Bab 5: Permukaan Berkobar, Bagian Bawahnya Berantakan

Arena turnamen sihir masih diselimuti semangat yang tak kunjung padam. Di lapangan kompetisi utama, drama suka dan duka ter unfolds satu demi satu, setiap momennya membangkitkan kegembiraan yang luar biasa di antara para penonton.

“…Mereka terlambat.”

Berbeda sekali dengan antusiasme yang meluap-luap dari kerumunan di sekitarnya, Sistine bergumam dengan cemas.

“Rumia… masih belum ditemukan, ya…?”

Cukup lama waktu telah berlalu sejak sesi siang dimulai. Meskipun Glenn absen, siswa Kelas 2 berjuang dengan gagah berani, peringkat keseluruhan mereka berfluktuasi—sekarang berada di peringkat keempat. Mengejar gelar juara mulai terasa seperti prospek yang sulit. Kesenjangan dalam kemampuan mentah mulai terlihat.

“Seperti yang diperkirakan, tanpa Sensei…”

Semangat kelompok mulai menurun. Percuma saja, ya? Yah, kita sudah cukup berhasil, kan? Suasana lesu seperti itu mulai merayap masuk. Bahkan Sistine sendiri mulai terpengaruh oleh pikiran-pikiran seperti, Aku sudah cukup bersenang-senang. Kita sudah berusaha sebaik mungkin…

“Ke mana sebenarnya kedua orang itu pergi…? Jangan bilang pria itu melakukan sesuatu yang mencurigakan dengan Rumia, kan?”

Tepat ketika Sistine diliputi oleh campuran rasa frustrasi dan amarah yang tak dapat dijelaskan, hal itu terjadi.

Dia merasakan kehadiran yang familiar di belakangnya dan berbalik.

“Akhirnya kau kembali!? Kau terlambat, Sen—ya?”

Untuk sesaat, dia mengira itu Glenn dan Rumia, tetapi yang berdiri di sana adalah pasangan yang tidak dikenal—seorang pria dan seorang wanita.

Seorang pemuda dengan rambut panjang dan mata tajam seperti elang.

Seorang gadis dengan rambut biru langka di kekaisaran, emosi dan ekspresinya tanpa kehidupan seperti boneka.

Keduanya mengenakan setelan hitam formal dengan dasi dan sarung tangan putih, pakaian standar kekaisaran. Meskipun pakaian mereka agak kaku untuk acara tersebut, namun tidak terlalu aneh. Namun, entah mengapa, Sistine tidak bisa menghilangkan perasaan gelisah.

“Kalian dari Kelas 2, kan?”

“Y-Ya, itu kami… Um, kalian berdua siapa…?”

“Saya teman lama Glenn Radars. Nama saya Albert. Ini Re=L.”

“…”

Pemuda itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Albert, menjawab pertanyaan Sistine, sementara gadis bernama Re=L diam-diam memiringkan kepalanya sedikit, mungkin sebagai salam.

“Glenn mengundangku ke akademi setelah turnamen sihir untuk mengobrol. Seperti yang kau lihat, aku punya kartu pengunjung resmi.”

Albert mengeluarkan sebuah kartu dari sakunya, yang dihiasi dengan lambang burung hantu akademi dalam kertas perak. Itu adalah jimat magis yang diberikan kepada tamu resmi setelah melalui proses seleksi ketat, berfungsi sebagai kunci untuk masuk dan keluar dari area akademi yang dilindungi mantra.

“Tapi sepertinya dia sedang sibuk dengan urusan mendadak untuk saat ini.”

Para siswa kelas 2 saling bertukar pandangan bingung kepada para pengunjung yang tak terduga itu.

“…Jadi begini. Aku tahu ini mendadak dan mungkin membingungkan, tapi orang itu sedang sibuk untuk sementara waktu. Dia memintaku untuk mengurus kelas menggantikannya. Mulai sekarang, aku akan mengambil alih sebagai komandan kalian. Dan—”

Di sudut kota, jauh dari akademi sihir.

Seorang pemuda, sambil menggendong seorang gadis berambut pirang dari samping, berlari dengan tekad yang teguh.

Kata-kata yang baru saja ia ucapkan dengan seorang mantan rekan kerja terlintas di benaknya.

“Rumia adalah Penguat Simpatik, tetapi menggunakan kemampuannya untuk memecahkan situasi ini sama sekali tidak mungkin.”

“Kau tahu kan bagaimana jadinya—begitu kekuatan Pengguna Kemampuan terungkap, semuanya berakhir. Penganiayaan, kebencian, dan dalam kasus terburuk, kematian. Kau tahu tentang sekte-sekte militan fanatik tidak resmi yang akan membasmi Pengguna Kemampuan atas nama Tuhan, kan? Jika mereka mengincarnya, itu adalah akhir.”

“Mengingat pentingnya merahasiakan identitas Rumia, menggunakan kemampuannya untuk membalikkan keadaan dilarang keras, dan kita tidak bisa menjelaskan situasi ini kepada siapa pun. Dalam skenario buntu ini, satu-satunya cara untuk mendekati Yang Mulia tanpa gangguan adalah kelas saya memenangkan turnamen sihir.”

“Jika kita menang, hanya sekali ini saja, Ratu Alicia VII akan secara pribadi hadir di podium penghargaan, dan instruktur perwakilan kelas akan menerima medali. Ini adalah satu-satunya kesempatan untuk menyelinap melewati Pengawal Kerajaan, yang saat ini dalam keadaan siaga tinggi di sekitar Yang Mulia, dan melakukan kontak dengannya.”

“Karena, pada saat Yang Mulia berdiri di podium untuk menganugerahkan medali atas nama ratu, Pengawal Kerajaan tidak punya pilihan selain untuk sementara melonggarkan pengawasan ketat mereka. Membatasi Yang Mulia di bawah pengawasan mereka selama momen pemberian medali kepada masyarakat akan menodai otoritas dan prestisenya. Demi harga diri Pengawal Kerajaan, faksi terkemuka sayap kanan, itu sama sekali tidak dapat diterima.”

“Jadi, saya menemukan cara untuk menghadap Yang Mulia tanpa menimbulkan kecurigaan. Ini—”

——

—Sejujurnya, itu peluang yang kecil.

Namun kenyataannya, dalam situasi saat ini, ini adalah satu-satunya pilihan yang layak untuk memecahkan kebuntuan.

“Mereka di sana—!?”

Pada saat itu, teriakan marah terdengar dari belakang.

Tanpa memperlambat langkahnya, dia menoleh ke belakang—

“Di sana—! Kejar mereka—!?”

Jauh di belakang, di sebuah persimpangan jalan, dia melihat sekelompok Pengawal Kerajaan yang telah melihat mereka.

Tertangkap di sini bukanlah pilihan.

“…Hmph, sungguh merepotkan.”

Dengan sekali dengusan, dia mempercepat langkahnya lebih jauh lagi—

“Mengganti supervisor… dan menyuruh kami untuk menang… Mengapa?”

Sistine, bersama dengan seluruh siswa Kelas 2, tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka atas permintaan yang tidak dapat dipahami dari Albert, yang mengaku sebagai teman lama Glenn.

Pertama-tama, siapakah pria ini? Akademi tersebut dilindungi oleh mantra yang mencegah masuknya pengunjung yang tidak berwenang. Fakta bahwa pria ini memiliki kartu pengunjung resmi dan berada di dalam area akademi berarti dia kemungkinan besar dapat dipercaya, tetapi…

Saat Sistine ragu-ragu, tidak yakin bagaimana menilai situasi tersebut, gadis mungil yang berdiri di samping Albert melangkah maju dan meraih tangannya.

“…Kumohon. Percayalah pada kami.”

Dari jarak di mana mereka bisa merasakan napas satu sama lain, Sistine menatap dalam-dalam ke mata gadis itu.

Lalu, dia melirik bergantian antara pemuda itu dan gadis itu.

“Kalian berdua…”

Sistine terdiam sejenak, seolah tenggelam dalam pikiran, sebelum berbicara.

“…Baiklah. Aku akan mempercayakanmu untuk memimpin kelas kita, Albert-san.”

Keputusannya itu menuai tatapan bingung dari seluruh kelas.

