Bab 4: Satu Setengah Momen Api

(Sungguh, tidak ada satu pun celah. Seperti yang diharapkan dari Centurion Lydia…)

Seorang gadis mungil berjalan dengan tenang di jalanan Milan.

Rambut pirangnya yang lembut dan bergelombang ditata dengan potongan semi-pendek, dengan kacamata bertengger di hidungnya.

Elsa Virif, Perwira Eksekutif Nomor 10 dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran Alzano, pembawa 《Roda Keberuntungan》.

Saat ini sedang menjalankan misi pengintaian di kota, dia tidak mengenakan pakaian upacara penyihirnya, melainkan seragam Akademi Sihir Putri St. Lily.

(Tak disangka aku malah harus menentangnya begitu cepat setelah menjabat… Sungguh ironis. Aku berharap kami bisa membangun hubungan yang baik…)

Elsa mengamati sekelilingnya dengan cermat sambil tenggelam dalam pikirannya.

Saat ini, kota Milan sepenuhnya berada di bawah kendali pasukan kudeta.

Pasukan kudeta, yang dikerahkan secara seragam di seluruh kota, telah menutupnya sepenuhnya. Pos pemeriksaan didirikan di mana-mana, dengan kewaspadaan tinggi yang konstan. Bahkan seekor anak kucing pun tidak bisa lolos dari celah-celah tersebut.

Tentu saja, evakuasi warga telah dihentikan, dan sejumlah besar orang masih terjebak di Milano, tidak dapat melarikan diri, bersembunyi dengan tenang di rumah mereka.

Bentrokan antar warga memperebutkan persediaan terbatas seperti air dan makanan tampaknya semakin sering terjadi, dengan sesekali terdengar keributan dari berbagai bagian kota.

Di bawah tatapan tajam para tentara kudeta yang berjaga, hanya sedikit warga yang berjalan di jalanan, semuanya tampak murung dengan ekspresi cemas. Kemeriahan kota di masa lalu tak terlihat lagi.

(Tidak lama lagi warga yang terpapar kecemasan ini akan mencapai titik puncaknya. Kita perlu bertindak cepat sebelum kerusuhan dahsyat meletus…)

Saat Elsa merenungkan hal ini… terjadilah.

“…”

Berbaur dengan warga dan mengikuti arus orang banyak, Elsa tiba-tiba berhenti.

Lalu dengan tenang melepas kacamatanya—

“…Hm? Apa itu?”

Pada saat itu, Illia, yang mengamati jalan utama dari gang belakang menggunakan sihir penglihatan jarak jauh, berkedip kaget.

Illia, yang mengenakan seragam Akademi Sihir Putri St. Lily, saat ini sedang memantau seorang gadis tertentu.

Dia memang berencana mendekati gadis ini untuk tujuan tertentu.

Tapi bagaimana cara menghubungi mereka?

Saat mempertimbangkan hal ini secara samar-samar, hal itu terjadi.

Sedikit kehilangan fokus, atau mungkin kedipan mata.

Tiba-tiba, gadis itu menghilang dari pandangan magis Illia.

(Tidak mungkin… Aku kehilangan dia…?)

Saat Illia mencari gadis itu lagi di antara kerumunan yang sedikit orang,

“Jangan bergerak.”

Sebuah suara seperti air dingin tiba-tiba menyapu punggung Illia, dan dia merasakan sentuhan tajam dan dingin logam di lehernya.

“Angkat kedua tangan. Perlahan.”

“—!?”

Ini Elsa.

Dengan mata telanjang, Elsa berdiri di belakang Illia, muncul tanpa jejak.

Sebilah pedang—uchigatana Timur, yang beberapa saat sebelumnya tak terlihat—dihunus dan ditekan tepat ke leher Illia.

“Kau mengawasiku… Apakah kau bagian dari pasukan kudeta? Maaf, tapi aku harus menangkapmu. Jika kau melakukan gerakan aneh sekecil apa pun, kepalamu akan terpisah dari tubuhmu, jadi mohon maafkan aku.”

Sikapnya yang tenang tidak menunjukkan sedikit pun tipu daya.

Dia bersungguh-sungguh—ada intensitas yang tenang dalam kata-katanya.

“…Kau mengesankan.”

Sambil mengangkat kedua tangan seolah menyerah, Illia tersenyum hambar dan berkata,

“Kau rekrutan baru di Markas Misi Khusus, kan? Aku lengah… Jika kau benar-benar bermaksud membunuhku barusan, aku pasti sudah mati, kan…?”

“…”

“Haha, ha… Akhir-akhir ini, aku benar-benar… tidak berguna sama sekali, ya…?”

Elsa tidak menjawab, diam-diam mengamati gerakan Illia dengan fokus yang tak tergoyahkan.

“Hei, pendatang baru. Alasan aku mengawasimu… Sejujurnya, aku tidak berniat melakukan apa pun padamu. Aku hanya ingin kau menyampaikan dua pesan.”

“…?”

“Tetaplah di tempatmu dan dengarkan baik-baik, oke? Intinya adalah—”

Kepada Elsa yang kebingungan, Illia bergumam sesuatu pelan.

Isinya—

“Hah…? Apa?”

Untuk sesaat, ketenangan Elsa yang sedingin es runtuh.

“Apa maksudnya itu—?”

Pada saat itu juga—Absolute Blade: Sky Flash.

Elsa mengayunkan pedangnya secara horizontal tanpa ampun.

Dengan kekuatan yang mampu merobek ruang hampa, alat itu bertujuan untuk memisahkan kepala Illia dari tubuhnya.

Tetapi-

“Sayang sekali. Kamu sudah sangat dekat.”

Sosok Illia yang terluka parah berubah bentuk seperti fatamorgana dan menghilang, pedang itu menebas udara kosong.

“Saya masih ada urusan yang harus diselesaikan, jadi saya permisi dulu.”

“Kuh—seorang ahli ilusi!?”

Elsa dengan cepat melompat mundur, menyarungkan pedangnya dan mengambil posisi rendah dan dalam.

Karena waspada terhadap ilusi, dia menutup matanya, membuka mata batinnya. Dalam posisi battoujutsu, dia tetap waspada terhadap sekitarnya.

“Aku takjub. Mencapai level itu di usiamu… Seberapa banyak latihan yang telah kau jalani? Jujur saja, aku merasa merinding…”

Suara Illia, tanpa arah, bergema di sekitar area tersebut.

“Tapi sebenarnya, aku tidak berniat berkelahi denganmu.”

“…!?”

“Sampai jumpa, pendatang baru yang menjanjikan. Pastikan untuk menyampaikan pesan-pesan itu.”

Menggoda hingga akhir, namun entah kenapa terasa melelahkan.

Kehadiran Illia benar-benar lenyap dari 《Roda》 Elsa.

Dengan berat hati, Elsa mengenakan kembali kacamatanya.

……

““““Melawan pasukan pemberontak secara langsung!?””””

Pada pengarahan strategi terakhir pasukan Ratu,

Saat Eve dengan berani mengusulkan rencana tersebut, para prajurit langsung gempar dan panik.

Lagipula, sampai Eve bergabung dalam rapat strategi, rencana-rencana tersebut selalu bersifat konservatif.

Tepatnya, bagaimana melindungi Yang Mulia Ratu dalam situasi yang tidak menguntungkan ini?

Tepatnya, bagaimana memastikan Yang Mulia dapat melarikan diri dari Milan?

Sementara semua orang memeras otak mereka untuk memikirkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu,

Lamaran mendadak Eve—adalah ini.

Semua orang hanya bisa ternganga kaget.

“Apa yang kau pikirkan, dasar bodoh!?”

“Kau bercanda!? Kau mencoba membuat Yang Mulia terbunuh!?”

“Seperti yang sudah diduga, kau memang pengkhianat, kan!?”

“Kau berencana menjual Yang Mulia kepada Lord Ignite, bukan!?”

Saat situasi semakin memburuk dan di luar kendali,

“…Tenanglah semuanya.”

Suara Alicia yang sangat tenang meredakan kekacauan.

“Mari kita dengarkan dia dulu. Eve, kau bilang kau akan menantang Lord Ignite untuk bertempur dalam situasi ini, di mana pasukan pemberontak jauh lebih kuat dari kita, benar?”

“Ya, dengan segala hormat.”

Eve menjawab pertanyaan Alicia dengan penuh tekad.

“Mengapa? Apa alasanmu?”

“Karena papan ini sudah sepenuhnya di-skakmat.”

Eve membanting tangannya ke peta taktis yang terbentang di atas meja dan menyatakan,

Peta ini menunjukkan topografi dan tata letak kota Milano, dengan bagian-bagian yang mewakili posisi pasukan musuh dan sekutu.

“Sejak awal, terdapat kesenjangan kekuatan yang sangat besar antara kita dan mereka. Terlebih lagi, strategi komandan musuh dan penempatan pasukannya sangat sempurna—tidak ada celah yang bisa dieksploitasi.”

Dalam situasi ini, memastikan Yang Mulia dapat melarikan diri dengan selamat dari Milano adalah hal yang mustahil, betapapun hebatnya seorang ahli strategi.”

“…”

Alicia mendengarkan kata-kata Eve dengan tenang.

Para prajurit saling bertukar pandang dan bergumam di antara mereka sendiri.

Poin yang disampaikan Eve adalah sesuatu yang sudah dirasakan oleh para prajurit. Mereka telah diingatkan akan hal itu dengan menyakitkan melalui berbagai diskusi dan pergerakan di peta taktis.

Sambil mengamati Eve dari belakang ruangan, Glenn melipat tangannya.

“Ya, itu tidak mungkin. Oleh karena itu, kita harus mengubah kondisi kemenangan untuk menemukan jalan ke depan.”

Sebuah perubahan perspektif—yang seharusnya kita diskusikan bukanlah ‘bagaimana melindungi Ratu’ atau ‘bagaimana mengeluarkan Ratu dari Milan.’ Melainkan kebalikannya.”

Eve mengamati ruangan itu dan membuat pernyataan yang mengejutkan.

“Bagaimana cara mengalahkan dalang kudeta, Lord Azel le Ignite, dan komandan pasukan pemberontak, Lydia Ignite. Saya berpendapat bahwa satu-satunya jalan kita terletak di sana.”

“Itu benar-benar tidak masuk akal!”

Seketika itu juga, ruangan kembali diliputi kekacauan.

“Mustahil, hal seperti itu!”

