Bab 1: Kedalaman Keputusasaan yang Tak Terlihat

“Iyaaaaaaaahhh!”

Seorang gadis mungil berambut biru berubah menjadi seberkas cahaya biru, melesat melewati medan perang yang mengerikan sekali lagi.

Sambil melesat cepat, dia mengayunkan pedang besarnya, menebas serbuan pasukan mayat hidup yang bagaikan tsunami seolah-olah mereka hanyalah kertas, mendorong mereka mundur dan menyebarkan mereka seperti kayu bakar.

Dengan setiap ayunan pedangnya, serangannya tampak menjangkau ribuan mil.

Ini bukan metafora. Ini adalah teknik yang ajaib.

Ini bukanlah keterampilan yang bergantung pada sihir. Tidak ada yang bisa menjelaskan logikanya.

Namun, kenyataannya, pedang gadis itu mewujudkan fenomena yang menentang sifat dasar sebuah pedang, menebas setiap anggota pasukan mayat hidup yang menyerbu untuk memenuhi cakrawala.

Seorang prajurit tunggal bernilai seribu, iblis perang yang tak tertandingi—itulah tepatnya arti dari ungkapan tersebut.

Dan tak seorang pun yang tidak melihat harapan dalam sosok gadis ini, yang melenyapkan delapan ratus keputusasaan dengan satu ayunan pedangnya.

“Ikuti dia!”

“Benar sekali! Ikuti 《Putri Pedang》Re=L Rayford kita!”

“”””Ooooooooohhh!””””

Selalu berdiri di garis depan, menahan serbuan mayat hidup sendirian—gadis ini, Re=L.

Terinspirasi olehnya, para prajurit Kekaisaran Alzano menggunakan pedang dan sihir mereka dengan penuh semangat, mati-matian memukul mundur pasukan mayat hidup.

———

Pada tanggal 13 bulan Gram, tahun 1853 menurut Kalender Suci Luvaphos, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi memulai rencana terakhir mereka, Operasi 《Perintah Terakhir》.

Pasukan 《Ultimus Clavis》, yang terdiri dari mayat hidup, menyerbu ibu kota kekaisaran Orlando dengan momentum yang tak terbendung, melintasi perbatasan timur kekaisaran dari Kerajaan Rezalia. Sambil menunggu kedatangan gelombang besar mayat hidup, mereka mulai melakukan serangan sporadis ke arah selatan.

Lima belas hari setelah jatuhnya ibu kota, pada pagi hari tanggal 28 bulan Gram.

Pasukan terdepan 《Ultimus Clavis》akhirnya mencapai Dataran Tinggi Argo, hanya sepelemparan batu dari benteng terakhir Kekaisaran Alzano, kota akademis Fejite.

Namun, 15.000 tentara yang tersisa dari pasukan kekaisaran mendirikan garis pertahanan terakhir mereka di sana, berbenturan langsung dengan 《Ultimus Clavis》.

Berpusat di sekitar Re=L Rayford, Perwira Eksekutif Nomor 7 《The Chariot》 dari Annex Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, tentara kekaisaran mempertahankan kebuntuan yang genting.

Dan kemudian—hari yang menentukan.

Hari ini, tanggal 30 bulan Gram.

Gelombang stagnasi dalam pertempuran ini akhirnya mulai bergeser…

———

Hidup atau mati.

Saat ini, di medan perang yang dipenuhi dengan berbagai bentuk kehidupan dan kematian.

Re=L, yang mengayunkan pedangnya tanpa lelah, adalah satu-satunya yang tidak sepenuhnya mengerti.

(Pahlawan? Penyelamat? Pedang ajaib? Putri Pedang? Semua orang memanggilku begitu, tapi… aku sendiri tidak begitu mengerti.)

Re=L tidak menyadari betapa ia telah menjadi pilar harapan bagi para prajurit kekaisaran dan warga Fejite, sebuah mercusuar cahaya di hati mereka.

Re=L tidak memahami prestasi luar biasa yang dia lakukan, maupun kemenangan gemilang yang menentang konvensi teori militer.

Dengan demikian, dia tidak merasakan kebanggaan maupun rasa memiliki misi.

Apalagi membayangkan menjadi sesuatu yang sama sekali tidak bisa dipahami seperti seorang pahlawan atau penyelamat.

Yang dia kejar hanyalah—”cahaya.”

(Aku bisa melihatnya… cahaya keemasan yang menyebar dari ujung pedangku.)

Sejak kapan keadaannya seperti itu?

Apa yang memicu hal itu?

Pada suatu titik, Re=L mulai melihat “cahaya” di ujung pedang yang dipegangnya.

Momen ketika dia menyadari sepenuhnya “cahaya” itu adalah di Kota Bebas Milano, selama pertempuran untuk membasmi sejumlah besar 《Akar》 yang disebabkan oleh [Ritual Pemanggilan Dewa Jahat] Jatice.

Itu adalah “cahaya” yang hanya terlihat oleh Re=L, tidak terlihat oleh orang lain.

Kilauan pedang emas yang indah dan kesepian, bagaikan senja yang memudar.

Saat dia menggunakan “cahaya” itu, dia bisa memotong hal-hal yang seharusnya tidak bisa dipotong.

Jarak tidak berarti apa-apa baginya.

Anehnya, sejak ia mulai menggunakan “cahaya” itu, ia merasakan kepastian yang aneh, keyakinan bahwa “tidak ada alasan mengapa saya tidak bisa memotong sesuatu hanya karena itu di luar jangkauan.”

Lebih jauh lagi, dia bahkan mulai bertanya-tanya, “Apakah tindakan memotong hanya ditujukan untuk benda fisik?”

Atau bahkan, “Pada intinya, apakah pedang benar-benar diperlukan untuk tindakan memotong?”

Karena…

“Pedang” yang sebenarnya adalah—

Konsep “pemotongan” adalah—

(…Tidak. Aku masih belum benar-benar mengerti.)

Saat hampir mencapai semacam kesadaran atau pemahaman, Re=L menghentikan pikirannya.

Meskipun hanya selangkah lagi dari “puncak” yang telah diidamkan oleh para pendekar pedang sepanjang zaman dan di seluruh dunia, dia justru berpaling darinya.

Itu tidak penting.

Bagi Re=L, hal-hal seperti itu tidak relevan.

Ada sesuatu yang jauh lebih sederhana dan lebih penting.

(Selama aku memiliki cahaya keemasan ini… aku bisa melindungi semua orang.)

Di tengah pertempuran, pikiran Re=L dipenuhi dengan bayangan Glenn, Rumia, Sistine, dan Celica.

Dan juga Kash, Wendy, Gibul, Teresa, Lynn, dan Cecil—teman-temannya dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Belum lagi banyak orang lain yang telah membantunya atau yang telah diselamatkannya.

Bagi seseorang seperti Re=L, yang hampir tidak bisa disebut cerdas, alasan dia mengayunkan pedangnya sangat sederhana. Tidak ada pembicaraan tentang pahlawan atau esensi ilmu pedang—tidak ada yang serumit itu.

(Sahabat-sahabatku yang berharga… dan tempat mereka berada… Aku akan melindungi mereka!)

Dengan satu pemikiran itu di dalam hatinya, Re=L membiarkan pedangnya berkelebat.

