Epilog: Labirin Ketidakpastian Menanti di Depan

Glenn telah kembali dari dunia memoar Alicia III, dan malam telah berlalu—

Akhirnya, hari terakhir Festival Sihir, hari pertandingan final, telah tiba.

Meskipun pertandingan dijadwalkan dimulai pada siang hari, kursi penonton di Celica-Elliot Grand Arena sudah penuh sesak pada jam-jam awal ini.

Semua orang dipenuhi kegembiraan, mendiskusikan apakah Kekaisaran Alzano atau Kerajaan Rezalia yang akan keluar sebagai pemenang.

Di tengah semangat yang membara ini,

Di sebelah tenggara Arena Besar Celica-Elliot—dengan kata lain, di aula besar Katedral Tirika-Falia, yang menjulang tinggi di jantung Kota Bebas Milan—

Pertemuan puncak antara para pemimpin Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia dimulai, suasana dipenuhi ketegangan.

Di meja yang terletak di tengah aula, duduk para pejabat tinggi dari Kekaisaran dan Kerajaan.

Di sisi kanan:

Ratu Alicia VII dari Kekaisaran Alzano, Alicia El Kel Alzano.

Lord Gratz Le Edward, Kepala Kantor Kabinet Ratu.

Lord Azel Le Ignite, Menteri Angkatan Darat Kekaisaran dan Kepala Staf Gabungan Kementerian Pertahanan.

Dan berbagai pejabat tinggi dari Kementerian Luar Negeri Kekaisaran Alzano.

Di sisi kiri:

Rumah Duka Paus di Gereja St. Elizares.

Kardinal Uskup Fais Cardis dari Kepausan Gereja St. Elizares.

Kardinal Archibald Ambis dari Kepausan Gereja St. Elizares.

Dan raja Kerajaan Rezalia saat ini, Raja Rox El Kel Rezalia V.

Bersama dengan Menteri Luar Negeri Kerajaan Rezalia dan berbagai bangsawan berpengaruh.

Para pejabat tinggi dari kedua negara, yang duduk berhadapan, saling bertukar pandangan waspada dan teliti.

Di sekeliling meja utama, kursi-kursi penonton dipenuhi oleh para hadirin, termasuk walikota Kota Bebas Milan, yang menyediakan tempat untuk pertemuan puncak ini, pemimpin Aliansi Seria, dan perwakilan atau pemimpin dari berbagai negara tetangga, semuanya mengamati jalannya acara dengan napas tertahan.

Lagipula, baik Kekaisaran Alzano maupun Kerajaan Rezalia adalah raksasa di Benua Selford Utara.

Kekaisaran Alzano membanggakan teknologi sihir mutakhir, sementara Kerajaan Rezalia memiliki kekuatan dan pengaruh nasional yang sangat besar karena wilayah dan populasinya yang luas, menjadikan mereka kekuatan dominan di benua utara.

Hasil dari pertemuan puncak ini dapat membentuk masa depan tidak hanya kedua negara ini tetapi juga negara-negara sekitarnya, memaksa para pemimpin yang hadir untuk mengamati perkembangan tersebut dengan penuh perhatian.

Di tengah ketegangan yang terasa jelas terpancar dari para pemimpin yang berkumpul—

“Kami mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas kesempatan berdialog yang diberikan hari ini.”

Ratu Alicia VII memulai dengan salam formal.

“Festival Ajaib, sebuah perayaan perdamaian yang diadakan setelah beberapa dekade, telah menghasilkan pertemuan puncak ini, sebuah kesempatan yang menegaskan kembali pentingnya festival tersebut. Saya sangat berharap bahwa hari ini kita dapat terlibat dalam pertukaran dan diskusi yang konstruktif menuju perdamaian dan kemakmuran kedua negara kita.”

Alicia VII berbicara dengan percaya diri dan fasih di hadapan hadirin, senyum hangatnya melunakkan suasana.

Kata-katanya sedikit meredakan ketegangan di antara para pemimpin yang hadir.

Lagipula, Kekaisaran Alzano adalah salah satu kekuatan militer terkemuka di dunia. Bagi pemimpinnya untuk mendekati pertemuan puncak ini dengan sikap damai sangatlah meyakinkan.

Namun-

“Hmph. Kurasa pembicaraan yang konstruktif hampir tidak mungkin… dengan seseorang dari garis keturunan sampinganmu yang lebih rendah.”

Ucapan yang tiba-tiba dan agresif itu membuat ruangan menjadi hening.

Duduk di ujung tahta Kerajaan Rezalia, mengenakan pakaian megah namun kurus dan layu, adalah Raja Rox El Kel Rezalia V.

Kerajaan Rezalia pada dasarnya adalah negara teokratis di mana Kepausan Gereja St. Elizares memegang kedaulatan politik.

Selain itu, Rox V telah mendelegasikan seluruh pemerintahan dan administrasi kepada Kepausan, menjadikannya raja simbol semata. Bahkan, ketaatannya yang teguh pada Gereja St. Elizares hampir mendekati obsesi, karena ia secara aktif tunduk pada otoritas mereka.

Rox V melontarkan kata-katanya kepada Alicia VII dengan rasa jijik yang tak terselubung.

“Keluarga kerajaan Alzano hanyalah cabang rendahan yang berasal dari garis keturunan kerajaan Rezalia kita yang mulia. Tidak mungkin ada diskusi dengan bangsa yang dipimpin oleh seorang wanita, seorang pemimpin rendahan dari garis keturunan yang begitu hina. Apalagi bangsa sesat yang berpegang teguh pada kepercayaan palsu—apa yang mungkin bisa kita diskusikan?”

“…”

“Jika kau ingin berbicara denganku, raja sejati Rezalia, pertama-tama bubarkan Gereja Nasional Kekaisaranmu, tinggalkan imanmu, serahkan semua wilayahmu, dan berlututlah di hadapanku.”

Tetapi-

“Dengan segala hormat, Yang Mulia Raja Rox V, itu tidak mungkin.”

Alicia VII menjawab dengan nada tenang namun tegas.

“Sebagai pemimpin tertinggi Kekaisaran Alzano, aku tidak akan pernah berlutut di hadapanmu.”

“Kau berani bicara, perempuan…! Apa kau tahu darah siapa yang mengalir di pembuluh darahmu—?”

“Darahku adalah darahku sendiri, bukan milik orang lain. Sejarah tidak bisa diubah. Ini bukan waktunya untuk memperdebatkan mana yang merupakan garis utama atau garis sampingan. Kita harus fokus pada penyelesaian masalah-masalah praktis yang ada di antara kedua negara kita.”

