Bab 2: Penduduk Fejite

—Kuil Surgawi Taum.

Di dalam reruntuhan kuno ini, yang tata letak interiornya jauh lebih luas daripada penampilan luarnya karena sihir manipulasi ruang kuno, ruangan dan fasilitas terhubung secara rumit oleh koridor batu, membentuk labirin yang berliku-liku.

Mengejar Celica, yang baru saja menghilang dari Fejite, Glenn dan Rumia dengan hati-hati menyusuri lorong-lorong di dalam reruntuhan, menuju Ruang Planetarium pusat.

“—!?”

Tiba-tiba, Glenn berlutut.

“S-Sensei!? Ada apa!?”

Rumia buru-buru berhenti dan menoleh ke arah Glenn.

“Mungkinkah… luka-luka dari pertempuran sebelumnya masih—!?”

“Tidak, bukan itu. Maaf membuatmu khawatir.”

Glenn tersenyum kecut dan menunjuk sepatu di kaki kanannya.

Ketika Rumia dengan hati-hati mengamatinya… dia melihat bahwa tali sepatunya putus.

“Sepertinya alat ini rusak saat bertarung dengan Reik. Tunggu sebentar, aku akan memperbaikinya, jadi tunggu sebentar.”

Setelah itu, Glenn meletakkan ranselnya dan mulai melepaskan tali sepatu yang putus.

“Astaga, sepatu ini rusak parah. Harganya juga lumayan mahal… ck, Reik sialan itu.”

Sambil menggerutu, dia mengikat kembali tali sepatu yang putus dan mulai memasukkannya kembali ke dalam sepatu.

(Astaga, kenapa aku ribut soal sepatu ini? Orang-orang di Fejite harus berurusan dengan musuh yang jauh lebih buruk daripada Reik.)

Tempat ini terisolasi dari dunia luar, tanpa cara untuk menghubungi dunia luar melalui sihir komunikasi.

Glenn tidak tahu apa yang sedang terjadi di Fejite saat ini. Yang dia tahu hanyalah bahwa 《Ultimus Clavis》kemungkinan akan segera sampai di Fejite.

Frustrasi karena tidak berada di sana selama krisis ini terus menghantuinya.

(Apakah semuanya… benar-benar baik-baik saja? Terutama Re=L… mengingat peran yang telah diberikan kepadanya, dia kemungkinan besar harus menghadapi hal itu—)

Nama seorang pahlawan pedang legendaris, yang pernah terkenal di seluruh kekaisaran, terlintas di benak Glenn.

Seperti Lydia atau Reik, sang pahlawan mungkin telah sepenuhnya dihidupkan kembali sebagai makhluk utuh melalui ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ yang telah disempurnakan.

(…Re=L…)

Apakah itu pertanda buruk? Sebuah firasat buruk muncul dalam dirinya.

(Tidak, semuanya akan baik-baik saja. Re=L sekarang kuat… dan bukan hanya dalam hal kemampuan bertarung.)

Sambil dengan teliti memperbaiki sepatunya, Glenn berpikir dengan tekad yang teguh seperti sedang berdoa.

(Kamu bukan orang yang sama seperti dulu. Aku percaya padamu, Re=L…)

Dia menenangkan dirinya dengan keyakinan yang teguh itu.

Namun, meskipun begitu.

Bahkan setelah memperbaiki sepatunya dan melanjutkan penjelajahan bersama Rumia.

Rasa gelisah yang samar-samar masih terselip di sudut hatinya, tak mungkin dihilangkan—

────

Kabar mengejutkan tentang kekalahan pahlawan Re=L Rayford, yang telah mempertahankan garis pertahanan, mengguncang Fejite.

Pada saat yang sama, sebuah desas-desus yang hampir pasti kebenarannya menyebar dari sumber yang tidak diketahui: pasukan utama 《Ultimus Clavis》akan menyerang Fejite lusa.

Mereka yang bisa mengungsi meninggalkan Fejite dengan panik, sementara mereka yang tidak bisa mengungsi gemetar putus asa, berdoa kepada para dewa.

Sekalipun mereka berhasil melarikan diri, jika Fejite jatuh, kekaisaran akan hancur berantakan.

Fejite kini terjerumus ke dalam kekacauan yang belum pernah terjadi sebelumnya—

“Waktunya akhirnya tiba…”

Wanita berambut merah itu—Eve Distrei, Marsekal Pasukan Pertahanan Akhir Kekaisaran, Perwira Eksekutif Nomor 1 dari Lampiran Misi Khusus, dan 《Sang Penyihir》—bergumam sambil menghela napas.

Lokasinya adalah Pusat Komando Militer Kekaisaran, yang didirikan di aula kuliah besar gedung utama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Ratu Alicia VII, para perwira militer kekaisaran, pejabat pemerintah, dan para penyihir terkemuka dari akademi berkumpul dalam suasana yang berat dan hening.

Eve dengan tenang meninjau situasi sebelum pertemuan dimulai.

“Menurut laporan tim pengintai, pasukan utama 《Ultimus Clavis》akan mencapai Fejite lusa. Ini bukan serangan sporadis dari unit garda depan mereka… Ini adalah pasukan mayat hidup yang luar biasa, datang seperti tsunami untuk menelan Fejite seluruhnya.”

Peta pertempuran di atas meja dipenuhi dengan jumlah bidak musuh yang hampir tidak masuk akal.

Lokasi-lokasi pertempuran masa lalu ditandai dengan tanda X yang tersebar di sekitar Fejite.

“Laporan menunjukkan bahwa kekuatan total musuh sekitar 150.000 orang. Tentara kekaisaran saat ini kalah jumlah sekitar sepuluh banding satu, dan selisih itu mungkin akan semakin melebar lusa.”

Namun, musuh terdiri dari mayat-mayat yang dikendalikan oleh ilmu sihir necromancy. Tidak seperti ‘mayat hidup’ seperti vampir atau ghoul, yang hidup melalui energi kehidupan negatif, mereka adalah makhluk ‘yang dihidupkan kembali’, dengan energi kehidupan positif yang secara paksa terikat pada tubuh mati mereka melalui sihir… Kekuatan tempur individu mereka tidak tinggi.

Tidak seperti makhluk undead, mantra serangan pemurnian suci kurang efektif, tetapi sebaliknya, cara fisik seperti menghancurkan kepala dapat menetralkan mereka.

Dengan demikian, dengan sihir militer kelas A tingkat strategis yang telah kita persiapkan sebagai kartu truf dan tembok kota sebagai perisai kita, strategi pengepungan defensif yang menyeluruh dapat menyeimbangkan peluang, meskipun kalah jumlah secara mengejutkan.

Namun ada kejanggalan di pihak musuh yang sendirian membalikkan keadaan ini… Ya, 《Putri Pedang》Elliot. Bukan sekadar figur simbolis yang kita junjung untuk meningkatkan moral… tetapi seorang pahlawan sejati yang bangkit kembali di era ini.”

Eve memegangi kepalanya saat pertemuan itu diselimuti keheningan yang mencekam.

“Ini skenario terburuk. Lebih buruk dari yang kita antisipasi. Berdasarkan catatan pertempuran sebelumnya, selama wanita itu ada, formasi pertahanan kita praktis tidak ada.”

Saat pertempuran terakhir dimulai, Elliot akan bebas berkeliaran di medan perang, menerobos garis pertahanan kita dan dengan mudah menembus tembok kota. Dan selesai—permainan berakhir.

Ini seperti kita sedang bermain catur, sementara mereka meninju wajah kita. Ini bahkan bukan sebuah pertandingan.

Sejujurnya… Elliot Haven bahkan tidak membutuhkan pasukan mayat hidup. Dia memiliki kekuatan untuk mengalahkan Fejite seorang diri…”

Mungkin justru karena kemampuannya untuk mengubah jalannya pertempuran seorang diri, ia pernah disebut sebagai “pahlawan.”

“Satu-satunya harapan kita adalah apakah Re=L Rayford, yang tiba-tiba membangkitkan kekuatan misterius, setidaknya dapat menahan Elliot, meskipun dia tidak dapat mengalahkannya… Tetapi hasilnya berbicara sendiri. Semangat pasukan kita telah anjlok… Atau mungkin itu memang tujuan musuh sejak awal.”

Re=L Rayford mengalami kekalahan telak dalam pertarungan mendadak melawan Elliot Haven, dan kehilangan keempat anggota tubuhnya dalam proses tersebut.

Fakta itu sangat membebani semua orang yang hadir.

Berkat upaya penyembuhan yang putus asa dari Cecilia Hestia, penyihir medis akademi, nyawa Re=L nyaris terselamatkan, tetapi mengharapkan dia untuk berkontribusi dalam pertempuran sekarang kemungkinan besar mustahil.

(…Ini salahku… Maaf, Re=L…)

Sambil mengutuk posisinya dan keadaan yang membuatnya tidak punya waktu untuk mengunjungi bawahannya, Eve melanjutkan pertemuan tersebut.

“Sejauh ini… kami telah menyusun berbagai strategi. Dan entah bagaimana, kami berhasil mencapai titik di mana kami nyaris mampu bertahan di saat kritis ini.”

Kemampuan tentara kekaisaran untuk menjaga moral dan melawan invasi sporadis 《Ultimus Clavis》tidak diragukan lagi disebabkan oleh kepemimpinan Eve.

Saat Re=L terbangun karena “tebasan misterius” itu dan menunjukkan kekuatannya yang dahsyat di medan perang, Eve telah membentuknya menjadi seorang “pahlawan,” menjaga semangat para prajurit tetap tinggi.

Meskipun dia tidak ingin membebani Re=L dengan tanggung jawab yang begitu berat, dengan pasukan musuh yang sangat besar mendekat, itu adalah satu-satunya cara untuk menjaga moral.

Eve sengaja mengatur pergerakan pasukan untuk memungkinkan Re=L meraih kemenangan yang mencolok dan terlihat jelas, yang menginspirasi baik tentara maupun warga sipil.

Dia telah menghindari pengepungan total, dengan sengaja mengirim Re=L untuk menghadapi musuh karena alasan ini.

Sembari menjaga moral dan garis pertahanan, Eve telah mengumpulkan pasukan yang selamat dari seluruh kekaisaran, mengatur ulang unit-unit secara paralel dengan upaya pertahanan, mempersiapkan ritual sihir militer kelas A tingkat strategis dalam waktu yang terbatas, dan berhasil menciptakan medan perang tempat mereka dapat bertempur.

Berkat upaya tak kenal lelah Lord Luciano dalam mengumpulkan perbekalan dan material, mereka telah memperoleh peralatan minimum yang diperlukan dan komponen sihir ritual.

Mengetahui bahwa pertempuran pada akhirnya akan berujung pada pengepungan, Eve bahkan sampai menggunakan tentara sukarelawan dari kalangan pelajar—sebuah upaya terakhir yang dianggapnya sebagai pilihan terburuk—untuk memperkuat tembok kota sepenuhnya.

Namun—

“Satu pahlawan saja bisa menghancurkan semua yang telah kita bangun…! Ini medan perang yang benar-benar konyol…!”

Eve hanya bisa membanting meja karena frustrasi.

Kemudian, seorang pria flamboyan dengan rambut yang dic染ai emas dan merah—Crow Ogham, salah satu komandan garis depan dan kepala Divisi Pertama Korps Penyihir Istana Kekaisaran—berteriak seolah-olah menegur keluhan Eve.

“Ini belum berakhir! Tentu, kekalahan Re=L adalah pukulan telak! Aku… tidak, semua orang di sini mengira dia punya peluang! Tapi pasukan kekaisaran bukan hanya dia! Kita masih punya banyak pejuang tangguh lainnya!”

“…”

“Seingat saya, pasukan tingkat atas kita saat ini termasuk saya, Bear, kru Divisi Pertama, Anda dan tim Lampiran Misi Khusus, instruktur akademi yang terkenal… dan masih banyak lagi!”

Bagaimana jika kita semua bekerja sama dan mengalahkan Elliot ini dalam sekejap!? Maka kita akan—”

“Bagimu, itu ide yang sangat bijaksana, Crow. Tapi itu mustahil.”

Eve menggelengkan kepalanya dengan lemah.

“Kita sudah sangat kekurangan komandan yang mampu memimpin garis depan. Strategi pertahanan saya untuk setiap sektor bergantung pada kehadiran kalian para penyihir kunci. Jika kita mengkonsolidasikan pasukan utama kita untuk mengalahkan Elliot, front lainnya tidak akan bertahan dua detik pun.”

Selain itu, karena kita tidak tahu di mana Elliot akan muncul di medan perang, pasukan utama kita hanya akan menghadapinya setelah dia memberikan pukulan fatal kepada Fejite atau pasukan kekaisaran. Dan lebih jauh lagi…”

(Bahkan jika kita mengerahkan semua yang kita miliki untuk melawannya, bisakah kita benar-benar mengalahkan Elliot?)

“…Pendekatan itu akan memungkinkan pasukan mayat hidup menerobos tembok dan mengalahkan kita dalam waktu singkat. Dan… masih ada satu hal merepotkan lagi yang belum diungkapkan musuh.”