“Apakah kau menyadari betapa besar kesenjangan kekuatan kita!?”

“Menurutmu kita bisa menang!?”

“Lord Ignite memimpin pasukan penuh—sekitar 5.000 tentara! Sementara kita—”

Pada saat itu,

“Tenanglah. Dalam situasi ini, hanya melihat angka saja tidak ada artinya.”

Eve menjelaskan kepada para prajurit dengan nada tenang.

“Memang, sekilas, pasukan kekaisaran tersebar tipis di seluruh Milano dalam regu-regu kecil, tanpa celah yang terlihat.”

Eve menunjuk ke bidak musuh yang tersusun di peta taktis.

“Jadi-”

“Namun, ketiadaan celah itulah satu-satunya celah mereka. Menyebarkan kekuatan adalah sebuah kesalahan—ini berlaku dalam peperangan sihir, sekarang dan selamanya. Jadi mengapa mereka begitu tersebar?”

Sederhana saja: pasukan Lord Ignite tidak hanya terfokus pada kita.

Ya, memantau potensi kerusuhan sipil di Milan dan berjaga-jaga terhadap pasukan asing yang menunggu di luar kota—mereka harus menyebar pasukan mereka untuk menghadapi ancaman ini. Sebenarnya, kesenjangan jumlahnya tidak sebesar yang terlihat.”

Eve menyingkirkan bidak musuh dari peta—bidak-bidak yang ditempatkan jauh dari pusat hotel, bukan untuk mengepung pasukan Ratu tetapi untuk berjaga-jaga terhadap ancaman eksternal.

“Tentu saja, ini adalah bidak-bidak yang ditempatkan untuk berjaga-jaga terhadap ancaman eksternal. Jika kita bergerak untuk melarikan diri, bidak-bidak ini secara alami menjadi faktor yang tidak dapat kita abaikan. Tetapi selama kita tetap tinggal dan bertarung di dalam Milano… kecuali terjadi sesuatu yang luar biasa, bidak-bidak ini tidak dapat bergerak. Bidak-bidak ini tidak boleh bergerak.”

Setelah Hawa menyingkirkan potongan-potongan itu,

Meskipun masih ada kesenjangan kekuatan yang signifikan, kesenjangan tersebut tidak lagi sepenuhnya tanpa harapan seperti yang terlihat sebelumnya.

“Itu hanya angan-angan belaka!”

Salah satu prajurit membantah argumen Eve.

“Para pemberontak tidak bisa menggerakkan pengawal eksternal mereka!? Itu tidak masuk akal! Lord Ignite menyandera para pemimpin negara lain!”

“Y-Ya, tepat sekali! Tidak mungkin pasukan asing akan menyerang dalam situasi ini!”

“Jika kita bergerak di dalam kota, Lord Ignite pasti akan mengarahkan kembali kekuatan eksternal itu melawan kita—”

Tetapi,

“Itu sama sekali tidak mungkin.”

Eve menolak mentah-mentah klaim para tentara tersebut.

“Berpikirlah lebih fleksibel. Anda terjebak karena terikat oleh akal sehat Anda sendiri.”

“A-Apa maksudmu…?”

“Dari sudut pandang kami, para Imperial Alzano, mengkhianati tuan kami—Yang Mulia Ratu—adalah hal yang tak terpikirkan. Lord Ignite adalah pengecualian yang sangat langka. Kami secara alami menghormati dan berjanji setia kepada keluarga kerajaan dan Yang Mulia… Itulah budaya kami, struktur politik kami.”

Namun, tidak setiap negara memiliki loyalitas seperti itu kepada para pemimpinnya. Dunia ini penuh dengan beragam budaya dan sistem politik.”

““““…!””””

Para prajurit terdiam mendengar penjelasan Eve.

“Pikirkanlah. Pada kenyataannya, Lord Ignite telah mengkhianati tuannya. Terlebih lagi, kudeta ini tidak direncanakan dengan cermat… Kemungkinan besar ini adalah pemberontakan spontan yang didorong oleh emosi, keadaan, atau motif tertentu.”

Seorang pria yang telah mengkhianati tuannya sendiri—bagaimana mungkin dia percaya, apalagi berasumsi, bahwa bangsa lain tidak akan pernah menyerang karena khawatir terhadap pemimpin mereka?

‘Jika aku bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menggulingkan atasan-atasanku…’ Mungkin ada orang lain di negara asing yang berpikir sama seperti dia. Lord Ignite tidak mungkin mengabaikan kemungkinan itu.

Lagipula, tindakannya sendiri membuktikan bahwa hal seperti itu mungkin terjadi.

Sekalipun kemungkinannya sangat kecil, ada kemungkinan tentara suatu negara ikut campur… Lord Ignite tidak punya pilihan selain berjaga-jaga terhadap hal itu.

Tentu saja, jika kudeta ini gagal, Lord Ignite akan menghadapi kehancuran. Dia tidak mampu menanggung kegagalan. Selama ‘bagaimana jika’ itu masih ada, dia tidak akan pernah bisa mengendurkan kewaspadaan eksternalnya sampai akhir.”

“…!?”

“B-Benarkah…!?”

Para prajurit menatap peta taktis, yang kini memiliki jumlah bidak musuh yang jauh lebih sedikit.

“Ya. Kelihatannya seperti kesenjangan yang sangat besar, tetapi sebenarnya tidak. Itulah kenyataannya.”

Dengan ekspresi percaya diri, Eve melipat tangannya dan menghadap ke ruangan.

Pandangan para prajurit terhadap Eve mulai berubah.

Dalam waktu singkat ini, Eve sudah mulai menguasai ruangan.

(Seperti biasa, Eve, kamu selalu mengesankan.)

Dari belakang ruang rapat strategi, Glenn bertepuk tangan dalam hati.

(Kau memang wanita yang luar biasa. Tapi bagian tersulit baru saja dimulai.)

Seolah menanggapi pemikiran Glenn,

“Aku mengerti, Eve. Argumenmu memang masuk akal.”

Ratu Alicia VII dengan sungguh-sungguh mengesahkan usulan Eve.

“Namun… meskipun demikian, masih terdapat kesenjangan kekuatan yang cukup besar antara pasukan kita dan para pemberontak.”

Alicia membandingkan bidak-bidak pada peta taktis.

“Dengan kondisi saat ini, tampaknya kita tidak memiliki peluang untuk menang dalam pertempuran langsung. Apa yang Anda usulkan?”

Kemudian,

“Tentu saja, saya sudah menyusun rencana. Jika strategi saya dijalankan, peluang kemenangan Yang Mulia akan meningkat secara drastis.”

Eve menyatakan hal itu dengan penuh wibawa.

Tidak mungkin… Apa dia serius…? Mungkinkah dia benar-benar…?

Saat para prajurit bergumam kaget dan bingung,

Eve mulai dengan tenang menjelaskan strategi tersebut kepada orang-orang di ruangan itu—

—Dunia Lain.

Sebuah tempat yang bukan antah berantah, tercipta dengan mengaburkan sementara 《Tirai Kesadaran》yang secara tegas memisahkan realitas dan fantasi.

Hotel itu, sebuah proyeksi realitas di dalam Dunia Lain ini, mengapung sendirian di tengah kosmos yang tak terbatas luasnya.

Dari luar, bangunan ini menyerupai kastil yang terapung di lautan bintang.

Di atap hotel—di teras menara tertinggi dari beberapa menara yang ada,

“Kau benar-benar pria yang kejam, Glenn.”

Sambil menyandarkan pipinya pada tangannya di pagar batu yang mengelilingi teras, menatap bintang-bintang di bawah dengan mata menyipit,

Eve bergumam pelan.

“Apa maksudnya itu?”

Berdiri di sampingnya dengan tangan bersilang, Glenn menanggapi dengan pura-pura tidak tahu.

“Pertemuan tadi.”

Eve mendesah pelan.

“Karena kau mendorongku untuk mengambil alih… aku benar-benar menjadi penjahat.”

“Yah… mengusulkan strategi yang keterlaluan seperti itu dengan begitu berani memang sudah pasti akan menimbulkan dampak seperti itu.”

Glenn tersenyum kecut dan mengangkat bahu melihat ekspresi cemberut Eve.

“Ayolah, tidak apa-apa, kan? Pada akhirnya, Yang Mulia mempercayaimu dan setuju, dan para prajurit pun menghormatimu.”

“…”

Eve melirik Glenn yang berada di sampingnya.

Dan mengingat kembali percakapan-percakapan dari rapat strategi tersebut.

—Jangan main-main!

—Apa yang kau pikirkan, dasar bodoh!?

—Bahkan jika itu adalah strategi yang paling rasional dan mungkin berhasil… Tidak mungkin kita bisa melakukannya! Malulah sedikit!

Meskipun setiap prajurit menolak strategi Eve,

—Tidak, aku percaya padanya.

—Jika itu dia, dia pasti akan berhasil.

—Dia wanita tua yang histeris, belum menikah, dan menyebalkan… tapi sebagai komandan, dia yang terbaik yang pernah saya kenal.

—Kumohon! Percayalah padanya, Yang Mulia!

Hanya Glenn yang mendukung Eve.

“…Sebenarnya, kamu itu siapa?”

Eve bertanya pada Glenn dengan tenang.

“Kau membenciku, kan?”

“Ya, memang begitu. Aku tidak tahan dengan wanita yang tidak menarik sepertimu.”

“Namun… pada akhirnya, orang yang berdiri di sisiku sebagai setara, yang menjadi sekutuku… selalu kamu…”

“Saya tidak punya niat seperti itu, sedikit pun.”

“Aku… aku mengambil Sera darimu…”

“Itu bukan pilihanmu, kan?”

Kepada Eve, yang terdiam, Glenn melanjutkan dengan mendesah.

“Insiden itu… aku juga bersalah. Aku tidak tenang.”

Sekarang setelah kupikir-pikir, itu masuk akal… Tidak mungkin seseorang sepertimu, dengan kepribadian buruk dan tanpa teman, bisa meninggalkan satu-satunya temanmu, Sera.

Aku tidak menyadarinya dan akhirnya melontarkan beberapa kata-kata yang cukup kasar padamu…”

“Tidak masalah. Kemarahanmu sepenuhnya beralasan.”

Eve menggelengkan kepalanya lemah, memotong ucapan Glenn.

“Meskipun itu perintah ayahku, akulah yang memutuskan untuk mengikutinya. Niatku untuk membunuhlah yang membunuh Sera. Itulah kebenaran mutlak… Beban yang harus kupikul seumur hidupku.”

