Bab 2: Turnamen Sihir Dimulai

Saat fajar menyingsing, ketika sinar matahari pertama mengintip di atas punggung gunung, mereka mulai menyingkirkan selubung senja.

Di tengah kabut pagi, sebuah kereta kuda melaju ke selatan di sepanjang jalan raya yang menghubungkan wilayah Iteria utara dan wilayah Yorkshire selatan kekaisaran. Ditarik oleh empat kuda yang gagah dan kuat, kereta kuda itu dihiasi dengan relief emas dan perak yang rumit di titik-titik penting, memancarkan aura kemewahan yang sesuai untuk penggunaan eksklusif seorang bangsawan.

Seolah untuk menegaskan hal ini, kereta kuda tersebut memuat lambang elang dengan sayap terbentang—lambang keluarga kerajaan kekaisaran. Kereta Kuda Kerajaan. Sebuah kereta bergengsi yang hanya diperbolehkan bagi mereka yang memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan.

Di sekelilingnya terdapat para penjaga yang menunggang kuda perang. Mereka mengenakan jubah merah tua yang disulam dengan pola perisai dan sayap, dengan pedang rapier di pinggang mereka. Inilah pakaian Pengawal Kerajaan, unit elit tentara kekaisaran yang tugas utamanya adalah melindungi para pejabat tinggi keluarga kerajaan.

Pengawal Kerajaan terdiri dari prajurit terbaik kekaisaran, terlatih dalam ilmu pedang tingkat lanjut dan berbagai sihir militer. Dengan demikian, setiap pengawal dalam unit tersebut membawa rasa bangga sebagai prajurit terpilih dan rasa tanggung jawab yang mendalam sebagai pelindung keluarga kerajaan yang dihormati, penuh dengan semangat yang tajam dan berwibawa.

Di posisi terdekat dengan pintu kereta berdiri seorang prajurit yang kehadirannya dan tatapan tajamnya membedakannya dari para penjaga lainnya. Rambut hitamnya yang sedikit beruban, janggut, mata yang tajam, dan bekas luka lama yang bersilangan di kulitnya menandai dirinya sebagai veteran berpengalaman dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Zelos, komandan Pengawal Kerajaan. Meskipun usianya sudah mendekati tua, semangat prajurit yang ditempa melalui pengalaman selamat dari Perang Penghormatan Ilahi empat puluh tahun yang lalu tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda memudar.

Tiba-tiba, suara dentingan logam, seperti dentingan lonceng, bergema di sekitar mereka. Mendengarnya, Zelos merogoh kantong pinggangnya, mengeluarkan sebuah batu permata yang telah dibelah dua, dan menempelkannya ke telinganya.

“Laporan.”

Zelos berbicara dengan suara yang penuh wibawa dan wibawa.

“Baik, Pak! Regu kelima dan keenam sedang bergerak maju sekitar satu kilometer di depan kelompok utama, saat ini sedang berpatroli di area sekitarnya. Saat ini, tidak ada tanda-tanda bandit atau makhluk gaib.”

Batu permata itu menyampaikan laporan status dari tim pendahulu.

“Kerja bagus. Tapi tetap waspada. Meskipun jalan raya utama secara teratur dipelihara oleh militer, dan sekarang adalah era di mana orang biasa dapat bepergian tanpa pengawal, jangan pernah lupa bahwa yang kita dampingi hari ini adalah Yang Mulia Ratu. Penuhi tugas dan kesetiaan Anda tanpa gagal.”

“Baik, Tuan!”

Setelah mengakhiri komunikasi dan mengembalikan batu permata ke kantungnya, Zelos kembali mengamati sekelilingnya dengan kewaspadaan yang tak tergoyahkan.

Jika ada sosok mencurigakan mendekat, dia akan menebas mereka. Jika perlu, dia akan menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai.

Begitulah ketenangannya, namun keteguhan dan tekadnya yang tak tergoyahkan.

Dengan Zelos dan Pengawal Kerajaan yang berjaga, tidak mungkin ada bahaya yang menimpa pejabat tinggi di dalam kereta—tidak akan pernah terjadi. Kehadiran mereka yang mengesankan secara alami menanamkan rasa percaya diri pada para penonton.

Dari dalam kereta, melalui tirai renda, wanita itu—Ratu Alicia VII dari Kekaisaran Alzano—menatap sosok-sosok gagah berani para pengawal setianya.

Alicia adalah seorang wanita anggun dengan rambut pirang panjang berkilau yang ditata sanggul dan mata yang lembut. Ia memiliki keanggunan dan kemuliaan bawaan yang secara naluriah membuat orang-orang di sekitarnya merasa lebih tinggi, namun sikapnya yang tenang tidak pernah mengintimidasi orang lain secara berlebihan. Meskipun sudah berusia akhir tiga puluhan, kecantikannya, yang pernah dijuluki sebagai Bunga Lili Putih Alzano, tidak menunjukkan tanda-tanda memudar; bahkan, kecantikannya semakin anggun. Saat ini, Alicia mengenakan gaun hitam-beige sederhana untuk bepergian, bukan Gaun Kerajaan yang mewah—melambangkan otoritas keluarga kerajaan dan pakaian formalnya sebagai ratu. Namun demikian, martabat dan keanggunan bawaannya tidak dapat disembunyikan.

“Kita akan segera tiba di Fejite, bukan, Yang Mulia?”

Seorang wanita berusia sekitar dua puluhan, duduk di samping Alicia, angkat bicara. Mengenakan seragam pelayan lengkap dengan hiasan kepala, celemek, dan ikat pinggang, ia memiliki rambut hitam dan mata gelap.

Namanya Eleanor, kepala pelayan yang mengurus kebutuhan pribadi Ratu Alicia, bertugas sebagai sekretaris yang membantu urusan politik, dan bahkan merangkap sebagai pengawal—seorang wanita yang benar-benar berbakat. Setelah lulus dengan predikat terbaik dari Fakultas Ilmu Politik dan Ekonomi Universitas Kekaisaran Alzano, dan terkenal karena keahliannya yang luar biasa dalam ilmu pedang dan sihir, Eleanor dipilih untuk menjadi ajudan ratu. Kini memegang pangkat bangsawan kelas empat, ia mendukung ratu dalam urusan publik dan pribadi.

“Ya, kau benar, Eleanor. Sudah lama sejak terakhir kali aku mengunjungi akademi itu.”

Alicia tersenyum cerah, mengalihkan pandangannya ke luar jendela menuju tujuan kereta. Di balik padang rumput yang tak berujung, tembok kota Fejite yang samar-samar terlihat muncul di sepanjang jalan yang melengkung lembut di sebelah kiri—dan, seolah melambangkan tujuan mereka, kastil hantu yang megah melayang di langit.

“Tetapi jika organisasi terkutuk itu tidak menghancurkan susunan teleportasi akademi, Yang Mulia tidak perlu menanggung kesulitan seperti itu…”

Susunan teleportasi adalah fasilitas magis yang mendukung sihir ritual tingkat tinggi, memungkinkan perjalanan instan antar lokasi yang jauh. Karena garis ley spiritual spesifik yang dibutuhkan untuk pembangunannya, fasilitas ini tidak dapat dibangun di sembarang tempat. Selain itu, pembangunannya membutuhkan sejumlah besar uang dan waktu, dan hanya mereka yang terampil dalam manipulasi mana—para penyihir—yang dapat menggunakannya, yang merupakan kelemahan signifikan.

Meskipun demikian, di dunia yang masih bergantung pada kereta kuda, perjalanan kaki, atau kapal untuk pergerakan antar kota, alat ini sangat praktis. Meskipun pemerintah saat ini sedang mengembangkan kereta api yang ditenagai oleh mesin uap yang baru ditemukan, implementasi praktisnya masih jauh dan bukan pengganti perangkat teleportasi.

Akademi Sihir Kekaisaran Alzano dulunya memiliki susunan teleportasi yang menghubungkan ibu kota, Orlando, dengan akademi. Namun, susunan tersebut hancur selama serangan teroris di akademi sebulan yang lalu dan belum dipulihkan. Karena itu, ratu tidak punya pilihan selain melakukan perjalanan dari ibu kota ke Fejite dengan kereta kuda, sebuah perjalanan yang memakan waktu beberapa hari.

“Tidak apa-apa, sungguh.”

Menanggapi ucapan Eleanor yang penuh kekhawatiran, Alicia dengan main-main meletakkan jari telunjuknya ke bibir dan mengedipkan mata. Terlepas dari usianya, gestur itu sangat cocok untuknya, membawa sedikit pesona seorang gadis muda.

“Meninggalkan istana kekaisaran di ibu kota, menjauh dari politik, dan melihat dunia luar seperti ini sungguh menyenangkan. Selain itu, menyenangkan juga untuk sesekali lolos dari omelan para pria tua itu dan melebarkan sayap.”

“Ha… Yang Mulia… Jika Lord Edward mendengar itu, dia akan menangis lagi.”

Di depan umum, Alicia dikenal di seluruh negeri sebagai sosok yang serius, bermartabat, dan tanpa cela, memancarkan otoritas dan keagungan. Tetapi Eleanor adalah salah satu dari sedikit orang yang tahu bahwa, secara pribadi, junjungannya adalah orang yang sangat periang dan kekanak-kanakan.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia tampak sangat gembira.”

“Hehe, bisa kamu tebak?”

Alicia menatap ke luar jendela ke arah tujuan kereta dengan tatapan kosong.

“Mungkin aku bisa… bertemu putriku setelah tiga tahun.”

“Putri Ermiana… bukan begitu?”

Namun Eleanor, dengan sedikit nada permintaan maaf, dengan lembut memperingatkan Alicia tentang kata-kata penuh harapannya.

“Yang Mulia, saya memahami perasaan Anda, tetapi…”

“Aku tahu. Aku bermaksud menghindari kontak yang tidak perlu. Jika aku bisa… melihat sosoknya yang sehat dari jauh, meskipun hanya sesaat, itu sudah cukup.”

Tapi… jika itu mungkin— Alicia bergumam kata-kata yang tak terdengar, sambil menggenggam liontin kalung yang tergantung di dadanya. Liontin kuningan berbentuk oval itu terlalu sederhana untuk dikenakan oleh seseorang dari keluarga kerajaan yang terhormat.

Ketika Alicia membuka tutup liontin itu, di dalamnya terdapat potret hitam putih yang diproyeksikan. Potret itu menunjukkan Alicia diapit oleh dua gadis muda yang mirip dengannya, berdiri berdekatan. Salah satu gadis itu adalah gadis yang telah ia usir dengan tangannya sendiri tiga tahun lalu.

“Yang Mulia, apa itu?”

“Ini tidak ada gunanya… Aku tidak tega membuangnya. Aku adalah ratu yang harus memimpin bangsa ini, namun aku memaksa anak itu untuk meninggalkan segalanya. Aku… gagal sebagai seorang ratu.”

Alicia berkata dengan nada merendah.

“Itu tidak benar. Yang Mulia telah dengan terampil memerintah pemerintahan kekaisaran — sarang faksi-faksi yang penuh intrik. Tanpa Anda, negara ini tidak akan berdiri. Dan… Anda bukan hanya Ratu Kekaisaran Alzano tetapi juga seorang ibu.”

“…Tapi anak itu pasti membenci saya.”

Sambil mendesah pelan, Alicia menutup tutup liontin itu.

Melihat sikap Alicia, Eleanor berbicara dengan ekspresi serius.

“Maafkan kelancaran saya, tetapi bolehkah saya menyampaikan sebuah saran, Yang Mulia?”

“Apa itu?”

“Liontin kalung itu… jika kebetulan terlihat, bisa menimbulkan masalah. Saya sarankan untuk meninggalkannya saat kita tiba di Fejite.”