“Kalau begitu serahkan wilayahmu kepadaku! Keluarga kerajaan Kekaisaran Alzano adalah turunan dari garis keturunan kerajaan Rezalia! Negaramu adalah hak milikku! Begitulah seharusnya! Kita bisa merebut negaramu melalui perang jika kita mau!”

“Jalan itu hanya akan membawa kehancuran bagi kedua bangsa kita. Teknologi sihir modern jauh melampaui apa yang ada selama Perang Penghormatan Ilahi empat puluh tahun yang lalu. …Bisakah kau mengalahkan kami? Tanpa menderita kerugian besar?”

“Guh—”

Bahkan Rox yang tidak kompeten pun tahu ini.

Atau lebih tepatnya, kenangan pahit dari empat puluh tahun yang lalu kembali muncul.

Perang Penghormatan Ilahi empat puluh tahun sebelumnya—perang yang diprakarsai Kerajaan dengan keyakinan akan kemenangan—telah berubah menjadi rawa akibat perlawanan tak terduga dari Kekaisaran Alzano, yang mengakibatkan korban jiwa yang sangat besar di kedua belah pihak.

Jika dilihat dari jumlah sebenarnya, kerugian Kerajaan Rezalia jauh melebihi kerugian Kekaisaran Alzano. Meskipun disebut sebagai kebuntuan, pada kenyataannya itu adalah kekalahan bagi Kerajaan tersebut.

Satu-satunya alasan Kekaisaran belum mencaplok Kerajaan adalah karena kurangnya kekuatan militer pada saat itu.

Setelah mengalami langsung medan perang, Rox lebih berhati-hati daripada faksi-faksi garis keras Kepausan Gereja St. Elizares, yang didorong oleh keyakinan buta untuk melancarkan perang agama yang gegabah.

Alicia VII, yang selalu cerdik, bertujuan untuk memanfaatkan perbedaan antara keluarga kerajaan dan Kepausan ini. Meskipun keluarga kerajaan Rezalia telah lama kehilangan kekuasaan politik, Kepausan tidak dapat sepenuhnya mengabaikan pengaruh mereka.

“…Tentu saja, saya tidak menginginkan hasil seperti itu. Di era ini, perang harus dihindari. Justru karena itulah kita mengadakan pertemuan puncak ini.”

Kata-kata Alicia VII yang selalu tenang memicu rasa frustrasi di antara Rox V, para pemimpin anti-rekonsiliasi Kerajaan, dan para garis keras Kepausan.

Para pemimpin dari negara lain yang hadir takjub dengan ketenangan dan keteguhan hati Alicia VII.

Kardinal Uskup Fais dan Paus Funeral, bagian dari faksi pro-rekonsiliasi, menghela napas lega.

Alicia VII sudah mendominasi ruangan.

“…”

Hanya Kardinal Archibald, pemimpin faksi garis keras Kepausan, yang tetap bungkam.

Meskipun wajahnya pucat, tatapan tajamnya diam-diam mengamati ruangan itu.

“Mari kita mulai?”

Jadi—

Pertemuan puncak antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia telah dimulai.

Sepuluh menit sebelum pertandingan final.

“Baiklah… waktunya hampir tiba.”

Saat Sistine dan timnya melakukan peninjauan strategi akhir dan persiapan mental, momen itu semakin dekat.

“Ayo kita pergi, teman-teman.”

Diliputi ketegangan, Sistine dan timnya, yang didorong oleh Glenn, berjalan menyusuri koridor Celica-Elliot Grand Arena menuju lapangan kompetisi utama.

Namun dalam perjalanan mereka—

“…Hmph. Jadi, para bidat telah tiba.”

Di persimpangan berbentuk T di koridor, mereka bertemu dengan kelompok lain.

Sekelompok orang yang mengenakan seragam klerikal hitam.

Di depan mereka ada seorang anak laki-laki dengan rambut disisir rapi dan mata gelap yang tampak murung.

“Markov-san.”

Sistine mengamati bocah itu dengan waspada, yang kemudian dibalas dengan dengusan jijik oleh Markov Dragunov, penyihir utama dari Akademi Teologi Terpadu Farnelia di Kerajaan Rezalia.

“Kamu sudah berhasil sampai sejauh ini. Aku akui itu.”

“…”

Markov berbicara kepada Sistina dengan sikap arogan.

“Sejujurnya, saya bersyukur atas pertemuan ini, atas karunia ilahi ini. Lagipula—saya bisa secara terbuka ‘membersihkan’ kalian para pengkhianat di depan banyak orang.”

Istilah “pengkhianat” adalah ejekan merendahkan terhadap Gereja Nasional Kekaisaran Alzano (Sekte Vardia Kepercayaan Baru), yang telah memisahkan diri dari Kepausan Gereja St. Elizares (Sekte Kanon Kepercayaan Lama). Meskipun menyembah tuhan yang sama, gesekan antara kepercayaan lama dan baru sangat intens.

“Imanmu versus iman kami… mana yang benar? Mana yang menjunjung keadilan? Hari ini, dunia akan tahu.”

Tetapi.

“Saya tidak peduli.”

Sistine menjawab dengan senyum cerah.

“Hah…?”

“Sekte mana yang sah? Perdebatan keagamaan semacam itu tidak menarik minat saya. Saya bahkan tidak terlalu taat. Saya hanya datang beribadah pada hari-hari raya saja kadang-kadang.”

Karena terkejut, mata Markov membelalak saat Sistine melanjutkan.

“Yang menarik perhatianku adalah kemampuan sihirmu. Bagaimana kau akan bertarung dengan sihir, dan bagaimana aku akan melawannya. Itulah yang sangat kunantikan.”

Sistine berbicara dengan senyum yang berani dan ceria.

Namun sikap acuh tak acuhnya sangat melukai iman dan harga diri Markov, dan memicu kemarahannya.

“Jangan mengejekku…! Kau bilang itu tidak penting? Kau berani meremehkan keyakinan suci dan mulia kita, menyebutnya tidak berharga…!?”

“Saya tidak meremehkannya. Saya hanya mengatakan bahwa ideologi dan agama tidak memiliki tempat dalam kompetisi keterampilan sihir. Itu saja.”

“Aku mengerti! Sekarang aku paham! Kalian benar-benar bidat! Iblis! Jiwa kalian pada dasarnya rusak! Diracuni oleh doktrin gila Vardia! Pantas saja kami tidak bisa berunding dengan kalian! Kalian tidak berbicara bahasa manusia!”

Markov mengamuk dengan marah kepada Sistine, yang menolak untuk terlibat.