“…Malam.”

Untuk beberapa saat, keheningan menyelimuti keduanya…

“…Apakah kamu… begitu takut pada ayahmu?”

“Ya, aku sangat takut.”

Menanggapi pertanyaan Glenn yang pelan, Eve menjawab dengan suara lirih.

“Aku seorang Ignite. Aku telah mengambil keputusan. Aku telah menguatkan diriku… Tapi ketika aku memikirkan tentang melawan ayahku… tentang menentangnya… aku takut. Tanganku terus gemetar.”

Eve menatap tangan kirinya. Tangan yang telah diputus oleh Jatice dan disambung kembali melalui operasi spiritual… tetapi sejak itu kehilangan kemampuan magisnya.

Melihat tangan itu gemetar, Glenn berbicara.

“Hawa, aku—”

“Aku tahu.”

Namun sebelum Glenn selesai bicara, Eve menyela.

“Kau akan tetap bersamaku sampai akhir, kan? …Bodoh. Strategi ini… peranku adalah yang paling berbahaya. Aku mungkin mati.”

“Ya, benar. Akulah yang memprovokasimu kali ini. Jika aku tidak tetap bersamamu sampai ke dasar neraka, itu pasti bohong, bukan?”

Kemudian.

“…Heh. Hehehe…”

Eve tiba-tiba tertawa kecil, menahan tawanya.

Bagi Eve, yang selalu memasang wajah cemberut, itu adalah senyum polos dan kekanak-kanakan yang jarang terlihat.

“A-Apa yang lucu?”

“Karena kamu penuh dengan kebohongan. Bahkan tanpa alasan yang muluk-muluk… kamu tetap akan bersamaku.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan…?”

“Lagipula, kau adalah ‘Penyihir Keadilan’.”

“…!”

Mendengar kata-kata lembut Eve, Glenn terdiam sesaat.

Kemudian, kepada Glenn yang terkejut, Eve melanjutkan.

“Glenn, ini perintah. Diamlah sebentar.”

“…H-Hei… Eve…?”

“Silakan.”

Dengan permohonan singkat itu, Eve mencondongkan tubuh lebih dekat ke Glenn di sampingnya… dan menyandarkan kepalanya di bahu Glenn.

Hembusan lembut. Aroma rambut Eve menggelitik hidung Glenn.

Terkejut dengan perkembangan mendadak ini, Glenn hanya bisa membeku.

“…Ya… seperti yang diharapkan… getarannya berhenti…”

Sementara itu, Eve bergumam dengan perasaan lega… hampir seperti sedang melamun.

“Dulu juga sama. Saat aku hampir menyerah pada ayahku… kau menahanku, merangkul bahuku… Itu satu-satunya saat aku tidak takut…”

“Malam…”

Untuk beberapa saat, Eve tetap diam… lalu perlahan menjauh dari Glenn.

Sambil menoleh ke arahnya, dia menatap langsung ke matanya dan berkata.

“Glenn, kumohon. Pinjamkan kekuatanmu padaku.”

“…”

“Agar aku bisa memenuhi peran sejatiku sebagai seorang Ignite. Kumohon, berikan aku kekuatanmu… Jika kau bersamaku… Aku tahu aku akan baik-baik saja.”

“…Ya.”

Dengan percakapan terakhir itu,

Glenn dan Eve terus menatap lautan bintang di kejauhan—

—Dan begitulah, adegan antara keduanya.

Di tangga spiral batu yang menuju ke teras terbuka.

Tersembunyi di balik bayangan tangga itu ada tiga gadis… Rumia, Sistine, dan Re=L, mengamati dengan napas tertahan.

“T-Tunggu… apa? Apa itu? A-Apa percakapan antara Sensei dan Eve-san barusan…?! Ini seperti, ss-cinta—!”

Wajah Sistine pucat pasi, suaranya bergetar karena panik.

“Mmm… Glenn dan Eve… mereka tiba-tiba menjadi sangat dekat… Mengapa?”

Re=L, dengan wajahnya yang biasa mengantuk dan tanpa ekspresi, tampak sedikit tidak puas.

“Rasanya seperti… hal yang paling aku takuti akhirnya terjadi…”

Rumia tersenyum lelah dan masam.

Awalnya, tak satu pun dari ketiganya berniat ikut campur dalam hal ini.

Mereka hanya mencari Glenn karena mereka ada urusan dengannya.

Setelah mencari ke seluruh penjuru hotel, mereka menemukan pemandangan ini.

Karena tak sanggup menahan diri, mereka bahkan membuat penghalang kedap suara untuk mengamati situasi dengan lebih dekat.

“WWW-Apa yang harus kita lakukan, Rumia?! Kalau terus begini, Sensei akan—!”

“Mungkin ini bukan sesuatu yang akan terjadi segera… tapi memang benar bahwa dalam perlombaan kita, Eve-san baru saja mengambil langkah besar ke depan…”

“Hah?! T-Tidak mungkin! Aku tidak peduli Sensei akhirnya bersama siapa… Tunggu, aku tidak peduli? Kenapa? T-Tapi, aku… tentang Sensei—… Apa yang kau suruh aku katakan, Rumiaaaa?!”

Di tengah kekacauan yang disebabkan Sistine, Re=L menggembungkan pipinya. “Entah bagaimana… Eve selingkuh.”

Jelas terlihat bahwa ketiganya merasakan tingkat kecemasan yang berbeda-beda dalam situasi ini.

“Ha… Saingan pendatang baru yang sekuat ini… Apa yang harus aku lakukan, Bu…?”

Rumia menghela napas pasrah, benar-benar kehilangan arah.

Namun, dalam situasi ini—atau mungkin justru karena situasi ini—

Ketiga gadis itu membuat keributan besar, mengobrol dengan gembira.

“Hah? Apa yang kalian semua lakukan di tempat seperti ini?”

““Kyah?!””

Terkejut mendengar suara dari belakang, Sistina dan Rumia melompat.

Saat menoleh, mereka melihat…

“Elsa-san?!”

“K-Kapan kau…?”

Di sana berdiri Elsa, berkedip kebingungan.

“Aku baru saja kembali dari misi pengintaian. Aku sedang mencari Eve-san dan Glenn-sensei…”

“Apa?! Eve-san dan Sensei?!”

“T-Tidak, um… sekarang bukan waktu yang tepat…”

Sistina dan Rumia tergagap-gagap menjawab, tetapi

“Ada sesuatu yang mutlak perlu saya sampaikan kepada mereka. Saya sendiri tidak sepenuhnya memahaminya, tetapi… ini mungkin cukup penting untuk mengubah jalannya pertempuran.”

Pernyataan tulus Elsa, yang disampaikan dengan tatapan serius, seketika membuat ketiga orang yang sedikit riang itu tersadar, ekspresi mereka pun menegang.

“…!”

“Sebuah pesan yang ditujukan khusus kepada Eve dan Glenn dari seorang penyihir musuh misterius.”

“…”

Setelah menerima pesan itu dari Elsa, Glenn dan Eve terdiam.

Kegelisahan Eve sangat hebat, wajahnya pucat pasi.

Bahkan Sistine, Rumia, dan Re=L, yang mendengarkan di dekatnya, menjadi muram… membuat Elsa, yang menyampaikan laporan itu, kebingungan.

“Maaf… saya tidak begitu mengerti maksudnya…”

“Tidak, tidak apa-apa. Anda sudah melakukan hal yang baik dengan melaporkannya tanpa membuat asumsi. Terima kasih.”

Eve berhasil menekan gejolak batinnya dan menjawab.

Lututnya gemetaran hebat hingga ia tampak seperti akan pingsan.

“…Jadi begitulah… keadaannya. Aku punya firasat… tapi…”

“Tunggu dulu, Eve. Itu bisa jadi informasi yang salah untuk mengelabui kita. Menerimanya begitu saja adalah…”

“Ada kemungkinan 80 hingga 90 persen itu bukan dia. Secara taktis, itu tidak ada artinya. Jika mereka ingin menyesatkan kita, ada kebohongan yang jauh lebih baik yang bisa mereka gunakan. Tidak ada alasan untuk mengambil risiko membocorkan informasi dengan menargetkan saya. Yang berarti identitas asli saudara perempuan saya adalah—”

“…”

Eve memejamkan mata dan mengepalkan tinjunya erat-erat, membuat Glenn kehilangan kata-kata.

Dia tidak bisa… menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan padanya.

“Sekadar informasi, pesan untuk Sensei juga cukup serius. Jika itu benar…”

“Ya, aku mengerti. Tapi benar atau tidaknya… itu tidak mengubah apa pun sekarang. Tidak perlu mengubah strategi. Meskipun, aku lebih suka itu bohong.”

Glenn mengangkat bahu melihat Sistine yang tampak khawatir.

“U-Um… Sensei.”

Kemudian, Rumia angkat bicara dengan penuh tekad.

“Aku… aku ingin berada di tim yang sama denganmu dan yang lainnya…”

“Y-Ya! Jika memang begitu, maka kita harus—”

“Mustahil.”

Namun Glenn langsung menolak saran tersebut.

“Aku benci perang. Aku muak bagaimana perang mereduksi sihir menjadi sekadar senjata untuk bertarung. Perang busuk semacam itu… dan aku telah menyeret kalian semua ke dalamnya…”

“Sensei…”

“Sistine, Rumia. Setidaknya, lindungi semua orang dengan kekuatanmu. Saat ini, hanya kalian yang bisa. Aku akan menangani sisi buruk dan sisi dewasa dari masalah ini. Jadi…”

“Saya mengerti…”

Rumia menundukkan matanya dengan cemas.

Untuk menenangkannya, Glenn menepuk kepalanya dan melanjutkan.

“Meskipun begitu, jika pesan itu bukan bohong, kita perlu melakukan beberapa persiapan. Kalian akan membantu dari sini, kan?”

“Y-Ya…! Tentu saja!”

“Re=L dan Elsa juga… Hari pelaksanaan strategi akan sulit, tapi aku mengandalkan kalian.”

“Mm. Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

“…Ya, serahkan saja padaku.”

“Pesan” mengejutkan itu tiba-tiba disampaikan kepada Glenn dan kelompoknya.

Meskipun terguncang dan bingung, rencana mereka tidak goyah atau berhenti.

Sekarang, mereka hanya bisa menunggu, mempersiapkan diri untuk momen yang menentukan.

