Bab 3: Menuju Batas Kehidupan

Era bergeser—jauh ke masa lalu, 4000 tahun sebelum Kalender Suci.

Glenn, setelah mengalahkan Jenderal Iblis Bintang 《Jenderal Kavaleri Besi》Accelo Iero. Di tengah kekacauan dan kerusuhan yang timbul dari peristiwa itu, di kota magis Melgalius—

“Aku Eva! Eva Ignite!”

Seorang gadis berambut merah berteriak ke arah punggung Glenn saat dia berlari menuju Menara Ratapan.

“Akankah kita… bertemu lagi!?”

Saat ini, Glenn tidak punya waktu untuk menoleh ke belakang atau berhenti sejenak.

Tanpa berhenti, dia terus berlari—

“…Kita akan bertemu lagi.”

Glenn bergumam pelan, senyum tipis tersungging di sudut mulutnya—

Setelah berpisah dengan gadis berambut merah itu.

Di tengah kancah kekacauan tempat rakyat yang memberontak berbentrok dengan kelas penguasa para penyihir.

Glenn tanpa henti berlari melintasi kota ajaib menuju Menara Ratapan… dan tiba.

Menara Ratapan, sebuah struktur piramidal raksasa yang menjulang tinggi ke langit.

Dengan tujuan mencapai pintu masuk di puncaknya, dia menaiki tangga panjang yang terukir di sisi bangunan tersebut.

Dengan setiap langkah ke atas, langit semakin dekat, dan tanah semakin jauh.

Ketika Glenn melirik ke bawah, dia melihat pemandangan perang di bawah, berkecamuk seperti badai—

“Kalau dipikir-pikir… sudah waktunya, kan?”

Glenn bergumam sendiri, dan Nameless menjawab.

“Apa?”

“Sudah saatnya pertempuran sesungguhnya dengan 《Ultimus Clavis》 dimulai di Fejite.”

Mendengar itu, Nameless menghela napas kesal.

“Oh, ayolah. Era itu dan era ini berada di garis waktu yang sama sekali berbeda, kau tahu? Mengatakan ‘sudah waktunya’ itu omong kosong.”

“Aku tahu itu! Aku sendiri juga sudah merasa itu terdengar aneh, oke!?”

Sambil menggerutu karena frustrasi, Glenn terus berlari menaiki tangga.

Untuk beberapa saat, Nameless diam-diam mengamati profil Glenn.

“…Khawatir?”

Dia bertanya, nadanya dipenuhi kekhawatiran.

Glenn terdiam sejenak.

Kemudian, senyum tipis teruk spread di wajahnya saat dia berbicara.

“Aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak khawatir… tapi semuanya akan baik-baik saja.”

“…”

“Semua rekan dan murid saya sangat kuat, setiap satu dari mereka.”

Dipimpin oleh Albert dan Re=L.

Bayangan para sekutunya yang dapat diandalkan terlintas di benak Glenn, satu demi satu.

“Terpenting…”

Pada saat itu, gambaran terakhir yang muncul di benak Glenn adalah,

Entah mengapa, gadis berambut merah yang baru saja ia tinggalkan, dan di belakangnya, jauh di kejauhan—sosok seorang wanita tertentu.

“Dia juga ada di sana.”

“Jadi begitu.”

Nameless tidak mengatakan apa pun lagi setelah itu.

Keduanya melanjutkan pendakian tanpa henti menuju puncak Menara Ratapan—

——

—

—

Kalender Suci 1854, Bulan Nova, Hari ke-1.

Tahun berganti, dan fajar menyingsing.

Selubung malam perlahan-lahan menghilang di balik cakrawala.

Hari ini, langit berwarna biru jernih tanpa cela, sangat tidak cocok untuk medan perang yang berlumuran darah—

“…Sudah waktunya.”

Eve berdiri di atap gedung utama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, menatap fajar menyingsing.

Markas besar utama Angkatan Darat Kekaisaran saat ini ditempatkan di dalam lingkungan akademi.

Di sekeliling Eve, melayang di atas kepalanya, terdapat jendela proyeksi ajaib yang menampilkan berbagai lokasi di sekitar Fejite.

Sambil melirik mereka, Eve menyatakan,

“Kepada seluruh unit dan regu Pasukan Pertahanan Akhir Fejite: Fase Taktis 1, mulailah operasi.”

“”””Dipahami!””””

Atas perintah Eve, para petugas di sekitarnya segera bertindak dengan tergesa-gesa—

Tembok kota Fejite, Area Pertahanan A.

Para prajurit Tentara Kekaisaran berdiri dalam formasi di atas tembok menjulang yang mengelilingi kota, wajah mereka tegang… dan mereka semua menyaksikannya.

“…O-ohhh…!?”

Keterkejutan, kecemasan, dan ketakutan mencengkeram hati para prajurit Kekaisaran. Dari posisi yang strategis di atas tembok, mereka memandang cakrawala yang jauh.

Seperti tsunami yang menelan segala sesuatu di jalannya, kekuatan utama dari 《Ultimus Clavis》muncul di hadapan mereka.

Bahkan menyebutnya sebagai “kekuatan utama” terasa tidak masuk akal, karena hal itu menentang semua struktur militer konvensional.

Ini bukan lagi sebuah pasukan atau formasi.

Ini hanyalah lautan daging yang membusuk.

Sekumpulan mayat hidup, memenuhi cakrawala seperti gelombang yang menghantam, menerjang maju.

Perlahan, tanpa henti, mereka maju.

Ini bukan sekadar pertempuran kecil seperti sebelumnya. Ini adalah tekad mutlak untuk menghancurkan Fejite—pasukan besar yang memancarkan niat sebenarnya dari musuh.

“…Apakah ada peluang… untuk menang…?”

Gumaman seseorang menyuarakan pikiran setiap prajurit yang menjaga tembok itu.

“…Semuanya akan baik-baik saja… Percayalah pada Marshal Eve…”

Seolah menanggapi bisikan orang lain,

Semua orang di sana menahan keinginan untuk meninggalkan pos mereka dan melarikan diri, tetap bertahan di tempat mereka—

——

“Nah… sudah waktunya, bukan?”

“Memang.”

Powell dan Eleanor bertukar kata sambil menatap 《Ultimus Clavis》 yang bergerak maju menuju Fejite.

“Sudah saatnya mereka mengambil langkah.”

Ya, ketika musuh memberikan tekanan luar biasa dari berbagai sisi seperti ini, langkah lawan selanjutnya dapat diprediksi.

Pasukan Pertahanan Akhir Kekaisaran hampir pasti sedang mempersiapkan sihir militer kelas taktis—kelas A.

Dengan mengaktifkan sihir ritual taktis ini dan menyerang jantung 《Ultimus Clavis》, kekuatan penghancurnya yang luar biasa dapat memusnahkan sebagian besar gerombolan mayat hidup.

Melemahkan 《Ultimus Clavis》akan memberi mereka keuntungan dalam pengepungan yang akan datang.

Melancarkan sihir militer kelas A ke barisan atau benteng musuh di awal pertempuran adalah taktik mendasar dalam peperangan sihir modern…

“Sesuai rencana.”

“Ya, sesuai rencana.”

Powell dan Eleanor berbicara dengan tenang, tanpa sedikit pun nada terburu-buru.

“Sebenarnya, akan sangat menguntungkan bagi kita jika mereka menggunakan sihir militer kelas A untuk melumpuhkan sebagian dari 《Ultimus Clavis》.”

“Memang… mereka sudah berada dalam jangkauan ‘altar’ itu…”

“Sungguh bodoh. Mereka telah bersusah payah menyiapkan sihir ritual taktis dengan harapan menemukan jalan keluar… tanpa menyadari bahwa itu hanya akan memperketat jerat di leher mereka sendiri…”

Dengan demikian,

Powell tersenyum lembut, seperti seorang kakek tua yang baik hati.

“Nah… ya, sihir ritual macam apa yang akan mereka gunakan?”

Yang klasik, badai api dan besi yang berjatuhan—Ritual Pemanggilan [Memanggil Gerombolan Meteor]?

Atau mungkin neraka merah tua di api penyucian—Ritual Sihir Hitam [Api Penyucian Merah Tua].

Atau mungkin sesuatu yang tak terduga, seperti neraka es abadi yang membekukan—Ritual Sihir Hitam [Eternity Elcocytus]?”

“…”

Eleanor diam-diam mendengarkan renungan Powell, seolah-olah dia sedang bertaruh di roda roulette, pandangannya tertuju pada medan perang di depannya.

——

Pada saat itu, di atap gedung utama akademi sihir, tempat markas besar Tentara Kekaisaran berada, Eve berdiri dengan tenang, menatap proyeksi medan perang yang ditampilkan secara magis di atasnya.

Di sekelilingnya…

“Marsekal! Gelombang pertama musuh telah mencapai jarak taktis pertama!”

“Jika mereka terus maju dengan kecepatan ini, mereka akan mencapai sektor tembok Fejite—Area A, B, dan C—dalam waktu sekitar tiga puluh menit!”

“Mereka akan segera memasuki zona bahaya. Penundaan lebih lanjut dapat mendorong kita melewati batas kemampuan kita!”

Sejumlah perwira penyihir, yang bekerja dengan komputer magis dan perangkat komunikasi tipe monolit, menyampaikan laporan situasi dari berbagai medan pertempuran.

“Mereka datang.”

Eve menghela napas, menenangkan diri.

“Sudah waktunya… Christoph, apakah kita sudah siap?”

“Ya, kapan saja.”

Christoph, yang berdiri di samping Eve, mengangguk.

Dari atap, halaman akademi di bawahnya memperlihatkan lingkaran sihir ritual yang sangat besar, dikelilingi oleh sejumlah besar prajurit penyihir yang sudah melantunkan mantra secara serempak dan harmonis.

Lingkaran sihir itu berdenyut dengan mana yang sangat besar, siap dan menunggu untuk melepaskan kekuatannya.

Untuk memastikan pengaturan yang sempurna, Eve mengangkat tangan kirinya.

“Baiklah… Dengan wewenang yang diberikan kepada saya sebagai Marsekal Angkatan Darat Kekaisaran dan Panglima Tertinggi Pasukan Pertahanan Akhir Fejite, atas nama Eve Distrei, saya mengizinkan aktivasi!”

“Baik, aktivasi disetujui!”

“Sihir ritual taktis, Kode Alpha! Pengerahan simultan dan aktivasi penuh dari susunan satu hingga sepuluh! Aktifkan segera!”

““““Baik, Pak! Kode Alpha! Aktifkan!””””

Perintah Eve, isyarat Christoph, dan paduan suara prajurit penyihir bergema serempak.

Kemudian—para prajurit penyihir melantunkan mantra kunci dengan harmoni yang sempurna,

“Sasaran: Medan pertempuran segala arah! Tembak—!”

Kilatan!

Lingkaran sihir raksasa di halaman akademi mulai bersinar dengan cahaya yang menyilaukan.

Seketika itu juga, seberkas cahaya melesat ke langit dari lingkaran tersebut.

Sinar itu menembus langit yang jauh… lalu padam dan menghilang.

Sebagai respons, awan mulai terbentuk di langit yang sebelumnya cerah.

Awan tebal berwarna abu-abu.

Awan-awan itu menyebar dengan cepat, berpusat di atas Fejite.

Mereka menyebar… dan menyebar… seolah tak mengenal batas—

Hingga awan-awan itu meluas jauh melampaui 《Ultimus Clavis》 yang bergerak maju, menutupi seluruh cakrawala ke segala arah dengan awan tebal dan berat.

Langit biru cerah beberapa saat yang lalu terasa seperti kebohongan.

Kini, langit diselimuti awan gelap yang suram, seperti kanopi di atas kepala.

Meskipun fajar baru saja menyingsing, lingkungan sekitar menjadi redup, seolah-olah malam telah kembali.

Angin kencang dan menakutkan mulai menderu. Cuaca terburuk.

Kemudian,

seolah-olah langit sendiri telah mulai menangis,

seolah-olah tak sanggup menanggungnya lagi,

setetes air jatuh.

Hujan… mulai turun.

Setetes demi setetes…

Lambat laun, hujan semakin deras…

Zaaaaaaa…

Tak lama kemudian, dengan kilat menyambar, hujan deras melanda seluruh wilayah—

——

Hanya hujan.

Anginnya kencang tapi belum sampai badai.

Jarak pandang yang buruk tidak berarti apa-apa bagi pasukan mayat hidup—bahkan mungkin menguntungkan mereka.

Hal itu sama sekali tidak menghambat kemajuan 《Ultimus Clavis》.

Namun demikian,

meskipun demikian,

Powell dan Eleanor berdiri terpaku karena terkejut.

“Nah… apa ini…?”

“Tidak, ini tidak mungkin! Ritual Suci [Tempat Suci Hujan yang Dimurnikan]!? Mengapa mereka menggunakan mantra seperti itu dalam situasi ini…!?”

——

Zaaa, zaaa, zaaa…

Basah kuyup oleh hujan deras yang tak henti-hentinya,

Eve menatap 《Ultimus Clavis》melalui gambar yang diproyeksikan di atas, dengan senyum licik di wajahnya.

“Hmph… bagaimana menurutmu? Tentu, mantra ini tidak memiliki kekuatan ofensif untuk mengubah jalannya pertempuran. Tapi… ini menjadi masalah bagimu, bukan? Bagi Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—”

Sejenak, Eve teringat rapat strategi yang diadakan larut malam sebelum kemarin—

~ ~ ~

“Marsekal Eve! Apa kau sudah gila!?”

Pengumuman Eve tentang strategi baru tersebut disambut dengan gelombang kemarahan dari para petugas.

“Apa yang kau pikirkan!?”

“Dari semua hal, kenapa itu!?”

“Apa gunanya menggunakan mantra itu!?”

“Apakah itu benar-benar sepadan dengan membongkar ritual sihir militer kelas A yang telah kita persiapkan dengan susah payah dan mengalihkan sumber daya untuk itu!?”

Karena sudah memperkirakan akan terjadi keributan, Eve membanting meja dan berteriak,

“Hening! Siapa yang ingin bertanya, angkat tangan satu per satu!”

Ruangan itu menjadi sunyi.

Otoritas dan kehadirannya langsung menenangkan para petugas.

“Maaf aku berteriak. Aku mengerti perasaanmu. Ini seperti menjungkirbalikkan meja yang sudah kita tata dengan teliti.”

Namun strateginya berubah. Kita akan membuang sihir ritual tingkat taktis yang telah kita persiapkan dan segera mengkonfigurasinya ulang untuk ritual yang baru saja saya sebutkan.

Mantra itu adalah Ritual Suci [Tempat Suci Hujan yang Dimurnikan]. Ini adalah perintah marshal!”

“Apa…”

Seorang perwira yang lebih tua bergumam, mengerang seolah tak sanggup menerimanya.