Matanya yang demam dan menyala-nyala tampak kehilangan kewarasan.

“…Sebaiknya kau bersiap-siap. Aku akan mengadilimu di pengadilan agama. Vonisnya adalah hukuman mati. Untungnya… jika aku membunuhmu selama pertandingan, itu hanya akan menjadi ‘kecelakaan.’ Akhir yang pantas untuk para bidat sepertimu… heh, hahaha…!”

Markov tertawa getir, suaranya rendah.

Sambil terkekeh, dia memimpin timnya melewati Sistine.

Kepada dia, Sistina menyampaikan sebuah pengamatan yang tiba-tiba.

“Hei, Markov-san. Kau… kau terlihat pucat. Apa kau baik-baik saja?”

Tanpa menanggapi kata-katanya,

Markov pun pergi.

“Akhirnya tiba saatnya.”

Setelah berpisah dengan tim Sistine, Glenn, Eve, Rumia, Ellen, Re=L, dan Elsa mengambil tempat duduk mereka seperti biasa di kursi penonton yang telah dipesan.

Di belakang mereka, seolah-olah itu hal yang wajar…

“Wah, aku senang banget! Aku nggak pernah menyangka mereka bakal sampai sejauh ini! Benar kan, Wendy!?”

“Kash-san, keberanianmu setelah kemarin… Aku benar-benar menghormatinya.”

“Ugh, inilah sebabnya para pria hanya…”

“Ha ha…”

“Yang lebih penting… apakah semua orang akan baik-baik saja? Kudengar orang-orang Rezalia sangat menakutkan…”

Kash, Wendy, Teresa, Cecil, Lynn, dan anggota tim pemandu sorak lainnya telah duduk dengan nyaman.

Lihat lihat…

“Jadi, siapa yang akan menang? Menurutmu bagaimana?”

“…Secara sentimental, saya ingin Kekaisaran, yang mengalahkan kita, mengambilnya.”

Adil dan Elseed dari tim perwakilan Harasa.

“Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah mengawasi perjalanan mereka.”

“Ya, benar.”

Sakuya dan Shigure dari tim Negara Roda Matahari.

Yang lain, seperti Gilliam dari Bangsa Hijau Talyshin, Frederica dari Gartz, Alfred dari Aliansi Seria, dan Kriemhild dari Almanes—para pesaing yang telah dikalahkan tetapi bersinar terang di turnamen—berkumpul di tribun.

Tentu saja, mereka semua ingin melihatnya. Ingin tahu.

Negara manakah yang benar-benar merupakan kekuatan sihir terkuat di dunia, baik secara nama maupun kenyataan?

Siapakah di antara para penyihir muda generasi ini yang terkuat?

Mereka dengan penuh harap menantikan saat yang menentukan.

Tak lama kemudian, Sistine, Markov, dan para pesaing lainnya dari kedua negara muncul di lapangan kompetisi utama di bawah, dan antusiasme para penonton pun meningkat.

“Aturan untuk babak final… tidak ada. Ini adalah arena permainan yang setara.”

Eve, dengan tangan bersilang, bergumam sambil mengamati para siswa di bawah.

Seperti yang Eve tunjukkan, lapangan kompetisi, yang sebelumnya dimanipulasi untuk menciptakan medan yang kompleks, kini benar-benar rata.

“Tanpa batasan, tanpa trik—hanya pertarungan sihir murni. Kontes keterampilan melawan keterampilan yang sesungguhnya.”

“Dalam pertarungan ini, pihak yang lebih kuat akan menang, sesederhana itu. Jelas sekali.”

Glenn tersenyum menanggapi hal itu.

“Ngomong-ngomong soal perkelahian… ada Yang Mulia Ratu juga.”

“Iya benar sekali.”

Eve mengangguk.

“Festival Ajaib ini, yang diadakan setelah beberapa dekade… menunjukkan tujuan sebenarnya.”

“Pertemuan puncak antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia…”

Tatapan Glenn sejenak beralih ke cakrawala.

Di sebelah tenggara Arena Besar Celica-Elliot, di jantung Kota Bebas Milan, berdiri sebuah bangunan keagamaan yang besar—Katedral Tirika-Falia.

Di sana, pada saat itu juga, pertemuan puncak antara para pemimpin Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia sedang berlangsung.

Hasilnya akan membentuk hubungan yang selalu tegang antara Kekaisaran dan Kerajaan.

Masa depan Kekaisaran berada di ujung tanduk—

“Itu bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan saat ini.”

Ucapan Eve yang tenang membuat Glenn tersadar dari lamunannya.

“Fokuslah pada menyaksikan siswa-siswa berharga Anda bersinar.”

“Y-ya… kau benar.”

Glenn memfokuskan kembali pikirannya, menatap ke arah lapangan kompetisi.

Tatapan matanya bertemu dengan tatapan Sistina.

Dari kejauhan, Sistina mengangguk kecil.

Glenn mengangguk balik tanpa berkata apa-apa.

Merasa puas, Sistine tersenyum tipis, lalu berbalik tajam untuk menghadapi tim Kerajaan Rezalia di seberang lapangan.

Tak lama kemudian, diiringi sorak sorai yang menggema, sebuah suar sinyal melesat ke langit, menandai dimulainya pertandingan…

Dan dengan itu, tirai pun terbuka untuk pertempuran terakhir Festival Sihir.

——

Seperti yang diharapkan oleh semua orang—

Pertemuan puncak antara Kekaisaran dan Kerajaan itu dipenuhi dengan konflik.

Agar Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia dapat bergandengan tangan dan berkomitmen pada jalur kerja sama damai, mereka harus mengatasi segudang masalah yang tak terhindarkan.

Yang terpenting di antaranya adalah sengketa perbatasan yang belum terselesaikan yang berasal dari Perang Penghormatan Ilahi empat puluh tahun yang lalu dan tuntutan Kerajaan untuk pengembalian wilayah yang secara efektif dikendalikan oleh Kekaisaran, seperti Puncak Salju Abadi.

Khususnya—wilayah dataran tinggi timur Karaal.

Awalnya, ini adalah tanah yang ditinggalkan oleh Kerajaan, yang kemudian dimasukkan ke dalam wilayah Kekaisaran atas permintaan penduduk setempat yang terlantar dan membutuhkan bantuan.

Dalam beberapa tahun terakhir, bijih magis berharga telah ditemukan di wilayah tersebut, menjadikannya target utama bagi Kerajaan Rezalia untuk menegaskan hak milik nasionalnya dan menyerang Kekaisaran Alzano.

