Bab 2: Keteguhan Hati Sang Penyihir

Saat itu, lapangan utama kompetisi Celica-Elliot Grand Arena tertutup oleh hutan lebat yang membentang sejauh mata memandang.

Kabut tipis dan aroma hijau yang kuat melayang di antara hamparan pepohonan yang rimbun dan hijau.

Bentang alamnya naik dan turun secara dramatis, menyerupai lautan pepohonan.

Dan di tengah, serta di ujung barat dan timur lapangan, total ada tiga garis yang bersinar dengan cahaya mana, terbentang di lapangan tersebut.

“Se… Sensei, apa peraturan untuk pertandingan ini?”

Rumia, yang memandang ke lapangan dari kursi penonton, bertanya kepada Glenn.

“Oh, ini yang langka—ini adalah Pertempuran Serangan Garis Depan.”

Glenn menjawab sambil menyilangkan tangannya.

“Pertama, dua tim dibagi menjadi barat dan timur, dengan satu sisi menyerang dan sisi lainnya bertahan. Anda melihat garis-garis bercahaya di ujung barat dan timur? Itu adalah garis pertahanan masing-masing tim. Pada dasarnya, jika ada pemain dari tim penyerang yang berhasil menembus garis pertahanan tim bertahan dalam batas waktu yang ditentukan, mereka mencetak satu poin. Kedua tim mendapat waktu istirahat untuk mengobati cedera mereka, kemudian bertukar peran dan memulai kembali. Itu satu set, dan terus berlanjut tanpa henti. Setelah dua belas set, tim dengan poin terbanyak menang.”

“Tentu saja, serangan langsung terhadap pemain diperbolehkan terlepas dari apakah Anda menyerang atau bertahan. Dan khususnya dalam Pertempuran Serangan Garis ini, ketidakmampuan penyihir utama tidak langsung mengakhiri pertandingan.”

Eve menambahkan, melengkapi penjelasan Glenn.

“Oh, jadi itu… karena waktu penyembuhannya?”

“Tepat sekali. Jika penyihir utama pulih dari kelumpuhan dan siap bertempur selama waktu penyembuhan, pertandingan berlanjut. Jika mereka tidak dapat pulih, pertandingan berakhir. Namun, untuk penyihir pendukung, mereka dianggap ‘kalah’ dan selesai.”

“Itu aturan yang cukup keras…”

“Ya, itu adalah aturan yang membawa sisa-sisa dari era ketika para penyihir pertama kali muncul di medan perang.”

Glenn menambahkan, menanggapi gumaman cemas Rumia.

“Dulu, penyihir sangat langka sehingga jika satu penyihir musuh saja berhasil menembus garis pertahanan, negara itu akan hancur. Itulah mengapa aturan pertandingan semacam ini dibuat.”

“…!”

Rumia menelan ludah dengan susah payah, sekali lagi diliputi rasa takut yang terpendam akibat sihir.

“Apakah Sistie akan baik-baik saja…? Dengan aturan seperti ini, mungkin ada strategi untuk memberikan begitu banyak kerusakan pada penyihir utama selama waktu penyembuhan sehingga mereka tidak dapat pulih…”

“Ya, itu mungkin saja.”

Eve menjawab dengan santai.

“Arena ini dilindungi oleh penghalang pelindung yang memastikan ‘kerusakan apa pun pada pemain terdaftar selama pertandingan hanya akan menyebabkan kematian seketika.’ Namun demikian, Festival Sihir masih dapat menyebabkan kematian atau cedera yang mengakhiri karier.”

“…”

“Tapi itu jarang terjadi. Selama waktu pemulihan diberikan dengan benar, kecuali seseorang memaksakan batas pemulihan mereka hingga ekstrem, mereka akan kembali untuk set berikutnya. Terlalu fokus untuk mengalahkan penyihir utama dapat membuat Anda rentan terhadap poin yang dicetak orang lain, yang dapat membuat Anda kalah dalam pertandingan. Strategi yang terlalu agresif yang menargetkan penyihir utama adalah langkah yang buruk dalam permainan ini.”

“Yah, bagaimanapun juga, kita tidak punya pilihan selain mempercayai Kucing Putih.”

“Ya. Sistine akan baik-baik saja.”

Re=L mengangguk dengan antusias menanggapi kata-kata Glenn.

Kemudian-

“Mantap! Sistine akan menghabisi apa pun yang dilemparkan musuh padanya, tanpa kesulitan!”

“Memang benar! Sistina adalah saingan abadi saya, bahkan saya sendiri yang mengakuinya, jadi prestasi seperti itu adalah hal yang wajar!”

“Eh, aku sudah memikirkan ini sejak lama, tapi Wendy, itu mungkin persaingan sepihak…”

“Diam, Teresa!”

“Namun… aku merasa Sistine bisa mengatasi ini.”

“Y-ya… tapi semuanya… tolong jangan sampai terluka…”

Kash, Wendy, Teresa, Cecil, dan Lynn, yang dengan santai duduk di bagian pemain di belakang, semuanya bersorak dengan keras.

“Ck… dengan semua hal mencurigakan yang terjadi di sekitar kita, orang-orang ini terlalu santai…”

“Tenang, tenang, Sensei. Murid-murid Anda aman bersama saya dan Re=L yang melindungi mereka. Lagipula, ini bagian dari misi kami. Benar, Re=L?”

“Ya. Tidak masalah.”

Mendengar ucapan Elsa dan Re=L, Glenn melirik murid-muridnya dengan ekspresi jengkel sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke ladang berhutan di bawah.

Di sana, Sistine, yang memilih sisi barat, dengan sigap memberikan instruksi kepada rekan-rekan setimnya.

Ini kemungkinan merupakan pengarahan terakhir sebelum pertandingan dimulai.

( …Ya… kita—aku—tidak punya pilihan selain mempercayainya… )

Dengan pemikiran itu, Glenn terus mengawasi murid kesayangannya.

-Sementara itu.

Di dekat garis bercahaya biru yang menandai garis pertahanan barat, dikelilingi oleh hutan lebat.

“Set pertama, babak pertama… kami, tim barat, sedang bertahan. Jadi, apa rencananya?”

Mendengar kata-kata Rize, Sistine terdiam sejenak sambil berpikir.

“Pertama, saya ingin mengetahui kemampuan Jepang… Mereka mungkin belum menunjukkan seluruh kartu mereka di pertandingan sebelumnya. Levin, bagaimana dengan penghalangnya? Bisakah kamu memasangnya?”

“Ya, penghalang pemisah untuk melindungi saluran… Saya bisa memasangnya, tidak masalah.”

Levin menanggapi pertanyaan Sistine dengan tatapan puas.

“Namun, medan ini tampaknya dirancang untuk menyebarkan mana dengan cukup efektif. Bahkan jika saya memasangnya, itu hanya akan menahan mereka sebentar saja. Kecuali lawan benar-benar tidak kompeten, mereka akan menerobos dengan mudah. ​​Mengandalkan penghalang untuk mempertahankan garis pertahanan akan menjadi pilihan yang buruk.”

“Hmm, paham… Kalau begitu, mengirim semua orang untuk melakukan pengintaian kekuatan secara besar-besaran akan terlalu gegabah.”

Sistine secara mental memetakan medan lapangan tersebut.

“Mengingat medan dan ukurannya, medan pertempuran ini secara kasar dapat dibagi menjadi tiga zona: tengah, sayap kanan, dan sayap kiri… Jadi, kita akan menugaskan unit taktis beranggotakan tiga orang ke setiap zona. Dan saya akan menempatkan satu penembak jitu di paling belakang untuk bertindak sebagai garis pertahanan terakhir dan komandan keseluruhan.”

“…Masuk akal. Ini formasi yang kompleks, tetapi dengan pelatihan yang kami dapatkan di kamp, ​​kami bisa melakukannya.”

Rize mengangguk setuju atas keputusan Sistine.

“Saya akan menunjuk pemimpin tim untuk setiap zona. Tengah: Levin. Sayap kanan: Rize-senpai. Sayap kiri: Gibul.”

“Ya, itu pilihan yang tepat.”

“…Saya setuju.”

“!”

Levin dengan angkuh mengibaskan rambutnya, Rize mengangguk dengan sungguh-sungguh, dan mata Gibul sedikit melebar karena terkejut telah terpilih.

“Aku menilai berdasarkan kemampuan sihir, penilaian situasional, dan fleksibilitas mental. Bisakah kau mengatasinya, Gibul?”

“…Hmph, jelas sekali.”

Mendengar ucapan Sistine, Gibul mendengus dan berpaling.

“Sedangkan untuk yang lainnya, dengan mempertimbangkan spesialisasi dan keseimbangan… Maria dan Heinkel, kalian berada di tim Levin.”

“Baik, Pak! Serahkan saja pada kami!”

“Dipahami.”

“Colette dan Francine, kalian berada di tim Rize-senpai.”

“Mantap! Kita bersama Rize-neesan!? Tepat sekali!”

“Ohohoho! Bukankah ini menjadikan kita tim terkuat!?”

“Kalian berdua memang terampil, tapi otak kalian agak mengecewakan, jadi dengarkan baik-baik perintah Rize-senpai, mengerti!? Dan kemudian, Ginny dan Jaill-kun, kalian bergabung dengan tim Gibul.”

“…Ugh, mengerti~”

“Benar.”