Kilatan keemasan menyembur keluar dari ujungnya, melesat melintasi cakrawala dengan kecepatan luar biasa, menebas gerombolan mayat hidup di jalannya seperti lelucon, mencabik-cabik mereka hingga berkeping-keping.

Suara benturan.

Darah berhamburan, bunga-bunga pembantaian bermekaran, dan sebuah gunung mayat serta sungai darah terbentuk.

Dihadapkan dengan bau busuk yang menyesakkan dan pemandangan yang mengerikan, Re=L tidak goyah.

(Lihat aku, Glenn! Aku akan… melakukan yang terbaik!)

Untuk orang yang tidak ada di sini sekarang, orang yang paling dia cintai dan sayangi.

Dalam hatinya, dia berpikir demikian dengan sangat teguh.

“Iyaaaaaaaahhh!”

Re=L menerobos garis depan yang ganas sendirian, tanpa henti—

———

“Hm? Sudah berakhir?”

Re=L, yang asyik dengan pertempuran, tiba-tiba tersadar saat menyadari sesuatu.

Matahari telah sepenuhnya miring, dan sekitarnya bermandikan cahaya senja.

Lalu, hening.

Di medan perang, yang berkobar merah di bawah matahari terbenam, tak satu pun mayat hidup yang tersisa.

Di belakang Re=L, yang maju sendirian, para prajurit kekaisaran berdiri membeku.

Lalu, seolah akhirnya menyadari kemenangan mereka:

“Kita menang… Kita menang…”

“Kita berhasil selamat melewati hari ini! Melawan pasukan mengerikan itu!”

“”””Ooooooooohhh!””””

Akhirnya, mereka meneriakkan seruan kemenangan mereka.

“…Nn. Aku agak lelah.”

Tanpa memperhatikan reaksi para prajurit, Re=L menghilangkan pedang besar yang telah ditempanya secara alkimia. Bilah pedang itu hancur menjadi partikel mana, berkilauan di senja hari.

“…Kerja bagus, Re=L.”

Seorang gadis mendekati Re=L.

Seperti Re=L, dia mengenakan pakaian upacara dari Annex Misi Khusus, dengan pedang di sisinya—seorang gadis dengan usia yang hampir sama.

Elsa Virif, Perwira Eksekutif Nomor 10 《Roda Keberuntungan》 dari Lampiran Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

Secara nominal dia adalah bawahan Re=L, tetapi dalam praktiknya, saat ini dia adalah pengawal Re=L.

“Berkat Anda, kami berhasil menahan serangan musuh lagi hari ini.”

“Benarkah? Aku tidak mengerti.”

“Ahaha, kamu tetap sama seperti biasanya, Re=L.”

Meskipun telah menjadi mercusuar harapan kekaisaran, seorang pahlawan, Re=L tetap sama persis dengan gadis yang selalu dikenal Elsa.

Merasa geli, Elsa tak kuasa menahan tawa.

“Tapi… ini mengecewakan. Sebagai seorang pendekar pedang, kau telah meninggalkanku jauh di belakang.”

Elsa mengamati medan perang, ekspresi wajahnya sedikit rumit saat dia tersenyum kecut.

Bentang alam terbentang tanpa batas hingga ke cakrawala, dipenuhi musuh-musuh yang telah dikalahkan Re=L seorang diri.

“Bagaimana kau bisa melakukan hal seperti itu hanya dengan pedang…?”

“Mm. Aku melihat cahaya aneh di ujung pedangku. Mungkin karena itu.”

“Hmm, aku masih belum mengerti. Berapa kali pun aku melihat, aku tidak melihat cahaya apa pun di ujung pedangmu…”

Elsa memiringkan kepalanya, tampak semakin bingung.

“Kalau dipikir-pikir, ayahku pernah berkata sesuatu seperti… ‘Seorang pendekar pedang yang telah menguasai pedang hingga batas maksimalnya akan menemukan cahayanya sendiri.’ Mungkinkah itu…?”

“Aku sebenarnya tidak mengerti.”

Re=L menatap Elsa, yang sedang melamun.

“Tapi… kurasa suatu hari nanti, Elsa, kau juga akan melihat cahaya aneh di ujung pedangmu.”

“Hah? A-apa yang membuatmu mengatakan itu…?”

“Hanya firasat.” Re=L mengatakannya dengan blak-blakan, wajahnya tanpa ekspresi.

“Ha ha…”

Elsa tak kuasa menahan tawa.

Sejujurnya, ketika Re=L terbangun dengan kekuatan yang begitu dahsyat, dengan kemampuan berpedang yang hampir tidak bisa disebut teknik, Elsa awalnya merasakan sedikit rasa takut.

Namun Re=L sama sekali tidak berubah. Dia masih bersikap kasar, tanpa ekspresi, dan benar-benar polos.

Mungkin justru karena Re=L itulah dia bisa melihat “sesuatu” yang tidak bisa dilihat orang lain.

Setelah memutuskan untuk mengawasi teman misterius ini selamanya, untuk mengejarnya kembali sejauh apa pun dia pergi… Elsa memperbarui tekadnya.

“Ayo, kita kembali, Re=L.”

Elsa meraih tangan Re=L dan menariknya.

“Kamu harus mencuci tangan, atau kamu akan sakit.”

“…Mm.”

Berlumuran darah, Re=L membiarkan dirinya dipimpin oleh Elsa dengan patuh.

Para prajurit kekaisaran di sekitarnya mulai bergerak untuk menangani akibatnya dan mundur.

Namun, tepat ketika suasana santai mulai menyelimuti reruntuhan medan perang… saat itulah kejadian itu terjadi.

“—!?”

Re=L, yang dengan patuh membiarkan Elsa menuntunnya, tiba-tiba berhenti.

“Re=L?”

Saat Elsa berbalik, Re=L telah menempa kembali pedang besarnya dan menghadap dataran yang dipenuhi mayat, dengan posisi siap bertarung.

“A-ada apa, Re=L…? Kita sudah selesai untuk hari ini…”

Elsa memiringkan kepalanya dengan bingung—saat itulah kejadiannya.

Tiba-tiba, udara di medan perang membeku.

“Ha—ah—”

Ini adalah sensasi yang aneh.

Elsa, dan setiap prajurit kekaisaran yang hadir, merasa seolah-olah seluruh udara di dunia telah membeku, membuat mereka tidak dapat bergerak, tidak dapat bernapas.

Tentu saja, gagasan bahwa seluruh udara membeku sepenuhnya adalah hal yang mustahil. Itu hanyalah kiasan.

Dengan kata lain—itu adalah naluri.

Di alam liar, ketika mangsa ditatap tajam oleh predator yang berada di puncak rantai makanan, harapan terakhir mereka untuk bertahan hidup adalah dengan menghentikan semua tindakan sukarela dan membeku, sehingga meningkatkan peluang, meskipun kecil, bahwa perhatian predator mungkin beralih ke tempat lain.

Udara yang membeku memang benar-benar membeku.

Kesunyian…

Di hadapan pasukan kekaisaran, yang masih jatuh sesuai dengan naluri, di hadapan Re=L, satu-satunya yang menolak stagnasi kaum lemah dengan akal manusia, pedangnya terangkat, sosok itu perlahan muncul.

