Bab 3: Kegelapan yang Lebih Dalam Kembali Berputar

“Oooooooohhhhhhh!”

“Kau berhasil, Sistina!”

“Selamat atas keberhasilan kalian melaju ke babak final!!”

Setelah pertandingan melawan Jepang berakhir, Sistine dan timnya kembali ke ruang tunggu atlet di Stadion Besar Celica-Elliot, di mana Kash, Wendy, dan regu pendukung menyambut mereka dengan sorak sorai gembira.

“Sistiiiine! Aku sangat senang kau melakukannya!!”

Saat Sistine berkedip kaget, Ellen bergegas maju dan memeluknya erat-erat dengan bunyi gedebuk !

“Kalian semua telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik. …Saya akan memberikan pujian saya kepada kalian.”

“Ya. Semua orang sangat ramah.”

“Haha… Seandainya aku tidak sedang menjalani wajib militer, aku pasti ingin sekali berdiri di panggung dunia sendiri…”

Eve, Re=L, dan Elsa masing-masing menyampaikan kata-kata kekaguman mereka kepada para atlet.

“Ehehe! Rumia-senpai, kau lihat betapa hebatnya aku?!”

Meskipun pertandingan baru saja berakhir, Maria penuh energi dan berlari menghampiri Rumia.

“Ya, aku melihat semuanya! Kamu sudah bekerja sangat keras, Maria.”

“Hehe… Benar kan? Benar kan?”

“Yah, penampilanmu yang paling payah.”

“Gibul-senpai, kau jahat sekali!”

Maria berlinang air mata dan merajuk mendengar ejekan Gibul.

Kelompok itu langsung tertawa terbahak-bahak melihat pemandangan yang terbentang di hadapan mereka—

Colette, Francine, dan Ginny juga.

Jaill, Rize, dan Heinkel juga.

Dan Kash, Wendy, Teresa, Cecil, Lynn, dan anggota tim pemandu sorak lainnya.

Semua orang tersenyum tulus, merayakan kemenangan Kekaisaran Alzano.

“…”

Mungkin karena terbawa euforia pertandingan yang masih terasa, Sistine menatap kosong ke arah tempat kejadian, pikirannya melayang ke tempat lain.

“…Kucing Putih.”

“Ah… Sensei…”

Glenn mendekati Sistine dengan seringai licik.

“Kerja bagus. Bagus sekali.”

Dia mengulurkan tinjunya ke arahnya.

“…Ah… Um… Baiklah…”

Tiba-tiba, Sistine teringat akan dorongan semangat yang begitu tulus dan memalukan yang diberikan Glenn padanya selama pertandingan.

Dia mengingat perasaan yang disadarinya saat itu.

Karena tak sanggup menatap mata Glenn, ia tersipu dan menunduk…

Namun tak lama kemudian, Sistine menampilkan senyum lebar yang berani dan cerah, sama seperti senyum Glenn.

Diam-diam, dia membenturkan tinjunya ke tinju pria itu dengan bunyi gedebuk .

…Dan pada saat itu.

“…Permisi.”

Seseorang memasuki ruang tunggu Kekaisaran Alzano dengan tenang.

“Kalian berdua…”

Itu adalah Sakuya dan Shigure.

Mereka tampaknya telah menerima perawatan medis setelah pertandingan. Meskipun wajah mereka pucat dan beberapa luka masih belum sembuh, keduanya tampak cukup pulih untuk berjalan dan berbicara.

“Eh… Ada apa kalian berdua kemari?”

Sistine memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, menyapa para tamu yang tak terduga itu.

Tiba-tiba, Shigure melangkah maju, menegakkan postur tubuhnya, dan membungkuk dalam-dalam di hadapan Sistina.

“…Aku sungguh… sangat menyesal…!”

“!?”

Rombongan kekaisaran itu berkedip kebingungan.

Hanya beberapa orang, seperti Glenn dan Eve, yang tampaknya memahami situasi tersebut, menyipitkan mata.

“Aku… Sekalipun itu demi negaraku, aku telah melakukan sesuatu yang benar-benar mengerikan padamu, Sistine-han…! Aku tahu permintaan maaf tidak akan bisa menggantikan semuanya, tapi izinkan aku mengatakannya… Aku sangat menyesal…”

Rize, dengan bingung, menanyai Shigure.

“Minta maaf? Apa sebenarnya yang kamu lakukan?”

“…Itu… Sebenarnya… Aku, untuk Sistine-han…”

Saat Shigure mulai mengakui sesuatu,

“Berhenti!”

Sistina menyela perkataannya.

“Shigure-san, aku tidak tahu apa yang kau lakukan, dan aku tidak mau mendengarnya.”

“T-tapi…”

“Sekalipun kau melakukan sesuatu padaku… itu masih dalam batas-batas pertarungan sihir yang adil dan jujur, bukan?”

“…!”

Shigure bertemu pandang dengan Sistine.

Sistina yang cerdas tampaknya telah menyatukan semua kepingan informasi tersebut.

Namun, dia memilih untuk membiarkannya saja.

“Jadi, percakapan ini sudah selesai. …Mengerti?”

Sesuai dengan kata-kata Sistina,

“Ha… Haha… Aku tak akan pernah bisa menandingimu, kan? Kekalahan total…”

Shigure mendongak ke langit-langit dan menghela napas, seolah melepaskan beban.

“…Izinkan saya juga meminta maaf lagi, Sistine-san.”

“Sakuya-san.”

“Dan dengan itu, izinkan saya menyampaikan kata-kata ini: Selamat atas pencapaian Anda di babak final. Impian kami… kami mempercayakannya kepada Anda, Sang Kekaisaran.”

“Baik sekali Anda mengatakan itu, tapi… um, Sakuya-san… apakah Anda baik-baik saja?”

Sistine mengetahui beban dan keadaan yang ditanggung Sakuya.

Dalam pertarungan ini, Sistine tetap setia pada dirinya sendiri dan berhasil menjatuhkan Sakuya.

Memikirkan kesulitan yang mungkin akan dihadapi Sakuya di masa mendatang, Sistine tidak bisa sepenuhnya bersukacita.

Tetapi-

“Aku baik-baik saja, Sistine-san.”

—Sakuya tersenyum cerah dan tulus.

“Aku masih hidup. Selama aku masih hidup… aku bisa terus melangkah maju. Sayang sekali aku tidak bisa meraih kehormatan dari pertempuran ini, tapi… selama aku masih hidup, aku bisa mencari jalan lain. Aku bisa terus maju. Sebuah cara untuk mengatasi penyakitku… suatu hari nanti, pasti…”

Sakuya melirik Shigure.

Serahkan padaku. Suatu hari nanti, tentu saja… Shigure mengangguk tanpa suara, seolah menyampaikan janji itu.

“Jadi, jangan khawatirkan aku, Sistine-san. Jalani jalan yang kau yakini, jalan yang kau cari, dengan tekad yang teguh. Itu… tugasmu, sebagai orang yang mengalahkan kami.”

“Saya mengerti. Bertemu kalian berdua… itu benar-benar pengalaman yang luar biasa bagi saya.”

“Bagi kami juga… itu adalah pertempuran yang mengajari kami banyak hal.”

“…Ya, untukku juga.”

Sungguh, dia telah memperoleh begitu banyak.

Jalan yang harus ia tempuh ke depan, tekadnya. Ini adalah kesempatan untuk merenungkan dirinya sendiri secara mendalam. Dan—

Sistine melirik Glenn.

Adapun Glenn sendiri—

“Daaahhh!? Kalian, lepaskan aku, kalian berat! Hei, Re=L!? Sakit! Sakit, kubilang! Gah!?”