Setelah tim-tim dibentuk, Sistine menarik napas dalam-dalam dan menyatakan:

“Dan saya akan mengambil peran mempertahankan garis pertahanan terakhir dan melakukan deteksi di seluruh medan sebagai komandan. Saya akan menggunakan penghalang deteksi untuk memantau medan perang dan menyampaikan instruksi kepada setiap pemimpin tim melalui sihir komunikasi. …Ada keberatan?”

Mendengar kata-kata Sistine, semua orang mengangguk dalam diam.

Mereka semua percaya—formasi ini adalah yang terkuat.

“…Baiklah, mari kita lakukan ini. Semuanya, kita pasti akan menang!”

“…Jadi? Apa rencananya, Sakuya-han?”

Sementara itu, di sisi timur, para pemain dari Biro Onmyou Kekaisaran Matahari Terbit sedang mengadakan pengarahan serupa.

“Kita akan terbagi menjadi tiga tim dan maju melintasi tiga zona.”

“Tapi mereka mungkin juga menggunakan formasi yang serupa, kan? Saya rasa tidak ada perbedaan kekuatan yang besar antara kita dan mereka. Jika kita menyerang secara normal, kita hanya akan kehabisan waktu.”

“Ya, jadi… ketika waktunya tepat, saya akan bertindak.”

Sakuya menanggapi kekhawatiran Shigure dengan senyum tipis.

“Pertama, mari kita amankan satu poin dengan bersih dan raih momentumnya.”

“Kau mau keluar sana, Sakuya-han? Aku tidak menyarankanmu…”

Shigure bukanlah satu-satunya yang merasa seperti itu.

Semua pemain di sekitarnya tampak sedikit cemas.

Mereka semua tahu tentang kondisi jantung Sakuya dan tidak ingin dia memaksakan diri terlalu keras.

“Tidak apa-apa, semuanya. Sejak Festival Sihir dimulai, tubuhku merasa sangat sehat. Aku pasti akan menang. Tolong, berikan aku kekuatan kalian.”

“Baiklah, kalau Sakuya-han bilang begitu, kurasa tidak apa-apa.”

Dan jika memang harus, aku akan menggunakan teknik itu… teknik rahasia yang bahkan Sakuya-han pun tidak tahu… tambah Shigure dalam hatinya.

“…Pertandingan hampir dimulai. Ayo semuanya!”

Dengan demikian, kedua tim mengambil posisi masing-masing, dipisahkan oleh garis mana putih di tengah.

Dan saat sorak sorai penonton memenuhi arena, suar penanda dimulainya pertandingan melesat ke langit di atas Celica-Elliot Grand Arena—

Begitu pertandingan dimulai, baik tim timur maupun barat langsung beraksi secara serentak.

Pihak kekaisaran mengadopsi sikap defensif agresif, bertujuan untuk menyingkirkan pemain musuh secara proaktif.

Tim tengah Levin, tim sayap kanan Rize, dan tim sayap kiri Gibul maju secara paralel, memberikan tekanan pada sisi timur.

“Levin! Kau bergerak terlalu cepat! Sesuaikan gerakanmu dengan sayap sedikit lagi! Jika ada celah, mereka akan lolos!”

Dari belakang, Sistine, yang tetap sendirian di belakang, memberikan instruksi yang tepat kepada ketiga tim melalui sihir komunikasi.

“Yah, aku tidak akan melakukan kesalahan seperti itu… tapi baiklah, aku akan menurutinya.”

Dengan demikian, pihak barat mulai bergerak maju perlahan, menekan pihak timur yang telah memulai pergerakan majunya dengan hati-hati.

“Saat ini hak menyerang berada di pihak timur, tetapi kita harus bertempur sejauh mungkin dari garis pertahanan kita—idealnya di wilayah mereka!”

Saat garis depan bergerak ke arah timur, Sistine pun secara bertahap ikut bergerak maju.

Dengan mempertahankan penghalang deteksi, Sistine terus memantau gambaran keseluruhan medan pertempuran dan posisi para pemain, serta terus mengawasi jalannya pertempuran tanpa lengah.

Dan saat Sistine menyaksikan, tim Levin tengah akhirnya berbentrok dengan salah satu tim timur—

“Hmph… Hanya itu yang dimiliki Negeri Matahari Terbit?”

Levin berdiri dengan tenang saat—

“Kuh!?《Selubung Ledakan Roh Air》!”

“《Penyucian Petir》!”

“—《Secepat yang Diperintahkan Hukum》!”

Tiga penyihir Onmyou dari Negeri Matahari Terbit melantunkan mantra mereka secara berurutan.

Semburan air deras keluar dari tangan mereka, disertai kilat ungu yang menyambar di sepanjangnya.

Itu adalah serangan terkoordinasi area luas yang menggabungkan air dan petir.

Dengan serangan penekan yang begitu luas, mengandalkan air semata-mata membuat pertahanan menjadi sulit dengan mantra penangkal standar.

Kerusakan tampaknya tak terhindarkan—tetapi.

“Begitu, versi lanjutan dari apa yang kita sebut pengucapan mantra sinkron… memisahkan peran mempersiapkan mantra dan menarik pelatuk, mencapai penggabungan mantra yang cepat melalui pengucapan mantra sinkron. Mengesankan. Namun—”

Levin bergumam sesuatu pelan dan membelah arus deras yang mendekat, disertai kilatan petir, dengan jentikan jarinya.

Memercikkan!

Arus deras itu terpecah menjadi dua, mengalir dengan aman tanpa menyebabkan kerusakan apa pun—

“A-Apa…!? Teknik kita…!?”

“Maafkan kelancaran saya, tetapi saya telah ‘membongkar’ mantra Anda.”

Levin memberi hormat dengan anggun dan sopan.

“Ketika kau memprioritaskan kecepatan aktivasi dan menumpuk mantra dengan begitu sembarangan, itu lebih mudah daripada membongkar sandwich. Dan—”

“Sekarang!《Petir Ungu Roh Petir》—《Serang》!《Satu lagi!》!”

Maria melompat keluar dari belakang, melancarkan tiga kali lipat Sihir Hitam [Shock Bolt]—

“《Wahai singa yang menyala-nyala, mengaum dan mengamuklah dalam amarahmu》!”

Heinkel dengan tenang melepaskan Sihir Hitam [Ledakan Api].

Para penyihir Onmyou, yang terpojok oleh pengalihan perhatian Maria, tidak memiliki cara untuk melawan Sihir Hitam [Blaze Burst] berkekuatan tinggi milik Heinkel.

“Ck—!?”

Mereka hanya bisa bergegas melompat keluar dari jangkauan efektifnya.

— Boom!

Ledakan dahsyat dan kobaran api besar muncul di hutan bagian tengah.

“Kuh… Pria bernama Levin di depan itu… monster macam apa dia…!?”

“Apakah ini kekuatan para penyihir dari negara adidaya sihir terkenal, Kekaisaran Alzano…!?”

“Dia dengan mudah membaca dan menangkis mantra-mantra kami sejak awal!”

Para penyihir Onmyou yang sedang berjuang itu menatap Levin dengan kaget, karena Levin berdiri dengan percaya diri di tengah hutan yang terbakar.

“Hmph—”

Saat Levin dengan angkuh mengayunkan lengannya, api di sekitarnya langsung padam. Pertunjukan keterampilan yang santai ini semakin membuat para penyihir Onmyou yang menyaksikan merasa gelisah.

“Levin-senpai, kau ternyata luar biasa, ya!?”

Maria berseru riang kepada Levin.

“Kau selalu berada di bawah bayang-bayang Sistine-senpai dan tidak terlalu menonjol, tetapi mulai sekarang, aku akan sangat menghormatimu!”

“Guh… Kau memang jago bikin aku sakit hati…”

Pipi Levin berkedut mendengar kata-kata Maria yang polos dan blak-blakan itu.

“…Lalu bagaimana sekarang, Levin?”

Heinkel, yang selalu pendiam, dengan tenang meminta instruksi.

“Hmm, mengingat situasinya… kita sebaiknya tidak terlalu maju. Mari kita pertahankan posisi ini untuk sementara. Maju terlalu jauh berisiko dikepung dari samping.”

Sebagai komandan garis depan, Levin juga luar biasa.

Dipimpin oleh Levin, tim inti menunjukkan stabilitas yang luar biasa—

Sementara itu, di sayap kanan—

“《Perhitungan Ilahi Taiyi・Qimen Dunjia・Liuren Divine Oracle》! Haaaaaa—!”

[Catatan Penerjemah: Ini adalah bentuk-bentuk astrologi kalender Tiongkok yang berasal dari periode Negara-Negara Berperang akhir. Tiga Gaya Ramalan, Qi Men Dun Jia, Da Liu Ren, dan Taiyi.]

“—Hmph!”

Rize menangkis serangan pedang tajam dari seorang penyihir Onmyou perempuan dengan pedangnya.

Dibalut semburan Sihir Hitam [Aliran Cepat], Rize bergerak secepat angin, dengan cepat menghindari serangan tanpa henti dari gadis itu.

Kilatan pedang berbenturan dalam sekejap, dentingan logam terdengar sesekali.

Rize tiba-tiba melompat mundur, seolah-olah memancing lawannya—

Gadis itu, memanfaatkan kesempatan untuk mengejar, mengangkat pedangnya untuk memperpendek jarak—

“—!?”

Setelah menyadari sesuatu, gadis itu berhenti.

Pada saat itu—

Menabrak!