Apakah itu merah darah atau merah jingga matahari yang memudar?

Medan perang yang berkobar dengan warna merah dan emas yang semarak.

Matahari setengah terbenam di bawah cakrawala, membuat punggung bukit di dataran tinggi tampak semakin merah menyala.

Diterangi cahaya merah yang menyilaukan, sosok itu, dengan siluet hitam hangus, berjalan ke arah mereka seolah sedang berjalan santai.

Menelusuri bayangan yang membentang tak terbatas seperti jalan yang telah dibuat.

Perlahan… namun dengan langkah-langkah tertentu, ia mendekat.

“~♪ ~~ ♪ ~ ♪”

Sosok itu pasti sedang dalam suasana hati yang gembira.

Saat semakin mendekat, mereka bahkan bisa mendengar suara dengungannya.

Sosok itu tidak terburu-buru. Ia mendekat dengan kecepatannya sendiri, tanpa tergesa-gesa.

Dengan demikian, para prajurit kekaisaran yang hadir memiliki waktu lebih dari cukup untuk melarikan diri.

Namun mereka tidak bergerak. Mereka tidak bisa bergerak. Tidak seorang pun bisa bergerak.

Rasionalitas setiap orang yang hadir menjerit ketakutan.

Berbahaya. Lari. Jangan hadapi. Monster. Jangan lawan. Itu bukan sesuatu yang bisa dilawan manusia—

Namun, sekuat apa pun akal sehat mereka memerintahkannya, naluri bertahan hidup mereka menolak.

Berdiam diri di tempat dianggap sebagai cara paling mungkin untuk memastikan kelangsungan hidup.

-Kemudian.

Sosok itu mencapai jarak taktis yang cukup dekat untuk dianggap sebagai pertempuran… lalu berhenti.

Bentuk sosok tersebut, yang sebelumnya terhalang oleh pencahayaan dari belakang, akhirnya menjadi jelas.

Mengenakan baju zirah ringan yang mengutamakan mobilitas, jubah, dan mantel luar—pakaian ksatria kuno.

Sebilah pedang tergantung di pinggangnya, rambut birunya yang panjang diikat longgar di tengkuknya.

Yang paling menonjol adalah wajahnya.

Wajah itu—

“R-Re=L…?”

Keter震惊an menyebar ke seluruh tubuh Elsa dan para prajurit kekaisaran.

Sesungguhnya, wajah sosok yang muncul itu sangat mirip dengan gadis yang mereka puja sebagai pahlawan mereka, mercusuar harapan mereka—Reúl Rayford.

“…Putri…?”

Sejenak, Re=L bergumam, berkedip karena terkejut… tetapi dengan cepat menyipitkan matanya tajam.

“Bukan. Bukan putri raja. …Siapakah kau?”

Jarak antara mereka, sekitar selusin meter.

Di dunia yang membeku ini, Re=L, satu-satunya yang menolak stagnasi kaum lemah, memegang pedang besarnya dengan waspada dan menuntut jawaban.

“Saya Elliot. Elliot Haven.”

Gadis itu—Elliot—menyebutkan namanya dengan santai.

Saat Elliot diperkenalkan, gelombang kejutan semakin menyebar di antara para prajurit kekaisaran.

“E-Elliot… katamu…?”

“Itu… dia…?”

Monster yang, tujuh belas hari yang lalu, seorang diri memusnahkan 30.000 tentara elit kekaisaran yang dikirim untuk mencegat pasukan mayat hidup yang menyerbu dari timur hanya dengan satu ayunan pedangnya.

Dihidupkan kembali di era ini, salah satu dari mantan 《Enam Pahlawan》, 《Putri Pedang》Elliot.

Saat semua orang lupa berbicara atau bernapas, membeku di tempat, Re=L dengan tajam melontarkan pertanyaannya.

“Singkatnya… musuh?”

“Benar sekali. Saya adalah anggota 《Ultimus Clavis》. Musuh dunia.”

Elliot tersenyum cerah.

“Ini sedikit lebih awal dari yang direncanakan, tapi… hari ini, aku berniat untuk membunuh sebanyak mungkin orang di sini sampai matahari terbenam. Pedangku mulai berkarat karena bosan, kau tahu. Meskipun—”

Dengan senyum yang tak tergoyahkan, Elliot melirik pasukan kekaisaran.

“Mungkin tidak akan memakan waktu sampai matahari terbenam untuk menghabisi mereka semua, kan? Kalau begitu, aku akan menggunakan waktu tambahan itu untuk menghabisi warga sipil. Ya, pengulangan adalah kuncinya. Mari kita lakukan itu.”

Sikapnya, seolah-olah dia hanya sedang membicarakan perubahan rencana makan malam, sangat menakutkan.

Dan setiap orang yang hadir secara naluriah mengetahuinya, jauh di lubuk jiwa mereka.

Tidak ada sedikit pun nada bercanda dalam kata-kata gadis ini. Dia serius.

Dan—dia memiliki kekuatan untuk melakukan hal itu.

“Aku tidak akan mengizinkanmu.”

Dengan nada yang sangat kesal, Re=L membentak dengan tajam.

“Yah… itu kan respons yang biasa diberikan?”

Elliot, tanpa mengubah ekspresi tenangnya, menatap Re=L.

“Jadi, kau… Re=L yang dirumorkan itu, ya?”

“…”

Seolah tak ada nama atau kata-kata untuk diucapkan kepada musuh yang harus ia kalahkan, Re=L menatap tajam ke arah Elliot.

Tanpa gentar, Elliot mengamati Re=L dengan saksama dan bergumam pelan.

“Aku sangat bahagia. Akhirnya aku menemukannya.”

“…?”

“Akhirnya… akhirnya… aku menemukan seorang pendekar pedang yang bisa berduel seimbang denganku di wilayahku.”

Sambil mengerutkan kening karena bingung dengan kata-kata yang tak dapat dipahami, Elliot menatap Re=L seolah sedang memandang orang yang dicintainya.

“Karena kau bisa melihatnya , kan? Cahaya keemasan yang menyebar dari ujung pedangmu—”

Dengan penuh kegembiraan.

Elliot bergerak dengan lesu.

Dengan gerakan yang sangat indah dan tepat, dia menghunus pedang di pinggangnya—dan mengayunkannya dengan suara “hyuun” , seolah sedang berlatih jurus.

Itu saja.

Namun—bagi Re=L, itu terlihat jelas .

Cahaya keemasan yang menyilaukan memancar dari ujung pedang Elliot—

“Aaaaaaahhh—!”

Pada saat itu juga, Re=L mengayunkan pedang besarnya dengan segenap kekuatan tubuh dan jiwanya, mengerahkan setiap tetes energi yang ada dalam dirinya.

Dia memancarkan cahaya keemasan dengan daya keluaran maksimal.

Bukan untuk melindungi diri sendiri, atau untuk menghabisi musuh.

Namun untuk melindungi.

Sasaran kilatan pedang bercahaya Elliot bukanlah Re=L.

Para prajurit Kekaisaran tampak membeku di belakangnya.