“Tidak apa-apa. Orang-orang ini mungkin bisa dipercaya. Lagipula, siapa pun yang bertanggung jawab, pekerjaan kita tetap sama, kan? Kita semua bertujuan untuk menang!”

Para siswa saling bertukar pandang, seolah-olah berkata, ” Ya, itu benar.”

“Aku tidak tahu di mana Glenn-sensei berada atau apa yang sedang dia lakukan sekarang, tapi…”

Sistine melirik Albert dengan penuh arti sebelum kembali menoleh ke teman-teman sekelasnya dan menyatakan dengan berani,

“Ayo kita menangkan ini! Berkat Sensei, kita sudah sampai sejauh ini, kan!? Kita sudah sangat dekat! Terlalu dini untuk menyerah!”

“Y-Yah, itu…”

“Tentu, Sistina, tapi…”

“Tanpa Sensei, kita…”

Kepada teman-teman sekelasnya yang ragu-ragu, Sistine melontarkan kata-kata untuk membangkitkan semangat mereka.

“Dengar… Jika kita kalah sendirian saat Sensei pergi, dia pasti akan bilang, ‘Gahaha! Kalian semua benar-benar tidak berguna tanpa aku, ya!? Oh, maaf, anak-anak, aku agak kabur di tengah jalan—tehepero!’ Dia pasti akan mengatakan hal seperti itu, kau tahu dia pasti akan mengatakannya…”

Tch. Grr. Mengepal.

Skenario yang sangat masuk akal itu tampaknya menyulut semangat di hati para siswa.

“Ugh, itu sangat menyebalkan… Itu akan sangat menjengkelkan…”

“Aku tak tahan membayangkan guru bodoh itu mengatakan hal seperti itu…”

“Aduh, sialan! Memikirkannya saja sudah membuatku kesal! Baiklah, aku ikut—ayo kita lakukan!”

Suasana yang tadinya mulai mereda, kembali memanas dengan semangat yang membara.

“…Itu seharusnya sudah cukup.”

Setelah berhasil membangkitkan semangat kelas, Sistine kembali melirik Albert dengan penuh arti.

“Baiklah kalau begitu, mari kita lihat apa yang mampu kau lakukan, Al-ber-to-san?”

Mendengar nada bicara Sistine yang provokatif, pria itu menggaruk kepalanya sambil meringis.

“Dan sekarang, turnamen sihir mencapai puncaknya! Setelah penampilan yang mengesankan di sesi pagi, apakah Kelas 2 tahun kedua akhirnya kehilangan momentum di babak kedua—!?”

Suara penyiar yang penuh semangat bergema di seluruh arena seperti biasanya.

“Dan pertandingan ‘Transformasi’ ini—jika mereka kalah, harapan Kelas 2 untuk meraih gelar juara mungkin akan pupus! Jadi, apa langkah mereka selanjutnya, Kelas 2—!?”

“U-Ugh…”

Di dalam tenda dekat panggung bundar yang didirikan untuk demonstrasi sulap transformasi di lapangan kompetisi utama, yang dikhususkan untuk para peserta yang sedang menunggu,

Lynn gemetar karena gugup, mencengkeram ujung rok seragamnya.

“Jika aku kalah… kejuaraan kita… kejuaraan…”

“Ohhh—dan itu dia—!?”

Tiba-tiba, suara penyiar yang meninggi dan sorak sorai dari tribun membuat Lynn tersentak.

“Kelas 1, di bawah bimbingan Halley-sensei, bersama Seta! Transformasi luar biasa menjadi naga—!? Ini sungguh menakjubkan!”

Dengan hati-hati mengintip dari tenda ke arah panggung, Lynn melihatnya—seekor naga dengan sisik hitam berkilauan, sayap megah terbentang lebar, cakar dan taring ganas berkilauan, dan kerangka besar yang tampak siap menghancurkan para penonton. Realismenya yang luar biasa sungguh menakjubkan.

“Eek!?”

Kesetiaan transformasi itu begitu mencolok sehingga Lynn secara naluriah mundur karena takut.

“Para juri memberikan nilai tinggi! 9, 9, 10, 9… total 37 poin! Apakah ini sudah memastikan kesepakatannya—!?”

“A-Ah… A-Apa yang harus saya lakukan…?”

Pada saat itu,

Seseorang menepuk bahu Lynn, yang sedang memegangi kepalanya dan tampak pucat.

“G-Glenn-sen—”

Dia menoleh secara refleks, tetapi—

“Oh… Albert-san…”

Di sana berdiri Albert, pemuda misterius yang mengaku sebagai teman Glenn.

“M-Maaf… Aku salah mengira kau orang lain…”

“Sepertinya kamu sudah melakukan banyak persiapan mental.”

Tatapan Albert tertuju pada buku seni suci yang digenggam erat oleh Lynn di dadanya saat ia berbicara.

“Hah? Oh, ya… Glenn-sensei menyuruhku untuk…”

“Kalau begitu, tidak ada masalah.”

Albert mengangguk tegas.

“Lynn, kan? Kamu akan baik-baik saja. Kamu jauh lebih mampu daripada yang kamu kira. Kamu mungkin hanya kurang sedikit percaya diri. Glenn selalu membicarakanmu—keahlianmu memang luar biasa.”

“Albert… san?”

“Jangan khawatir kalau gagal. Sudah kubilang untuk mengincar kemenangan, tapi ini cuma festival. Tidak akan ada yang mati atau mengeluh. Kalau ada yang berani menyalahkanmu karena kalah, aku sendiri yang akan menanganinya. Jadi, santai saja. Mengerti?”

Kata-kata itu terasa familiar, seperti sesuatu yang pernah diucapkan orang lain. Kata-kata itu membangkitkan kembali rasa lega dan tenang yang sama seperti yang dirasakan Lynn saat pertama kali mendengarnya.

Mengambil napas dalam-dalam—

“Oke! Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Dia mengangguk dengan tekad yang baru.

“Selanjutnya, ada seorang selebriti dalam sihir transformasi di akademi—Lynn-chan dari Kelas 2! Transformasi seperti apa yang akan dia tunjukkan kepada kita—!?”

“Aku pergi!”

Albert mengangguk tanpa berkata apa-apa, dan Lynn melangkah menuju panggung.

“Heh, mengatakan padanya bahwa tidak apa-apa kalah padahal memenangkan ini sangat penting untuk kejuaraan?”

Sistine, yang menyaksikan percakapan itu, menyeringai penuh arti.

“Cukup berani, Albert-san.”

“…Seorang pemimpin perlu menunjukkan ketenangan, atau bawahan tidak akan mampu berkinerja. Terutama untuk seseorang dengan kepribadian seperti dia. Teguran atau dorongan tergantung pada orang dan situasinya.”

“Begitu. Matamu tajam sekali. Seolah-olah kau selalu mengawasi.”

“…”

Kemudian-

“Seorang malaikat—!? Seorang malaikat yang langsung keluar dari seni suci telah turun ke akademi sihir—!? Ini menakjubkan! Lynn-chan dari Kelas 2 telah melakukan transformasi yang memukau—! Sekarang, nilai para juri—!?”

Dengan lingkaran cahaya berbentuk seperti permukaan jam di punggungnya, tiga pasang sayap putih bersih, rambut perak yang terurai, dan pakaian sutra halus yang berkibar lembut. Tubuhnya yang ramping terbalut lembut oleh rantai emas yang tak terhitung jumlahnya, dan lengannya yang halus memegang kunci emas besar, melambangkan Malaikat Waktu, yang terhubung dengan rantainya.

Seluruh bentuknya sangat rumit dan indah, layaknya sebuah patung.

Malaikat Waktu, La`tirika.

Kehadiran ilahi, seolah membuktikan keberadaan malaikat mitos.

Di tengah pusaran tepuk tangan meriah dan sorak sorai yang menggelegar, seorang malaikat yang begitu agung berdiri sehingga setiap jiwa yang saleh mungkin akan berlutut dan membuat tanda salib suci dengan penuh kekaguman—

“Sialan, licin sekali…!”

Cross Fars, seorang veteran Garda Kerajaan, mulai panik.

Bertugas melindungi Ratu Alicia VII selama kunjungannya ke Fejite, dia telah sepenuhnya mengabdikan diri pada tugasnya dengan bangga—sampai, tiba-tiba, perintah datang dari Zelos untuk melenyapkan seorang gadis tertentu. Mereka bahkan telah menyediakan foto hitam putih gadis itu, yang diambil oleh alat proyeksi, dengan detail yang sangat teliti.