“Kenapa… kenapa menggunakan mantra yang tidak berguna di medan perang…? Apa kau tahu… Ritual Suci [Tempat Suci Hujan Pemurnian] adalah mantra pembersihan pasca-perang…?”

Gumamannya mencerminkan pikiran hampir setiap perwira Kekaisaran di ruangan itu.

Ritual Suci [Tempat Suci Hujan yang Disucikan].

Terlepas dari namanya yang megah, mantra ini tidak memiliki kemampuan menyerang sama sekali.

Di medan perang tempat tak terhitung banyaknya orang saling membunuh dengan brutal, emosi yang kuat, darah, kematian, dan nyawa bergemuruh dan berhamburan.

Banyak yang meninggal dengan emosi yang kuat, mengikat hidup atau jiwa mereka ke tanah sebagai “pencemaran” atau “kutukan,” mengubah medan perang menjadi sumber gangguan spiritual di kemudian hari.

Ritual Suci [Tempat Suci Hujan yang Dimurnikan] membersihkan tanah yang tercemar tersebut, mengembalikannya ke keadaan yang dapat digunakan kembali—sebuah mantra pembersihan pasca-perang yang sesungguhnya.

Dengan kata lain, itu adalah mantra yang sama sekali tidak berguna selama masa perang.

“Nanti saya jelaskan perlunya mantra ini. Pertama, kita perlu mengetahui tujuan sebenarnya dari musuh—serangan terakhir Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.”

“Tujuan musuh…?”

“Bukankah sudah jelas? Untuk menghancurkan dan merebut Kekaisaran Alzano kita…?”

“Biasanya, ya. Tapi… pertama-tama, dengarkan orang ini. Fosil Lefoy Ertoria, Profesor Arkeologi Sihir di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.”

Eve menjentikkan jarinya.

“Saya telah diberi izin untuk membahas penelitian arkeologi magis saya!”

Bam!

Dengan penuh semangat, Fossil menendang pintu ruang rapat hingga terbuka dan menerobos masuk.

Kemudian, berdiri di podium di hadapan para penonton yang terc震惊, dia mulai dengan sembrono merobek dokumen dan laporan taktis penting yang ditempel di papan dinding, mencabik-cabiknya satu per satu dengan suara desisan keras.

Di depan kelompok itu, termasuk Eve, yang pipinya berkedut tak percaya. Fossil menampar dokumen-dokumennya secara sembarangan ke papan tulis dan, lebih jauh lagi, membanting setumpuk buku referensi tepat di tengah peta situasi taktis yang tersusun rapi di atas meja, menyebabkan kekacauan dengan suara keras dan merusak semuanya.

Mengabaikan sepenuhnya amarah yang berkecamuk di ruangan itu, Fossil mulai berbicara dengan penuh semangat—

“Aku sudah mendengar semuanya! Singkatnya, situasi ini memiliki kemiripan yang luar biasa dengan sebuah peristiwa terkenal dalam arkeologi magis!”

Peristiwa itu tak lain adalah [Ritual Cawan Suci]! Keadaan Fejite saat ini sangat mirip dengan ritual terlarang yang pernah dicoba dilakukan oleh Raja Iblis, seperti yang digambarkan dalam dongeng ‘Sang Penyihir Melgalius’, di kota ajaib Melgalius—yaitu, Fejite kuno!

Ritual Cawan Suci ini adalah misteri terbesar dalam ‘Sang Penyihir Melgalius’, dan di antara kami para arkeolog magis, teori utama adalah bahwa ini merupakan cara untuk mencapai ‘Kebenaran Terlarang’!

Dengan kata lain, itulah 《Catatan Akashic》!

Raja Iblis berusaha mendapatkan 《Catatan Akashic》 melalui [Ritual Cawan Suci], dan itulah alasan utama dia jatuh dari tahta Raja Bijak. Tapi, untuk mengalihkan pembicaraan sejenak—”

——(Dihilangkan)——(Dihilangkan)——(Dihilangkan)——

“—Singkatnya! Berdasarkan catatan, dokumen, dan berbagai artefak, beserta temuan dari survei Garis Ley yang tak terhitung jumlahnya yang dilakukan oleh para pendahulu kita, dapat disimpulkan bahwa kota magis Melgalius itu sendiri—atau bahkan seluruh bangsa ini—dibangun sebagai altar ritual kolosal untuk mencapai 《Catatan Akashic》! Dengan mengambil nyawa di altar ini, mereka dipersembahkan sebagai korban!

Dengan kata lain—jika Fejite jatuh, sejumlah besar pengorbanan akan dipersembahkan kepada [Ritual Cawan Suci]! Misteri terbesar peradaban kuno akan terungkap! Misteri itu!

Dahulu kala, [Ritual Cawan Suci] digagalkan oleh Penyihir Keadilan!

Apa yang akan terjadi jika ritual itu berhasil!? Sebenarnya apa itu 《Catatan Akashic》…!? Aduh! Aku sudah berjanji pada profesor untuk melindungi para siswa, tapi aku tergoda untuk mengingkari janji itu! Sebagai peneliti arkeologi magis, aku ingin menyaksikan apa yang terjadi sampai akhir!

Baiklah kalian semua! Berhenti membela Fejite! Biarkan saja—aduh, apa-apaan ini!? Hentikan, lepaskan aku! Aku belum selesai bicara!”

Dengan isyarat dari Eve, Fossil diseret pergi oleh polisi militer.

Eve, sambil menghela napas, melanjutkan diskusi.

“…Ehem, sebagai ringkasan. Tujuan musuh bukan hanya untuk menjatuhkan Fejite dan menghancurkan kekaisaran. Tujuan sebenarnya mereka adalah untuk melanjutkan dan menyelesaikan [Ritual Cawan Suci], yang hampir dihentikan oleh Penyihir Keadilan sejak lama. Itulah tujuan sebenarnya dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… Sang Grandmaster.”

Di hadapan para petugas yang bergumam, Eve melanjutkan.

“Kota ajaib Melgalius… kota itu sendiri adalah altar ritual raksasa. Dengan mempersembahkan sejumlah besar nyawa di atasnya, [Ritual Cawan Suci] akan diselesaikan.”

Lokasi tempat Melgalius pernah berdiri… pada zaman peradaban kuno, tampaknya beberapa kali lebih besar daripada Fejite saat ini. Lihatlah.”

Dengan merujuk pada dokumen-dokumen Fossil yang tersisa, Eve menelusuri garis di peta untuk menunjukkan di mana kota ajaib Melgalius pernah berdiri.

“I-ini…”

Seketika itu juga, semua mata tertuju padanya.

Sungguh menakjubkan, garis tersebut secara sempurna mengelilingi tidak hanya Fejite di pusatnya, tetapi juga medan pertempuran yang ditandai dengan ‘X’ tempat mereka secara sporadis bertempur melawan pasukan mayat hidup, serta medan pertempuran yang direncanakan untuk pertempuran terakhir.

Pola tersebut terlalu sempurna untuk sekadar kebetulan.

“Tepat sekali. Kita telah dipaksa untuk bertarung di altar [Ritual Cawan Suci] selama ini. Dengan mengalahkan legiun mayat hidup dan menumpahkan darah kita sendiri, tanpa kita sadari kita telah mempersembahkan nyawa dan darah kepada [Ritual Cawan Suci].”

Apakah Anda mengerti mengapa musuh bersusah payah mendatangkan pasukan mayat hidup melalui ilmu sihir necromancy?

Tidak seperti vampir atau ghoul ‘mayat hidup’ yang hidup dari energi kehidupan negatif, mayat hidup yang dikendalikan oleh ilmu sihir necromancy memiliki energi kehidupan positif yang masih terikat pada tubuh mereka yang sudah mati, bahkan setelah kematian.

Dengan kata lain—mereka menjadi korban untuk [Ritual Cawan Suci]… meskipun kualitasnya kemungkinan buruk.”

““““……!?”““”

“Singkatnya, selama pasukan kekaisaran berbenturan dengan 《Ultimus Clavis》di altar ini, tidak masalah seberapa besar kerusakan yang ditimbulkan pada kedua belah pihak.

《Ultimus Clavis》sama seperti warga Fejite, adalah sebuah pengorbanan yang dipersembahkan di altar. Sebuah pengorbanan untuk mendapatkan 《Catatan Akashic》.

Dilihat dari catatan populasi kota sihir pada saat itu, warga Fejite saja tidak akan cukup, jadi mereka sengaja menyeret sejumlah besar mayat hidup dari Kerajaan Rezalia yang bertetangga melalui ilmu sihir necromancy.

Itulah mengapa mereka terus mengulangi gerakan-gerakan yang tidak efisien dan tampaknya tidak masuk akal tersebut.”

“T-tidak mungkin… bukankah itu hanya kebetulan atau terlalu mengada-ada…?”

“Seandainya semudah itu.” Eve menghela napas.

“Tapi… fakta bahwa pemimpin tertinggi Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, 《Grandmaster》, tak lain adalah Raja Iblis yang pernah memerintah peradaban sihir kuno… kalian semua sudah tahu itu, kan?

Jika demikian, situasi ini, dengan begitu banyak elemen yang selaras sempurna, tidak mungkin sebuah kebetulan.

Tujuan musuh adalah [Ritual Cawan Suci]… berdasarkan semua keadaan, itulah satu-satunya kesimpulan!”

Para petugas itu tersentak, terguncang hingga ke lubuk hati mereka.

Karena jika perkataan Hawa itu benar—

“T-tidak… kalau begitu, menang atau kalah dalam pertempuran ini, hasilnya sama saja…!?”

Terungkapnya tujuan sebenarnya musuh membuat para perwira semakin putus asa.

Pertempuran ini ditakdirkan untuk terjadi di Fejite dan sekitarnya, apa pun yang terjadi.

Dengan kata lain, nyawa yang tak terhitung jumlahnya—baik teman maupun musuh—pasti akan dikorbankan di altar.

Jika itu terjadi, [Ritual Cawan Suci] akan selesai, dan Grandmaster akan memperoleh 《Catatan Akashic》.

Apa yang akan dibawa oleh 《Catatan Akashic》 ke dunia ini masih belum diketahui, tetapi satu hal yang pasti: Raja Iblis, yang pernah memerintah peradaban sihir kuno dengan kematian, ketakutan, dan keputusasaan, telah menghabiskan ribuan tahun untuk mengatur para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi agar memperolehnya.

Sudah jelas sekali bahwa tidak akan ada hal baik yang dihasilkan dari itu.

Akankah Raja Iblis sekali lagi berkuasa atas dunia, seperti pada masa peradaban sihir kuno?

Atau mungkinkah sesuatu yang lebih buruk akan terjadi?

Singkatnya—menang atau kalah, semuanya sama saja.

Tidak ada secercah harapan pun. Itu sudah skakmat sejak awal.

Saat semua orang menyadari hal ini dan menundukkan kepala dalam keputusasaan,

“Tidak sepenuhnya.”

Eve berkata dengan santai.

“Sebenarnya, ada sisi positifnya yaitu tujuan musuh bukanlah sekadar menaklukkan Fejite dan menghancurkan atau mendominasi kekaisaran sepenuhnya.”

“A-apa… maksudmu…?”

“Ritual Suci [Tempat Suci Hujan yang Disucikan].”

Mendengar jawaban Eve, kelompok itu terkejut.

“Tidak peduli seberapa canggih sihir yang mereka gunakan—di luar pemahaman manusia—itu tetaplah sihir, jadi mekanisme dan struktur dasarnya seharusnya tidak terlalu berbeda.”

Jika Fejite sendiri adalah semacam altar ritual yang mengumpulkan nyawa dan jiwa orang-orang yang mati di atasnya agar dapat berfungsi, menurutmu apakah Raja Iblis pun mampu meliputi area seluas itu dengan satu mantra pengumpul nyawa? Mustahil, itu tidak mungkin.

Ini bukan soal keahlian. Justru karena kemampuan sihir Raja Iblis sangat canggih, mekanisme pengumpulan yang paling efisien pasti telah digunakan.

Dengan kata lain… pasti ada perantara yang digunakan untuk mengumpulkan nyawa-nyawa tersebut.

Dan jika menyangkut ritual penghalang berskala sangat besar seperti ini, ada perantara standar yang hampir selalu digunakan, kan? Ya, Christoph-kun dari keluarga Frawul, ahli dalam sihir penghalang, silakan.”

“…Garis Ley, tentu saja.”

Christoph tersenyum kecut, terkejut karena Eve tiba-tiba mengajukan pertanyaan itu kepadanya.

“Wilayah Fejite terkenal karena banyaknya Garis Ley aktif yang membentang di bawahnya.

Itulah mengapa Akademi Sihir Kekaisaran Alzano dibangun di sini… dan mungkin, karena alasan yang sama persis, kota sihir dibangun di sini sejak lama.”

“Tepat.”

Eve melanjutkan, seolah-olah dia telah menunggu jawaban itu.

“Kita tidak punya waktu untuk menganalisis jenis mantra apa yang telah ditanamkan musuh di Garis Ley di sekitar Fejite, dan mereka mungkin telah menyembunyikannya dengan sangat cerdik sehingga kita tidak akan mampu mengetahuinya. Mengganggu atau mengutak-atiknya sekarang tidak mungkin.”

Namun setidaknya, kita tahu bahwa mereka menggunakan Garis Ley.

Jika memang demikian—sebelum jiwa dan raga orang mati dilepaskan dari tubuh mereka dan diserap ke dalam Garis Ley… kita perlu memurnikan mereka terlebih dahulu, bukan begitu?”

““““!?”““”

Kelompok itu tersentak menyadari sesuatu.

Di situlah Ritual Suci [Tempat Suci Hujan yang Dimurnikan] berperan.

Jika mereka mengerahkan [Tempat Suci Hujan yang Dimurnikan] di seluruh medan pertempuran yang direncanakan sejak awal, pemurnian akan terjadi lebih cepat daripada kemampuan Garis Ley untuk menyerap nyawa.

Itu seperti bertarung sambil berendam dalam air suci.

Tidak akan ada waktu bagi nyawa untuk meresap ke dalam tanah dan diserap melalui Garis Ley.

“Ritual Cawan Suci diciptakan oleh Raja Iblis di masa lalu yang sangat jauh—pada masa peradaban sihir kuno.”

Itu berarti mekanisme tersebut jelas terkait dengan Garis Ley, bukan 《Ultimus Clavis》. Jadi, kita memanfaatkan celah tersebut.

Sejujurnya, jika tujuan musuh hanyalah untuk ‘menaklukkan Fejite dan menghancurkan kekaisaran sepenuhnya,’ taktik ini akan sama sekali tidak berarti, dan kita akan kalah telak.

Namun jika tujuan mereka adalah ‘memulai perang di altar Fejite untuk mengaktifkan [Ritual Cawan Suci]’… itu mengubah segalanya.