Tiba-tiba, banyak sekali es yang menancap ke tanah tepat di depan hidungnya.

Sihir Hitam [Bekukan Lantai].

Seandainya dia tidak berhenti tepat pada waktunya, dia akan mengalami kerusakan parah.

“Ya ampun… Apa kamu juga ‘melihat’ yang itu?”

Rize mengayunkan pedangnya dengan cepat . Embun beku berputar di sekitar bilahnya.

“Sungguh merepotkan… Langkahmu selanjutnya bisa dibaca oleh [Shikisen] atau apalah namanya itu.”

Di atas kepala gadis penyihir Onmyou itu, sebuah piring kayu segi delapan berputar dengan aneh.

“Kuh, ada apa denganmu…? Kau terlalu jago memadukan sihir ke dalam pertarungan jarak dekat… Kapan kau bahkan mengucapkan mantra…!? Apakah gaya bertarung seperti itu adil!?”

Rize tersenyum tipis.

Manfaatkan momen itu—

“Jimat Peledak—!”

“Jimat Shiki! Majulah—pelayanku!”

Para penyihir Onmyou di belakang melemparkan jimat satu demi satu.

Ini adalah jimat-jimat unik dari sihir timur, yang diresapi dengan kekuatan magis yang melepaskan efeknya secara instan begitu dilemparkan—sebuah alat magis yang menakutkan.

Tetapi-

“Tidak akan terjadi selama aku masih ada—!”

Malaikat putih Francine, Maruaha, melesat di udara seperti anak panah, membelah jimat peledak menjadi dua dengan ayunan pedangnya—

“Ooooooooh—!”

Colette, dengan tangannya yang berkobar-kobar akibat Ilmu Hitam, meraih shikigami berbentuk anjing yang muncul dari jimat shiki dan membakarnya hingga menjadi abu dalam sekejap.

“Rize-neesama! Serahkan ini pada kami!”

“Ya! Kerahkan semua kemampuan kalian berdua!”

“Terima kasih, kalian berdua.”

Dengan ucapan terima kasih singkat, Rize mengarahkan pedangnya ke gadis di hadapannya.

“…Seperti yang Anda lihat, demi junior saya, saya tidak akan membiarkan Anda lewat.”

“Kuh… aku tidak punya waktu untuk disia-siakan bersamamu…!”

Gadis yang menghadapi Rize hanya memiliki satu peran: melumpuhkan sebanyak mungkin lawan dengan cepat, memberikan keunggulan jumlah bagi timnya. Kemampuan ramalannya [Shikisen], yang dapat memprediksi langkah lawan selanjutnya, sangat ampuh dalam pertarungan jarak dekat.

Namun, dia tidak bisa menembus pertahanan lawan. Dia tidak bisa mengalahkan penyihir bernama Rize ini.

Meskipun ia bisa membaca pergerakan Rize melalui ramalannya, Rize tetap terlalu terampil dalam bertarung. Ia dengan halus dan mahir menjaga jarak tepat di luar jangkauan mematikan gadis itu. Bahkan dengan gerakan yang sudah diprediksi, itu tidak berpengaruh.

Untuk pertama kalinya, gadis itu kesulitan menghadapi pertarungan jarak dekat, wilayah kekuasaannya sendiri.

Yang bisa dia lakukan hanyalah menggertakkan giginya karena frustrasi di hadapan Rize.

Selanjutnya, di sayap kanan—

“OOOOOOOOOOOOOOH—!”

Sesosok monster kolosal, menjulang tinggi seperti gunung, mengguncang bumi dengan raungannya.

Bentuknya menyerupai manusia, namun itu adalah sesuatu yang sangat berbeda.

Berdiri setinggi tiga meter, dengan anggota tubuh seperti batang kayu dan fisik yang berkilauan seperti baja.

Yang paling mencolok dari semuanya adalah wajahnya yang menakutkan dan tanduk yang tumbuh dari kepalanya—

Itu adalah oni, monster dari Timur.

Oni itu, dengan deru kekuatan yang menggelegar di lengannya yang perkasa, mengayunkan gada besi besar ke atas… dan tanpa ampun menurunkannya ke arah manusia kecil di bawahnya.

Namun, serangan yang akan menghancurkan manusia biasa menjadi bubur yang hancur—

GAAAAAANG!

Orang itu menangkisnya dengan pedang besar yang diangkat dengan kedua tangan.

“…Astaga, cuma segitu yang kau punya…? Ayo, tunjukkan kemampuanmu…!”

—Itu Jaill.

Benturan tongkat besi itu secara alami bergema melalui pedang besar, menghantam Jaill.

Kerusakan yang diderita tubuhnya pasti sangat besar.

Namun Jaill tetap berdiri teguh pada langkah keduanya seolah-olah itu bukan apa-apa… menatap tajam ke arah oni di atasnya dengan ekspresi yang benar-benar menyeramkan.

“GUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!”

Mungkin karena kesal tak mampu menghancurkan satu pun manusia lemah, oni itu mengangkat gada miliknya lagi, lalu menghantamkannya berulang kali ke Jaill dengan kekuatan brutal.

Tetapi-

“OAAAAAAAAAAAAAAH!”

Jaill balas meraung, menangkap serangan oni dan membalas tanpa henti.

Wajahnya menyerupai dewa iblis sejati, sehingga sulit untuk membedakan mana di antara mereka yang merupakan oni asli.

“S-Siapakah pria itu…? Bertarung seimbang dengan shikigami oni-ku… Apakah dia manusia…?”

“Cukup sudah menatap! Panggil lebih banyak oni shiki! Kalahkan mereka dengan jumlah yang banyak!”

Pada saat itu—

“—Oh, kurasa tidak.”

Suara seorang gadis yang agak riang bergema di udara.

Sebuah shuriken menembus jimat yang baru saja mulai digambar oleh salah satu onmyouji.

“Apa-?”

Saat mendongak, mereka melihat Ginny bertengger di dahan pohon di atas.

“Harus kuakui, kalau kamu menelepon nomor-nomor itu lagi , bakal repot banget…”

Saat Ginny menguap—

Jimat-jimat yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba berputar-putar di sekelilingnya.

Seperti badai konfeti, jimat-jimat itu bergerak dengan kecepatan luar biasa, saling berjalin dan berubah tekstur membentuk rantai besi—mengikat Ginny dalam sekejap.

“—!?”

“Bodoh! Kau tertipu! Kami memasang jebakan—!”

Namun saat onmyouji itu menyeringai penuh kemenangan—

“Poof.”

Sosok Ginny yang terikat diselimuti asap, berubah menjadi sebatang kayu.

“A-Apa!?”

“Ya, itu disebut teknik substitusi. …Dicampur dengan sedikit sihir asli saya.”

Dengan lompatan santai—

Ginny mengintip dari balik bayangan pohon yang sama sekali berbeda.

“Ngh!? Kau… seorang ninja!?”

“Kenapa seorang ninja berada di pihak Kekaisaran!?”

“Yah… detailnya sebenarnya tidak terlalu penting, kan? Yang lebih penting…”

Perlahan, wujud Ginny menyatu dengan pemandangan sekitarnya, menghilang.

Ini kemungkinan merupakan penerapan Ilmu Hitam [Ilusi Diri], yang diadaptasi dalam gaya ninjutsu.

“…Ini mulai menjengkelkan, jadi mari kita lakukan ini dengan santai saja, ya?”

“Kuh…!? Ke mana dia pergi!?”

“K-kita bahkan tidak bisa melakukan ritual untuk memanggil oni seperti ini!”

Menghadapi hilangnya Ginny secara total, para onmyouji hanya bisa berdiri saling membelakangi, dengan waspada mengamati sekeliling mereka…

Pada saat itu—

Gibul, yang selama ini mengamati pertempuran dari belakang, tiba-tiba bergerak.

“…Jaill, sudah selesai. Mundur.”

“!”

Pada saat itu juga, Jaill mundur.

Sesaat kemudian, oni itu membanting tongkatnya ke tanah tempat Jaill berada—

DOGA! GOOOOON!

Tanah yang dihantam itu retak dan hancur, runtuh disertai suara gemuruh.

Oni itu, yang terjebak dalam reruntuhan, terkubur hingga perutnya.

“Hmph.”

Alkimia Gibul [Penggali Kubur]—teknik yang secara instan mengubah medan untuk menciptakan jebakan lubang.

Oni itu, yang kini terjebak di dalam lubang, berada tepat sejajar dengan mata Jaill…

“Oh?”

Dan sebelum dia menyadarinya, Gibul telah menyematkan kekuatan sihir ofensif pada pedang besar Jaill menggunakan Sihir Hitam [Penguatan Senjata].

“Heh, pengaturan yang bagus, Kacamata… UOOOOOOOOOOOOH!”

Sambil menyeringai, Jaill mengayunkan pedang besarnya dengan kekuatan luar biasa dalam satu tebasan horizontal.

Kepala oni itu dengan mudah terlepas—

—Demikianlah perjuangan gagah berani Kekaisaran.

“OOOOOOOOOH! Semua orang sangat hebat!”

Dari kursi penonton, Kash dan yang lainnya menyaksikan dengan penuh antusiasme.

“Mereka mampu bertahan—tidak, mereka justru mendorong mereka mundur!”

“Ya! Jika ini terus berlanjut…!”

Saat ini, tim Empire sedang dalam posisi bertahan.