“Kau benar. Dunia ini memang tempat yang rumit, ya… Tapi apa yang harus kulakukan? Aku butuh aksesori lain untuk menggantinya… Eleanor?”

“Ya, mengerti. Aku akan mencari sesuatu yang cocok dengan pakaianmu.”

Eleanor menarik kotak perhiasan dari bawah kursi dan mulai menggeledahnya.

Setelah beberapa saat, Eleanor mengambil sebuah kalung dari dalam kotak.

Itu adalah perhiasan emas yang dihiasi dengan permata zamrud.

“Hehe, Yang Mulia. Bagaimana dengan ini?”

“Oh, ini indah sekali. Tapi saya belum pernah melihatnya sebelumnya. Dari mana asalnya?”

“Ini adalah perhiasan yang sangat indah, sangat cocok untuk Yang Mulia. Saya baru saja mendapatkannya dari seorang penjual perhiasan yang saya kenal. Saya yakin perhiasan ini akan melengkapi penampilan Anda dengan sangat baik.”

—Sebuah mimpi.

Bagi Rumia, itu adalah mimpi yang telah ia lihat berkali-kali.

Jadi, oh, mimpi itu lagi… Rumia berpikir samar-samar dalam kesadarannya yang kabur.

“Hic… ugh… Ibu… Ibu…”

Dalam kegelapan pekat, seolah-olah dilukis tanpa jejak cahaya, versi dirinya yang lebih muda sedang menangis.

“Tidak… jangan tinggalkan aku… Aku akan menjadi anak baik… Aku akan menjadi gadis yang baik… Aku tidak akan egois lagi… Kumohon jangan benci aku…”

Bagi diriku yang masih muda, ibuku adalah seluruh duniaku. Jadi, ketika dia meninggalkanku, rasanya seperti seluruh dunia telah menolakku, seolah-olah aku adalah anak yang tidak diinginkan.

Namun, aku tetap waspada dan melihat sekeliling, seolah mencari ibu yang telah dengan dingin mengusirku, atau seseorang, siapa pun, yang mungkin bisa menjadi sekutuku.

Namun, yang kulihat justru—

“Ih—!?”

Mayat-mayat. Mayat-mayat berlumuran darah berserakan di tanah di sekelilingku. Ini adalah mayat para penyihir jahat yang telah menculikku setelah aku, karena dendam ditinggalkan oleh ibuku, setiap hari melampiaskan amarahku kepada orang-orang di rumah yang menampungku.

Tentu saja, ibuku, yang telah membenciku, mengirim mereka untuk membunuhku karena aku tetap menjadi anak nakal bahkan setelah ditinggalkan. Aku tidak tahu mengapa para penyihir itu mati, tetapi… pemandangan itu seolah-olah dunia sendiri menyatakan bahwa tidak akan ada seorang pun yang menjadi sekutuku, seolah-olah itu meramalkan masa depanku.

“Ah, ah, ahhh—!?”

Mengerikan. Sangat mengerikan. Emosi saya terdorong hingga melampaui batasnya.

Kesedihan karena ditinggalkan, teror karena diculik, rasa jijik melihat darah dan mayat.

Saat itu, saya sudah mencapai titik puncaknya dalam segala hal.

“Cukup! Aku benci ini!”

Sambil memegangi kepala, aku meraung.

“Kenapa!? Kenapa selalu aku yang harus menderita seperti ini!?”

Sendirian dalam kegelapan, aku berteriak ketika—

“…Berhentilah menangis. Diamlah.”

Sebuah suara yang menyeramkan, gelap, rendah, dan dingin datang dari belakang.

Secara refleks, aku menoleh, dan di sana berdiri seorang pria dengan rambut hitam, mata gelap, dan jubah hitam, seluruh tubuhnya diselimuti warna hitam, menatapku dengan mata dingin dan redup.

“—Eek!?”

Aku merasa jantungku akan berhenti berdetak. Pikiranku, yang sampai saat ini menolak untuk memahami, seketika menangkap situasi tersebut.

Ya, pria inilah yang membunuh para penyihir jahat itu.

Ketika dia mengeluarkan selembar kertas aneh, entah mengapa, para penyihir tidak bisa lagi menggunakan sihir mengerikan mereka… dan kemudian, dia secara sepihak menembak mati mereka dengan senjata mengerikan yang disebut “pistol.” Bahkan ketika mereka memohon agar nyawa mereka diselamatkan, dia tidak menunjukkan sedikit pun belas kasihan.

Dan—tentunya, aku yang berikutnya.

“Tidak, tidak! Kumohon, tolong! Siapa pun, siapa saja, tolong!”

“Ugh, sialan!? B-berhenti menangis! Aku sekutumu! Sekutumu!”

“Pembohong! Tidak mungkin ada orang yang mau menjadi sekutuku! Tidak seorang pun di dunia ini yang berpihak padaku! Bahkan ibuku—ibuku meninggalkanku—mmph!?”

Dia dengan cepat menjatuhkanku ke lantai dan menutup mulutku dengan tangannya.

Pada saat itu juga, jantungku berdebar sangat kencang hingga rasanya akan meledak karena ketakutan. Rasa takut yang mencekam, seperti pisau es yang menusuk tulang punggungku, menyelimutiku dengan rasa sakit. Di tengah badai kegilaan, seperti perahu kecil yang terombang-ambing oleh badai, pikiranku perlahan-lahan menjadi kabut kosong. Aku meronta-ronta dengan putus asa, tetapi anggota tubuhku benar-benar terikat, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa.

Aku akan dibunuh. Aku akhirnya akan mati. Aku tidak ingin mati. Seseorang, tolonglah.

Tidak. Aku tidak ingin mati sendirian di tempat seperti ini. Tidak, tidak, tidak—

-Tetapi.

“Aku adalah sekutumu.”

Kata-kata itu, diucapkan perlahan, dengan sengaja, seolah-olah untuk membuatku mengerti.

Tatapan tulus dan putus asa itu, memohon padaku.

Kegilaan saya mulai mereda, perlahan, seperti air pasang yang surut.

“…! …!”

Meskipun begitu, rasa takut itu tidak hilang. Jantungku masih berdebar kencang seolah akan meledak. Air mata mengalir di wajahku. Bagaimanapun, pria ini baru saja membunuh orang di depanku tanpa menunjukkan emosi sedikit pun. Aku sangat takut padanya. Benar-benar, sangat takut hingga tak tertahankan. Begitu takutnya sampai aku berpikir aku mungkin akan mati.

Namun, pria itu menatapku, gemetar karena takut, dan hanya sesaat, matanya berkedip sedih sebelum dia berbicara.

“Kumohon. Masih ada musuh di luar. Jika kau terus seperti ini, kita tidak akan berhasil.”

“…!”

“Aku tidak peduli apakah kau takut padaku atau membenciku. Tapi jika kau bisa berhenti menangis—…”

….

“Rumia? Ayo, sudah waktunya bangun…”

“…Mnya?”

Diguncang perlahan, kesadaran Rumia kembali dari mimpi ke dunia nyata.

“Hah? …Um…”

Saat Rumia dengan setengah sadar membuka matanya, ia mendapati dirinya berada di ruangan yang familiar di kediaman Fibel, yang ia tempati bersama Sistine. Ruangan itu dihiasi dengan karpet mewah bermotif bunga, tempat lilin yang terpasang di dinding, dan furnitur kayu ek yang dipoles—jumlah perabotan yang sederhana, tetapi semuanya berkualitas tinggi.

Ia mengenakan gaun tidur panjang yang menjuntai, memegang erat selimut bulu yang lembut, dan berbaring telentang di atas ranjang.

Di samping tempat tidurnya berdiri Sistine. Hari ini, selain seragam akademi biasanya, Sistine mengenakan ikat pinggang pedang kulit di pinggang rampingnya, dengan pedang rapier yang memiliki gagang melengkung anggun—pakaian duelist tradisional untuk penyihir, mungkin karena hari ini adalah Turnamen Sihir.

Melirik jam dinding bertenaga pegas, waktu menunjukkan pukul tujuh lewat. Sinar matahari pagi menerobos masuk melalui jendela, dan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan mengayunkan tirai. Cuaca hari ini tampaknya akan cerah.

“…Kamu bangun pagi sekali, Sistie.”

“Yah, aku ada urusan… Tapi yang lebih penting, hari ini adalah Turnamen Sihir, dan karena Ayah dan Ibu sedang pergi bekerja, kamu harus bangun.”

“Ya, kamu benar…”

Sambil menguap kecil, Rumia duduk tegak.

“Aku akan menunggu di bawah. …Jangan tidur lagi, ya?”

“…Aku tidak mau.”

“Kamu bilang begitu, tapi kamu sudah kembali tidur tiga kali sebelumnya.”

“Haha, benarkah?”

Saling bertukar senyum masam, Sistine meninggalkan ruangan, dan Rumia perlahan turun dari tempat tidur. Bulu karpet yang lembut menggelitik telapak kakinya.

“Sudah lama sekali sejak aku bermimpi seperti itu…”

Masih agak linglung, Rumia merenungkan isi mimpinya.

Itu terjadi sekitar tiga tahun lalu, ketika kehidupannya sebagai Ermiana benar-benar berubah, memaksanya untuk hidup sebagai Rumia dan diasuh oleh keluarga Fibel.

Saat itu, dibebani rasa bersalah karena ditinggalkan oleh ibunya, dia tidak bisa mempercayai apa pun atau siapa pun, percaya bahwa dia benar-benar sendirian, anak yang paling malang di dunia, dan bertindak di luar kendali karena keputusasaannya.

Karena dikira Sistine, Rumia diculik—dan di situlah dia bertemu Glenn.

“Mengapa aku memimpikan waktu itu lagi sekarang…?”

Dia pikir dia sudah melupakan semuanya.

Dalam satu sisi, apa yang dilakukan ibunya tidak sepenuhnya buruk bagi Rumia. Hal itu membawanya berteman dengan Sistine dan, yang terpenting, bertemu Glenn, yang menyelamatkannya. Fakta bahwa Glenn benar-benar melupakan pertemuan pertama mereka agak membuat frustrasi, tetapi meskipun demikian, Rumia sekarang hidup lebih positif daripada saat itu. Tidak seperti hari-hari riangnya sebagai Ermiana, dia telah menemukan tujuan baru dalam hidup.

Dia pikir dia benar-benar sudah melupakan masalah itu.

“…Atau mungkin aku hanya ingin percaya bahwa aku sudah move on?”

Entah bagaimana, dia punya firasat tentang mengapa dia mengalami mimpi ini lagi.

Hari ini, orang itu—orang yang meninggalkannya—akan berada di akademi. Pemicu peristiwa dalam mimpinya, akar dari semuanya, akan datang ke akademi hari ini. Rupanya, fakta itu menyebabkan tekanan emosional yang lebih besar daripada yang dia sadari.

“…”

Rumia mengambil liontin kuningan berbentuk oval dari meja bundar kecil di samping tempat tidurnya dan membuka tutupnya. Liontin itu kosong. Atau lebih tepatnya, dulunya ada sesuatu di dalamnya, tetapi yang tersisa hanyalah jejak bekas robekan.

Untuk beberapa saat, Rumia menatapnya dalam diam, lalu menggelengkan kepalanya perlahan, seolah-olah menyingkirkan sesuatu, dan menutup tutupnya.

Dia mengambil rantai yang terpasang pada liontin, melingkarkannya di lehernya, dan mengaitkan gespernya.

“Baiklah, mari kita lakukan yang terbaik hari ini.”

Dengan sedikit tekad, Rumia mulai berjalan menuju lemari tempat pakaiannya disimpan.

Saatnya menyambut Yang Mulia Ratu semakin dekat.