Kilatan pedang yang tak terlihat—cahaya yang sangat menyilaukan—menghujani tanpa ampun kepala para prajurit Kekaisaran yang tidak tahu apa-apa.

Tepat pada saat-saat terakhir, serangan itu dicegat oleh tebasan horizontal dari kilatan pedang Re=L.

Dua kilatan pedang berbenturan di kehampaan.

Biasanya tidak terlihat, mereka saling mengganggu, menyebabkan semacam reaksi.

Dari persimpangan kilatan pedang, semburan cahaya yang terlihat meletus—mengubah dunia menjadi putih, putih, berpijar—

Benturan yang memekakkan telinga.

Tekanan fisik luar biasa yang dihasilkan dari pedang-pedang itu mengamuk seperti badai, menyebarkan para prajurit Kekaisaran secara acak.

Raungan, jeritan, keributan, kekacauan, kekacauan, kegilaan—

Di tengah medan perang yang telah berubah menjadi kekacauan total, hanya senyum Elliot yang bagaikan angin musim semi yang tetap berseri.

“Lihat? Kamu melihatnya .”

“…!”

Keteguhan hati .

Bagi Re=L yang biasanya tanpa emosi dan seperti topeng, ini adalah ekspresi kemarahan yang jarang terlihat saat dia menatap Elliot dengan tajam, memperlihatkan giginya.

Menoleh ke belakang sejenak…

“Gyaaaah!? Sakit! Sakit sekali!”

“H-Hei, Dolk… bertahanlah! Kau… tidak, ini tidak mungkin!”

“T-Tolong… seseorang, tolong… aduh , batuk !”

Sisa-sisa kilatan pedang yang tidak sepenuhnya dinetralisir oleh Re=L telah meninggalkan para prajurit yang menggeliat kesakitan, kehilangan lengan dan kaki. Banyak yang sudah tidak bernapas lagi. Banyak yang sudah tidak menyerupai manusia lagi.

Seolah-olah sama sekali buta terhadap pemandangan seperti itu.

“Kamu mengesankan, Re=L.”

Ekspresi Elliot menunjukkan kegembiraan yang tak terbendung, benar-benar gembira.

“Aku berencana untuk menghabisi sekitar setengah dari gerombolan di belakangmu itu. Tapi kau berhasil menghalangnya. Aku hanya berhasil membunuh sepersepuluh dari yang kuinginkan.”

Saat dia melihat wajah Elliot.

Gedebuk . Gairah membara mencengkeram seluruh diri Re=L, mengguncangnya hingga ke inti jiwanya.

Mungkin karena latar belakang pendidikannya yang unik, Re=L terlahir dengan emosi yang terpendam.

Namun demikian.

Di hadapan Elliot, perwujudan kejahatan murni ini, Re=L merasakan, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, kemarahan yang sesungguhnya .

Wanita ini, yang memiliki wajah yang sama dengannya.

Yang satu ini saja—dia sama sekali tidak boleh dibiarkan hidup!

Setiap serat dalam diri Re=L meneriakkan kebenaran itu dengan lantang.

“Elliotttttt—!”

Dengan tendangan yang kuat dari tanah, Re=L menyerbu ke arah Elliot dengan kecepatan luar biasa.

Didorong oleh semangat yang membara, ini adalah lari tercepat dalam hidup Re=L.

Mengangkat pedang besarnya, dia mengayunkannya dengan segenap kekuatan tubuhnya, segenap semangatnya.

Bahkan dengan semangat yang membara, pikiran, pedang, dan tubuhnya berada dalam harmoni sempurna—ini adalah tebasan terhebat dalam hidup Re=L.

Kilatan cahaya yang dihasilkan dari serangan dahsyat itu juga merupakan puncak dari segalanya.

Sejak terbangun karena kilatan cahaya pedang, ini adalah cahaya terkuat dan paling megah yang pernah dilepaskan Re=L—menyerang Elliot seolah ingin membakarnya hingga menjadi abu.

Tetapi-

“Hah? Apa itu? Agak mengecewakan.”

Elliot bergumam, seolah kecewa.

Dengan santai, dia melewati Re=L yang sedang menyerang—memutar pedangnya dengan gaya yang anggun.

Sekali lagi, dua kilatan pedang bercahaya saling bersilangan di kehampaan.

Kilatan cahaya yang bertabrakan memicu interferensi khusus, mengguncang dunia, membuatnya berpijar—

Dan ketika cahaya itu akhirnya memudar.

Gedebuk !

Suara tumpul sesuatu yang menghantam tanah bergema di medan perang.

“…?”

Pada awalnya, Re=L tidak mengerti apa yang terjadi.

Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari bahwa dia berbaring telungkup.

Jatuh di depan musuh—sungguh sebuah kesalahan besar.

Dia berusaha berdiri dengan cepat, mengerahkan seluruh kekuatannya ke anggota tubuhnya.

Namun tubuhnya tidak mau bangkit. Dia tidak mampu mengumpulkan kekuatannya.

“…Hah…?”

Dia tidak merasakan sensasi apa pun di anggota tubuhnya. Dia merasa seperti sedang menggerakkannya, tetapi entah bagaimana, sensasi itu tidak diterjemahkan ke tubuhnya atau gerakan sebenarnya.

Seolah-olah dia sedang meraih sesuatu yang tidak ada artinya.

“…Ugh… ah…?”

Saat Re=L akhirnya melihat tubuhnya…

Kedua lengan hilang. Kedua kaki hilang.

“…Ah… u-uh… ah, ah, ah… AHHH…!?”

Oh, itu menjelaskan semuanya.

Saat Re=L gemetar dan mengangkat wajahnya… lengan dan kakinya tergeletak berserakan di tanah di hadapannya, dibuang seperti sampah.

Barulah saat itulah dia memahami kenyataan yang kejam.

“Ah, ahhh, AHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH—!”

Tak sanggup lagi menanggung guncangan dan keputusasaan, Re=L hanya bisa berteriak dan meratap—

“Haha, itu lucu sekali! Kamu sekarang terlihat seperti ulat!”

Sambil melirik Re=L yang menyedihkan yang menggeliat di tanah, Elliot terkekeh seolah itu adalah hal yang paling lucu.

“Mustahil…?”

“Re=L-san… dalam sekejap…?”

Para prajurit Kekaisaran, yang terpaku tak percaya melihat pemandangan yang tak terbayangkan, melupakan rasa sakit mereka sendiri dan berdiri terp stunned.

“R-Re=L…”

Elsa, orang pertama yang tersadar dari keterkejutannya, secara naluriah meraih gagang pedangnya.

“Dasar bajingan—!”

Diliputi amarah yang meluap, Elsa melompat ke arah punggung Elliot, siap melepaskan tebasan iaijutsu—tetapi saat dia menghunus pedangnya…

Gedebuk .

Setelah merasakan sensasi tanpa bobot sesaat, kepala Elsa membentur tanah.

( …Ah )

Dalam kesadarannya yang memudar, hal terakhir yang dilihat Elsa adalah… tubuhnya sendiri, terpotong-potong menjadi lebih dari dua puluh bagian, berserakan secara mengerikan di tanah—

“Ada apa? Kamu terlihat pucat.”

“Ha—!? Ah—”

Saat Elliot menatap wajahnya dari dekat, Elsa akhirnya tersadar dari lamunannya.