Selain itu, bagi Kekaisaran Alzano saat ini, wilayah ini merupakan benteng pertahanan penting di timur, sehingga mustahil untuk dilepaskan.

“Jika kalian, para Imperial, benar-benar ingin bersekutu dengan kami, bukankah seharusnya kalian menunjukkan ketulusan terlebih dahulu!?”

“Tepat sekali! Tanah itu memang hak milik kita!”

“Kekaisaran telah melanggar wilayah kami secara tidak adil!”

Menanggapi tuduhan-tuduhan dari Kerajaan Rezalia tersebut, Alicia VII menjawab—

“Menyebutnya sebagai pelanggaran teritorial yang tidak adil adalah sebuah kesalahpahaman. Pada tahun 1825, Perjanjian Aneksasi Karaal, yang ditandatangani oleh para pemimpin kedua negara, telah mengamankan persetujuan Anda, menyelesaikan masalah ini secara definitif dan tidak dapat diubah lagi.”

Terkadang, dengan fakta sejarah dan penalaran yang masuk akal—

“Kami siap memasukkan negara Anda sebagai mitra dagang prioritas untuk distribusi utama bijih magis yang ditambang. Ini pasti akan membawa kekayaan bagi negara Anda dan mendorong pembangunan bagi kedua negara kita.”

Terkadang, dengan insentif ekonomi—

“Menaklukkan Karaal dengan kekerasan? Anda pasti bercanda. Jangan remehkan kemampuan pengumpulan intelijen kami. Militer Anda kewalahan karena kebijakan pemurnian agama agresif Anda di berbagai front. Banyak negara tetangga sudah merasa kesal dan tidak kooperatif dengan Gereja Anda. Menyerang benteng itu dalam keadaan seperti itu sama saja dengan bunuh diri.”

Terkadang, dengan fakta-fakta strategis yang diperoleh dari jaringan intelijen yang unggul—

“Faktanya, bangsa Anda, raksasa benua utara, telah memicu ketegangan yang mengerikan dengan Raja Abadi, Adipati Farl Schwartz, dengan mencampuri urusan Kerajaan Malamnya. Menghadapi potensi perang dengan monster seperti itu, Anda sangat membutuhkan keamanan di belakang Anda—terutama keamanan strategis Karaal.”

Dan dari sudut pandang kami, untuk pertahanan nasional, kami tidak bisa membiarkanmu, benteng pertahanan kami melawan Kerajaan Malam, jatuh… Apakah kau mengerti? Kita tidak punya pilihan selain bergandengan tangan.”

Terkadang, memberikan tekanan—

“Baiklah. Jika Anda bersikeras, mungkin kita harus mempertimbangkan untuk mengganti mitra negosiasi kita. Misalnya… mungkin bukan ide buruk untuk berbincang ramah dengan Raja Abadi, Adipati Farl Schwartz, penguasa yang Anda takuti, tentang hubungan kita di masa depan.”

Dan terkadang, secara halus menyisipkan ancaman.

Pertemuan puncak itu sepenuhnya menjadi panggung bagi Alicia VII.

Kerajaan tersebut mencoba berbagai serangan dan argumen balasan.

Klaim pemerintahan yang sah, diplomasi tekanan yang didukung oleh kekuatan militer sekutu, perselisihan agama…

Namun semua itu tidak membuat Alicia VII gentar, karena ia mengantisipasi langkah mereka dua atau tiga langkah ke depan.

Untuk memperkuat argumen, dia menanggapi dengan pernyataan yang berani.

Terhadap pernyataan-pernyataan yang berani, ia membalasnya dengan argumen-argumen yang menyesatkan.

Ia kembali pada paham sofisme dengan argumen-argumen yang masuk akal.

Alicia VII dengan cekatan menangkis serangan Kerajaan Rezalia.

Dan dia secara konsisten mengusulkan ide-ide untuk pembangunan dan masa depan kedua negara tersebut.

Selain itu, tidak satu pun dari usulan-usulannya yang merugikan salah satu pihak secara tidak adil. Semuanya bersifat konstruktif, dirancang untuk menguntungkan kedua negara dalam jangka panjang melalui kerja sama mutual.

Bahkan faksi-faksi garis keras Kepausan Kerajaan Rezalia pun tidak semuanya setia buta pada keyakinan. Ketika dihadapkan dengan manfaat nyata, beberapa mulai goyah.

Dan dengan mata para pemimpin negara lain yang mengawasi, situasinya menjadi jelas.

Ketika pemimpin Kekaisaran Alzano mengajukan usulan-usulan konstruktif seperti itu, sementara Kerajaan malah menggunakan tuduhan dan perdebatan agama tanpa menawarkan alternatif, hal itu mencerminkan citra buruk mereka sebagai sebuah bangsa.

Tentu saja, bagi Kerajaan Rezalia yang angkuh dan Kepausan Gereja St. Elizares, ini adalah penghinaan yang tak tertahankan.

“Kami juga memiliki usulan. Seperti yang Anda katakan, kebijakan pemurnian agama kami yang terlalu agresif telah sangat memperburuk hubungan dengan negara-negara tetangga, khususnya Nansui. Karena negara Anda mempertahankan hubungan baik dengan negara-negara tersebut, kami meminta mediasi Anda untuk memperbaiki hubungan ini. Jika memungkinkan, kami bersedia mempertimbangkan persyaratan Anda.”

Kardinal Uskup Fais dengan terampil mendukung Alicia VII, merumuskan tuntutan sedemikian rupa sehingga mencegah Kerajaan dan Gereja merasa sepenuhnya dikalahkan.

“Pembukaan Jalur Laut Utara. Penghapusan total tarif perdagangan di sepanjang jalur pantai utara… Sebagai negara pedalaman, ini tidak dapat dinegosiasikan bagi kami.”

“…Baiklah, saya mengerti. Jika itu menguntungkan kedua negara kita.”

Sebenarnya, hal-hal tersebut telah dinegosiasikan secara rahasia sebelumnya, dan semuanya berjalan sesuai rencana. Namun, di mata publik, tampaknya Kerajaan telah mengakali Kekaisaran, dan memperoleh keunggulan.

Drama semacam itu justru yang menjaga martabat dan kebanggaan suatu bangsa.

Jadi…

Semuanya berjalan sesuai dengan rencana Alicia VII.

Pada akhirnya, itu adalah kemenangan telak bagi Alicia VII.

Pembicaraan tersebut disimpulkan sebagai dialog yang sangat konstruktif bagi kedua negara.

Beberapa perjanjian penting telah ditandatangani, membuka jalan bagi kerja sama di masa depan.