Gerbang depan Akademi Sihir dipenuhi oleh staf akademi yang bersiap menyambut prosesi ratu. Antrean orang membentang dari gerbang hingga pintu masuk tamu gedung utama. Pengawal Kerajaan, yang telah tiba lebih dulu, mengawasi sekitarnya, mengatur kerumunan siswa.

Kini, semua orang yang berkumpul di sana menunggu dengan ekspresi tegang, dengan penuh harap menantikan kedatangan ratu.

“Jadi… apakah Yang Mulia benar-benar akan datang hari ini?”

Di salah satu sudut kerumunan, meskipun suasana tegang, Glenn sendirian menggumamkan sesuatu dengan acuh tak acuh, sesuai dengan tingkah lakunya yang biasa.

“Apa yang kau katakan sekarang, dasar bodoh!?”

Sistine, yang berdiri di sebelah kiri Glenn, memarahinya dengan kesal.

“Haha, dia pasti akan datang, kan? Yang Mulia menghargai kesempatan seperti ini. Beliau sering mengunjungi berbagai daerah untuk mengamati kondisi masyarakat.”

Rumia, yang berdiri di sebelah kanan Glenn, hanya bisa tersenyum kecut.

“Tidak, tapi, jarak dari ibu kota ke sini sangat jauh, kan? Dengan sistem teleportasi yang sedang tidak berfungsi… Jika saya adalah ratu, saya pasti akan melewatkannya karena terlalu merepotkan.”

“Jangan bandingkan Yang Mulia dengan pemalas sepertimu! Itu tidak sopan!”

Dengan tepukan ringan, Sistine memukul punggung Glenn.

Meskipun benturannya tidak keras, Glenn terhuyung-huyung.

“…Sensei!?”

Rumia segera bergegas ke sisi Glenn, menyelipkan lengannya di bawah lengan Glenn untuk menopangnya.

“Wah… Maaf. Aduh, aku berharap dia cepat datang ke sini… Aku sudah tidak tahan lagi hanya berdiri di sini… Perutku…”

Pada saat itu—

“Yang Mulia Ratu telah tiba! Yang Mulia telah tiba!”

Seorang penjaga berkuda berpacu kencang di tengah jalan yang dilewati orang, sambil berteriak.

Sebagai tanggapan, kelompok musik yang menunggu mulai memainkan lagu mars penyambutan, dan para siswa pun bersorak gembira dan bertepuk tangan meriah.

Area itu didominasi oleh deru yang memekakkan telinga. Tak lama kemudian, kereta mewah itu, dikelilingi oleh Pengawal Kerajaan, melaju dengan megah melewati jalan yang dibentuk oleh kerumunan. Ketika Ratu Alicia VII mencondongkan tubuh keluar jendela, melambaikan tangan kepada para siswa sebagai tanggapan atas sorak-sorai dan tepuk tangan mereka, volume antusiasme kerumunan semakin meningkat.

Di tengah suasana yang begitu meriah—

Rumia berdiri seolah sendirian di dunia yang sunyi dan asing, menatap pemandangan itu dengan mata yang kosong. Sorak-sorai yang memuji ratu dan deru tepuk tangan seolah tak didengar.

Tanpa disadari, tangannya meraba liontin di lehernya dan membukanya.

Di dalam—seperti yang diharapkan—tidak ada apa pun.

“Ada apa, Rumia?”

Melihat tingkah laku temannya, Sistine memanggil Rumia dengan khawatir.

“Itu… liontin? Kelihatannya tidak ada apa-apa di dalamnya?”

Terkejut saat Sistine menatap tangannya, Rumia buru-buru menutup liontin itu dan menggelengkan kepalanya.

“Haha, bukan apa-apa, bukan apa-apa sama sekali!”

Kemudian, seolah untuk menutupinya, dia mengalihkan pandangannya ke arah parade penyambutan.

“Ngomong-ngomong, Ratu Alicia masih sepopuler dulu, kan? Dan dia sangat cantik… Aku agak mengaguminya…”

Sistina yakin dengan perilaku Rumia yang tidak wajar.

“Rumia… Kau sungguh…”

Rumia Tingel bukanlah nama aslinya. Nama aslinya adalah Ermiana El Kel Alzano, pewaris sah keluarga kerajaan kekaisaran, urutan kedua dalam garis tahta—seorang putri dari Kekaisaran Alzano.

Rumia adalah seorang pejabat tinggi yang, dalam keadaan normal, tidak akan pernah berada di tempat seperti ini. Namun, tiga tahun lalu, ditemukan bahwa ia memiliki kelainan bawaan yang dikenal sebagai Penguat Simpatik. Karena berbagai alasan politik, ia secara resmi dinyatakan meninggal karena sakit, dan keberadaannya dihapus.

Situasi di balik hal ini sangat kompleks.

Pendiri keluarga kerajaan kekaisaran Alzano terkait dengan garis keturunan keluarga kerajaan Kerajaan Rezalia yang bertetangga. Akibatnya, Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia selalu berselisih mengenai legitimasi pemerintahan dan prestise internasional mereka. Lebih jauh lagi, Gereja Nasional Kekaisaran, yang menjamin legitimasi pemerintahan keluarga kerajaan kekaisaran, dicap sesat oleh Kantor Kepausan Gereja St. Elizares, yang secara efektif mengendalikan Kerajaan Rezalia, sehingga hubungan antara kedua gereja tersebut menjadi sangat buruk.

Dalam konteks seperti itu, hampir terungkap bahwa sebuah anomali—yang masih diyakini secara luas sebagai reinkarnasi iblis—telah lahir dari garis keturunan kerajaan kekaisaran.

Jika keberadaan Ermiana terungkap, kekacauan domestik akan tak terhindarkan, prestise keluarga kerajaan kekaisaran—yang diyakini sebagai keturunan dewa—akan anjlok, dan jika Kerajaan Rezalia atau Kantor Kepausan Gereja St. Elizares, yang selalu berupaya mencaplok kekaisaran, mengetahuinya, hal itu dapat memicu Perang Penghormatan Ilahi Kedua.

Kekaisaran Alzano, baik atau buruk, adalah sebuah bangsa yang disatukan oleh prestise absolut keluarga kerajaan sucinya. Keberadaan Ermiana adalah racun mematikan yang dapat mengguncang kekaisaran hingga ke intinya.

Dengan demikian, Putri Ermiana secara resmi dinyatakan meninggal karena sakit, dan diputuskan bahwa jenazahnya akan dimakamkan secara diam-diam. Itu adalah keputusan yang menyakitkan bagi ratu dan pemerintah kekaisaran, yang memikul tanggung jawab memimpin bangsa dan melindungi rakyatnya.

Melalui berbagai rencana dan intrik, Putri Ermiana—Rumia—kini berada di sini, di sisi Kapel Sistina.

Sampai baru-baru ini, Sistine tidak memiliki firasat sedikit pun tentang latar belakang dramatis Rumia. Dia menganggap Rumia sebagai anak yatim piatu yang diadopsi orang tuanya dari suatu tempat. Tetapi setelah insiden sebulan yang lalu, sebagai salah satu kontributor utama dalam penyelesaiannya dan salah satu orang yang paling dekat dengan Rumia, Sistine secara diam-diam diberitahu tentang identitas asli Rumia oleh petinggi pemerintah kekaisaran. Dia diminta untuk menjadi kolaborator sipil, menjaga rahasia Rumia sambil mengetahui kebenaran sepenuhnya.

Dan karena dia mengetahui latar belakang Rumia, Sistine dapat dengan mudah membayangkan keadaan pikiran temannya saat ini.

“Hei, Rumia… Kamu baik-baik saja?”

Sistine mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke Rumia, berbisik agar tidak ada orang lain yang mendengar.

“Hm? Apa maksudmu, Sistie?”

Rumia menjawab dengan nada yang sama pelannya, dengan sikap seperti biasanya.

“Um… Kau tahu, ibu kandungmu sebenarnya adalah… yah…”

Karena ada pihak yang tidak dikenal mendengarkan, Sistine tidak bisa berbicara secara tegas di depan umum dan menjaga kata-katanya tetap samar. Namun, seperti yang diharapkan dari teman sedekat saudara perempuan, Rumia dengan cepat memahami apa yang Sistine coba sampaikan.

“Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, Sistie. Tapi, ya, aku baik-baik saja. Lagipula, orang tua kandungku adalah ayah dan ibumu.”

“…Jadi begitu.”

Dengan ekspresi yang rumit, Sistine menatap profil sahabatnya.

“Kalau begitu, Rumia… kau benar-benar tidak memiliki ikatan yang tersisa dengan… ibu kandungmu?”

“Ya… karena aku bahagia, kau tahu? Bersama Sistie, Ayah, Ibu, dan semua orang lainnya—orang-orang yang luar biasa…”

Sambil menggenggam liontin itu erat-erat, Rumia tersenyum tipis.

“Rumia…”

Diliputi perasaan yang tak tertahankan, Sistine kehilangan kata-kata. Jika Rumia sendiri mengatakan dia bahagia, Sistine tidak bisa berkata apa-apa.

Glenn diam-diam mengamati percakapan mereka.

Bukan karena dia sedang membaca suasana hati. Hanya saja, berbicara akan membuat perutnya yang kosong berbunyi keroncongan.

Turnamen Sihir diadakan setiap tahun di Arena Sihir, yang terletak di bagian timur laut kompleks Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Arena ini berstruktur seperti koloseum batu berbentuk lingkaran. Di tengahnya terdapat lapangan kompetisi berumput. Tribun penonton bertingkat tiga menjulang lebih tinggi ke arah luar, menyerupai piring cekung jika dilihat dari atas.

Arena ini juga merupakan struktur yang direkayasa secara magis. Dengan satu mantra kendali dari ruang manajemen, lapangan dapat berubah menjadi kolam berisi air, hutan pepohonan yang menjulang tinggi, lautan api, atau panggung batu—dapat disesuaikan dengan kondisi atau peristiwa apa pun.

Dan sekarang, tribun penonton dipadati orang, dipenuhi dengan antusiasme.

Tribun penonton tidak hanya dipenuhi oleh siswa akademi. Orang tua, alumni, dan pihak-pihak terkait akademi lainnya juga berkumpul dalam jumlah besar. Di kursi VIP bergaya balkon, yang terletak di tempat tertinggi dan paling indah, bahkan sosok Yang Mulia Ratu pun dapat terlihat.

Di negara di mana penggunaan sihir di depan umum dilarang secara hukum, kompetisi kehebatan sihir—baik sebagai peserta maupun penonton—merupakan hiburan yang tak tertandingi bagi para penyihir. Oleh karena itu, tahun ini pun, kerumunan besar telah berkumpul dari dalam dan luar akademi, menciptakan suasana yang meriah.

Turnamen Sihir adalah kompetisi antar kelas yang dibagi berdasarkan tahun ajaran, diadakan tiga kali setiap tahun. Ini berarti ada divisi untuk siswa tahun pertama, tahun kedua, dan tahun ketiga. Acara yang diadakan kali ini adalah untuk divisi tahun kedua. Kebetulan, divisi tahun keempat tidak diadakan, karena siswa tahun keempat sedang sibuk dengan penelitian kelulusan mereka.

Hanya kelas yang meraih juara pertama secara keseluruhan yang akan mendapatkan penghargaan. Juara kedua atau ketiga tidak memiliki nilai—semua atau tidak sama sekali. Sistem penghargaan ini secara sempurna mewujudkan ideologi penyihir klasik yang memperbolehkan segala cara untuk meraih kemenangan.

Khusus untuk turnamen tahun kedua ini saja, Yang Mulia Ratu sendiri akan hadir secara pribadi di upacara penghargaan, memberikan medali kepada kelas pemenang—suatu kehormatan yang akan membuat iri setiap warga kerajaan.