Dia dikerumuni oleh Maria, Colette, dan Francine, yang menempel padanya dengan riang.

Re=L, yang tampak agak kesal, dengan kasar mencoba melepaskan gadis-gadis itu dari Glenn, tanpa sengaja mencekiknya dalam proses tersebut.

Sistine menyaksikan situasi Glenn yang benar-benar memalukan.

Dia teringat kata-kata yang diucapkannya padanya selama pertandingan.

Wajahnya memerah, dan jantungnya berdebar kencang… tetapi itu adalah sensasi yang menyenangkan.

Jadi, Sistine tidak bisa lagi menyangkal apa yang telah ia sadari.

Dia menyadarinya.

(Ah… Aku sungguh… Aku jatuh cinta tanpa harapan pada Sensei, ya?)

Dia ingin Glenn melihatnya menjalani hidupnya dengan penuh keyakinan.

Dia ingin Glenn, yang masih tersesat di jalannya sendiri, melihatnya melangkah maju.

Keinginan itu mungkin memiliki dua arti… dan kemungkinan besar dia menginginkan keduanya.

Begitulah besarnya cintanya pada Glenn—

Menyadari tatapan Sistine tertuju pada Glenn,

Sakuya tersenyum penuh arti.

“Hehe, semoga beruntung, Sistine-san.”

“Eh!? Apa yang kau bicarakan!?”

Dan, sesuai dengan sifatnya yang pemalu, Sistine tersipu merah padam, berusaha keras untuk mengelak.

Saat kelompok itu menikmati momen hangat ini,

“Oh, benar! Semuanya, aku punya sesuatu yang luar biasa!”

Maria tiba-tiba berteriak kegirangan, bertepuk tangan dan menggeledah barang-barangnya di sudut ruang tunggu. Saat semua orang memperhatikan dengan rasa ingin tahu, Maria mengeluarkan sebuah alat besar berbentuk kotak—

“Ta-da! Proyektorku!”

Itu adalah perangkat yang menangkap gambar dengan mencetak adegan ke pelat yang dilapisi dengan reagen perak khusus.

“…Hei, Maria. Kenapa sih kamu membawa barang sebesar itu…?”

“Yah, kupikir aku akan mengabadikan katedral-katedral megah di Milan sebagai kenang-kenangan!”

“Jadi, kamu benar-benar sedang dalam mode turis, ya!? Untuk apa kamu datang ke sini!?”

“Owowowow!? Maaf, maaf, maaf sekali!”

Maria menjerit sambil menangis saat Glenn memukul pelipisnya dengan buku jarinya.

“Baiklah! Karena kita semua sudah sampai sejauh ini bersama-sama, bagaimana kalau kita berfoto bersama untuk memperingatinya!? Ayo!”

Itu adalah ide yang benar-benar tanpa beban, khas Maria.

“Astaga, turnamennya bahkan belum selesai… Kita baru saja mulai, dan kamu sudah terburu-buru ya?”

“…Yah, itu bukan ide yang buruk, Sensei. Saya pikir itu adalah pemikiran yang bagus.”

“Seperti yang diharapkan dari Rumia-senpai, kau berhasil!”

Maria menjerit kegirangan saat mendapat persetujuan dari Rumia.

Glenn melirik Eve untuk meminta izin, dan Eve mengangkat bahu dengan ekspresi kesal, seolah berkata, “Lakukan saja apa yang kau mau .”

“Oh, oh! Karena kita sedang melakukan ini, bagaimana kalau Sakuya-san dan timnya bergabung dengan kita!?”

“Eh!? Kami juga…?”

“T-tidak, kami orang luar…”

“Ayolah, tak perlu malu! Kita pernah bertarung habis-habisan, kan? Musuh kemarin adalah teman hari ini! Ayolah, ayolah!”

Dalam momen-momen seperti ini, Maria yang ramah dan karismatik merasa sangat nyaman.

Sakuya dan timnya terbawa arus, dan ikut bergabung.

“Wah, wah. Kami datang untuk memberi selamat kepada Empire karena telah mencapai final, tetapi sepertinya suasananya menjadi cukup meriah, bukan?”

“Oh!? Adil-san dan yang lainnya!? Kapan kalian sampai di sini!?”

Adil dan Elseed, perwakilan dari Harasa dari babak pertama, hadir.

“Ngomong-ngomong soal foto grup itu… boleh kami ikut berfoto?”

“Tentu saja, sama-sama!”

“Hei, Adil… Jangan langsung memutuskan untuk kami… Aku tidak begitu—”

“Oh, ayolah, santai saja. Semua ini tujuannya untuk bersenang-senang.”

Adil menenangkan Elseed yang enggan.

“Baiklah semuanya, mari kita keluar!”

Atas arahan Maria, kelompok itu mulai beranjak keluar ruangan.

“Hmph. Sungguh sekumpulan orang bodoh yang riang dan malas.”

“Ayo, Eve-san, kita pergi!”

“Ya, ini kesempatan langka!”

“Apa—!? Hei, tunggu, jangan menyeretku—!”

Tentu saja, Eve, yang berniat untuk tinggal di belakang, terpaksa ikut dibawa oleh Kash dan Wendy.

Glenn, Sistine, dan Rumia saling bertukar pandang dan tersenyum kecut.

Re=L berkedip kebingungan.

Kemudian-

“Baiklah, ayo mulai! Semuanya, mendekat!”

Di plaza besar di depan Stadion Besar Celica-Elliot,

Dengan latar belakang struktur putih megah stadion yang bermandikan sinar matahari yang menyilaukan,

Semua orang berpose sesuai keinginan mereka.

Beberapa di antaranya tersenyum cerah.

Yang lain tetap tenang, dengan ekspresi terkendali.

Beberapa tampak kesal.

Di tengah kelompok itu terdapat Glenn yang enggan, Eve yang cemberut, Rumia yang ceria, Sistine yang sedikit malu, dan Re=L, yang mengantuk dan tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Oke, pengaturan selesai!”

Maria, setelah menyesuaikan rana otomatis pegas pada proyektor yang terpasang di atas tripod, bergegas kembali ke kelompok…

“Aku mulai!”

“Wah!? Hei, Maria—!”

Menerobos pertahanan antara Sistine dan Glenn tepat pada saat yang dibutuhkan—

— Klik .

…

Acara ringan ini, yang dipicu oleh keisengan Maria,

Foto ini mengabadikan satu halaman dari masa muda mereka,

Akan menjadi harta yang tak ternilai bagi mereka semua—

…

Malam itu,

Di sebuah hutan di pinggiran kota Milan,

“Pembersihan sampah~♪ Pembersihan sampah~♪ ~Tch!”

Suara seorang gadis riang terdengar, sangat sumbang di tengah kegelapan pekat.

Seorang gadis dengan kuncir kuda yang bergoyang berjalan menembus hutan.

Langkah kakinya, yang berderak pelan di atas dedaunan yang gugur, tidak menunjukkan sedikit pun keraguan atau rasa takut.

Gadis itu berjalan santai menyusuri jalan setapak hewan yang gelap, sambil bernyanyi riang.

“Kerja~♪ Kerja~♪ Pembersihan sampah~ kerja~♪”

Nama gadis aneh ini adalah Illia Irouge.

Dahulu, dia pernah menyamar sebagai Nomor 18 《Bulan》 dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, seorang ahli ilusi dengan keterampilan yang tak tertandingi.

Saat ini terdaftar sebagai hilang oleh militer kekaisaran, dia sedang berkeliaran di hutan ini pada jam ini, tampaknya menikmati dirinya sendiri.

“Astaga, faksi Uskup Agung Archibald memang licik sekali~ Menyembunyikan para pembunuh yang seharusnya membunuh Uskup Fais dan Paus Funeral di tempat terpencil seperti itu?”