“Powell Fune dan Eleanor Charlet,” sela Albert.

Eve mengangguk sebagai tanda mengerti.

“Albert, aku memberimu misi khusus, yang mengecualikanmu dari garis depan—penyelidikan terhadap Powell Fune, aset terkuat dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi saat ini, selain Sang Grandmaster.”

“Ya. Seperti yang diperkirakan, dia sedang merencanakan sesuatu terkait Fejite. Dalam pertarungan terakhir lusa, Powell pasti akan bergerak.”

Laporan Albert yang tenang menimbulkan keresahan di antara para hadirin.

Eve melanjutkan dengan mendesah.

“Seperti yang diperkirakan. Dan meskipun Jatice Lowfan telah menyingkirkan cukup banyak dari mereka, para penyihir sesat yang tersisa dari Peneliti Kebijaksanaan Surgawi kemungkinan akan memanfaatkan momen ini untuk bertindak.”

Memang, para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi masih memiliki banyak penyihir jahat yang tangguh.

Dalam pertempuran kritis ini, tidak mungkin mereka tidak akan muncul.

Para penyihir dari Peneliti Kebijaksanaan Surgawi terbagi menjadi Orde Pertama《Orde Portal》, Orde Kedua《Orde Adeptus》, dan Orde Ketiga yang luar biasa《Orde Langit》, tetapi selain Orde Ketiga, Orde Pertama dan Kedua kurang lebih setara dalam kemampuan sihir.

Faktanya, Orde Pertama, yang hanya berfokus pada pertempuran langsung dan pekerjaan kotor, sering kali melampaui Orde Kedua—yang anggotanya biasanya memegang peran sosial dan politik tinggi—dalam kemampuan bertempur (Jin Ganis adalah contoh utamanya).

Tentara kekaisaran telah mengalahkan banyak penyihir pember叛 di pertempuran sebelumnya, tetapi organisasi tersebut kemungkinan masih memiliki banyak penyihir pember叛 yang tersisa.

“Kita perlu menyimpan sebagian pasukan utama kita sebagai cadangan untuk melawan setiap langkah yang dilakukan musuh. Mengerahkan semua kekuatan kita ke Elliot justru akan menguntungkan mereka.”

“I-itu…”

“Karena pergerakan musuh tidak dapat diprediksi, kita terpaksa bereaksi setelah kejadian. Dan karena tidak satu pun dari pasukan utama kita dapat bergerak bebas… satu-satunya yang dapat bergerak tanpa masalah dan merupakan kartu truf terkuat kita adalah Re=L Rayford.”

Ya, jika Re=L, yang telah terbangun oleh pedang misterius itu, mampu menahan Elliot, situasinya akan sangat berbeda.

Namun kenyataan pahit.

(Apa yang kupikirkan, mengandalkan strategi putus asa seperti itu… mempertaruhkan segalanya pada kehebatan individu Re=L? Tapi pilihan lain apa yang kumiliki…?)

Eve menatap peta pertempuran dengan getir.

Tidak peduli berapa kali dia melihat, situasinya tidak terlalu rumit.

Sebagian besar medan pertempuran yang direncanakan di sekitar Fejite adalah dataran terbuka dengan jarak pandang yang baik, dan tidak ada tanda-tanda musuh menggunakan formasi atau taktik yang rumit.

Mereka hanya menyerbu dengan jumlah yang sangat banyak.

Itulah dia—serangan habis-habisan yang mengandalkan kekuatan Elliot yang tak terbendung.

Pada intinya, itu adalah strategi paksa.

(Mereka mengejek kita…)

Sejujurnya, jika Elliot tidak ada di sana, Eve mungkin bisa menangkis serangan 《Ultimus Clavis》.

Meskipun mengandalkan jumlah yang besar, invasi musuh tersebut tidak memiliki kecerdikan taktis sama sekali.

Itu adalah serangan frontal langsung—tidak lebih dari itu.

Dengan pasukan kekaisaran yang telah direorganisasi, yang dibangun selama waktu yang dihabiskan Re=L di garis depan, dan sihir militer kelas A tingkat strategis yang telah mereka persiapkan, pengepungan Fejite akan dapat diatasi.

(Pendekatan musuh sangat sederhana dan kekanak-kanakan. Seorang preman lingkungan yang memerintah anak buahnya dalam perkelahian jalanan akan menggunakan taktik yang lebih canggih.)

Namun, kehadiran satu individu mengubah strategi sederhana ini menjadi kemenangan yang pasti.

Ratu tak terkalahkan yang membunuh seketika—《Putri Pedang》Elliot.

Lusa, saat pertempuran dimulai, Elliot akan muncul secara tak terduga di medan perang, menghancurkan garis pertahanan kekaisaran dan membuat mereka tak berdaya melawan 《Ultimus Clavis》, seperti yang telah dilakukannya saat ibu kota jatuh.

Begitu kemampuan tentara kekaisaran untuk merespons lumpuh, musuh akan dengan mudah mengalahkan mereka dengan jumlah pasukan yang besar.

Itulah keseluruhan pengaturan medan pertempuran ini.

(Singkatnya, pertempuran ini bergantung pada mengalahkan Elliot dan para penyihir jahat lainnya sebelum mereka dapat melakukan tugasnya—tetapi itulah masalahnya! Kita tidak dapat memprediksi di mana mereka akan muncul di medan perang, jadi kita tidak dapat melawan mereka! Kita tidak memiliki cukup kartu atau kekuatan untuk menghadapi ini…!)

Andai saja kita bisa membaca pergerakan pasukan utama musuh… Andai saja kita bisa menentukan di mana Elliot akan muncul…!)

Percuma saja.

Seberapa keras pun dia berpikir, tidak ada solusi untuk medan pertempuran ini.

Tidak ada cara untuk melindungi Fejite dari 《Ultimus Clavis》—itulah kesimpulan Eve.

Di antara mereka yang berkumpul, tidak ada seorang pun yang melampaui Eve dalam komando taktis dan strategi militer.

Konon, Fais Cardis, mantan Uskup Kardinal Kerajaan Rezalia, pernah menjadi ahli strategi jenius dan komandan Ksatria Kuil di masa mudanya, tetapi dia tidak ada di sini sekarang.

Jika Eve tidak mampu merancang strategi atau mengusulkan tindakan balasan, masa depan kekaisaran akan hancur… tetapi tidak ada yang terlintas dalam pikirannya.

Ratu yang tak terkalahkan itu tak bisa dihentikan.

Gerakan para penyihir jahat itu sulit diprediksi.

Jadi, tidak ada yang bisa dilakukan.

“…”

Eve menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, lalu terdiam.

Keputusasaan dan kecemasan yang menyebar seperti racun di antara para petugas sangat terasa.

Untuk menghilangkan anggapan itu, Eve harus mengatakan sesuatu.

Sekalipun peluang kemenangan hampir nol, dia harus menyajikan strategi yang akan memberi harapan kepada semua orang hingga saat-saat terakhir—di sini, saat ini juga.

Namun, meskipun mengerahkan semua yang telah dia pelajari dan alami… tidak satu pun ide, bahkan secuil pun, muncul di benaknya.

“…”

Ratu Alicia VII mengamati Eve dalam diam.

“Eve-chan…”

“Eve-san…”

Bernard dan Christoph memperhatikannya dengan cemas.

““““…””””

Semua orang di ruangan itu menatap Eve, bergantung padanya untuk secercah harapan.

Tatapan mereka menambah beban tanggung jawab yang sangat besar di pundaknya.

Hal itu menghancurkan semangatnya, menekannya tanpa henti.

Itu sangat menyiksa. Dia ingin menyerah. Ingin melarikan diri. Jantungnya menjerit protes.

Jika dia berdiri sekarang, berbalik, menutup mata dan telinganya, mengabaikan protes dan kutukan semua orang, dan meninggalkan segalanya untuk melarikan diri—betapa mudahnya itu.

Dorongan yang tak tertahankan itu bergejolak dalam diri Hawa, mengancam untuk menguasainya—

“Fiuh…”

Di tengah keheningan yang mencekam di ruangan itu, sebuah desahan lesu tiba-tiba terdengar.

Eve bersandar, kedua tangannya terlipat di belakang kepala, menatap langit-langit sambil menghela napas panjang.

Gedebuk!

Eve yang biasanya bersikap sopan, dengan tidak sopan meletakkan kakinya di atas meja.

Brak! Kakinya menghempaskan bidak-bidak musuh yang tersusun di peta pertempuran menjadi kekacauan yang dramatis.

“H-Hei, Nona, apa kau kehilangan itu!?”

“Sungguh kurang ajar di hadapan Yang Mulia…!”

Lord Luciano dan Lord Edward mundur, siap untuk menegur Eve.

“Tidak apa-apa.”

Ratu Alicia VII mengangkat tangan untuk membungkam para pejabat tinggi.

Di tengah keramaian yang berbisik-bisik, hanya Alicia VII yang menatap Eve dengan tenang.

Pada saat itu—

Tak menyadari keributan di sekitarnya, Eve menyeringai sendiri.

(Heh… Seandainya aku adalah diriku yang dulu, terobsesi dengan kejayaan dan dipenuhi kesombongan yang tak berguna, mungkin aku sudah menyerah dan lari sekarang. Tidak apa-apa, Glenn… Aku tidak akan lari.)

Entah bagaimana, pikiran itu terlintas di benaknya.

(Kau tak pernah lari, tak peduli betapa putus asa situasinya… Yah, kecuali waktu itu bersama Sera, tapi aku akan memaafkannya. Lagipula itu salahku.)

Jika orang kelas tiga sepertimu bisa melakukannya, tidak mungkin orang kelas satu sepertiku tidak bisa… Aku akan mewujudkannya, sama seperti yang akan kau lakukan.)

Dengan itu, dia menguatkan dirinya.

Tanpa menyadari bahwa postur tubuhnya yang tidak sopan—kaki di atas meja—adalah postur yang sering dilakukan Glenn, bawahan yang sering ia sebut kelas tiga, Eve mengalihkan pandangannya ke meja.

Peta pertempuran itu tergeletak berantakan, potongan-potongannya berserakan di kakinya.

(Ugh, aku benar-benar membuat berantakan… Aku harus mengaturnya lagi…)

Dia mengangkat bahu sambil tersenyum kecut lalu berdiri.

Di hadapan kerumunan yang berkedip-kedip, dia mulai memungut potongan-potongan yang berserakan.

(Ya Tuhan, jumlahnya banyak sekali… Haruskah aku menyusunnya secara acak saja? Dengan ratu musuh yang tak terkalahkan, tidak masalah bagaimana aku menyusunnya…)

Saat dia memikirkan hal ini sambil menyusun kembali potongan-potongan itu… sesuatu terlintas di benaknya.

(…Tunggu? Tidak masalah… bagaimana cara saya mengaturnya…?)

Sesuatu… perasaan tidak nyaman samar yang selama ini menghantuinya tiba-tiba menjadi nyata.

(…Sama saja…)

Ungkapan sederhana itu dengan cepat mengubah ketidaknyamanan samar yang dirasakannya menjadi sesuatu yang bermakna.

Dia melihat bolak-balik antara bidak-bidak itu dan peta pertempuran yang kacau.

Lalu… sebuah kesadaran tiba-tiba menyambar dirinya seperti petir.

“Itu saja… Tidak masalah bagaimana susunannya!”

“H-Hei, Eve-chan… ada apa denganmu?”

“Tepat seperti yang saya katakan!”

Dia membentak balik pertanyaan Bernard yang terkejut.

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku selama ini… Mengapa musuh menggunakan strategi invasi yang begitu ceroboh dan kacau sehingga hampir tidak layak untuk dipersiapkan?”

Manuver bidak mereka seperti perkelahian geng preman di lingkungan sekitar—itu hanya berhasil karena mereka memiliki 《Putri Pedang》Elliot, ratu yang tak terkalahkan!”

“Tapi… mereka punya ratu yang tak terkalahkan, jadi bukankah diskusi ini tidak ada gunanya…?”

“Tidak, ini bukan hal yang sia-sia! Ini sangat penting!”

Eve membanting meja.

“Dengar! Karena ratu yang tak terkalahkan, mudah untuk mengabaikannya karena kita dalam posisi skakmat, tetapi musuh sepenuhnya mengandalkan kekuatannya untuk merebut kemenangan secara paksa! Mereka bahkan tidak mempertimbangkan kerugian mereka sendiri!”

“!”

“Seandainya aku adalah jenderal musuh, dengan Ratu yang tak terkalahkan ini dan kekuatan militer sebesar ini… jujur ​​saja, jika aku menyusun strategi yang serius dan melakukan operasi yang efisien, aku bisa mengalahkan Fejite dengan kerugian minimal, tanpa masalah sama sekali!”

Namun, musuh sejauh ini hanya melancarkan invasi sporadis dan sia-sia… Meskipun pasukan mereka tampak luar biasa, sebagian besar dari mereka adalah mantan warga Kerajaan Rezalia… Dengan kata lain, jumlah mereka mungkin tampak tak terbatas, tetapi sebenarnya terbatas.