Setiap siswa yang berpartisipasi dalam Turnamen Magic, bersama dengan instruktur pembimbing masing-masing kelas, sangat bertekad untuk menang—inilah inti dari Turnamen Magic tahun kedua ini.

Di tengah semua ini, Kelas 2 siswa tahun kedua — kelas Glenn — menjadi buah bibir di akademi. Yang mengejutkan, setiap siswa di kelas tersebut ikut berpartisipasi. Baik siswa berprestasi tinggi maupun rendah — semuanya berkompetisi berdampingan.

“Glenn sengaja kalah,” “Seperti yang diharapkan dari seorang pria yang tidak pantas disebut penyihir,” “Tapi kelas Glenn-sensei memungkinkan semua orang berpartisipasi, aku iri,” “Tunggu, bukankah kurangnya usaha ini tidak menghormati Yang Mulia?”—bisikan-bisikan seperti itu telah beredar luas selama minggu lalu.

Rumor bahwa Glenn memulai tantangan dengan Halley, dengan mempertaruhkan gaji tiga bulan untuk kejuaraan, juga turut berkontribusi pada perhatian publik.

Meskipun begitu, terlepas dari menarik perhatian orang-orang yang penasaran, sebenarnya tidak ada yang mengharapkan apa pun dari kelas Glenn. Bahkan tidak ada yang berpikir mereka punya peluang.

Akhirnya, waktunya tiba. Para siswa, mengenakan pakaian duel lengkap dengan pedang rapier, berkumpul dan berbaris di lapangan tengah untuk upacara pembukaan Turnamen Sihir. Pidato pembukaan, lagu kebangsaan, pidato dari pihak-pihak terkait, dan sumpah perwakilan siswa—upacara berlangsung dengan khidmat.

Dan dengan kata-kata penyemangat dari Ratu, Turnamen Sihir resmi dimulai.

——

Tiang-tiang ditempatkan secara merata di sekeliling arena, dan di luar tiang-tiang tersebut, para peserta melayang di udara, membelah angin dengan sihir terbang yang diaktifkan.

Dalam ‘Flight Race,’ tim yang terdiri dari dua orang menavigasi lintasan yang terbentang di area akademi yang luas, saling mengoper tongkat estafet di setiap putaran sambil menyelesaikan puluhan putaran.

Sekarang, ini adalah babak sprint terakhir. Para siswa di tribun bersorak gembira melihat perubahan tak terduga dalam jalur terbang para peserta saat mereka mengitari tepi luar arena.

“Dan inilah tikungan terakhir! Rodd-kun dari Kelas 2, Rodd-kun—dia menyalip! Apa yang terjadi!? Kelas 2, luar biasa, Kelas 2—apa yang sedang terjadi!?”

Pembawa acara, Earth dari Komite Turnamen Sihir, berteriak dengan penuh semangat melalui sistem suara yang diperkuat secara magis, mengabaikan para pesaing utama yang memperebutkan posisi pertama dan kedua, dan terpaku pada tim Kelas 2 milik Glenn.

“Dan mereka melewati garis finis! Luar biasa, Kelas 2 meraih juara ketiga! Kelas 2 bisa meraih juara ketiga! Siapa yang bisa memprediksi ini!?”

Sorak sorai dan tepuk tangan meriah pun menggema.

Tepuk tangan itu sebagian besar berasal dari siswa yang tidak dapat berpartisipasi dalam turnamen. Meskipun dari kelas yang berbeda, mereka tampaknya merasa terhubung dengan Kelas 2 Glenn.

“Kelas 4, yang menjadi unggulan, disalip di saat-saat terakhir—kejutan yang mengejutkan!”

Seperti yang diperkirakan, Kelas 1 Halley meraih juara pertama, tetapi meskipun kemenangan mereka sudah dianggap pasti, perjuangan tak terduga dari Kelas 2 Glenn mencuri perhatian.

Sementara itu, di ruang tunggu untuk kelas-kelas yang berpartisipasi.

“Kita berhasil, luar biasa! Sensei, juara ketiga! Rodd-kun dan Kai-kun mendapat juara ketiga!”

(Mustahil…)

Sembari Rumia bertepuk tangan dan bersorak di sampingnya, Glenn duduk terp stunned, matanya terbelalak. Pandangannya tertuju pada Rodd dan Kai, yang, setelah berkompetisi melawan para ahli sihir terbang dari kelas lain, bertepuk tangan di udara, berbagi kegembiraan mereka.

(…Aku tidak pernah menyangka mereka akan berhasil melakukan ini…)

Meskipun demikian, jika dipikirkan secara tenang, hasil ini, dalam beberapa hal, logis.

Sihir terbang, yang digunakan untuk melayang di langit, diaktifkan dengan mengenakan alat bantu terbang khusus—dahulu berupa alat pengatur aliran udara berbentuk sapu, kini berupa alat anti-gravitasi berbentuk cincin yang umum digunakan—dan melafalkan mantra Sihir Hitam [Terbang Melayang].

‘Balapan Terbang’ menguji kemampuan sihir terbang, dengan acara ini mengharuskan tim yang terdiri dari dua orang untuk bergantian menempuh lintasan sepanjang lima kilometer yang terletak di dalam lingkungan akademi selama total dua puluh putaran. Untuk satu putaran, kecepatan terbang instan sangat penting, tetapi dua puluh putaran membutuhkan konsumsi mana dan stamina yang signifikan, menjadikannya balapan ketahanan. Sihir terbang, yang pada dasarnya sulit untuk dipertahankan dan dikendalikan, juga membutuhkan fokus yang tajam. Untuk unggul dalam kondisi ini, para peserta harus menyelesaikan lintasan beberapa kali sebelumnya, untuk menetapkan kecepatan yang tepat.

Selama minggu terakhir, mereka yang hanya berlatih cabang olahraga ini dibandingkan dengan mereka yang mengikuti beberapa cabang olahraga sekaligus atau tidak memiliki waktu latihan sama sekali, secara alami berbeda dalam keterampilan pengaturan kecepatan dan ketepatan.

Faktanya, Rodd dan Kai kalah dalam kemampuan mentah, terpuruk di posisi terakhir selama paruh pertama. Tetapi di paruh kedua, para pesaing dari kelas lain yang kurang siap, kelelahan akibat pertarungan perebutan posisi terdepan yang intens di awal, salah memperkirakan kecepatan mereka dan goyah, bahkan beberapa di antaranya keluar karena kehabisan mana. ‘Flight Race’ tahun lalu yang merupakan kontes kecepatan jarak pendek kemungkinan berkontribusi pada kesalahan perhitungan mereka.

Berbagai faktor saling berkesinambungan, memungkinkan Kelas 2 untuk merebut posisi yang menguntungkan.

(Tentu, saya sudah memberi tahu mereka bahwa meningkatkan kecepatan terbang dalam seminggu itu mustahil, jadi fokus saja pada latihan pengaturan kecepatan, tapi…)

Glenn tidak menyangka semuanya akan berjalan sesempurna ini.

“Awal yang luar biasa, Sensei!”

Sistine, dengan wajah memerah karena kegembiraan, menoleh ke arah Glenn.

“Aku penasaran apa maksudmu dengan mengabaikan kecepatan terbang dan hanya berlatih mengatur langkah… tapi mungkinkah hasil ini bagian dari rencanamu?”

“…Jelas sekali.”

Meskipun biasanya itu adalah Sistine yang nakal dan cerewet, dipandang dengan kekaguman seperti itu membuat Glenn tidak punya pilihan selain merespons dengan cara ini.

“Saya sudah menduga ini dari kesalahpahaman di seluruh akademi tentang ‘Lomba Terbang.’ Lagipula, acara ini melibatkan penggunaan [Levitate Fly] untuk menavigasi lintasan sejauh lima kilometer, bergantian dengan seorang partner selama dua puluh putaran. Untuk satu putaran, kecepatan sesaat memang penting, tetapi—”

Menjelaskan jebakan tersembunyi dari kompetisi seolah-olah dia sudah mengetahuinya sejak lama, Glenn terdengar sangat tidak keren meskipun penyampaiannya penuh percaya diri.

“—sisanya hanyalah menunggu mereka mengacaukan ritme mereka dan menghancurkan diri sendiri. Jadi, instruksi saya sederhana: patuhi rencana ritme apa pun yang terjadi. Hmph, pelatihan yang mudah.”

Bersandar di kursinya, kaki bersilang, memancarkan kepercayaan diri yang angkuh sambil menyembunyikan seringai di balik tangannya, Glenn (setidaknya secara visual) memancarkan aura seorang ahli strategi ulung.

Para siswa di dekatnya, yang mendengar penjelasan Glenn setelah kejadian itu, sepenuhnya salah menafsirkannya, menatapnya dengan kagum dan hormat.

“Mungkinkah… kita…?”

“Ya… aku sudah punya firasat, tapi jika kita mengikuti Sensei, mungkin kita bisa…”

(Hentikan, teman-teman. Jangan menatapku dengan mata polos dan penuh harapan itu. Itu menyakiti hati nuraniku.)

Dari sisi lain lorong tribun, perdebatan pecah antara siswa kelas 4, yang kalah di saat-saat terakhir, dan siswa kelas 2.

“…Ck! Hanya karena kamu menang secara kebetulan, kamu jadi sombong…!”

“Ini bukan kebetulan! Ini semua adalah strategi Glenn-sensei!”

“Tepat sekali! Kau hanya menari di telapak tangan Sensei!”

“Apa katamu!? Sialan kau, Kelas 2, sok hebat! Kami, Kelas 4, akan menghancurkan kalian duluan mulai sekarang! Bersiaplah!”

“Kami akan mengalahkanmu! Kami punya Glenn-sensei di pihak kami!”

“Ya, dengan Sensei, kita tidak akan pernah kalah!”

(Tolong, teman-teman, hentikan. Jangan menaikkan standar lebih tinggi lagi, saya mohon.)

Glenn tiba-tiba berkeringat dingin.

“Um… Sensei? Anda terlihat pucat. Apakah Anda baik-baik saja?”

“Ah, Rumia… kaulah satu-satunya oase bagi hatiku…”

“…?”

Rumia memiringkan kepalanya dengan bingung melihat Glenn yang tampak sangat kelelahan.

“Hahahahahahahahahahaha!”

Celica, profesor fakultas sihir akademi yang mendapat kehormatan berbagi tempat duduk VIP dengan Ratu, tertawa terbahak-bahak atas hasil tak terduga dari ‘Balapan Terbang,’ melupakan bahwa dia berada di hadapan Ratu—suatu tindakan berani yang bisa berujung pada hukuman mati segera dalam keadaan yang kurang menguntungkan.

Memang, Eleanor, kepala pelayan yang berdiri di belakang Ratu, terang-terangan mengerutkan kening, dan Zelos serta Pengawal Kerajaan yang berpatroli di area VIP menatap Celica dengan tidak senang.

Namun penyihir wanita yang berjiwa bebas dan tak tertandingi ini, puncak dari benua tersebut, tetap tak gentar.

“Itu tidak pantas, Celica-kun. Kau berada di hadapan Yang Mulia. Bukankah tertawa seperti itu tidak sopan?”

Kepala Sekolah Rick, yang juga duduk di area VIP, menghela napas sambil menegur Celica.

“Ah, maafkan saya, maafkan saya. Maafkan saya, Yang Mulia. Ampuni saya.”

Namun Celica tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan.

“Celica-sama, meskipun begitu, berbicara kepada Yang Mulia dengan cara seperti itu…”

Tak sanggup membiarkannya begitu saja, Eleanor mulai protes, tapi—

“Tidak apa-apa, Eleanor.”

Yang Mulia Ratu Alicia tetap tenang menghadapi sikap kurang ajar Celica, sambil tersenyum lembut.