Kemungkinan besar, saat kita mengaktifkan Ritual Suci [Tempat Suci Hujan Pemurnian] di awal pertempuran, pasukan musuh mungkin akan—”

~ ~ ~

“Itu… berhenti…?”

Para prajurit kekaisaran yang ditempatkan di tembok kota, yang diterpa hujan lebat, membelalakkan mata melihat pemandangan yang sulit dipercaya itu.

“Ultimus Clavis musuh… telah berhenti maju!”

Para prajurit dipenuhi kegembiraan.

Sungguh, tepat di depan mata mereka, 《Ultimus Clavis》telah berhenti total secara tiba-tiba.

“Seperti yang diprediksi oleh Marsekal Eve…!”

“Para mayat hidup… mereka sudah berhenti…!”

——

“Tepat sekali. Untuk saat ini, mereka tidak punya pilihan selain berhenti.”

Eve menyeringai percaya diri, mengamati medan perang melalui gambar yang diproyeksikan.

“Saat ini, bahkan jika mereka memulai perang di altar ini, mereka tidak dapat mengorbankan nyawa siapa pun untuk ritual tersebut.

Dalam situasi itu, bentrok dengan tentara kekaisaran hanya akan menyia-nyiakan pengorbanan yang telah mereka susah payah bawa dari Kerajaan Rezalia.

Jadi, mereka tidak mau terlibat sekarang. Mereka tidak punya pilihan selain berhenti, kan?

Dan dalam situasi ini, mereka bahkan tidak bisa mengerahkan Elliot, yang akan membunuh begitu bertemu. Bukankah begitu?”

Dengan seringai puas,

“Makan itu!”

Eve melambaikan tangannya dengan tajam.

“Anak panah kedua, ayo! Sihir Ritual Taktis, Kode Beta! Mulai persiapan untuk aktivasi!”

““““Baik, Bu!”““”

Mengikuti perintah Eve, para petugas sihir di sekitarnya mulai bergerak dengan panik—

——

“Tch…”

Eleanor menggertakkan giginya, mengirimkan perintah kepada para mayat hidup melalui susunan kendali 《Ultimus Clavis》yang terpasang di atas kepalanya.

“Begitu ya… memang, kita tidak punya pilihan selain menunda untuk saat ini.”

Powell tertawa hambar sambil mengamati medan perang.

“Lagipula, tidak ada gunanya bergerak sekarang.”

“Memang benar. Kita tidak punya pilihan selain menunggu.”

Eleanor berkata dengan getir.

“Dengan perbedaan kekuatan yang sangat besar di antara kita, tidak mungkin tentara kekaisaran akan keluar dari tembok kota.”

Dan Ritual Suci [Tempat Suci Hujan yang Dimurnikan]… mantra sebesar ini tidak mungkin bertahan lama.

Paling lama, sehari… mungkin dua puluh empat jam? Saat itulah mantra ini akan berakhir.

Begitu durasi mantra yang menjengkelkan ini berakhir, kita bisa melanjutkan serangan kita—”

Saat Eleanor berbicara, berusaha tetap tenang…

Suara gemuruh yang dahsyat mengguncang langit dan membuat bumi bergetar.

Kilatan cahaya yang menyilaukan menerangi dunia.

Dari kejauhan, menembus awan hujan, sambaran petir dahsyat menghantam sebagian dari 《Ultimus Clavis》, lautan daging mayat, dan meledak dengan spektakuler.

Air hujan yang membasahi tanah menghantarkan tegangan listrik yang sangat besar, mengubah bagian itu menjadi pemandangan mengerikan yang dipenuhi mayat hidup yang terbakar dan berhamburan, sebuah adegan kacau penuh jeritan dan kehancuran saat mereka hancur berkeping-keping.

“A-apa…!? Mantra ini…!?”

Di tengah gemuruh guntur yang memekakkan telinga, Eleanor berteriak.

“Di sini, di antara semua tempat, ada Mantra Militer Kelas Taktis—Ritual Sihir Hitam [Penghakiman Serangan]!? Pilihan absurd macam apa ini!?”

——

“Kau terkejut, ya? Ya, aku yakin kau terkejut. Biasanya, dalam situasi seperti ini, Ritual Sihir Hitam [Penghakiman Serangan]… tidak akan digunakan. Karena mantra ini adalah sihir pengepungan.”

Eve menyeringai.

Selama operasi militer, terdapat beberapa Mantra Militer Kelas Taktis standar, yang masing-masing membutuhkan prosedur dan upaya yang kompleks untuk diaktifkan.

Ritual Pemanggilan [Panggil Gerombolan Meteor], yang menghujani meteor ke medan pertempuran.

Ritual Sihir Hitam [Api Penyucian Merah Tua], yang menyelimuti medan perang dengan kobaran api yang dahsyat.

Ritual Sihir Hitam [Eternity Elcocytus], yang membekukan medan perang dengan hawa dingin yang sangat menusuk.

Masing-masing memiliki kekuatan dan kelemahan, tetapi ciri umum mereka adalah bahwa mereka adalah “mantra penekan area luas untuk penggunaan anti-militer.”

Di sisi lain, Ritual Sihir Hitam [Penghakiman Serangan], meskipun juga merupakan Mantra Militer Kelas Taktis, memiliki jangkauan efek yang lebih sempit dibandingkan dengan yang lain, sebagai gantinya menawarkan persiapan yang lebih mudah dan biaya yang lebih rendah.

Jika ketiga mantra yang disebutkan sebelumnya ditujukan untuk “penekanan area,” [Strike Judgement] ditujukan untuk “penekanan titik.”

Dengan kata lain, ini adalah mantra pengepungan yang dirancang untuk menargetkan dan membombardir benteng musuh yang sangat kuat atau unit elit tertentu.

Mantra ini tidak dirancang untuk digunakan melawan pasukan besar seperti ini.

“Namun dalam situasi ini, hal itu memiliki makna. Karena tiga alasan.

Pertama, berkat hujan buatan yang telah kami siapkan, alat ini menghantarkan listrik, sehingga dapat menyerang area yang relatif luas.

Kedua, setelah mengalihkan sumber daya dari Mantra Militer Kelas Taktis yang telah kita siapkan untuk mengerahkan [Suaka Hujan yang Dimurnikan] yang jangkauannya sangat luas, [Penghakiman Serangan] relatif murah dan dapat dengan mudah disiapkan dengan sumber daya yang tersisa.

Dan yang ketiga—

[Penghakiman Mogok] ini—ini adalah hitungan mundur.”

Dengan pernyataan itu, Eve tersenyum tanpa rasa takut.

Dia dengan tenang menilai medan perang melalui gambar yang diproyeksikan.

“Menurut si idiot Fossil itu, bahkan Raja Iblis dari peradaban sihir kuno menghabiskan berabad-abad untuk meningkatkan populasinya guna mempersiapkan pengorbanan untuk [Ritual Cawan Suci], kan?

Sekarang semuanya masuk akal. Alasan para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi berusaha memicu perang antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia… adalah untuk menggunakan mereka sebagai korban untuk [Ritual Cawan Suci].

Memang, jika Kerajaan Rezalia melancarkan perang terhadap kekaisaran… Fejite kemungkinan besar akan menjadi garis depan, secara strategis.

Namun karena Jatice dengan brilian menggagalkan rencana itu, mereka tidak punya pilihan selain menggunakan 《Ultimus Clavis》. Sungguh rencana cadangan yang sangat teliti dan menjijikkan.

Namun satu hal yang jelas. 《Ultimus Clavis》bukanlah skenario ideal yang Anda rencanakan.

Dengan kata lain… menurutku strategimu tidak memiliki banyak ruang gerak dalam hal jumlah pengorbanan.

Bukankah ini buruk? Membuang 《Ultimus Clavis》dengan sia-sia dalam situasi seperti ini?

Seberapa besar kelonggaran yang Anda miliki dalam menentukan jumlah mayat hidup?

Menurut perkiraan saya… katakanlah Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia berperang total dengan Fejite sebagai medan perang utama… dengan memperhitungkan perbedaan ‘kualitas’ antara manusia hidup dan mayat hidup ‘berkualitas rendah’, dan menghitung mundur dari jumlah korban yang diperkirakan…

Dengan memperhitungkan sedikit margin, jika kita menghitung jumlah nyawa yang dibutuhkan untuk mengaktifkan [Ritual Cawan Suci]… sepuluh tembakan.

Jika kita menembakkan sekitar sepuluh tembakan [Strike Judgement] dan memaksa 《Ultimus Clavis》terbuang sia-sia, bukankah itu akan menghancurkan rencanamu sepenuhnya?”

Dan begitulah.

Pada saat itu, para perwira penyihir yang membentuk lingkaran di belakang Eve mengangkat tangan mereka untuk memberi isyarat.

Setelah menerimanya, Eve melirik medan perang dan berkata,

“Nah, para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… mengapa kalian bersikap begitu angkuh? Belumkah kalian menyadarinya? Yang terpojok sekarang bukanlah kami. Melainkan kalian, yang dikepung oleh Tentara Kekaisaran.”

Lalu, Eve dengan cepat mengangkat tangan kirinya, memberi isyarat untuk mengaktifkan sihir ritual tersebut—

——

Kilat menyambar, guntur bergemuruh!

Sekali lagi, petir dahsyat dari [Strike Judgement] tanpa ampun menghantam sebagian dari 《Ultimus Clavis》.

Mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya hangus terbakar dan menguap akibat kekuatan petir yang sangat besar.

Kerusakannya dapat diabaikan jika dibandingkan dengan skala keseluruhan dari 《Ultimus Clavis》—

“…Tch.”

Wajah Eleanor menunjukkan sedikit kecemasan saat dia menggertakkan giginya.

(Ini buruk… jika kita terus menghentikan kemajuan kita dan menganggap [Strike Judgement] seperti sasaran empuk… ini buruk…!)

Eleanor mengumpulkan informasi tentang para mayat hidup yang dia kendalikan melalui jalur spiritual mereka.

Satu serangan dari [Strike Judgement] menyebabkan kerugian sekitar 3% dari total jumlah 《Ultimus Clavis》.

Karena Celica pernah menggagalkan [Ritual Cawan Suci] Grandmaster, sejumlah besar nyawa masih dibutuhkan untuk melaksanakannya. Mekanisme untuk secara aktif menyerap nyawa di altar telah rusak akibat pergeseran geologis di masa lalu.

Oleh karena itu, untuk memenuhi jumlah nyawa yang dibutuhkan untuk [Ritual Cawan Suci], mereka perlu membantai setiap warga Fejite saat ini dan membuat seluruh 《Ultimus Clavis》menghancurkan diri sendiri.

Tentu saja, 《Ultimus Clavis》telah dirancang dengan mempertimbangkan margin keamanan.

Namun selisihnya… adalah 30%.

Jika 《Ultimus Clavis》mengalami kerugian melebihi 30%, bahkan pembantaian seluruh warga Fejite mungkin tidak akan memberikan cukup nyawa untuk melaksanakan [Ritual Cawan Suci].

Pada kenyataannya, karena beberapa warga telah dievakuasi atau bersembunyi di Akademi Tersembunyi, angka tersebut mungkin bahkan lebih rendah.

Bagaimanapun juga, sepuluh tembakan [Strike Judgement].

Dengan kata lain, dengan sepuluh hitungan, seluruh rencana mereka bisa runtuh—

Ya, pertarungan itu adalah pertandingan sepuluh hitungan.

Jeda waktu antara tembakan pertama dan kedua sekitar tiga puluh menit.

Karena itu adalah mantra ritual, kemungkinan butuh waktu selama itu untuk mempersiapkan serangan berikutnya… artinya, dengan kecepatan ini, semuanya akan selesai dalam waktu sekitar lima jam.

Tidak mungkin efek [Tempat Suci Hujan yang Dimurnikan] akan hilang dalam lima jam itu.

Namun, membubarkan 《Ultimus Clavis》yang berkerangka padat untuk meminimalkan kerusakan juga bukan pilihan. Skala legiun tersebut terlalu besar untuk manuver semacam itu.

“Kuh… kenyataan bahwa 《Ultimus Clavis》seluruhnya adalah pasukan mayat hidup telah menjadi bumerang.”

Jika ini adalah pasukan biasa yang dipimpin oleh prajurit sihir, mereka tidak akan takut dengan serangan [Strike Judgement] yang begitu mudah.

Mereka bisa maju dengan mudah sambil memasang penghalang magis dengan mantra penangkal unit demi unit.

“Jika ini terus berlanjut…! Sialan, apa kau serius!? Dalam situasi seperti ini, untuk berpikir mereka akan meninggalkan sihir militer kelas A taktis tingkat atas yang dirancang dengan cermat… demi pertaruhan gegabah seperti ini!?”

Saat Eleanor diliputi rasa frustrasi, sebuah emosi yang tak terbayangkan dalam posisi menguntungkan mereka,

“Wah, komandan yang hebat sekali, Eve Ignite ini… atau lebih tepatnya, Distrei sekarang, ya?”

Powell berkata sambil tersenyum tenang.

“Dia adalah seseorang yang harus kita tambahkan ke daftar musuh yang harus diwaspadai, bersama dengan Le Silva.”

“P-Powell-sama…”

“Sungguh disayangkan. Seandainya keadaan berjalan berbeda, Eve-dono pasti akan mengabdi di bawah komando Azel-dono, menggunakan kecerdasannya sepenuhnya di 《Ultimus Clavis》kita… tetapi sayangnya, keadaan tidak selalu berjalan sesuai rencana.”

“…!?”

Eleanor terdiam kaku mendengar kata-kata Powell.

Dia tahu mengapa Eve tidak jatuh cinta pada Azel.

Itu karena pria itu, Glenn Radars, telah menahan Eve.

Saat itu, Eleanor telah meninggalkan Milano untuk mempersiapkan diri menghadapi 《Ultimus Clavis》, tetapi… dia terus-menerus mengumpulkan informasi tentang Milano melalui mata para familiarnya.

(Dia lagi… bayangan pria itu!?)

Merasa bayang-bayang 《Si Bodoh》beraninya menghalangi rencana mereka sekali lagi, Eleanor menggigit kukunya karena frustrasi.

“…Apa yang harus kita lakukan, Tuan Powell…?”

Setelah kembali tenang, Eleanor bertanya.

“Sederhana saja. Mereka akan turun ke lapangan.”

Seolah menanggapi kata-kata Powell—

Zas!

Di belakangnya, muncul penyihir sesat yang tak terhitung jumlahnya.

Inti dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, yang terdiri dari lebih dari dua ratus anggota dari Ordo Pertama dan Kedua.

Penampilan mereka beragam—laki-laki dan perempuan, muda dan tua.

Namun satu hal yang pasti: masing-masing adalah penyihir dengan keterampilan yang tak tertandingi, setara dengan pasukan yang terdiri dari dua ratus ribu tentara.

Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan magis yang luar biasa dan teknik esoterik.

“Mereka sekarang akan menyerang kota Fejite. Bahkan, untuk kesempatan seperti ini, saya telah menyiapkan banyak susunan teleportasi sederhana di seluruh Fejite.”

Powell menjentikkan jarinya dengan bunyi “klik” yang tajam .

Seketika itu juga, sejumlah besar alat teleportasi muncul di sekelilingnya.

Masing-masing terhubung ke lokasi yang berbeda di dalam Fejite—

“…! Saya mengerti… tentu saja.”

Mendengar kata-kata Powell, Eleanor kembali tenang.

“Kita masih punya banyak waktu sebelum rencana kita digagalkan. [Strike Judgement] dan [Purified Rain Sanctuary]… jika kita menyusup ke benteng mereka dan menghancurkan susunan ritual, tidak akan ada masalah.”

“Sistem teleportasi tersebut disembunyikan dengan sempurna menggunakan sihir tingkat lanjut. Lokasinya tidak akan pernah terdeteksi oleh Tentara Kekaisaran… atau oleh para penyihir di era ini.”

“Seperti yang diharapkan dari Anda, Lord Powell… wawasan taktis dan kehebatan magis Anda sungguh mengesankan.”

“Dan hanya ada sejumlah tempat terbatas di Fejite di mana sihir ritual agung semacam itu dapat dilakukan—yaitu, Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.”

Saat Powell mengangkat tangannya dan memfokuskan pandangannya, peta kota Fejite muncul dalam garis-garis bercahaya, dengan lokasi akademi bersinar terang.

“Dengan kata lain, jika kita dapat merebut benteng utama Tentara Kekaisaran saat ini—akademi sihir yang menentukan itu—dan menghancurkan semua sihir ritual mereka, kemenangan akan menjadi milik kita.”

“Y-ya… memang benar…”

Eleanor bergumam, suaranya sedikit lega, saat Powell melanjutkan.

“Nah, beralih ke hal lain, mengingat situasi ini, mungkin sudah saatnya saya mengambil langkah. Ya, itu masalahnya.”

“…!?”

“Tentara Kekaisaran mungkin bahkan tidak bisa membayangkannya. 《Ultimus Clavis》dan Elliot-sama hanyalah batu loncatan… untuk ‘kartu truf’ kita yang sebenarnya.”

Powell menyeringai, dan wajah Eleanor berseri-seri karena gembira.

“Kemudian…!?”

“Baik. Eleanor-dono, Anda akan mengerahkan 《Ultimus Clavis》untuk mengepung Fejite sepenuhnya. Begitu sihir ritual musuh dihancurkan, kita akan segera melancarkan serangan terakhir.”

“Baik. Menyebar pasukan kita secara tipis seperti ini juga seharusnya dapat mengurangi sebagian kerusakan akibat [Strike Judgement].”

“Tentu saja, saya meminta Anda untuk tetap berada di sini dalam keadaan siaga. Jika, karena suatu alasan, Anda sampai dikalahkan, 《Ultimus Clavis》akan menjadi tidak berguna, dan semuanya akan hilang.”

Sambil tersenyum, Powell menoleh ke arah para penyihir sesat yang tak terhitung jumlahnya yang berdiri di belakangnya.

“Baiklah, semuanya, mari kita lanjutkan. Gunakan susunan teleportasi untuk menyusup ke kota Fejite dan maju menuju akademi dari segala arah.”

Namun, dalam situasi ini, jangan membunuh warga sipil tanpa perlu. Fokuslah hanya pada melenyapkan tentara yang menghalangi jalanmu dan prioritaskan menghancurkan ritual tersebut. Mengerti?

Setelah ritual itu dihancurkan… lakukanlah sesukamu.”

Mendengar kata-kata Powell, para penyihir sesat itu mengangguk dalam diam.

Satu per satu, mereka bergegas ke susunan teleportasi, memulai perpindahan mereka ke kota Fejite—

“…《Ultimus Clavis》telah melanjutkan pergerakannya,” lapor Christoph.

“Namun, mereka hanya mengepung tembok Fejite dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang.”

“Ya, seperti yang diharapkan. Begitulah cara mereka datang. Hanya dengan cara itulah mereka bisa datang.”

Setelah menerima laporan itu, Eve memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam.

Sebuah kenangan terlintas di benaknya—kata-kata dari kakak perempuannya yang tercinta, Lydia Ignite, yang sangat ia hormati. Kata-kata yang telah ia dengar berkali-kali selama masa pelatihannya sebagai calon perwira.

—Inti dari taktik dan strategi adalah membaca langkah lawan dan melampaui niat mereka.

—Arahkan tindakan mereka ke arah yang tak terhindarkan yang harus mereka tempuh.

“…Sejauh ini, semuanya berjalan dengan sangat baik.”

Merasa yakin dengan strateginya, Eve mengepalkan tinjunya.

“Namun—di sinilah tantangan sebenarnya dimulai.”

Dia mengambil sebuah alat komunikasi magis berbentuk permata yang terhubung ke saluran khusus.

Sambil berbicara kepada seluruh perwira Angkatan Darat Kekaisaran yang mempertahankan Fejite melalui perangkat tersebut, dia menyampaikan perintahnya.

“Seluruh pasukan, dengarkan! Di sinilah pertempuran sesungguhnya dimulai! Nasib tanah air kita bergantung pada pertempuran ini! Akan saya katakan sekali lagi: demi negara kita, demi Yang Mulia Ratu, korbankan nyawa kalian! Persembahkan nyawa kalian untukku!”

Terhadap kata-kata tirani Hawa—

Respons yang diterima melalui saluran komunikasi bersifat bulat—

““““Baik, Yang Mulia!”““”

Selama proses transfer melalui susunan teleportasi rahasia Powell ke kota Fejite—

Di tengah pemandangan di mana langit berbintang tampak mengalir seperti arus deras menuju portal putih di depan—

Seorang pria jangkung dan kurus—Sazan Orcus, seorang penyihir sesat dari 《Ordo Portal》Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—bergumam dalam hati.

“Ki… kihihihi! Sudah lama sekali aku tidak bisa membunuh begitu banyak orang!”

Sazan adalah penyihir racun yang terkenal di dalam organisasi tersebut.

Namanya sangat terkenal bahkan di kalangan Tentara Kekaisaran. Sekadar menyebut nama Sazan dari 《The Venom Jar》sudah cukup membuat para penyihir elit gemetar.

Namun, kekhawatiran utamanya saat ini adalah…

“…Tch.”

Di kedua sisi Sazan terdapat penyihir sesat lainnya yang menggunakan susunan teleportasi yang sama.

Salah satunya tampak seperti anak laki-laki biasa—Rodan.

Yang lainnya adalah seorang wanita flamboyan dan menggoda yang usianya tidak dapat ditentukan—Margaret.

Rodan ahli dalam sihir manipulasi gravitasi, sementara Margaret membual bahwa sihir petirnya bahkan melampaui sihir Albert Frazer.

Keduanya adalah penyihir dengan keterampilan setara dengan Sazan—dan, seperti dia, pembunuh gila yang menikmati pembantaian.

(Ck… mereka akan mengurangi jumlah korban yang kubunuh…)

Itulah yang menjadi kekhawatiran Sazan.

Yah, sebagian besar penyihir sesat di kalangan Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, pada tingkat yang berbeda-beda, memiliki sifat yang sama, jadi hal itu tidak bisa dihindari.

(Untuk saat ini, tujuannya adalah untuk menghancurkan sihir ritual berharga milik Tentara Kekaisaran… tetapi di sepanjang jalan, aku akan bersenang-senang…!)

Meskipun Powell telah memerintahkan mereka untuk tidak membunuh warga sipil, Sazan tidak peduli. Dia berencana untuk melepaskan sihir racunnya secara besar-besaran dalam perjalanan ke akademi, mengirim banyak warga sipil ke liang kubur mereka.

Membayangkan jeritan kesakitan mereka, dia menyeringai sendiri.

Sazan melewati gerbang teleportasi, dan tiba di tujuannya—

“Ihehehe! Saatnya pembukaan besar! 《Mati— huh!?”

Saat transfer selesai dan Sazan muncul di kota Fejite—

Dia mulai mengucapkan mantra—tetapi membeku, tak bisa berkata-kata. Dia tidak punya pilihan selain membeku.

Rodan dan Margaret, yang ikut dipindahkan bersamanya, sama-sama terkejut.

Karena—tidak ada satu pun warga sipil yang terlihat.

Alih-alih-

Di jalanan, di atas atap bangunan-bangunan di sekitarnya—

Sejumlah besar penyihir Tentara Kekaisaran mengepung mereka sepenuhnya, tangan kiri mereka sudah terangkat, sedang melantunkan mantra.

“…Hah? A-apa…!? Sebuah penyergapan—!?”

“T-tunggu sebentar! Terlalu banyak—!”

“Tidak mungkin…!? Ini tidak mungkin…!? Aku tidak ingin mati—!”

Dihadapkan dengan situasi yang sama sekali tak terduga ini—

Terperangkap dalam jebakan maut yang tak bisa dihindari—

Sazan, Rodan, dan Margaret, yang terlalu panik bahkan untuk mengucapkan mantra, hanya bisa meronta-ronta—

Dari segala arah, kilat, bola api, dan semburan es menghujani tanpa ampun.

Sihir militer andalan Tentara Kekaisaran mengalir deras bagaikan badai hujan es—

Dan ketiga penyihir sesat yang menakutkan itu, yang pernah membunuh ratusan orang dan meneror Tentara Kekaisaran, lenyap tanpa jejak—

Para penyihir sesat yang dengan berani menyerbu kota Fejite disambut dengan jeritan mengerikan layaknya pembaptisan dari neraka.

Di setiap titik transit, ratusan penyihir elit Angkatan Darat Kekaisaran menunggu, memusnahkan para penyerbu begitu mereka muncul dengan serangan yang begitu dahsyat sehingga “pembunuhan berlebihan” terasa seperti pernyataan yang meremehkan.

Bahkan para penyihir sesat terkuat sekalipun, yang masing-masing setara dengan seribu tentara, tidak memiliki peluang melawan serangan mendadak dari segala arah begitu mereka muncul.

Laporan tentang eliminasi musuh membanjiri Eve.

“Bodoh. Dengan situasi seperti ini, jelas mereka akan menggunakan susunan teleportasi untuk menyusup ke Fejite dan menargetkan sihir ritual akademi. Itu wajar saja.”

Namun, susunan teleportasi bergantung pada garis ley. Tidak peduli seberapa cerdiknya garis ley disembunyikan dengan sihir, titik transfer yang mungkin terbatas.

Ketika Anda tahu mereka akan datang, dapat mempersempit titik transit mereka, dan mengetahui target mereka… memprediksi lokasi kemunculan mereka tidaklah sulit.”

Untuk tujuan itu, Eve telah terlebih dahulu mengevakuasi warga sipil Fejite di dekat titik transfer yang diprediksi menuju ‘Akademi Tersembunyi’.

Namun, terlepas dari keberhasilan strateginya, ekspresi Eve tetap muram.

“Namun, musuhnya adalah Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… ini tidak akan semudah itu…”

Menggertakkan.

Eve menggenggam erat alat komunikasi di telinganya.

Pada saat itu, laporan-laporan masuk mengenai hancurnya beberapa unit di titik-titik transit musuh yang diprediksi berada di dalam kota Fejite.

“Ahahaha♪ Ahahahahaha♪”

Di tengah badai salju dahsyat yang membekukan segala sesuatu di jalannya, seorang gadis dengan gaun provokatif menari.

“Hmph… terlalu rapuh. Membosankan.”

Di belakangnya berdiri seorang raksasa berotot, berpakaian seperti seorang pertapa dari Negeri Matahari Terbit, mengamati sekelilingnya dengan ekspresi bosan.

“Terlalu kuat… terlalu dahsyat…”

Roche Arest, seorang penyihir Angkatan Darat Kekaisaran yang merangkak di tanah, menatap pasangan itu, merasakan nyala api hidupnya padam saat dia bergumam.

Lingkungan sekitarnya sudah tidak dapat dikenali lagi.

Meskipun ini adalah sebuah distrik di dalam kota Fejite, tempat ini telah berubah menjadi dunia yang sangat putih dan diselimuti salju dan es. Bahkan hujan yang turun pun membeku menjadi hujan es.

Penyebabnya adalah sihir gadis itu. Segel sihir [Segel Kematian Musim Dingin] yang terukir di tubuhnya menghentikan semua pergerakan di sekitarnya, membekukan segalanya.

Saat dia muncul, separuh dari para penyihir Tentara Kekaisaran yang menunggu langsung membeku.

Dan para prajurit yang nyaris lolos dari es itu diserang oleh raksasa tersebut seperti arus deras yang mengamuk.

Dengan teknik bela diri yang memicu sihir eksplosif saat benturan—Seni Hitam—kekuatan dahsyat pria itu menghancurkan para prajurit tanpa ampun.

“Hari ini♪ Hari kerja yang menyenangkan☆ Hari di mana mimpi Grandmaster kita☆ menjadi kenyataan♪ Mimpi kita☆ menjadi kenyataan♪”

“Memang benar. Akhirnya, keinginanku akan terwujud…”

Keduanya berbincang sambil berjalan santai menuju akademi.

Melihat mereka pergi, Roche yang terluka parah, menyadari bahwa dia tidak akan selamat, memenuhi tugas terakhirnya. Sambil meludahkan darah, dia menempelkan alat komunikasi ke telinganya.

“… Batuk, terbatuk-batuk … Ini adalah… Sektor C14… musnah… Musuh… berdasarkan ciri-ciri mereka… Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, Orde Pertama… 《Ratu Musim Dingin》Glacia Icesis… dan… 《Raungan》Seth Ludo… batuk … Itu saja… Kejayaan… bagi Kekaisaran… ah—”

Itu adalah kebenaran yang sudah jelas.

Serangan mendadak terkadang berhasil, dan terkadang gagal.

Terutama ketika sebuah unit bernasib sial menghadapi petarung-petarung kelas atas musuh.

“…”

Eve mendengarkan dengan tenang saat para penyihir komunikasi di sekitarnya menyampaikan laporan secara beruntun dengan cepat.

“Marsekal Eve! Sektor Y6! 《Raja Roh》Larva telah muncul! Unit yang ditugaskan—dimusnahkan oleh gerombolan roh!”

“Sektor B24! 《Pendekar Pedang Ajaib》Kyoushirou telah muncul—unit yang ditugaskan, dimusnahkan…!”

“Sektor E5! Unit yang ditugaskan, dimusnahkan! Musuh—《Gadis Merah》Pemberontak…!”

“Sektor G11—identitas musuh tidak diketahui! Saat ini sedang mengumpulkan informasi!”

Eve mencerna laporan-laporan itu dalam diam.