Ini, tanpa diragukan, adalah sebuah pencapaian bersejarah.

(Fiuh… kita berhasil… semuanya berjalan sempurna…)

Selama satu dekade—atau, dengan momentum ini, mungkin untuk beberapa dekade mendatang—Alicia VII, setelah mengamankan perdamaian, menghela napas lega.

Kerja kerasnya selama bertahun-tahun akhirnya membuahkan hasil.

(…Perjalanan itu panjang… tapi sekarang…)

Alicia VII menikmati kegembiraan dan rasa pencapaian yang membengkak di dadanya.

Hasilnya merupakan kemenangan besar bagi faksi rekonsiliasi, dan baik Kardinal Uskup Fais maupun Paus Funeral tampak menghela napas lega.

Akhirnya, titik balik besar telah tiba, memecahkan kebuntuan historis yang disebabkan oleh gesekan selama bertahun-tahun.

(Semua ini tidak sia-sia… semua yang telah kulakukan hingga saat ini, tak satu pun yang sia-sia… untuk masa depan di mana anak itu, Ermiana, akan hidup, aku dapat membangun era perdamaian… sekarang, akhirnya aku bisa mengangkat kepalaku tinggi-tinggi di hadapannya…)

Saat pertemuan puncak berakhir, tepuk tangan meriah menggema di tempat acara.

Semua orang yang duduk bersama merayakan hasil ini, menerimanya dengan sukacita yang tak terbendung.

Sebuah akhir yang bahagia, memang.

Semoga keberuntungan menyertai masa depan Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia. Semoga keberuntungan menyertai dunia.

Saat suasana mulai tenang dan harmonis—saat itulah momennya.

“Wah, wah… sayang sekali,”

Kardinal Uskup Agung Archibald, yang selama ini tampak tenang, tiba-tiba mulai menyombongkan diri.

“Apa maksudmu, Kardinal Uskup Agung Archibald?”

“Oh, tidak ada apa-apa… hanya saja, seandainya saja Kardinal Uskup Fais dan Paus Funeral tidak ‘dibunuh’ oleh agen-agen Kekaisaranmu… perdamaian ini mungkin benar-benar akan terwujud.”

Kesunyian…

Kata-kata Archibald yang tak dapat dipahami menyebabkan seluruh ruangan menjadi hening seperti kolam yang terkena setetes air.

Lambat laun, kebingungan dan keresahan mulai meresap ke dalam ruangan seperti racun yang menjalar.

“…Kardinal Uskup Agung Archibald? Apa sebenarnya yang Anda katakan…?”

Kardinal Uskup Fais, yang tampak gelisah, menanyainya.

“Oh, tepat seperti yang saya katakan, Kardinal Uskup Fais. Sayangnya, Anda dan Paus Funeral akan segera ‘dibunuh’ oleh agen-agen Kekaisaran yang tidak berperasaan.”

“…!?”

“Dan aku, pada gilirannya, tidak akan punya pilihan selain berperang, dengan segenap kekuatan kehormatan bangsa kita, untuk memberikan pukulan telak yang adil kepada Kekaisaran pengecut yang telah menjatuhkanmu.”

Gumaman.

Gumaman, gumaman, gumaman…

Kata-kata Archibald memicu gelombang ketegangan yang menyebar ke seluruh ruangan.

“Baiklah… mari kita mulai?”

Lalu, Kardinal Uskup Agung Archibald… perlahan mengangkat tangannya—

Pada saat itu, pikiran semua orang yang hadir berpacu dengan kecepatan luar biasa.

Seolah-olah waktu itu sendiri melambat, menyelimuti semuanya dalam sensasi surealis.

Kemudian-

Untuk menangkal bencana yang akan datang yang hanya tinggal beberapa saat lagi, semua orang langsung bertindak serentak—

(—Ini dia!)

Pada saat itu juga, Alicia VII langsung berdiri dengan bunyi berderak!

Kardinal Uskup Agung Archibald adalah pemimpin faksi garis keras Gereja St. Elizares.

Dan pendukung paling gigih untuk perang dengan Kekaisaran.

Untuk mencapai tujuan tersebut, kehadiran Kardinal Uskup Fais dari faksi rekonsiliasi dan pemakaman Paus saat ini menjadi sebuah hambatan.

Alicia VII telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia mungkin akan mencoba sesuatu selama pertemuan puncak tersebut.

Dia selalu waspada.

(Tapi, siapa sangka—dia akan melakukan tindakan yang begitu berani!?)

Mencoba melakukan pembunuhan di siang bolong, di depan begitu banyak pemimpin nasional?

Bagaimana caranya? Dan bagaimana mungkin dia bisa mewujudkannya? Bagaimana dengan akibatnya?

Alicia VII mengamati sekelilingnya, kewaspadaannya terlihat jelas.

Area itu dilindungi oleh penghalang pelindung. Itu mustahil. Upaya pembunuhan tidak terpikirkan.

Namun, sekarang tidak ada waktu untuk merenung.

Alicia VII memutuskan untuk mengaktifkan “tindakan pencegahan” yang telah ia persiapkan untuk keadaan darurat seperti itu—

(Aku mengandalkanmu—… Albert!)

(Hmph, seperti yang diharapkan.)

Pada saat itu, Lord Azel le Ignite, yang duduk dengan tenang di kursinya, mempertahankan sikap tenang.

(Dasar Archibald yang kurang ajar. Aku sudah tahu niatmu sejak lama.)

Dengan demikian, Lord Ignite telah secara diam-diam mengerahkan Ilia.

Dia menyuruh Ilia untuk melenyapkan semua pembunuh bayaran yang disewa Archibald.

(Yah, tingkah laku Ilia saat kembali memang agak aneh, tapi tak masalah. Para pembunuh itu hanyalah umpan, toh… Apa kau pikir aku tidak akan menyadarinya?)

Memang, Lord Ignite telah membaca situasi dengan sempurna.

Upaya pembunuhan yang sebenarnya kemungkinan besar adalah—

Dan justru karena itulah dia hanya melenyapkan para pembunuh bayaran yang berperan sebagai umpan.

Untuk membuat musuh percaya bahwa rencana mereka belum terbongkar.

Dan kejayaan bela diri hanya bermakna ketika diraih secara terbuka, di depan mata publik.

Itulah mengapa dia sengaja membiarkan para pembunuh sebenarnya berkeliaran bebas—agar dia bisa menangani mereka sendiri.

Lord Ignite menyeringai dengan penuh percaya diri.

(Sekarang—aku tidak akan membiarkan perang pecah… belum… untuk hari ketika aku akan menguasai Kekaisaran dan Kerajaan!)