Seandainya mereka memiliki sedikit saja pemahaman taktis, pemborosan pasukan yang sembrono ini sama sekali tidak terpikirkan. Tidak mungkin mereka akan melancarkan kampanye yang begitu ceroboh!”

Gumam, gumam, gumam…

Mendengar pengamatan tajam Eve, ruangan itu dipenuhi rasa gelisah.

Setelah dia menyebutkannya… kata-kata Eve memang terdengar sangat benar.

Mereka begitu kewalahan oleh serangan musuh yang tiada henti dan ketegangan yang ditimbulkannya sehingga mereka mengabaikannya, tetapi dari perspektif strategi militer, invasi ini terasa sangat tidak wajar.

Ada banyak cara yang jauh lebih baik untuk mendekati masalah ini.

“Pertanyaannya adalah mengapa musuh terus menggunakan taktik sembrono seperti itu,” lanjut Eve, seolah-olah sampai pada inti permasalahan.

“Jika tujuan mereka hanyalah untuk menaklukkan Fejite, benteng terakhir Kekaisaran Alzano, atau untuk menghancurkan bangsa ini sepenuhnya, ada strategi yang jauh lebih efisien yang tersedia.

Atau bagaimana… apakah mereka berpikir mereka tidak membutuhkan taktik karena mereka memiliki Ratu yang tak terkalahkan? Bahwa mereka bisa menerobos dengan kekuatan kasar? Tidak, bukan itu masalahnya.

Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, yang telah mempermainkan bangsa ini selama lebih dari satu milenium dengan rencana-rencana mereka, tidak akan melakukan sesuatu yang setengah-setengah seperti ini. Pasti ada tujuan di balik invasi yang tidak masuk akal ini.

Selalu ada alasan di balik sesuatu yang begitu tidak wajar.

Alasan mengapa musuh harus bertindak begitu gegabah… atau lebih tepatnya, jika kita berasumsi bahwa kegegapgaran itu perlu … maka di situlah kita akan menemukan kunci untuk menembus perang ini!”

“Lalu apa sebenarnya? Apa yang sebenarnya mereka inginkan?”

Pertanyaan Halley menyuarakan keraguan semua orang yang hadir.

Semua mata tertuju pada Eve, secercah harapan samar terpancar dari tatapan mereka.

“Itu… aku belum tahu… tapi…”

Pengakuan pahit Eve memicu desahan kekecewaan serempak dari ruangan itu.

Namun pada saat itu, pikiran Eve berpacu lebih cepat dari sebelumnya.

(Sebagai permulaan… serangan besar-besaran oleh Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, 《Ultimus Clavis》… sekarang kalau dipikir-pikir, itu nama yang aneh.)

‘Ultimus’—yang terakhir? Terakhir dari apa? Pasti ada sesuatu yang telah mereka persiapkan.

…Ini kemungkinan merupakan kelanjutan dari perang berkepanjangan antara Kekaisaran dan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… Dan di suatu tempat dalam peristiwa yang telah terjadi di Fejite, pasti ada kunci jawabannya…!)

Kalau dipikir-pikir lagi…

Mengapa Fejite dipilih sebagai lokasi pertempuran terakhir ini?

Apakah harus Fejite?

Hal itu bisa dianggap sebagai kebetulan, tetapi meskipun demikian, selama setahun terakhir, Fejite telah menyaksikan terlalu banyak insiden dan gejolak yang terkait dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Yang paling menonjol di antara mereka adalah…

(Pertempuran dengan Accelo Iero… insiden 《Kapal Api》. Saat itu, Fejite hampir tumbang. Kupikir itu hanya amukan Lazare yang menargetkan Rumia Tingel, tapi…)

Satu baris kalimat dari sebuah laporan yang terkubur di sudut ingatan Eve muncul ke permukaan.

Jenderal Kavaleri Besi Accelo Iero menyatakan niatnya untuk “menghancurkan Fejite demi memenuhi ambisi Grandmaster.” Detailnya tidak diketahui. Membutuhkan penyelidikan lebih lanjut—

(Benar sekali… Saat itu, saya menganggapnya sebagai ocehan orang gila, tetapi bagaimana jika kata-kata itu didasari oleh kebenaran atau tujuan tertentu?)

Serangan yang terjadi saat ini justru memperkuat situasi tersebut—Fejite menghadapi krisis kelangsungan hidup untuk kedua kalinya dalam tahun yang sama.

Dua kali dalam satu tahun, Fejite menjadi pusat peristiwa yang mengancam mengguncang Kekaisaran, dan hampir hancur setiap kali.

Ini jelas bukan kebetulan lagi.

Konflik antara Kekaisaran dan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi itu sendiri merupakan sebuah rencana yang rumit. Tidak akan mengherankan jika Fejite—atau Kekaisaran itu sendiri—memiliki tujuan atau rancangan tersembunyi.

Maka Hawa merenung.

(Mungkinkah… bahwa menyebabkan pembantaian atau kehancuran di Fejite itu sendiri memiliki semacam makna? Bahwa metodenya tidak penting…?)

Mengambang di langit Fejite adalah 《Istana Langit Melgalius》.

Di bawah Akademi Sihir Kekaisaran Alzano terbentang reruntuhan kuno yang berliku-liku, 《Menara Ratapan》.

Identitas asli dari Guru Besar Peneliti Kebijaksanaan Surgawi adalah seorang Raja Iblis yang bangkit dari era peradaban sihir kuno.

Rahasia mengerikan yang tersembunyi dalam garis keturunan keluarga kerajaan kekaisaran—garis keturunan Raja Iblis.

Dan, yang terpenting, dari segi arkeologi magis, Fejite konon merupakan lokasi ibu kota magis kuno, Melgalius, yang pernah diperintah oleh Raja Iblis—sebuah tempat yang sarat dengan sejarah yang penuh malapetaka.

Segala sesuatu yang terkait dengan tanah ini tampak selaras dalam satu pola yang tak terbantahkan.

“…Maaf. Rapat strategi ditangguhkan sementara.”

Eve tiba-tiba menyatakan hal itu sambil berdiri.

Pengumuman mendadak itu membuat semua orang terkejut.

“T-Tunggu, Eve-chan, menangguhkannya!? Apa yang kau rencanakan!?”

“Ada sesuatu yang perlu saya konfirmasi segera. Saya akan bertemu seseorang yang mungkin memegang kunci untuk mengatasi situasi ini.”

“Hah!? Bertemu seseorang!? Siapa sih dia!?”

Menanggapi pertanyaan Bernard, Eve menoleh dan menyatakan dengan percaya diri:

“Ya. Nama orang itu adalah—”

————

“R-Re=L-chan dikalahkan!?”

“T-Tidak mungkin…! Itu tidak mungkin!”

Mendengar berita yang sulit dipercaya itu, Kash dan Wendy berteriak, mata mereka terbelalak kaget.

Tentu saja, mereka bukan satu-satunya. Tidak hanya siswa Kelas 2, Tahun 2 lainnya, tetapi juga Jaill, Rize, dan siswa lain dari kelas yang berbeda, serta Colette, Francine, Ginny dari St. Lily’s, dan Levin dan Ellen dari Kleitos Academy, sama-sama tercengang.

Mereka berada di ruang santai pos terdepan untuk para prajurit pelajar yang bertugas mempertahankan tembok kota Fejite.

Kabar kekalahan Re=L, yang dibawa oleh Elsa, mengirimkan gelombang kejutan dan keresahan yang tak terkendali di antara para siswa.

“Tidak mungkin… Re=L yang sangat kuat itu kalah…!?”

“Apa maksudnya ini, Elsa!? Apa yang terjadi!?”

Colette dan Francine, dengan wajah pucat karena tergesa-gesa, mendesak Elsa untuk memberikan jawaban.

“Aku… aku sangat menyesal…”

Namun Elsa, dengan wajah pucat pasi, hanya bisa menundukkan kepala, air mata menggenang saat dia berbicara.

“Tidak ada… yang bisa kami lakukan… Aku tidak bisa berbuat apa-apa…”

“Kau bilang ada monster yang cukup kuat untuk membuatmu seperti ini muncul!?”

“Lawan seperti apa sebenarnya…!?”

Menanggapi pertanyaan Francine, Elsa, dengan gemetar, bergumam seolah memaksakan kata-kata itu keluar:

“…Salah satu dari 《Enam Pahlawan》… 《Putri Pedang》Elliot Haven…”

“Rumor bahwa Dewa Pedang telah bangkit dan bergabung dengan musuh… itu benar… Dia adalah iblis… Jika Re=L tidak ada di sana… kita semua pasti sudah mati sekarang…”

“Musnah total…? Seluruh lima belas ribu pasukan Kekaisaran yang mempertahankan Fejite…?”

“Tidak… Fejite itu sendiri.”

““““……!?””””

Mendengar jawaban Elsa, semua orang di ruangan itu terkejut.

“…Itu berat sekali. Benar-benar membuatmu kehilangan harapan, ya.”

Ginny bergumam dengan tenang, seperti biasanya.

Kedengarannya seperti lelucon, tetapi Elsa benar-benar serius, gemetar karena ketakutan yang nyata.

Rasanya hampir tak terbayangkan, tetapi mereka bisa merasakan dalam lubuk hati mereka bahwa kata-kata Elsa kemungkinan besar benar.

“Dari yang kudengar… rumor bahwa 《Putri Pedang》Elliot seorang diri menghancurkan tiga puluh ribu pasukan pertahanan Ibu Kota Kekaisaran itu benar juga… Aku tidak ingin mempercayainya.”

“Ck… Seorang pahlawan sejati, seorang 《Putri Pedang》 sejati, ya… Sialan.”

Rize dan Jaill hanya bisa mengerang getir.

“J-Jadi, apa yang terjadi pada Re=L-chan!?”

Menanggapi pertanyaan Kash yang penuh keputusasaan, Elsa menjawab dengan ragu-ragu:

“Saat ini, Re=L berada di ruang ritual medis di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, menjalani operasi spiritual oleh Cecilia-sensei.

Namun… peluangnya untuk pulih dari kondisi kritis adalah lima puluh-lima puluh…”

“Mustahil…”

“Bagaimana ini bisa terjadi…”

Cecil, Lynn, dan Teresa menundukkan kepala mereka dengan sedih.

“K-Kita tidak bisa hanya duduk di sini…! Ayo, semuanya!”

Kash melompat, siap untuk bergegas keluar.

“Kamu pikir kamu mau pergi ke mana?”

Gibul, dengan kesal, memperbaiki kacamatanya dan meraih bahu Kash.

“Bukankah sudah jelas!? Ke pihak Re=L-chan!”

“Lalu apa gunanya? Apa yang bisa kita lakukan sekarang?”

“Mungkin tidak ada apa-apa, tapi—!”

Kash menepis tangan Gibul dengan kasar.

“Meskipun begitu… pasti ada sesuatu ! Berdoa, mengirimkan pikiran kita, sesuatu seperti itu!”

“Haah… Serius, kau ini penyihir? Sungguh tidak rasional…”

Meskipun merasa jengkel, Gibul pun mulai berjalan.

“Yah, kurasa aku juga tidak jauh berbeda.”

“Gibul?”

“Ayo pergi. Tidak ada yang bisa kita lakukan, tapi… aku ingin berada di sisi teman kita yang terluka, karena alasan egois dan tidak rasional.”

Mendengar ucapan Gibul, Kash berkedip kaget, sementara Wendy, Teresa, Cecil, dan Lynn saling mengangguk.

Maka, mereka bergegas menuju Akademi Sihir Kekaisaran Alzano—

~ ~ ~ ~ ~

Tiba-tiba—aku menyadari.

Pada saat itu, yang membekas di mataku adalah—kilatan cahaya.

Cahaya keemasan yang menyilaukan. Kilatan cahaya yang berbahaya.

Aku dengan putus asa mengayunkan pedangku untuk menangkis cahaya itu.

Aku melepaskan cahaya keemasan yang sama dari pedangku, membenturkannya dengan pedangnya.

Namun—lengan dan kakiku dengan mudah terputus oleh cahaya keemasan itu, terlempar dengan menyedihkan ke udara.

“Ah, ahh, aaaaaaaaaaah!?”

Tanpa anggota badan, aku terjatuh dengan menyedihkan ke tanah, merangkak tanpa daya.

Wanita dengan wajah identik dengan wajahku, yang telah memotong anggota tubuhku dengan cahaya keemasan itu, tersenyum padaku… dan melangkahi tubuhku saat dia berjalan pergi…

Di hadapan saya yang tak berdaya, dia memulai pembantaian dengan penuh kegembiraan.

Dia membantai warga Fejite yang melarikan diri satu per satu, tanpa ampun.

Wanita berwajah miripku itu, sambil menyeringai, mengayungkan pedang tebasan cahayanya yang menyeramkan, menghancurkan jalanan Fejite, dan meruntuhkan Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Dia membantai teman-teman sekelasku, teman-temanku, satu per satu, dengan kejam.

Orang-orangku yang terkasih dan tercinta dibunuh, satu demi satu, tanpa daya, dengan kejam—

Itu adalah pemandangan yang mengerikan.

“Tidak… tidak… hentikan…”

Tapi aku tidak punya lengan atau kaki.