Dia memikirkan banyak sekali rekan seperjuangan yang gugur di balik setiap laporan singkat.

“Sektor I49—hancur. Tampaknya 《Ratu Musim Dingin》Glacia dan 《Raungan》Seth telah muncul.”

Mendengar laporan itu, ekspresi Christoph dan Bernard menjadi tegang.

“Wah, wah… sepertinya beberapa wajah yang familiar telah muncul, ya?”

“Memang benar. Sudah lama sekali sejak pesta dansa sosial itu, ya…?”

Saat keduanya bergumam, lebih banyak laporan tentang kehancuran unit sampai ke telinga Eve.

Namun, dengan setiap laporan, nyawa banyak rekan seperjuangan telah menghasilkan informasi intelijen dan lokasi musuh yang sangat berharga.

Data berharga tentang kekuatan musuh terkumpul dalam pikiran Eve.

“…”

Eve sedikit menundukkan pandangannya, menggigit bibirnya.

Dia teringat kata-kata yang telah diucapkannya kepada para tentara yang mempertahankan titik-titik transfer yang diprediksi beberapa hari yang lalu—

“Strategi ini… kemungkinan besar akan merenggut banyak nyawa Anda.”

“Tentu saja, saya akan melakukan segala upaya untuk memaksimalkan peluang Anda untuk bertahan hidup, tetapi… kerugian besar tidak dapat dihindari.”

“Untuk Fejite… untuk Kekaisaran… berikan nyawa kalian padaku.”

Namun, terlepas dari perintah Hawa yang tidak masuk akal—

Tidak satu pun prajurit yang keberatan.

Mereka dengan sukarela berjanji untuk mengorbankan nyawa mereka demi kemenangan.

“Kematian mereka adalah tanggung jawabku. Aku yang memberi perintah. Aku yang membunuh mereka.”

Beban itu hampir membuat lututnya lemas.

Namun Eve menepis kelemahan itu dengan tekad yang kuat.

“Aku… tidak akan… membiarkan kematian mereka sia-sia…!”

Eve segera mulai mengambil keputusan yang dingin dan terencana.

Lokasi, kekuatan, dan kemampuan musuh kini telah diketahui.

Yang tersisa hanyalah mengerahkan pasukan utama yang menunggu dalam cadangan—

Sambil memberikan perintah kepada unit-unit yang dikerahkan di seluruh Fejite melalui perangkat komunikasi, Eve memproses banjir informasi dalam pikirannya, langsung menilai kesesuaian dengan pasukan yang tersedia dan membentuk susunan pasukan.

Saat menoleh, dia melihat—

Christoph Fraul, Bernard Jester, Elsa Virif, dan tim Lampiran Misi Khusus.

Crow Ogham, Bear Frieden, dan tim Divisi Pertama.

Penyihir elit lainnya yang terkenal di Angkatan Darat Kekaisaran, menyandang gelar.

Dan para penyihir berpangkat tinggi dari akademi sihir—Halley Astry, Baron Zest, Orwell Schuzer.

Para penyihir terbaik dan terkuat dari Kekaisaran, yang dipilih langsung oleh Eve untuk momen ini, telah siap.

“Apakah kalian semua sudah siap? Pergilah ke sektor-sektor yang akan saya tetapkan!”

Semua orang mengangguk dengan serius.

“Christoph! Jangan mati di sana!”

“Baik, Bear. Kamu juga. Semoga berhasil.”

Bear dan Christoph, kenalan lama, bertukar kata singkat sebelum pergi.

“Baiklah kalian semua! Bantai semua musuh sampai tak ada habisnya!”

“”””YAAAAAAHHHHHHH—!””””

Crow dan para anggota Divisi Pertama yang bersemangat meraung saat mereka bergerak maju.

“Jangan berlebihan, pemula. Bertahan hidup adalah prioritas utamamu.”

“Y-ya, Bernard-san…!”

Bernard menepuk bahu Elsa saat mereka berangkat bersama.

“Hmph. Perang itu tidak ada gunanya. Tapi aku akan mengabaikan percikan api apa pun yang datang kepadaku.”

“Memang benar. Mari kita buat mereka menyesal telah menyentuh Fejite kebanggaan kita, Halley-kun.”

“FWAHAHAHA—! Tanpa Fejite, aku bahkan tidak bisa melakukan penelitian sihirku!”

Halley, Baron Zest, Orwell, dan para penyihir berpangkat tinggi akademi dikerahkan satu demi satu.

Kemudian-

Setelah sebagian besar pasukan utama pergi, hanya seorang penyihir yang tersisa.

“…”

Seperti biasa, penyihir itu berdiri diam di sudut markas besar.

Eve mendekat dan berbicara.

“Waktumu hampir tiba.”

“…”

“Mereka pasti akan bergerak sekarang. Itu artinya… sekarang giliranmu.”

“…”

“Sekadar informasi, aku sudah memikirkan langkah-langkah penanggulangan terhadap orang itu. Kita masih bisa menyesuaikan atau mengubah strategi jika diperlukan. Jadi, aku akan bertanya sekali lagi… Apakah kamu yakin? Apakah kamu benar-benar setuju jika aku menyerahkan semuanya padamu? Hanya padamu?”

Mengenai kata-kata Hawa itu…

Sang penyihir hanya mengangguk dalam diam.

Kemudian, dengan ketukan ringan kaki mereka, mereka mulai berlari.

Meskipun belum ada laporan tentang kemunculan pria itu …

Penyihir itu melompat ke depan dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, melayang di udara menuju lokasi tertentu di Fejite—

Sementara itu…

“Apa-apaan ini…!? Mereka membalas serangan kita…!?”

Eleanor, di sisi lain, memantau situasi di Kota Fejite… dan wajahnya memucat mendengar laporan-laporan yang masuk.

“Hancur setengah!? Hampir setengah dari penyihir jahat yang kita kirim tewas dalam sekejap…!?”

Memang benar, separuh lainnya berhasil menangkis serangan mendadak dan menimbulkan kerusakan signifikan pada pasukan Kekaisaran yang menunggu… tetapi pada kenyataannya, ini adalah kekalahan total.

Para penyihir sesat yang telah menyusup ke Fejite seharusnya bukanlah tipe penyihir yang bisa dikalahkan oleh penyihir Kekaisaran biasa.

“Dan… untuk dipikirkan, mereka mengetahui kemampuan dan informasi pasukan kita dengan serangan pertama itu, lalu mengerahkan pasukan utama mereka sesuai dengan itu…!?”

Di seluruh Fejite, pertempuran sihir sengit berkecamuk antara pasukan utama Tentara Kekaisaran dan para penyihir pember叛, dan dalam banyak kasus, para penyihir pember叛 berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Bahkan para penyihir pember叛 yang kemampuannya belum terungkap pun secara sistematis diidentifikasi oleh Eve, yang dengan terampil memanipulasi pasukan dan bala bantuan yang selamat untuk mengungkap jati diri mereka yang sebenarnya.

“Wanita macam apa Eve Ignite ini…!?”

Eve telah membalikkan aturan dasar dari pertempuran terakhir ini.

Dalam keadaan normal, situasi ini akan berujung pada pengepungan kota atau pertempuran besar-besaran setelah serangan mendadak. Itulah yang diharapkan semua orang, dan itu adalah satu-satunya hasil yang logis.

Namun Eve telah dengan cermat mengidentifikasi satu kelemahan kritis dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Dengan berhasil mengeksekusi hanya dua sihir ritual taktis, dia telah secara brilian mengubah perang menjadi konflik perkotaan yang terlokalisasi.

Tentara Kekaisaran melawan 《Ultimus Clavis》 dan seluruh kekuatan Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Situasi itu telah berubah menjadi pertarungan antara Tentara Kekaisaran melawan seluruh kekuatan Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Dan sekarang… hasilnya tidak pasti.

《Ultimus Clavis》kini tak lebih dari orang-orangan sawah yang berdiri berjejer.

Dalam peperangan perkotaan… sekuat apa pun para penyihir sesat dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, pihak Kekaisaran memiliki keunggulan geografis, dan para jenderal penyihir Kekaisaran tingkat atas jauh dari kata lemah.

Buktinya ada pada kondisi Kota Fejite—kota itu telah menjadi kebuntuan total.

Tak satu pun dari para penyihir sesat itu yang mampu mencapai akademi, apalagi menghancurkan sihir ritualnya.

“Kebuntuan tidak akan berhasil…!”

Eleanor menggertakkan giginya, menggigit kukunya.

Saat ini, 《Ultimus Clavis》sedang mengepung tembok kota Fejite.

Namun… mereka tidak mampu melakukan satu gerakan pun dari pihak mereka.

Dan saat mereka terjebak dalam kondisi seperti ini…

Deru yang memekakkan telinga. Kilatan cahaya yang menyilaukan. Ledakan dahsyat.

Sekali lagi, sihir ritual [Strike Judgement] menghujani dari langit, dengan dahsyat menghancurkan sebagian dari 《Ultimus Clavis》.

Tentu saja, hujan terkutuk itu terus turun.

Mereka ingin bertindak tetapi tidak bisa… keadaan frustrasi itu terus berlanjut tanpa henti.

“Yang keempat sudah…!? Setidaknya, kita harus menghancurkan [Strike Judgement] secepat mungkin…!”

Rasa urgensi yang membara menyelimuti Eleanor.

Dengan kecepatan seperti ini… rencana Grandmaster akan berantakan.

Sebuah rencana yang membutuhkan ribuan tahun untuk dipersiapkan akan gagal… karena hal seperti ini.

Karena sesuatu yang begitu sepele.

Hanya dengan menggabungkan sihir biasa.

“Elliot-sama! Apa yang sedang dilakukan Elliot-sama!?”

“Baiklah, baiklah. Saya sedang menjalankan tugas saya, Anda tahu.”

Memotong!

Di zona tempur G53 milik Fejite…

Saat wanita itu muncul, hujan darah pun turun.

Daerah itu, sebuah kawasan taman alam, terletak dekat dengan jalan utama yang mengarah langsung ke Akademi Sihir Kekaisaran Alzano—salah satu benteng pertahanan utama yang dianggap Eve sangat penting.

Sekitar lima ratus prajurit penyihir ditempatkan di sana.

Namun saat wanita itu tiba-tiba berteleportasi masuk dan dengan malas mengayunkan pedangnya…

Lima ratus kepala terangkat ke udara secara serentak.

Cipratan, cipratan, cipratan! Hujan darah turun deras.

Gedebuk, gedebuk, gedebuk! Hujan kepala terpenggal berjatuhan.

Di dunia yang berlumuran darah akibat pembantaian, wanita itu—Elliot—tersenyum tipis.

“Hmm, 《Twilight Solitude》ku dalam kondisi prima hari ini. Kilauannya bagus sekali.”

Tak seorang pun bisa melihatnya, tetapi kilatan pedang emas yang dilepaskan oleh Elliot itulah yang merenggut lima ratus nyawa dalam sekejap.

Satu ayunan pedang saja telah melepaskan lima ratus kilatan pedang, mengamuk seperti badai dan tanpa ampun merenggut nyawa para prajurit yang malang.

“Nah… coba kita lihat. Di mana sebenarnya Akademi Sihir Kekaisaran Alzano ini berada…? Aku kan bukan orang yang paling pintar.”

Sambil menggaruk kepalanya dengan ekspresi bingung, Elliot melirik ke sekeliling.

Taman alam yang dipenuhi pepohonan lebat itu semakin mempersulit untuk menentukan arah atau memahami letak geografisnya.

“Ah sudahlah… terserah.”

Tanpa rasa khawatir, Elliot mulai berjalan santai di taman yang berlumuran darah itu seolah sedang menikmati jalan-jalan santai.

“Jika aku hanya mengikuti intuisiku, aku akan sampai di sana pada akhirnya. Hanya firasat saja, kau tahu.”

Sambil bergumam sendiri…

“!”

Suara gemerisik samar.

Tekanan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya membuat poni Elliot berkibar.

Sambil berhenti sejenak, dia memperhatikan seseorang berdiri di balik pepohonan di depannya… perlahan mendekatinya.

Merasakan kehadiran mereka, bibir Elliot melengkung membentuk seringai.

“Heh… Aku tahu aku akan bertemu denganmu lagi… Re=L.”

Dengan suara gemerisik tanah basah di bawah kaki, sosok Re=L muncul dari balik pepohonan.

Sambil memegang pedang besar, dia berjalan lurus ke arah Elliot tanpa mengucapkan sepatah kata pun—

“Hm? Mata itu…”

Elliot mempelajari Re=L.

Mata Re=L terbuka lebar, namun tidak memantulkan cahaya apa pun.

Mereka bagaikan jurang tak berdasar. Mata yang persis seperti mata Elliot.

Mata hampa itu, yang mampu menelan jiwa, hanya melihat Elliot.

Sebagai bukti, Re=L bahkan tidak melirik mayat-mayat tentara Kekaisaran yang berserakan di sekitarnya.

Dia hanya mendekati Elliot dalam diam.

Beberapa hari yang lalu, dia menyerang Elliot dengan amarah atas kematian sekutunya, namun sekarang…

“Begitu ya… Matamu indah sekali.”

Elliot tersenyum gembira.

“Mari kita uji coba!”

Dalam sekejap, Elliot bergerak seperti pegas yang tertekan dan tiba-tiba terlepas, mengayunkan pedangnya secara horizontal dalam satu kilatan.

Ini bukan sekadar “permainan tongkat” biasa yang pernah ia lakukan sebelumnya, yang hanya mengandalkan pergelangan tangannya. Ini adalah teknik pedang yang sangat halus .

Dari ujung pedangnya terpancar kilatan pedang emas—cahaya unik miliknya.

Cahaya itu menyebar tanpa batas dengan kecepatan cahaya, seperti riak di permukaan air—

“…!”

Pada saat yang bersamaan, Re=L diam-diam mengayunkan pedang besarnya ke bawah dalam busur vertikal.

Dari ujung pedangnya muncul kilatan pedang keemasan, kecemerlangannya tak kalah cemerlang dari milik Elliot.

Kedua kilatan pedang itu bertabrakan langsung, berpotongan.

Dengan memicu efek interferensi khusus, mereka meledak menjadi cahaya tampak, tersebar ke segala arah—

Kesunyian.

“…”

“…”

Di sana berdiri dua iblis pedang, saling berhadapan dari jarak belasan meter, membeku setelah ayunan pedang mereka.

“…Kamu lulus.”

Elliot, yang masih dalam posisi finis, menyatakan hal itu.

“Kali ini, kau tidak sampai kehilangan anggota tubuhmu secara menyedihkan. Bagus sekali.”

“…”

“Aku sangat gembira, Re=L. Tak kusangka kau bisa mencapai tingkatan yang sama denganku! Apa yang kau… apa yang kau singkirkan dari dirimu sendiri untuk sampai di sini?”