Kapan Zelos mempersiapkan hal seperti itu? Dan perintah untuk membunuhnya di tempat setelah ditangkap sungguh aneh. Sekalipun gadis itu adalah pengkhianat negara yang bersalah atas penghinaan terhadap raja, situasinya terasa sangat ekstrem.

Meskipun misi itu meninggalkan kesan buruk, Cross tetap menjalankan tugasnya, mengejar gadis itu dan pria yang melarikan diri bersamanya. Waktu yang cukup lama telah berlalu.

Kini, Cross dan anak buahnya, yang terbagi menjadi puluhan unit kecil, sedang menyisir jalanan Fejite. Di depan unit yang dipimpinnya, ada pria itu, yang menggendong gadis yang dimaksud.

Peringatan telah dikirim ke para penjaga distrik, dan gerbang Fejite—utara, selatan, timur, dan barat—telah disegel.

Duo itu tak lebih dari seekor burung yang terperangkap dalam sangkar raksasa Fejite.

Faktanya, unit Cross sedang membidik mereka pada saat itu juga.

Menangkap mereka hanyalah masalah waktu.

Atau seharusnya memang begitu—

Mereka tidak bisa menangkapnya. Mereka selalu berada di luar jangkauan, selalu lolos dari penangkapan berulang kali.

Dengan berkoordinasi dengan unit lain melalui teknologi komunikasi magis, mereka telah membangun jaring yang semakin ketat, namun keduanya secara konsisten menembus titik-titik terlemah, menerobos dan melesat bebas melintasi distrik utara, timur, tengah, selatan, dan barat, membuat para pengejar mereka berada dalam kekacauan.

Seolah-olah mereka sedang mengamati Fejite dari atas, sepenuhnya memahami tata letak kota dan pergerakan mereka sendiri dengan ketelitian yang luar biasa. Lebih buruk lagi, rasanya seperti jalur komunikasi mereka sedang dicegat, benar-benar terekspos.

Yang lebih membingungkan lagi—setiap kali tim Cross hampir kehilangan jejak mereka, duo itu akan muncul kembali tepat di depan mereka. Seolah-olah mereka sedang dipermainkan.

“Ck… Mengejek kita, ya…!?”

Bersama rekan-rekannya, Cross dengan gigih mengejar sosok pria yang menjauh, puluhan langkah kakinya berdentum di trotoar—

—.

———.

“Kelas 2, setelah meraih skor tertinggi di ajang ‘Transformasi’, kembali mendapatkan momentum! Mereka juga memberikan hasil di ‘Kontrol Familiar’ dan ‘Deteksi & Membuka Kunci’, naik ke posisi ketiga! Kejuaraan kembali dalam jangkauan! Wow, turnamen sihir ini benar-benar mendebarkan!”

Kejutan memang menjadi puncak kompetisi. Para penonton, yang kembali bersemangat berkat kebangkitan Kelas 2, sekali lagi terhanyut dalam keriuhan yang luar biasa.

“Dan sekarang, di tengah permainan penyihir tradisional, ‘Granzia’! Ini adalah pertempuran wilayah yang brutal antara tim Kelas 1 Halley-sensei dan tim Kelas 2 Glenn-sensei, membalas dendam dengan darah!”

Di lapangan Granzia yang berbentuk elips, para pemain—yang dibedakan oleh rompi di atas seragam mereka—dengan panik melantunkan mantra untuk menempatkan poin roh, membangun penghalang teritorial. Titik-titik cahaya biru, yang dihubungkan oleh garis-garis biru, membentuk dinding bercahaya yang secara jelas membagi arena—

“Tapi bagaimana dengan Kelas 2!? Mereka sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda membangun penghalang mereka sendiri! Mereka hanya fokus menghancurkan penghalang teritorial yang dibangun oleh Kelas 1!”

Seperti yang dicatat oleh penyiar, tim Kelas 2 tidak berupaya membangun wilayah mereka sendiri, melainkan tanpa henti menyabotase penghalang yang telah dibangun oleh Kelas 1.

“Ck, licik sekali…! Sialan kau, Kelas 2! Berusaha seri, ya!? Tidak ada poin untuk kelasmu, tapi mengingat perbedaan kemampuan, itu tetap kejutan besar!”

Halley, yang mengarahkan timnya dari luar lapangan, menggertakkan giginya.

Pertandingan telah berubah menjadi kebuntuan. Tim Kelas 2—Alf, Bix, dan Cycer—jelas kalah kelas dari Kelas 1, namun kemampuan mereka dalam menghancurkan rintangan sangat luar biasa.

Akibatnya, kedua tim tidak mencetak poin.

Meskipun Kelas 1 sempat mendapatkan poin, poin tersebut dengan cepat dikembalikan ke nol.

Dalam pertandingan ini, selisih poin menentukan skor kelas. Jika berakhir seperti ini, Kelas 2 akan impas, tetapi Kelas 1 akan tertinggal jauh dari kelas-kelas lain.

Karena mulai tidak sabar, Halley membentak dan memberi perintah dengan frustrasi.

“Ck, sialan, waktu kita hampir habis! Baiklah—Medan Absolut! Kerahkan Medan Absolut! Tunjukkan pada para lemah itu kesenjangan kemampuan yang mendasar!”

Mengikuti perintahnya, para pemain Kelas 1 mulai membangun penghalang dengan lampu merah.

Hal ini membutuhkan usaha lebih daripada penghalang biasa, tetapi jika berhasil diatasi, akan dikenakan penalti poin yang besar.

“Ohhh—Kelas 1 sudah mulai membangun Medan Absolut! Jika ini berhasil, hasil imbang tidak mungkin terjadi! Para pemain Kelas 2 sedang berupaya keras untuk membangun Medan Normal, tetapi—seperti biasa, respons Kelas 1 sangat cepat! Bek mereka, Noel-kun, telah menghancurkan medan Kelas 2 dalam sekejap—!”

Trio dari Kelas 2 mati-matian mencoba membangun penghalang untuk mempertahankan keunggulan, tetapi pemain bertahan dari Kelas 1 menggagalkan upaya mereka di setiap kesempatan. Sementara itu, Lapangan Absolut Kelas 1 terus mendekati penyelesaian.

“Fuhahaha! Kelas 2! Kalian menyebalkan dengan trik-trik kecil kalian, tapi ini skakmat! Dengan kemenangan ini, posisi pertama kita secara keseluruhan sudah terjamin! Selesai!”

Saat Halley dengan penuh kemenangan menyatakan kemenangan dari pinggir lapangan, babak eliminasi Kelas 1 pun lengkap—dan sekaligus, kekalahan mereka pun dipastikan.

“Apa—apa ini—!?”

Hasil yang sama sekali tak terduga itu memenuhi arena dengan sorak sorai yang memekakkan telinga.

Saat medan merah Kelas 1 mulai terbentuk, hal itu memicu kemunculan tiba-tiba medan cahaya kuning yang menyelimutinya sepenuhnya.

“Sebuah Penghitung Medan Senyap—!? Kelas 2 telah memasang Medan Senyap yang aktif setelah Medan Absolut Kelas 1 selesai—!?”

Menurut aturan Granzia, lapangan yang sepenuhnya dikelilingi oleh lapangan lain tidak memiliki nilai poin dan menambah skor tim yang membangun lapangan terluar. Dengan kata lain—

“Tidak… mustahil…”

Halley berdiri terp stunned, terguncang oleh kejadian yang tidak masuk akal itu.

“Medan Sunyi…!? Taktik tingkat tinggi yang bahkan para ahli Granzia pun jarang berhasil lakukan… Para lemah itu yang melakukan ini!? Dan untuk mengaturnya agar aktif di Medan Absolut sebesar ini… Satu kesalahan langkah, dan itu akan menjadi mantra yang tidak berguna yang tidak pernah melihat cahaya matahari…! Ini keterlaluan—!”

Di lapangan, para pemain Kelas 1 berada dalam kekacauan. Mereka tidak pernah menyangka lawan mereka yang dianggap lebih rendah telah memasang jebakan secanggih itu, dan selisih poin yang tiba-tiba sangat besar membuat mereka bingung dan kehilangan konsentrasi.