Meskipun ia memasang senyum main-main, mata Illia dengan dingin mengamati sekelilingnya.

Dengan penglihatan spiritual seorang penyihir sekaliber dirinya, dia bisa mengetahuinya.

Area tersebut dilapisi dengan berbagai penghalang perlindungan dan penyembunyian yang terjalin rumit.

Penghalang yang begitu canggih sehingga bahkan penyihir tingkat atas pun akan kesulitan mendeteksinya, namun Illia melewatinya dengan mudah, menyelinap lebih dalam ke hutan tanpa menyentuh mantra apa pun.

“Ya ampun… Ini adalah jenis sistem sihir yang suka digunakan oleh para penyihir sesat tingkat tinggi dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, bukan? Cih, Archibald, kau sangat bersalah♪”

Berliku-liku di antara pepohonan, Illia bergerak maju.

“Yah, mantra penyembunyian ini cukup mengesankan… tapi tetap saja tidak cukup untuk menipu seorang ilusionis sekaliber saya~”

Akhirnya… sebuah rumah besar terlihat di antara pepohonan.

Cahaya redup menerobos masuk dari jendelanya.

“Baiklah, saatnya mulai membersihkan! Jika para biarawan kotor itu dibunuh sekarang dan memicu perang antara Kekaisaran dan Kerajaan, Tuanku tercinta akan berada dalam masalah besar~”

—Pada saat itu,

Illia berhenti di tempatnya.

“…Hah?”

Dia merasakannya.

Bau darah… kemungkinan berasal dari dalam rumah besar itu.

Jika diperhatikan lebih teliti, pintu depan rumah besar itu, yang seharusnya tertutup rapat, ternyata sedikit terbuka.

“…”

Sikapnya yang ceria dan suka bermain-main sebelumnya telah lenyap. Dengan fokus yang dingin dan tajam layaknya seorang penyihir berpengalaman, Illia dengan hati-hati mendekati pintu.

Seketika itu, bau darah yang menyengat semakin menusuk hidung.

(Apa-apaan ini…?)

Sambil menguatkan diri, Illia dengan hati-hati membuka pintu rumah besar itu.

Pemandangan yang terbentang di depan mata Illia di aula masuk adalah—

“Hei, aku sudah menunggumu… Illia Irouge…”

Seorang pria muda duduk dengan anggun di puncak tangga di bagian terdalam aula, kaki bersilang, bersandar pada tongkat.

Dan—berserakan di lantai aula ada darah, mayat, darah, mayat, darah, mayat, darah—

Yang menyambut Illia dengan sentuhan dramatis adalah pemandangan neraka yang mengerikan.

“Kau… Jatice…! Jatice Lowfan, mantan Perwira Eksekutif Annex Misi Khusus Nomor 11, 《The Justice》…!?”

“Oh? Kau kenal aku? Haha, itu memudahkan segalanya. Begini, aku sudah lama ingin mengobrol panjang lebar denganmu… bagaimana menurutmu, anjing peliharaan Lord Ignite?”

Pemuda itu—Jatice—memperbaiki topinya, berdiri dengan gaya dramatis menggunakan jas panjangnya, dan merentangkan tangannya lebar-lebar sebagai tanda sambutan.

Illia, yang terkejut oleh lawan yang tak terduga ini, sedikit menegang…

Tapi sebentar lagi.

“Haaa… Sungguh merepotkan…”

Dia menghela napas panjang dengan berlebihan.

“Aku tak punya apa-apa untuk dibicarakan dengan orang gila sepertimu. Satu-satunya hal yang penting bagiku adalah kau orang berbahaya yang dianggap sebagai ancaman oleh Tuhanku yang terkasih.”

“Ya ampun, apakah aku sebegitu tidak disukainya? Lord Ignite dulu sangat menghormatiku, kau tahu? Hanya butuh sedikit lumpur di wajahnya, dan sekarang ini.”

“…Musuh Tuanku adalah musuhku. Jadi, rencana diubah—aku akan menghabisimu, bukan para pembunuh itu, Jatice-san.”

Illia mengatakan ini dengan santai, sambil tersenyum riang.

“Hehe, sebagai ucapan terima kasih karena telah mengurus para pembunuh itu, aku akan memastikan untuk membunuhmu tanpa rasa sakit, oke?”

“Kukuku…”

Kemudian.

Jatice mulai tertawa, seolah merasa geli.

“…Apa yang lucu?”

“Kukatakan padamu, jangan repot-repot.”

Illia menyipitkan matanya mendengar kata-kata Jatice yang merendahkan dan mengejek.

“Sihir Aslimu… oh, apa namanya tadi? [Buaian Bulan], kan? Mantra ilusi yang memanipulasi perubahan dunia dan dominasi mental absolut…”

“Ya ampun! Kamu tahu banyak sekali, ya? Apakah kamu seorang penguntit? Menakutkan!”

“Sekilas, mantra itu tampak tak terkalahkan, tetapi sebenarnya tidak sekuat yang terlihat. Mantra itu… tidak akan berpengaruh padaku.”

“!”

Sejenak, mata Illia menajam, dan Jatice, dengan angkuh, mulai menjelaskan.

“Pertama, pengubahan dunia… bahkan seorang amatir pun bisa memberitahumu bahwa menipu dunia dan memutarbalikkan fakta menghabiskan sejumlah besar medan bawah sadar dan kekuatan magismu. Sambil mempertahankan pengubahan dunia, kau terus-menerus menghabiskan mana seperti air, dan itu memberi tekanan yang sangat besar pada medan bawah sadarmu. Semakin jauh fakta yang diubah menyimpang dari kenyataan, semakin buruk jadinya. Dalam keadaan itu, kau hampir tidak mampu melakukan tindakan pertempuran yang sebenarnya… Namun, sejauh ini kau cukup pandai menyembunyikannya.”

Sihir, sebagai prinsip fundamental, beroperasi di bawah Hukum Sihir Pertama: 《Hukum Pertukaran Setara》.

Melalui rangkaian mantra yang saling terkait, sebuah formula magis diaktifkan, mengubah medan bawah sadar sang perapal mantra. Akibatnya, formula tersebut ikut campur dalam hukum-hukum dunia yang terkait, membawa perubahan… Itulah esensi dari teknologi magis.

Jika medan bawah sadar yang dalam yang dibutuhkan untuk transformasi diri melalui mantra tidak mencukupi, tentu saja, sihir tersebut menjadi tidak dapat digunakan.

“Selanjutnya, dominasi mental absolut… Yang ini agak lebih sulit, bukan? Kamu sendiri mungkin lemah, tetapi tergantung bagaimana kamu menggunakannya, itu bisa berhasil bahkan melawan lawan yang lebih kuat. Namun, melawan aku, itu tidak ada artinya.”

Kemudian.

“Pfft… Hahaha… Ahahahahahahahahahahahaha!”

Illia, yang mendengarkan penjelasan Jatice yang sok tahu, tertawa terbahak-bahak.

Dia tertawa terbahak-bahak, seolah-olah itu benar-benar lucu.

“Apa yang lucu?”

“Oh, tidak ada apa-apa… Hanya saja, Anda tidak seseram yang digambarkan oleh militer, Jatice-san.”

Sambil menyeka air mata karena tertawa, Illia melanjutkan.

“Semua orang bilang betapa menakutkan dan berbahayanya dirimu, dengan wajah-wajah yang sangat garang itu, jadi kupikir kau semacam monster… Cih, tapi ini levelmu? Kalau kau mau cari masalah, seharusnya kau pilih lawanmu dengan lebih hati-hati, kau tahu?”

Sikap mengejeknya tampaknya membuat Jatice merasa tersinggung.