Kemudian-

——.

Kalender Suci Luvaphos, Tahun 1853, tanggal 13 Bulan Gram.

—Waktu subuh. 4:17 pagi.

Orang-orang masih tidur, matahari belum terbit, dan udara dingin serta sunyi terasa berat.

Kabut pagi yang tebal menyelimuti Milano seperti selubung—pada saat seperti ini.

Tirai pun terbuka menandai pertempuran sengit selama kurang lebih tiga jam, yang kemudian dikenal dalam sejarah sebagai “Satu Setengah Jam Api”, menandai momen pertama nama Eve terukir dengan jelas dalam catatan sejarah militer global—

Benteng militer Lord Ignite, Katedral Tirika-Falia.

Suara sirene, yang diperkuat oleh sihir suara, meraung seperti terompet yang mengumumkan akhir zaman, bergema di seluruh aula.

Itu menghancurkan kesunyian fajar—

“Apa yang sedang terjadi?!”

Lord Ignite, yang terbangun dari tidurnya, menerobos masuk ke ruang komando sementara yang didirikan di aula besar.

Di sana, seorang prajurit bagian komunikasi menyampaikan sebuah laporan.

Pada saat itu, gelombang kejut menyebar ke seluruh perwira dan prajurit yang hadir.

“Jadi—Ratu akhirnya mengambil langkahnya?!”

“Baik, Tuan! Pasukan Ratu telah mengusir ‘Dunia Lain’ di dalam zona siaga α!”

“Tempat persembunyian mereka telah teridentifikasi! Hotel Altraz Milano! Hotel mewah milik pemerintah tempat para perwakilan kekaisaran untuk Festival Sihir menginap!”

“—?! Memang benar, ini fasilitas yang kokoh dan cocok untuk pengepungan, tapi…?!”

Para penyihir komunikasi di ruangan itu dengan cepat mengoperasikan kalkulator monolit dan perangkat proyeksi mirip planetarium, di antara peralatan komunikasi magis lainnya.

Di udara aula besar itu, gambar-gambar lingkungan sekitar hotel tampak seperti jendela yang melayang.

Dan di salah satu gambar itu.

Sekelompok tentara Ratu, yang berbaris rapat, sedang berjalan keluar dari hotel…

“Ratu Aliciaaaaaa—! Banzaiiiii!”

“‘”””Oooooooooh!””””

Teriakan perang mereka memecah keheningan fajar saat mereka menyerbu jalanan barat dalam satu gerakan cepat, yang dapat dilihat oleh semua orang.

“Pasukan musuh bergerak maju ke arah barat di sepanjang Jalan Reitark, Distrik Barat Ketiga, berjumlah sekitar 130 orang!”

“Kemungkinan besar seluruh pasukan Ratu yang tersisa dan dapat dikerahkan secara taktis!”

“Kukuku… Seperti yang kuduga, Ratu…”

Lord Ignite mencibir, sudut mulutnya melengkung ke atas.

“Jika terpojok, kau akan bergerak sebelum ‘Dunia Lain’ dihilangkan secara paksa, mengatur waktunya dengan sempurna untuk menerobos keluar… mengorbankan prajurit untuk terobosan di satu titik, dengan tujuan melarikan diri dari Milano!”

Dengan gerakan dramatis, Lord Ignite merentangkan tangannya dan memberikan perintah.

“Bodoh! Tentara kekaisaran telah mengepung daerah ini! Segera kerahkan semua pasukan untuk mengepung dan menghancurkan mereka! Tangkap Ratu!”

“T-Tapi, Yang Mulia…! B-Masalahnya adalah…!”

Kemudian, salah satu tentara dengan ragu-ragu menunjuk ke jendela proyeksi gambar.

Jendela itu memperlihatkan pemandangan hotel dari atas—

“A-Apa…?! Mustahil!”

Melihat itu, Lord Ignite dan semua prajurit tersentak, mata mereka terbelalak tak percaya.

“Sang Ratu…?!”

Memang.

Di teras menara tertinggi hotel.

“…”

Di sana berdiri Ratu Alicia VII sendiri, anggun dan berwibawa, menatap pemandangan di bawahnya.

Orang yang seharusnya dilindungi dengan segala cara oleh pasukan Ratu—dibiarkan sendirian di hotel.

“Mustahil! Apa ini?! Bukankah pasukan itu sedang bergerak ke barat untuk menerobos dan mengawal Ratu keluar dari Milano?!”

Dengan bingung, wajah Lord Ignite meringis kaget.

Dan adegan yang tak bisa dipahami itu.

“Formasi dan dewan ini…”

Lydia Ignite, komandan tertinggi pasukan kudeta Lord Ignite, mempelajari peta situasi taktis di atas meja, tenggelam dalam pikirannya—