“—!? Bodoh! Apa yang kalian lakukan!? Hancurkan! Hancurkan—! Sedikit saja! Hancurkan lapangan itu—!”

Pada saat itu, peluit wasit yang tanpa ampun berbunyi, dan Halley memegangi kepalanya.

“Dan inilah saatnya—! Sebuah kebangkitan yang luar biasa! Dengan ini, Kelas 2 telah memperkecil jarak dengan Kelas 1 yang memimpin—! Sekarang siapa pun bisa menang! Posisi pertama Kelas 1 yang tampaknya sudah pasti kini menjadi tidak pasti—!?”

“…Bagus.”

Sambil menyaksikan tim dari pinggir lapangan seperti Halley, Albert mengangguk kecil.

“Luar biasa… Kita benar-benar menang…”

Di sampingnya, Sistine, yang sedang mencatat dan mengatur waktu, membelalakkan matanya karena terkejut.

“Pertandingan yang biasanya akan kami kalahkan sembilan dari sepuluh kali. Kami hanya beruntung bisa meraih kemenangan pertama.”

“Meskipun begitu… Albert-san, Anda benar-benar luar biasa.”

“Luar biasa? Aku? Yang luar biasa adalah teman-teman sekelasmu. Mereka mampu melawan lawan yang lebih unggul.”

“Tidak, itu benar, tapi… Selama pertandingan, Anda memberikan instruksi terperinci kepada pemain kami dengan isyarat, bukan? Saya mencatat waktu dan data, jadi saya perhatikan—instruksi itu sangat tepat.”

“…Benarkah begitu?”

“Ya, kinerja penghitung yang sangat baik hampir sepenuhnya berkat Anda.”

“Kamu salah.”

Albert dengan tegas menolak pujian Sistina.

“Agar serangan balik itu berhasil, kelas kalian bersatu, menyesuaikan mantra penghalang agar semudah mungkin digunakan oleh para pemain, bukan?”

“Hah? Bagaimana kau tahu itu?”

“…Aku mendengarnya dari Glenn. Intinya, kemenangan ini milikmu dan hanya milikmu. Aku hanya memberi sedikit dorongan.”

“Hmm, baiklah, kalau begitu, aku akan membiarkannya saja.”

Sistine menyisir rambutnya ke belakang sambil menyeringai penuh arti.

“Sekarang, turnamen mencapai puncaknya! Selanjutnya adalah ‘Pertempuran Duel’—giliran saya!”

“Aku mengerti… Aku mengandalkanmu.”

“…! Ya, silakan nantikan!”

Mendengar kata-kata Albert, Sistine berkedip kaget sejenak sebelum menampilkan senyum tanpa rasa takut.

“Hah… hah…! Kena dia! Akhirnya kita berhasil mengepungnya!”

Cross, terengah-engah saat berlari, akhirnya yakin akan kemenangan.

Di gang sempit itu, di depan pengejaran mereka, dia bisa melihat punggung pria menjijikkan itu, menggendong seorang gadis dan melarikan diri dengan semangat yang tak kenal lelah. Kemungkinan besar, dia meningkatkan kemampuan fisiknya dengan sihir putih [Peningkatan Fisik], tetapi untuk mempertahankan kecepatan seperti itu melawan mereka, yang terlatih dalam pertempuran, sungguh menakjubkan.

Tapi itu sudah berakhir sekarang.

Di ujung jalan yang dilalui pria itu, rekan-rekannya, para pengawal kerajaan, telah berputar ke depan, membentuk formasi untuk mencegatnya.

“Serangan penjepit! Kau berhasil lolos dari pengepungan kami sejauh ini, tapi tidak kali ini!”

Tak lama kemudian, Cross dapat melihat beberapa penjaga menunggu di depan pria yang melarikan diri itu.

“Berhenti! Jika tidak, kau akan merasakan dahsyatnya sihir kami!”

Para penjaga yang menunggu memberikan peringatan mereka.

Cross merasa bahwa pengejaran ini akhirnya akan segera berakhir, tetapi—

“A-Apa!?”

Pria itu tidak berhenti.

Sambil menggendong gadis itu, dia langsung menyerbu ke arah para pengawal kerajaan yang menunggu dengan tekad yang hampir bodoh—

“Kamu sudah diperingatkan!”

Para penjaga yang menunggu mulai melantunkan mantra mereka secara serempak.

“《Wahai singa merah tua・dalam amarahmu・meraung dan murka》!”

Sihir Hitam [Ledakan Api]. Mantra serangan militer yang melemparkan bola api energi termal terkompresi, menyebarkan kobaran api eksplosif ke area yang luas saat mengenai sasaran. Tanpa pertahanan magis, serangan langsung akan mengubah manusia menjadi abu, tanpa meninggalkan jejak—mantra penekan area yang ampuh.

Di gang sempit ini, tidak mungkin menghindari beberapa mantra [Blaze Burst]. Bahkan jika Sihir Hitam [Tri-Resist] dilemparkan, pertahanannya akan ditembus, memastikan kematian yang pasti. Mantra Sihir Hitam [Tri-Banish], yang mengembalikan tiga energi elemen ke keadaan dasarnya untuk menetralkan serangan, tidak memiliki kecepatan untuk mengimbangi. Mengerahkan penghalang magis yang kokoh dengan Sihir Hitam [Force Shield] akan menghentikan pergerakan pria itu, membuatnya menjadi mangsa mudah bagi pedang Cross dan rekan-rekannya yang mengejar.

Setiap penjaga yakin akan berakhirnya peristiwa itu, melemparkan bola api ke arah pria yang mendekat.

Namun pada saat itu—dinding batu kokoh di gang itu tiba-tiba bergeser seperti tanah liat, dengan cepat membentuk penghalang tebal antara pria itu dan para penjaga yang telah melancarkan mantra mereka.

Pada saat itu juga, tekstur dinding batu berubah, bertransformasi menjadi dinding air. Bola-bola api menghantam penghalang air yang besar itu.

Dinding air, yang menelan bola-bola api, mendidih, menguap, dan mengembang dalam sekejap, berubah menjadi uap dalam jumlah besar yang meledak keluar, melesat melalui gang sebagai badai putih, menyelimuti pandangan para penjaga dengan warna putih murni.

“Gwaaaah!?”

Terbutakan dan tersiksa oleh angin panas yang membawa uap panas, tak satu pun dari para penjaga itu dapat bergerak.

Ketika penglihatan mereka akhirnya jernih, pria dan gadis itu, seperti yang bisa diduga, sudah menghilang.

Dinding gang, yang kemungkinan merupakan bahan untuk penghalang batu awal, memiliki lubang menganga di tempat yang telah dipahat. Keduanya mungkin melarikan diri melalui lubang tersebut.

“Sialan, apa-apaan itu…? Alkimia, serius!? Itu tidak masuk akal…! Kecepatan transmutasinya—tidak manusiawi!”

Pengejaran ini masih jauh dari selesai.

Karena kesal, Cross kembali mengejar pria itu—

—.

———.

“Dan sekarang, divisi tahun kedua Turnamen Sihir mencapai puncaknya! Akhirnya, kita telah sampai di acara utama hari ini: Pertempuran Duel! Seperti biasa, ini adalah pertandingan tim tiga lawan tiga, sebuah turnamen yang menampilkan sepuluh tim peserta! Kelas mana yang akan merebut posisi teratas!?”

Di tengah arena, telah dibangun panggung duel berbentuk lingkaran, dengan tim-tim yang berpartisipasi berkumpul di sekelilingnya.

“Setiap kelas mengirimkan trio terkuatnya! Mereka akan bertarung secara adil dan jujur, membawa kehormatan kelas mereka! Dan jangan lupa, Kelas 2 yang sangat dinantikan, dipimpin oleh Sensei Glenn, masih bisa membalikkan keadaan melawan Kelas 1 Sensei Halley, yang saat ini berada di peringkat pertama secara keseluruhan, jika mereka memenangkan Pertempuran Duel ini! Apa yang akan terjadi!?”

Inilah saat di mana segalanya akan ditentukan.

Akankah tim yang memanfaatkan kekuatan setiap anggotanya menang? Atau akankah tim yang didorong oleh beberapa pemain andalan mendominasi?