“Hmph, dasar bocah nakal… Kau hanyalah orang tak penting kelas tiga, tapi lidahmu tajam.”

Tiba-tiba, sikap Jatice berubah, nadanya penuh dengan kejengkelan.

“Baiklah! Aku akan mengajarimu perbedaan level kita!”

“Ugh, payah! Itu pertanda buruk, lho!”

Dalam sekejap.

Niat membunuh yang nyata memenuhi ruang di antara mereka—dan meledak.

“Seorang anak yang tidak tahu bagaimana berbicara dengan orang yang lebih tua membutuhkan pendidikan ulang… Ambil ini!”

Jatice tiba-tiba mengayungkan kedua tangannya ke luar.

Dari sarung tangannya, serbuk partikel pseudo-eterik tersebar ke udara, dan sebagai respons, segerombolan malaikat buatan—Tulpa—dipanggil, mengelilingi Illia.

“Hyahahaha! Dieeeeeeeee!”

Jatice mengangkat tangannya, memberi perintah.

Para malaikat palsu, yang memegang tombak dan pedang, menerjang Illia dari segala arah secara serentak.

Tidak ada jalan keluar. Illia pasti akan ditusuk—

Namun pada saat itu, mengabaikan Jatice di depannya, Illia berputar dan menunjuk ke ruang kosong di belakangnya.

“Baiklah, [Moon Cradle]! Selesai!”

Cahaya putih memancar dari ujung jari Illia—

Dan pada saat itu juga, setiap tulpa membeku di udara.

Bahkan Jatice, yang berdiri tepat di depan Illia, berhenti bergerak.

“~~~ !?”

“Astaga, sudah kubilang kan .”

Illia menjentikkan jarinya.

Pada saat itu, Sihir Hitam [Menghilangkan Kekuatan], sebuah mantra yang meniadakan kekuatan sihir, diaktifkan.

Di ruang kosong yang ditunjuk oleh jari bercahaya Illia, sesosok yang selama ini bersembunyi secara diam-diam pun muncul.

Angka itu adalah—

“T-tidak mungkin…!? B-bagaimana… Bagaimana kau tahu…!?”

Mata Jatice membelalak kaget, keringat dingin mengucur di dahinya.

[Buaian Bulan] Illia telah berhasil menjalankan dominasi mental absolutnya, dan Jatice, yang kini tak mampu menggerakkan satu jari pun, berdiri membeku dalam pose yang menyedihkan dan bodoh.

“Tulpa, kan? Jatice-san yang baru saja kuajak bicara.”

“—!?”

Seolah ingin membuktikan kata-katanya, Jatice yang tadi berbincang dengan Illia di depannya berdiri tanpa bergerak, seperti boneka tak bernyawa.

“Lagipula, kau bisa memprediksi tindakan hampir seperti meramal, bukan? Tapi tidakkah pernah terlintas di pikiranmu bahwa hasil yang kau prediksi itu sendiri mungkin hanyalah ilusi yang diciptakan oleh mantraku?”

“Apa-!?”

Wajah Jatice terlihat memucat.

“T-tidak mungkin…!? Perubahan dunia!? Kau mengubah persepsiku dengan ilusi!? Mantramu bisa melakukan itu…!?”

“Hehe, baiklah, santai dulu ya~?”

Illia menghunus belati dan mulai berjalan menuju Jatice dengan langkah riang.

“Mari kita lihat, ada satu di sini, dan di sini, dan di sini juga, kan? Pisau tak terlihat.”

“…Guh!?”

Pertahanan terakhir Jatice—[Scotoma Saber], pedang tak terlihat yang diposisikan di udara—Illia menghindarinya dengan mudah, mendekatinya.

Lalu, berdiri tepat di depan Jatice yang tak berdaya—

“Sampai jumpa, Jatice-san. Ini akan sedikit menyakitkan, jadi bersabarlah~”

Sambil tersenyum, dia mengangkat belatinya—

“Mustahil… Aku, di tempat seperti ini…!? Aku!?”

Jatice, yang benar-benar tak berdaya, mengeluarkan jeritan keputusasaan—

Illia mengayunkan belatinya ke arah jantung Jatice.

Memerciki!

Darah berhamburan.

“…Hah?”

…Dari tubuh Illia, yang berdiri di sana, tertegun.

“…Hah? A-apa… ini…?”

Lutut Illia lemas, dan belati itu terlepas dari genggamannya.

Dadanya mengalami luka sayatan horizontal yang dalam.

Sebelum dia menyadarinya, Jatice—yang seharusnya tak berdaya—telah menarik pedang dari tongkatnya, menyerang dengan gerakan yang halus, hampir teatrikal, dan sekarang berdiri dalam pose penyelesaian yang berlebihan.

“…Dan hanya sampai situ saja pemahaman saya tentang Anda.”

Dengan sekali jentikan, Jatice mengibaskan darah dari pisau dan menyarungkannya kembali ke dalam tongkatnya.

“Jadi, bagaimana tadi? Aksi rendahan saya tadi… Kurasa itu bahkan menyaingi penampilan Albert, kan? Kau tahu, baru-baru ini saya mengambil pekerjaan sampingan dengan sebuah kelompok teater untuk mendapatkan uang perjalanan. Tidak ada harta yang lebih berharga daripada pengalaman, seperti kata pepatah… Wah, itu kesempatan belajar yang luar biasa.”

Sambil menyeringai, Jatice menatap Illia yang berjongkok dengan tubuh berlumuran darah.

“Dan tebasan iaido ini, ya? Aku banyak berlatih, dan hasilnya memuaskan. Ilmu pedang Timur sangat elegan dan keren… Aku berhasil melakukannya, dan aku sangat senang… Kukuku… Oh, tahukah kamu? Dengan iaido, jika kamu tidak terbiasa, kamu sering kali melukai pangkal ibu jarimu. Lihat, aku punya bekas luka karenanya!”

Saat Jatice terus mengoceh tentang hal-hal sepele yang tidak penting, Illia, dengan tidak percaya, tergagap.

“Guh… batuk … K-kenapa…?”

Ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaan yang jelas saat dia bertanya sambil gemetar.

“T-tidak mungkin… Ini tidak mungkin… [Buaian Bulan]ku pasti telah memilikimu…! Sejak saat aku memasuki rumah besar ini…!”

“…”

“Jadi kenapa…? Kenapa tidak berhasil…!?”

Menanggapi kata-kata Illia yang hampir seperti teriakan, Jatice menjawab.

“Sudah kubilang dari awal, kan? Itu tidak akan berhasil padaku .”

Jatice mengangkat bahu dengan gerakan “yare yare”.

“Sihir Asli [Timbangan Justia]… Mataku memandang setiap fenomena di dunia ini sebagai angka dan persamaan.”

Di mata Jatice, yang menatap Illia, angka-angka menari-nari seperti banjir.

“Yang kulihat bukanlah dunia ini. Itu adalah angka-angka yang membentuknya. Ilusi tidak dapat mempengaruhiku. Angka tidak berbohong… Kepalsuan dan tipu daya yang kau ciptakan dengan ilusimu tampak jelas bagiku sekilas. Jika aku dapat melihatnya, aku dapat mengabaikannya… Bahkan dominasi mental.”

“Ugh… Aaaah…”

“Dengan kata lain… aku adalah musuh alamimu.”

Illia gemetar hebat.

Tubuhnya tidak merespons. Dia benar-benar kalah.

Dia telah salah menilai. Orang yang terlalu percaya diri… adalah dirinya sendiri.

Seharusnya dia lari seperti kelinci. Seharusnya dia tidak pernah menghadapi monster seperti ini.

Tatapan Jatice, seolah sedang melihat sampah, menatapnya dari atas.