“…”

Re=L tidak menjawab.

Dia hanya, diam-diam… perlahan… mengangkat pedang besarnya, memegangnya rendah dan mantap.

Tidak ada permusuhan, tidak ada niat membunuh. Dia seperti sebilah pisau yang tanpa emosi.

Namun justru itulah yang ditunggu-tunggu Elliot, dan dia berteriak kegirangan.

“Memang pantas mengesampingkan begitu banyak hal untuk lebih menyempurnakan diri. Ayo, kita bicara! Dengan pedang kita! Sepuas hati kita! Lagipula, bermain pedang adalah bahasa kita!”

Namun Re=L sama sekali tidak menanggapi.

Dia hanya menatap Elliot seorang diri di dunia ini.

“…”

Dengan pedang besarnya terhunus, dia menyerbu ke arah Elliot dengan kecepatan bak dewa, meluncur di atas tanah—

────

Sementara itu, di tembok kota Fejite, Area Pertahanan Z…

“Akhirnya dimulai…”

Kash bergumam, memandang ke arah kota dari atas tembok.

Di seluruh kota di bawah, para penyihir yang dikerahkan Eve terlibat dalam pertempuran sihir sengit dengan para penyihir jahat yang menyerang, dengan ledakan dan kilatan cahaya muncul dari setiap sudut.

“Silakan, semuanya…”

“Kuh…”

Wendy dan Gibul menatap pemandangan itu dengan ekspresi berdoa.

Di Area Pertahanan Z terdapat Teresa, Cecil, Lynn, dan siswa lain dari Kelas 2, serta Jaill, Rize, Heinkel, dan siswa senior lainnya serta siswa dari kelas yang berbeda. Colette, Ginny, Francine dari kelompok St. Lily, dan Levin serta Ellen dari kelompok Kleitos juga hadir.

Tembok kota Fejite dijaga oleh sejumlah besar prajurit pelajar yang dipilih dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, berdiri bahu-membahu dengan prajurit penyihir Kekaisaran biasa.

Sampai hari ini, mereka telah berjuang mati-matian untuk melindungi Fejite, menembak jatuh setiap anggota 《Ultimus Clavis》 yang menerobos garis depan dan mencoba memanjat tembok.

“Sialan… Ini bikin frustrasi… Karena aku tidak bisa berada di luar sana bertarung sekarang…!”

Kash meludah dengan getir sambil menatap situasi kota dari atas.

“Dan… Re=L-chan…”

Dengan penglihatan yang ditingkatkan secara magis, dia bisa melihat cahaya misterius bertabrakan dan muncul di dekat taman alam di kota itu.

Di sana ada Re=L, bergerak dengan kecepatan luar biasa, bertarung melawan seorang pendekar pedang yang diduga adalah Elliot.

Namun terlepas dari sengitnya bentrokan mereka, ekspresi Re=L sama sekali kosong.

Seolah-olah dia sedang melakukan tugas mekanis, memancarkan aura yang aneh.

“Seperti yang kupikirkan… ada yang aneh dengan Re=L, bukan?”

“Ya. Kamu juga merasakannya?”

Mendengar gumaman Wendy, Colette mengerang sebagai respons.

“Ini seperti… ini sama sekali bukan seperti dia.”

“Semakin dia berjuang… semakin dia merasa seperti menjadi sesuatu yang bukan manusia… Itulah kesan yang saya dapatkan.”

Kata-kata Levin mewakili perasaan semua orang yang hadir.

“Ini seperti yang mereka sebut ‘shura manusia’ di Timur. Seseorang yang diliputi pertempuran, berubah menjadi iblis.”

“Aku punya firasat buruk… Kita tidak bisa membiarkan Re=L terus berjuang seperti ini… Jika dia terus seperti ini, rasanya dia tidak akan kembali… Seolah-olah dia akan hilang selamanya…”

Mendengar kata-kata Francine yang penuh kecemasan, Kash mengumpat dan membanting tinjunya ke tepi dinding.

“Sialan! Tak kusangka, yang bisa kita lakukan di saat seperti ini hanyalah menonton dari jauh…!”

“Ya.”

Gibul menjawab dengan meringis.

“Kita memang telah meningkatkan jumlah penyihir kita secara signifikan selama setahun terakhir. Tapi kita masih jauh dari mampu bertarung di alam itu. Itu akan menjadi kematian yang sia-sia.”

Dengan pasrah, Gibul mengalihkan pandangannya dari kota ke tembok di luar, di mana 《Ultimus Clavis》 menjulang tepat di luar jangkauan.

Untuk saat ini, 《Ultimus Clavis》tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan, tetapi…

“Kita tidak tahu kapan skenario yang diprediksi Eve-sensei akan terjadi. Mempertahankan tembok-tembok ini sama pentingnya.”

“Aku tahu… aku tahu, tapi…!”

Kash mengamati para prajurit Kekaisaran di bawah, mempertaruhkan nyawa mereka melawan para penyihir pember叛.

Di antara mereka yang bertempur terdapat para prajurit yang, hingga belum lama ini, berdiri berdampingan dengan Kash dan yang lainnya di tembok-tembok ini.

Orang-orang yang pernah mereka ajak bicara, pernah makan bersama.

Mereka adalah tentara pelajar. Sedangkan mereka adalah tentara profesional.

Itu tak terhindarkan, tetapi ketidakmampuan untuk melakukan apa pun selain menonton sungguh menyiksa.

“Aku… dulu aku berpikir akan keren jika bisa mempelajari banyak sihir dan hidup sebagai seorang petualang… Tapi aku sudah mengambil keputusan. Aku akan bergabung dengan Tentara Kekaisaran…! Aku ingin menjadi lebih kuat…! Cukup kuat untuk melindungi rekan-rekanku di saat-saat seperti ini…!”

“Kash…”

Mendengar kata-kata Kash, yang lain hanya bisa terdiam, hati mereka terasa berat.

────

“Re=L… Kamu…”

Sementara itu, di markas utama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano…

Eve menatap proyeksi rekaman pertempuran Re=L dengan ekspresi yang sulit digambarkan dan kompleks.

Pada saat itu, pikirannya kembali ke hari sebelumnya—ketika Re=L tiba-tiba muncul di hadapannya.

Mata yang bagaikan jurang, wajah tanpa emosi, aura tanpa kehidupan… Dalam semalam, Re=L telah berubah menjadi seseorang yang sama sekali berbeda.

Kepada Eve yang terkejut, Re=L berbicara terbata-bata.

Cara bicaranya aneh.

Seolah-olah dia lupa cara berbicara dan secara mekanis merangkai kata-kata berdasarkan suatu proses hafalan… Dengan suara dingin dan tanpa kehidupan itu, Re=L berkata:

“Serahkan Elliot padaku.”

“Sekarang aku bisa mengatasinya.”

“Aku tidak akan kalah. Tidak akan pernah.”

Dan sesuai dengan pernyataannya—

“Dia mampu mengimbangi… Elliot Haven itu…”

Eve tidak bisa menyembunyikan kekagumannya.

Bahkan Eve pun telah menyiapkan rencana untuk menghadapi Elliot.

Dengan menggunakan dua sihir ritual taktis untuk membatasi taktik gerilya Elliot yang sulit ditangkap, dia telah menciptakan sebuah peluang.

Strateginya adalah memancing Elliot ke distrik kota yang dipenuhi jebakan magis yang tak terhitung jumlahnya, lalu mengalahkannya dengan sejumlah besar penyihir elit dari pasukan tersebut.

Namun, rencana itu akan memaksa sebagian besar pertempuran penyihir jahat lainnya terjadi pada prajurit penyihir biasa, dan memancing Elliot akan membutuhkan pasukan umpan yang besar, yang mengakibatkan korban jiwa yang sangat besar.

Meskipun begitu, mengalahkan Elliot adalah sebuah pertaruhan dengan peluang yang tidak pasti.

Namun, jika ada seseorang yang mampu menahan Elliot seorang diri, situasinya akan berubah drastis.

Jika mereka akan mengambil risiko apa pun hasilnya—pada akhirnya, Penghakiman Hawa terbukti benar.

Jika Re=L gagal, mereka perlu segera menembakkan panah kedua… tetapi untuk saat ini, itu tampaknya tidak perlu.

Belum-

“…Apakah ini tidak apa-apa?”

Eve mengepalkan tinjunya.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa membiarkan Re=L terus melawan Elliot seperti ini?”

Memang, Re=L telah menjadi lebih kuat.

Dia bukan lagi orang yang sama seperti dua hari lalu ketika anggota tubuhnya dipotong.

Para penyihir terkadang bisa mengalami lonjakan peringkat tiba-tiba yang dipicu oleh sesuatu yang sepele… dan Re=L sekarang tampaknya mewujudkan fenomena yang setara bagi pendekar pedang.

Eve tidak tahu apa yang terjadi pada Re=L selama hari ia menghilang… tetapi tidak diragukan lagi bahwa kekuatannya telah meningkat secara eksponensial.

Tapi sebenarnya apa itu?

Rasanya seolah Re=L telah membiarkan sesuatu yang vital—sesuatu yang manusiawi—lepas begitu saja… Eve tidak bisa menghilangkan perasaan itu. Dia memiliki firasat yang sangat kuat bahwa membiarkan Re=L terus menggunakan pedangnya akan berbahaya.

“Meskipun begitu… saat ini, aku tidak punya pilihan selain bergantung padamu, Re=L…!”

Seperti sebuah doa.

Seperti sebuah permohonan.

Eve menolak membiarkan pikirannya terhenti.

Sambil menatap proyeksi medan perang di atasnya, dia dengan tenang menghitung langkah selanjutnya.

(Jika pertempuran berlangsung seperti ini… langkah musuh selanjutnya adalah…)

Memang.

Pasti itu . Tidak ada kemungkinan lain.

Langkah paling keji dan terburuk dari musuh, yang terungkap setelah Eve mengetahui tujuan sebenarnya mereka.

Apa pun yang terjadi, hal itu harus dihentikan dengan segala cara.

Dan kunci kemenangan dalam pertempuran penting itu telah ditentukan sejak awal.

Sekalipun Elliot membantai kelima belas ribu tentara Angkatan Darat Kekaisaran, ada satu orang yang harus disisihkan hingga akhir pertempuran itu—penyihir terkuat di Angkatan Darat Kekaisaran.

Pertempuran itu hanya bisa dimenangkan oleh orang itu .

(Hidup kita… masa depan kerajaan ini… aku mempercayakannya padamu…)

Sambil menggumamkan ini dalam hatinya,

Eve menatap ke kejauhan.

—Di suatu tempat di Fejite.

Dalam keheningan dan kegelapan yang begitu pekat hingga terasa seperti dering hantu di telinga,

“…”

Pria itu—Albert Frazer—hanya terus menunggu.

Dengan mata kanannya tertutup perban, dia dengan tenang menunggu saat pertempuran yang menentukan.

Di tengah keheningan… pikiran Albert melayang kembali ke beberapa hari yang lalu.

Ketika Glenn meninggalkan Fejite, ia datang untuk mengantar Albert dan meninggalkan kata-kata yang dibisikkan agar tidak ada orang lain yang mendengarnya.

“Kau juga… jaga Fejite menggantikan aku…”

“…Hmph.”

Albert mendengus pelan, menepis pikiran itu.

Dan dia terus menunggu, dengan teguh dan tak tergoyahkan.

…

…

…Hingga akhirnya.

Klak .

Suara langkah kaki samar bergema di ruangan itu.

Klak. Klak. Klak…

Suara langkah kaki mendekat perlahan dari kegelapan pekat di kejauhan.

Merasakan kehadiran mereka, Albert tiba-tiba mulai berbicara.

“…Fejite, kota para cendekiawan, menyimpan bom yang merepotkan.”

Klak. Klak. Klak…

“Itulah [Proyek: Api Megiddo]—dengan kata lain, api ilahi yang memusnahkan segalanya, 《Api Megiddo》.”

Klak. Klak. Klak…

“Dahulu kala, di bawah kekuasaan Alicia III yang gila, Garis Ley Fejite diubah menjadi bom terpendam yang mengerikan yang mampu memicu 《Api Megiddo》.

Hanya dengan [Pemasok Mana Boost] dan [Busi Pengapian]… itu saja sudah cukup untuk mengubah seluruh Fejite menjadi gurun tandus yang hangus.”

Klak. Klak. Klak…

“Jika tujuan musuh adalah ‘penaklukan total kekaisaran,’ menghapus benteng magis seperti Fejite dari peta tidak akan ada gunanya. Bahkan, mereka mungkin ingin mengamankannya sebagai basis.”

Tapi… bagaimana jika tujuan mereka adalah untuk mengaktifkan [Ritual Cawan Suci]? Akankah mereka mengabaikan cara yang begitu efisien untuk mengorbankan nyawa yang tak terhitung jumlahnya ke dalam tungku? Tentu saja tidak. Bukankah begitu?”

Albert, yang tadinya membelakangi orang lain, tiba-tiba berbalik dan berteriak.

“—Powell.”

Klak .

Pada saat itu, langkah kaki yang mendekat berhenti.

Muncul dari kegelapan adalah—

“Ya, tepat seperti yang kau katakan, Abel.”

Penyihir sesat terkuat dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Ordo Surga, Powell Fune, Magister Templi.

“Tujuan sebenarnya Anda muncul di Fejite beberapa hari yang lalu bukanlah untuk membuat portal teleportasi untuk menyusup ke kota. Itu hanya dalih—Anda sedang memasang [Pemasok Mana Boost] di seluruh Fejite, bukan?”

“…”

“Namun, [Busi Pengapian], yang membutuhkan pemrosesan komputasi yang sangat besar, memiliki pengaruh yang terlalu kuat pada Garis Ley. Seberapa canggih pun sihirmu, itu tidak dapat disembunyikan di dalam Fejite dalam keadaan siaga tinggi ini.”

Berbeda dengan ‘Tiga Hari Terburuk Fejite’ ketika kewaspadaan rendah, situasinya berbeda sekarang. Itulah mengapa Anda memilih momen dan tempat ini untuk memasang [Busi Pengapian]—”

Tempat itu merupakan hamparan yang luas.

Namun, langit-langit yang menjulang tinggi itu tertutup oleh batuan dasar.

Terbentang di sekeliling mereka adalah sebuah kota.

Gaya arsitekturnya sangat berbeda dari apa pun yang modern, sebagian besar dibangun dengan struktur batu trapesium primitif. Tersebar di seluruh kota yang aneh itu terdapat pilar dan monumen batu.

Namun semuanya telah runtuh dan lapuk seiring berjalannya waktu.

Nama tempat ini adalah—

“Kota yang Hancur—Melgalius,” jawab Powell.