Divisi tahun kedua Turnamen Sihir, yang telah menarik begitu banyak perhatian baik atau buruk, akan diselesaikan di sini—

“Ayo, turnamen dimulai! Babak pertama: Kelas 6 melawan Kelas 4! Kedua tim, kirimkan barisan depan kalian!”

Sementara itu, di sekitar kursi VIP tempat Yang Mulia Ratu duduk, suasananya sangat riuh, sangat kontras dengan kegembiraan di arena.

Para penjaga mondar-mandir di sekitar area VIP, teriakan marah mereka menggema.

“Masih belum ada apa-apa!? Kau masih belum menangkap mereka!?”

Zelos, melampiaskan kekesalannya, membentak seorang penjaga yang sedang melapor.

“T-Tapi… seperti yang sudah kami katakan, ada seseorang yang membantu target melarikan diri, dan orang itu terbukti jauh lebih tangguh dari yang diperkirakan…!”

“Bodoh! Itu cuma instruktur sihir, kan!? Dikalahkan oleh seorang penyihir! Apakah kalian benar-benar anggota Garda Kerajaan yang terhormat!?”

“Mohon maaf yang sebesar-besarnya!”

“Kejar mereka! Apa pun yang terjadi, kau harus menyingkirkan Lady Rumia! Jika tidak… kau tahu apa yang akan terjadi!”

“Baik, Tuan!”

Kemudian, penjaga lain yang sedang berdiri di dekatnya, memberikan saran kepada Zelos.

“Namun, Yang Mulia, memang benar musuh itu tangguh. Ini mungkin di luar kemampuan kita untuk menanganinya sendiri. Mungkin kita harus mengungkapkan kebenaran dan meminta dukungan dari akademi—”

“Sama sekali tidak!”

Zelos memotong saran itu dengan teriakan marah.

“Itulah satu hal yang tidak bisa kita lakukan! Apa kau lupa!? Jika kita melakukan itu, kita mungkin bisa selamat, tetapi Yang Mulia—! Itu saja yang harus dihindari dengan segala cara!”

“Y-Ya, Anda benar… maafkan saya!”

“Setelah ini selesai, aku akan bertanggung jawab penuh dan mengakhiri hidupku sendiri! Aku akan menanggung aib seorang pengkhianat yang mengkhianati Yang Mulia! Tetapi Yang Mulia—hanya Yang Mulia yang harus dilindungi! Jadi—”

Penjaga muda itu menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Tak disangka Anda akan bertindak sejauh itu, Yang Mulia… Baik, kami mengerti. Kami akan segera menangkap Lady Rumia dan pria yang membantunya melarikan diri.”

“Maafkan aku… karena telah memaksakan tugas yang tidak menyenangkan ini padamu. Aku akan mengalihkan beberapa pengawal Yang Mulia untuk memperkuat upayamu. Tangkap target secepat mungkin. Semuanya demi Yang Mulia—”

Tiba-tiba, ledakan merah menyala meletus, memenuhi gang dengan kobaran api, gelombang kejutnya mengamuk di sekitarnya.

“Gaaaah!?”

Seorang penjaga yang terjebak dalam ledakan menjadi seperti obor manusia, lalu roboh ke tanah.

“A-Apakah kamu baik-baik saja!?”

Cross segera bergegas menghampiri rekannya yang terbakar.

“S-saya baik-baik saja… apinya tidak terlalu besar… tapi dampak ledakannya mengenai lengan saya…”

Penjaga itu, setelah berhasil memadamkan api yang menyelimutinya, berdiri sambil mengerang frustrasi. Dia memegangi lengannya, wajahnya meringis kesakitan, kemungkinan besar karena cedera.

“Sialan… Sihir Hitam [Lantai Terbakar]… jebakan sihir lagi!”

Jebakan magis yang tak terhitung jumlahnya yang dipasang musuh tidak mematikan bagi mereka, mengingat peralatan mereka telah disihir dengan [Tri-Resist], tetapi juga tidak bisa diabaikan. Menyembuhkan setiap luka dengan sihir penyembuhan menguras mana, personel, dan waktu mereka. Akibatnya, Cross dan timnya harus selalu waspada, memperlambat pengejaran mereka hingga hampir berhenti.

Selain itu, musuh tidak memasang jebakan secara sembarangan. Sepanjang pengejaran yang berkepanjangan, mereka menyerang tepat ketika kewaspadaan Cross dan timnya terhadap jebakan goyah, dengan pengaturan waktu dan ketelitian yang sempurna. Karena itu, meskipun mengetahui ada jebakan, Cross dan timnya terus menerus terjebak di dalamnya.

Frustrasi dengan kebuntuan yang tak kunjung usai ini, Cross menghentakkan kakinya ke tanah dengan marah.

“Apa-apaan ini? Siapa orang-orang yang kita kejar ini? Mereka terlalu berpengalaman dalam pertempuran… mereka mempermainkan kita selama ini! Dan mereka belum membunuh satu pun dari kita… apa maksud mereka!? Bukankah orang yang membantu mereka itu hanya seorang instruktur sihir!?”

“Cross-san! Kami mendapat laporan dari unit ketiga! Target saat ini sedang menuju ke selatan di Jalan Tolt, Distrik Timur, Jalan Kedua!”

“Oke! Baiklah, semuanya, ayo bergerak!”

—.

———.

Pertarungan Duel berlanjut.

Kilat menyambar, panah api, dan hembusan embun beku berbenturan di atas panggung duel.

Babak kelima: Kelas 2 melawan Kelas 4—

“《Wahai angin yang dahsyat》—!”

Mantra Sihir Hitam [Angin Kencang] milik Sistine selesai lebih cepat daripada mantra balasan lawannya, melepaskan hembusan dahsyat yang menghantam lawannya.

“U-Uwahaaah!?”

Tak mampu melawan, pemain lawan pun terhempas.

“Oh tidak! Mantra [Layar Udara] Ridley tidak berhasil tepat waktu! Dia keluar batas! Kelas 2 menyapu Kelas 4 dengan kemenangan sempurna! Mereka kuat! Kash-kun, yang dianggap sebagai mata rantai terlemah sebagai garda depan, ternyata mampu bertahan—tim ini solid!”

Di tengah sorak sorai yang menggema, Sistine dan Kash bertepuk tangan.

“Seperti yang sudah kuduga, Sistine—kekalahan telak! Tidak seperti aku, yang nyaris lolos dalam pertarungan yang kacau.”

“Apa yang kau bicarakan, Kash? Kemenangan tetap kemenangan. Penampilanmu juga mengesankan.”

Sistine dan Kash tertawa, saling memuji usaha masing-masing.

“Hmph. Tidak buruk, Sistine. Tapi bukankah itu agak lemah? Jika kau tidak peduli melukai lawanmu, kau bisa menang dengan lebih mudah, bukan?”

“Kau memang tak pernah berubah, ya, Gibul…”

Saat seluruh kelas bersatu dalam kegembiraan, Sistine menghela napas kesal pada Gibul, satu-satunya yang sikap sinis dan acuh tak acuhnya tetap tak tergoyahkan.

“Tidak ada waktu untuk mengobrol, kalian semua.”

Albert dengan tegas mematahkan suasana gembira tim tersebut.

“Duel berikutnya akan segera dimulai. Saksikan. Pelajari bagaimana pemain lain bertarung dan bayangkan bagaimana kamu akan menghadapi mereka. Dan dengarkan sambil menonton.”

Albert menoleh ke Kash, sambil menunjuk ke arah para pemain yang kini naik ke panggung.

“Isaac dari Kelas 7. Kemungkinan lawanmu selanjutnya. Kecepatan penggunaan [Shock Bolt] yang sangat cepat sungguh luar biasa. Dengan kemampuanmu, kamu tidak akan bisa mengusirnya. Kamu akan dipaksa masuk ke dalam kebuntuan defensif, terus-menerus menggunakan [Tri-Resist] dan [Force Shield].”

“Y-Ya, kau benar… Aku memang tidak cukup baik…”

“Begini rencananya, Kash. Berhenti menggunakan [Force Shield]. Gunakan mantra [Tri-Resist] hanya sekali di awal. Tidak boleh ditumpuk, mengerti?”

Mata Kash membelalak kaget mendengar kata-kata itu.