Dia akan meninggal.

Dia akan mati di sini, tanpa memenuhi tujuannya—

( …Apa? Aku akan mati? Di sini? Lalu… apa gunanya semua yang telah kulakukan sampai sekarang…? )

Diliputi rasa takut dan putus asa, Illia tak tahan lagi.

“Tidak… Tidaaaak! Tidak, tidak, tidak…!”

Sambil terjatuh, Illia terisak-isak, menggelengkan kepalanya dengan panik, memohon.

“T-kumohon…! Selamatkan aku… Selamatkan nyawaku…! Aku akan melakukan apa saja, apa saja…!”

Sambil menggenggam kedua tangannya seolah sedang berdoa, dia memohon kepada Jatice dengan putus asa.

Dia tahu pria ini tidak akan memberikan belas kasihan seperti itu… tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memohon.

Dia tidak bisa mati di sini. Belum—

Tapi… sungguh mengejutkan.

“Astaga, sepertinya aku membuatmu terlalu takut, ya?”

Kukuku, Jatice mengangkat bahu sambil bercanda.

“Aku tidak berniat melakukan apa pun padamu.”

“…Hah…?”

“Aku sudah bilang dari awal, kan? Aku ingin bicara denganmu . Semua pembicaraan tentang pembunuhan atau apa pun itu, kau terlalu terbawa suasana, kan? Apa aku salah?”

“…Ah uh…”

“Jadi, aku mengamatimu baik-baik, berkeliaran sebagai anjing peliharaan Lord Ignite… dan, yah, kau menarik. Tidak semenarik Glenn, tapi tetap saja. Heh, aku tidak membenci itu.”

Setelah itu, Jatice menepuk bahu Illia yang gemetar dan berbalik untuk pergi, menuju keluar melalui pintu masuk mansion.

“Jadi hari ini, sebagai seniormu, aku datang untuk memberimu semangat. Aku mendukungmu, Illia. Keinginan manusia adalah kekuatan. Jika kamu sangat percaya dan terus maju… keinginanmu pasti akan terwujud suatu hari nanti.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Jatice benar-benar meninggalkan tempat kejadian—

“…”

Untuk beberapa saat, Illia menatap kosong ke arah yang dituju Jatice.

Lalu, tiba-tiba, seolah tersadar dari lamunannya, dia memukul lantai dengan tinjunya.

“…Si gila itu…!? Apa yang kau tahu tentangku…!? Sialan!”

Sambil meratapi penghinaan dan kesengsaraan yang dialaminya, Illia membiarkan air mata mengalir di wajahnya…

“…Kakak… Aku… Aku…!”

Tidak ada seorang pun di sana untuk mendengar ratapan dan tangisan Illia…

“…Aku kembali, kalian berdua.”

Jatice, yang berjalan-jalan di hutan gelap seolah-olah itu adalah kebunnya, berhenti sejenak.

Di depan berdiri dua sosok.

Seorang gadis berbaju perang putih, seperti malaikat, dan seorang pemuda bermantel gelap… Luna dan Chase.

“Kau benar-benar sampah masyarakat yang paling buruk, Jatice.”

Luna memulai dengan tatapan dingin dan menghina, seolah-olah sedang melihat kotoran.

“Ya ampun, kasar sekali… Saya hanya mampir untuk memberi salam dan semangat kepada seorang junior saat bekerja.”

“Hmph… Jadi kau hanya akan memanfaatkan gadis itu untuk kepentinganmu sendiri, seperti biasanya?”

“Apa! Apa aku terlihat seperti pria yang kejam bagimu? Itu sangat menyedihkan.”

Ekspresi Luna hampir seperti letusan gunung berapi karena keberaniannya.

“Jatice Lowfan. Saya punya beberapa pertanyaan.”

Chase menyela, meredakan suasana panas dengan suaranya yang tenang.

“Apa sebenarnya yang kau rencanakan? Bukankah kau sekutu Archibald? Bukankah kau bekerja untuk mencapai tujuan Archibald? …Mengapa kau membunuh para pembunuh bayaran terlatih Archibald?”

“Itu bukan miliknya. Itu berasal dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… jadi, semuanya sesuai rencana.”

Jatice mengangkat bahu sebagai jawaban.

“Kita memutuskan hubungan dengan mereka di sini. Demi penampilan, akan terlihat seolah-olah ada pihak ketiga misterius yang ikut campur dalam rencana Archibald dan organisasi ini. Kita bahkan lebih cerdas dari organisasi itu… Kukuku… Jika kau mau, kau bisa bertanya langsung pada Archibald.”

Chase, dengan mata penuh kecurigaan, terus mendesak.

“Kedua. Gadis itu… Illia, kan? Mengapa kau membiarkannya pergi? Jika keberadaanmu terbongkar kepada rakyat Kekaisaran…”

“Tenang. Dia pasti akan merahasiakan keterlibatanku saat melapor kepada Lord Ignite. Demi kepentingannya sendiri, dia akan mengklaim hasil pertarungan itu sebagai miliknya. Dia tidak punya pilihan. Dia tidak boleh menunjukkan kelemahan kepada Lord Ignite—dia harus sempurna. Aku sudah membaca pikirannya.”

“…”

Setelah mendengar jawaban Jatice yang penuh percaya diri, Chase menyampaikan pertanyaan terakhirnya.

“Ketiga. Tim perwakilan Kekaisaran Alzano. Jika kau ingin mencapai tujuanmu, kau bisa saja membuat Kekaisaran kalah dari Negeri Matahari Terbit dalam pertandingan hari ini, tanpa menunggu pertemuan puncak besok. Mengapa kau tidak menggunakan aku atau Luna untuk menyabotase Kekaisaran?”

“Hah? Kenapa…?”

Jatice berkedip, seolah benar-benar terkejut.

“Kau dan Luna bersumpah pada Glenn bahwa kalian akan berhenti mengganggu pertandingan , kan? Aku tidak mungkin memaksa kalian untuk mengingkari janji itu.”

“…!”

Percuma saja. Mereka tidak mengerti.

Baik Chase maupun Luna tidak dapat memahami Jatice. Dia sulit dipahami.

Kegelapan yang dibawa Jatice terlalu pekat.

“Tenang saja… Semuanya berjalan sesuai rencana.”

Sambil mempermainkan mereka, Jatice menyeringai dan berjalan lebih jauh ke dalam hutan.

“Mari kita mulai… Besok adalah hari besarnya. Puncaknya dimulai di sini. Nah, siapa yang akan tertawa terakhir?”

Dalam kegelapan, pria itu—lebih gelap dari kegelapan itu sendiri—tertawa dengan geli yang suram.

Malam itu, setelah pertempuran sengit dengan Negeri Matahari Terbit.

Di hotel mewah mirip kastil tempat tim perwakilan Kekaisaran Alzano menginap.

Sungguh menakjubkan, hotel ini mengambil air panas dari mata air terdekat melalui sistem perpipaannya, sebuah fitur yang benar-benar mewah, dengan pemandian besar di dalam kompleksnya.

Dan saat ini, hotel kelas atas ini secara eksklusif diperuntukkan bagi keluarga Alzano.

—Yang berarti.

“Serius, berapa kali pun saya melihatnya, itu tetap menakjubkan!”

Untuk menghilangkan rasa lelah setelah pertandingan, para wanita, dengan telanjang bulat, pergi ke pemandian mewah ini.

Pemandangan di hadapan mereka adalah pemandian terbuka yang luas, dibuat dengan lantai marmer dan patung-patung yang memukau. Pemandian mewah ini, yang menempati sebagian lahan hotel, seluas samudra.