Aku tak bisa berdiri, tak bisa memegang pedang. Aku tak bisa lagi melindungi siapa pun atau apa pun.

Aku hanya bisa menyaksikan pembantaian tanpa ampun itu dalam diam.

“Hentikan… Hentikan akuiiit—!”

Saat aku menjerit, jiwaku hampir hancur berkeping-keping dalam keputusasaan—

“Itu mimpi buruk … perwujudan dari ketakutanmu . Jangan menyerah, Re=L.”

Sebuah suara lembut berbisik di telingaku.

“…!”

Tiba-tiba—aku menyadari lagi.

Pemandangan di sekitarku telah berubah sepenuhnya.

Tempat itu bukan lagi medan perang mengerikan seperti beberapa saat yang lalu.

Itu adalah dunia dengan lautan tak terbatas dan langit yang tak terhingga.

Matahari terbenam memancarkan warna merah menyala di cakrawala, melukis dunia dengan nuansa keemasan yang cerah.

Memantulkan terik matahari, sebilah pedang tertancap di pantai berpasir yang berkilauan dan sepi.

Dunia senja yang sunyi dan terpencil tanpa ada apa pun di dalamnya.

Di lanskap itu… di samping pedang yang tertancap di pasir… dia berdiri.

“Sudah lama kita tidak bertemu seperti ini, ya, Re=L…?”

Aku mengenalinya. Penampilannya identik dengan wanita iblis yang telah memotong anggota tubuhku, tetapi… ada sesuatu yang sangat berbeda.

Tatapan matanya yang tertuju padaku begitu lembut… dan begitu dipenuhi kesedihan.

“…Putri…?”

Putri… Elliot yang bersemayam di hatiku, tersenyum lembut.

Aku menyadari tubuhku tidak lagi sakit. Lengan dan kakiku kembali utuh.

Aku membersihkan pasir dari tubuhku dan perlahan berdiri.

“Aku tidak bermaksud ikut campur lagi denganmu… tapi sepertinya kali ini aku tidak bisa diam. Jadi, aku datang menemuimu lagi. Saat ini, aku adalah bagian dari dirimu.”

Putri itu berkata dengan sungguh-sungguh.

“Inilah dunia hati… atau lebih tepatnya, lanskap mental saya, mungkin? Sebuah tempat yang terbentuk di ruang liminal antara mimpi dan kenyataan, kesadaran dan ketidaksadaran…”

“Aku tidak mengerti, jadi itu tidak penting.”

Mengabaikan perkataan Putri, aku bertanya langsung padanya.

“Aku… pernah bertarung dengan seseorang yang mirip sekali denganmu.”

“Aku tahu. Aku melihat semuanya… dari dalam dirimu.”

“Wanita itu… dia tampak seperti kamu, tetapi ada sesuatu di dalam dirinya yang benar-benar berbeda. Dia menakutkan… dan sangat meresahkan…”

“…”

“Tapi… dia sangat kuat. Aku… sama sekali tidak bisa menang…”

Aku gemetar saat bertanya padanya.

“Hei, Putri… siapakah dia?”

“Dia juga adalah diriku,” kata Putri, dengan ekspresi yang rumit.

“Lebih tepatnya… dia adalah versi lain dari diriku…”

“Kemungkinanmu…?”

Putri mengangguk dan melanjutkan.

“Ini agak rumit, jadi mohon bersabar. Re=L, kau terbangun ke 《Twilight Solitude》, kan?”

“…Maksudmu cahaya aneh yang keluar dari pedangku itu?”

“Ya. Itulah cahaya yang kutemukan setelah mendedikasikan segalanya untuk menguasai pedang… cahaya unikku. Puncak ilmu pedang, teknik tertinggi.”

“…”

“Sihir adalah teknik mengubah dunia melalui sugesti diri melalui mantra… dengan kata lain, menghadapi hati sendiri, kan? Pedang tebasan cahaya itu mirip dengan itu. Tampaknya pedang itu berinteraksi dengan dunia melalui pedang, bukan mantra.”

“…”

“Namun teknik yang mampu mencapai hal ini di dunia sihir adalah 《Twilight Solitude》… Itulah mengapa Celica selalu berkata, ‘Bahkan aku pun tidak bisa menirunya.’ ”

“Celica?”

“Oh, um, seorang teman lama saya.”

Matanya melembut dipenuhi rasa nostalgia saat dia melanjutkan.

“Aku tidak mengerti hal-hal yang rumit, tetapi menurut Celica, 《Twilight Solitude》adalah teknik yang, melalui sugesti diri melalui pedang, memurnikan diri menjadi sebilah pedang tunggal.

Ini adalah keahlian yang khusus berfokus pada konsep memangkas potensi manusia… agak mirip dengan Sihir Asli. Tapi aku sama sekali tidak mengerti tentang sihir.”

“…”

“Manusia memiliki kemungkinan yang tak terbatas. Dengan demikian, kemungkinan untuk menghancurkan keberadaan atau konsep apa pun di dunia ini dengan pedang, sekecil apa pun, tidak pernah nol.”

《Twilight Solitude》mendobrak kemungkinan yang hampir nol itu.”

“Aku sebenarnya tidak begitu mengerti… tapi pada dasarnya, alat ini bisa memotong apa saja?”

Putri itu tersenyum kecut.

“Itu cara yang cukup baik agar kamu bisa memahaminya.”

“Setelah aku menyadari kekuatan pedang tebasan ringan ini, aku mengayunkan pedangku tanpa henti untuk menguasainya. Semakin banyak aku mengayunkan pedang, semakin aku menguasai ilmu pedang, itu membuatku bersemangat. Tapi…”

“Tetapi?”

“…Pada suatu titik, saya menemui jalan buntu.”

Putri menghela napas.

“Sudah kubilang, kan? 《Twilight Solitude》berkisah tentang memurnikan diri menjadi sebilah pedang tunggal. Itu artinya… pada akhirnya, meninggalkan kemanusiaan seseorang.”

“…Kemanusiaan?”

“Sebagai contoh… apakah pedang merasakan kegembiraan, kemarahan, kesedihan, atau kebahagiaan? Apakah ia ingin melindungi seseorang? Tidak… hal-hal itu tidak relevan bagi pedang. Hal-hal itu tidak diperlukan untuk fungsi dan konsep menebas .”

“…”

“Untuk menguasai 《Twilight Solitude》adalah dengan menyingkirkan segala sesuatu yang tidak dibutuhkan oleh sebuah pedang. Tanpa melakukan itu, kesempurnaan sejati tidak akan tercapai… Aku menyadari itu.”

Pada akhirnya, aku tidak bisa melakukannya… Aku tidak ingat alasannya.”

“…”

“Namun, diriku yang kau lawan itu berbeda. Ia melepaskan bagian-bagian yang tidak perlu tanpa ragu untuk menguasai 《Twilight Solitude》, mendekati kesempurnaan sejati.”

Dia mungkin tampak tersenyum, menikmati dirinya sendiri… tetapi sebenarnya, dia tidak merasakan apa pun. Itulah mengapa dia jauh lebih kuat daripada saya semasa hidup.”

“Bagaimana caranya agar aku bisa menang?” tanyaku.

“…”

“Aku… ingin melindungi semua orang… melindungi Fejite… Kumohon, Putri, beritahu aku. Bagaimana aku bisa… mengalahkannya… mengalahkan Elliot…!?”

“Saat kau berpikir seperti itu—”

Putri menggelengkan kepalanya dengan ekspresi menyesal.

“Kau… tak bisa menang lagi.”

“!?”

“Pertarungan melawan versi diri saya itu tak pelak lagi adalah kontes kesempurnaan [Twilight Solitude]. Selama Anda membawa ‘kelebihan’ itu di hati Anda… mustahil untuk menang dengan [Twilight Solitude].”

“…Mustahil…”

Kepalaku terkulai berat.

Putri itu menatapku dengan ekspresi muram untuk beberapa saat… lalu bergumam.

“Satu-satunya cara bagimu untuk mengalahkan versi diriku itu… adalah dengan berdiri di alam yang sama. Dengan kata lain, untuk meninggalkan kemanusiaanmu. Untuk membuang ‘kelebihan’mu dan menyempurnakan [Twilight Solitude] hingga puncaknya.”

“…!?”

“Untungnya, ini adalah dunia pikiran. Jika kau menginginkannya… kau bisa melakukannya. Versi diriku itu mungkin menempa dirinya menjadi sebilah pedang dengan cara ini…”

Saat Putri melambaikan tangannya dengan cepat—

Zzzt, zzzt, zzzzt—

Dengan suara riuh yang tiba-tiba, pemandangan pun berubah.

“Ini…?”

Aku berkedip, mencerna pemandangan itu.

Itu adalah—sebuah ruang kelas.

Ruang kelas Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, tahun kedua, kelas dua.

Glenn ada di sana.

Rumia ada di sana.

Sistina ada di sana.

Semua orang ada di sana.

Glenn dimarahi oleh Sistine karena sesuatu, dan semua orang tertawa melihat kejadian itu.

Sebuah momen biasa, sehari-hari, tidak ada yang istimewa, sedang terjadi di sana.

“Inilah bagian terdalam dari hatimu. Lanskap mentalmu yang paling jujur. Di sinilah mungkin perasaan, emosi, kenangan, dan momen-momenmu yang paling berharga… tersimpan.”

“…Mengapa?”

“Sudah kubilang, kan? Kamu harus mencukur bagian yang ‘berlebih’ itu.”

Putri itu bergumam sedih.

Lalu, dia menghunus pedang yang tertancap di pasir pantai itu… dan meletakkannya di tanganku.

“Semakin banyak hal di dunia ini yang kau singkirkan… semakin [Twilight Solitude] akan naik ke ketinggian yang lebih besar. Ia akan semakin mendekati alamnya.”

“…!?”

“Namun tindakan ini… tak lain adalah penghancuran dan perubahan yang tak dapat dipulihkan pada hatimu sendiri. Begitu kau membuang sesuatu… kau tak akan pernah merasakan apa pun lagi untuknya.”

Cinta, kenyamanan, persahabatan.

Kenangan berharga bersama mereka, momen-momen tak tergantikan, semuanya… kau akan kehilangan semuanya. Hatimu tak akan pernah kembali ke bentuk semula.

Dengan kata lain… kau akan berhenti menjadi manusia dan menjadi sebilah pedang saja.”

“…”

“Aku akan bertanya lagi… Maukah kau melakukannya? Untuk melindungi orang-orang yang kau sayangi, meskipun itu berarti kau tidak lagi menjadi dirimu sendiri, meskipun itu berarti kehilangan semua orang yang berharga bagimu… Maukah kau melakukannya?”

“…”

Sesuai dengan kata-kata Putri,

Aku perlahan mengangkat pedang di tanganku dan menjawab demikian:

“Aku adalah… pedang Glenn. Glenn adalah segalanya bagiku. Aku memutuskan untuk hidup demi Glenn… Jika aku bisa melindungi apa yang berharga baginya, maka aku—”

—

—

—

“Re=L-chan!?”

“Re=L! Syukurlah… kau akhirnya bangun!?”

Itu adalah ruang perawatan akademi, yang bermandikan cahaya putih.

Kash, Wendy, dan yang lainnya berkumpul di sekitar tempat tidur tempat Re=L berbaring.

Re=L membuka matanya dengan lemah, menatap langit-langit.

“Kamu baik-baik saja? Kamu sudah tidur seharian sejak pingsan kemarin.”

Gibul menghela napas lega, tampak jelas merasa tenang.

“Kami semua sangat khawatir kamu mungkin tidak akan pernah bangun lagi…”

Lynn, dengan air mata berlinang, menggenggam tangan Re=L.

“Haha… Pokoknya, lega rasanya melihatmu sudah bangun lagi!”

“Ya, sungguh, syukurlah!”

Sementara Colette dan Francine membuat keributan,

“…”

Re=L perlahan duduk tegak dalam diam.

Mengenakan pakaian pasien yang sederhana, Re=L menggerakkan anggota tubuhnya seolah-olah memeriksa kondisinya.

“Bagaimana perasaanmu di lengan dan kaki, Re=L-san?”

Cecilia, sang penyembuh di akademi itu, bertanya dengan cemas.

“Saya mengerahkan seluruh kemampuan saya sebagai penyembuh untuk menyambungkan kembali bagian-bagian tubuh Anda yang terputus—otot, tulang, saraf, dan jalur spiritual. Jika Anda merasakan ketidaknyamanan…”

Namun Re=L tidak menanggapi.

Untuk beberapa saat, dia menguji anggota tubuhnya seolah-olah itu adalah alat.

Kemudian, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia bangun dari tempat tidur dan mulai berjalan keluar ruangan, membuat semua orang kebingungan.

“H-Hei… Re=L, kau mau pergi ke mana!?”

“Kamu harus diam! Kamu tidak—”

Kash dan Cecil buru-buru mencoba menghentikannya, meraih tubuh ramping Re=L, tetapi…

“Ughhh!?”

“Waaaah!?”

Re=L sama sekali tidak berhenti.

Seolah-olah dia tidak melihat Kash atau Cecil yang berpegangan padanya, seolah-olah dia bahkan tidak menyadari keberadaan mereka.