(Oh? Jadi akhirnya begini juga, ya?)

Pada saat itu, seseorang yang hadir diam-diam menyeringai.

(Dan ya, tentu saja. Kalian semua yang berkumpul di sini telah mengantisipasi perkembangan ini. Kalian telah melakukan persiapan yang matang, yakin bahwa semuanya akan berjalan sesuai rencana.)

Orang itu melirik tangan kirinya.

Sebuah cincin menghiasi salah satu jarinya.

(Saya akan memuji pandangan jauh Anda sebagai sesuatu yang mengesankan bagi manusia biasa. Tetapi sayangnya, Pemakaman Paus dan Kardinal Uskup Fais akan “disinggung” di sini. Kekalahan Anda terletak pada ketidakmampuan Anda untuk mengukur hal-hal di luar akal sehat manusia.)

Lalu, orang itu perlahan menggerakkan tangan yang mengenakan cincin—

(Memang, panggung ini milik kita. Milik kita, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi…)

(—Dan itulah yang mereka semua pikirkan, bukan? Lihatlah wajah-wajah mereka! Masing-masing yakin bahwa mereka telah mengakali orang lain!)

Pada saat itu, Kardinal Uskup Agung Archibald menyeringai, yakin akan kemenangannya.

Semuanya meleset sepenuhnya.

Tujuan sebenarnya jauh melampaui imajinasi terliar mereka.

(Dasar bodoh! Sebentar lagi, kalian akan menyaksikan tontonan yang tak seorang pun bisa prediksi, tontonan yang melampaui semua imajinasi—!)

Pikiran-pikiran berpacu hingga batas maksimalnya.

Alur waktu yang lambat, diatur oleh pikiran-pikiran itu.

Tapi kemudian—

“Gwaaaaaaahhhhhhhhhh—!?”

Tiba-tiba, beberapa pejabat tinggi dari Kekaisaran Alzano memegangi kepala mereka dan berteriak.

Para pejabat itu telah mengalami transformasi yang aneh.

Mata mereka merah, tubuh mereka membengkak dengan otot-otot sekuat baja, cakar dan taring mereka berkilauan tajam seperti milik monster—

Ledakan!

Para pejabat kekaisaran yang bertransformasi menjadi monster, bergerak dengan kecepatan dan kelincahan luar biasa, menerjang Kardinal Uskup Fais dan Paus Funeral yang terkejut—

Pada saat yang sama, Kardinal Uskup Agung Archibald menyeringai, yakin akan kemenangannya.

Mengapa? Bagaimana mungkin para pengikut Kekaisaran…? Kapan ini terjadi? Bagaimana ini bisa dilakukan!?

Tidak ada sepersekian detik pun untuk memikirkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu.

Yang diperbolehkan sekarang hanyalah menghadapi kenyataan yang kejam ini.

Waktu mulai bergerak.

Semua orang yang hadir, didorong oleh agenda masing-masing, langsung bertindak serentak—

“Aku tidak akan membiarkanmu! Albert—!”

Setelah ragu sesaat, Alicia VII meneriakkan keputusannya.

Perintahnya, yang diubah menjadi sinyal magis, terbang dari Katedral Tirika-Falia, melayang lebih dari 3.000 metra ke selatan.

Kepada seseorang yang ditempatkan di puncak menara tertinggi Kastil Scorforts yang megah.

Kepada pria terkuat dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Unit Misi Khusus—

“Albert-san!”

Christoph, yang telah disinkronkan secara visual dengan Alicia VII di dalam pertemuan puncak melalui kontrak sederhana yang sudah dikenal dan menyampaikan informasi itu kepada Albert, berbalik dan berteriak.

“Jarak 3.021, elevasi minus 20, tiga target, kekuatan perisai penghalang 8—bisakah kamu melakukan tembakan ajaib, tembakan jarak jauh ultra-jauh yang menembus dinding melalui celah sekecil itu!?”

Menanggapi pertanyaan putus asa Christoph,

“…Mudah.”

Albert, yang memegang tongkat sihir mirip senapan 《Petir Biru》, menjawab dengan tenang.

Dengan mata setajam elangnya tertuju pada target yang jauh, ujung tongkat itu menyemburkan kilat biru yang dahsyat—lalu melesat.

(Aku sudah mempersiapkan momen ini! Aku tidak akan membiarkan Kardinal Uskup Fais atau Paus Funeral terbunuh…!)

Doa Alicia VII bergema dengan kuat di seluruh tempat kejadian—

“Hmph, aku tidak akan mengizinkannya!”

Lord Ignite berteriak.

“Apakah kau sudah lupa gelarku—《Lord Scarlet》!?”

Suara mendesing!

Gelombang api yang sangat besar dan menakutkan berputar-putar di sekitar Lord Ignite, panasnya berubah menjadi badai.

Seni rahasia Ignite, ahli sihir api dan nyala api.

Mantra Rahasia Keluarga [Taman Ketujuh]—teknik yang sangat ampuh yang menghilangkan kelima langkah ‘Aksi Quint’ untuk mengaktifkan sihir berbasis api dalam area yang ditentukan—kini telah terungkap.

(Kemuliaan akan menjadi milikku! Aku, Ignite, adalah penguasa sejati Kekaisaran dan, pada akhirnya, Kerajaan! Kalian semua hanyalah batu loncatan!)

(Heh… sekaranglah waktunya. Waktu yang tepat.)

Orang itu menyeringai.

Cincin di jari mereka memancarkan cahaya samar yang menyeramkan.

Berdebar…

Kegelapan—bergetar.

Gedebuk…

Kegelapan—turun.

Dari dunia lain, tempat antah berantah yang berbeda dari dunia ini, sebuah entitas konseptual kolosal, di luar jangkauan manusia, mengetuk gerbang dunia ini.

Itu adalah seni terlarang yang dikenal sebagai Pemanggilan Iblis.

Kini, makhluk yang disebut iblis akan segera muncul, akan lahir ke dunia ini—

(Heh… Kardinal Uskup Fais dan Paus Funeral akan meninggalkan panggung di sini… mereka yang benar-benar mengendalikan Kerajaan Rezalia dari balik layar adalah kita, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi…!)

—Pada saat itu.

Semua orang yang hadir berpikir hal yang sama.

“Aku menang.”

“Semuanya berjalan sesuai rencana saya.”

Hanya merekalah yang berhasil mengakali berbagai konspirasi dan rencana jahat yang bergejolak, berdiri di atas semua yang lain.

Bahwa merekalah pemenangnya—

Saat itu juga semua orang yakin akan hal ini—

Semua orang dikhianati.