Panas yang menyengat dari air yang meluap, uap yang mengaburkan pandangan mereka menjadi warna putih, menciptakan pemandangan fantastis di bawah langit malam yang bertabur bintang—

“Mmm… Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada mandi setelah pertandingan!”

“Hehe, kerja bagus, Sistie.”

Sistine, yang meregangkan tubuhnya saat tenggelam ke dalam air, mendapatkan senyuman lembut dari Rumia.

“Mm.”

“Hei, dilarang berenang, Re=L…”

Elsa, dengan senyum masam, menegur Re=L, yang sedang berenang gaya anjing di tengah bak mandi.

“Aku akan menggosok punggungmu, Rize-neesan!”

“Dan aku akan merawat rambutmu!”

“Oh ya ampun, kalau begitu… bolehkah saya serahkan ini pada kalian berdua?”

Colette, Francine, dan Rize juga.

“…Hehe, hehehe… Kulit Sistie putih dan cantik sekali, ya…?”

“H-Hei, Ellen!? Kamu dekat sekali sejak tadi, ya!?”

Ellen, memancarkan aura yang agak melamun dan memikat.

“Pemandian air panasnya terasa luar biasa, tapi… um, apakah… benar-benar tidak apa-apa jika kita juga berada di sini…?”

“Memang terasa agak canggung, bukan? Bagaimanapun, kami hanyalah tim pendukung.”

“Tidak perlu khawatir. Kita diundang, jadi mari kita bersenang-senang.”

Lynn, Teresa, dan Wendy juga.

“Tepat sekali! Jika kalian terlalu banyak berpikir, kalian akan kalah, lho, para murid akademi sihir yang terkasih… bloop bloop bloop .”

Tidak jauh dari situ, Ginny terendam air hingga bagian bawah wajahnya.

“Haa… Terserah, sudah terlambat untuk peduli sekarang. Lebih baik biarkan saja semuanya terungkap.”

Bahkan Hawa, yang diseret ke sini secara paksa dan sekarang mengabaikan semua peringatan.

Semua orang, dengan sosok mereka yang unik dan menawan serta kulit yang berkilau dan bercahaya, berjemur dengan bebas di mata air panas yang mengepul, menikmati kehangatannya.

Itu benar-benar surga, sebuah Taman Eden.

Sebuah dunia mistis dan artistik yang terjalin dari perpaduan uap, warna kulit yang lembut, dan keindahan mempesona dari bentuk-bentuk feminin.

Di tengah suasana riuh dan meriah dengan semua orang berceloteh dan tertawa riang…

Saat Rumia dengan santai berendam di mata air panas…

“Kerja bagus hari ini, Rumia-san!”

Maria, setelah selesai membersihkan diri, duduk di sebelah Rumia.

Sambil menatap lekuk dada Rumia yang menawan tanpa malu-malu, dia berkata dengan campuran rasa iri dan kagum:

“Wow~! Seperti yang kuduga, dada Rumia-san memang luar biasa~ ~! Aku sangat iri~~ ! Berikan sedikit padaku! Bagikan sedikit denganku yang rata ini!”

“A-Ayolah, Maria…”

Rumia tersenyum kecut, merasa bingung dengan sifat Maria yang biasanya sangat energik dan manja.

“Hah?”

Rumia tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Ada apa, Rumia-san?”

“Um, baiklah… bahu Maria…?”

“Oh, maksudmu tanda aneh ini?”

Maria melirik bahu kirinya yang ramping, di mana samar-samar terlihat pola aneh menyerupai huruf Z yang tercoret-coret berulang kali.

“Entah kenapa, itu muncul samar-samar setiap kali aku menghangatkan tubuhku atau menyalurkan banyak mana… Itu tidak sakit atau gatal, jadi aku tidak terlalu mempermasalahkannya.”

“…”

Itu… hanya perasaan yang samar.

Entah mengapa, Rumia merasakan firasat buruk tentang bentuk pola tersebut dan menoleh untuk berkonsultasi dengannya di Sistina.

Tapi kemudian…

“T-Tunggu—Ellen!? Itu cuma pijat, kan!?”

“Ini pijat, aku janji~ Aku akan pastikan untuk menghilangkan semua ketegangan Sistie, oke?”

Pada suatu saat, Sistine keluar dari pemandian air panas, wajahnya memerah padam, berbaring telungkup di atas tikar yang digelar di lantai marmer.

Di sampingnya, Ellen duduk dengan anggun, memegang sebotol minyak, tangannya—bergerak dengan gerakan yang hampir menggoda—berlapis tebal dengan cairan licin itu.

“Menurutku kamu menggunakan terlalu banyak oli!”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa.”

“T-Tunggu dulu, Ellen!? Kenapa kau juga mengoleskan begitu banyak minyak ke tubuhmu !? Apa gunanya itu!?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa.”

“Ini tidak baik! Ini pasti sesuatu yang sama sekali berbeda—!”

Merasa ada sesuatu yang tidak beres, Sistine berusaha melarikan diri dengan panik.

Namun sebelum ia sempat melakukannya, Ellen dengan cepat menempelkan tubuhnya ke punggung Sistine…

“Kyaaaaaaaahhh!? Tolong akuuuuu!?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa… Ini hanya pijat… pijat, oke…?”

Menyaksikan kesulitan yang dialami temannya yang riang…

“…Mungkin nanti saja.”

Rumia hanya bisa tersenyum kecut dan terus menonton.

—Sementara itu, pada saat yang sama…

“…”

“…”

“…”

Di ruang santai hotel…

Keheningan yang aneh menyelimuti para anggota pria dari grup Alzano Empire.

Sebagian membaca buku, sebagian lainnya berbaring di sofa, masing-masing berusaha untuk bersantai… tetapi jelas gelisah.

Ruang santai itu tidak terlalu jauh dari pemandian air panas terbuka, dan melalui teras terbuka, suara riuh rendah para wanita yang menggoda terdengar samar-samar menggelitik telinga mereka.

“…”

“…”

“…”

Keheningan, keheningan, dan keheningan yang lebih aneh lagi.

Akhirnya, keheningan yang terasa seperti keabadian itu pun terpecah…

“…Aku akan pergi.”

Brak! Kash tiba-tiba berdiri, memecah keheningan.

“Aku bisa menebak apa yang kau pikirkan, tapi sebaiknya kau jangan,” Gibul memperingatkan, sambil menatapnya tajam.

“Tidak, saya harus pergi…”

Dengan ekspresi tegas seorang prajurit yang menuju garis depan, Kash menyatakan:

“Coba bayangkan. Deretan gadis yang berkumpul di mata air panas itu sekarang—tak lain adalah kumpulan gadis-gadis cantik yang menakjubkan dari seluruh Kerajaan Alzano kita yang membanggakan! Sebuah lelucon ilahi dalam sejarah panjang kerajaan kita… Apakah menurutmu keajaiban seperti ini, surga seperti ini, akan pernah terjadi lagi setelah saat ini? Jika kita tidak mengintip sekarang, kapan lagi kita akan mendapatkan kesempatan…!?”

“Tapi—pada saat yang sama, ini memang neraka yang tak bisa dipungkiri,” balas Gibul, menahan rasa merinding.

“Coba hitung cepat kekuatan tempur yang terkumpul di mata air panas itu sekarang… Sejujurnya, itu benar-benar mimpi buruk. Jebakan maut. Aku lebih memilih menghadapi dewa mengerikan dari luar angkasa daripada berurusan dengan itu. Aku tidak tertarik mengintip, tetapi murni dari naluri bertahan hidup, aku tidak ingin terlibat di dalamnya.”

“Kau mungkin benar…”

Kash menundukkan kepalanya, tetapi kemudian— snap! —ia mengangkatnya kembali dengan tiba-tiba dan berteriak:

“Tapi meskipun begitu, ada kalanya seorang pria harus bertarung! Bukankah begitu!?”