Dia terus berjalan, menyeret keduanya bersamanya.

“Astaga… betapa kuatnya…”

Akhirnya, Kash dan Cecil, karena kelelahan, melepaskan Re=L dan ambruk ke lantai.

“T-Tunggu, Re=L-san!? Re=L-san! Kamu masih butuh perawatan pasca-pengobatan…! Kyah!?”

Cecilia pun berusaha menghentikannya, tetapi langkah Re=L yang mantap membuatnya terhuyung mundur dan jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk.

“Re=L, ada apa denganmu!? Sadarlah!”

Elsa berdiri di jalur Re=L, menghalangi jalannya.

“Lengan dan kakimu mungkin sudah disambung kembali, tetapi ini baru sehari! Kamu kehilangan banyak darah! Tubuhmu melemah akibat operasi spiritual! Bergerak sekarang bisa mengancam nyawa!”

“…”

“Jika kau tetap ingin bergerak, aku akan menghentikanmu dengan paksa jika perlu—”

Elsa berteriak putus asa, tangannya berada di gagang pedangnya, siap menyerang dengan sisi datar mata pedangnya.

Saat dia menatap langsung ke mata Re=L—

“…Hah…? Re=L…?”

Rasa dingin menjalar di punggung Elsa, membuatnya terpaku di tempat.

Mata Re=L… tidak memancarkan cahaya.

Mereka bagaikan jurang yang dalam, menyerap semua cahaya.

Tentu saja, di mata Re=L sekarang, tidak ada seorang pun di sekitarnya yang tercermin. Bahkan Elsa, yang berdiri tepat di depannya, pun tidak.

Bukan berarti matanya kehilangan cahayanya—melainkan matanya tidak lagi menangkap apa pun sama sekali.

Dan Elsa mengenali mata yang tidak manusiawi itu. Dia tidak akan pernah bisa melupakannya.

Mata Re=L sekarang…

Sangat mirip dengan wanita iblis itu—Elliot《The Sword Princess》Haven.

Kalau dipikir-pikir, mata wanita itu juga tidak menunjukkan emosi sama sekali.

Namun, dia tersenyum dan berbicara seperti manusia, yang membuatnya semakin meresahkan dan menakutkan—seekor monster dalam wujud manusia.

Re=L… entah bagaimana menjadi sangat mirip dengan monster itu.

Kemiripan penampilan mereka yang mencolok semakin memperkuat perasaan itu.

Pada saat yang sama,

Jelas bahwa Re=L yang Elsa kenal telah berubah secara mendalam dan berakibat fatal—

“…Re…=L…”

Tak mampu bergerak, Elsa berdiri membeku.

“…”

Re=L melewatinya tanpa melirik sedikit pun.

Dan saat semua orang menyaksikan dalam keheningan yang tercengang, Re=L meninggalkan ruang perawatan tanpa mengucapkan sepatah kata pun—

“Ada sesuatu… tentang Re=L… yang terasa janggal, bukan?”

“Ya…”

Kash mengangguk setuju dengan ucapan Colette.

“Hei, Wendy… Lihat tingkah laku Re=L barusan…”

“Ya, kamu juga merasakannya, kan, Teresa?”

Wendy mengangguk serius menanggapi kata-kata cemas Teresa.

“Re=L sekarang… dia persis seperti saat pertama kali pindah ke kelas kita…”

“Tidak… ini lebih buruk dari itu…”

Cecil menggelengkan kepalanya dengan muram.

“Memang, Re=L dulu tampak tanpa emosi… tapi bukan berarti dia sama sekali tidak punya emosi. Sekarang, seolah-olah dia telah kehilangan segalanya…”

“Seperti… boneka tanpa jati diri…”

Gumaman Lynn tepat sasaran, dan semua orang menelan ludah dengan susah payah.

Mereka menoleh ke Cecilia, seolah mencari jawaban.

Namun Cecilia hanya bisa menggelengkan kepalanya dengan lemah.

“Operasi spiritual yang saya lakukan murni untuk pemulihan fisik. Tidak mungkin hal itu memengaruhi ingatan atau pikirannya…”

“Jika Cecilia-sensei, tabib terbaik kekaisaran, mengatakan demikian, maka itu pasti benar, tetapi…”

“Lalu… mengapa Re=L seperti ini…?”

Elsa hanya bisa menatap cemas ke arah pintu terbuka tempat Re=L pergi.

“…Re=L… Apa yang terjadi padamu saat kau tidur seharian penuh…?”

Tidak seorang pun bisa menjawab pertanyaan itu.

Suasana gelisah dan mendesak yang mencekam menyelimuti mereka semua.

—

“Kamu… tidak pernah berubah, ya?”

“…Kamu. Apa yang kamu inginkan?”

Fossil Lefoy Ertoria, profesor arkeologi magis di akademi itu, bergumam acuh tak acuh menanggapi nada kesal Eve.

Mereka berada di perpustakaan bawah tanah gedung tambahan Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Di tengah rak-rak buku yang gelap dan pengap, Fossil membaca dengan rakus di bawah cahaya redup sebuah lilin.

“Itu kalimatku. Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini?”

“Tidakkah kau lihat? Aku sedang membaca.”

Fossil bahkan tidak melirik ekspresi tak percaya Eve, fokusnya tertuju pada buku itu.

Tangannya membolak-balik halaman dengan kecepatan yang memusingkan, seolah-olah dia sedang mencari sesuatu.

“Buku-buku langka ini mungkin akan segera lenyap dari dunia. Aku sedang berusaha memasukkan sebanyak mungkin pengetahuan ke dalam kepalaku. Aku tidak peduli dengan Fejite, tetapi kehilangan buku-buku ini akan menjadi sebuah tragedi.”

“Jadi, kamu menyelinap masuk ke area terlarang tanpa izin?”

“Keamanan sangat longgar dan semua orang panik. Aku tidak akan melewatkan kesempatan ini.”

“Kamu luar biasa.”

Mencari dan menemukannya di sudut terpencil ini sungguh merepotkan.

Eve mulai merasa jengkel dengan Fossil, yang tetap tenang meskipun dalam situasi yang genting.

“Yah, setidaknya kau tetap tinggal. Pria egois dan mementingkan diri sendiri sepertimu bisa saja dengan mudah meninggalkan Fejite dan menghilang entah ke mana.”

“Sejujurnya, saya mempertimbangkannya. Tapi saya telah berjanji kepada Glenn-sensei… untuk melindungi para siswa selama ketidakhadirannya.”

Melemparkan!

Fossil membuang buku itu dan mengambil buku lain, lalu melanjutkan membaca dengan cepat.

Buku-buku yang sudah sempat ia baca sekilas berserakan di lantai di sekitarnya.

“Bukannya sesuatu yang patut dibanggakan, tapi aku tipe orang yang mengingkari janji kapan pun itu menguntungkanku. Kenyamananku selalu diutamakan!”

“Itu bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan.”

“Aku tidak peduli jika aku mengkhianati kepercayaan orang lain, tetapi aku tidak akan memaafkan siapa pun yang mengkhianati kepercayaanku!”

“Kau sampah. Maksudku, aku sudah tahu itu.”

Berada di ruangan yang sama dengannya, seperti biasa, membuat Eve pusing.

Sambil menghela napas frustrasi…

“Tetap saja… Glenn-sensei adalah orang yang aneh.”

Tanpa memperlambat bacaannya, Fossil membiarkan kata-kata itu keluar begitu saja.

“Anehnya, aku ingin membalas kepercayaannya. Dia tulus kepada semua orang. Tanpa kepura-puraan, tanpa basa-basi yang dangkal. Bahkan kepada orang keras kepala sepertiku.”

Dia menyeringai, sambil tetap membaca.

“Maksudku, siapa yang mau repot-repot berurusan dengan orang sepertiku seserius itu? Kalau aku Glenn-sensei, aku pasti akan merasa lelah.”

“Jika Anda sadar diri, lakukan sesuatu untuk mengatasinya.”

“Jadi, menepati janji kepada Glenn-sensei terasa… berharga. Ditambah lagi, dia mungkin bisa membantu menjelajahi reruntuhan nanti.”

“Pria ini sungguh… menjijikkan! Sudahlah, tidak apa-apa.”

Eve menghela napas panjang, menepis kekesalannya, dan langsung ke intinya.

“Fosil. Sebagai arkeolog magis terkemuka kekaisaran, aku membutuhkan wawasanmu. Aku punya pertanyaan.”

“Lewat saja. Saya sedang sibuk.”

Mengabaikan penolakan tegas Fossil, Eve terus maju.

“Jika ada makna di balik penghancuran Fejite—bukan dari perspektif strategi militer, tetapi dari sudut pandang arkeologi magis—menurutmu apa maknanya?”

Sejujurnya, pikir Eve dalam hati, itu pertanyaan yang kurang tepat. Itu hanya perasaan tidak nyaman yang samar-samar yang coba ia ungkapkan dengan kata-kata, sehingga terdengar kacau.

Dia mempersiapkan diri untuk diejek oleh Fossil, tetapi—

“!”

Tiba-tiba, tangan Fossil berhenti membalik halaman.

Dia berbalik, menatap Eve dengan saksama untuk pertama kalinya sejak Eve tiba.

“…Hah? Kukira kau hanya orang kaku yang tidak mengerti percintaan… tapi itu pertanyaan yang menarik. Mungkinkah… kau juga seorang ‘Melgarian’?”

Istilah “Melgarian” merujuk pada para arkeolog magis yang sangat terobsesi mempelajari Kastil Langit Melgalius.

Pada saat itu, Eve menyadari bahwa firasatnya yang samar-samar telah tepat sasaran.

“Hah, tepat sekali! Jika kau seorang ‘Melgarian,’ kau pasti pernah bermimpi menghancurkan Fejite! Bahkan aku, dulu—”

“Aku tidak peduli dengan fantasi konyolmu! Apa maksud dari menghancurkan Fejite!? Katakan saja padaku!”

“Ck, amatir… Jika kalian membicarakan kehancuran Fejite dari perspektif arkeologi magis, jelas itu tentang Sang Penyihir Melgalius , bab terakhirnya.”

“Hah? Dongeng karya Loran Ertoria itu? Yang tentang pertempuran terakhir antara Penyihir Keadilan dan Raja Iblis?”

“Ya. Ini—” Lalu, Fossil, dengan seringai puas, mulai melontarkan penjelasannya—

—

Malam itu,

Eve mengadakan pertemuan darurat lainnya dengan tokoh-tokoh kunci.

Dia mengusulkan perubahan mengejutkan pada strategi tersebut.

Itu adalah langkah berani yang akan menggagalkan semua yang telah ia bangun dengan susah payah untuk pertempuran terakhir.

—

Sementara itu,

Di bagian terdalam Kuil Surgawi Taum—Ruang Planetarium Agung.

“Maaf… aku tidak bisa ikut denganmu… Tolong… jaga Sensei…?”

Air mata Rumia jatuh.

“R-Rumiaaaa!”

“Brengsek!”

Tangisan Sistine dan Glenn bergema.

Dan akhirnya, sebuah “gerbang” terbuka di kehampaan—《Koridor Bintang》.

Cahaya yang dipancarkannya sangat menyilaukan, membuat sekitarnya menjadi putih.

Dan dengan kekuatan yang luar biasa, Glenn dan Sistine tersedot ke dalamnya.

Ia memanggil mereka. Melampaui waktu.

Menuju era yang sama sekali berbeda dari tempat ini…

Setelah melewati berbagai kesulitan dan kesedihan yang tak terhitung jumlahnya, Glenn dan Sistine melampaui 5.853 tahun untuk melakukan perjalanan ke peradaban magis kuno.

Di ruang terdalam Kuil Surgawi Taum, di depan perangkat planetarium besar di Ruang Planetarium.

Nameless, Le Silva, Grandmaster Felord, dan La’falia—yang, hingga beberapa saat yang lalu, adalah Rumia—berdiri saling berhadapan.

Di tengah suasana tegang yang dipenuhi ancaman konflik yang akan segera terjadi.

Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan … suara riang itu memecah ketegangan.

“Bagus sekali, La’tirika. Le Silva. Aku akan memberikan pujian kepada kalian berdua.”

“…!”

Namun, sikap Felord justru membuat Nameless kesal.

Mata Nameless menyipit tajam saat dia menatap Felord dengan intensitas yang lebih besar.

“Sayang sekali, Raja Iblis. Kau tahu sama seperti aku bahwa Glenn, yang telah kembali ke masa lalu bersama Sora, akan mengalahkan versi dirimu di masa lalu. Kausalitas ini sekarang sudah ditetapkan. Rasakan akibatnya.”

“Tidak masalah bagi saya.”

Felord mengangkat bahu, ketenangannya tetap tak tergoyahkan.

“Diri saya yang berdiri di sini hari ini adalah sosok yang dibangun di atas kekalahan itu. Itu adalah jalannya sejarah yang tak terhindarkan. Tidak ada masalah di situ. Tetapi membiarkan semuanya berjalan tanpa sedikit campur tangan akan terlalu membuat frustrasi, jadi saya memutuskan untuk sedikit mengacaukan keadaan.”

