak jauh sesuai keinginan mereka, membakar sebagian besar mayat.

“Haa… haa…! Sialan, berapa pun jumlah yang kita habisi, mereka terus datang!”

“Jujur saja, ini tidak masuk akal…!”

Setelah kehabisan kekuatan sihir mereka di garis depan, Kash dan Wendy mundur, ambruk karena kelelahan.

“Serahkan saja pada kami!”

“Fokuslah pada pengisian ulang!”

Saat Kash dan yang lainnya beristirahat, sekelompok siswa dari kelas lain—Kreiss, Ena, dan lainnya—bergegas lewat, membentuk barisan baru dan memulai serangan sihir mereka terhadap orang mati di bawah, sama seperti yang dilakukan kelompok Kash.

Kemudian, mendekati Kash dan rombongannya yang kelelahan—

“Kerja bagus semuanya! Ini, ambillah!”

“Jika ada yang terluka, beri tahu aku! Aku akan menyembuhkanmu!”

Lynn dari Kelas 2 dan Ellen dari Akademi Kleitos tiba, membagikan kristal ajaib.

Kristal-kristal ini menyimpan cadangan mana, memungkinkan pengguna untuk mengisi kembali mana mereka yang habis dengan memegangnya erat-erat.

“Ini yang disiapkan kakek Rize, kan? Sangat membantu!”

“Aku akan memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya…”

Kash dan yang lainnya menggenggam kristal-kristal itu erat-erat, menarik napas sejenak.

Mereka melirik ke sekeliling.

Bagian pertahanan tembok ini sebagian besar dijaga oleh siswa dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Alf, Bix, Cycer, Luzel, Anette, Bella, Kathy… Para siswa kelas 2 tahun kedua semuanya berjuang mati-matian.

Bukan hanya teman sekelas mereka—siswa dari seluruh akademi, baik senior maupun junior, berjuang dengan segenap kemampuan mereka.

“Kita harus segera kembali ke garis depan…!”

“Jangan terburu-buru. Kembali beraktivitas dalam kondisi setengah pulih hanya akan menyeret orang lain ke bawah.”

“Aku tahu, tapi tetap saja…!”

Dimarahi dengan dingin oleh Gibul, Kash menggaruk kepalanya karena frustrasi.

Kemudian, karena tak sanggup menahan diri lagi, dia berbalik dan meraung ke arah sosok tertentu.

“Hei, apa yang kau lakukan dalam situasi seperti ini!?”

Sosok itu duduk bersandar di dinding menara kastil, membolak-balik buku kuno, dan menulis dengan tergesa-gesa menggunakan pena bulu.

“Tidak bisakah kau lihat?”

Pria yang tampak mencurigakan dan tidak pada tempatnya itu—Fossil, profesor arkeologi di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano—menatap Kash dengan tajam dan berbicara.

“ Manuskrip Prasasti Koridor Reruntuhan Le Caillet … Saya sedang menguraikannya.”

“Mengapa!?”

“Karena aku menemukan benda langka ini di tumpukan barang rongsokan perpustakaan itu. Sebagai seorang arkeolog magis, aku tak bisa menolak tantangan ini.”

“Bukan itu maksudku! Apa kau sadar kita berada di mana!?”

“Tembok kota Fejite, jelas sekali! Kau bahkan tidak bisa memahaminya!?”

“Bukan itu juga maksudku!”

“Sudahlah! Kalian semua terlalu berisik! Terus-menerus melancarkan mantra ofensif seperti orang bodoh! Itu mengganggu! Kalian ini idiot!?”

“Kenapa malah aku yang dimarahi!?”

Ledakan!

Sebagian dari garis pertahanan tembok itu dilanda kekacauan.

“Mereka telah berhasil menerobos—!”

Teriakan terdengar, dan semua mata tertuju ke sumber suara tersebut.

“”””Gaaaaahhh—!””””

Sekitar selusin orang yang tewas telah memanjat tembok, membanjiri benteng.

Dikejar oleh orang-orang mati, para siswa di pos itu berhamburan panik—

“Brengsek!?”

“Sial, kita harus segera mengatasi ini…!”

Para siswa dan prajurit penyihir yang tersedia bergerak untuk menghalau para mayat hidup yang telah menerobos tembok… ketika, pada saat itu juga—

“Diam!”

Bwoosh! Sebuah tebasan seperti angin kencang.

Mayat-mayat itu terlempar dan jatuh terguling kembali melewati tembok.

Dengan kecepatan yang menyilaukan, seorang pria melesat melintasi benteng, menghabisi semua mayat dengan satu pukulan—

“T-Tunggu…?”

“Profesor Fosil…?”