“Hmph. Perintah gegabah lagi… Aku belum pernah mendengar duel sihir di mana kau mengabaikan pertahanan,” ejek Gibul, mengangkat bahu tak percaya, tetapi Albert mengabaikannya dan melanjutkan.

“Kash, kau yang paling atletis dan kuat secara fisik di antara ketiganya. Gunakan kelincahan dan daya tahanmu untuk menghindari dan menahan [Shock Bolt] hanya dengan tubuh dan ketabahanmu. Isaac punya kebiasaan mengganggu Bioritme Mana-nya setelah lima kali penggunaan berturut-turut, sehingga membuka celah.”

“!”

“Tahan empat tembakan pertama hanya dengan [Tri-Resist] dan hindari tembakan kelima dengan segala cara. Lakukan itu, dan kamu menang. Kamu laki-laki, kan? Tahan sedikit rasa sakit.”

“…B-Baiklah. Aku akan melakukannya!”

Kash, setelah diperlihatkan jalan menuju kemenangan, mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Selanjutnya, Gibul. Lawanmu adalah…”

“Hmph, sudahlah. Aku tidak butuh nasihatmu.”

“Tetaplah mendengarkan. Lawanmu selanjutnya adalah—”

Meskipun Gibul menolak dengan kasar, Albert dengan sabar terus memberikan bimbingan.

“…Hmm.”

Sistine mengamati profil Albert, tatapannya dipenuhi makna yang tak terucapkan.

Di Distrik Selatan Fejite, tempat berjejernya banyak sekali kios dan toko di pinggir jalan.

Menerobos kerumunan orang, Cross dan timnya bertemu dengan dua unit lainnya.

“Sialan, pasar malam… mereka sudah menyatu dengan keramaian! Ada apa sebenarnya!?”

Menanggapi teriakan Cross, seorang rekan penjaga berlari mendekat.

“Kami kehilangan mereka! Saya mohon maaf!”

“Kalau begitu, tidak ada pilihan lain. Kami akan segera memberlakukan darurat militer di wilayah ini! Singkirkan warga sipil dan—”

Tepat ketika Cross mulai meneriakkan perintah kepada rekan-rekannya, hal itu terjadi.

“Gyaaah!?”

Salah satu penjaga yang berkumpul tiba-tiba kejang, menjerit, dan pingsan.

“Apa!? Apa yang terjadi!?”

“Menembak jitu!”

“Apa!?”

Di depan mata Cross yang ketakutan, kilatan [Lightning Pierce] melesat di udara dari sumber yang tidak diketahui, menyambar rekan-rekannya satu per satu.

“Gyaaah!?”

“Guaaaah!?”

Suara kilat ungu yang berderak bercampur dengan jeritan para penjaga—

“Gila! Serius!? Menembak dengan sihir di tengah keramaian seperti ini!? Cih! Jangan berkerumun, berpencar! Berlindung di balik apa pun yang ada di dekatmu!”

Menyadari bahwa mereka menjadi sasaran, para penjaga berpencar panik, berlari ke gang-gang atau bersembunyi di balik bangunan.

“Ck, apa yang terjadi!? Perlengkapan kita sangat diperkuat dengan [Tri-Resist]… kita seharusnya tidak tumbang hanya dalam satu serangan!”

“Masalahnya, sepertinya ada penghalang [Dispel Force] yang dipasang di sekitar area ini… mantra [Tri-Resist] kita telah dinetralisir tanpa kita sadari!”

“Apa!? Kita dijebak…!? Sialan! Laporkan kerusakannya!”

“Empat orang tewas! Tapi serangannya tampaknya terkendali! Yang jatuh tertembak di kaki dan pingsan, tapi nyawa mereka tidak dalam bahaya! Tidak ada warga sipil yang terjebak dalam baku tembak!”

“Ck… mereka hanya menargetkan kita… dan mengampuni nyawa kita… orang macam apa mereka…?”

Lebih buruk lagi, pemandangan para penjaga yang tumbang akibat sihir telah membuat alun-alun menjadi kacau. Orang-orang berlarian ke segala arah, kerumunan itu berdesak-desakan seperti gelombang dahsyat. Untuk sementara waktu, pergerakan mereka akan sangat terbatas.

Jika semua ini sudah direncanakan—Cross tak kuasa menahan rasa ngeri membayangkan kemampuan menembak jitu musuh yang luar biasa dan ketepatan yang licik.

“Tidak ada pilihan lain! Unit tiga dan empat, prioritaskan evakuasi warga sipil dan terapkan hukum darurat militer! Unit dua, rawat yang terluka! Unit lima, kami telah menentukan lokasi mereka dari tembakan penembak jitu! Mari kita kepung mereka!”

“Dipahami!”

Setelah menerima perintah, para anggota Garda Kerajaan berpencar untuk menjalankan tugas mereka—

—.

———.

“Mengalahkan Kelas 5 dan menghancurkan Kelas 8, Kelas 2 akhirnya melaju ke final!”

Sorak sorai penonton menggema. Kegembiraan di arena telah mencapai puncaknya.

“Lawan terakhir—apakah ini takdir yang sedang bekerja? Tak lain dan tak bukan adalah saingan yang ditakdirkan, Kelas 1 Halley-sensei! Pertarungan langsung! Pemenang pertandingan ini akan menjadi juara Turnamen Sihir ini! Pertarungan yang sangat jelas!”

Momen yang selama ini dinantikan secara diam-diam oleh semua orang akhirnya tiba.

Namun, berbeda dengan keriuhan arena, salah satu sudutnya diselimuti suasana yang suram.

Di kursi VIP arena Turnamen Magic.

Dikelilingi oleh para pengawal elit, Alicia bergumam dengan ekspresi berdoa.

“Ya Tuhan… kumohon… lindungilah anak itu…”

Melihat wajah Alicia yang benar-benar kelelahan, Celica mengerang, meminta maaf dengan tulus.

“Maafkan aku. Tak kusangka ini bisa terjadi saat aku bersamanya… sialan.”

“…Celica, ini bukan salahmu… Jika ada yang harus disalahkan, itu aku…”

“Tapi masih ada harapan.”

Celica melirik sekilas ke panggung di bawah. Pandangannya tertuju pada Albert, yang sedang melatih Sistine dan dua siswa lainnya untuk pertarungan terakhir mereka.

“…Percayalah pada Glenn. Pria itu… dia pasti akan berhasil melewatinya.”

“Glenn…?”

“Ya, memang dia selalu seperti itu, kan?”

Alicia terdiam sejenak, lalu mengangguk tegas.

“Kau benar. Jika memang dia… jika memang dia, pastilah…”

Duel Battle, babak final.

Pertandingan tersebut sesuai dengan namanya sebagai laga kejuaraan.

Pertandingan Vanguard: Kash dari Kelas 2 melawan Ena dari Kelas 1. Setelah pertarungan sengit di mana keduanya mengerahkan seluruh kemampuan, Alkimia Ena [Susunan Kabut yang Melumpuhkan] melumpuhkan Kash, yang menyebabkan kekalahan tipis Kash. Skor: 0-1.

Pertandingan tengah: Gibul dari Kelas 2 melawan Kreiss dari Kelas 1. Awalnya, pertandingan tampak seimbang, tetapi seiring berjalannya waktu, perbedaan kemampuan dasar menjadi jelas. Pemanggilan Gibul [Panggil Elemental] memanggil Elemental Bumi, yang menjepit Kreiss dengan kedua lengannya, memaksa Kreiss untuk menyerah. Skor: 1-1.

Kini segalanya bergantung pada pertandingan kapten, yang mempertemukan Sistine dari Kelas 2 melawan Heinkel dari Kelas 1.

“…Lumayan, Gibul.”

Sistine mengangguk memberi pujian kepada Gibul, yang kembali ke bangku hakim dengan ekspresi tenang.

“Hmph. Aku berhasil menyamakan kedudukan. Jangan sia-siakan usahaku.”

“Bahkan tidak ada ucapan ‘serahkan saja padamu.’ Kamu memang tidak pernah berubah, ya?”

Sistina menekan pelipisnya karena kesal.

“…Maaf, Sistine. Jika aku menang lebih awal, kita pasti sudah memenangkannya sekarang…”

Kash bergumam penuh penyesalan.

“Yah, untuk siswa peringkat terbawah sepertimu, kau sudah cukup bagus. Serahkan sisanya pada kapten kita.”