“Jadi, kau hanya bersenang-senang menonton kami berjuang… begitu? Ck… Kau benar-benar telah menjadi pria yang keji, ya?! Dirimu yang dulu tidak seperti ini!”

Nameless melontarkan kata-katanya dengan penuh kebencian.

“Itu hanya pendapatmu saja, saudari tersayang.”

La’falia, berdiri di dekat Felord, berbicara dengan senyum lembut.

“Pria ini selalu tulus dan baik hati… dan itu tidak berubah. Dia bekerja tanpa lelah untuk menyelamatkan dunia ini. Sedikit kenakalan seperti itu hanyalah pesonanya.”

“Hah! Cinta itu buta, ya? Sadarlah, adik perempuan bodoh.”

Nameless melontarkan kata-katanya secara provokatif kepada La’falia.

“Akan kubalas dengan kata-katamu sendiri. Selingkuh, ya? Sungguh posisi yang istimewa. Aku malu menyebutmu adikku, dasar penggoda tak tahu malu.”

“Gadis itu (Rumia) bukan aku…!”

Seolah-olah titik lemahnya telah tersentuh, mata La’falia menyala-nyala penuh amarah, menusuk Nameless dengan tatapan berapi-api.

Namun Felord dengan lembut menahan La’falia dengan satu tangan dan terus berbicara kepada Nameless.

“Oh, sepertinya aku telah mendapatkan kebencianmu.”

“Jelas sekali, dasar bajingan. Biar kuingatkan, kaulah yang pertama kali mengkhianatiku.”

Nameless melontarkan kata-katanya dengan jijik.

“Meskipun begitu… aku tetap ingin kita bertiga akur lagi, seperti dulu.”

“Tidak mungkin. Sekarang setelah aku tahu sifatmu yang bengkok, aku lebih memilih mati daripada kembali ke sana.”

Tuanku sekarang adalah satu-satunya di dunia ini. Seorang manusia biasa yang berjuang dan menderita sebagai manusia, melawan ketidakrasionalan dunia ini… satu-satunya manusia yang pantas mendapatkan rasa hormatku! Glenn dan hanya Glenn!”

“…Saudari…! Betapa kejamnya…!”

Mengabaikan kemarahan La’falia, Nameless melanjutkan omelannya.

“Dan satu hal lagi! Selain adik perempuanku yang malang itu, aku tak akan membiarkan adikku yang menggemaskan itu (Rumia) jatuh ke tangan bajingan sepertimu! —Le Silva! Lakukan!”

Saat dia berteriak.

“Oke! Aku siap!”

Le Silva merespons dengan penuh semangat, menekan kedua tangannya ke lantai.

Berpusat padanya, sebuah lingkaran magis yang rumit mulai terbentuk dengan sangat cepat di lantai—sebuah cincin cahaya muncul, mengikat La’falia.

“Kyah!? Apa ini!?”

Gerakannya tiba-tiba terhenti, La’falia menjerit.

“…Apa!?”

Terkejut oleh serangan balik yang tak terduga, Felord menunjukkan sedikit rasa terkejut.

Nameless dan Le Silva berbicara kepada pasangan itu.

“Hei, seberapa besar kamu meremehkan orang lain? Apa kamu benar-benar berpikir kami akan menghadapimu tanpa persiapan apa pun?”

“Ini adalah hadiah perpisahan dari Sora! Mengantisipasi skenario ini, dia mempercayakan berbagai jurus rahasia kepadaku… demi Glenn yang dia cintai…!”

Dengan teriakan itu, Le Silva meningkatkan kekuatan magisnya.

“Sora, katamu? Wanita itu melakukan sesuatu untuk orang lain selain dirinya sendiri… apakah si Bodoh (Glenn) benar-benar penting baginya…?”

Saat Felord berkedip keheranan, Nameless melanjutkan.

“Ngomong-ngomong, Raja Iblis. Ganti topik… kau tadi mencoba menculikku, kan?”

“…!?”

“Kau berencana untuk secara paksa memutuskan kontrakku dengan Glenn, mengikatku kembali padamu, dan menjadikan dirimu tuanku, kan? Ugh, menjijikkan! Pantas saja semua orang membencimu!”

Seperti yang Nameless tunjukkan, sebuah lingkaran sihir yang menyimpan kekuatan jahat berkelebat di ujung jari Felord, memudar seiring hilangnya pengaruhnya.

“Kau begitu fokus pada rencana kecil itu sehingga orang sekaliber dirimu gagal menyadari jebakan sesederhana itu! Nah, karena kau di sini, izinkan aku mengajarimu bagaimana rasanya kehilangan orang yang berharga!”

“Haaaaaah—!”

Sementara itu, kekuatan magis Le Silva meningkat tajam.

Cahaya dari lingkaran magis yang menyelimuti ruangan semakin terang, hingga dunia diselimuti warna putih.

“Tidak… hentikan, hentikan!”

Terikat oleh lingkaran cahaya, La’falia memegangi kepalanya, menggeliat kesakitan—

“Kuh…”

Felord buru-buru mengangkat tangannya untuk bertindak.

“—Terlambat!”

Namun, tugas Le Silva selesai sedikit lebih cepat.

Kemudian-

—

Kalender Suci Luvaphos, Tahun 1853, tanggal 31 Bulan Gram.

Pagi setelah kekalahan Re=L.

Biasanya, hari ini adalah hari untuk menyambut tahun baru 1854, yang dipenuhi dengan festival dan parade untuk merayakan tahun yang akan datang, serta keriuhan yang meriah.

Namun, tentu saja, Fejite kini diselimuti keheningan yang mencekam dan suasana yang penuh firasat buruk.

Tak ada jejak kemeriahan yang tersisa.

Meskipun tentara militer dan petugas Badan Patroli Fejite berpatroli di kota dengan pengawasan ketat, situasinya sedemikian rupa sehingga emosi warga dapat meledak kapan saja.

Di tengah lanskap kota yang genting ini, Albert berjalan sendirian.

(Perubahan strategi Eve di menit-menit terakhir… akankah membawa keberuntungan atau kehancuran…?)

Saat ini, karena pergeseran strategis ini, Tentara Kekaisaran dan para profesor Akademi Sihir Kekaisaran Alzano telah dimobilisasi sepenuhnya, bekerja di berbagai wilayah Fejite.

Tidak ada jalan untuk kembali. Nasib sudah ditentukan.

(Lalu aku akan mencurahkan seluruh kemampuanku untuk apa yang harus kulakukan—)

Dengan pemikiran seperti itu.

Albert bergegas menuju suatu tujuan tertentu di Fejite.

Tiba-tiba, dia merasakan seseorang turun dari langit.

“…Aku menemukanmu…! Akhirnya… aku menemukanmu…!”

Sosok yang mendarat di belakang Albert itu menggeram dengan nada yang tajam.

Saat menoleh, Albert melihat—Luna Flare.

Tubuhnya terbalut perban berlumuran darah, napasnya tersengal-sengal. Meskipun demikian, ia hampir tidak mampu berdiri dengan kaki yang gemetar, tampak seolah-olah akan pingsan kapan saja.

Matanya menyala dengan kilatan berbahaya, seperti kedalaman kuali yang mendidih, menatap Albert dengan kebencian yang membara.

“Kamu, ya? Kamu mau apa?”

“Kamu… kemarin, kamu benar-benar mencampuri urusan yang bukan urusanmu…!”

Dengan napas terengah-engah, Luna terhuyung-huyung menuju Albert, hampir pingsan.

Lalu, sambil bersandar padanya, dia meraih kerah bajunya dan menatapnya dengan tajam.

“Hah, apa…? Jangan bilang kau pikir menyelamatkanku akan membuatku berhutang budi padamu!? Haa… haa…! Jangan membuatku tertawa!”

“…”

“Funeral (Powell) adalah… pembunuh Chase… mangsaku…! Ini urusan antara aku dan bajingan kotor itu! Orang luar sepertimu tidak berhak ikut campur…! Jika kau melakukan hal-hal seperti itu lagi… aku akan membunuhmu di sini juga…!”

Kepada Luna, yang meneriakkan keluhannya.

“Begitu. Balas dendam, ya?”

Albert menyimpulkannya dengan singkat, yang membuat Luna tersentak.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi antara kau dan pria itu, tapi singkatnya, kau menyuruhku untuk tidak ikut campur dalam balas dendammu, kan? Hmph, menyedihkan.”

“…!?”

Mata Luna semakin membelalak mendengar penolakan dingin dari Albert.

“Aku seorang prajurit Kekaisaran. Masalah pribadimu tidak berarti apa-apa bagiku. Kau sampai menyelinap keluar dari ruang perawatan sementara hanya untuk melontarkan omong kosong seperti itu—aku kehabisan kata-kata.”

Seolah-olah percakapan telah berakhir.

Albert dengan mudah menepis cengkeraman Luna di kerah bajunya dan berbalik.

“Kembalilah ke ruang perawatan dan istirahatlah. Sekalipun kau adalah 《Malaikat Perang》, kau telah menerima serangan langsung dari pedang suci dengan kekuatan yang sama atau lebih besar. Luka-luka itu tidak akan sembuh semudah itu.”

“…!”

“Aku mengerti keinginan untuk balas dendam. Tapi itu bodoh. Membiarkan emosi seperti itu mengendalikanmu dan kehilangan jati dirimu tidak akan menghasilkan apa-apa. Tenangkan dirimu.”

Dengan kata-kata dingin itu.

Saat Albert mulai berjalan pergi.

“Jangan macam-macam denganku… kau…!”

Luna menggertakkan giginya.

Sambil tertatih-tatih mendekati Albert, dia berpegangan erat padanya, menatap tajam dan meraung.

“Apa yang kau ketahui tentangku!?”

“…”

“Kalian semua munafik murahan itu sama saja! Mengucapkan klise tentang bagaimana balas dendam tidak menyelesaikan apa pun, berkhotbah dari atas kuda tinggi kalian dengan humanisme yang dangkal itu…! Persetan dengan itu!”

“…”

“Aku… aku kehilangan seseorang yang seperti separuh dari diriku! Kau tidak akan mengerti! Seseorang yang belum pernah kehilangan orang yang dicintai tidak akan pernah bisa memahami hatiku! Itulah mengapa kau bisa dengan mudah mengatakan balas dendam itu bodoh, menginjak-injak perasaan orang lain tanpa peduli!”

“…”

“Kalian orang-orang yang hidup di dunia nyaman dan hangat kalian, jangan bertingkah seolah kalian tahu segalanya! Jangan beritahu aku apa yang harus kulakukan—itu membuatku muak!”

“…!”

“Aku tak akan membiarkan siapa pun ikut campur… Tak akan! Pria itu… Funeral adalah mangsaku! Aku akan membunuhnya dengan tanganku sendiri! Jika kau terus mengganggunya, melakukan hal-hal yang tidak perlu… Aku akan membunuhmu juga!”

Setelah melampiaskan kekesalannya, Luna mendorong Albert menjauh.

Kemudian, sambil bersandar di dinding, dia terhuyung-huyung pergi entah ke mana.

“…”

Albert memperhatikan Luna pergi sejenak.

“Hmph. Balas dendam itu bodoh, ya…”

Dia bergumam sendiri, hampir dengan nada merendahkan diri.

Sambil menggenggam liontin salib perak di dadanya—dalam hati memanjatkan doa, dia membisikkan sebuah nama.

“…Aria.”

Bisikannya menghilang ditelan keheningan, tak disadari—

—

Pada hari itu, Central Avenue di Fejite benar-benar kacau.

Kerumunan orang, semuanya menuju ke arah yang sama dengan ekspresi cemas.

Begitu fajar menyingsing, Marsekal Eve Distrei, Panglima Tertinggi Pasukan Pertahanan Akhir Kekaisaran Fejite, mengeluarkan dekrit darurat.

Isinya: perintah evakuasi wajib bagi warga Fejite yang tinggal di area tertentu yang telah ditentukan untuk pindah ke lingkungan Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Rupanya, mereka akan dilindungi di tempat aman yang dikenal sebagai “Akademi Tersembunyi.”

Meskipun sebagian orang telah mengungsi untuk menghindari perang, sebagian besar warga tetap tinggal di Fejite.

Meskipun memiliki tata letak yang luas, “Akademi Tersembunyi” tersebut tidak memiliki kapasitas—dan waktu—untuk menampung seluruh warga Fejite.

Dengan demikian, hanya penduduk di wilayah-wilayah tertentu yang ditentukan oleh Eve yang dievakuasi dengan cepat di bawah bimbingan Tentara Kekaisaran dan Badan Patroli Fejite.

Kini, Central Avenue dipenuhi warga yang menuju ke akademi.

Tentu saja, arahan mendadak ini hanya menimbulkan kebingungan di kalangan warga.

“Kenapa kita tidak dievakuasi!?”

“Ya! Itu diskriminasi!”

Warga dari daerah yang tidak ditentukan menimbulkan gangguan di seluruh kota.

Para petugas keamanan Fejite sibuk sejak pagi hari, berusaha menenangkan dan mendamaikan kerumunan yang tidak puas.

“Astaga, Eve Ignite—bukan, Distrei saja. Apa yang sedang dia pikirkan…?”