( Kepalaku masih utuh…? Tubuhku belum hancur berkeping-keping… )

Faktanya, Elsa sama sekali tidak bergerak. Dia bahkan belum menghunus pedangnya.

Tangannya masih bertumpu pada gagang pedang, tubuh dan kakinya kaku seperti batu.

Di tengah detak jantung yang berdebar kencang yang mengancam akan meledakkan dadanya dan hiperventilasi yang terasa seperti paru-parunya akan robek—Elsa memastikan dirinya aman dan ambruk lega.

( Itu… gambaran kematian…? Saat aku menghunus pedangku ke arah wanita ini, itulah yang akan terjadi… sebuah penglihatan yang begitu nyata hingga hampir seperti firasat, ditunjukkan oleh naluri bertahan hidupku…? )

Segala tekad Elsa untuk berduel dengan Elliot telah lenyap sepenuhnya.

( Dia iblis… wanita ini… )

Benar-benar hancur, Elsa berlutut di tempat.

Mengabaikan Elsa seolah-olah dia hanyalah kerikil di pinggir jalan.

Elliot mendekati Re=L, yang menggeliat seperti ulat, kehilangan anggota tubuhnya.

Kemudian, Elliot membalikkan Re=L dengan kakinya, memaksa Re=L terlentang…

“Yo.”

Tusuk ! Dia menusukkan pedangnya ke dada Re=L, menancapkannya, dan mengangkat tubuh Re=L tinggi di atas kepalanya.

“Agh, aaaaaa… uwaaaaaaah—! Sakit… sakit…!”

Diliputi teror, keputusasaan, dan rasa sakit yang tak terbayangkan, Re=L hanya bisa berteriak dan menangis.

“Jangan khawatir, tenang saja. Aku menghindari jantung, paru-paru, pembuluh darah utama… semua titik vital.”

Drip, drip, drip, drip—!

Dimandikan oleh hujan darah yang mengalir dari Re=L yang diangkat tinggi-tinggi, Elliot tampaknya tidak keberatan sedikit pun dan tersenyum pada Re=L yang menggeliat dan menderita.

Lalu, sambil menurunkan pedangnya, dia mendekatkan wajah Re=L hingga mereka bisa merasakan napas satu sama lain… dan berbisik ke telinga Re=L.

“Sayang sekali.”

“ Batuk ! Terbatuk-batuk ! …Apa…?”

Karena tidak mampu memahami apa yang dikatakan, Re=L memuntahkan darah dan berkedip.

“Kau telah terbangun oleh kilatan cahaya pedang… menuju [Twilight Solitude]. Kau telah mencapai alam Surga Pedang yang sama denganku… Itulah mengapa ini sangat disayangkan.”

Nada bicaranya seperti seorang guru yang sedang memberi ceramah kepada murid yang mengecewakan.

“[Twilight Solitude]… ini adalah puncak dari ilmu pedang, di mana Anda menjadi satu dengan pedang itu sendiri.

Potensi manusia itu tak terbatas, kan? Itu artinya kilatan cahaya pedang, yang menjadikanmu pedang, mengkhususkan diri dalam konsep memotong , membuka kemungkinan tak terbatas untuk memotong … apakah kamu mengerti?”

“Ah… ugh… aah… ah, ah… batuk …”

“Jika ada potensi, potensi itu bisa digali dan diwujudkan—jadi, tidak ada yang tidak bisa digali oleh [Twilight Solitude]. Namun… kau begitu boros. Sungguh disayangkan.”

Huft … Elliot menghela napas kecewa.

“Apakah pedang berpikir untuk melindungi seseorang? Merasakan kegembiraan saat bersama orang lain? Marah ketika rekan seperjuangan terbunuh?

Untuk sepenuhnya mewujudkan fungsi pedang, kau membawa terlalu banyak hal yang berlebihan… kau membosankan .”

Aku akan mati. Aku akan dibunuh. Tak mampu melindungi apa pun. Tak mampu melakukan apa pun.

Re=L berpikir demikian saat kesadarannya memudar.

“Namun… kau adalah orang pertama di dunia ini, selain aku, yang mencapai alam Surga Pedang .”

Elliot dengan lembut mengayunkan pedang yang menusuk Re=L.

Tubuh Re=L terlepas dari bilah pedang, melayang sesaat… dan mendarat dengan bunyi gedebuk di depan Elsa yang terkejut dan berlutut.

“…Hah?”

“Kau di sana. Rawat dia.”

Dengan senyum tipis, Elliot melirik Elsa.

“Jangan khawatir. Saya melakukannya dengan terampil, jadi pendarahannya minimal. Jika Anda segera menanganinya, dia akan selamat.”

“…Ah, aaaah…”

Seperti katak yang membeku di bawah tatapan ular, Elsa hanya bisa berpegangan pada tubuh Re=L yang menyusut, sambil menangis.

Seperti yang dikatakan Elliot, meskipun mengalami luka yang mengerikan, pendarahan Re=L sangat minim. Dengan luka separah ini, seseorang biasanya akan meninggal karena kehilangan banyak darah dalam hitungan menit.

Kepada Re=L, yang terkulai lemas dalam pelukan Elsa, Elliot berbicara seolah sedang mengucapkan janji yang sungguh-sungguh.

“Hei, Re=L. Mari kita berduel lagi suatu hari nanti.”

“…Uhh…?”

“Kau… kau bisa menjadi lebih kuat lagi. Saat ini, kau masih tumpul … tapi jika itu kau, saat kita bertemu lagi, kau bisa menyingkirkan semua kelebihan itu… menjadi pedang yang sempurna… berdiri setinggi diriku.”

“…”

“Saat aku beradu pedang denganmu di ketinggian itu… barulah aku akhirnya akan mencapai dunia yang selalu ingin kulihat… cahaya sejati dan tunggalku . Aku punya firasat.”

Elliot berbalik badan.

“Sampai jumpa, Re=L. Aku akan terus mengasah diriku sampai kita bertemu lagi. Aku menantikan untuk beradu pedang dengan dirimu yang sudah sempurna.”

Dan dengan itu.

Elliot, saat dia tiba.

Berjalan pergi dengan santai, langkahnya tak terburu-buru… menyatu dengan matahari terbenam yang menyala di cakrawala.

Tidak seorang pun.

Tak seorang pun yang hadir memiliki tekad untuk mengejarnya.

Mereka hanya bisa berdiri seperti orang-orangan sawah, menyaksikan dia pergi—

—

Pada saat yang bersamaan.

Di atas tembok kota yang mengelilingi kota akademis Fejite.

Di salah satu sudut, seorang pria menatap pemandangan kota yang terbakar di senja hari di bawahnya.

“…Ya ampun, dia sudah mulai, ya, Elliot? Wanita yang cukup merepotkan.”

Mengenakan jubah pendeta yang mewah, dia adalah seorang pria tua dengan aura pemikiran mendalam dan kebaikan seorang kakek.

Namun, mereka yang tahu pasti akan melihatnya.

Kejahatan dan kegelapan yang tak terukur tersembunyi di balik fasad yang ramah itu.

Dahulu Paus Funeral Hauser dari Otoritas Kepausan Gereja Elizares Suci, sekarang Powell Fune, [Magister Templi] dari 《Ordo Surga》 dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.