Dengan demikian, mereka tidak bisa membidik poin, tetapi mereka secara agresif mendorong garis depan, memberikan tekanan pada tim Negeri Matahari Terbit. Itu adalah sikap proaktif yang tidak biasa untuk tim yang biasanya bertahan.

Sebaliknya, tim Negeri Matahari Terbit benar-benar kewalahan menghadapi serangan Kekaisaran.

Meskipun belum ada yang lumpuh akibat pertempuran… ini jelas merupakan kabar buruk bagi tim Negeri Matahari Terbit.

“…Ini formasi yang bagus.”

Dengan tangan bersilang, Eve dengan tenang mengamati pertempuran di bawahnya.

“Pasukan Kekaisaran sedang melancarkan pertahanan ofensif yang berani. Biasanya, rasa takut akan jebolnya garis pertahanan akan membuat mereka bersembunyi di belakang, tetapi…”

“Ini semua berkat White Cat.”

Glenn menyimpulkan, memotong analisis Eve.

“Ini bukan pilih kasih atau semacamnya. Bahkan jika mereka diserang, White Cat akan melindungi mereka… Rasa aman itulah yang memungkinkan mereka bertarung dengan begitu berani.”

“Memang benar. Instruksi Sistine kepada ketiga tim garis depan juga tepat… Tampaknya dia benar-benar telah tumbuh menjadi penyihir utama Kekaisaran, baik dalam nama maupun perbuatan.”

Eve melirik ke arah belakang perkemahan sebelah barat.

Di sana, Sistine berdiri di tengah lingkaran sihir yang terbentang di tanah, tangan terangkat, mata terpejam, bergumam sesuatu pelan-pelan.

“Nah, jika keadaan terus seperti ini, itu adalah kemenangan bagi Kerajaan Alzano kita… itulah yang ingin saya katakan.”

“Jangan naif. Orang-orang yang berhasil mencapai panggung dunia tidak akan menyerah semudah ini.”

Eve kemudian melirik ke arah perkemahan sebelah timur.

Memang benar, Negeri Matahari Terbit sedang dipukul mundur oleh Kekaisaran, garis pertempuran mereka dipaksa ke bawah… tetapi pergerakan anggota mereka tetap terkoordinasi, tidak menunjukkan tanda-tanda melemah meskipun berada di bawah tekanan.

“Jika mereka akan bertindak… itu akan segera terjadi.”

“…Ini tidak bagus. Musuh-musuh ini sangat kuat…”

Di dekat garis mana merah yang menandai garis pertahanan timur—

Shigure, yang telah membantu Sakuya dengan sihir jarak jauh untuk pengintaian, memegang kepalanya sambil meringis.

“Serius, berapa kali pun aku melihat, ada apa dengan mereka…? Sekumpulan orang dengan keterampilan dan gaya bertarung yang sangat berbeda, namun Sistine-han berhasil mengkoordinasikan mereka dengan sangat baik…”

Kemudian, dengan dentingan lonceng, Sakuya melangkah maju.

“Apa rencananya, Sakuya-han?”

“…Seperti yang diperkirakan, saya harus turun tangan.”

Ketika Sakuya dengan anggun membentangkan kipasnya, beberapa shikigami kertas muncul di atasnya.

“Kamu langsung menggunakan teknik itu ? Tapi teknik itu sangat membebani jantungmu…”

“Tidak apa-apa. Saya akan menggunakannya untuk mengamankan satu poin dan mengalihkan momentum ke pihak kita…”

Tersenyum menenangkan pada Shigure—

Sakuya mulai merangkai tanda-tanda dengan satu tangan sambil mengucapkan mantra, secara bertahap membangun kekuatan sihirnya—

“《Turun・Prajurit・Pertempuran・Orang・Semua・Formasi・Baris・Ada・Depan・Surga・Asal・Melakukan・Tubuh・Roh・Berubah・Ilahi・Berkomunikasi・Kekuatan》!”

Shikigami kertas yang mengorbit Sakuya mulai berubah bentuk.

Muncul dari shikigami kertas itu adalah—

—Mata Sistina membelalak melihat keanehan itu.

“…Apa itu!?”

Tiba-tiba, delapan belas tanda tangan baru muncul di medan perang.

Setiap orang dari mereka adalah Sakuya Konoha, penyihir utama.

Delapan belas Sakuya—identik dalam penampilan, mana, dan kehadiran—tiba-tiba muncul di medan perang, terpecah menjadi sayap kanan, kiri, dan tengah, maju ke depan—

“A-Teknik macam apa ini…!?”

Dari reaksi penghalang deteksinya, Sistine menyimpulkan sifat fenomena ini: sebuah teknik yang menciptakan tubuh klon nyata dengan kekuatan yang sama seperti aslinya, yang dikendalikan sebagai familiar.

Seolah untuk membuktikannya, kebingungan dan keheranan para anggota Kekaisaran sampai ke Sistine melalui sihir komunikasi.

“Tenang! Mundur sambil menurunkan garis depan!”

Perintah tegas Sistine mematahkan kegelisahan mereka.

“Meskipun kalah jumlah, jika Anda fokus pada pertahanan, Anda tidak akan mudah dikalahkan!”

“Tetapi-”

“Mantra skala besar yang konyol seperti ini tidak bisa digunakan berulang kali! Konsumsi mananya pasti sangat besar… Untuk sekarang, bertahanlah! Fokuslah pada penahanan dan pertahanan, prioritaskan agar tidak terbunuh! Biarkan klon-klon itu lewat jika perlu!”

“—!?”

“Familiar yang menerobos garis pertahanan tidak akan mendapatkan poin! Biarkan klon-klon itu lewat! Salah satu dari mereka pasti Sakuya-san yang asli, dan aku akan menanganinya!”

Dengan perintah Sistina yang dapat diandalkan—

Tim-tim Kekaisaran dengan cepat pulih dari kebingungan mereka, berkumpul di sekitar pemimpin tim mereka, mundur sambil dengan gigih menahan gelombang musuh baru.

Sihir berbenturan dengan sihir, semburan cahaya meletus di seluruh hutan yang luas.

Namun dengan jumlah yang jelas lebih sedikit, tak terhindarkan lagi bahwa klon Sakuya mulai menyelinap menembus garis depan Kekaisaran, mendekati garis pertahanan barat.

“…Maaf, dua klon berhasil lolos.”

“Tiga di pihak kita.”

“…Dua di sini. Sisanya terserah padamu, Sistine.”

“Mengerti.”

Sistine menatap peta medan perang yang diproyeksikan dalam pikirannya.

Memang, dua klon dari tengah, tiga dari kanan, dan dua dari kiri menyerbu langsung ke garis pertahanan terakhir yang dijaga Sistine, bergerak dengan kecepatan luar biasa.

Ini pasti teknik Timur yang dirumorkan [Shukuchi], sebuah metode gerakan magis khusus.

Bayangan mereka berkelebat di antara pepohonan, hampir tak terlihat, seolah melompat-lompat di angkasa.

“Sekarang, Sakuya-san yang asli pasti ada di antara mereka…”

Tujuh Sakuya mendekati garis pertahanan, semuanya menggunakan [Shukuchi] tingkat tinggi yang sama.

Mereka tersebar merata di seluruh lapangan.

Tidak ada cara untuk membedakan yang asli hanya dengan melihatnya, dan tidak ada waktu untuk menangani semuanya—praktis situasinya satu lawan tujuh.

Pada saat itu, kubu Jepang yakin mereka telah mengamankan satu poin—

Sementara itu, pasukan Kekaisaran Alzano menggigit bibir mereka, berpikir bahwa mungkin mustahil untuk menghentikannya.

-Tetapi.

“Tidak masalah—Tendangan Gale!”

Ledakan!

Sistine mengaktifkan Sihir Hitam [Aliran Cepat] secara beruntun, menyelimuti dirinya dengan embusan angin dan melesat melalui celah-celah di antara pepohonan hutan.

Lawan yang menjadi sasaran Sistine adalah Sakuya yang memimpin serangan di sayap kanan.

Tidak ada sedikit pun keraguan dalam serangannya—

“A-Apa!?”

Mengamati dari belakang, Shigure mengeluarkan seruan kebingungan.

“Tidak mungkin! Bagaimana dia bisa tahu!? Teknik Sakuya-han sempurna! Penampilan, gelombang mana, keterampilan—semuanya disalin dengan sempurna! Tidak mungkin untuk membedakannya! Jadi bagaimana dia membedakan klon dari yang asli!? Sihir macam apa yang dia gunakan!?”

“’Kalian paranoid terhadap hal-hal yang tidak terlihat, tetapi ceroboh terhadap apa yang ada tepat di depan mata kalian’—itulah kata guru saya!”

“—!?”

Mendekati Sakuya hingga jarak lima puluh meter, berjingkat di antara pepohonan, Sistine berteriak dengan lantang.

“Saat Rize-senpai melakukan serangan balik, klon-klon lainnya melindungimu! Jika kau ingin berpura-pura, seharusnya kau lebih terang-terangan!”

“Kuh—maaf!”

Saat ini, Sakuya berlari lurus menuju garis pertahanan Kekaisaran, dengan Sistine mengejar dari samping.

“Tapi—aku lebih cepat! Ini milikku!”

Lagipula, pepohonan lebat di antara Sistine dan Sakuya akan memaksanya untuk berputar-putar di sekitar pepohonan tersebut, yang menyebabkan jeda waktu yang signifikan.