Ronald Maxwell, Direktur Badan Patroli Fejite, menghela napas sambil mengamati jalan yang kacau itu.

Karena situasinya sangat genting sehingga bantuan seekor kucing pun akan sangat dibutuhkan, pejabat tinggi lembaga tersebut harus turun ke lapangan dan mengarahkan operasi secara pribadi.

“Ini Tim B17. Evakuasi warga dari Distrik Pusat Fejite, Jalan Keempat hingga Kelima, telah selesai!”

“Ini Tim F4. Distrik Utara Fejite, Jalan Ketiga, evakuasi berjalan sesuai rencana. Diperkirakan selesai pukul 14.00 hari ini!”

“Kerja bagus. Teruslah bersemangat.”

Ronald berkomunikasi dengan bawahannya melalui alat komunikasi magis berbentuk permata, memberikan instruksi lebih lanjut.

Kemudian, dia mensurvei warga sekali lagi.

Di antara kerumunan yang menuju akademi, secercah kelegaan terpancar di ekspresi mereka…

(Jika Fejite jatuh dan Akademi Sihir hancur, melarikan diri dari Akademi Tersembunyi menjadi mustahil… tapi aku tidak bisa mengatakan itu dalam situasi ini…)

Dan dalam kondisi perang saat ini, kemungkinan itu sangat tinggi dan mengkhawatirkan.

Itulah mengapa tempat itu menjadi tempat perlindungan pilihan terakhir, bukan untuk digunakan sembarangan.

Eve awalnya menentang penggunaan Akademi Tersembunyi sebagai tempat perlindungan warga sipil, tetapi setelah pertemuan darurat tadi malam, dia mengubah pendiriannya.

Tetap.

Jelas bahwa Eve melakukan segala upaya untuk menyelamatkan Fejite, berusaha meminimalkan korban sipil.

(Aku tidak tahu apa yang mengubahnya, tapi orang memang bisa berubah…)

Mengingat Eve dari “Tiga Hari Terburuk Fejite,” ketika dia dengan dingin meninggalkan seorang gadis yang diserang oleh preman demi kepentingannya sendiri, Ronald tersenyum kecut.

Saat itu juga.

Di luar jalan raya yang ramai.

Keributan!

Gumaman dan keributan kerumunan semakin keras.

Tampaknya masalah lain telah muncul.

“Astaga… Warga Fejite dikenal karena kesopanannya dibandingkan tempat lain, tetapi dalam keadaan darurat yang sangat genting seperti ini, kurasa itu tak terhindarkan.”

Sambil menghela napas, Ronald mengamati sekelilingnya.

Matanya tertuju pada seorang petugas wanita berambut kuncir kuda yang dengan tekun memandu evakuasi. Muda, sangat cantik, lencana di seragamnya menandakan dia sebagai Inspektur Patroli.

Nama perwira muda elit yang berkarir di bidang ini adalah…

“Therese-kun. Ada waktu sebentar?”

“Apa!? Saya sedang sibuk sekarang… tunggu, Direktur Ronald!?”

Petugas wanita itu, Therese Walken, langsung berdiri tegak dan memberi hormat dengan tegas begitu mengenali pembicara.

“M-maaf atas kekurangajaran saya! Saya tidak tahu itu Anda, Direktur…!”

“Tidak apa-apa. Itu hanya menunjukkan dedikasimu pada tugas. Lebih penting lagi—”

Ronald melirik ke arah sumber keributan itu.

Teriakan-teriakan itu belum mereda; jelas ada sesuatu yang tidak beres.

“Sepertinya ada masalah di sana. Bisakah kamu memeriksanya? Aku akan menjaga di sini.”

“Baik, Pak! Saya akan segera menuju ke sana!”

Dengan jawaban yang penuh semangat, Therese menerobos kerumunan menuju sumber keributan.

Di tempat kejadian yang tiba di Therese.

“Hmph! Betapa biadabnya dia! Mengangkat tangan melawan wanita dan anak-anak hanya untuk mendapatkan tempat bersembunyi—sungguh memalukan bagi kejantanan!”

Seorang gadis berjubah Inverness berdiri di sana, sebilah rapier dari tongkat tersembunyi bertumpu di bahunya. Rambutnya yang merah seperti teh dan matanya yang biru lapis lazuli sangat mencolok.

“Ugh, ughhh…”

“Aduh… ada apa dengan gadis ini… dia kuat…”

Di kakinya, dua pria dewasa menggeliat kesakitan. Kepala dan anggota tubuh mereka dipenuhi memar parah, kemungkinan besar akibat pukulan keras gadis itu dengan sisi datar pisaunya.

Di luar mereka…

“Ibu, apakah Ibu baik-baik saja!?”

“Aku baik-baik saja… bagaimana denganmu, Uru?”

Seorang ibu dan anak perempuannya, keduanya berambut dan bermata abu-abu, berdiri bersama.

Ibu yang terluka itu memegangi lengannya sambil berjongkok, sementara putrinya yang tampak masih muda mengkhawatirkannya.

Saat Therese menilai situasi tersebut.

Gadis berjaket Inverness itu memperhatikannya.

“Oh? Ternyata itu Therese-san, petugas yang tidak becus yang pasti akan melakukan kesalahan besar tanpa detektif sihir terhebat abad ini!”

Therese mengenali gadis berwajah angkuh itu.

“Rosalie Detert—!? Apa yang kau lakukan, dasar—!? Kau ditangkap!”

“Eh!? Tunggu, tidak—gyaaaah!?”

Therese memelintir lengan Rosalie, menahannya di tanah sementara Rosalie berteriak protes.

“…Jadi, apa masalahnya?”

Setelah keributan mereda.

Therese, sambil menyaksikan kedua pria itu digiring pergi oleh petugas lain, menyimpulkan semuanya.

“Orang-orang dari luar zona evakuasi itu menyerang keluarga Loram untuk mencuri surat izin tinggal mereka untuk Akademi Tersembunyi, dan kau, Rosalie, turun tangan untuk membantu… benarkah begitu?”

“Tepat sekali! Detektif sihir yang berintegritas ini tidak akan pernah melakukan hal buruk!”

“Hmph. Dan kenapa kau di sini? Alamatmu tidak berada di zona evakuasi, kan?”

“Aku berpikir… mungkin aku bisa menyelinap ke Akademi Tersembunyi di tengah kekacauan ini… Eekyaaaahhh!? Sakit, sakit, sakit, sakit, SAKIT!”

Saat Therese, dengan tatapan datarnya, memelintir lengan Rosalie sekali lagi.

“U-um… terima kasih banyak telah menyelamatkan kami.”

“Aku memang tidak terlalu senang, tapi aku tetap akan mengucapkan terima kasih.”

Ibu dan anak perempuan yang diselamatkan Rosalie—Yumis Loram dan Uru Loram—dengan malu-malu mengungkapkan rasa terima kasih mereka.

“Saya mohon maaf atas kelalaian kami. Sekarang, silakan, segera menuju akademi.”

Mengingat tugas-tugasnya, Therese memberi hormat dan mendesak keduanya untuk segera melanjutkan perjalanan.

“Dalam situasi seperti ini, evakuasi mungkin tidak ada gunanya.”

Meskipun masih muda, Uru bergumam dengan nada lelah, seolah-olah dia sudah menyerah.

“H-hei! Uru, jangan berkata begitu! …Maaf, putriku tadi sangat tidak sopan…”

“Tidak apa-apa. Dalam krisis ini, kami di Badan Patroli Fejite memang benar-benar tidak dapat diandalkan. Saya minta maaf…”

Kemudian, saat Therese menundukkan kepalanya, Uru angkat bicara.

“Aku tidak menyalahkanmu atau apa pun. 《Ultimus Clavis》, kan? Mustahil penjaga atau tentara biasa bisa menanganinya… *menghela napas *… Seandainya Sensei ada di sini… Glenn-sensei…”

Sesuai dengan perkataan Uru…

“Hm? Glenn-sensei… maksudmu, seperti, Glenn Radars?”

Rosalie berkedip kaget, menatap Uru.

“Hah? Kau, detektif yang ceroboh ini, kenal Sensei?”

“Ya! Glenn-senpai adalah senior saya waktu saya masih di akademi sihir!”

“…Serius? Wah, dunia ini memang sempit ya.”

Sambil menghela napas kesal, Uru melanjutkan.

“Pokoknya, dalam krisis seperti ini, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir… mungkin, seperti waktu itu, Glenn-sensei akan datang dengan gaya kerennya dan menyelamatkan kita.”

…Haha, mungkin itu agak terlalu romantis. Silakan tertawa saja karena aku bersikap kekanak-kanakan.”

“Kekanak-kanakan? Maksudku, kamu terlihat seperti anak kecil sungguhan, jadi…”

Rosalie hanya bisa ternganga melihat Uru, yang menampilkan senyum sinis yang terlalu dewasa untuk usianya.

“Aku dengar dari beberapa siswa akademi yang mampir ke toko beberapa hari lalu… Glenn-sensei meninggalkan Fejite sebelum krisis ini terjadi… pergi ke suatu tempat…”

“…Uru…”

“Apakah dia benar-benar… melarikan diri? Kurasa aku tidak bisa menyalahkannya… Aku juga akan melarikan diri jika punya kesempatan… Aku bertanya-tanya… akankah aku pernah bertemu Sensei lagi…?”

Saat suara Uru tercekat karena emosi, kepalanya tertunduk, saat itulah semuanya terjadi.

“Tidak mungkin itu benar!”

Rosalie berjongkok untuk menatap Uru, sambil berteriak memberi semangat.

“Tidak mungkin Senpai akan meninggalkan anak sepertimu, Uru-chan, dan melarikan diri!”

“…!?”

Mata Uru membelalak mendengar pernyataan Rosalie yang terdengar sangat percaya diri.

“Meskipun dia meninggalkan Fejite dalam kekacauan ini, pasti ada alasannya—suatu tujuan! Setelah dia menyelesaikan apa pun itu, dia pasti akan kembali!”

Mengenal dia, dia mungkin akan muncul di saat yang tepat, mencuri semua kejayaan, dan mengambil semua pujian! Itulah tipe orang Senpai selama ini!”

Setelah itu, dia berdiri dan dengan lembut menepuk punggung Uru untuk mendorongnya maju.

“Jadi, Uru-chan, cepatlah pergi ke tempat aman bersama ibumu! Jika kamu tidak aman, Senpai tidak akan bisa mengerahkan seluruh kekuatannya jika dia kembali, lho!”

“R-Rosalie…”

“Hehe, terima kasih sudah menghibur putriku, Rosalie-san.”

“Bukan apa-apa! Sekarang, ayo kita berangkat!”

Mereka saling tersenyum.

Ibu dan anak perempuan Loram, yang didorong oleh Rosalie, mulai berjalan mengikuti arus orang banyak.

Sambil memperhatikan mereka bertiga pergi, Therese berpikir dalam hati…

“Hmph… Glenn, ya.”

Dia pernah berpapasan dengannya beberapa kali dalam kasus-kasus yang ditanganinya.

Seorang pria aneh yang menyebut dirinya asisten detektif sihir Rosalie.

(Agak menjengkelkan bahwa dia lebih diandalkan daripada kami para penjaga… tapi tetap saja, bagus bahwa masih ada harapan bahkan dalam situasi seperti ini.)

Pria itu, Glenn, pasti seseorang yang memiliki aura seperti itu…)

Lagipula, melindungi situasi di mana orang-orang seperti keluarga Loram dapat tetap berharap—itulah tugas seorang penjaga. Peran di balik layar, seperti biasa. Kemudian, dia akan memenuhi tugas itu hingga akhir hayatnya.

(Saya seorang petugas Badan Patroli Fejite. Saya akan menjalankan tugas saya sampai akhir… Saya akan melindungi Fejite!)

Dengan tekad yang diperbarui…

Tepat ketika Therese mulai kembali menjalankan tugasnya, saat itulah dia menyadarinya.

“—Tunggu!? Kau berada di luar zona evakuasi yang telah ditentukan, Rosalie Detertttt!”

“—Eek!? Dia menyadari keberadaanku!?”

Therese berlari kencang mengejar Rosalie, yang mencoba menyelinap ke kerumunan bersama keluarga Loram—

“…Mengapa aku bahkan berada di sini…?”

Duduk di tepi atap rumah…

Sambil santai menyaksikan adegan komedi yang melibatkan Rosalie dan yang lainnya di bawah…

Gadis itu bergumam tanpa semangat kepada siapa pun.

Dia adalah seorang gadis yang mengenakan seragam upacara dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

Rambutnya yang merah menyala dan matanya yang berwarna ungu seperti nyala api sangat mirip dengan gadis yang saat ini menjabat sebagai komandan tertinggi pasukan pertahanan terakhir Fejite.

Namun, rambutnya terurai… menutupi seluruh sisi kiri wajahnya.

Terkadang, angin akan menghembuskan rambutnya, memperlihatkan… bekas luka bakar mengerikan yang merusak separuh wajah sebelah kirinya.

Meskipun penampilannya sangat mencolok, tidak seorang pun yang lewat memperhatikannya.