Orang kedua dalam komando de facto, setelah pemimpin tertinggi [Grandmaster], berdiri di sana.

“Baiklah kalau begitu. Urusan saya di sini sudah selesai. Apakah saya boleh pamit sekarang?”

Merenungkan rencana dan langkah selanjutnya.

Saat Powell bersiap untuk pergi tanpa diketahui…

Berkibar, berkibar …

Beberapa helai bulu putih berterbangan di sekitar Powell—

“Aaaaaaahhh—!”

Jeritan melengking penuh semangat dan niat membunuh, raungan amarah.

Sebuah benturan dahsyat datang dari langit, mendekati Powell.

Seseorang, dengan memanfaatkan kekuatan fisik dari terjun vertikal, tanpa ampun mengayunkan pedang ke arah Powell—

“Oh?”

Saat Powell dengan cepat mundur, tempat itu meledak dengan hebat.

Gumpalan debu besar membubung ke atas.

Di tengah badai yang berputar-putar, sesosok figur berdiri.

“Astaga, astaga? Tak kusangka kau akan muncul di sini…”

Powell mengangkat alisnya, sambil mengelus janggut putihnya dengan penuh minat.

Saat debu mereda… seorang gadis muncul.

Rambut pirangnya berkilauan di bawah sinar matahari terbenam, bersinar seolah-olah dikelilingi lingkaran cahaya. Kecantikan bak malaikat.

Jubah putih dan baju zirah peraknya yang ringan berkilauan merah tua di senja hari.

Dan yang terpenting, yang mendefinisikan gadis ini adalah enam sayap yang terbentang dari punggungnya.

Dahulu anggota dari Ksatria Kuil Gereja St. Elizares, Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas, Tentara Salib Terakhir—namanya adalah—

“Luna Flare. Kenapa kau di sini?”

“Pemakaman!”

Mengaum dengan gairah yang tak terkendali, meluncur ke depan.

Luna meluapkan kekuatan sihir yang luar biasa, menebas Powell tanpa ragu-ragu.

“Kenapa, kau bertanya!? Jelas sekali! Aku di sini untuk membunuhmu!”

Dalam sekejap, Luna melepaskan puluhan tebasan, masing-masing diresapi dengan kekuatan sihir berdensitas sangat tinggi, yang ditingkatkan ke ranah mematikan, bertujuan untuk mencabik-cabik Powell.

Dipadukan dengan kekuatan pedang suci Luna yang tak tertandingi, jangkauan [Pedang Kekuatan] miliknya adalah zona kematian di mana sekadar mendekat berarti tercabik-cabik.

Tetapi-

“Hmm.”

Powell menangkis semuanya hanya dengan satu jari telunjuk tangan kanannya.

Dia menangkap, menangkis, dan mengarahkan kembali pedang Luna dengan ujung jarinya.

—

Mengabaikan Powell sepenuhnya, Luna mengayunkan pedangnya tanpa ampun, didorong oleh amarah yang tak terkendali.

Matanya, gelap seperti jurang, berkobar dengan amarah yang kacau, mendidih dengan kegelapan yang menakutkan. Bayangan gelap melekat di tepi matanya, kecantikan mistisnya yang dulu kini ternoda oleh keadaan yang menyedihkan.

“Beraninya kau… beraninya kau membawa Chase… membawa semua orang…! Aku akan membunuhmu… aku akan membunuhmu!”

Tatapan Luna, yang hanya tertuju pada Powell, telah lama kehilangan semua akal sehatnya.

Kemarahan dan kebenciannya yang membara, meledak seperti dasar kuali neraka, tidak lagi dapat ditahan oleh siapa pun.

Dan siapa yang bisa menyalahkannya?

Dahulu kala, Powell inilah yang telah merampas segalanya darinya—rekan-rekan seperjuangannya yang berharga, kemanusiaannya, bahkan satu-satunya orang yang menjadi penopang emosionalnya.

Kebenciannya yang dahsyat memperkuat kemampuan malaikatnya, menyalurkan kekuatan tanpa batas ke setiap tebasannya.

Namun demikian—

Namun, jumlah tersebut masih jauh dari cukup untuk mencapai Powell.

“Di mana kau selama ini? Saat 《Keadilan》yang gila itu membalikkan seluruh papan, kau menghilang tanpa jejak…”

Dengan langkah ringan, Powell menghindari pedang Luna dan melompat mundur.

“Diam! Aku merangkak kembali dari dasar neraka hanya untuk mencabik-cabikmu… hanya itu intinya!”

Seolah sedang mengejar, Luna mengayunkan Force Saber-nya secara horizontal dengan kekuatan tanpa henti.

Semburan mana keluar dari pedang, berubah menjadi busur energi bercahaya seperti aurora yang melesat ke arah Powell.

Serangan langsung itu menyelimuti Powell dalam ledakan cahaya putih yang sangat besar.

Belum-

“Ya ampun, kau benar-benar harus tenang. Tuhan di surga menganugerahkan kepada kita, domba-domba-Nya, karunia kata-kata agar kita dapat menunjukkan belas kasihan satu sama lain, bukan begitu?”

“Jangan berani-beraninya kau menyebut firman Tuhan! Kau membuatku merinding, dasar iblis!”

Luna meraung ke arah Powell, yang tetap sama sekali tidak terpengaruh.

“Oh, aku yakin… kamu pasti merasa sangat bangga pada dirimu sendiri, bukan?!”

“Hmm? Apa maksudmu?”

“Jelas sekali! Kau menipuku, memanfaatkan aku—seseorang yang berpotensi menjadi 《Malaikat Perang》—dan mendapatkan persis apa yang kau inginkan! Semuanya berjalan sesuai rencana, jadi kau pasti senang, kan?!”

Luna menatap Powell dengan tatapan penuh kebencian, ujung pedangnya mengarah tepat ke arahnya.

“Tapi sayang sekali untukmu! Kau akan mati oleh kekuatan 《Malaikat Perang》yang kau berikan padaku! Sesali kecerobohanmu dan matilah! Matilah saja…!”

Tetapi.

Powell hanya memiringkan kepalanya sedikit.

“Hmm? Mungkinkah, kau berhalusinasi bahwa dirimu istimewa ? Kesombongan, kau tahu, adalah salah satu dari tujuh dosa besar yang harus dihindari umat manusia.”

“…Apa?”

Alis Luna berkedut mendengar kata-kata Powell yang tak dapat dipahami.

“Malaikat Perang, makhluk dengan kekuatan tak tertandingi, mampu melawan ribuan orang, hanya bisa satu individu terpilih di setiap generasi… Itulah keyakinan umum. Dan sejauh ini, aku telah mengatur sejarah agar tampak seperti itu.”

“…Apa yang sedang kau bicarakan…?”

Powell menjentikkan jarinya dengan bunyi klik yang tajam .

Seketika itu juga, susunan pentagram yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekelilingnya, dipenuhi dengan mana yang luar biasa, terbentang dalam sekejap mata. Dari sana, aliran mana meluap, membentuk sesuatu yang nyata.

Mereka adalah—malaikat.

Para malaikat, seperti Luna, masing-masing memiliki enam sayap di punggung mereka.