Terungkapnya bahwa itu adalah tubuh asli adalah hal yang tak terduga, tetapi Sakuya tetap lebih cepat—dia bisa menembus garis pertahanan.

Itulah yang diyakini Sakuya saat itu—

“《Roar, Warhammer of the Tempest》—《Zwei》!《Drei》!”

Sistine melepaskan Sihir Hitam [Ledakan Dahsyat].

Angin kencang yang dahsyat, dengan kekuatan luar biasa, menerobos pepohonan di jalannya, menerjang ke arah Sakuya yang sebenarnya.

Dua tembakan pertama adalah tipuan, sedangkan tembakan ketiga dimaksudkan untuk menghabisinya—sebuah “serangan offset” yang terampil dengan tiga kali hitungan.

Serangan sihir itu tepat sasaran, terkunci sempurna pada Sakuya.

Tidak ada cara untuk menghindar. Itu akan mengenai Sakuya.

Atau setidaknya begitulah kelihatannya—

“Terlalu naif, Sistine-san.”

Tiba-tiba, Sakuya mengubah teknik gerakannya.

Tanpa memperlambat kecepatannya yang sangat cepat—

“Langkah Yuho—Maju Kiri, Kanan Melewati Kiri, Kiri ke Kanan, Selanjutnya Maju Kanan, Kiri Melewati Kanan, Kanan ke Kiri, Selanjutnya Maju Kiri, Kanan Melewati Kiri, Kiri ke Kanan, Demikian Tiga Langkah, Meliputi Dua Jyo dan Satu Shaku, Meninggalkan Sembilan Jejak—!”

Cepat, tajam, elegan, dan luwes, dengan keanggunan yang membingungkan—

Sakuya menari sembilan langkah, seolah-olah sedang melakukan ritual.

Kemudian, sesuatu yang luar biasa terjadi.

Mantra yang dilemparkan Sistine, yang seharusnya mengenai sasaran dengan pasti… malah melenceng dari Sakuya dengan sendirinya.

Seolah mantra itu sendiri memiliki kemauan, ia mengubah lintasannya untuk menghindari Sakuya, dan meleset sepenuhnya.

“Langkah perlindungan [Yuho]. …Semoga beruntung lain kali.”

Garis pertahanan hanya tinggal beberapa saat lagi. Dengan [Shukuchi], Sakuya hanya perlu satu langkah lagi.

Saat Sakuya bersiap untuk serangan terakhirnya—

MENGAUM!

Badai dahsyat berputar-putar dengan ganas di depan mata Sakuya.

Di tengahnya tampak—

“Hah… sihir yang dilakukan melalui gerakan kaki, bukan mantra? Dunia ini luas sekali.”

“S-Sistine-san!?”

Mata Sakuya membelalak kaget.

Entah bagaimana, Sistine, diselimuti angin—Sistine, yang seharusnya tidak mampu mengejar—berdiri menghalangi jalan Sakuya.

“Kenapa…? Secepat apa pun kamu, kamu tidak mungkin bisa menempuh jarak sejauh itu…”

Pada saat itu, Sakuya menyadari.

Sihir Hitam [Serangan Ledakan] yang dilancarkan Sistine sebelumnya—itu bukan hanya serangan penahanan terhadapnya, tetapi juga cara untuk membuka “jalan” agar dirinya dapat menerobos.

Sambil melirik ke samping ke arah pepohonan yang tumbang dalam garis lurus ke arahnya, Sakuya hanya bisa takjub.

“Tapi—menghadapi saya sendirian sekarang adalah langkah yang buruk!”

Suara mendesing!

Berbagai kekuatan mengepung Sistine.

Agak terlambat, enam klon lainnya berkumpul di Sistine dari segala sisi.

Sistina dikelilingi sepenuhnya.

“《Api, Taklukkan, dan Padamkan Matahari・Secepat Perintah Hukum》!”

“《Tebasan Penghancur Batu・Secepat Perintah Hukum》!”

“—Lima Jimat Peledak Berturut-turut!”

“《Bencana Mengungkap Keilahian・Surga Teratai Merah Agung・Hukuman Perbuatan Jahat・Iza Iza》!”

Para Sakuya yang mengelilingi Sistina mulai melancarkan teknik mereka secara serentak.

Seketika itu juga, kobaran api berkobar, dan anak panah batu yang tak terhitung jumlahnya melesat di udara.

Jimat-jimat yang diluncurkan beterbangan, dan dari simbol pentagram yang digambar di kehampaan, entitas spiritual yang perkasa mulai muncul, diselimuti hawa dingin yang menakutkan—

–Namun.

“Itu sebuah kesalahan, Sakuya-san.”

Suara mendesing!

Sesaat kemudian, badai dahsyat meletus dengan Sistine sebagai pusatnya.

Badai lokal itu benar-benar menelan dirinya dan kelompok Sakuya.

“Apa-!?”

“Pertempuran seorang penyihir tidak selalu berarti keunggulan jumlah menjamin kemenangan!”

Dalam sekejap berikutnya, badai yang berputar-putar dan ganas itu menciptakan ruang hampa, berubah menjadi bilah-bilah yang menebas klon Sakuya yang mengelilingi Sistine.

Serangan penindasan Sistine yang luas dan menyeluruh.

Bagi kelompok Sakuya, yang sudah diterjang badai, tidak ada cara untuk menghindarinya.

Memotong!

Klon Sakuya dibantai tanpa daya oleh bilah angin—

Meskipun klon-klon tersebut, yang diperkuat dengan pertahanan berbasis kutukan yang tangguh, tidak mengalami kerusakan parah—

Pop! Dengan kepulan asap, tubuh klon Sakuya kembali menjadi boneka kertas aslinya.

“Fiuh…”

Setelah memastikan pemusnahan para klon, Sistine membatalkan mantranya.

Hembusan angin yang masih terasa dari badai yang berputar-putar membuat rambut dan jubahnya berkibar dramatis.

“Klon-klon itu rapuh dan lenyap hanya dengan satu serangan… persis seperti yang kuduga! Kapasitas mantra ini ada batasnya… jika tidak, itu tidak akan masuk akal.”

“Itu tadi… Sihir Hitam yang Dimodifikasi [Penjepit Badai]…”

Kartu truf Sistine, kartu yang sama yang ia tunjukkan dalam pertarungannya melawan Adil.

Kekuasaan penuh atas angin dalam radius tertentu di sekitarnya. Mantra yang memanipulasi semua bentuk angin sesuka hati.

“Mantra itu… bukan jenis mantra yang bisa kau aktifkan seenaknya… Kau membaca pikiranku, kan? Kau memprediksi bahwa begitu aku berhasil mengejarmu, langkahku selanjutnya adalah mengelilingimu dengan klon…”

Mendengar kata-kata Sakuya, Sistine tersenyum percaya diri.

(Orang ini… dia luar biasa!)

Pada saat itu, Sakuya gemetar karena kagum.

(Tekad yang tak tergoyahkan dalam menghadapi ketidakseimbangan kekuatan yang tiba-tiba, pengamatan tajam untuk langsung mengenali tubuh asliku, serangan berlapis dan tanpa henti yang tidak pernah berhenti pada satu serangan, wawasan untuk menyimpulkan kelemahan mantraku, dan pandangan strategis untuk mengantisipasi langkahku selanjutnya! Di antara rekan-rekannya, dia tak diragukan lagi adalah penyihir kelas atas!)

Dan Sakuya menjawab dengan tawa kecil.

Sambil menyembunyikan senyumnya di balik kipasnya, dia bersiap untuk melancarkan mantra berikutnya.

“—!”

Sistine pun mengarahkan tangan kirinya ke arah Sakuya, mempersiapkan diri dan melancarkan mantra berikutnya.

Sekali lagi, udara menjadi tegang, seolah-olah sihir Sistine dan Sakuya akan berbenturan secara langsung.

Namun pada saat itu, sebuah suar melesat ke atas kepala mereka.

Suara dan cahaya meredakan ketegangan di antara mereka.

Waktu telah habis.

Babak pertama set pertama, serangan dari Negeri Matahari Terbit, baru saja berakhir.

Perkembangan yang terus menerus dan menegangkan sejak awal memicu sorak sorai meriah dari para penonton.

“Fiuh… untung saja…”

Mengabaikan sorak sorai dari kejauhan, Sistine menyeka keringat di dahinya dan menghela napas.

“Hehe, kau berhasil menangkis seranganku. Aku benar-benar serius ingin mencetak poin barusan. Bagus sekali, Sistine-san.”

Sakuya menutup kipasnya dan memberikan pujian tulus kepada Sistine.

“Kau juga luar biasa. Aku hanya berhasil melihat tubuh aslimu karena kebetulan aku melihatmu melewati rute tempat Rize-senpai berada… Jika tidak, kau mungkin sudah berhasil mendapatkannya.

Sistine mengungkapkan pikirannya yang jujur.

“Kemenangan bergantung pada kehendak takdir; keberuntungan adalah bagian dari kekuatan. …Tapi tolong, jangan berpikir ini adalah batas kemampuan saya. Saya masih punya banyak trik tersembunyi.”

“Tentu saja. …Aku juga akan menyerangmu dengan segenap kekuatanku.”

Mereka saling bertukar kata-kata seperti itu.

Sistine memperhatikan sosok Sakuya yang perlahan menghilang kembali ke sisi timnya seperti kabut yang lenyap.

“Ooooooooh!? Dia berhasil! Dia berhasil menahan mereka!”