“Menggunakan Ratu Alicia sebagai umpan?!” “Tepat sekali.” —Pada pertemuan strategi yang diadakan sebelumnya. Rencana yang diajukan Eve untuk mengalahkan Lord Ignite… benar-benar tak terbayangkan menurut standar Kekaisaran Alzano. “Absurd! Itu—” Para prajurit langsung meledak dalam kemarahan, suara mereka meninggi sebagai protes. “Eve, lanjutkan.” Alicia membungkam para prajurit dengan mengangkat tangan, dengan tenang mendesak Eve untuk melanjutkan. “…Ya. Mari kita lihat peta situasi taktis ini.” Pada peta yang ditunjuk Eve, potongan-potongan yang mewakili pasukan sekutu dan musuh tersusun rapi. “Seperti yang sudah saya jelaskan sebelumnya, perbedaan jumlah kekuatan antara pasukan kita dan pemberontak tidak sebesar yang terlihat. Meskipun begitu, dalam bentrokan langsung, kesenjangannya cukup lebar sehingga kemenangan tidak mungkin terjadi. Dan komando adikku—Lydia Ignite—sangat sempurna. Dia telah menyimpulkan bahwa kita bersembunyi di area ini, menetapkannya sebagai zona siaga prioritas utama dan meningkatkan kepadatan pasukan. Jika pasukan kita meninggalkan pengepungan dan mulai maju, ke arah mana pun kita pergi, pasukan pemberontak di sekitar kita akan langsung berkoordinasi, mengepung dan mengapit kita.” Jari-jari Eve menelusuri bidak-bidak pemberontak. “Lydia telah membagi persenjataan magis pasukan pemberontak menjadi dua jenis: unit berorientasi pertahanan dengan daya tahan tinggi dan kemampuan tempur berkelanjutan, dan unit berorientasi serangan dengan mobilitas superior dan kekuatan ofensif, yang disusun secara bergantian dalam pola grid. Jika kita mencoba terobosan yang putus asa…” Eve memindahkan bidak sekutu dan musuh secara bergantian di peta taktis. “Unit pertahanan pemberontak akan menahan kita terlebih dahulu. Sementara kita berjuang untuk menerobos, unit penyerang yang sangat lincah di sisi kita akan menyerang sisi kita, mengepung dari belakang kita… dan mengumpulkan bala bantuan dari tempat lain…” Dalam sekejap, pasukan sekutu dikepung. Eve melempar dadu untuk mensimulasikan hasil pertempuran beberapa kali, dan dalam beberapa giliran, pasukan sekutu dimusnahkan. “Inilah hasilnya. Kekuatan formasi musuh ini terletak pada kemampuan adaptasinya yang luar biasa. Di mana pun kita menyerang, pasukan kita akan dikepung dan dihancurkan.” Eve menguji beberapa pola serangan di peta, tetapi masing-masing berakhir dengan kekalahan total sekutu. Para prajurit, yang patah semangat dengan hasilnya, menghela napas berat. “Lalu, bagaimana…?” Menanggapi pertanyaan seseorang yang tidak memiliki kekuatan seperti itu. “Sederhana. Begini caranya.” Eve mengulurkan tangannya, dengan cepat menggerakkan bidak-bidak sekutu. Strateginya hanya menyisakan segelintir pembela bersama ratu, membarikadenya di benteng, sementara seluruh pasukan sekutu yang tersisa melancarkan serangan skala penuh terhadap pasukan musuh. “Pasukan utama, dengan Yang Mulia di benteng, dan detasemen sekutu menyerang pasukan musuh. Nah, Glenn, jika kau adalah komandan pasukan pemberontak, bagaimana kau akan melawan langkahku ini?” Di tengah gumaman kebingungan atas strategi Eve yang membingungkan, dia menoleh ke Glenn. “Sudah lama ya? Bagaimana kalau kita main perang kecil, kau dan aku?” “Hah? Aku? Dengar, aku sudah mempelajari beberapa taktik secara teori, tapi… aku bukan ahli dalam hal ini. Lagipula,“Satu-satunya saat aku pernah mengalahkanmu adalah karena keberuntungan dadu…” “Tidak masalah. Tidak peduli siapa yang memberi perintah atau bagaimana caranya, hasilnya tetap sama.” “Sama? Apa maksudnya…? Oh, aku mengerti, itu cerdas.” Glenn, memahami maksud Eve dari peta medan perang, menyeringai dan memutuskan untuk ikut bermain. “Baiklah, mari kita lihat… Yang Mulia sendirian di benteng, kan? Dan dia secara terbuka menunjukkan dirinya. Biasanya, itu akan terlihat seperti gertakan. Kau pasti berpikir Yang Mulia yang sebenarnya mungkin bersembunyi di antara detasemen yang menyerang dengan kekuatan penuh, ya? Kalau begitu, aku mungkin akan… mengabaikan Yang Mulia yang bersembunyi untuk sementara dan melakukan ini.” Berpura-pura bodoh, Glenn menggerakkan bidak musuh. Gerakannya sama seperti sebelumnya: unit bertahan mencegat serangan sekutu, sementara unit penyerang mengepung dan memusnahkan mereka. Dalam sekejap, detasemen yang menyerang dikepung, tetapi… “Oh, itu gerakanmu? Kalau begitu aku akan melakukan ini.” Eve menggerakkan pasukan utama ratu di benteng. Menyelinap melalui celah yang tercipta akibat pengepungan musuh terhadap detasemen, pasukan utama melarikan diri ke luar Milano. “Ups, maaf! Dia lolos! Baiklah, kalau begitu kurasa harus begini—lupakan para bajingan tak berperasaan yang meninggalkan Yang Mulia dan fokuslah untuk menangkapnya saja.” Kali ini, Glenn mengumpulkan bidak-bidak pemberontak menuju ratu yang bersembunyi di benteng. “Hasil lemparan dadu takdir! Pemeriksaan penindasan… Berhasil! Ya ampun, aku telah menangkap Yang Mulia!” “Oh, benarkah? Kau yakin?” Tentu, masuk akal kalau menaklukkan pasukan yang terkepung membutuhkan pasukan yang cukup banyak…” Eve, yang tampak geli, juga menggerakkan bidaknya. Dengan mengalihkan pasukan ke pasukan utama ratu yang terkepung, pengepungan melemah, memungkinkan detasemen sekutu untuk menerobos satu titik, mengalahkan sebagian pasukan pemberontak, dan melarikan diri ke luar Milano. “Untuk sepenuhnya mengepung dan memusnahkan musuh yang menyerang dengan fokus putus asa pada satu titik terobosan, Anda membutuhkan sejumlah besar pasukan. Sejarah penuh dengan contoh pasukan yang menerobos formasi dengan serangan yang menentukan meskipun kalah jumlah. Anda tahu ini, tetapi… Anda tidak boleh gagal, kan? Jika Yang Mulia yang terkepung di benteng itu palsu, dan yang asli bersembunyi di detasemen, Anda akan tamat dengan langkah itu. Bisakah Anda benar-benar mengambil keputusan itu ketika nasib Anda dipertaruhkan?” “Ughhh, ya, kalau kau mengatakannya seperti itu, itu buruk—sangat buruk… Baiklah, kalau begitu aku tidak punya pilihan selain melakukan ini, kan?” Glenn menggerakkan bidak-bidak catur lagi. Kali ini, dia membagi pasukan, secara bersamaan menargetkan pasukan utama ratu yang terkepung dan detasemen penyerang. “Tepat sekali. Musuh tidak punya pilihan selain melakukan itu. Dalam situasi ini, tidak peduli seberapa briliannya mereka sebagai ahli strategi—mereka terpaksa melakukan langkah itu. Sekarang, karena musuh membagi pasukan mereka, kesenjangan kekuatan semakin menyempit. Tidakkah menurutmu kita punya peluang untuk bertarung sekarang?” Eve menghitung perbedaan kekuatan, efek medan, dan faktor-faktor lain yang memengaruhi pertempuran.lalu melempar dadu. Hasilnya—Probabilitas kemenangan Sekutu vs. Musuh: 4:6. Masih dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi jauh dari tanpa harapan. Para prajurit mulai bergumam… Secercah harapan baru saja muncul pada mereka. “Itulah rencananya. Kita membagi pasukan kita menjadi beberapa kelompok. Pertama, detasemen yang menyerang musuh. Seluruh pasukan yang tersisa bersatu untuk menerobos pengepungan musuh di satu titik, dengan tujuan melarikan diri dari Milano. Tentu saja, ini adalah umpan. Peralatan dan sihir mereka memprioritaskan daya tahan dan pertahanan, sehingga mustahil bagi pengepungan yang setengah hati untuk memusnahkan mereka. Tentu saja, saya pribadi akan menangani perintah terperinci untuk memastikan mereka bertahan selama mungkin. Kedua, pasukan utama yang membarikade benteng. Juga umpan. Kita membuat kehadiran Yang Mulia jelas bagi musuh. Tentu saja, benteng hotel diperkuat terlebih dahulu dengan penghalang pertahanan magis yang kuat, yang sepenuhnya berfokus pada strategi defensif. Pasukan yang setengah hati tidak akan mampu menembusnya. Dengan menciptakan situasi di mana musuh tidak punya pilihan selain membagi pasukan mereka, barulah kita mendapatkan kesempatan untuk menang. Mengerti?” “Apa… apa…” Para prajurit semuanya terdiam. Ini berani—menggunakan pasukan sekutu utama sebagai umpan, bahkan Yang Mulia sendiri sebagai umpan. Namun, strategi ini sangat teliti dan rumit, terjalin dengan logika yang sangat tajam. Ini luar biasa. Wanita ini, Eve… bagaimana dia bisa memikirkan hal seperti itu? Strategi Eve tidak bergantung pada unsur ketidakpastian dalam memprediksi langkah komandan musuh. Strategi ini sepenuhnya dibangun di atas keniscayaan memaksa musuh untuk bertindak dengan cara tertentu. “Jika hanya Lydia, ini tidak akan berhasil. Lydia akan melihat papan ini sebagai titik balik kritis dan mempertaruhkan segalanya di satu sisi. Dalam permainan kecerdasan itu, peluangku untuk menang hampir nol. Lydia pasti akan mengambil langkah yang tepat. Tanpa gagal. Tapi sekarang, dia tidak bebas untuk memerintah sesuka hatinya. Dia terbelenggu.” “Lord Ignite…” “Tepat sekali. Papan yang kau paksakan itu mengikat kebebasan Lydia untuk memerintah. Dan Lord Ignite, terlepas dari penampilannya, adalah seorang pengecut yang berhati-hati. Dalam situasi di mana dia percaya dia memiliki keunggulan yang luar biasa, dia tidak akan pernah mengambil risiko. Yang berarti—”Benteng hotel ini telah diperkuat sebelumnya dengan penghalang pertahanan magis yang kokoh, yang sepenuhnya berfokus pada strategi defensif. Pasukan yang setengah hati tidak akan mampu menembusnya. Dengan menciptakan situasi di mana musuh tidak punya pilihan selain membagi pasukan mereka, barulah kita mendapatkan kesempatan untuk menang. Mengerti?” “Apa… apa…” Para prajurit semuanya terdiam. Ini berani—menggunakan pasukan sekutu utama sebagai umpan, bahkan Yang Mulia sendiri sebagai umpan. Namun, strateginya sangat teliti dan rumit, terjalin dengan logika yang sangat tajam. Ini luar biasa. Wanita ini, Eve… bagaimana dia bisa memikirkan hal seperti itu? Strategi Eve tidak bergantung pada unsur ketidakpastian dalam memprediksi gerakan komandan musuh. Strategi ini sepenuhnya dibangun di atas keniscayaan memaksa musuh untuk bertindak dengan cara tertentu. “Jika hanya Lydia, ini tidak akan berhasil. Lydia akan melihat papan catur ini sebagai titik balik kritis dan mempertaruhkan segalanya di satu sisi. Dalam permainan kecerdasan itu, peluangku untuk menang hampir nol.” Lydia pasti akan mengambil langkah yang tepat. Tanpa gagal. Tapi saat ini, dia tidak bebas memerintah sesuka hatinya. Dia terbelenggu.” “Lord Ignite…” “Tepat sekali. Papan yang kau paksakan itu mengikat kebebasan Lydia untuk memerintah. Dan Lord Ignite, terlepas dari penampilannya, adalah seorang pengecut yang berhati-hati. Dalam situasi di mana dia yakin memiliki keunggulan yang luar biasa, dia tidak akan pernah mengambil risiko. Yang berarti—”Benteng hotel ini telah diperkuat sebelumnya dengan penghalang pertahanan magis yang kokoh, yang sepenuhnya berfokus pada strategi defensif. Pasukan yang setengah hati tidak akan mampu menembusnya. Dengan menciptakan situasi di mana musuh tidak punya pilihan selain membagi pasukan mereka, barulah kita mendapatkan kesempatan untuk menang. Mengerti?” “Apa… apa…” Para prajurit semuanya terdiam. Ini berani—menggunakan pasukan sekutu utama sebagai umpan, bahkan Yang Mulia sendiri sebagai umpan. Namun, strateginya sangat teliti dan rumit, terjalin dengan logika yang sangat tajam. Ini luar biasa. Wanita ini, Eve… bagaimana dia bisa memikirkan hal seperti itu? Strategi Eve tidak bergantung pada unsur ketidakpastian dalam memprediksi gerakan komandan musuh. Strategi ini sepenuhnya dibangun di atas keniscayaan memaksa musuh untuk bertindak dengan cara tertentu. “Jika hanya Lydia, ini tidak akan berhasil. Lydia akan melihat papan catur ini sebagai titik balik kritis dan mempertaruhkan segalanya di satu sisi. Dalam permainan kecerdasan itu, peluangku untuk menang hampir nol.” Lydia pasti akan mengambil langkah yang tepat. Tanpa gagal. Tapi saat ini, dia tidak bebas memerintah sesuka hatinya. Dia terbelenggu.” “Lord Ignite…” “Tepat sekali. Papan yang kau paksakan itu mengikat kebebasan Lydia untuk memerintah. Dan Lord Ignite, terlepas dari penampilannya, adalah seorang pengecut yang berhati-hati. Dalam situasi di mana dia yakin memiliki keunggulan yang luar biasa, dia tidak akan pernah mengambil risiko. Yang berarti—”

“Pisahkan semua pasukan bebas kita di seluruh Milano menjadi dua kelompok sekarang!”

Menghadapi situasi yang tak dapat dipahami ini, Lord Ignite mengeluarkan perintahnya.

“Ratu sedang membentengi benteng! Dan pasukan musuh berupaya menerobos untuk melarikan diri dari Milano! Bagi pasukan kita menjadi dua dan hancurkan mereka berdua secara bersamaan! Jangan biarkan ratu lolos!”

““““Baik, Pak!””””

At perintah Lord Ignite, para prajurit mulai bergerak dengan panik.

Tetapi.

“T-tunggu, Ayah!”

Seseorang menghentikannya. Itu Lydia.

“Apa itu?”

“Dengan segala hormat, pembagian pasukan ratu yang tidak wajar ini… kemungkinan besar hanyalah gertakan.”

“Aku tahu itu.”

“Jika kita membagi pasukan kita sekarang dan mengirimnya ke dua arah, kita akan kehilangan keunggulan yang telah kita tetapkan. Situasinya bisa berubah menjadi rawa. Itu akan membuka pintu bagi skenario terburuk yang harus kita hindari dengan segala cara.”

Atas saran Lydia, ekspresi Lord Ignite berubah menjadi ketidaksenangan.

“Ayah, ini mungkin titik balik pertempuran. Memanfaatkan momen ini akan membawamu kemenangan dan kemuliaan. …Kita harus mengambil risiko di sini.”

Kemudian, Lydia membandingkan gambar yang diproyeksikan pada peta.

Dia menatap mereka sejenak, dengan cermat membandingkan situasi taktis yang ada di atas meja…

…dan akhirnya, setelah pertimbangan yang mendalam, sampai pada sebuah kesimpulan.