“Saya membaca semuanya.”

BRAKTT …

Itu terjadi tanpa peringatan, tiba-tiba saja.

Seorang pria turun, menghancurkan langit-langit kaca patri.

Dia turun bersama malaikat-malaikat yang tak terhitung jumlahnya.

“Apa…?”

“Apa-apaan!?”

Itu benar-benar peristiwa sesaat.

Entah mengapa, monster-monster yang tadi menerkam Fais dan Funeral tiba-tiba terbelah menjadi dua, seolah-olah oleh pisau tak terlihat, lalu roboh ke tanah—

Pada saat itu juga, roh-roh buatan—Tulpa—yang berbentuk seperti malaikat melesat seperti anak panah, dengan mudah memenggal kepala raja Kerajaan Rezalia saat ini, Rox El Kel Rezalia V, para menterinya, dan para bangsawan terkemuka dengan pedang mereka.

Kepala-kepala yang tak terhitung jumlahnya menggelinding di udara.

Di tengah derasnya aliran dan cipratan darah—

Pria yang turun ke tengah kekacauan ini mengacungkan lengan kirinya dalam satu gerakan.

Sebuah bilah hitam yang muncul dari punggung tangannya menangkis meriam petir bertegangan sangat tinggi dan ganas dari 《Blue Lightning》 yang menerobos dinding—

Meriam petir yang dialihkan itu kini melesat lurus ke arah Lord Ignite.

“Kuh—!?”

Lord Ignite terpaksa menghentikan aktivasi mantra apinya dan menghindar—

“Hah?”

Lalu, pada Kardinal Uskup Agung Archibald, yang berdiri terp stunned oleh kejadian tak terduga ini, urat-urat mulai menonjol di sekujur tubuhnya seperti jalinan jaring…

Pop! GUSHHHHHHHH!

Tiba-tiba, tubuhnya meledak, menyemburkan darah gelap dari setiap inci, roboh dalam keadaan yang mengerikan dan menyedihkan—mati dalam sekejap.

Kesunyian…

Semuanya terjadi dalam sekejap mata.

Dihadapkan dengan pemandangan yang tak terbayangkan dan tak terduga ini… semua orang hanya bisa berdiri dalam keheningan yang tercengang.

“Gejala yang dialami Kardinal Uskup Agung Archibald barusan… stadium akhir dari 《Angel Dust》…?”

Gumaman terkejut Alicia VII keluar dari mulutnya.

“Ck, ck, belum cukup bagus. Skenario-skenariomu semuanya salah, haha!”

Di tengah tragedi ini, pria yang dengan lihai mengatur kekacauan absurd ini… Jatice Lowfan tertawa terbahak-bahak.

Di ruangan yang sunyi itu, hanya dia yang terus tertawa, seolah-olah itu adalah hal terlucu di dunia.

“KTT perdamaian? Konyol. Jujur saja, semua yang kalian lakukan ini hanyalah sandiwara.”

Yang Mulia, Ratu. Saya menghormati upaya mulia Anda untuk perdamaian meskipun harus menanggung darah kejahatan. Tetapi apa yang Anda lakukan hanyalah menunda masalah.

Tuan Ignite. Kau dikuasai oleh ambisi burukmu, berencana untuk melancarkan perang dengan Kerajaan nanti, hanya berpura-pura bekerja sama dengan Yang Mulia untuk perdamaian palsu sementara, bukan? Kau telah melakukan beberapa persiapan berbahaya, bukan? Berapa banyak pahlawan masa lalu yang telah kau kumpulkan sebagai pionmu sekarang?”

“…”

Lord Ignite menatap Jatice dengan tajam.

“Tentu saja, Archibald sangat bersemangat untuk mendominasi Kerajaan dan melancarkan perang dengan Kekaisaran, bukan begitu?

Dan para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, yang memanipulasi Archibald untuk memperoleh senjata berbasis kepercayaan? Tentu saja, mereka juga sangat ingin mengadu domba Kerajaan melawan Kekaisaran, bukan?

Bukankah begitu, Pope Funeral? Oh, ngomong-ngomong, cincinmu itu cantik sekali. Cincin itu punya aura menyeramkan… seperti bisa memanggil setan atau semacamnya, kan? Heh, pensiun dini ya? Tidak, tidak, kau harus tetap di panggung ini sedikit lebih lama…”

Menanggapi pertanyaan Jatice yang provokatif dan menguji,

“…”

Dalam upacara pemakaman, Paus menurunkan lengan yang mengenakan cincin, dan tetap diam.

“Ini semua sandiwara… siapa pun yang memenangkan pertemuan puncak ini, seberapa pun kalian berjuang, perang antara Kekaisaran dan Kerajaan tidak dapat dihindari. Itulah strukturnya.”

Entah perang itu datang lebih cepat atau lebih lambat… hanya itu perbedaannya. Festival perdamaian yang begitu megah, namun, tidak ada gunanya. Sama sekali tidak ada gunanya. Bukankah kalian setuju, saudara-saudari sedunia?”

Jatice merentangkan tangannya secara dramatis, mengamati para pemimpin negara-negara di dunia yang membeku.

“Dan ini sedikit bocoran. Tujuan sebenarnya dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi adalah perang habis-habisan antara Kekaisaran dan Kerajaan. Itu tidak baik. Sangat tidak baik. ‘Jika kedua bangsa ini bentrok, jika darah mengalir di antara mereka’… yah, saya akan melewatkan alasan-alasan besarnya, tetapi dunia akan berakhir.”

Tidak dapat dipahami.

Tidak seorang pun bisa memahaminya.

Namun, karena kewalahan oleh ocehan orang gila itu, tidak seorang pun dapat mengabaikannya pada saat itu.

“Kekaisaran Alzano, yang dikutuk oleh kehendak jahat, harus runtuh, dan sejujurnya, Kerajaan Rezalia juga harus runtuh… tetapi satu hal yang tidak boleh terjadi adalah perang di antara mereka. Sungguh dilema yang berat.”

Jadi, aku berpikir keras. Tentang bagaimana menyelamatkan dunia ini. Bagaimana menghindari perang antara Kekaisaran dan Kerajaan? Apa pun yang terjadi, hanya perang itu yang harus dicegah. Dan karena itu, aku mengusulkan kepada kalian, saudara-saudari, skenario ketiga. Ya—”

Lalu, Jatice menyatakan—

“Pembukaan Perang Sihir Besar Kedua”—bagaimana kedengarannya?

Kata-kata gila yang membuat semua orang semakin tercengang.