Dan itu wajar saja. Dia menggunakan sihir ilusi luar biasanya untuk mengubah persepsi orang lain tentang keberadaannya.

Jika menyangkut kemampuan menyelinap dan bersembunyi, tidak ada seorang pun yang bisa mendeteksi gadis ini.

Namanya adalah Illia Irouge—mantan Nomor 18 dari Annex Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, yang bergelar 《Bulan》.

Ia duduk di sana, memancarkan aura seperti bara api yang telah padam.

“…Serius, kenapa aku di sini…?”

Illia bertanya pada dirinya sendiri lagi.

Dia mendengar nama Glenn disebut dan tak bisa menahan diri untuk ikut mendengarkan… tapi jujur ​​saja, dia tidak peduli.

Minatnya cepat hilang, dia menatap langit yang mendung tebal.

Dahulu kala, Illia Irouge adalah iblis pendendam.

Untuk membunuh ayahnya, Azel Le Ignite, yang telah membunuh saudara perempuannya yang tercinta, Lydia, ia telah menanggalkan nama dan wajahnya sebagai Aries Ignite. Sebagai Illia Irouge, ia telah mendekati Azel, mengabdi padanya hari demi hari.

Dan selama kudeta baru-baru ini yang dipimpin oleh Azel, 《The Hour and a Half of Flame》, Illia akhirnya mencapai tujuannya. Terlepas dari banyak rintangan dan liku-liku, dia berhasil membunuh ayahnya dengan tangannya sendiri.

Namun pada saat yang sama—sesuatu di dalam diri Illia telah padam.

Kobaran amarah dan kebencian yang membara di lubuk hatinya… panas itu… dia tak lagi merasakan secuil pun darinya.

Hati Illia terasa hampa. Dia menyadari tidak ada lagi yang tersisa.

Sejak membunuh Azel, ingatan Illia menjadi kabur. Pasti sudah cukup lama berlalu sejak saat itu, tetapi dia tidak ingat bagaimana dia menghabiskan waktu tersebut.

Ke mana dia berkelana, di mana dia tidur, apa yang dia makan, apa yang dia pikirkan… dia tidak ingat satu pun dari itu.

Dan kemudian, sebelum dia menyadarinya… dia sudah berada di tempat ini.

Di benteng terakhir kekaisaran, di garis depan kehancuran dan kekacauan—Fejite.

“Meskipun aku tidak punya tempat lain untuk pergi, pasti ada tempat lain selain ini…”

Dia bahkan tidak punya energi untuk menghela napas.

Namun, meskipun ini adalah garis depan kehancuran, ini juga, dalam arti tertentu, tempat di dunia di mana dia dapat merasakan panasnya kemanusiaan dengan sangat jelas saat ini.

Massa yang tak berdaya, menangis dalam ketakutan dan keputusasaan.

Sang ratu yang mulia berdiri tegak, memikul beban kerajaan yang runtuh, menolak untuk mundur selangkah pun dalam menghadapi kesulitan.

Jenderal wanita pemberani yang, dipercayakan dengan amanah ratu, secara ajaib naik pangkat dari seorang perwira yang diturunkan jabatannya menjadi panglima tertinggi pasukan pertahanan terakhir kekaisaran.

Namun, ada seorang gadis heroik yang sendirian, yang meskipun para tentara dan warga sipil gemetar ketakutan dan putus asa, membangkitkan semangat mereka dengan kemenangan-kemenangannya yang luar biasa.

Sungguh pemandangan yang menakjubkan, persis seperti dalam mimpi terliar seorang penyair.

Rupanya, gadis pemberani itu baru saja mengalami kekalahan yang menyakitkan, tetapi jika ini adalah sebuah cerita, itu akan menjadi alur dramatis yang menarik.

Tentunya, para penyair masa depan akan memperindah perjuangan mereka, mengubahnya menjadi epik tragis tentang kelangsungan hidup suatu bangsa, yang akan dinyanyikan untuk generasi-generasi mendatang—

“…Mengakhiri hidupku di tempat seperti ini… yah, itu tidak akan terlalu buruk.”

Illia bergumam demikian.

Ya, dia sudah tidak peduli lagi. Sama sekali tidak.

(Lagipula, aku sudah puas… Segalanya bagiku, adikku, telah tiada… Aku telah membunuh ayahku yang bajingan itu… Aku tidak punya apa-apa lagi…)

Namun hal itu justru membuatnya semakin membingungkan.

Jika dia tidak memiliki apa pun lagi… jika semuanya tidak berarti… lalu mengapa dia datang ke tempat seperti ini?

Dia bisa saja meninggal dengan tenang di tempat lain.

“…”

Berbaring di atap, Illia sedikit mengalihkan pandangannya.

Di kejauhan, dia melihat sebuah alun-alun tempat para pejabat kekaisaran berkumpul.

Seorang wanita berdiri di atas sebuah platform, menyampaikan pidato kepada para petugas.

Dialah sang jenderal wanita pemberani itu sendiri.

(Eve Ignite… bukan, Eve Distrei sekarang, kan? Wanita yang menjadi saudara perempuan Lydia-neesan, menggantikan posisiku setelah aku dihapus dari keluarga Ignite… saudara tiriku…)

Dia bukanlah seseorang yang sangat disayangi Illia. Memang benar, Eve pada dasarnya telah mengambil posisinya, tetapi itu bukan salahnya, dan Illia pun tidak peduli.

Dia menatap Eve dengan tatapan kosong dari kejauhan.

Eve meng gesturing dengan penuh semangat, berbicara dengan penuh gairah kepada para petugas.

Pada awalnya, para petugas tampak mendengarkan dengan ragu-ragu… tetapi segera, mereka terbawa oleh semangat kata-kata Eve.

Ekspresi mereka berubah menjadi ekspresi penuh tekad dan keteguhan… semangat mereka tampak meningkat dengan penuh kekuatan dan moral, bahkan dari kejauhan… hingga mereka mengangkat tangan dan bersorak riuh.

“Hmph… sangat intens.”

Illia mengipas-ngipas tangannya dengan acuh tak acuh, seolah mengejek mereka.

“Semua orang begitu putus asa, begitu bersemangat… ini konyol…”

Namun bahkan saat dia mencemooh…

Illia tak bisa mengalihkan pandangannya dari Eve.

Karena bagaimanapun ia memandanginya, tekad yang kuat untuk memenuhi kewajibannya, tekad untuk melaksanakan misinya…

Hal itu mau tak mau mengingatkannya pada saudara perempuannya yang tercinta, Lydia—

“Konyol… tentu saja mereka mirip. Lagipula kita punya darah yang sama…”

Dia bergumam dengan nada merendahkan diri.

“Ugh, siapa peduli… itu tidak penting…”

Namun, pada akhirnya…

Illia tak bisa menahan diri untuk terus memperhatikan Eve hingga sosoknya menghilang dari pandangan setelah menyelesaikan pidatonya.

Entah mengapa, dia tidak pernah memilih untuk meninggalkan Fejite.

——

Waktu berlalu begitu cepat.

Di bawah komando Eve, pasukan kekaisaran bergerak cepat di sekitar Fejite, melaksanakan tugas mereka dengan kecepatan yang mencengangkan.

Dan dalam sekejap mata, matahari terbenam—kini sudah tengah malam.

Hari akan segera berganti, dan kekaisaran berada di ambang menyambut tahun baru.

“…Kerja bagus.”

Eve menyampaikan ucapan terima kasih kepada petugas kekaisaran yang telah membawakan laporan akhir kepadanya.

Perwira itu memberi hormat dengan tegas kepadanya lalu keluar.

Mereka berada di aula kuliah besar gedung utama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang sekarang berfungsi sebagai pusat komando tentara kekaisaran.

Saat itu, Eve adalah satu-satunya orang di ruangan itu, duduk di meja dengan tangan terlipat.

Saat kehadiran petugas itu memudar, keheningan yang mendalam menyelimuti pusat komando.

Di tempat yang sunyi dan sepi itu, Eve dengan cepat membaca sekilas laporan tersebut.

Dan isinya—

“Semuanya… kalian semua telah melakukannya dengan sangat baik…”

Meskipun berusaha menahan diri, Eve tak kuasa menahan air matanya yang berkaca-kaca.

“Dengan ini, akhirnya kita punya kesempatan untuk berjuang…”

Tadi malam, Eve telah merombak secara drastis strategi pertahanan terakhir Fejite.

Dia bukanlah tipe orang yang suka menyombongkan diri, tetapi itu adalah langkah berani yang mengubah sejarah dan taktik militer selama berabad-abad.

Sejujurnya, jika dia seorang bawahan, dia tidak akan mengikuti komandan yang mengusulkan rencana yang begitu tidak masuk akal. Dia pasti akan meletakkan surat pengunduran dirinya di meja mereka.

Seandainya dia adalah Yang Mulia Ratu, dia pasti akan langsung memecat komandan gila seperti itu.

Namun, itu adalah satu-satunya cara.

Eve menilai bahwa itu adalah satu-satunya jalan untuk melindungi Fejite… satu-satunya cara agar kekaisaran dapat bertahan hidup.

Dan semua orang percaya pada Hawa, meskipun dia mengucapkan hal-hal yang tampaknya benar-benar gila.

Yang Mulia Ratu telah mempercayainya.

Para perwira kekaisaran telah mempercayainya.

Tentu saja, rekan-rekannya di Annex Misi Khusus telah mempercayainya tanpa ragu.

Bahkan para penyihir dan siswa terkemuka dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, dan orang-orang dari Badan Patroli Fejite—yang pernah sangat disakiti oleh Eve—pun percaya padanya.

Dan mereka semua telah mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk memenuhi tuntutan Eve yang keterlaluan hanya dalam satu hari.

Selain itu, kekhawatiran terbesar—Elliot—telah diatasi, meskipun masih ada ketidakpastian… sebuah rencana telah disusun.

Sebelumnya, seseorang telah mengunjungi Eve.

Jika perkataan orang itu bisa dipercaya—tidak, pada titik ini, Hawa tidak punya pilihan selain percaya.

Lagipula, orang itu adalah satu-satunya yang mampu melawan Elliot.

“…”

Segala sesuatu yang bisa dilakukan telah dilakukan. Sekarang, semuanya terserah takdir.

(Saya sungguh merasa terhormat dapat menjabat sebagai panglima tertinggi. Menang atau kalah… saya tidak menyesal…)

Tentu saja, bahkan dengan semua persiapan ini, kemenangan masih merupakan mimpi yang jauh.

Itu hanyalah pergeseran dari nol menjadi peluang yang sangat kecil, yaitu satu.

(Situasi ini masih penuh dengan ketidakpastian… atau lebih tepatnya, semuanya penuh ketidakpastian. Tidak ada satu pun landasan yang kokoh untuk dijadikan pijakan.)

Elliot Haven.

Pemakaman Powell.

Eleanor Charlet.

Dan para penyihir nakal tak tertandingi lainnya yang masih tersisa di Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Jika mempertimbangkan kekuatan musuh, jumlah mukjizat yang dibutuhkan untuk meraih kemenangan sudah cukup untuk membuat Hawa pusing hanya dengan memikirkannya.

(Tapi… jika kita bisa melakukan keajaiban demi keajaiban, setidaknya aku telah membuka jalan menuju kemenangan… Tidak ada pilihan lain selain melakukannya… Kita harus melakukannya…!)

Sambil mengepalkan tinju kirinya erat-erat, Eve menatapnya dengan tatapan serius.

Namun sekalipun Hawa telah melakukan semua ini, membangun semua bagian ini di Fejite, dan berhasil melakukan keajaiban yang tak terhitung jumlahnya untuk sekadar meraih kemenangan—

(Meskipun begitu, musuh… sang   Grandmaster… mungkin akan melampaui ekspektasi saya.)

Sang Grandmaster kemungkinan akan membatalkan kemenangan ajaibnya dengan cara yang tak terbayangkan.

Itu hampir pasti.

Lagipula, Sang Grandmaster telah merancang situasi ini selama ribuan tahun.

Rencana Eve yang dibuat di menit-menit terakhir tidak akan mengubah hal itu.

Jadi… Eve telah menambahkan sedikit “sihir” pada situasi ini.

(Apakah ini akan berhasil atau tidak, hanya Tuhan yang tahu. Bahkan jika berhasil, tidak ada jaminan bahwa ini akan mampu menghadapi Grandmaster… Bahkan, kemungkinan gagalnya sangat tinggi. Tapi berkat “sihir” itu… aku bisa bertarung sampai akhir tanpa kehilangan harapan.)

Ya.

Musuh sejati dalam pertempuran ini adalah “Raja Iblis.”

Dialah yang mampu mengalahkan “Raja Iblis.”

Dialah yang mampu melawan “Raja Iblis.”

Sejak zaman kuno, peran itu selalu ditetapkan dengan pasti.

Dan begitulah, malam semakin sunyi.

Tahun yang penuh gejolak dalam Kalender Suci 1853 telah berakhir.

Menyambut hari pertama Nova, Kalender Suci 1854.

Tirai terbuka mengawali Hari Tahun Baru yang penuh peristiwa penting, dengan nasib Kekaisaran Alzano yang dipertaruhkan…