“Pasukan itu hanya gertakan. Pasukan utama yang membarikade benteng… ratu yang secara terang-terangan menunjukkan dirinya di sana kemungkinan adalah pasukan yang sebenarnya. Ayah, saya usulkan untuk mengabaikan pasukan itu dan mengarahkan semua pasukan yang saat ini siap tempur ke benteng musuh—”

Tamparan! Suara tamparan di pipi menggema di seluruh ruang strategi.

Lord Ignite menampar pipi Lydia.

“Kau berani menentangku? Seorang anak perempuan berani menceramahiku!?”

Wajah Lord Ignite memerah karena amarah.

“T-tidak, Ayah… Aku tidak bermaksud…”

“Pikirkan dulu sebelum bicara! Jika ratu bersembunyi di detasemen, dia akan melarikan diri! Apa kau bahkan tidak bisa membaca!?”

“Maafkan aku! Aku sangat menyesal, Ayah!”

Seketika itu juga, Lydia, dengan air mata berlinang, berlutut di hadapan Lord Ignite, memohon pengampunan.

“Untuk menentangmu, Ayah… tidak mungkin! Aku tidak akan pernah bermaksud melakukan hal seperti itu! Mohon maafkan aku, Ayah! Mohon, maafkan aku! Maafkan aku! Maafkan aku! Maafkan aku!”

Seperti fonograf yang rusak, Lydia terus memohon pengampunan.

“Maafkan aku! Maafkan aku! Maafkan aku! Maafkan aku! Maafkan aku! Maafkan aku!”

Para prajurit hanya bisa menatap dengan tercengang pada pemandangan yang aneh itu.

“…Hmph, asalkan kau mengerti.”

Akhirnya, tampaknya puas dengan sikap merendahkan diri Lydia yang seperti anjing, Lord Ignite mendengus dan berbalik.

“Yang perlu kau lakukan hanyalah menaati aku dan bekerja hanya untukku. Mengerti, Lydia… putriku tersayang?”

“Ya! Seluruh keberadaanku ada untukmu, Ayah! Karena aku—putrimu!”

Dalam sekejap, air matanya menghilang.

Sambil tersenyum cerah, Lydia berdiri.

“Baik. Mari kita segera membagi pasukan menjadi dua dan memusnahkan mereka.”

“Bagus.”

“Jadi, semuanya, mohon berikan dukungan dan kekuatan kalian. Kami mengandalkan kalian.”

Dengan senyum sucinya yang biasa, Lydia menoleh ke para prajurit, memberikan perintah satu demi satu.

Para prajurit di bawah komando Lord Ignite merasakan merinding saat melihatnya—

Fajar di Milan bergetar dengan deru pertempuran.

“A-apa…?”

“Apa yang sebenarnya terjadi di Milan saat ini…?”

Karena ketakutan akan Root dan pasukan kudeta yang menduduki kota, warga Milano, yang selama ini bersembunyi dengan tenang di rumah mereka, mulai bergerak, dengan hati-hati mengintip keluar jendela mereka.

Saat ini, tak seorang pun warga Milan menyadarinya.

Perang saudara di dalam angkatan bersenjata kekaisaran yang mereka saksikan…

Bahwa peristiwa itu kelak akan bersinar cemerlang dalam sejarah militer sebagai momen bersejarah, tak seorang pun dari mereka yang mengetahuinya—

“Raaaaaahhhhhhh!”

“Ayo, ayo, ayo!”

—Detasemen tersebut.

137 tentara di bawah komando ratu menyerbu serempak melalui jalan-jalan Milan yang diterangi cahaya fajar.

Dipandu dari jarak jauh oleh sihir komunikasi Eve, mereka berlari, berlari, berlari tanpa henti—

“Jangan biarkan mereka lewat! Pertahankan posisi ini! Pertahankan!”

“Kepung mereka! Kepung mereka!”

Pasukan pemberontak di bawah pimpinan Lord Ignite memblokir jalan pasukan tersebut, dan berusaha mengepung mereka.

Meskipun strategi Eve berhasil memecah pasukan mereka, perbedaan jumlah tetap sangat besar.

Pasukan tersebut dengan cepat disusul dan terjebak dalam pengepungan.

“Distrik kedua dan ketiga, penguncian wilayah selesai!”

“Pasukan artileri ajaib, formasi salvo horizontal siap!”

“Api!”

Menjelang serangan detasemen tersebut, pasukan pemberontak menutup jalan, melepaskan rentetan serangan militer.

Gelombang kekuatan penghancur yang mengerikan berputar-putar di area tersebut.

Bola api yang memb scorching melambung tinggi, dan tombak petir yang tak terhitung jumlahnya melesat di udara.

Biasanya, ini akan menjadi akhir. Mereka akan dimusnahkan. Seharusnya memang begitu.

Tetapi-

“Yaaaaaahhhhhhhh!”

“Hmph—!”

Dua sosok, yang berubah menjadi badai dahsyat dan topan yang cepat, melesat maju dari barisan pasukan—

“Raaaaaahhhh!”

Angin kencang mengayunkan pedang besar dengan kekuatan dahsyat, tekanannya meniup bola-bola api yang datang—

“—Hah!”

Sang badai dengan cekatan dan tajam mengayunkan pedangnya berkali-kali, menangkis tombak petir.

“A-apa!?”

“Mustahil! Siapakah kedua orang itu!?”

Para prajurit pemberontak, melihat mantra-mantra ofensif mereka sepenuhnya dinetralisir, gemetar ketakutan—dan ke tengah-tengah mereka, angin kencang dan topan menerjang tanpa ampun.

“Yaaaaaahhhhhhhh!”

Pedang besar yang diterjang angin kencang, diayunkan seperti badai yang mengamuk, membuat selusin tentara terpental—

“Ha!”

Badai itu memancarkan garis-garis perak samar, berjalin di antara celah-celah para prajurit—

Beberapa detik kemudian, para tentara itu roboh secara beruntun.

“Luar biasa… seperti biasa, Re=L, kamu memang luar biasa.”

“Mm. Elsa, kamu juga hebat.”

Angin topan dan badai yang tak terbendung itu tak lain adalah Re=L Rayford dan Elsa.

Re=L memegang pedang besarnya rendah dan mantap dengan kedua tangan, sementara Elsa dengan santai membawa katana yang tersarung di tangan kirinya, dalam posisi setengah kuda-kuda yang rileks.

“Apakah kau baik-baik saja, 《Kereta Perang》!《Roda Keberuntungan》!?”

Pasukan itu akhirnya menyusul dan bergabung dengan mereka.

“Luar biasa… kekuatan sebesar itu dari mereka berdua…!”

“Sangat dapat diandalkan…!”

Para anggota detasemen, menyaksikan kekuatan dahsyat Re=L dan Elsa, memuji mereka dengan kagum dan menatap mereka dengan hormat.

“Saya merasa terhormat atas pujian itu, tetapi… sepertinya kita tidak punya waktu untuk itu.”

Saat Elsa menggumamkan ini,

“Itu dia!”

“Hancurkan mereka!”

Dari sisi kanan jalan, pasukan penyerang pemberontak dalam jumlah besar bergerak maju.

Mereka semua telah menghunus pedang kekaisaran standar mereka, menyerang tanpa ragu-ragu.

Langkah mereka cepat—jelas sekali mereka adalah prajurit sihir yang terlatih dengan baik.

Jaraknya sudah menyempit dari pertarungan sihir jarak dekat ke jarak pertarungan jarak dekat.

“Kuh… sudah ada gelombang baru…!?”

Saat para prajurit detasemen sedikit goyah,

“Semuanya, ayo pergi!”

“Mhm! Ayo! Ikuti kami!”

Dengan Re=L dan Elsa di garis depan, detasemen sekutu dan pasukan penyerang pemberontak berbenturan langsung.

Saat kedua pasukan saling beradu pedang dan bercampur sengit—

“Yaaaaaahhhhhhhh!”

“Haaaaaahhhhhhh!”

Re=L dan Elsa, seperti yang diharapkan, bersinar cemerlang.

Dengan setiap ayunan pedang besar Re=L, dengan setiap kilatan katana Elsa,

Tentara pemberontak dilumpuhkan satu demi satu, berjatuhan—

Dua hal yang bertarung secara berdampingan itu menyerupai tornado.

Sebuah pusaran maut terbentuk di sekitar mereka, menelan siapa pun yang berani mendekat.

“Semuanya tenang! Eve-san sedang mengawasi medan perang ini!”

Elsa menghunus pedangnya begitu cepat hingga tampak buram, dan dengan bunyi “ching” , dia menyarungkan katananya.

Gedebuk . Seorang prajurit musuh roboh, terbunuh.

“Mm! Jika kita maju seperti yang dikatakan Eve, kita akan menang!”

Re=L mengayunkan pedang besarnya secara horizontal dalam sebuah lengkungan besar.

Tiga tentara musuh yang mencoba menyerang dari belakang tewas bersamaan akibat ledakan tersebut.

“Ya, kita akan menang! Kita bisa menang!”

“Untuk Yang Mulia Ratu!”

Terinspirasi oleh keganasan para gadis yang bagaikan singa, pasukan sekutu bertempur dengan keberanian yang luar biasa.

Mereka berhasil mengatasi kekurangan jumlah dengan luar biasa.

Sementara itu—di sekitar hotel tempat pasukan utama ratu berbarikade.

“Pasukan artileri sihir! Baris ketiga, rentetan tembakan serentak! Tembak!”

Para prajurit sihir pemberontak, yang mengepung hotel dalam beberapa lapisan, melantunkan mantra secara serempak.

Bola-bola api yang tak terhitung jumlahnya melesat di udara, menghujani hotel seperti badai.

Bola-bola api itu meledak dengan dahsyat di sepanjang dinding luar hotel, tetapi—

“Tidak perlu panik.”

Di lobi masuk di lantai pertama hotel,

Di tengah getaran dan debu yang berjatuhan, Rize menoleh ke arah para siswa dan berbicara.

“Hotel ini sudah diperkuat dengan beberapa lapis penghalang pertahanan yang kokoh, yang ditingkatkan oleh kemampuan Rumia-san. Hotel ini tidak akan jatuh karena hal-hal sepele.”

Di tengah aula, sebuah lingkaran sihir pengendali menopang penghalang pertahanan yang menyelimuti hotel, memancarkan energi magis yang luar biasa.