“Memang benar. Di bawah Fejite—jauh di bawah tanah—terbentang reruntuhan perkotaan yang luas. Jika [Ignition Plug] tidak bisa dipasang di atas tanah, ini adalah lokasi yang sempurna, bukan?”

Dahulu kala, Menara Ratapan yang pernah berdiri tegak di kota ajaib Melgalius tenggelam jauh ke dalam bumi bersamaan dengan kekalahan Raja Iblis, menjadi labirin bawah tanah.

Seiring waktu, melalui berbagai pergeseran geologis, kota Melgalius secara bertahap tenggelam lebih dalam di bawah tanah… dan sekarang, sebagian kecil dari kota itu tersisa sebagai reruntuhan kuno yang dikenal sebagai 《Kota Melgalius yang Hancur》, jauh di bawah Fejite.

Kota Melgalius yang Hancur ini terhubung dengan ruang bawah tanah yang terbentuk secara alami di sekitar Fejite dan, meskipun telah dieksplorasi secara menyeluruh sepanjang sejarahnya yang panjang, diperlakukan sebagai situs suci oleh para arkeolog magis.

“Tapi—bagaimana kau tahu aku memasangnya di sini?”

“Sederhana. Pengaturan pengaktifan mana kritis untuk [Pemasok Peningkatan Mana] yang Anda tempatkan di seluruh Fejite semuanya mengarah ke lokasi ini… Hanya itu saja.”

“!”

Wajah Powell menunjukkan sedikit rasa terkejut atas respons tenang Albert.

“Apa? Kau— melihatnya ?”

“…Terima kasih kepada Eve.”

Albert kini memiliki mata kanan khusus yang dapat melihat hal-hal yang tak terlihat. Dan karena Eve telah mengetahui tujuan sebenarnya dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, kemungkinan mereka menggunakan 《Api Megiddo》telah terungkap. Itulah bagaimana Albert mampu mendeteksi [Pemasok Peningkat Mana] yang tersembunyi di seluruh Fejite.

“Begitu ya… Aku lengah. Mata kananmu yang baru itu… mungkin jauh lebih hebat dari yang kukira.”

Namun Powell tetap tenang, tersenyum tipis.

“Tapi… itu justru membuat semuanya semakin membingungkan. Jika Anda bisa melihat persiapan saya, mengapa Anda tidak langsung saja menyingkirkan [Pemasok Mana Boost]?”

“Jika aku berhasil mengusir mereka, kau tidak akan datang ke sini sendirian seperti ini, kan?”

“…”

Powell terdiam mendengar kata-kata Albert.

“Para [Pemasok Mana Boost] itu sendiri tidak berbahaya. Selama saya mencegah Anda mengaktifkan [Busi Pengapian] di sini… tidak ada masalah.”

Ya, inilah dilema terbesar Hawa.

Singkirkan [Pemasok Peningkatan Mana] dan biarkan Powell Fune, aset terbesar dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, menebar malapetaka bersama para penyihir sesat keji lainnya dan Elliot di medan perang terbuka di atas.

Atau, biarkan [Pemasok Mana Boost] tidak tersentuh, memancing Powell ke lokasi terpencil ini tanpa dukungan apa pun.

Opsi mana yang menawarkan peluang kemenangan lebih tinggi?

Hawa memilih pilihan yang kedua.

“Heh heh heh, aku mengerti. Jadi Eve bahkan memanfaatkan kartu truf tersembunyi musuh untuk keuntungannya sendiri… Tapi itu bodoh.”

Powell terkekeh sambil tersenyum penuh arti.

“Ada satu asumsi penting di sini, bukan? Bisakah kau menang, Abel? Melawan aku ?”

“Aku akan menang.”

Dengan menyatakan hal ini secara tegas, Albert mempersiapkan diri.

“ Janganlah menghakimi, supaya kamu tidak dihakimi. Sebab penghakiman adalah hak prerogatif Allah. ”

‘ Ampuni, maka kamu akan diampuni. ‘

Tapi aku tidak akan memaafkanmu. Akulah yang akan menghakimimu, Powell.”

“Hahaha, sungguh arogan. ‘ Karena dengan penghakiman yang kamu gunakan untuk menghakimi, dengan penghakiman itu pula kamu akan dihakimi; dan dengan ukuran yang kamu gunakan untuk mengukur, dengan ukuran itu pula akan diukurkan kepadamu.’— Kamu bukan tuhanku, Abel.”

Powell dengan santai melambaikan tangan kirinya.

Cincin di jarinya berkilauan, dan energi magis yang menyeramkan bergejolak—gerbang pemanggilan yang tak terhitung jumlahnya muncul secara bersamaan di sekelilingnya.

Dari mereka muncullah, satu demi satu, iblis-iblis mengerikan dengan wujud yang menakutkan.

Menghadapi pasukan iblis-iblis hebat, yang masing-masing mampu memusnahkan seluruh legiun,

Albert merobek perban yang menutupi mata kanannya, memperlihatkannya.

Kilauan keemasan dari matanya yang setajam elang menembus kegelapan.

Kemudian—sambil menggenggam salib perak di dadanya, dia menggunakannya sebagai pemicu dan melantunkan mantra.

“《Wahai Kaisar Petir Emas・Bersihkan bumi・Menangislah kepada langit dan tembuslah》—!”

Ilmu Hitam yang Dimodifikasi [Cakrawala Hukuman].

Dengan raungan yang memekakkan telinga dan aurora yang bersinar, puluhan petir suci menghujani tanpa ampun para iblis yang menyerbu—

“Kelompok bawah tanah… kita tidak punya pilihan selain mempercayai Albert.”

Jika prediksi Eve benar, Albert seharusnya sekarang terlibat dengan Powell di dunia bawah tanah.

Eve tidak mungkin mengetahui situasi di bawah sana.

Untuk mempertahankan kedok bahwa mereka tidak menyadari rencana musuh, tidak satu pun mantra proyeksi jarak jauh yang dilemparkan di lokasi tersebut.

Pada akhirnya, kekalahan Albert akan berarti kekalahan total.

Namun dalam Penghakiman Eve, sama seperti hanya Re=L yang bisa menghadapi Elliot, hanya Albert yang bisa menghadapi Powell.

Mereka tidak punya pilihan selain mempercayakannya kepadanya.

“…Berapa banyak mukjizat yang perlu kita lakukan untuk meraih kemenangan…?”

Gelombang pusing melanda dirinya.

Situasi pertempuran saat ini di Fejite benar-benar buntu.

Suara-suara pertempuran mengerikan itu terdengar hingga ke sini.

“Tapi… akhirnya…!”

Setelah memastikan bahwa strateginya sejauh ini berjalan lancar, Eve menoleh ke para perwira penyihir di sekitarnya.

“Ini dia—langkah terakhir. Kepada seluruh unit pasukan pertahanan terakhir Fejite! Mulailah persiapan untuk Operasi: Kode Gamma!”

““““Baik, Bu!””””

“Apa-apaan ini…!?”

Di puncak tebing curam yang jauh dari Fejite,

Eleanor, yang memantau pertempuran melalui sihir, gemetaran sambil menggigit kukunya.

Meskipun telah menggunakan begitu banyak bidak dan kartu, pertarungan Fejite, secara tak terduga, berakhir dengan kebuntuan total.

Tak satu pun dari penyihir sesat elit dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi dapat mencapai Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Mereka tidak dapat menghancurkan ritual tersebut.

Pertarungan antara Elliot dan Re=L berlangsung seimbang sempurna.

Atau lebih tepatnya, Elliot tampaknya telah melupakan tujuannya, sepenuhnya larut dalam keseruan pertarungan pedang mereka.

Kontak dengan Powell, yang telah pergi untuk memainkan kartu truf terakhir mereka, telah terputus.

Seorang penyihir sekaliber Powell seharusnya sudah memasang [Ignition Plug] dengan cepat dan bergabung dalam pertempuran di Fejite sekarang, namun belum ada kabar darinya.

Andai saja ada yang bisa menghancurkan [Tempat Suci Hujan Murni].

Jika itu tidak memungkinkan, setidaknya hentikan [Strike Judgement].

Semuanya seharusnya berjalan sempurna…

“Dengan kecepatan seperti ini… dengan kecepatan seperti ini…!?”

Boom! Kilat!

Pada saat itu, dengan raungan dahsyat yang mengguncang langit, [Strike Judgement] lainnya melesat turun dengan kilatan cahaya yang terang, menghancurkan sebagian dari 《The Last Key Legion》.

Itu adalah tembakan kesembilan.

Mereka sama sekali tidak bisa membiarkannya meledak lagi.

Jika melangkah lebih jauh, rencana Grandmaster akan berisiko runtuh sepenuhnya.

“…Kalau begitu, tidak ada pilihan lain.”

Eleanor menguatkan dirinya.

Untungnya, dalam pertempuran kacau seperti di Fejite, itu akan mudah—terutama bagi seorang penyihir seperti dia, yang terampil dalam penyamaran dan penyembunyian.

Pada saat itu, Eleanor akhirnya mulai bergerak—

Terpojok, Eleanor menggunakan pilihan terakhirnya.

Tujuannya adalah untuk menyusup ke Fejite secara pribadi menggunakan susunan teleportasi dan menghancurkan dua sihir ritual taktis yang menyebabkan situasi ini.

Setelah kehabisan semua pilihan, tidak ada pilihan lain.

Eleanor telah lama beroperasi dengan identitas palsu, bahkan menjabat sebagai ajudan dekat ratu sambil menjalankan misi organisasi tersebut.

Dia bangga karena tidak ada tandingannya di organisasi itu dalam hal penyamaran dan penyembunyian.

Sekalipun dia ketahuan, dia tetap memiliki itu . Tidak mungkin dia akan kalah.

Dengan demikian-

“Ini akan mudah.”

Eleanor berjalan santai melewati Fejite tanpa terdeteksi.

Di seluruh kota, pertempuran sporadis berkecamuk, dengan teriakan sesekali dan suara ledakan sihir yang menggema.

Di lorong-lorong belakang, jauh dari garis depan, warga melarikan diri berbondong-bondong di bawah bimbingan para penjaga, putus asa untuk menghindari pertempuran.

Di tengah kekacauan dan hiruk pikuk ini,

Eleanor bergerak dari satu bayangan ke bayangan lainnya, menghindari tatapan warga, menyelinap melewati penjaga, tidak disadari oleh para penyihir yang bertarung dalam formasi, dan bahkan menipu mata sekutu penyihir sesatnya sendiri.

Dia melangkah maju dengan mantap dan pasti menuju Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

(…Astaga, ini hampir mengecewakan. Seharusnya aku bertindak sejak awal?)

Merasakan keberadaan benda itu di sakunya, Eleanor melangkah maju…

…Dan segera,

Dia tiba di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano tanpa insiden.

Di pagar besi di belakang akademi, tempat keamanannya longgar, Eleanor dengan hati-hati mengamati sekelilingnya.

(Penghalang pemisah untuk keamanan di sekitar akademi… seperti yang diperkirakan, telah dinonaktifkan.)

Dalam situasi di mana personel militer dan keamanan terus-menerus datang dan pergi, wajar jika mereka tidak punya waktu untuk mendaftarkan semua orang.

Sekalipun penghalang itu aktif, Eleanor memiliki banyak cara untuk melewatinya.

(Nah… ini menghemat waktu dan tenaga saya.)

Whosh .

Dengan gerakan lincah seperti kucing, Eleanor dengan mudah melompati pagar besi.

Bergerak dari satu tempat persembunyian ke tempat persembunyian lainnya, dia menuju ke halaman, tempat ritual sihir kemungkinan besar disiapkan.

Seandainya dia bisa melihatnya dengan jelas… semuanya akan berakhir.

Dengan sihirnya, dia bisa menghancurkan ritual itu atau membunuh orang-orang yang menjalankannya… dan itu akan menjadi akhir segalanya.

Tetapi-

Saat berjalan melewati halaman akademi, Eleanor mulai merasakan perasaan tidak nyaman yang aneh.

(…Keamanannya… terlalu longgar, bukan…?)

Tidak, kata “longgar” bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya.

Itu tidak ada.

Akademi Sihir Kekaisaran Alzano pada dasarnya adalah markas besar Angkatan Darat Kekaisaran saat ini.

Memang benar, dengan pasukan yang tersebar luas untuk melawan pertempuran lokal di seluruh kota, masuk akal jika pertahanan markas besar akan melemah… tetapi ini sudah keterlaluan.

Namun, tidak ada tanda-tanda jebakan. Dia sudah memastikan hal itu dengan berbagai cara magis. Jika ada sedikit saja petunjuk jebakan, dia tidak akan menyusup sendirian dengan begitu ceroboh.

Kemungkinan adanya jebakan magis di dalam akademi adalah—nol.

Selain itu, dia telah menyiapkan titik teleportasi sederhana untuk melarikan diri dari kota dengan segera jika diperlukan. Dia tidak memberi ruang untuk kesalahan.

(…)

Namun, dia tetap tidak bisa menghilangkan firasat buruk yang mengganjal di hatinya.

Namun dia harus menghentikan [Suaka Hujan yang Dimurnikan]. Dia harus menghancurkan [Penghakiman Serangan].

Dialah satu-satunya yang tersisa yang mampu melakukannya.

Dengan mengerahkan seluruh tenaganya, Eleanor dengan hati-hati dan perlahan berjalan menuju halaman…

Dan ketika dia akhirnya sampai di halaman tempat ritual sihir itu disiapkan,

Dia hanya bisa berdiri di sana, benar-benar terp stunned—

“Apa ini…?”

Dia mengharapkan pengamanan ketat, tetapi tidak ada seorang pun di sana.

[Tempat Suci Hujan yang Dimurnikan] dan [Penghakiman Serangan]… kedua susunan sihir ritual taktis tersebut sama sekali tidak dijaga.

Jika memang demikian, dia bisa saja menghancurkannya dan selesai.

Seharusnya semudah itu, tetapi Eleanor menyadari tidak ada gunanya menghancurkan mereka.

“I-ini [Tempat Suci Hujan Murni]… bahkan tidak akan bertahan sehari—hampir lima jam…?”

Tampaknya katalis dan material magis yang digunakan untuk membangun susunan tersebut sangat tidak mencukupi.

Dengan kata lain, bahkan tanpa campur tangan Eleanor, hujan terkutuk ini akan kehilangan pengaruhnya hanya dalam beberapa menit dan berhenti dengan sendirinya.

Bahkan, setelah diamati lebih dekat, hujan sudah mulai mereda, dan cahaya redup mulai menembus tepi awan tebal di atas kepala.

“D-dan [Strike Judgement] itu… hanya mampu menembakkan sembilan tembakan…!?”

Dengan kata lain… semuanya sudah berakhir.

Sejak awal, tidak pernah ada kemungkinan bahwa [Strike Judgement] ini dapat menghancurkan lebih banyak 《Ultimus Clavis》daripada yang diperlukan untuk [Ritual Cawan Suci].