“Aku dan dia sudah lama saling kenal, teman-teman yang telah merawatku sejak kecil. Lagipula, kunjunganku hari ini bukan sebagai Ratu Kekaisaran Alzano. Ini adalah kunjungan pribadi sebagai Alicia, warga biasa, untuk melihat jati diri para pemuda yang akan membentuk masa depan kekaisaran, apa adanya. Tidak perlu formalitas, kan?”

“Mungkin memang begitu, tetapi, Yang Mulia, demi reputasi akademi…”

“Saya telah mengatur protokol penerimaan tamu ke tingkat VIP, bukan tingkat kenegaraan, bukan? Lihat, hari ini, saya bukan seseorang yang harus kalian, para tokoh besar, hormati secara sepihak.”

“Kata-kata seperti itu terlalu berlebihan… ugh…”

Rick mengerang, menekan pelipisnya karena kesal.

“Kelihatannya menyenangkan, kan, Celica?”

“Ya, ini sangat menyenangkan, Alice.”

Celica menanggapi kata-kata Alicia dengan nama panggilan sayang dari masa kecilnya.

“Ini benar-benar menyegarkan. Saya sudah muak dengan tren belakangan ini yang mengejar gengsi di Turnamen Magic. Hanya menurunkan pemain top untuk menang? Konyol. Lalu apa gunanya ‘festival’? Tidak bisakah mereka menggunakan otak mereka yang terbatas untuk berpikir sekali saja?”

Tak mampu menahan tawanya, Celica terkekeh pelan.

“Namun, instruktur itu, Glenn, memiliki kemampuan taktis yang luar biasa, bukan?”

Alicia baru saja mendengar dari Celica tentang jebakan tersembunyi dalam kompetisi ini.

“Tidak, sama sekali tidak. Pria itu mungkin tidak memikirkan apa pun.”

Namun Celica dengan santai menepisnya.

“Menggunakan keempat puluh anggota kelas, berfokus pada pengaturan tempo—itu semua hanya kebetulan yang berjalan sempurna. Dia pada dasarnya adalah orang biasa. Hanya seseorang yang sedikit berusaha.”

Namun, Celica melanjutkan.

“Dia memang orang biasa, tidak lebih dari itu, namun entah bagaimana, dia selalu berhasil melakukan hal-hal yang tak terduga. Kurasa dia dilahirkan di bawah bintang seperti itu. Memang selalu seperti itu, bukan, Yang Mulia?”

Celica mengedipkan mata pada Alicia saat berbicara.

Mendengar kata-kata Celica yang bernada menggoda, Alicia terdiam, memilih kata-katanya dengan hati-hati—

“Ya, kau benar. Dia memang tipe anak laki-laki seperti itu…”

Dia tersenyum penuh nostalgia.

Sejak saat itu, kelas Glenn melanjutkan rentetan prestasi luar biasa mereka.

Fakta bahwa kelas yang beranggotakan siswa dengan prestasi rata-rata berhasil meraih peringkat ketiga sangatlah berdampak.

Mereka bisa berjuang, mereka bisa menang. Penampilan penuh semangat Kelas 2 mencerminkan pentingnya moral dalam kompetisi.

Selain itu, sementara para pemain terbaik dari kelas lain harus menghemat mana untuk acara selanjutnya, murid-murid Glenn dapat mencurahkan seluruh mana mereka ke dalam satu acara, yang memberi mereka keuntungan struktural.

Tanpa sepengetahuan Glenn sendiri, sementara instruktur lain, yang mengabaikan ketahanan mental, mengajarkan taktik irasional yang terobsesi dengan kesopanan dan prestise penyihir, Glenn—meskipun secara lahiriah mengkhotbahkan ketangguhan mental—tanpa henti mengajarkan strategi praktis dan terhitung yang diasah dari pengalaman militernya di masa lalu yang mempertaruhkan nyawa.

Berbagai faktor menjembatani kesenjangan antara kelas Glenn dan kekuatan mentah yang dimiliki orang lain.

“Dia berhasil! Cecil-kun dari Kelas 2 mendaratkan tembakan sempurna pada cakram terbang sejauh tiga ratus meter dengan [Shock Bolt]! Dalam ‘Magic Sniping,’ Cecil-kun mengamankan setidaknya posisi keempat!? Kejutan besar lainnya!”

“Aku berhasil… Bukan dengan membidik target yang bergerak, tapi menunggu target itu memasuki ruang yang kuincar, seperti yang dikatakan Glenn-sensei… Ini berhasil…!”

Siswa biasa mampu melakukan hal-hal yang tak terduga, dan…

“Sekarang, pertanyaan terakhir diproyeksikan ke langit dengan huruf cahaya ajaib—ini… tunggu, tidak mungkin—apakah itu Bahasa Naga!? Bahasa Naga telah muncul! Ini brutal! Pertanyaan bahasa ilahi tingkat kedua dan bahasa kuno awal sudah sulit, tetapi ini level yang sama sekali baru! Para pembuat pertanyaan jelas tidak berniat membiarkan siapa pun menjawab dengan benar! Perwakilan setiap kelas mulai melafalkan [Baca Bahasa] untuk menguraikannya, tetapi ini terlalu sulit—”

“Aku sudah mendapatkannya!”

“Oh!? Wendy dari Kelas 2 maju duluan, membunyikan bel jawaban! Dia sangat hebat, tapi bisakah dia—bisakah dia benar-benar memecahkan ini!?”

“’Kesatria menjadikan keberanian sebagai keyakinannya dan hanya berbicara kebenaran!’ Itu adalah baris dari puisi Meiros, bukan?”

“Dia berhasil! Musik kemenangan berkumandang dengan meriah! Wendy mendominasi ‘Speed ​​Deciphering’ dengan juara pertama yang tak terbantahkan!”

“Hmph, aku tidak boleh kalah di bidang ini. Aku berhutang budi pada nasihat Sensei—menerjemahkan bahasa mitologis ke bahasa neo-kuno terlebih dahulu, daripada langsung beralih ke bahasa umum…”

Para pemain berprestasi tinggi secara konsisten memberikan hasil yang memuaskan.

Para penonton bersorak riuh terutama saat pertandingan Kelas 2 dimulai.

Dibandingkan dengan kelas yang hanya terdiri dari para pemain elit dari dunia yang berbeda, kelas Glenn yang lebih mudah dipahami mampu membangkitkan semangat yang lebih besar di kalangan penonton.

Fakta bahwa pemimpin mereka adalah instruktur pemula yang dikelilingi oleh rumor tak berujung, baik dan buruk, menambah kehebohan. Terlepas dari itu, Kelas 2 tak diragukan lagi menjadi pusat perhatian di Turnamen Magic ini.

Tetapi-

(Wah… perbedaan kemampuan dasarnya memang signifikan, ya—)

Di tempat menunggu Kelas 2, sementara para muridnya bersuka cita dengan riang, Glenn dengan tenang menilai situasi.

Dia menatap papan skor di tepi arena.

Saat ini, kelas Glenn berada di peringkat ketiga dari sepuluh kelas. Kelas Halley berada di peringkat pertama.

Selisih poin antara peringkat pertama dan ketiga memang tidak terlalu besar, tetapi ada perasaan yang tak terbantahkan bahwa kami perlahan-lahan tergeser oleh kelas Halley.

(Meskipun begitu, mendekati angka ini sungguh mengesankan.)

Biasanya, mereka akan berada di posisi paling belakang dengan selisih yang sangat jauh.

(Kalian semua luar biasa. Kalian benar-benar percaya padaku dan memberikan yang terbaik minggu lalu…)

Jika dipikir-pikir, Glenn awalnya sama sekali tidak tertarik dengan Turnamen Magic. Meskipun merupakan alumni akademi, dia benar-benar melupakannya, dan antusiasmenya yang akhirnya muncul murni karena uang. Itulah kebenaran yang sesungguhnya.

Namun, melihat para muridnya bersatu, menghadapi kompetisi dengan penuh sukacita dan tekad, saling menyemangati—

“…Ck, ini membuatku ingin menang untuk mereka… ugh, menyebalkan sekali.”

Glenn bergumam sendiri, tanpa disadari.

(Tapi bagaimana sekarang? Mempertahankan kondisi ini sudah merupakan kebetulan—sebuah keajaiban, sebenarnya. Perbedaan kekuatan mentah sangat jelas…)

Momentum mereka saat ini menutupi perbedaan tersebut, tetapi seiring berjalannya turnamen, kesenjangan kemampuan yang sebenarnya akan muncul, dan mereka secara bertahap akan tertinggal.

Sesi pagi menampilkan banyak acara individu, tetapi sesi sore memiliki acara kelompok yang berintensitas tinggi. Jika ada peluang untuk bangkit kembali, peluang itu ada. Dan untuk meraihnya, mereka membutuhkan moral yang tinggi.

Kelas Glenn berada di peringkat ketiga. Mendapatkan satu peringkat lebih tinggi di pagi hari akan ideal.

Jika mereka berhasil melakukannya—ada sedikit kemungkinan yang terbuka di sore hari.

“Acara selanjutnya adalah sesi terakhir pagi ini, kan… eh, apa tadi…?”

Glenn membuka jadwal acara.

Menatapnya sejenak…

“…Mengerti. Kita mungkin bisa berhasil.”

Glenn menyeringai licik.

Saat istirahat sebelum acara terakhir sesi pagi Turnamen Magic.

“Hei, Sensei…”

Tak mampu menahan rasa takut, Sistine dengan gugup berbicara kepada Glenn, yang duduk santai di sampingnya.

“Tidak bisakah kita… mengganti Rumia dengan orang lain, bahkan sekarang?”

“Hah…?”

Glenn menatap Sistine dengan tatapan yang seolah berkata, Apa yang kau bicarakan?

“Maksudku, acaranya…”

Sistine melirik lapangan tengah, tempat para siswa bersiap untuk acara selanjutnya. Sepuluh peserta berdiri dengan jarak yang sama, membentuk lingkaran. Di antara mereka ada Rumia, tampak sedikit tegang.

“’Pertahanan Mental’… peristiwa brutal ini terlalu berat baginya…!”

Sistine memohon dengan putus asa, tetapi Glenn tetap tidak terpengaruh.

Ajang ‘Pertahanan Mental’ menguji kemampuan penting seorang penyihir dalam menangkal serangan kontaminasi mental. Para peserta bertahan menghadapi mantra yang memengaruhi pikiran menggunakan mantra penguatan mental diri Sihir Putih [Mind Up]. Kekuatan mantra kontaminasi mental secara bertahap meningkat, dan orang terakhir yang bertahan dengan kondisi mental yang stabil akan memenangkan kontes ketahanan gaya eliminasi ini.

“Lihat! Semua pesaing dari kelas lain adalah laki-laki! Rumia satu-satunya perempuan!”

Seperti yang Sistine tunjukkan, lapangan itu dipenuhi oleh mahasiswa laki-laki yang tampak tangguh, dengan Rumia sebagai satu-satunya perempuan.

“H-Hei… lihat itu… apakah dia akan baik-baik saja…?”

“Seorang perempuan di acara ini…?”

“Apa yang dipikirkan instruktur kelas itu…?”

Sistine bukanlah satu-satunya yang merasa gelisah dengan kehadiran Rumia. Gumaman kebingungan terdengar dari tribun penonton.

Entah karena tidak menyadari atau memperhatikan suasana hati, Rumia, yang menarik perhatian orang-orang yang bingung, melambaikan tangan dengan ringan kepada teman-teman sekelasnya di tribun, sambil tersenyum cerah.

“Hah… kau memang keras sekali, Sensei.”

Tawa sinis dan komentar sarkastik terdengar dari belakang Glenn. Sistine melirik ke arah Gibul yang duduk di sana, dengan seringai bengkok di bibirnya.