Para malaikat ini, tanpa sedikit pun emosi, menyerupai boneka tak bernyawa.

Namun, mana yang mereka pancarkan tak dapat disangkal sangat dahsyat, dan meskipun wujud mereka berbeda dari Luna, kekuatan suci yang mereka miliki tak diragukan lagi—

“…Hah? 《Malaikat Perang》? K-kenapa…?”

Luna berdiri terp speechless di hadapan kelima malaikat itu, yang masing-masing memiliki kekuatan yang setara atau lebih besar darinya.

“Apakah kamu mengerti sekarang? Itu bisa saja terjadi pada siapa pun.”

Hanya Powell yang tersenyum tenang.

“Lagipula, kalian hanyalah tiruan. Replika belaka dari 《Malaikat Perang》Ysiel, musuh dari 《Kegelapan Murni》… Aku bisa menciptakan sebanyak mungkin dari kalian sesuka hatiku. Karena aku adalah—”

“…”

Apa pun yang dikatakan Powell tidak lagi sampai ke telinga Luna.

(…Siapa pun bisa melakukannya? Mengapa…? Kupikir… harus aku… akulah yang harus melakukan ini… Itulah sebabnya aku melepaskan kemanusiaanku… meskipun semua orang takut padaku, menjauhiku… Aku terus berjuang sebagai malaikat… untuk memenuhi peran itu…)

Pertama-tama, Luna kehilangan semua rekan seperjuangannya yang tercinta karena jebakan Powell.

Kehilangan itu telah mendorongnya untuk menuruti kata-kata manis Powell, bertekad untuk meninggalkan kemanusiaannya dan menjadi seorang 《Malaikat Perang》.

Itu sudah merupakan lelucon yang kejam dan tidak masuk akal.

Dan sekarang, ia baru tahu bahwa dirinya bahkan tidak istimewa—bahwa ia hanyalah salah satu dari sekian banyak pion yang bisa digantikan?

Jika dia bahkan tidak mampu menerima kenyataan bahwa keunikannya telah menyebabkan tragedi ini…

Lalu, sebenarnya siapakah dia?

Seperti apakah kehidupannya—

“Tak berarti.”

Powell berbicara dengan lembut, seolah sedang membujuknya.

“Keberadaanmu, hidupmu—pada dasarnya tidak memiliki makna, tidak memiliki nilai.”

“…”

“Tapi jangan takut, Luna Flare. Aku akan memberimu makna dan nilai. Kerja adalah anugerah dan sukacita yang diberikan Tuhan kepada kita. Mulai sekarang, layani aku dengan baik, bekerjalah dengan tekun.”

“…”

“Aku mungkin seorang pemanggil iblis… tapi bukankah ada sesuatu yang ironis dan menyenangkan tentang mengikat para malaikat sebagai iblis yang terikat kontrak denganku? Haha…”

Luna sudah mencapai batas kesabarannya.

Darahnya mendidih seketika. Pandangannya menyempit, berlumuran darah merah.

Dia tidak tahan untuk berbagi satu momen pun di dunia yang sama dengan Powell.

Dia tidak akan puas sampai dia menghapus setiap jejaknya dari muka bumi.

“Pemakaman…!”

Dengan menyalurkan setiap tetes kekuatan ilahinya ke pedangnya, Luna menyerbu untuk membelah Powell menjadi dua.

Air mata darah mengalir dari sudut matanya saat dia menerjang maju dengan kekuatan badai.

Namun—tepat ketika ujung pedangnya hampir mencapai tenggorokan Powell—

“Oh, ngomong-ngomong,”

Gedebuk!

Dalam sekejap, kelima malaikat yang mengelilingi Luna menusuk tubuhnya dengan pedang mereka, menusuknya hingga hancur berkeping-keping.

“—Gah!? T-tidak mungkin…”

Darah menyembur dari paru-parunya yang tertusuk saat Luna batuk hebat.

Dia bahkan tidak melihat pergerakan kelima malaikat itu. Meskipun memiliki indra super manusia sebagai seorang 《Malaikat Perang》, dia sama sekali tidak bisa bereaksi.

“Gadis-gadis itu… mereka terlalu cepat…”

Penglihatannya, yang sudah ternoda merah oleh air mata darah, semakin gelap saat darah menyembur di sekitarnya.

Entah karena kutukan, tubuhnya yang tertusuk menolak untuk bergerak.

“Begini… Saya sangat menyesal harus mengatakan ini, tetapi di antara seri 《War Angel》 yang saya buat di era ini untuk hiburan saya sendiri, kau, Luna, adalah yang paling tidak tepat… atau terus terang, yang terlemah .”

“!?”

Powell tersenyum tenang di hadapan Luna, yang wajahnya telah memucat pasi.

“Itulah mengapa aku sengaja memberimu emosi dan kebebasan. Itu membuatmu lebih mudah dimanipulasi, dan ketika saatnya tiba, lebih mudah untuk disingkirkan.”

“…Ah… gah…”

“Lagipula, 《Sihir Ramalan Malaikat》adalah sebuah lagu. Tanpa emosi, ia tidak dapat melepaskan kekuatan yang kuinginkan. Tapi peranmu sudah berakhir sekarang… Kau tidak membutuhkannya lagi , kan?”

“…Ugh… aaah…! Sialan… sialan…”

Gemerincing.

Kepala Luna tertunduk pasrah.

Dentang. Pedang sucinya terlepas dari tangannya dan membentur tanah.

Air mata terus mengalir dari matanya, tetapi tidak ada jejak kesedihan—hanya tawa hampa dan lelah yang terpampang di wajahnya.

“Tidak perlu berduka. Semakin kurang mampu seorang anak, semakin menggemaskan dia. Luna, aku akan menyayangimu selamanya sebagai boneka kecilku yang praktis… Ya… selamanya…”

Dengan ekspresi seorang tokoh suci, Powell perlahan mengulurkan jari yang dipenuhi mana yang menakutkan ke arah dahi Luna, seolah-olah untuk melakukan suatu ritual… ketika tiba-tiba—

Aurora yang menyilaukan dan ledakan yang memekakkan telinga.

Badai petir yang dahsyat menerjang Powell dan para malaikatnya.

Mantra serangan militer kelas B—Sihir Hitam [Medan Plasma].

Petir-petir yang mengamuk dan menggeliat tanpa ampun menyapu kelima malaikat itu, menusuk Luna.

Biasanya, 《War Angel》 memiliki ketahanan mana yang jauh melampaui batas manusia, sehingga membuat mereka kebal terhadap mantra penghancuran fisik semacam itu.

Belum…

Kelima malaikat yang tersambar petir… tanpa alasan yang jelas mulai hancur berantakan.

Mereka larut menjadi partikel cahaya, menghilang sepenuhnya…

“…!?”

Bahkan Powell pun tak bisa menyembunyikan sedikit pun rasa terkejut atas perkembangan peristiwa ini.

“…Ugh… ah…”

Gedebuk.

Luna, yang tertinggal, ambruk seperti boneka yang talinya putus.

“Nah, sekarang… Mungkinkah ini…?”

Powell, yang dengan mudah menghindari sambaran petir, mengusap dagunya sambil berpikir.