“Luar biasa, Sistie! Luar biasa, luar biasa, luar biasa!”

Kash dan Ellen sangat gembira, bersorak-sorai dengan liar.

“Fiuh… sial, itu membuatku tegang…”

“Haha, berjalan lancar, kan, Sensei?”

“Ya.”

Glenn menghela napas panjang, dan Rumia serta Re=L menanggapinya.

“Baiklah kalau begitu… sepertinya pertempuran pendahuluan untuk mengukur kekuatan masing-masing pihak telah berakhir.”

Seperti biasa, Eve tetap tenang, menyisir rambutnya ke belakang sambil menatap lapangan.

Di sisi barat lapangan tengah, anggota tim Kekaisaran Alzano mengelilingi Sistine, memuji usahanya yang gagah berani.

“Apa yang akan terjadi selanjutnya, ya?”

Sementara itu-

Di sudut sisi timur lapangan kompetisi utama.

“Astaga… sungguh tak bisa dipercaya…”

Shigure dari Negeri Matahari Terbit mengerang frustrasi.

“Bayangkan, Sakuya-han bahkan menggunakan [Rumus Kisi Delapan Belas Karakter] dan tetap tidak bisa mencetak satu poin pun… Gadis itu benar-benar monster.”

“Kau seharusnya tidak mengatakan hal-hal seperti itu tentang seorang gadis, Shigure.”

Sakuya berbicara dengan lembut, seolah-olah untuk menenangkan Shigure yang kesal.

“Dalam pertarungan ini, Sistine-san hanya selangkah lebih maju… Hanya itu intinya.”

“T-tapi tetap saja…”

“Lagipula… pertempuran ini telah menegaskannya.”

Sakuya berbicara kepada anggota timnya yang tampak agak cemas.

“Penyihir utama Kekaisaran Alzano, Sistine Fibel, tak diragukan lagi adalah lawan yang tangguh. Untuk mengalahkannya, aku harus bertarung dengan segenap kekuatanku. Sakit atau menghemat tenaga… pikiran naif seperti itu tidak akan cukup untuk melawannya.”

“—!”

“Tapi jangan takut, semuanya. Aku pasti akan mengalahkan Sistine-san. Jadi tolong… berikan aku dukungan penuh kalian!”

Saat Sakuya menundukkan kepala, rekan-rekan setimnya pun merespons.

“Tentu saja! Aku sudah memutuskan untuk mengikutimu apa pun yang terjadi!”

“Gunakan kekuatan kami sesuai keinginan Anda!”

“Ya, kami dengan senang hati akan menjadi pion jika itu berarti membuatmu menang!”

Para anggota tim, yang kini dipenuhi antusiasme, menyatakan dukungan mereka yang tak tergoyahkan.

Namun di tengah-tengah mereka—

“…Apakah kamu benar-benar baik-baik saja? Dadamu.”

Shigure berbisik kepada Sakuya, memastikan rekan satu tim lainnya tidak mendengar.

Karena pernah menjadi pengasuhnya sejak kecil dan kemudian menjadi dokternya, Shigure adalah orang yang paling dekat dengan Sakuya dan tidak bisa mengabaikan tanda-tanda tertentu.

Warna kulit Sakuya… sedikit memburuk.

“Aku baik-baik saja, Shigure.”

Namun Sakuya tersenyum cerah.

“Tubuhku terasa sangat baik hari ini. Tidak ada masalah sama sekali. Bahkan aku sendiri terkejut.”

“Baiklah… Untuk berjaga-jaga, saya sudah menyiapkan air mandi obat dengan ramuan. Minumlah selama masa penyembuhan ini.”

“Hehe, terima kasih.”

Sakuya menerima cangkir panas dari Shigure.

Duduk sopan di atas batang kayu di dekatnya, menyesap ramuan obat, Sakuya diperhatikan oleh Shigure, yang kemudian tenggelam dalam pikiran yang mendalam.

(Bahkan Sakuya-han adalah talenta yang tak tertandingi di generasi ini. Terlepas dari penyakitnya, menggunakan sihir untuk menghadapi lawan yang lebih lemah bukanlah masalah baginya…)

Tatapan Shigure beralih ke sisi timur yang jauh.

(Namun seperti yang diharapkan, Sistine-han setara dengan Sakuya-han, bahkan mungkin lebih kuat. Untuk menang, Sakuya-han perlu menggunakan sihir yang menguras jiwanya… Beban seperti apa yang akan ditanggung tubuhnya yang lemah dan sakit-sakitan…?)

Setelah merenung dalam diam sejenak, Shigure menguatkan tekadnya.

(…Aku sebenarnya tidak mau, tapi… sepertinya saatnya aku untuk maju akhirnya tiba.)

Sambil memikirkan hal-hal seperti itu, Shigure mengeluarkan seringai dingin tanpa suara.

——Waktu pemulihan berakhir, dan pertandingan dilanjutkan.

Dari situ, pertempuran berubah menjadi pertarungan bolak-balik, dengan kedua pihak melepaskan teknik rahasia dan kekuatan penuh mereka.

Set pertama, babak kedua: serangan Kekaisaran.

Dengan Sistine sebagai ujung tombak, tim Empire, seperti di babak pertama, secara agresif menekan lawan secara keseluruhan. Setelah memberikan tekanan yang cukup, mereka menciptakan celah antara tengah dan sayap kiri, yang dimanfaatkan Sistine dengan teknik Gale Kick-nya.

Tidak ada seorang pun yang mampu mengimbangi kecepatannya yang luar biasa.

Namun, hanya selangkah lagi, Sakuya, yang telah memprediksi gerakan tersebut, memblokirnya dengan beberapa lapisan penghalang pertahanan, menghentikan Sistine tepat sebelum garis gawang. Tidak ada poin yang dicetak.

Set kedua, babak pertama: serangan dari Negeri Matahari Terbit.

Dengan mengubah taktik sepenuhnya, Negeri Matahari Terbit kini mengambil inisiatif menyerang. Setiap anggota memanggil sejumlah besar shikigami, familiar unik dari Timur, melancarkan serangan berdasarkan jumlah yang besar.

Kekuatan tembakan Levin dan Heinkel yang luar biasa berhasil menahan mereka, tetapi medan perang berubah menjadi kekacauan.

Di tengah medan perang yang kacau, Sakuya membuka portal dengan teleportasi spasial, bertujuan untuk menembus garis pertahanan Kekaisaran dalam satu serangan.

Namun—Sihir Hitam [Penembus Petir] menembus kaki Sakuya.

Itu adalah tembakan jitu magis tingkat 1000 milik Sistine dari tempat yang tinggi.

Bahkan dengan bantuan Maria sebagai penunjuk arah, ketepatan Sistine yang luar biasa—menembakkan bola melewati pepohonan yang tak terhitung jumlahnya seperti jarum menembus lubang kecil—membuat penonton histeris.

Berkat permainan Sistine yang brilian, Negeri Matahari Terbit tidak mencetak gol.

Set kedua, babak kedua: serangan Kekaisaran.

Kali ini, strateginya melibatkan Colette, Francine, Jaill, dan Rize—mereka yang memiliki kekuatan terobosan luar biasa—untuk menjaga Sistine demi terobosan cepat di lini tengah.

Strategi yang memprioritaskan kecepatan dan daya serang itu berhasil, menghancurkan formasi pertahanan Negeri Matahari Terbit hingga berkeping-keping.

Namun Sakuya secara diam-diam mengaktifkan jimat manipulasi ruang, memutar ruang tengah tempat kelompok Sistine menyerang.

Betapapun gigihnya mereka maju, kelompok Sistine selalu kembali ke titik awal, menyadari terlambat bahwa waktu telah habis. Sistine membuang mana, dan Kekaisaran tidak mencetak poin.

Kemudian-

Set ketiga, babak pertama: Serangan Negeri Matahari Terbit. Tidak ada poin.

Set ketiga, babak kedua: Serangan Empire. Tidak ada poin.

Set keempat, babak pertama: Serangan dari Negeri Matahari Terbit. Tidak ada poin.

Set keempat, babak kedua: Serangan Empire. Tidak ada poin.

Set kelima—set keenam—saat para penonton menyaksikan dengan napas tertahan, set-set terus bertambah.

Skor tetap nol untuk kedua tim. Hasil imbang sempurna.

Seperti yang diperkirakan, pemain yang menonjol adalah penyihir utama dari kedua tim, Sistine dan Sakuya.

Mereka adalah jantung pertandingan, dengan setiap permainan berpusat pada mereka.

Tak satu pun dari mereka menyerah dalam serangan dan pertahanan tanpa henti. Sebuah pertempuran magis yang terasa seperti menghancurkan jiwa mereka.

Para pemain secara bertahap menjadi kelelahan.

Tak lama kemudian, setiap penonton menyadari sesuatu.

Dalam pertandingan ini, siapa pun yang pertama mencetak satu poin akan menang.

Dengan firasat buruk itu terpatri di benak setiap orang—

Perubahan arah dalam pertarungan yang buntu terjadi di set ketujuh, babak pertama: serangan dari Negeri Matahari Terbit.

“Haa… haa… Seperti yang diharapkan, Anda di sini, Sistine-san…”

“Huff… huff… Seperti yang diduga, Anda di sini, Sakuya-san…”

Di dekat garis pertahanan Kekaisaran.

Sistine dan Sakuya saling berhadapan, dipisahkan oleh jarak sekitar selusin meter.