“Kau tidak hadir di turnamen tahun lalu, jadi tidak mengherankan jika kau tidak tahu betapa melelahkannya acara ini. ‘Pertahanan Mental’… tahun lalu, beberapa peserta mengalami gangguan mental ringan dan terbaring di tempat tidur selama tiga hari. Apa kau bahkan tidak menyelidiki hal itu?”

“…”

Glenn tetap diam.

“Dan lihat, perhatikan pria di sebelahnya.”

Gibul menunjuk ke siswa di sebelah kanan Rumia.

Sesosok yang mengintimidasi berdiri di sampingnya—jauh lebih besar dari Rumia. Perawakannya yang kekar, tidak biasa untuk seorang penyihir, setidaknya dua atau tiga kali lebih besar darinya. Rambutnya dicat merah, kulitnya kecokelatan, dan ekspresinya yang tampak selalu kesal. Dia akan membuat anak kecil atau wanita mana pun menangis jika bertemu dengannya di jalan yang gelap. Dihiasi dengan aksesori perak—cincin, kalung, tindik, gelang—yang tidak memiliki efek magis, lengan seragamnya digulung, memperlihatkan lengan berotot yang bertato.

Dia memancarkan aura ancaman dan kehadiran yang begitu kuat sehingga bahkan preman jalanan pun akan menjauhinya.

“Jaill dari Kelas 5. Pemimpin kelompok berandal yang terdiri dari bangsawan yang jatuh dan putra kedua atau ketiga pedagang. Selalu terlibat dalam kekerasan dan masalah dengan para penjaga—reputasinya yang buruk sudah mendahuluinya.”

Gibul mendengus jijik.

“Namun demikian, dia adalah juara ‘Pertahanan Mental’ tahun lalu. Dan dengan selisih yang sangat besar pula. Terlepas dari perilakunya, ketahanan mentalnya benar-benar luar biasa.”

“Y-Ya… dia terlihat sangat tegang…”

Sistine mengerang, yakin akan hal itu. Di akademi tempat para siswa biasanya memiliki aura intelektual, keunikan Jaill sungguh mencengangkan.

“Lagipula, lupakan saja dia. Sensei, bukankah agak kejam mempertemukan seorang pemula seperti Rumia melawannya dalam acara ini?”

“…”

“Bahkan, beberapa kelas sudah menyerah pada acara ini hanya karena Jaill ikut berkompetisi. Kelas 1 Halley-sensei bahkan mengirimkan siswa berprestasi rendah sebagai pemain pengganti untuk acara ini saja. Pilihan yang rasional, sebenarnya. Hanya pemenang yang mendapatkan poin, dan mempertaruhkan pemain kunci untuk mengalami masalah tidak sepadan.”

“…”

“Aku tidak mau mempercayainya, tapi… Sensei, apakah kau menggunakannya sebagai pion pengorbanan?”

Mendengar kata-kata Gibul, Sistine tersentak, sambil menatap profil Glenn.

Glenn duduk diam, kedua tangannya terkatup, dagunya bertumpu di atas kedua tangan, sikunya bertumpu pada lutut.

“Ah, aku mengerti. Dia terampil dalam penyembuhan dengan sihir putih, tapi tidak banyak hal lain. Dia cukup baik dalam hal lain, tetapi karena tidak ada acara yang berfokus pada penyembuhan kali ini, menggunakannya di sini untuk menghemat aset lain cukup logis…”

“…”

“Haha, tidak mungkin, itu wawasan taktis yang mengesankan, Sensei. Tapi membuatku ingin muntah.”

Glenn tetap diam. Dia sudah lama tidak mengucapkan sepatah kata pun, hanya duduk di sana dengan mata tertutup.

Keheningan itu… bukankah lebih bermakna daripada penegasan apa pun?

“Sensei… itu bohong, kan? Tidak mungkin Anda, dari semua orang, akan melakukan hal seperti itu… kan?”

Sistine memanggil Glenn, suaranya terdengar gelisah.

Namun, tidak ada tanda-tanda Glenn akan menanggapi. Dia ingin mempercayainya, tetapi sikapnya jelas-jelas meresahkan.

“Sensei, katakan sesuatu, kumohon… Sensei, ayolah!”

Tak sanggup menahan diri lebih lama lagi, Sistine mengguncang Glenn…

Dan dengan bunyi gedebuk , tubuh Glenn terkulai ke samping.

“Zzz…”

Setelah diperiksa lebih teliti, Glenn tampak mengeluarkan air liur, karena tertidur lelap di suatu waktu.

Dia tidak mendengarkan sepatah kata pun yang dikatakan orang lain.

Sistine dan Gibul terdiam, pipi mereka berkedut, benar-benar kehilangan kata-kata selama beberapa detik.

“Bangun, kau—!”

“Gwahhh—!?”

Pukulan telak Sistine mengenai tepat di sisi tubuh Glenn.

“Apa-apaan sih, kucing putih?! Aku sedang dalam mode siaga hemat energi, lho!?”

“Diam! Berhenti bicara omong kosong!”

Sambil menunjuk ke arah Rumia di kejauhan, Sistina meluapkan kekesalannya.

“Yang lebih penting, apakah yang dikatakan Gibul itu benar!? Apakah kau benar-benar mengirim Rumia sebagai pion taktis dalam kompetisi ini!?”

“Hah…?”

“Jika itu benar… bahkan jika itu kau, Sensei, aku tidak akan pernah memaafkanmu…!”

Bahunya bergetar karena sedikit amarah dan kebingungan saat Sistine menatap Glenn dengan putus asa.

“…Aku benar-benar tersesat di sini.”

Sambil menggaruk kepalanya dengan kesal, Glenn berbicara.

“Rumia, pion? …Hah? Kalian sebenarnya membicarakan apa?”

“Hah?”

(Wah, aku mulai gugup…)

Dalam beberapa saat sebelum kompetisi dimulai, Rumia melirik ke sekeliling, menghabiskan waktu dengan santai.

Saat menoleh ke arah tribun tempat teman-teman sekelasnya duduk, dia melihat pemandangan yang familiar: Sistine memukul Glenn di bagian samping tubuhnya. Apa yang terjadi kali ini?

(Sistie keras kepala sekali…)

Rumia tersenyum penuh kasih sayang saat memikirkan hal itu.

“…Hei, kamu, gadis.”

Sebuah suara kasar dan menusuk terdengar dari sampingnya.

Saat menoleh, Rumia melihat Jaill menatapnya dengan tajam, wajahnya menunjukkan ekspresi cemberut.

“Kukatakan padamu, berhentilah sekarang selagi masih bisa.”

“!”

“Kompetisi ini bukan permainan mudah untuk gadis kecil sepertimu… Kecuali kau ingin berakhir di ruang perawatan untuk membersihkan pikiranmu, pergilah.”

Ancaman yang dilontarkannya, ditambah dengan kilatan mata yang seperti predator, pasti akan membuat mahasiswi biasa membeku ketakutan. Tapi—

“Haha, um, kamu… Jaill-kun dari Kelas 5, kan? Kamu mengkhawatirkan aku? Hehe, itu manis sekali.”

“…Hah?”

Karena terkejut dengan responsnya yang sama sekali tak terduga, Jaill terhuyung, ancamannya pun sirna.

“Aku akan baik-baik saja, jangan khawatir. Semua orang di kelasku bekerja sangat keras, jadi aku juga harus melakukan yang terbaik.”

“Ck… baiklah, jangan menangis lagi nanti.”

“Oh, dan… Kelas 5-mu sekarang berada di peringkat kedua, kan?”

“…Hmph, lalu kenapa? Siapa peduli?”

“Nah, kelasku berada di peringkat ketiga… jadi jika aku mengalahkanmu, Jaill-kun, peringkat kita mungkin akan berbalik, ya?”

Setelah itu, Rumia menempelkan jari telunjuknya ke bibir dan mengedipkan mata dengan main-main.

“…Heh, menarik.”

Jaill menyeringai ganas, seperti serigala yang melihat kelinci.

Sejujurnya, Jaill sama sekali tidak peduli dengan peringkat kelasnya. Turnamen Sihir hanyalah lelucon baginya, dan dia hanya berada di sini karena instruktur dan teman-teman sekelasnya yang menyebalkan telah memohonnya untuk berpartisipasi, memperlakukannya seperti pengganggu yang tak tersentuh. Tetapi gadis yang tampak rapuh ini dengan terang-terangan menantangnya—seseorang yang ditakuti semua orang bahkan untuk didekati. Wajar jika pembangkangannya menyulut percikan dalam semangat bertarungnya yang membara seperti serigala.

“Ehem, ehem, menguji mantra penguat suara. Baiklah, saatnya tiba! Kompetisi ‘Pertahanan Mental’ akan segera dimulai!”

Sorak sorai menggema dari tribun saat suara penyiar bergema di seluruh arena.

“Dan sekarang, mari kita perkenalkan tamu tahun ini! Inilah dia! Instruktur Sihir Akademi, seorang ahli sihir manipulasi mental! Peringkat Keenam, Baron Zest!”

Tiba-tiba, kepulan asap berputar di tengah lingkaran yang dibentuk oleh para siswa yang berpartisipasi, dan seorang pria paruh baya muncul, berpakaian mencolok dengan jas berekor, topi sutra, dan kumis.

“Salam, Bapak dan Ibu sekalian. Baron Zest le Noir, siap melayani Anda.”

Dengan gerakan membungkuk yang dramatis, pria itu muncul melalui mantra teleportasi jarak pendek yang relatif sederhana.

“Baiklah, mari kita mulai kompetisi ini. Para peserta yang terhormat, berapa lama kalian akan mampu menahan kehebatan sihirku tahun ini…?”

Gulp . Beberapa siswa menelan ludah dengan susah payah.

“Ayo mulai! Ronde pertama, dimulai! Baron Zest, silakan!”

“Baiklah, mari kita mulai dengan sedikit pemanasan—mantra [Suara Tidur] klasik… Mari kita mulai!”

Maka dimulailah kompetisi ‘Pertahanan Mental’.

“《Berikan istirahat pada tubuh・kedamaian pada hati・biarkan kelopak mata itu terpejam》”

Zest melafalkan mantra untuk Sihir Putih [Tidur Nyenyak].

“《Wahai jiwaku・dari niat jahat・lindungi pikiranku》”

Pada saat yang sama, para siswa membalas dengan Sihir Putih [Mind Up] sebagai mantra balasan mereka.

Begitu para siswa menyelesaikan nyanyian mereka, Zest melepaskan mantranya dengan kekuatan yang sama pada sepuluh siswa yang mengelilinginya. Suara seperti garpu tala yang dipukul menggema di udara.

Saat kekuatan mantra menyebar ke seluruh lapangan—

“Mereka kalah—!? Babak pertama, dan Kelas 1, kelas Halley-sensei, sudah tersingkir—!?”

Tawa riuh dari para penonton menghujani mahasiswa yang kemudian ambruk dan tertidur lelap di tanah.

“Pfft, pion yang hanya dijadikan korban—!? Halley-sensei, kau terlalu tidak termotivasi!?”

“Hmm, aku berharap mereka bisa bertahan lebih lama…”

“Nah, juara tahun lalu, Jaill-kun dari Kelas 5, ada di sini, jadi mereka mungkin menyimpan pemain utama mereka. Kemenangannya hampir pasti, jadi keseruannya agak kurang. Meskipun begitu, sebagai penyiar, saya mendukung satu-satunya mawar di antara duri, Rumia-chan dari Kelas 2, untuk melihat sejauh mana dia bisa melangkah… Bagaimana menurutmu, Baron?”

“Heh, memang benar. Aku ingin sekali melihat berapa lama gadis lembut ini bisa menahan mantra manipulasi mentalku, dan bagaimana aku akan menodai hatinya yang polos… Fufufu…”

Sang baron melemparkan seringai menyeramkan ke arah Rumia.