“Sampai kapan lagi kau akan mempermainkan nyawa orang, Powell?”

Suara melengking terdengar dari atas.

Mendongak ke atas, di sana, di puncak menara tembok kastil yang menjulang tinggi, berdiri seorang pemuda.

Rambut panjangnya berkibar tertiup angin, matanya tajam seperti mata elang, tertuju pada mangsanya.

Entah mengapa, dia menutupi mata kanannya dengan tangannya, menatap Powell hanya dengan mata kirinya.

Mengenakan jubah upacara penyihir, tubuhnya yang ramping namun tegap belonged to seorang pria bernama—

“Jadi, kau sudah datang, Abel.”

“Jangan panggil aku begitu.”

Dengan tatapan dingin seperti iblis dari neraka, pemuda itu menyatakan,

“Aku Albert Frazer, Nomor 17 dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, 《Bintang》. Akulah yang akan menyeretmu ke dasar neraka.”

Dengan kata-kata itu, dia melompat dari menara, mendarat di samping Luna yang terjatuh.

“Ho ho ho… Itu pertunjukan yang cukup mengesankan.”

Powell, sama sekali tidak terpengaruh, menjawab dengan tenang dan santai.

“Kau telah memutuskan perjanjian antara aku dan para malaikatku, menghapus keberadaan mereka sepenuhnya. Tampaknya regenerasi maupun pemanggilan kembali tidak mungkin dilakukan sekarang… Apa sebenarnya yang kau lakukan?”

“Kau pikir aku akan memberitahumu?”

Sambil tetap menutup mata kanannya, Albert melontarkan kata-kata itu dengan nada menghina.

“Kurasa tidak. Yah, aku punya kecurigaan. Jadi… aku mengerti.”

Powell menatap Albert dengan campuran kekaguman dan kebanggaan.

“Kamu berbeda dari sebelumnya, kan?”

“…”

“Luar biasa… Tak kusangka, Abel, kau, yang masih manusia, bisa mencapai ketinggian seperti itu sendirian. Sebagai mentormu, aku sangat bangga.”

“Mentor? Rasakan sedikit rasa malu, dasar monster.”

Namun Powell melanjutkan, berbicara kepada Albert dengan penuh kasih sayang sekaligus kesedihan.

“Tapi… itu justru membuat semuanya semakin disesalkan. Bahwa kau masih belum menyingkirkan sisi kemanusiaanmu.”

“…”

“Kau memiliki kualifikasi yang dibutuhkan . Itulah sebabnya Grandmaster menganugerahkanmu 《Kunci Biru》. Namun, dalam kelemahanmu, kau menolaknya.”

“…”

“Jika kau menerima kunci itu, didorong oleh api dendam di hatimu… kau bisa saja naik ke tingkatan yang setara atau lebih tinggi dariku. Aku tidak tahu pengaruh atau intrik siapa yang menyesatkanmu, tetapi meludahi kebenaran dan kebijaksanaan… betapa bodohnya.”

“Omong kosong.”

Albert memotong perkataannya, seolah-olah meludahi gagasan itu.

“Aku tidak butuh kunci menyedihkanmu itu. Aku akan menghancurkanmu apa adanya.”

“Oh? ‘Seperti diriku apa adanya,’ katamu? Heh… Haha! Lucu sekali!”

Powell tertawa terbahak-bahak, seolah-olah dia tidak bisa menahan rasa geli yang dirasakannya.

“…Apa yang lucu?”

“Kau tidak akan menang, Abel.”

Bibir Powell melengkung membentuk senyum tipis yang mengejek.

Tidak ada niat jahat di dalamnya—hanya kepastian dingin dari kebenaran yang tak tergoyahkan, disampaikan dengan belas kasihan kejam seorang orang tua yang menegur anak yang nakal.

“Kau tidak bisa mengalahkanku. Kau salah besar . ”

“…!”

Kata-kata Powell mengejutkan Albert, yang menegang sesaat.

“Izinkan saya menjelaskan. Alasan terbesar mengapa Anda tidak bisa mengalahkan saya… adalah karena Anda adalah Albert Frazer .”

“!”

Saat itu, Albert terdiam, hanya sesaat.

“Dan itulah batasmu. Aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri, Abel. Kau harus mengikutiku. Bergabunglah denganku, dan bersama-sama kita dapat mencapai puncak kebijaksanaan tertinggi. Percaya atau tidak, aku masih mencintaimu sebagai anakku dan menghargai kekuatanmu di atas segalanya.”

“…Kau memuakkan.”

Menggertakkan.

Tinju Albert mengepal, tatapannya begitu tajam hingga bisa membunuh Powell di tempat.

Namun Powell menepisnya dengan mudah dan berbalik.

Kepada Albert, yang menyaksikan dalam diam, Powell berbicara dengan puas.

“Setidaknya kau tidak melontarkan kalimat murahan seperti ‘Apakah kau melarikan diri?’ Itu bagus… Memang, aku masih ada urusan yang harus diselesaikan. Kita akan melanjutkan obrolan ayah dan anak kita ini lain waktu.”

“…”

“Dua hari lagi, pasukan utama Legiun Kunci Terakhir《Ultimus Clavis》akan tiba di Fejite. Kemungkinan besar ini akan menjadi pertempuran terakhir antara Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi dan Kekaisaran Alzano… dan ini akan menjadi percikan yang melahirkan dunia baru kita.”

“…”

“Di senja kehancuran dan kelahiran kembali itu… jika takdir mengizinkan, kita akan bertemu lagi, Abel. Aku sangat berharap bahwa saat itu, kau telah membuat pilihan yang lebih bijak dan lebih baik…”

Powell mulai berjalan perlahan di sepanjang tembok kastil.

Dengan setiap langkah, kehadirannya semakin memudar… hingga ia menghilang sepenuhnya.

“…”

Setelah dia memastikan Powell telah pergi,

Albert mengeluarkan perban yang bertuliskan simbol rune aneh dan dengan cekatan melilitkannya di kepalanya, menutupi mata kanannya.

Lalu dia menunduk.

“…Ugh… ah… Chase… Ch-Chase… jangan… tinggalkan aku…”

Di sana terbaring Luna, di ambang kematian, pingsan dalam keadaan mengigau. Menggumamkan nama seseorang seperti nyanyian orang demam, darah mengalir deras dari tubuhnya.

Jika dibiarkan sendirian, dia akan segera mati.

Dan Albert, melalui laporan intelijen, tahu siapa dia.

Meskipun kehadirannya di sini masih misteri, wanita ini adalah Luna Flare, anggota Ksatria Kuil Gereja St. Elizares, Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas—Para Tentara Salib Terakhir. Seorang inkuisitor dari Badan Pemberantasan Ajaran Sesat, yang mencap Gereja Nasional Kekaisaran sebagai sesat.

Dengan kata lain—musuh.

Membiarkannya hidup hanya akan mendatangkan masalah. Dia harus segera dihabisi.

Belum-

“…Hmph. Apakah aku telah tertular oleh Glenn, si bodoh yang berhati lembut itu?”

Albert mengangkat tubuh Luna yang lemas ke dalam pelukannya dan melompat dari tembok kastil, turun ke jantung kota Fejite dalam satu gerakan cepat—