Yang berkumpul di sana bukan hanya prajurit ratu yang terluka, yang tidak layak untuk pertempuran garis depan, tetapi juga para siswa non-tempur seperti Ellen, Kash, Wendy, Teresa, Cecil, dan Lynn, yang semuanya dengan putus asa menyalurkan sihir mereka ke dalam lingkaran untuk mempertahankan penghalang pertahanan hotel.

Peran Rize adalah mengamati serangan artileri sihir pasukan pemberontak melalui sihir jarak jauh, dan menyempurnakan output penghalang tersebut.

Dia menyesuaikan kekuatan penghalang pertahanan—menebalnya di area tertentu atau menipiskannya sesuai kebutuhan—dengan ahli mengelola rentetan serangan artileri magis tanpa henti yang menghujani hotel.

“Dengan semua pengaturan seperti ini, mantra militer kelas C saja tidak akan memberikan dampak apa pun.”

Dan-

“《Wahai singa merah tua・dalam amarahmu・meraung dan murka》!”

Dari jendela dinding luar hotel, Levin, Colette, Francine, Ginny, Jaill, dan Heinkel melancarkan mantra ofensif penekan area ke arah pasukan pemberontak yang mengepung mereka.

Di antara para mahasiswa, mantra-mantra ofensif Heinkel sangat menghancurkan, kekuatan dahsyatnya memaksa pasukan pemberontak untuk ragu-ragu, terlihat jelas memperlambat laju mereka saat mereka berjuang untuk mendekati hotel.

“Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, Anda tidak perlu memukul mereka.”

Gibul menembakkan [Badai Es] tepat di depan hidung pasukan pemberontak, sambil berbicara.

“Tugas kita adalah menjaga agar mereka tetap terkendali. Tembak saja secara membabi buta untuk menakut-nakuti mereka.”

“Baik, saya mengerti. Tugas kita adalah mempertahankan tempat ini selama tiga jam.”

Levin mengangkat bahu sebagai jawaban.

“Hotel ini dan penghalang yang melindunginya sangat kokoh. Prajurit sihir biasa tidak dapat menembus atau menyusupinya. Selama kurang lebih tiga jam, kita dapat bertahan tanpa membunuh musuh.”

“…A-apa yang terjadi… setelah tiga jam…?”

“Apa yang akan kita lakukan…?”

Sambil gemetar ketakutan, Colette dan Francine bertanya.

“Pada saat itu… kita tidak punya pilihan selain menguatkan diri. Bersiap untuk membunuh musuh.”

Colette dan Francine tersentak mendengar jawaban serius Levin.

Namun.

“Yah, mungkin tidak perlu khawatir.”

Sambil membetulkan kacamatanya, Gibul berbicara.

“Pertempuran ini akan diselesaikan dalam tiga jam.”

“A-apa yang membuatmu mengatakan itu? Bagaimana kamu bisa begitu yakin…?”

“Eve-sensei dengan jelas menyatakan bahwa dia akan menyelesaikannya dalam tiga jam. Dan si lemah tak berguna itu ada bersamanya. Pasti akan berhasil.”

Hmph.

Sambil mendengus, Gibul menatap ke luar jendela ke arah pertempuran yang sedang berlangsung.

( Sial… orang-orang yang ingin kuinginkan begitu jauh dari jangkauan… )

Diliputi penyesalan seperti itu, Gibul memfokuskan diri pada tugas-tugasnya.

“Situasinya bagaimana?! Laporkan!”

“Sial! Ini terlalu sulit…! Komandan Regu! Serangan sihir ofensif regu kita tidak berpengaruh sama sekali! Penghalang pertahanan benteng musuh masih utuh! Kita tidak bisa menembusnya!”

“Serangan mantra-mantra ofensif musuh sangat intens, membuat pendekatan lebih lanjut—”

“Apa yang terjadi…?! Apakah benar-benar sekeras ini pertahanannya?! Bukankah hanya anak-anak dan tentara yang terluka yang tersisa di benteng itu?!”

Anggota dari sebuah regu pemberontak yang mengepung hotel dari kejauhan berteriak-teriak.

Menyadari bahwa serangan sihir jarak jauh mereka sama sekali tidak efektif, pemimpin regu mengambil keputusan.

“Tidak ada pilihan lain! Aku akan menyerang dengan mantra ofensif militer peringkat B!”

“Apa?! Dengan peringkat B yang ditujukan untuk pengepungan?!”

“Itu bukan sekadar hotel lagi! Itu adalah benteng!”

“Tapi, Komandan Regu! Begitu kau menggunakannya… kau akan mengalami kehabisan mana dan tidak bisa bertarung selama sisa hari itu…!”

“Tidak masalah! Kalau tidak, kita tidak akan maju! Aku akan mulai mengucapkan mantra sekarang!”

Perintahkan pasukan Ail dan Larks untuk menyinkronkan mantra peringkat B mereka! Semua anggota lainnya, tetap waspada dan bersiaplah untuk segala kemungkinan! Mulai!”

“…Karena kita dikelilingi oleh orang-orang yang bisa melafalkan mantra militer peringkat B dalam tiga bait seolah-olah itu bukan apa-apa dan melancarkannya seperti mantra peringkat C, rasa normalitas kita benar-benar mati rasa… tapi pada awalnya, melafalkan mantra peringkat B memang seharusnya seperti ini, bukan…?”

Rize bergumam sambil mengawasi dari luar dengan sihir yang mampu melihat jauh.

Dalam jangkauan pandangan magis Rize, beberapa pemimpin regu yang mampu mengucapkan mantra peringkat B secara bersamaan mengumpulkan seluruh energi magis mereka dengan penuh komitmen.

Mereka mencurahkan setiap tetes mana ke dalam susunan magis yang terbentang di hadapan mereka… sambil melantunkan mantra panjang yang terdiri dari lebih dari selusin bait… sosok-sosok seperti itu terlihat jelas.

Jika mereka gagal mengendalikannya dan hal itu menjadi bumerang, mereka akan hancur lebur.

Sungguh, mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengaktifkan mantra militer peringkat B ini.

“Ya, itu memang sangat merepotkan—”

“Haa… haa…! Gooooooooo!”

Setelah selesai, mantra militer peringkat B ditembakkan secara bersamaan dari berbagai arah.

Sihir Hitam [Api Neraka].

Ilmu Hitam [Meriam Plasma].

Kobaran api mengerikan menerjang hotel seperti tsunami—

Semburan petir dahsyat yang dahsyat, seperti dentuman meriam, melesat menuju gerbang depan hotel.

Namun, serangan-serangan yang sangat dahsyat ini, yang mengguncang udara dan bumi—

“—Tolong, 《Kunciku》!”

Sebagai respons terhadap cahaya kunci perak Rumia di atap hotel, sebuah celah terbuka di ruang angkasa, dengan mudah menelan sambaran petir yang terkonsentrasi—

“《Taatilah aku, wahai kaum angin・Aku adalah putri yang memerintah angin》!”

Demikian pula, Sihir Hitam II yang Dimodifikasi milik Sistine [Penjepit Badai] menciptakan penghalang angin yang sangat kuat yang berpusat di hotel, menangkap tsunami api yang berkobar—dan menyebarkannya ke langit.

“T-tidak mungkin…! Batuk, batuk …! Peringkat B-ku…?! Diblokir semudah itu… oleh anak-anak itu…?! Batuk, batuk !”

Bagi para penyerang, itu adalah pemandangan yang benar-benar menyedihkan.

Pembombardiran serentak mantra ofensif militer peringkat B, dilancarkan dengan kebanggaan dan tekad beberapa pemimpin regu.

Melihat bola itu dengan mudah dibelokkan adalah situasi yang sulit dipercaya, menyebabkan para pemimpin regu berlutut dan kehilangan kesadaran.

“K-Kapten?! Bertahanlah!”

“Seperti yang diduga, kehabisan mana?! T-tunggu dulu! Kami akan membawamu ke petugas medis di belakang—!”

Tepat ketika seorang prajurit hendak merawat pemimpin regu yang pingsan, hal itu terjadi.

“Tidak perlu begitu, temanku.”

Ketuk. Seseorang menepuk bahu prajurit itu dari belakang.

Prajurit itu menoleh, terkejut melihat sosok tersebut.

Entah mengapa, seorang warga sipil—jelas bukan seorang tentara—berdiri di sana seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar.

“Hah? Siapa kamu?”

“Apa?! Siapa aku?! Berani-beraninya kau tidak tahu namaku?! Aku Fossil! Arkeolog jenius dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano! Fossil Lefoy, tentu saja! Kau pasti penipu!”

Entah mengapa, warga sipil itu mengamuk dan mengoceh tentang sesuatu yang tidak dapat dipahami, tetapi tentara itu tidak punya waktu untuk itu. Karena…

“A-apa… semuanya…?”

Tanpa sepengetahuannya, selusin lebih anggota regunya yang ditempatkan di sekitarnya telah jatuh pingsan di tanah.

“Hm? Mereka? Oh, aku menidurkan mereka. Mereka tampak kelelahan.”

“Hah? Apa…? Hah?”

“Dan kamu pasti juga lelah, kan? Berlebihan itu tidak baik. Jadi, izinkan aku menyanyikan lagu pengantar tidur untukmu… 《Heaven’s Melody》-ku.”

Perlahan, Fossil mengangkat tinjunya ke arah prajurit itu.

“Hai Aku?!”

Merasakan bahaya, prajurit itu buru-buru melompat mundur, mencoba terlibat dalam pertempuran.

Namun pada saat itu juga.

Wusss! Sosok fosil itu kabur seperti fatamorgana, berkilauan lalu menghilang—

“Gaaaaaaahhh?!”

Sebelum ia menyadarinya, benturan keras mengguncang otaknya, dan pandangan prajurit itu dipenuhi dengan langit fajar.

Sensasi tanpa bobot menyelimuti tubuhnya.

Tubuhnya terlempar ke udara dengan sangat spektakuler.

Apakah itu… pukulan uppercut?

Sejujurnya, prajurit itu tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi padanya.

( …Siapakah pria itu…? 《Heaven’s Melody》…? Oh, benar… )

Dalam kesadarannya yang memudar, prajurit itu mengingat sebuah legenda tertentu.

( …《Melodi Surga》… bukankah itu puncak teknik pertarungan tangan kosong… yang disebut ‘Sembilan Puluh Sembilan Tinju’ di Timur, sebuah keterampilan mitos…?! )

Memikirkan hal-hal seperti itu secara samar-samar.