Bahkan Rumia, yang hingga saat ini tampak tenang, tiba-tiba berkeringat dingin dan secara naluriah mundur.

“Wah… Baron, apa kau baru saja memperlihatkan fetish anehmu!? Tunggu, apakah kau tipe orang mesum seperti itu!?”

“Omong kosong! Aku bukan orang mesum! Aku hanya merasakan sensasi yang mengguncang jiwa saat melihat gadis-gadis kehilangan akal sehat, hancur, panik, atau jatuh ke dalam kekacauan!”

“Itulah tepatnya yang dimaksud dengan orang mesum—!”

Tanpa menyadari bahwa Kepala Sekolah Rick diam-diam telah memutuskan untuk memecatnya, baron itu terus melantunkan mantra manipulasi mental yang semakin kuat. Para siswa mati-matian membalas dengan [Mind Up], dan ronde pun berlanjut dengan stabil.

“Sihir Putih Baron Zest [Pikiran Kebingungan] mengenai—!? Oh tidak, ini gawat! Pesaing Kelas 8 tidak mampu bertahan—!?”

“Abababababa… Panas! Panas!”

“Gyaah—!? Hei, kau! Aku sama sekali tidak senang kalau ada siswa laki-laki yang telanjang! Kalaupun ada, seharusnya Rumia-kun—!”

“Hei, hentikan! Setidaknya cobalah sembunyikan keinginanmu yang menyimpang, dasar baron idiot! Petugas medis, bawa Kelas 8 keluar dari sini! Pembersihan mental, sekarang!”

“Selanjutnya, Sihir Putih [Pertunjukan Boneka]! Aku akan mengubah kalian semua menjadi bonekaku! Menarilah!”

“Pfft! Hahaha—!? Pesaing Kelas 10 tidak bisa menahan diri dan mulai menari—!? Jangan suruh cowok-cowok menari seksi, dasar baron mesum! Itu menjijikkan!”

“…Tch.”

“Hei, baron, kenapa kau mendecakkan lidahmu ke arah Rumia-chan!? Hentikan, dasar orang tua mesum!”

Badai mantra korupsi mental mengamuk. Seperti yang diperkirakan, kompetisi ‘Pertahanan Mental’, seperti tahun lalu, berubah menjadi neraka yang kacau.

Terlepas dari kekacauan di lapangan, penonton di tribun awalnya tidak terkesan. Kompetisi tampak kurang menarik dari luar, dan hasilnya sepertinya sudah ditentukan.

Jaill dari Kelas 5 akan menang. Itulah konsensus umum, dan memang, saat mantra korupsi mental semakin kuat, Jaill berdiri tanpa terpengaruh dengan tatapan dingin.

“B-Baron… sebenarnya aku mencintaimu selama ini…”

“Gyaah—!? Tidak—!? Aku jadi gatal-gatal—!?”

“Ugh, menjijikkan—!? Sihir Putih [Penguasa Pikiran] yang didorong nafsu sang baron berbalik menjadi bumerang yang spektakuler—!? Seseorang, tolong lakukan sesuatu terhadap bangsawan kriminal yang bejat ini! Para tabib, sucikan pikiran mereka! Dan selagi kalian melakukannya, perbaiki juga kepala baron itu! Cepat!”

“Sekarang, dengan Sihir Putih [Kekuatan Fantastis], aku akan menunjukkan kepadamu ilusi-ilusi yang tak terlukiskan dan menghujat! Gemetarlah di hadapan teror kosmik dari rahasia-rahasia gaibku!”

“Aaaah—!? Tidak—!?”

“Uwaaah—!? Hentikan! Apa pun selain itu— !?”

“Jendela! Di jendela—!?”

“Para peserta kehilangan akal sehat, menggeliat dalam kegilaan! Baron, kau sudah keterlaluan! Petugas medis, bersihkan mereka, cepat! Aku selalu mengatakan ini setiap tahun, tapi mengapa kompetisi ini tidak dilarang!?”

Namun seiring berjalannya babak, bisikan mulai terdengar di antara para penonton.

Rumia dari Kelas 2, yang diperkirakan akan menjadi orang pertama yang gugur dalam kompetisi yang melelahkan ini, masih berdiri tegak. Dan bukan hanya berdiri—dia tidak memegangi kepalanya atau menggigit kukunya karena putus asa seperti yang lain. Dia tenang, hampir setenang Jaill di sampingnya.

Tunggu… mungkinkah…?

Keraguan para siswa semakin bertambah, perlahan berubah menjadi antisipasi—

“Kelas 9 tersingkir—!? Siapa yang bisa memprediksi ini—!? Tinggal Jaill-kun dari Kelas 5 dan Rumia-chan dari Kelas 2 dalam pertarungan satu lawan satu—!?”

Peristiwa yang tak terduga itu membuat kerumunan orang menjadi histeris, bersorak riuh.

“T-Tidak mungkin…”

Sistine, yang menyaksikan Rumia dari tribun, terceng astonished.

“I-ini… Apakah dia selalu sekuat ini…?”

Bahkan Gibul, yang biasanya tenang dan acuh tak acuh, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Glenn, dengan ekspresi kesal, angkat bicara.

“Sihir Putih [Mind Up] hanya memperkuat kekuatan mental dasar Anda. Semakin kuat kendali mental alami Anda—pada dasarnya, semakin teguh Anda—semakin besar efeknya. Dan di kelas kami, tidak ada yang memiliki ketahanan mental lebih kuat daripada Rumia.”

“Dia…?”

Glenn mengangguk.

“Pola pikir gadis itu, cara bersikapnya, berbeda dari orang normal. Seolah-olah dia selalu siap mati kapan saja… Dalam arti tertentu, dia adalah anomali. Jika berbicara tentang ketahanan mental yang luar biasa, hanya sedikit yang bisa menandinginya.”

“Jadi itu alasanmu memilih dia untuk kompetisi ini…?”

Sistine tiba-tiba teringat insiden teror di Akademi sebulan yang lalu. Kalau dipikir-pikir, Rumia menghadapi para penyihir teroris keji itu tanpa gentar, berdiri teguh meskipun menghadapi risiko kematian kapan saja.

“Tetap saja, pria bernama Jaill itu memang luar biasa. Neraka macam apa yang telah dia alami?”

Glenn menatap Jaill dengan setengah takjub, yang tetap tenang seperti Rumia.

“…Kupikir Rumia akan melewatinya dengan mudah, tapi untuk berjaga-jaga…”

Sementara Sistine bersorak penuh semangat untuk sahabatnya, Glenn diam-diam menguatkan dirinya.

Di lapangan kompetisi, bahkan sang baron pun tampak bingung dengan perkembangan yang tak terduga tersebut.

“Hmph, kalau dipikir-pikir… Selain Jaill-kun, aku tidak menyangka Rumia-kun bisa bertahan selama ini… Tch.”

“…Baron, mengapa kau terdengar agak frustrasi?”

“Baiklah, sekarang mari kita lanjutkan ke Sihir Putih [Penghancuran Pikiran]?”

Mengabaikan sindiran penyiar, Baron Zest mengumumkan mantra berikutnya.

“Ini dia! Mulai ronde ke-27, ini dia [Mind Break]—!? Mantra ini untuk sementara menghancurkan semua fungsi kognitif, salah satu mantra manipulasi mental paling canggih dan berbahaya dalam sihir putih! Jika salah digunakan, mantra ini dapat mereduksi seseorang menjadi cangkang kosong dalam sekejap—!?”

“Tentu saja aku tidak akan menggunakan kekuatan sihir yang terlalu besar. Paling-paling, mereka hanya akan linglung selama tiga hari! Jika Rumia-kun pingsan, aku sendiri yang akan bertanggung jawab atas perawatan dan pengobatannya!”

“…Dan perawatan Jaill-kun?”

“—Aku mulai!”

Setelah itu, Baron Zest dengan khidmat melantunkan [Mind Break].

Rumia dan Jaill menanggapi dengan melantunkan [Mind Up].

Mantra sang baron aktif, suara logam melengking menggema di udara…

“Hmm, kalian berdua baik-baik saja? Jika kalian baik-baik saja, jawablah—”

“…Ck. Ini bukan apa-apa.”

“—Ya, aku juga baik-baik saja.”

Terjadi jeda singkat, tetapi keduanya menjawab dengan tatapan yang tenang.

“Mereka berhasil melewati [Mind Break]—!? Luar biasa! Kedua orang ini benar-benar luar biasa—!?”

Para penonton bersorak gembira atas perkembangan yang mendebarkan itu.

Di tengah riuh rendah sorak sorai dan tepuk tangan meriah, Jaill berbicara kepada Rumia.

“Hmph. Lumayan untuk seorang perempuan. Jarang sekali melihat laki-laki yang seteguh ini.”

“B-Benarkah?”

“Heh. Tapi ini semakin sulit, ya? Kamu berkeringat deras.”

“Haha… kau menyadarinya? Ya, ini… cukup berat. Aku hampir pingsan barusan…”

“Kenapa tidak menyerah saja? Tiga hari koma sepertinya tidak menyenangkan.”

“Terima kasih sudah mengkhawatirkanmu, Jaill-kun. Tapi… tidak mungkin. Aku tidak mampu kalah.”

Rumia tersenyum tegar, meskipun usahanya untuk terus maju terlihat sangat jelas dan menyakitkan.

Jaill mengangkat bahu dengan kesal.

“Hah… aku tidak mengerti. Semua orang begitu terobsesi dengan ego dan kejayaan di turnamen bodoh ini… Apa yang mendorongmu untuk melangkah sejauh ini?”

“Sensei berkata bahwa kita semua berada di sini untuk menang bersama. Setiap orang untuk satu, dan satu untuk setiap orang.”

“Sensei? Oh, guru idiot yang dirumorkan itu. Hmph, bahkan lebih tidak masuk akal. Apa hebatnya rasa tanggung jawab yang bodoh itu?”

“Ini menyenangkan.”

Jaill terdiam mendengar kata-kata blak-blakan Rumia.

“Bekerja sama dengan semua orang untuk mencapai satu tujuan itu sangat menyenangkan, Jaill-kun. Aku baru menyadarinya berkat Sensei. Karena itulah aku harus terus maju.”

“…Hmph, terserah.”

Setelah itu, Jaill tidak berkata apa-apa lagi kepada Rumia. Tak ada kata-kata yang bisa diucapkan untuk seorang rival yang tangguh yang berdiri teguh dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Selanjutnya! Ronde ke-28—!”

Kompetisi mencapai puncaknya, dan tribun penonton dipenuhi dengan kegembiraan.

Antusiasme itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda.

“Baiklah… Aku akan meningkatkan kekuatan [Mind Break] sedikit lagi. Kalian berdua siap?”

Baron Zest dengan hati-hati menyesuaikan intensitas mantra dan mulai melafalkan mantra.

Saat mantra itu diucapkan berulang kali, Rumia dan Jaill membalas dengan [Mind Up], menahan [Mind Break].

Babak ke-29 pun menyusul.

Kemudian tanggal 30.

Peluru-peluru itu melesat lebih tinggi—

Kemudian, pada ronde ke-31, sebuah perubahan memecah kebuntuan.

“Oh tidak—!? Rumia-chan mengejutkan—!?”

[Mind Break] yang jauh lebih kuat melepaskan suara metalik yang menusuk telinga, lebih keras dari sebelumnya.

Apakah akhirnya berhasil menembus pertahanan [Mind Up]?

Tubuh Rumia bergoyang, tidak stabil.

“…!”

Kehilangan keseimbangan, Rumia berlutut dengan satu kaki, menatap ke bawah dalam diam.

“Sementara itu, Jaill-kun berdiri tak bergerak, seperti patung! Apakah ini akhirnya menyelesaikan masalah—!?”