“!?”

“Jika aku mundur di sini, aku akan menghabiskan seluruh hidupku membuat alasan untuk melarikan diri… Aku bisa merasakannya. Tidak mungkin… Itu benar-benar tidak bisa diterima! Aku tidak bisa melarikan diri! Aku tidak akan lari dari diriku sendiri!”

“Kash…”

“Bertarung melawan diri sendiri… menantang hal yang mustahil—itulah yang membuat seseorang menjadi pesulap sejati, bukan!? Apakah aku salah!?”

Untuk Kash, yang terbakar dengan hasrat membara…

“Kau idiot,” gumam Gibul, kembali membaca bukunya tanpa minat, sementara Heinkel melakukan hal yang sama. Jaill, yang sedang bersantai di sofa, berguling, tidak mau terlibat, dan Cecil hanya gelisah dengan gugup.

Tetapi-

“Tidak, Anda benar sekali.”

—Hanya Levin yang berdiri dengan wibawa yang mengesankan.

“Levin… Kau…!?”

“Memang… kupikir itu juga mustahil. Bergerak sekarang adalah tindakan bodoh. Menyerah pada kebijaksanaan adalah ciri seorang penyihir. Tapi itu…”

Mengepal. Levin mengepalkan tinjunya, melontarkan kata-katanya dengan penyesalan yang pahit:

“Itu artinya aku sudah menyerah secara mental. Aku, yang menyandang nama Kleitos, mengakui kekalahan tanpa perlawanan…! Itu tidak bisa diterima… Demi harga diri nama Kleitos…!”

“Kilat!”

“Tepat sekali! Tanpa menantang hal yang mustahil, penyihir macam apa kita ini!? Kleitos macam apa aku ini!? Terima kasih, Kash-kun. Aku hampir saja jatuh ke dalam perangkap seorang pengecut yang kalah.”

Dengan lancar, Levin mengulurkan tangannya ke arah Kash.

“Daripada puas dengan kebijaksanaan seorang pengecut yang kalah, aku dengan senang hati akan menjadi orang bodoh yang berjuang meraih kemenangan.”

“…Ya! Aku juga!”

Genggaman! Kash menggenggam tangan Levin dengan erat, jabat tangan mereka mengikat ikatan mereka.

Pada saat itu, persahabatan yang membara dan lebih kuat dari ikatan darah pun lahir—

( …Apa yang mereka bicarakan? ) pikir Jaill, sambil memejamkan matanya setengah.

Di depannya, Kash dan Levin berjalan keluar ke teras dengan tekad yang kuat…

Menuju ke sudut halaman tempat pemandian air panas terbuka berada—

“Hmph, jangan menahanku, oke?”

“Heh… Aku akan menutupi kekurangan apa pun dengan ketekunan dan semangat.”

Jadi…

Tantangan mereka yang tak kenal lelah dan penuh semangat melawan hal yang mustahil—dan perjuangan mematikan mereka—pun dimulai.

——

Yah, hasilnya sesuai dengan yang diharapkan.

Hal yang mustahil disebut mustahil bukan tanpa alasan.

BOOM! CRASH! ZZZAP!

““GYAAAAAAAHHHHHHHHHH!?””

Suara ledakan magis dan jeritan dua anak laki-laki bergema di seluruh halaman hotel.

“…Hm? Apa itu tadi?”

Mendengar suara riuh samar dari luar, Glenn, yang mengurung diri di kamarnya, memiringkan kepalanya.

“…Pasti hanya imajinasiku. Ya sudahlah.”

Tersebar di mejanya terdapat dokumen-dokumen yang merinci lawan besok—tim perwakilan dari Kerajaan Rezalia.

Glenn mempelajari dokumen-dokumen itu dengan cermat, merenungkan berbagai strategi.

“Seperti yang diperkirakan, pria bernama Markov Dragunov ini sangat kuat… Antara Adil, Sakuya, dan sekarang dia… Turnamen ini benar-benar ajang pamer bakat.”

Pertandingan besok kemungkinan besar akan bergantung pada Sistine, seperti yang diperkirakan.

Saat Glenn merenungkan hal ini…

Gedebuk gedebuk gedebuk gedebuk…

Suara seseorang berlari di koridor di luar kamarnya terdengar di telinganya…

BAM! Tiba-tiba, pintu kamar Glenn didobrak dengan keras.

“Glenn-sensei!!”

“…Ugh. Fosil… Kau masih hidup, ya…?”

Dengan terengah-engah, masuklah Fossil Lefoy Ertoria, profesor arkeologi magis di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang telah terputus komunikasinya sejak tiba di Milano.

“Kenapa kamu berlama-lama sekali!? Ayo, kita pergi!”

Fossil melangkah masuk tanpa ragu-ragu, meraih kerah belakang Glenn, dan mulai menyeretnya keluar.

“Gah!? Apa-apaan ini!? Ada apa denganmu!?”

“Bukankah sudah jelas!? Aku bilang aku butuh bantuanmu! Ayo!”

“Hah!? Kenapa sih!?”

Dengan desahan kesal, Fossil mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menyodorkannya dengan kasar ke depan wajah Glenn.

Di atas kertas itu tergambar sebuah pola, yang tampaknya disalin dari sesuatu—desain aneh yang menyerupai huruf Z yang dicoret-coret berulang kali.

“Sekarang kamu mengerti? Ayo!”

“Pergi sana, aku tidak mengerti apa-apa! Lagipula, aku ada urusan lain sekarang! Aku tidak punya waktu sedikit pun untuk berurusan denganmu—!”

“Hmph! Apa kau pikir aku tipe orang baik yang peduli dengan jadwal orang lain!? Urusanmu tidak penting! Asalkan urusanku terurus, itu saja yang penting!”

“Diamlah, dasar brengsek menyebalkan!!”

“Gwaaaaahhh!?”

Glenn berputar, melepaskan diri dari cengkeraman Fossil, dan dalam satu gerakan cepat, melemparkannya ke dinding dengan bunyi gedebuk.

—Sepuluh menit kemudian…

“…Jadi, biar saya pastikan. Anda menemukan reruntuhan yang luar biasa dan belum dijelajahi di kota ini, dan Anda ingin saya ikut menjelajahinya sekarang juga ? Begitu kesepakatannya?”

Setelah tenang dan mendengar penjelasan, Glenn menghela napas panjang.

“Tepat sekali. Hal-hal baik akan datang kepada mereka yang bertindak cepat, dan prajurit menghargai kecepatan. Masuk akal, bukan?”

Boom. Fossil menyilangkan tangannya dan membusungkan dadanya dengan bangga, seolah-olah tidak ada jawaban lain.

“Antara turnamen sihir dan menjelajahi reruntuhan, kau pun pasti tahu mana yang lebih penting, kan?”

“Ya, aku sering disebut orang yang tidak berguna, tapi bahkan aku pun bisa memahami maksudnya.”

“Lihat? Kalau begitu bersiaplah! Kita berangkat segera!”

“Arghhh!? Bagaimana logika itu bisa bekerja!? Apa yang terjadi di dalam kepalamu itu!?”

Glenn dan Fossil melanjutkan perdebatan sengit mereka, suara mereka semakin keras.

“Ya Tuhan, kau benar-benar anak yang egois! Sangat kekanak-kanakan!”

“Siapa yang kau sebut tidak dewasa, kau yang berumur tiga puluh tujuh tahun!?”

“Baiklah… Jika memang harus begitu, mari kita buat kesepakatan.”

“…Sebuah kesepakatan?”

Sambil mempersiapkan diri untuk menghadapi rencana konyol lainnya, Glenn menyipitkan matanya saat Fossil melanjutkan:

“Buku ‘Memoar Alicia III’ yang kau percayakan padaku—salinannya, ingat?”