Kesadaran prajurit itu perlahan tenggelam dalam kegelapan—

“Baiklah, semuanya berjalan dengan baik.”

—Di lokasi tertentu.

Eve, yang mengumpulkan informasi pertempuran melalui sihir, menyatakan dengan tenang.

“Kita telah berhasil membagi pasukan tempur Lord Ignite menjadi dua.”

Unit terpisah, di bawah komando taktis jarak jauh saya, dengan Re=L《The Chariot》dan Elsa《The Wheel of Fortune》di garis depan, sedang menarik perhatian musuh sambil mengubah posisi.

Pasukan utama menguasai hotel, mengandalkan penghalang pertahanan yang mengelilinginya, sementara Sistine dan Rumia menangkis bombardemen jarak jauh. Fossil berkeliaran di sekitar perimeter sendirian, melakukan perang gerilya.”

“…Tapi gara-gara itu, aku jadi asisten si idiot Fossil selama setahun ke depan, ya?”

Glenn menggerutu pada Eve, jelas menunjukkan ketidakpuasannya.

“Hmph, kalau itu mengurangi risiko bagi para siswa, ya sudahlah. …Tapi serius, kenapa orang itu begitu kuat? Ini benar-benar misterius…”

“Yah, dia selalu menyelam secara ilegal ke reruntuhan kuno yang sangat berbahaya dan entah bagaimana selalu kembali hidup-hidup… Kupikir dia orang yang sangat kuat, tapi tetap saja.”

Keduanya menghela napas, berbagi suasana yang aneh.

“Pokoknya, sudah saatnya semuanya mulai bergerak. …Lihat.”

“Kenapa kalian semua berlama-lama sekali?!”

Di ruang komando Ignite Army di Katedral Tirika-Falia.

Raungan dahsyat Lord Ignite menggema di seluruh ruangan.

“Musuh hanyalah sekitar seratus tentara yang putus asa dan satu unit yang terpojok dan terjebak! Berapa lama waktu yang Anda butuhkan untuk menghancurkan mereka?!”

“T-tapi, meskipun mereka putus asa, mereka justru maju melalui celah-celah kita…”

“Unit yang bertahan di posisi tersebut tampaknya telah mempersiapkan diri dengan sangat teliti, sehingga sangat sulit untuk diserang—”

“Kesunyian!”

“Gyaah?!”

Menindak bawahan yang berani membantah.

Kemudian, dengan wajah memerah seperti kobaran api yang mengamuk, dia menoleh ke Lydia.

“Lydia! Sebagai putriku, kau mengerti, kan?!”

“Ya, seperti yang diperintahkan Ayah—”

Sambil tersenyum cerah kepada ayahnya yang marah, Lydia membungkuk—

“…A-apa?! Mereka benar-benar bergerak…?!”

Glenn menatap medan perang dengan terkejut.

Sungguh mengejutkan… Lord Ignite dan Lydia telah meninggalkan Katedral Tirika-Falia yang dijaga ketat… memimpin pasukan mereka yang tersisa ke garis depan sendiri.

“Tepat sekali. Mereka tidak punya pilihan lain.”

Eve berkata sambil melipat tangannya, seolah-olah dia sudah mengantisipasi semuanya.

“Satu-satunya pasukan yang dapat dikerahkan Lord Ignite dengan percaya diri tanpa khawatir adalah pasukan di bawah komando langsungnya. Dia tidak punya pilihan selain menggunakan mereka untuk menekan garis depan.”

Serius, wanita ini siapa sebenarnya?

Glenn memandang Eve, yang meramalkan semuanya dengan sempurna, dengan kekaguman yang baru.

“Haha, aku selama ini bekerja di bawah orang yang sangat hebat, ya…?”

“Apa? Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

Namun ekspresi ceria Glenn berubah tegang saat dia melanjutkan.

“Tapi… itu belum cukup. Sekalipun kita telah menyeret Lord Ignite dan pasukannya keluar, mereka masih memiliki kekuatan yang cukup besar.”

“…”

“Untuk mencapai tujuan utama kita… pasukan pendukung itu merupakan hambatan besar. Lalu bagaimana sekarang?”

Kemudian.

Mendengar pertanyaan Glenn, Eve terkekeh.

“Oh? Kukira hal semacam ini lebih merupakan keahlianmu daripada keahlianku.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Tidak mengerti? Itu artinya aku mempercayaimu.”

Pasukan kudeta berbaris dari Katedral Tirika-Falia menuju hotel tempat ratu bersembunyi.

Melaju kencang ke arah barat menyusuri Rosse Street di Distrik Barat—

Tiba-tiba, ledakan besar api magis meletus tepat di depan mereka.

Sesaat kemudian, penghalang pemutus koneksi yang melintasi kota memecah pasukan kudeta menjadi beberapa bagian, melemparkan mereka ke dalam kekacauan total.

“Apa yang terjadi?!”

“Laporkan, Pak!”

Seorang prajurit pembawa pesan dengan tergesa-gesa melapor kepada Lord Ignite.

“Ini jebakan musuh!”

“Penyergapan?! Di waktu seperti ini?! Siapa sih—?!”

Mata Lord Ignite membelalak kaget.

“T-tidak mungkin—”

“Aduh… Belum pulih sepenuhnya ya…”

“Diam, pak tua. Seriuslah.”

“Haha, kalian berdua, tenanglah.”

Di garis terdepan—

Pasukan kudeta, yang lengah akibat serangan mendadak, berhenti.

Yang hadir di hadapan mereka adalah Bernard, Albert, dan Christoph.

Berdiri di atas atap bangunan terdekat, mereka memandang ke bawah ke arah pasukan kudeta.

“Yah, bersembunyi dan menunggu itu sepadan. Hmm… Strategi ini pasti ulah Eve-chan, kan? Kalau begitu, koordinasinya pasti mudah.”

“Ya, dengan perintah Eve-san, niatnya sangat jelas.”

“Pertempuran penuh mungkin sulit, tetapi kita dapat menangani dukungan dan gangguan dalam kondisi kita saat ini.”

Penampilan mereka—masih babak belur.

Karena telah mencapai batas kemampuan penyembuhan mereka dalam pertempuran dengan Powell, luka-luka mereka belum pulih sepenuhnya.

Cedera Albert sangat parah, dengan perban yang terbalut menyakitkan di atas mata kanannya yang hancur.

Namun, ketiganya penuh dengan tekad yang kuat.

Menyadari bahwa pertempuran ini adalah momen kritis, mereka bergabung sebagai unit gerilya yang datang terlambat.

“Tetap saja… tak disangka kita akan berakhir dalam keadaan yang menyedihkan seperti ini.”

Albert mendengus.

“Tapi kita akan menebus kegagalan kita. Ayo, Pak Tua, Christoph.”

“Mantap sekali!”

“Ya!”

Menghadapi Pasukan Ignite yang masih kebingungan.

Albert, Christoph, dan Bernard mulai melafalkan mantra secara serempak—

“Apakah ini juga bagian dari rencanamu?”

Campur tangan mendadak dari Albert, Bernard, dan Christoph—yang sebelumnya tidak dapat dihubungi—jelas telah membuat pasukan kudeta menjadi kacau.

Sambil menyaksikan medan perang yang kacau, Glenn bergumam dengan takjub.

“’Direncanakan’ lebih tepatnya ‘Aku sudah tahu.’”

Eve mendengus puas.

“Tidak ada kontak… Saya mengerti, pasti sesuatu yang besar telah terjadi. Tetapi bahkan jika mereka musnah atau lumpuh… mantan bawahan saya pasti akan menemukan cara untuk menyampaikan hal itu kepada pasukan ratu. Mereka tidak cukup tidak kompeten untuk gagal dalam hal itu.”

“…?!”

“Jadi, keheningan mereka yang berkepanjangan berarti mereka masih hidup di suatu tempat, menunggu saat yang tepat.”

Mereka pasti akan sejalan dengan strategi saya.

Tentu saja, saya akan memasukkannya ke dalam taktik.”

“Haha… astaga, kau memang wanita yang luar biasa.”

“…Akhirnya disadari?”

“Bodoh. Aku sudah tahu dari awal.”

Sambil berbalas candaan seperti itu, mereka saling tersenyum lebar.

“…Sekarang, Glenn. Giliran kita.”

Akhirnya, Eve bergumam.

“Semua yang telah kita lakukan sejauh ini hanyalah untuk mengulur waktu. Inilah saatnya. Momen ini… di mana kita menentukan keberhasilan atau kegagalan… kemenangan atau kekalahan.”

“Ya, aku tahu.”

Eve mengepalkan tinjunya yang gemetar erat-erat.

“Tiga jam—raih kemenangan saat fajar menyingsing. Glenn… pinjamkan aku kekuatanmu.”

“Serahkan saja padaku!”

Saling mengangguk.

Glenn dan Eve berangkat menyusuri jalur air Milano, akhirnya mengambil tindakan—

———.

“…Sudah dimulai, ya…”

Di suatu tempat di Milan.

Di puncak menara yang sangat tinggi.

“Hmph… Semua orang bodoh sekali… jadi serius sekali…”

Seorang gadis sendirian duduk di sana, menatap konflik di bawah.

Ini Illia.

Dengan aura sinisme yang kental, dia memandang rendah seolah-olah itu urusan orang lain.

Dia tampaknya tidak berniat untuk bergabung dalam pertempuran ini.

“Ugh, sungguh tidak ada gunanya… Kewajiban, kehormatan, untuk negara, untuk ratu, untuk dunia… ugh, sungguh bodoh… sungguh bodoh…”

Untuk beberapa saat, Illia dengan lesu melontarkan keluhan…

Lalu, dia menghela napas. Tawa hambar keluar dari mulutnya.

“…Haha, siapa aku untuk bicara… Aku yang paling tidak berguna… yang paling tidak berharga…”

Sambil mengejek dirinya sendiri dengan lemah, Illia terkulai ke depan.

“…Tapi… meskipun begitu… aku…”

Dan dia bergumam pada diri sendiri. Terus bergumam.

Seolah berbicara kepada seseorang yang tidak hadir. Menanyai mereka.

“Hei… apa yang kamu pikirkan saat melihatku seperti ini? Apakah kamu marah? Jijik? Hei…?”

Kemudian.

“…Hei, bagaimana menurutmu…? Kakak…”

Tak seorang pun terdengar oleh gumaman Illia—