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona… Menyerah?”

“…TIDAK.”

Kesadarannya tampak kabur sesaat.

Setelah beberapa detik tertunda, Rumia menggelengkan kepalanya, mengangkat wajahnya dengan tekad, dan berdiri.

“…Aku baik-baik saja. Aku bisa terus melanjutkan!”

Kata-kata dan tatapan matanya membara dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“Apa—!? Dia melanjutkan—!? Hasilnya masih belum pasti—!?”

Suara penyiar memicu sorak sorai yang memekakkan telinga dari kerumunan. Perjuangan terakhir gadis itu sendirian membuat energi arena mencapai puncaknya. Semua orang ingin melihatnya—gadis lembut itu mengalahkan bocah yang tangguh.

Ekspektasi penonton melambung tinggi, dan penyiar pun menaikkan suaranya untuk menyesuaikan—

“Baiklah, mari kita lanjutkan! Selanjutnya, yang ke-32—”

“Kami kalah!”

Teriakan tiba-tiba itu membungkam arena, seolah-olah disiram air.

“…Eh? Sensei?”

Rumia menoleh ke arah suara itu.

Di sana berdiri Glenn, yang muncul entah dari mana.

“Eh, permisi? Apa yang baru saja Anda katakan, instruktur Kelas 2, Glenn-sensei…?”

“Diserahkan. Kelas 2 selesai setelah melewati ronde ke-31. Jangan suruh saya mengulanginya lagi.”

Keheningan yang mencekam menyelimuti seluruh arena.

“A-Apa… Rumia-chan dari Kelas 2 mengundurkan diri… Akhir yang sangat mengecewakan…”

Penyiar itu bergumam kecewa, dan sesaat kemudian—

“Jangan main-main! Biarkan dia menyelesaikan pertandingannya! Pergi sana, instruktur bodoh!”

Sorakan ejekan menggema dari tribun penonton.

Namun, sama sekali tidak terpengaruh oleh ketidaksetujuan yang luar biasa, Glenn meletakkan tangannya di kepala Rumia, yang tampak linglung karena pertandingan tiba-tiba berakhir, dan memberikan kata-kata penyemangat.

“Kamu hebat sekali bisa sampai sejauh ini, Rumia.”

Tersadar dari lamunannya, Rumia memprotes kepada Glenn.

“T-Tidak mungkin, Sensei! Aku masih bisa…”

“Tidak, cukup sudah. ​​Kau tahu itu jauh di lubuk hatimu, kan? Kau sudah mencapai batasmu. Tidak ada ronde selanjutnya untukmu.”

“…Yah… itu…”

Sepertinya dia tepat sasaran. Rumia menundukkan kepala dengan ekspresi sedih dan putus asa .

“Tapi kejuaraan… Jika saya tidak menang di sini…”

“Tentu, ini sangat disayangkan. Tapi meskipun begitu, aku tidak bisa membiarkanmu memaksakan diri sampai pingsan selama tiga hari berturut-turut. Kamu benar-benar luar biasa… tapi lawanmu terlalu tangguh.”

Dengan ekspresi meminta maaf, Glenn menundukkan pandangannya.

Lalu, dia melirik Jaill, yang berdiri tegak dan gagah di dekatnya.

“Kupikir kau akan menang tanpa banyak kesulitan. Tapi aku tak pernah menyangka monster seperti orang itu akan muncul. Ini sulit sekali, ya… Aku benar-benar minta maaf.”

Rumia menggelengkan kepalanya sedikit dan tersenyum tipis.

“Tidak, bukan seperti itu, Sensei. Aku bersenang-senang, kau tahu? Kekalahan memang sedikit menyakitkan, tapi… aku merasa seperti sedang berjuang untuk semua orang, dan itu membuatku bahagia.”

“…Jadi begitu.”

Mengabaikan mereka berdua, penyiar tampaknya mengalihkan topik ke wawancara pemenang, berusaha keras untuk mengalihkan perhatian penonton dari sorakan ejekan.

“Ehem, baiklah, setelah berhasil memenangkan pertandingan [Pertahanan Mental] untuk kedua kalinya berturut-turut, inilah perwakilan Kelas 5, Jaill-kun. Silakan, sampaikan beberapa patah kata!”

“Heh, seperti yang diharapkan dari Jaill-kun… Hm? …Jaill-kun?”

Melihat Jaill benar-benar diam dan tidak bergerak meskipun dipanggil, Baron Zest menatap wajahnya dengan curiga. Seketika, ekspresinya berubah.

“Oh? Ada apa, Baron?”

“J-Jaill-kun sudah—”

“Eh? Ada apa dengan Jaill-kun?”

“D-Dia pingsan sambil berdiri!”

“…Apa?”

Arena yang sebelumnya dipenuhi dengan sorakan ejekan yang ditujukan kepada Glenn, kembali hening.

“Eh… Jadi itu artinya…?”

“…Rumia-kun adalah pemenangnya. Meskipun dia mengundurkan diri, Jaill-kun tidak bisa melewati babak ke-31, sedangkan Rumia-kun secara teknis berhasil.”

Beberapa saat berlalu. Dan kemudian—

“…A-Apa-apaan ini—!? Sungguh kejutan yang mengejutkan! Pemenang pertandingan ini adalah satu-satunya mawar di antara duri, Rumia-chan dari Kelas 2—!”

Sorak sorai yang menggelegar menggema di seluruh arena.

“…S-Sensei…?”

“…Mustahil.”

Terkejut dengan perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu, baik Rumia maupun Glenn terbelalak tak percaya.

“Kamu berhasil! Kamu benar-benar berhasil, Rumia!”

“Kya!?”

Seseorang menerjang Rumia dari belakang, lalu memeluknya erat-erat.

“Adik perempuan?”

“Astaga, kau ceroboh sekali! Sudah kubilang untuk mundur diam-diam kalau keadaannya terlalu sulit, bukannya memaksakan diri, dasar keras kepala! …Tapi, selamat. Aku senang kau baik-baik saja.”

Melihat sekeliling, para siswa dari Kelas 2 telah melompat dari tribun dan bergegas menuju Rumia, mengelilinginya dan dengan cepat memuji usahanya yang gagah berani.

Rumia memasang ekspresi gelisah dan melirik Glenn, yang sedang memperhatikan dari kejauhan.

Bibir Glenn melengkung membentuk seringai, dan dia mengangkat bahu sebagai jawaban.

Rumia mengangguk kecil, lalu kembali menoleh ke teman-teman sekelasnya—

“Terima kasih semuanya!”

Dan berseri-seri dengan senyum gembira.

Itu adalah senyum yang berseri-seri dan tanpa cela, seperti bunga yang mekar—

“…Merasa sedikit lega, Alice?”

Celica berbicara kepada Alicia, yang telah menonton pertandingan Rumia dengan penuh perhatian.

“…! …Ya.”

Alicia ingat bahwa Celica dan Rick, yang merawatnya, telah diberitahu tentang identitas asli Rumia—sebuah rahasia besar—setelah kejadian sebulan yang lalu. Dia mengangguk.

“Melihat anak itu, yang diberkati dengan guru hebat dan teman-teman yang luar biasa, tersenyum seperti itu dengan mata kepala saya sendiri… Sungguh melegakan.”

“Ck, kalau kau sangat menyayanginya sebagai seorang ibu, kenapa kau tidak datang kepadaku dari awal? Aku bisa menanganinya…”

“Itu…”

“Jangan bersikap tidak masuk akal, Celica-kun. Tentunya Yang Mulia memiliki keadaan tersendiri.”

Rick menyela, menegurnya dengan lembut.

“Aku tahu, aku tahu. Aku hanya kesal karena sesuatu yang sebodoh ‘pemerintahan yang sah’ atau ‘otoritas kerajaan’ memaksa seorang ibu dan anak perempuannya untuk dipisahkan.”

“…Kau benar. Aku… gagal sebagai seorang ibu.”

Alicia menundukkan kepala, ekspresinya dipenuhi penyesalan.

“Aku tidak menyalahkanmu, Alice. Kau melakukan hal-hal yang sangat ekstrem untuk menyelamatkannya, kan? Kau melakukan banyak sekali intrik untuk membuat seolah-olah sang putri meninggal karena sakit, dan kau bersusah payah mengatur rumah barunya… Ditambah lagi, aku dengar dari pria itu bahwa—”

“Tidak apa-apa… Tidak apa-apa.”

Alicia meletakkan jari telunjuknya ke bibir sambil berbisik “ssst” dan tersenyum samar.

“Tidak peduli apa yang kulakukan di balik layar, itu tidak mengubah fakta bahwa aku meninggalkannya demi kekaisaran dan prestise keluarga kerajaan…”

Menghadapi kata-kata seperti itu, Celica bingung harus berkata apa.

“Aku benar-benar puas hari ini. Aku selalu mengkhawatirkannya, dan bisa melihat dirinya yang penuh semangat dengan mata kepala sendiri, meskipun dari jauh, sangat berarti. Aku mungkin tidak akan pernah punya kesempatan untuk melihatnya lagi, tapi… kurasa aku akan baik-baik saja.”

“…”

“Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah mendoakan kebahagiaannya. Rasanya seperti beban berat telah terangkat dari dadaku setelah bertahun-tahun. Hehe, mulai besok, aku bisa fokus pada tugas-tugasku tanpa ragu-ragu.”

“…”

“Oh, seandainya aku bisa sedikit lebih serakah, aku pasti ingin melihatnya sebagai pengantin… Tapi itu jelas mustahil. Seorang ratu tidak mungkin menghadiri pernikahan rakyat biasa.”

“…”

“Oh, ngomong-ngomong soal pernikahan… Saat Glenn ikut campur untuk menghentikan pertandingannya tadi, bukankah cara dia memandang Glenn terlihat agak mencurigakan? Mungkinkah… hehe.”

Saat Alicia melanjutkan monolognya, seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri, Celica langsung membahas inti permasalahannya.

“…Apakah itu benar-benar tidak apa-apa, Alice?”

“…Hah?”

“Hanya mengamati dari kejauhan seperti ini, tanpa berbicara dengannya… Apakah kamu benar-benar tidak keberatan?”

“Itu… Tapi itu tidak mungkin…”

“Ck, kau pikir aku ini siapa?”

Celica mengangkat bahu sambil mendesah.

“Aku Celica Arfonia, Peringkat Ketujuh yang terkenal dari Benua Utara! Aku mungkin tidak mahatahu atau mahakuasa, tetapi aku bisa melakukan hampir semua hal. Misalnya, menipu Pengawal Kerajaan dan mengatur reuni pribadi ibu dan anak perempuan.”

“…Celica.”

“Jadi? Bagaimana, Alice? Kau ingin bertemu putrimu atau tidak?”

Saat Alicia ragu-ragu menerima tawaran Celica, sebuah suara tak terduga datang membantunya.

“Setidaknya untuk saat ini, mengapa tidak jujur ​​pada diri sendiri, Yang Mulia?”

Yang mengejutkan, ternyata Eleanor-lah yang diam-diam berdiri di belakang Alicia, mengamati situasi tersebut.

“Eleanor?”

Alicia berkedip kaget, tidak pernah menyangka Eleanor—orang yang berhati-hati yang menyarankan untuk meninggalkan bahkan liontin kenang-kenangan—akan mengatakan hal seperti itu.

“Semuanya akan baik-baik saja. Celica-sama adalah salah satu penyihir terhebat di benua ini. Pasti tidak akan ada hal buruk yang terjadi.”

“Lihat? Bahkan pramugari Anda pun ada di dalam pesawat!”

Celica menyeringai nakal, memanfaatkan kesempatan itu.

Kepala Sekolah Rick, yang menyaksikan intervensi tegas Celica, tersenyum sinis secara diam-diam.