“Ya, ya, kau dan mulutmu…”

Sistine melontarkan sindiran main-main kepada Gibul yang selalu sarkastik saat ia melangkah menuju panggung.

Albert memanggil sebentar ke arah punggungnya.

“…Semuanya ada di tanganmu.”

Tanpa menoleh, Sistine mengulurkan tangan kanannya ke samping, memberikan isyarat jempol sebagai respons.

Kemudian, dengan membawa harapan kelasnya, Sistine melangkah ke panggung duel.

Sorak sorai teman-teman sekelasnya di tribun terdengar hingga ke telinganya.

Di depannya berdiri lawannya dalam pertandingan kapten, Heinkel.

Seorang siswa luar biasa, tak kalah berbakat dari Sistine, dan saingannya yang selalu memperebutkan posisi teratas di angkatan mereka. Sejujurnya, peluangnya fifty-fifty.

—Menangkanlah, aku mengandalkanmu.

Dia teringat kata-kata Albert.

—Percayalah padaku, kumohon.

Dia mengingat kata-kata Re=L.

“…Astaga, bertele-tele sekali… Baiklah, mari kita lakukan!”

Sambil menepukkan telapak tangannya ke kepalan tangannya untuk membangkitkan semangat, Sistine melepas sarung tangan dari tangan kirinya.

Sesuai dengan etiket duel penyihir tradisional, mereka saling membungkuk. Dan kemudian—

“Ayo kita mulai—pertandingan kapten dimulai!”

Saat aba-aba dimulai, Sistine dan Heinkel bergerak serentak.

“《Wahai petir ungu dari roh guntur》!”

Heinkel melepaskan [Shock Bolt] dengan nyanyian secepat kilat.

“《Biarkan malapetaka itu berlalu》!”

Sistine dengan cepat mengucapkan mantra [Tri-Banish], menetralkannya.

Di tengahnya, sisa-sisa mana berhamburan dengan suara letupan yang tajam .

Pada momen singkat itu, kedua belah pihak mempertahankan jarak tetap, bergerak menyamping seolah-olah sedang membentuk lingkaran.

“《Wahai angin yang dahsyat》—!”

“《Wahai dinding udara》—!”

Mereka terus melantunkan mantra sambil berlari. Hembusan [Angin Kencang] yang dilepaskan oleh Sistine bertabrakan dengan penghalang udara yang telah didirikan Heinkel, udara terkompresi tersebut berusaha keluar dan mengamuk ke segala arah.

Langkah pembukaan mereka hampir seimbang—

“Ayo—! Jangan kalah, Sistine!”

“Kumohon! Bertahanlah—!”

Sorak sorai terdengar dari teman-teman sekelas mereka.

“Sialan, tak kusangka Kelas 2 bisa bertahan sejauh ini! Heinkel, menangkan! Kalah dari sekelompok orang lemah yang tidak terorganisir akan menjadi aib seumur hidup bagi seorang penyihir! Menanglah—!”

Teriakan histeris Halley bergema.

“Woooah! Kalian berdua, kerahkan kemampuan kalian—!”

“Itu dia! Lakukan saja—!”

Para penonton bersorak gembira, terpukau oleh duel magis yang intens sejak awal.

Akhirnya, Turnamen Sihir yang kacau itu mencapai puncaknya—

“《Susunan api merah tua》—!”

Heinkel menggunakan [Dinding Api], melepaskan dinding api yang menyebar secara radial.

“ Semoga perlindungan Sang Pelindung menyertai kita” —”

Sistine membalas dengan [Tri-Resist], dengan cekatan menangkisnya. Badai api itu menyapu tubuhnya, mengibaskan rambutnya dan jubah yang dikenakannya dengan liar.

“《Biarkan kekuatan kembali menjadi ketiadaan》—”

Heinkel segera merespons, mengaktifkan [Dispel Force] untuk menetralkan [Tri-Resist] milik Sistine—

“《Jadilah terang》!”

Namun sepersekian detik lebih cepat, Sistine menyelesaikan mantra [Flash Light].

Kilatan cahaya yang menyilaukan muncul, mewarnai arena menjadi putih.

Untuk melindungi matanya, Heinkel secara naluriah memalingkan muka—menyebabkan [Dispel Force] melemah. Sistine sepenuhnya menangkis badai api itu—

“《O badai musim dingin putih》—!”

Dia mengucapkan [White Out], mantra sihir hitam. Gelombang kejut yang mengerikan menerjang, merampas sensasi dari anggota tubuh lawan dan membuat mereka tidak bisa bergerak. Dingin menyelimuti medan pertempuran dalam kabut putih—

“《Wahai angin yang dahsyat》—!”

Namun Heinkel bukanlah orang sembarangan, ia melancarkan [Gale Blow]—menangkal gelombang kejut yang mengerikan dengan hembusan angin. Angin yang sangat kuat hampir menyapu tubuh Sistine—

“Ck… 《Timbangannya condong ke kanan》—”

Saat angin kencang mengancam untuk mengangkatnya, Sistine memanipulasi gravitasi dengan [Kontrol Gravitasi], untuk sementara meningkatkan berat badannya agar dapat berpegangan erat pada tanah.

Sambil menutupi matanya dengan lengan dan berjongkok rendah, dia menahan angin kencang. Rambut peraknya yang panjang dan berharga terombang-ambing oleh angin dan terhempas keras ke belakang—

—Dia kuat.

Sembari mengagumi kecepatan, mana, dan penilaian Heinkel dalam merapal mantra, Sistine dengan hati-hati mengatur ketegangan dan bioritme mananya dengan setiap tarikan napas—

“《Wahai petir ungu dari roh guntur》!”

Sambil menunjuk ke arah Heinkel, yang muncul saat kabut putih terbelah, Sistine melepaskan sambaran petir. Busur ungu itu menembus angin, melesat lurus ke arahnya—

“Hei, seperti yang diharapkan, ini pertandingan yang seru sekali—! Kedua pihak tidak mau mengalah sedikit pun!”

Mantra penyerangan dan mantra penangkal beradu tanpa henti, berbenturan dan saling terkait.

Meskipun mantra yang diperbolehkan dalam duel ini terbatas pada mantra berdaya hancur rendah yang dapat dikuasai oleh siswa akademi, keterampilan dalam manuver ofensif dan defensif mereka tidak dapat disangkal melampaui level siswa. Pertandingan yang spektakuler seperti ini adalah pemandangan yang langka.

“《Datanglah, hamba bersayap api, penuhi perjanjian ini》—!”

“《Kembali ke tempatmu yang seharusnya, batalkan perjanjian ini》—!”

Pertukaran mantra terus berlanjut tanpa henti—

Semua orang menyaksikan hasil pertandingan dengan napas tertahan, diliputi kegembiraan dan sorak sorai yang menggelegar—

“Kalian sudah membuat kami kesulitan sejauh ini—tapi tidak ada tempat lagi untuk lari, kalian para pencuri!”

Cross berlari kencang melewati gang sempit bersama rekan-rekan penjaganya, yakin bahwa kemenangan akhirnya sudah di depan mata.

“Aku akui kemampuan sihir dan keahlian menembakmu luar biasa… tapi membiarkan kami menangkap garis tembakmu adalah kesalahanmu! Kami telah melacak lokasimu! Kali ini, kami telah mengepungmu!”

“Cross-san! Regu 1, 7, 8, dan 9 bergerak maju menuju lokasi target sesuai rencana!”

“Bagus! Sempurna! Kita telah memblokir setiap jalur pelarian dari posisi penembak jitu itu! Tikus-tikus itu terjebak!”

Akhirnya selesai juga. Kali ini, benar-benar selesai.

Dengan keyakinan itu, Cross dan timnya dengan berani menerobos ke bagian terdalam dari lorong-lorong yang berliku-liku, sebuah lahan terbuka yang dikelilingi oleh tembok-tembok bangunan tinggi—

“Apa…”

Mereka membeku karena terkejut.

Tidak ada seorang pun di sana. Tanah tandus yang remang-remang dan dipenuhi gulma, jauh dari hiruk pikuk kota, terasa sangat sunyi. Tak seorang pun, bahkan seekor kucing liar pun, terlihat.

“Apa!? Regu 5, tim Cross!?”