Keduanya telah menghabiskan banyak mana, dan pakaian mereka compang-camping.

Namun keduanya dipenuhi semangat juang, tekad mereka tak tergoyahkan.

Mereka saling memandang dengan waspada, mencari celah sekecil apa pun.

“Terus berjuang! Dukung Sakuya-san!”

“Jangan biarkan mereka menerobos!”

Suara gemuruh pertempuran bergema dari berbagai bagian medan perang.

Para anggota tim Negeri Matahari Terbit mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk menembus garis pertahanan.

Namun tim Empire, yang tersebar di seluruh lapangan, nyaris tidak mampu menahan serangan gencar dari Negeri Matahari Terbit.

“…Sudah saatnya saya mencetak poin.”

Sakuya mengeluarkan kalung aneh yang terbuat dari jimat dan manik-manik magatama.

“…Aku tidak akan mengizinkanmu.”

Sebagai respons, Sistine mempersiapkan diri untuk setiap kemungkinan penangkal mantra.

Kemudian, Sakuya mulai merapal mantra sambil menggoyangkan kalung magatama.

“《Satu-dua-tiga-empat-lima-enam-tujuh-delapan-sembilan-sepuluh, Dengan harta suci ini… ”

Namun Sistine bukanlah tipe orang yang membiarkan mantra panjang seperti itu selesai tepat di depannya.

“—Selesai sudah!”

Stock Delay Boot—Black Magic [Blast Blow].

Dia bergerak untuk mengaktifkan mantranya jauh lebih cepat daripada Sakuya, dengan tujuan untuk mengganggunya.

Namun, untuk menangkal hal itu, Sakuya bergerak dan melemparkan sebuah jimat—

—Itulah momennya.

…Berdebar.

“Kah—!?”

Tiba-tiba, Sakuya menjatuhkan jimat itu dan jatuh berlutut.

Setelah membatalkan mantranya, dia memegang dada kirinya dan berjongkok kesakitan.

“…Hah?”

Peristiwa yang tiba-tiba dan tak terduga itu menyebabkan aktivasi mantra Sistine terhenti.

“Ha! Kh-gh… Kuh…!? T-tidak mungkin… di saat seperti ini…!?”

Napas Sakuya yang terengah-engah dan tersengal-sengal bergema menyakitkan di sekitarnya.

Bahkan dari kejauhan, wajahnya tampak pucat, tubuhnya gemetar tak terkendali.

Energi mana yang memancar dari tubuhnya tampak berkedip lemah, seperti lilin tertiup angin, seolah-olah tubuhnya berada di ambang kematian.

Sambil memegangi dadanya, tubuh Sakuya basah kuyup oleh keringat dingin, kondisinya jelas tidak normal.

Melihat kondisi Sakuya yang sangat menyakitkan—

“Apa ini…? T-tidak mungkin…?”

—Sistin teringat sesuatu di dalam hatinya.

Kata-kata yang ia dengar dari bocah bernama Shigure sebelum pertandingan—

“Sebenarnya Sakuya-han punya hati yang buruk.”

“Semakin sering dia menggunakan sihir, semakin berat beban yang ditanggung jantungnya, memperpendek umurnya. Dia mungkin tidak punya banyak waktu lagi…”

(Tidak mungkin, benarkah!? Apakah Sakuya-san berbohong padaku hanya agar aku bisa melawannya dengan kemampuan terbaikku…!?)

Gairah membara di hatinya dipadamkan dengan air dingin, membuatnya gemetar karena terkejut.

—Bahkan dalam situasi ini, pertandingan tidak berhenti.

Terlepas dari kecelakaan apa pun, Festival Sihir tidak pernah menghentikan pertandingan.

Pada saat itu juga, pertandingan masih berlangsung.

Jadi—

(Tidak masalah! Aku—kami—adalah penyihir!)

—Sistin membuat keputusan yang kejam.

(Kita tidak boleh kalah juga! Aku—)

Dengan mengeraskan hatinya, dia bersiap untuk melancarkan mantranya pada Sakuya yang tak berdaya.

Namun pada saat itu.

Seolah merayap masuk ke dalam pikirannya, suaranya sendiri bergema di dalam dirinya.

‘…Hei, apakah ini tidak apa-apa?’

“Hah?”

Sekali lagi, aktivasi mantra Sistine terhenti.

‘Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Apakah aku benar-benar memiliki alasan atau tekad untuk mengalahkan Sakuya-san?’

‘Aku, yang tumbuh dimanjakan dalam lingkungan sempurna tanpa kesulitan sedikit pun, mengalahkan Sakuya-san, yang telah berjuang melawan penyakit untuk melindungi keluarganya, menderita selama ini… Apakah pantas mengalahkannya seperti ini? Menghancurkan hidupnya? Apakah itu benar-benar adil…?’

Keraguan diri itu meresap ke dalam hatinya seperti narkotika, mengikis tekadnya.

“Aku, aku…”

Ada yang salah. Ada yang janggal.

Mengapa dia mempertanyakan dirinya sendiri seperti ini di saat yang kritis seperti ini?

Namun karena tidak mampu memahami sumber keresahan itu, Sistine tidak bisa menyembunyikan kebingungan dan gejolak batinnya.

“Kafu! Wahai pilar kekuatan agung, delapan penjuru dan delapan energi, lima yang dan lima dewa, kekuatan ilahi dari dampak ganda, singkirkan energi jahat, lindungi empat dewa pilar, bukakan jalan bagi lima dewa, usir roh jahat, biarkan cahaya roh yang bersinar menembus empat penjuru, dan semoga pilar kekuatan agung menemukan kedamaian dan kestabilan! Dengan penuh hormat, aku dengan rendah hati mempersembahkan doaku kepada lima dewa roh yang! 《Dengan harta suci ini, aku memanggil》 !”

[Catatan Penerjemah: Ya, itu adalah mantra yang sama yang digunakan Megumi untuk Mahoraga di JJK.]

Dengan ledakan semangat dan sugesti diri, Sakuya, yang ditenangkan oleh napas dalam-dalam, menyelesaikan mantranya dengan tekad yang kuat.

Pada saat itu.

Aura spiritual yang mencekam berputar-putar dengan ganas di sekitar Sistina—

“Apa-!?”

Mayat-mayat kerangka yang tak terhitung jumlahnya, mengenakan baju zirah yang lapuk, muncul berbondong-bondong, berpegangan pada Sistina.

Lengan-lengan mereka yang mengerikan dan layu menahan anggota tubuhnya.

Berjuang untuk menekan rasa jijiknya yang mendalam, Sistine mencoba membebaskan diri, tetapi lengan-lengan kerangka itu mengerahkan kekuatan yang mengerikan, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan menyerah.

Entah karena kutukan, dia bahkan tidak lagi mampu mengumpulkan mana.

“I… ini… Nekromansi…!?”

“Judulnya adalah [Sepuluh Harta Suci: Furu no Koto]. Dendam orang mati akan merampas semua tindakanmu.”

Setelah itu, Sakuya berdiri.

“Mohon maaf. Karena perbedaan budaya, teknik ini mungkin tampak mengerikan bagi Anda… tetapi bagi mereka yang telah jatuh ke dalam kemerosotan moral, tersesat, dan tidak memiliki tempat untuk jiwa mereka, kami para penyihir Timur, yang dikenal sebagai onmyouji, mengambil tanggung jawab untuk menjadi tuan mereka dan memberi mereka tempat untuk bernaung. Itu juga merupakan tugas penting bagi kami.”

“…Kgh!?”

“Nah… ronde ini adalah kemenangan saya, bukan?”

Saat Sistine, yang terikat oleh roh orang mati dan tidak mampu berbuat apa-apa, berdiri tak berdaya, Sakuya, meskipun sedikit goyah, melewatinya dengan anggun.

Dia berhasil melewati garis pertahanan Kekaisaran.

Seketika itu juga, beberapa suar sinyal melesat ke langit, mengumumkan perolehan poin…

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOH!

Sorak sorai meriah menggema dari para penonton.

“…Brengsek!?”

Sistine menggertakkan giginya karena frustrasi.

Setelah memastikan timnya mendapatkan poin, Sakuya dengan lembut melafalkan mantra, melepaskan teknik yang telah ia gunakan pada Sistine.

Seketika itu juga, roh-roh yang mengikat Sistine berubah menjadi kabut putih dan menghilang… dan Sistine jatuh berlutut di tempat itu juga.

Kepada Sistina, Sakuya berbicara dengan nada mencela.

“Mengapa… saat aku meringkuk kesakitan… kau menahan seranganmu, Sistine-san?”

“B-Begini… itu karena…”

Sistine tergagap, tidak mampu menjawab.

Sakuya mungkin sudah menyadari bahwa Sistine telah mengetahui kebenaran di balik penyakitnya.

Namun, dengan sengaja menghindari topik tersebut, Sakuya menyatakan,

“Izinkan saya mengulangi ini: keadaan saya bukanlah urusan Anda. Saya berdiri di sini dengan tekad saya sendiri. Menunjukkan rasa kasihan atau menahan diri adalah penghinaan terhadap lawan Anda, Anda tahu.”

“Aku tahu… aku mengerti… tapi…”

“Apakah Anda memutuskan untuk bertarung secara serius atau menahan diri berdasarkan situasi atau keadaan lawan Anda?”

“—!?”

Sistina membeku, seolah-olah dihantam oleh pukulan yang menghancurkan.