“Apa yang sebenarnya terjadi…?”

Saat Eleanor tergagap, tidak mampu memahami situasi tersebut,

“Akhirnya, momen itu telah tiba… sungguh, sudah dekat…”

Patah!

Suara jentikan jari bergema di belakang Eleanor.

———

Seolah menanggapi bunyi dentuman itu, api berkobar di berbagai titik di sepanjang tembok kota Fejite.

Api unggun yang berjarak sama di atas tembok yang mengelilingi Fejite tiba-tiba menyala.

“…Mereka ada di sini…!”

Melihat ini, Kash dan yang lainnya tersentak sejenak… lalu dengan cepat menguatkan diri.

“Itu isyarat dari Eve-sensei!”

“Ya, sekarang giliran kita!”

“Semuanya, cepat! Ucapkan mantra yang dimaksud!”

Bukan hanya siswa Kelas Dua yang berbaris dan membentuk isyarat tangan.

Para siswa dari kelas lain dengan tergesa-gesa melakukan hal yang sama, membentuk barisan dan isyarat tangan.

Tentu saja, para penyihir Tentara Kekaisaran yang ditempatkan di sepanjang tembok juga turut memimpin dalam melakukan hal tersebut.

Setiap prajurit di tembok Fejite membentuk isyarat tangan yang sama, menghadap ke pusat kota, dan meneriakkan mantra yang sama secara serempak dengan suara yang menggema.

“””” ” Kunci” –!””””

Tepat pada saat itu,

Seberkas cahaya menyilaukan melesat di sepanjang dinding Fejite—

Lalu, benda itu melepaskan kilatan cahaya yang menyilaukan ke arah langit.

Cahaya yang terbit membentuk dinding pancaran yang menjulang tinggi, menembus jauh ke langit—

———

“《Raungan, Singa yang Berkobar》—《Berkumpul dan Berpencar》!”

Sebuah bola api kecil, seperti kelereng yang dipadatkan dengan energi magis yang sangat besar, terpecah menjadi banyak sekali fragmen tanpa kehilangan kekuatannya yang luar biasa—menyebar ke luar.

Concefusion Gunmetal . Sebuah teknik tertinggi yang mendorong efisiensi mana dari sebuah mantra tunggal melampaui batasnya, mendekati ranah Sihir Asli.

Meskipun terbatas pada wilayah tertentu, mantra ini menyaingi kekuatan mantra serangan militer kelas A taktis.

“A-Apa-apaan ini—!? Tidak mungkin, ini tidak masuk akal—!?”

Penyihir licik 《Mesin Iblis》Volken Gauner tidak memiliki cara untuk melawan.

Perisai magisnya yang selalu kokoh hancur dengan mudah, dan tubuhnya dilalap ledakan api yang dahsyat—hancur berkeping-keping. Tragisnya, dia tidak punya kesempatan untuk memamerkan berbagai senjata magis yang telah susah payah dia tanamkan di tubuhnya yang telah dimodifikasi.

“Hmph. Sihirmu terlalu boros.”

Pria yang dengan mudah mengalahkan Volken—Halley Astry, penyihir jenius dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano—menatap langit.

Matanya tertuju pada dinding cahaya menjulang tinggi yang membentang di sepanjang tembok kota Fejite.

“Sepertinya persiapannya berjalan lancar. Yah, bagi orang seperti saya, pengaturan sepele seperti ini sangat mudah.”

Sambil membetulkan kacamatanya dan mendengus, dia menepisnya dengan santai.

Halley kemudian mulai berjalan santai menuju medan perang berikutnya, melangkah melewati kancah kekacauan yang telah menjadi Fejite.

———

Melihat dinding cahaya raksasa yang mengelilingi Fejite di sepanjang temboknya, Eleanor berdiri dalam keadaan sangat terkejut.

“Tidak mungkin… itu… Penghalang Pemutusan Akademi…?”

Orang yang menjentikkan jarinya di belakang Eleanor—Eve—berbicara seolah-olah mengungkapkan sebuah rahasia.

“Ya, tepat sekali. Saya sedikit mengubah pengaturannya… dan mengubahnya menjadi sihir ritual berskala besar, menggunakan para penyihir dan siswa akademi sebagai titik penghubung.”

Penyesuaian menit-menit terakhir pada penghalang dan pembangunan ritual harus sepenuhnya dipercayakan kepada Halley Astry karena keterbatasan personel, tetapi dia telah melaksanakan tugasnya dengan sempurna dalam waktu yang terbatas.

Pria itu, Halley, juga telah memberikan kontribusi signifikan terhadap kemenangan Kekaisaran selama insiden 《Kapal Api》… Sungguh, seorang jenius yang tiada tandingannya.

Namun terlepas dari itu,

“Penghalang itu tidak bisa menghentikan apa pun yang masuk dari luar… tetapi benar-benar mencegah apa pun yang keluar dari dalam. Anggap saja itu sebagai versi terbalik dari Penghalang Pemutus di akademi.”

Sekarang kau mengerti, kan? Jebakan itu bukan dipasang di akademi. Seluruh kota itu sendiri adalah jebakan… yang dimaksudkan untuk mengurungmu . ”

Klak, klak.

Eve perlahan mendekati Eleanor yang diam.

“Anda… Eleanor Charlet, bukan?”

“…”

“Dalam pertempuran ini… satu-satunya jalan Kekaisaran menuju kemenangan, meskipun telah di-skakmat sejak awal, adalah mengalahkan komandan 《Ultimus Clavis》, Eleanor Charlet. Itu saja.”

“…”

“Tapi melawanmu secara langsung? Kau tak pernah menunjukkan dirimu sampai akhir. Itu sudah jelas. Jadi, kami harus memancingmu keluar.”

“…”

“Di situlah [Purified Rain Sanctuary] dan [Strike Judgement] berperan—dua sihir ritual taktis.

Dengan merekayasa runtuhnya [Ritual Cawan Suci] fiktif, memicu kebuntuan dalam pertempuran perkotaan lokal… begitu semua pasukanmu dikerahkan, kau tidak punya pilihan selain muncul.

Sebenarnya, dua sihir ritual yang telah kusiapkan tidak mungkin mengganggu [Ritual Cawan Suci]… tetapi dari sudut pandangmu, kau tidak punya pilihan selain bertindak.”

“…”

“Itulah tujuanku. Lalu, dengan Penghalang Pemutus yang menyegel, kami menjebakmu di Fejite. Tidak ada jalan keluar. Kau, yang selalu waspada, mungkin telah menyiapkan titik teleportasi darurat di luar, bukan? Tapi sekarang… penghalang itu menghalangi teleportasimu, bukan?”

“…”

“Sekarang—yang tersisa hanyalah mengalahkanmu. Begitu kau jatuh, 《Ultimus Clavis》akan runtuh sepenuhnya. Sudah saatnya kau membayar akibatnya, Eleanor Charlet.”

Dengan demikian, Eve, komandan tertinggi Angkatan Darat Kekaisaran, memaparkan rencananya secara lengkap.

“~~~~~ !”

Eleanor hanya bisa gemetar, menundukkan kepala.

Terperangkap.

Terperangkap sepenuhnya.

Semuanya direncanakan dengan ketelitian yang tanpa ampun. Betapa mengerikannya wanita bernama Eve ini.

Seorang oportunis yang cakap namun berpikiran sempit, terobsesi dengan prestasi dan kemuliaan… ke mana perginya penilaian seperti itu terhadap Hawa?

Merancang strategi yang mempertaruhkan segalanya, tanpa mempedulikan keselamatan diri sendiri—Hawa seharusnya bukan orang seperti itu.

Untuk merancang dan melaksanakan rencana dengan tanggung jawab yang begitu besar dengan tekad dan keberanian yang teguh… dia tidak pernah menyangka akan menjadi sosok yang begitu berpengaruh—

( Seandainya saja… kita, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, masih memiliki lebih banyak kekuatan…! )

Memikirkan hal itu, Eleanor terdiam kaku.

Dialah orang yang secara sistematis memusnahkan pasukan Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—Jatice Lowfan. Pria yang bayangannya paling terasa pengaruhnya di bawah Glenn Radars.

( Glenn Radars… lagi… lagi…! )

Sambil menggertakkan giginya,

Namun, perlahan-lahan, Eleanor meredakan gejolaknya… dan kembali tenang.

Kemudian-

“…Hehe, hehehe… Ahahahahahahahahaha!”

Eve diam-diam menatapnya, dan Eleanor berbalik menghadapnya.

“Sungguh luar biasa, Eve-sama… Ya, seperti yang Anda katakan… Saya benar-benar telah jatuh ke dalam perangkap Anda.”

“…”

“Aku menyerah. Tak kusangka kau bisa memojokkan kami sedemikian rupa dalam situasi seperti ini… Mungkin kau sendiri adalah seorang ‘pahlawan’?”

“…”

“Tapi—bukankah kau melewatkan sesuatu?”

Suara mendesing!

Tiba-tiba, seolah-olah melompat mundur, Eleanor melesat pergi, membentuk isyarat tangan yang rumit—

“Di sana!”

Eve mengaktifkan mantra api dengan mantra stok yang tertunda.

Ledakan api yang dahsyat langsung melahap Eleanor yang sedang melarikan diri.

Tubuh Eleanor langsung terbakar dan hangus—

Namun, seolah kegelapan berkumpul dari segala arah, kegelapan itu mengalir ke dalam tubuhnya yang hangus… dan tubuh Eleanor dengan cepat beregenerasi—

“Ya, seperti yang mungkin Anda ketahui… saya abadi.”

“…!?”

Alis Eve sedikit berkedut karena mantra sungguh-sungguhnya gagal mempengaruhinya.

“Biar saya perjelas—sihirmu tidak bisa menghancurkanku. Jadi bagaimana kau akan membunuhku? Mau menjelaskannya padaku?”

Pada akhirnya, tidak peduli berapa banyak strategi yang Anda rancang, selama saya tetap menjadi diri saya sendiri, semuanya akan sia-sia.”

“…”

Eve menatap Eleanor dalam diam, sementara Eleanor membungkuk dengan sopan.

“Menatap tajam,” pikirnya.

Tentu saja, Eve menyadari keabadian Eleanor. Catatan masa lalu tentang pertempuran Albert dengan Eleanor mengkonfirmasi kekebalannya.

Tapi—apakah itu benar-benar terjadi?

Abadi? Tak bisa dibunuh? Tak terkalahkan? Benarkah?

Jawabannya adalah—sama sekali tidak.

Jika dia benar-benar abadi tanpa keraguan, dia tidak akan tinggal di belakang garis musuh sampai saat ini. Dia pasti sudah berbaris ke garis depan sejak lama.

Dia tak diragukan lagi hampir abadi.

Namun pasti ada peluang kecil, alasan mengapa dia menghindari garis depan hingga saat ini.

“Kalau begitu, aku harus memaksakan peluang tipis itu di sini dan sekarang…!”

Eve memunculkan kobaran api di kedua tangannya, melangkah maju dan berteriak.

Awalnya, rahasia keabadian Eleanor Charlet tetap menjadi misteri yang sepenuhnya.

Tidak ada waktu untuk menyelidiki atau merancang tindakan balasan.

Jadi—mulai dari sini, ini adalah sebuah pertaruhan.

(Jika aku tidak bisa mengatasi tingkat kesulitan ini, dia akan menertawakanku…!)

Pria itu bisa mengubah pertempuran yang akan ia kalahkan sembilan puluh sembilan kali dari seratus menjadi kemenangan pada percobaan pertama. Jika dia, yang lebih cakap darinya, tidak bisa memanfaatkan kesempatan satu banding sejuta itu—

Dengan tekad yang begitu kuat, Eve menghadapi musuhnya.

“Hehe, hehehe! Ahahahaha! Sia-sia saja…!”

Eleanor tertawa histeris sambil merentangkan tangannya.

“ Keluarlah” — “Oh, keluarlah” — “Keluarlah” —”

Nyanyiannya yang penuh kekaguman bergema di udara.

“《Jawab panggilan roh malam》—《Jawab》—《Tanggapi》—”

Sebuah gerbang terbuka di kehampaan. Kabut beracun mengalir keluar. Sosok-sosok bayangan yang tak terhitung jumlahnya muncul dari gerbang itu, disertai dengan bau kematian yang menyesakkan.

Mayat-mayat baru bermunculan di sekitar Eve dengan kecepatan yang mengerikan.

Berbeda dengan mekanisme kendali 《Ultimus Clavis》, entah mengapa, semua arwah yang dipanggil di sini adalah perempuan.

Meskipun membusuk dan cacat, serta sulit diidentifikasi, mayat-mayat itu jelas semuanya adalah perempuan.

Melalui sihir Necromancy khas Eleanor, sejumlah besar mayat wanita muncul dalam sekejap, mengelilingi Eve tanpa celah.

“Kalau dipikir-pikir, ilmu sihirmu itu… adalah akar dari misteri ini, bukan…!?”

Ilmu sihir necromancy Eleanor yang tak terbatas.

Dalam dunia sihir, tidak ada yang namanya tak terhingga. Pertukaran setara bersifat absolut.

Untuk mendapatkan sesuatu, sesuatu harus hilang—prinsip dasar sihir.

Mungkinkah ini terkait dengan keabadian Eleanor?

Dan mengapa semua mayat yang dipanggil oleh ilmu sihirnya adalah… perempuan?

Saat Hawa bergumul dengan pertanyaan-pertanyaan ini,

“《Darah dan daging-Nya・menghibur dan menopangmu》—《Datanglah, datanglah, dipanggillah》—!”

Mantra Eleanor telah selesai—

Dari segala arah, dinding daging busuk itu mengeluarkan jeritan mengerikan, menerjang Hawa seperti tsunami.

“Jangan remehkan Ignite!”

Sebagai tanggapan, Eve mengangkat satu tangannya dan berteriak.

“《Kaisar Api Merah・kibarkan panji malapetaka・kehancuran dalam warna merah tua》—!”

Seketika itu juga, kobaran api merah menyala yang menjulang tinggi meletus.

Mantra serangan militer kelas B, Sihir Hitam [Inferno Flare].

Gelombang api yang menyebar, seperti tsunami itu sendiri, menghantam dinding daging busuk yang datang dengan panas dan kepadatan yang luar biasa—

———

Lalu, hujan pun berhenti.

Kebuntuan semu itu—berakhir.

Tentu saja, 《Ultimus Clavis》 yang mengelilingi Fejite memulai kemajuan mereka secara serempak.

Pertempuran sengit yang menguras tenaga pun dimulai ketika para pembela di tembok bentrok dengan mereka.

Akankah 《Ultimus Clavis》mampu menembus tembok?

Atau akankah komandan mereka, Eleanor Charlet, dikalahkan?

Semuanya bermuara pada pertanyaan itu.

Pertempuran baru saja dimulai.