“Benar sekali, terulang kembali peristiwa dua ratus tahun yang lalu… perang antara umat manusia dan dewa jahat! Jika Perang Sihir Besar Kedua pecah, konflik antara Kekaisaran dan Kerajaan akan lenyap… bukankah begitu?”

“Apa…”

“Oh, tentu saja, banyak manusia akan mati dalam perang melawan dewa jahat ini… suatu hal yang tragis. Tetapi jika Kekaisaran dan Kerajaan berperang, dunia akan benar-benar binasa… jadi inilah ‘keadilan’!”

Untungnya, aku kebetulan kenal seseorang yang bisa memanggil kerabat dewa jahat itu… ya, ‘Gadis Suci Kegelapan,’ heh heh heh! Hahaha, hahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha—!”

Mendengar ucapan Jatice, Kardinal Uskup Fais berteriak,

“Apa—seberapa banyak yang kamu tahu!?”

“Siapa yang tahu?”

“Apakah kau benar-benar berniat memulai Perang Sihir Besar Kedua!? Untuk memanggil dewa jahat ke dunia ini!? Apakah kau berencana menantang seluruh dunia sendirian!?”

“Heh… itu—”

Sebelum Kardinal Uskup Fais dapat menjawab,

Ledakan!

Dua kilatan petir biru, melesat dari langit sejauh 3.000 metra, menembus penghalang dan dinding, menghancurkan kepala dan tubuh Jatice hingga berkeping-keping.

Itu adalah kemampuan menembak jitu Albert yang luar biasa.

Namun—wujud Jacice hancur menjadi partikel-partikel halus seperti debu, lalu menghilang menjadi kabut.

“…Tulpa…!? Kapan dia…!?”

“Kejar dia! Cari! Telusuri sekelilingnya! Dia masih di dekat sini—!”

Suasana berubah menjadi kacau. Para penjaga dan petugas patroli bergegas panik di tengah kekacauan tersebut.

Visi penuh harapan akan masa depan yang cerah dan damai, yang beberapa saat lalu memenuhi udara, kini hanyalah gelembung yang cepat berlalu.

Yang tersisa hanyalah kekacauan yang tak terelakkan dan tak terduga, tanpa jalan yang jelas ke depan.

(Idealku… keinginanku…)

Alicia VII merasakan visi damai yang telah ia bayangkan, masa depan yang telah ia impikan, hancur berkeping-keping dengan suara dentuman yang memekakkan telinga—

—Pada saat yang bersamaan.

Ssst…

Celica-Elliot Grand Arena sunyi senyap seperti tengah malam.

“…Hah?”

Sistine Fibel berdiri membeku, benar-benar tercengang.

Di hadapannya… sepuluh mayat tergeletak berserakan.

Markov Dragunov dan rekan-rekannya… para atlet perwakilan dari Akademi Teologi Terpadu Farnelia Kerajaan Rezalia.

“…A-apa… ini…?”

Beberapa saat yang lalu, Sistine dan timnya terlibat dalam pertempuran sihir sengit dengan kelompok Markov.

Pertarungan antara dua kekuatan yang setara, di mana kedua pihak melepaskan seni rahasia dan teknik pamungkas mereka dalam perang habis-habisan.

Para penonton telah terbawa oleh semangat yang membara, dan bahkan Sistine, di luar kebiasaannya, merasakan jiwanya berkobar dengan gairah saat intensitas pertempuran meningkat… hingga saat itu.

Tepat di depan mata Sistine, Markov dan timnya tiba-tiba mulai menggeliat kesakitan… tubuh mereka ditumbuhi pola seperti urat yang menyerupai jaring…

Lalu, semuanya roboh, hancur dan remuk.

Darah hitam berhamburan ke mana-mana, wujud mereka hancur secara mengerikan.

Dan—Sistina mengenali gejala-gejala itu—

“…T-tidak, Angel Dust…!? Tidak mungkin… tidak mungkin…!?”

Tubuh Sistina gemetar tak terkendali, berdiri membeku.

“H-hei… Sistine-senpai… ada apa!? Apa ini …?”

Maria, pucat dan ketakutan, berpegangan erat pada lengan Sistina.

Yang lainnya—Rize, Levin, Gibul, Colette, Francine, Ginny, Heinkel—meskipun biasanya tabah, hanya bisa berdiri terpaku, wajah mereka pucat pasi, menghadapi situasi yang benar-benar tidak normal ini.

“A-apakah mereka… mati…? B-benarkah…? Ini bohong, kan…!?”

“Maria! Semuanya! Tetap waspada! Sesuatu akan terjadi!”

Mungkin karena pengalamannya bertahan hidup di medan perang yang tak terhitung jumlahnya, Sistine bereaksi lebih cepat daripada siapa pun, meneriakkan perintah kepada rekan-rekannya dan mengamati sekeliling mereka dengan waspada.

(Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi! Tapi—sesuatu sedang terjadi sekarang…!)

Kemudian-

Pihak penyelenggara turnamen, yang jelas menyadari keadaan darurat, tampaknya telah menonaktifkan penghalang isolasi yang mengelilingi lapangan kompetisi utama.

“Kucing Putih!”

Glenn, Eve, Re=L, dan Elsa mendarat di lapangan, lalu bergegas menuju mereka.

“Sensei!”

Sistine menoleh ke arah Glenn dan yang lainnya… dan saat itulah kejadian itu terjadi.

Berkibar, berkibar…

Sehelai bulu putih, lalu sehelai lagi… melayang melintasi pandangan Sistine.

“Apa…”

Secara naluriah, Sistina mendongak—

“ ‘Turnamennya sudah dibatalkan, jadi menyerang selama turnamen tidak dihitung, kan?’ … Logika orang itu benar-benar tidak bisa dipahami.”

Melayang di kehampaan, seolah berdiri di udara, tampak seorang gadis dengan tiga pasang enam sayap yang mengepak dengan anggun.

“Maaf, tapi… kau ikut bersama kami. …Maria Luther.”

Dan seorang pria muda berjaket hitam.

“Tidak… sebut saja kau begini. ‘Gadis Suci Kegelapan’—Miriam Cardis.”

“…Hah…? Mobil… ini…?”

Maria bergumam linglung, sambil berpegangan lebih erat pada lengan Sistina.

Sistine melangkah maju, melindungi Maria dengan penuh perhatian.

Kemudian-

“Luna!”

Glenn dan yang lainnya berlari menuju Sistine, berjuang untuk menempuh jarak yang sangat jauh dan mustahil untuk ditempuh.

Kini, sejarah berada di ambang titik balik yang monumental—