“…Hmph.”

Setelah seorang diri mencegah runtuhnya jalur tersebut, Fossil mendengus dan duduk kembali.

“Sial! Aku hampir berhasil…! Sekarang aku harus memikirkan ulang bagian ini dari awal…! Gumam, gumam …”

Dia membuka bukunya lagi, kembali menyelami pekerjaan penerjemahannya.

Jika dia benar-benar tidak berniat untuk bertarung, dia bisa saja pergi, tetapi Fossil dengan keras kepala menolak untuk meninggalkan medan pertempuran para siswa.

“Bisakah kita… mengandalkannya saat dibutuhkan?”

“Jangan terlalu berharap…”

Wendy dan Gibul menonton Fossil dengan mata setengah terpejam.

────

Di sudut tertentu kota Fejite, sebuah rumah sakit lapangan darurat, jauh dari garis depan, menjadi pemandangan kekacauan total—neraka yang nyata.

Para prajurit yang terluka terus-menerus diangkut dari garis depan.

Persediaan tempat tidur lipat sederhana sudah lama habis. Tentara yang terluka tergeletak di tanah seperti ikan di pasar, tidak menyisakan ruang untuk melangkah.

“I-Ini sakit! Sakit sekali—!”

“Aku… sudah tamat… Bunuh saja aku…”

“Bertahanlah, sialan! Jangan sampai kau mati—!”

Teriakan, keributan, jeritan, keputusasaan, suara seseorang yang meronta kesakitan—badai emosi dan suara berputar-putar di ruang liminal antara hidup dan mati ini.

Di tengah pusaran kekacauan ini—

“Kamu baik-baik saja! Kamu masih bisa diselamatkan!《Wahai malaikat yang penuh belas kasih, berikanlah kedamaian kepadanya, ulurkanlah tangan penyelamatanmu》—!”

Cecilia Hestia, penyembuh dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, bekerja tanpa lelah bersama para petugas medis militer, menggunakan Mantra Penyembuh untuk berusaha keras menyembuhkan dan menyelamatkan mereka yang terluka parah.

“Profesor Cecilia! Kemari, tolong! Yang ini dalam kondisi kritis!”

“Orang itu… tingkat cedera lima!? Sialan! Siapkan ruang ritual ketiga segera! Aku akan ke sana dalam lima menit!”

““““Baik, Bu!””””

Tanpa sempat menarik napas, Cecilia terus menyembuhkan yang terluka.

Mereka yang disembuhkannya kembali ke garis depan, hanya untuk kembali lagi dalam keadaan terluka.

Atau—jangan pernah kembali sama sekali.

(Apa yang sedang saya lakukan…!)

Secara garis besar, ini tidak berbeda dengan membunuh seseorang.

Kontradiksi dan kegelapan sihir penyembuhan—lahir dari konsep “seberapa cepat kita dapat mengembalikan prajurit yang terluka ke medan perang,” sebuah fakta yang berakar pada asal-usulnya sebagai jenis sihir militer.

Cecilia merasakan kebenaran itu dengan sangat menyakitkan sekarang.

(Tapi… meskipun begitu…!)

Cecilia terus menyembuhkan diri, dan dalam prosesnya, hatinya menjadi semakin keras.

Dia terus menyembuhkan mereka yang ditakdirkan untuk menuju kematian.

(Agar tragedi ini tidak pernah terjadi lagi… untuk masa depan… untuk saat ini…!)

Pertempuran yang sunyi, pertempuran yang tak akan dikenang siapa pun. Medan perang yang sepi.

Namun, pertarungan Cecilia—medan pertempurannya—ada di sini.

────

Mereka sedang berkelahi.

Semua orang berkelahi.

Di dalam kota, di tembok-temboknya, dengan segala cara yang mungkin.

Di reruntuhan Fejite yang terbakar dan hancur, semua orang berjuang, nyawa mereka berkobar.

Musuh dan sekutu berjatuhan dalam jumlah besar.

Apa yang diperkirakan akan menjadi perang pemusnahan dan kehancuran yang cepat bagi kekaisaran ternyata berubah menjadi perang gesekan yang melelahkan dan berkepanjangan.

Pertempuran tersebut berakhir dengan kebuntuan total.

Namun medan pertempuran tanpa akhir ini bertumpu secara rapuh pada tiga pertarungan.

Pertarungan Albert.

Pertarungan Re=L.

Dan pertarungan Hawa.

Jika salah satu dari elemen-elemen ini goyah, maka keadaan akan berubah secara drastis.

Namun, arus apa yang akan dihasilkan oleh titik balik sejarah ini?

Itu, belum bisa diketahui oleh siapa pun.