“Ya, lalu kenapa?”

“Saya sudah selesai menguraikannya. Saya mengerjakannya sambil menyelidiki reruntuhan di Milan.”

“…Apa?”

“Heh. Kalau kau membantuku, aku akan mengajarimu cara membacanya. Sebenarnya, aku cukup yakin itu kesepakatan kita sejak awal, kan?”

Untuk sesaat…

Glenn hanya bisa berkedip dalam keheningan yang tercengang…

“Apa!?”

Teriakan yang tertunda dan penuh kebingungan akhirnya keluar dari mulutnya.

“Serius!? Tidak mungkin! Benar-benar!?”

Pikirannya kembali teringat pada kata-kata yang diucapkan oleh Mabel—Alicia III—di gedung sekolah tersembunyi Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

—Glenn-sensei. Dunia ini… negara ini… suatu hari nanti akan menghadapi kehancuran.

—Jika Anda bermaksud untuk melawan kehancuran yang akan datang… Anda harus mendekatkan diri kepada “kebenaran”…

—Asal usul negara ini, rahasia garis keturunan kerajaan, [Istana Langit Melgalius] yang melayang di atas Fejite, dan [Catatan Akashic]. Semasa hidupnya, Alicia III mencatat fragmen-fragmen upayanya untuk mendekati kebenaran-kebenaran ini dalam apa yang saya tulis… ‘Memoar Alicia III.’

“Tidak mungkin… serius…?”

Tenggorokan Glenn tercekat saat menelan ludah.

Sejak ia menjadi instruktur di akademi sihir, begitu banyak hal yang tidak dapat dijelaskan terjadi.

Kemampuan unik Rumia.

Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi secara obsesif menargetkan Rumia.

[Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan].

Reruntuhan kuno, Jenderal Iblis, [Kapal Api], Naga Perak, legenda penyihir yang saleh—daftarnya terus berlanjut.

Dan—[Catatan Akashic].

Meskipun masing-masing tampak tidak berhubungan, ketika dipertimbangkan bersama, mudah untuk membayangkan bahwa semuanya berasal dari sesuatu yang benar-benar mengerikan.

Kini, prospek mengungkap sebagian kecil pun dari misteri-misteri itu mengirimkan campuran aneh antara kegembiraan dan ketakutan yang melanda Glenn.

“Baiklah, aku akan membantumu… sialan. Tapi bisakah kita melakukan eksplorasi setelah pertandingan final besok?”

“Hm? Kenapa? Aku sudah siap berangkat sekarang! Ayo kita bergerak!”

“Bodoh, ini kan bagian reruntuhan kuno yang belum dijelajahi, kan? Kalau kita tidak mempersiapkan diri dengan baik, nyawa sebanyak apa pun tidak akan cukup. Bahkan orang bodoh sepertimu seharusnya mengerti itu. Kau tidak bisa menulis makalah kalau kau sudah mati.”

“…”

Bahkan Fossil pun, tampaknya, tidak bisa membantah logika itu.

“Oh, begitu. Kau benar. Heh… Aku agak terlalu bersemangat menghadapi misteri yang tak diketahui.”

Dia mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menyerahkannya kepada Glenn.

Ditulis di atasnya adalah…

“…Rumus ajaib? Apa ini?”

“Sudah kubilang, aku akan mengajarimu cara membaca jurnal. Kau orang yang bisa dipercaya, jadi akan kuberikan ini sebagai bonus di awal.”

Fossil menyeringai melihat reaksi Glenn.

“Teknik sandi rahasia yang diwariskan dalam keluarga Ertoria saya berada pada tingkatan yang sama sekali berbeda dari kode biasa. Sandi biasa hanya menyembunyikan informasi yang ditulis oleh penulisnya.”

“Jelas sekali. Apa maksudmu?”

“Namun, sandi keluarga Ertoria memunculkan dan menyembunyikan segalanya —emosi, kenangan, seluruh keberadaan penulis—membangun dunia mini di dalam teks terenkripsi. Dengan kata lain, mendekripsi sandi tersebut memungkinkan Anda untuk benar-benar menghidupkan kembali kehidupan penulis.”

“Hah?”

“Jadi! Menguraikan sandi Ertoria adalah tentang menyimpulkan dan menyusun rumus kunci untuk mengakses dunia memori ini. …Yah, itu membutuhkan pengetahuan rahasia keluarga Ertoria, jadi aku ragu orang lain bisa melakukannya! Hahaha!”

“Mustahil…”

Glenn mengeluarkan salinan asli ‘Memoar Alicia III’ dari sakunya dan menatapnya.

“Seperti yang mungkin bisa Anda tebak, hanya aslinya yang memungkinkan Anda untuk menghidupkan kembali isinya. Salinan hanya bisa membawa Anda sampai pada pembuatan rumus kuncinya. Dengan kata lain, bahkan saya sendiri belum tahu apa yang tertulis di dalamnya. Saya sangat penasaran untuk mengetahuinya… dan mengapa seseorang seperti Alicia III mengetahui sandi keluarga kami.”

“…”

“Ayo, cepat baca. Baca dan beri tahu aku apa isinya. Hah? Aku? Heh… jangan khawatir! Kalau setelah kamu membacanya aman, nanti aku akan membacanya lebih teliti!”

“…Pria ini…”

Glenn menyipitkan matanya melihat kepercayaan diri Fossil yang tak tergoyahkan.

Namun, tidak ada pilihan lain selain membacanya.

(Mungkin… hanya mungkin, saya sedang berdiri di ambang momen bersejarah saat ini.)

Dengan gelombang kegembiraan dan kekaguman yang tenang itu, Glenn mulai membuka formula kunci ajaib yang telah diberikan Fossil kepadanya ke dalam alam bawah sadarnya yang terdalam, membuka Memoar Alicia III …

Lalu, dia mulai melafalkan mantra.

“《Buka・Buka・Gerbang Kebenaran・──》”

Saat mananya melonjak, pola-pola magis yang rumit berlapis-lapis di sampul jurnal, berkilauan dan muncul begitu saja─

“《Di hadapanku・Ungkapkan Kebenaran──》”

Tepat ketika Glenn hendak menyelesaikan nyanyian itu…

“──Tunggu, Glenn! Ini jebakan!?”

Teriakan putus asa yang tiba-tiba dari suara seorang gadis menghantam jiwa Glenn seperti tali yang tegang putus.

(──Tanpa nama!?)

Dia terdiam kaku… tapi semuanya sudah terlambat.

“《──Tunjukkan》”

Saat ia terpikir untuk menghentikan mantra itu, ia sudah selesai melafalkan mantra.

Pada saat itu juga.

Piiiiii! Sebuah suara peringatan aneh menggema di benak Glenn.

[Kesalahan Sistem・Kesalahan・Kesalahan・Kesalahan・Kesalahan]

[Disensor oleh Pihak Ketiga・Akses Tidak Sah Terdeteksi・Akses Ditolak]

[Akibat Intrusi Paksa・Mode Rahasia Tingkat Satu Diaktifkan Secara Paksa]

Sebuah suara wanita datar dan tanpa emosi menggema di kepala Glenn─

“Apa─!?”

Jurnal itu memancarkan cahaya yang menyilaukan, menarik pikiran Glenn ke kedalamannya.

“Ugh, a, aaaaaaaaah!?”

Kesadarannya ditarik ke suatu tempat… sebuah sensasi yang sama sekali asing. Diliputi oleh teror naluriah dan perasaan tanpa bobot yang mengerikan─

Tanpa daya, kesadaran Glenn memudar ke dalam cahaya putih yang menyengat─

────.