“Apa yang terjadi!? Di mana musuhnya!?”

Pada saat itu, langkah kaki tergesa-gesa dari pasukan Pengawal Kerajaan lainnya berkumpul di lahan tersebut dari lorong-lorong sekitarnya.

“Mustahil!? Mereka berhasil lolos!?”

“Tidak mungkin—!? Kita sudah memblokir semua jalur pelarian—”

Para penjaga terhuyung-huyung, terguncang oleh ketiadaan musuh sama sekali.

Di tengah kepanikan rekan-rekannya, Cross tiba-tiba menyadari sesuatu.

Empat dinding yang mengelilingi lahan tersebut.

Tersebar di atasnya—benda-benda aneh terpasang.

“…Cermin?”

Dia merasakan jejak mana. Kemungkinan merupakan penerapan alkimia.

Menggunakan [Transmutasi Material] untuk membentuk kembali sebagian dinding menjadi permukaan yang benar-benar rata, dan [Rekonfigurasi Elemen] untuk mengolah permukaan tersebut dengan reaksi cermin perak, mengubahnya menjadi cermin. Entah mengapa, permukaan cermin tersebut diresapi dengan pemrosesan mana.

Cermin-cermin misterius ini disusun pada berbagai sudut di sepanjang dinding lahan tersebut.

Tidak diragukan lagi, ini adalah perbuatan musuh.

Pertanyaannya adalah—mengapa mereka melakukan ini?

“Tidak… mustahil…!?”

Tidak. Dia tahu.

Cross sudah memahami maksud musuh.

Itulah mengapa dia merasakan hawa dingin ini, rasa menggigil ini, sensasi mual seperti darah yang mengalir keluar dari tubuhnya.

Pada saat itu, pikiran Cross membeku selama beberapa detik, menunda peringatannya kepada yang lain, hanya karena dia tidak ingin mempercayai kenyataan mengerikan bahwa manusia yang mampu melakukan hal absurd seperti itu benar-benar ada.

Ya, tembakan-tembakan mereka—tembakan-tembakan yang telah mempermainkan mereka tanpa henti—

Itu tidak diarahkan langsung ke mereka. Dari suatu lokasi yang jauh, mereka menembakkan [Lightning Pierce] ke cermin di sini, memantulkan petir untuk mengenai anggota tubuh Cross dan timnya dengan akurasi yang tepat—

“Semuanya, keluar dari sini—!”

Jeritan salib.

Saat semua orang yang hadir tersentak mendengar teriakannya,

Dari salah satu gang yang menuju ke lahan tersebut, jauh di kedalaman jalan lurusnya—

Kilatan cahaya muncul.

Kilatan petir yang tak terhitung jumlahnya menerobos kegelapan, melesat ke arah Cross dan timnya yang tak berdaya, satu demi satu—

—

—Dan begitulah, seperempat jam setelah duel dimulai.

Seperti yang diperkirakan, Sistine, yang telah menyaksikan pertarungan sihir hidup dan mati dalam insiden sebelumnya, memiliki sedikit keunggulan.

Dengan kedua belah pihak telah menghabiskan seluruh persenjataan mantra mereka dan mana hampir habis, pada saat itu,

“《Tolak dan halangi, wahai tembok badai, berikan kedamaian pada anggota tubuh mereka》—!”

Memanfaatkan celah sesaat dalam ritme mantra yang disebabkan oleh bioritme mana, Sistine memainkan kartu andalannya: mantra yang telah dimodifikasi khusus, [Storm Wall].

“Apa—!? Mantra apa ini—!?”

Terkejut oleh mantra yang asing, Heinkel buru-buru mendirikan [Layar Udara], tetapi dinding angin yang luas membatasi gerakannya—kepanikan merampas waktu yang dibutuhkan untuk memilih mantra berikutnya—

Seolah untuk memastikan kesepakatan tercapai, Sistine mengerahkan cadangan mana terakhirnya dan melepaskan [Gale Blow] dengan kekuatan penuh.

“Itu dia! 《Wahai angin yang dahsyat》—!”

Kekuatan [Gale Blow], yang berlapis di atas [Storm Wall], nyaris tidak mampu menembus [Air Screen] kokoh yang telah dikerahkan Heinkel—

“Ugh, uwaaaah—!”

Akhirnya, tubuh Heinkel terlempar keluar arena.

…

Hening sejenak. Lalu—

“Sudah berakhir—!? Keluar batas! Luar biasa, luar biasa—!? Kelas 2, Kelas 2 memenangkan kejuaraan—!”

Sesaat kemudian, arena pun riuh dengan tepuk tangan meriah, sorak sorai menggema di udara.

Teman dan musuh, pemenang dan yang kalah, bahkan perbedaan tingkatan pun lenyap. Ini adalah badai pujian murni untuk dua orang yang bertarung dalam duel spektakuler.

Hanya Halley yang terkulai lemas, bahunya terkulai karena penyesalan.

“Haa-haa… kita menang…”

Setelah nyaris meraih kemenangan, Sistine, yang kelelahan akibat usaha keras dan keletihan, jatuh berlutut.

“Ya ampun—!”

“Baiklah-!”

Para siswa kelas 2 melompat dari tribun, bergegas ke sisi Sistina.

“Eh!? T-Tunggu, kyaa!?”

Diangkat oleh teman-temannya yang bersorak gembira, Sistine diangkat ke udara. Bingung dan matanya terbelalak saat dilempar ke sana kemari, teman-teman sekelasnya bersorak gembira atas usahanya yang berani.

“…Bagus sekali.”

Albert mengamati Sistine dan yang lainnya dari kejauhan, bergumam sendiri dengan suara yang tak terdengar oleh siapa pun.

“Siapa yang bisa memprediksi hasil ini!? Turnamen Magic ini penuh dengan drama dan kejutan! Dengan berakhirnya ‘Duel Battle,’ kami umumkan kepada semua yang hadir bahwa divisi tahun kedua Turnamen Magic hari ini telah menyelesaikan semua acaranya. Kepada para tamu terhormat, terima kasih telah datang dari jauh. Kepada para siswa, kerja bagus! Sekarang kita akan melanjutkan ke upacara penutupan dan pemberian penghargaan. Siaran ini dipersembahkan oleh Arth dari panitia penyelenggara—”

Berbeda sekali dengan keriuhan yang tak henti-hentinya di arena, kursi-kursi VIP diselimuti keheningan yang penuh duka.

“Turnamennya sudah berakhir, kan?”

Alicia berbicara kepada Zelos, yang matanya berbinar di sampingnya.

“…Begitulah kelihatannya.”

“Saya memiliki tugas untuk menyerahkan penghargaan dan medali kepada perwakilan kelas pemenang… Apakah saya diizinkan untuk melakukannya?”

“…Tentu saja, tidak apa-apa. Sebagai gantinya, izinkan saya menemani Anda. Saya akan memastikan keselamatan Yang Mulia… Celica-dono.”

“Apa?”

“Apakah Anda juga bersedia menemani Yang Mulia?”

“…Hmph. Tak perlu memberitahuku.”

Celica bangkit dari tempat duduknya dengan ekspresi lesu.

Lalu, Alicia memohon dengan lembut.

“Zelos, tolong.”

“Apa itu?”

“Aku mengerti kesetiaanmu. Tapi… tidak bisakah kita menghentikan ini?”

“TIDAK.”

Zelos dengan tegas menolak.

“Yang Mulia sangat diperlukan bagi bangsa ini. Untuk itu, kita harus mengorbankan semua yang lain.”

“…Tetapi.”

“Saya sangat memahami perasaan Yang Mulia. Tapi… saya tidak bisa menurutinya. Demi Yang Mulia, demi bangsa ini, saya akan menyingkirkan… Putri Ermiana.”

“…!”

Alicia menundukkan matanya, merasa sedih.

“Mari, Yang Mulia. Mari kita sampaikan pujian Anda kepada para pemuda yang akan mempertahankan masa depan kekaisaran.”

Kepada Alicia, yang menunduk dalam diam, Celica, yang berdiri di sampingnya, berbisik pelan.

“Ayo pergi, Alice.”

“!”

“…Percayalah pada Glenn. Percayalah pada orang itu.”

Mengangguk menanggapi kata-kata Celica yang tegas, hampir seperti teguran, Alicia bangkit dari tempat duduknya.