“Jika itu yang kau maksud… maka maafkan aku, sebaiknya kau berhenti menjadi penyihir. Kebaikanmu itu pasti akan kau sesali suatu hari nanti…”

Setelah mengucapkan kata-kata itu dengan penuh kepedulian tulus terhadap Sistine, Sakuya berbalik dan kembali ke markas timnya.

Sistine menatap kosong sosok Sakuya yang menjauh.

Ke sisi Sistina…

“Aduh, sialan! Kita kena tipu, ya!?”

“Ubah strategi, Sistine. Akui saja bahwa Sakuya-san selangkah lebih maju kali ini.”

Colette, Rize, dan rekan satu tim lainnya berkumpul, memberikan teguran atau dukungan.

Tetapi…

“Aku… aku…”

Entah mengapa, Sistine hanya bisa membiarkan kata-kata mereka berlalu begitu saja dalam keadaan linglung.

“…Aneh.”

“Ya, ada yang tidak beres.”

Di latar belakang, sementara Kash dan para pendukung lainnya, bersama Ellen, memegangi kepala mereka karena frustrasi…

Eve dan Glenn, sambil menatap Sistine, bergumam seolah sedang menganalisisnya.

“Memang, White Cat masih belum dewasa secara mental dan memiliki sisi lembut. Tapi bahkan dia adalah seorang penyihir yang berdiri di sini memikul bebannya sendiri. Dia tahu dia memikul harapan semua orang. Dia bukan tipe orang yang akan menahan diri hanya karena keadaan lawannya.”

“Namun, dia ragu-ragu. Dia menahan diri. Dan akibatnya, dia membiarkan poin yang mustahil terlewatkan.”

Eve menyimpulkan demikian.

“Um… apa maksudnya…?”

“Hmph. Aku tidak mengerti.”

Rumia bertanya dengan cemas, sementara Re=L menjawab dengan sedikit ketidakpuasan.

“…Situasi ini… mungkinkah ini campur tangan yang disengaja dari seseorang?”

Berbeda dengan rekannya yang kurang peka, pertanyaan tajam Elsa dijawab dengan percaya diri oleh Glenn.

“Ya, tepat sekali. Mengubah hal yang mustahil menjadi kenyataan… itu pasti hasil karya ‘sihir’ yang sudah sangat kita kenal.”

Kemudian, Glenn melirik ke sekeliling lapangan dan para penonton.

“Mungkin… di suatu tempat di luar sana, seseorang sedang mengerjai White Cat…”

( —Dan aku yakin itulah yang dipikirkan guru itu, dilihat dari ekspresinya. )

Pada saat itu, ketika sekilas melihat Glenn di tribun penonton, Shigure menyeringai sendiri.

( Dia pura-pura bodoh, tapi sebenarnya dia pintar… Ooh, menakutkan, menakutkan… )

Shigure, tabib muda dan asisten Sakuya, Penyihir Utama tim Negeri Matahari Terbit, dianggap sebagai beban bagi tim. Namun, ia memiliki sisi tersembunyi lainnya—seorang ahli Jugon, bentuk sihir yang hampir punah bahkan di Negeri Matahari Terbit: seorang penyihir yang mampu merapal kutukan.

Jugon adalah teknik kutukan yang menakutkan yang, dengan menanggung risiko yang sangat besar, dapat secara paksa membatasi tindakan lawan hanya melalui kata-kata.

( Sifat asliku sebagai master Jugon… itu rahasia yang bahkan Sakuya-san dan yang lainnya tidak tahu. Kartu truf seorang penyihir sebaiknya dirahasiakan, kan? )

Shigure menjulurkan lidahnya dengan main-main. Di lidahnya, yang biasanya tersembunyi, terdapat pola bercahaya samar dari mantra Jugon yang sedang aktif digunakan.

( Namun, para master Jugon legendaris yang bisa berkata ‘Jangan bergerak’ dan membekukan seseorang, atau ‘Mati’ dan membunuh mereka… mereka sudah lama tiada. Apa pun yang bisa kulakukan hanyalah permainan anak-anak dibandingkan dengan itu. )

Dia melirik ke arah barat, tempat kemungkinan besar Kapel Sistina berada.

( Jugon-ku tidak bisa melakukan hal sehebat membatasi tindakan seseorang. Yang dilakukannya hanyalah meminjam suara batin lawan untuk membuat kata-kataku bergema di hati mereka seperti obat, tanpa rasa disonansi. Itu bahkan hampir tidak sebanding dengan serangan dominasi mental Sihir Putih Kekaisaran—hanya trik murahan untuk mengeksploitasi celah di hati seseorang dan mengguncangnya. Hanya itu yang bisa dilakukan mantra menyedihkan, berisiko tinggi, dan berimbalan rendah ini. Satu-satunya kekuatan sebenarnya adalah jangkauannya yang luar biasa… tetapi tidak berguna melawan siapa pun yang memiliki pikiran yang kuat. )

Namun, Shigure diam-diam menyeringai dalam hati.

( Tapi… mantra itu berhasil pada Sistine-san! Aku sudah menelitinya secara menyeluruh. Dan sejak turnamen ini dimulai, aku telah mengawasinya dengan cermat… Aku yakin Jugon-ku akan mempengaruhinya! Jauh di lubuk hatinya, dia masih naif, mengira penyihir sebagai pahlawan atau semacamnya. Bukan itu arti menjadi penyihir. Mantraku bahkan tidak akan berpengaruh pada orang rendahan yang bertekad menjadi penyihir, tetapi akan menembus penyihir tingkat atas yang tidak memiliki tekad itu! )

Memang benar. Itulah mengapa Shigure sengaja mengungkapkan penyakit dan latar belakang keluarga Sakuya kepada Sistine sebelum pertandingan.

Sehingga, jika penyakit Sakuya kambuh selama pertandingan, kata-kata Shigure sebelumnya akan muncul kembali dengan jelas di benak Sistine.

Inilah ‘mantra’ yang ditanam Shigure di Sistine… sebuah paku Jugon. Sebuah jebakan, tak terhindarkan, yang memangsa hati nurani Sistine hanya dengan menggunakan kata-kata.

Pada pertarungan sebelumnya, ketika kondisi Sakuya memburuk dan momen kritis tiba, Shigure, dari kejauhan, menggunakan Jugon untuk berbicara langsung ke hati Sistine: ‘Apakah ini benar-benar baik-baik saja?’

Kata-kata Jugon melesat menembus angkasa, mencapai sasarannya dan beresonansi seperti obat. Kata-kata itu tak bisa diabaikan, memaksa Jugon untuk menghadapinya.

Seperti yang diperkirakan, Sistine ragu-ragu… dan inilah hasilnya.

Shigure, merasa puas dengan hasilnya, menyeringai sendiri…

“…Fiuh, terima kasih, Shigure.”

Tiba-tiba, suara Sakuya mengejutkannya.

“A-Apa itu, Sakuya-san!?”

“Berkat teh obat yang kau siapkan, aku merasa jauh lebih baik… Aku bisa terus berjuang.”

Sakuya memegang cangkir teh dengan kedua tangannya, sambil tersenyum cerah.

“Ramuan itu berbeda dari ramuan biasa—jauh lebih kuat. Itu sangat membebani tubuh Anda… dan itu hanya solusi sementara. Sebagai dokter Anda, saya lebih suka Anda berhenti mengonsumsinya.”

“Aku mengerti. Tapi… aku tidak mampu kalah.”

“Ya, saya mengerti.”

Shigure mengangguk serius kepada Sakuya, yang berbicara dengan tekad yang tenang.

Lalu, dia tiba-tiba teringat.

Jalan yang pernah dilalui Sakuya, yang telah ia saksikan sejak kecil.

Meskipun memiliki keterbatasan fisik akibat penyakit bawaan, demi keluarga dan rumahnya, Sakuya telah melewati berbagai kesulitan untuk masuk ke Akademi Onmyou. Melalui usaha tanpa henti, bahkan sampai batuk darah, ia telah membangun status dan posisinya saat ini. Hidupnya adalah bukti dari perjuangan tersebut.

( Tahukah kau betapa dinginnya angin musim dingin yang menerpa layar shoji usang yang tak mampu kita ganti? Rasa lapar dan penderitaan karena bahkan seekor tikus pun menjadi santapan? Penghinaan dan air mata karena menjual tubuhmu kepada bangsawan keji untuk memberi makan adik-adikmu? Mengatakan Sakuya-san bisa kalah adalah bohong. Mengatakan dia tidak akan diberi penghargaan adalah bohong!! )

Sekali lagi, Shigure menatap Sistine dari kejauhan, seolah-olah dia adalah musuh bebuyutan.

( Ya, aku memang sampah. Orang rendahan tak punya harapan yang menginjak-injak hati orang lain tanpa peduli… Tapi meskipun begitu, aku akan memastikan Sakuya-san menang…! )

Dengan tekad yang membara di hati Shigure…

Waktu pemulihan berakhir—dan suar sinyal melesat ke langit, mengumumkan dimulainya babak kedua dari set ketujuh, serangan Kekaisaran.

—Pertandingan dilanjutkan.

Pertama, mereka akan merebut kembali satu poin. Mereka akan menguasai momentum.

Dengan tekad itu, Kekaisaran melancarkan serangan mereka ke Negeri Matahari Terbit.

Itu adalah serangan yang sengit, tanpa menunjukkan sedikit pun tanda-tanda goyahnya kepercayaan diri setelah kehilangan poin pertama.

Namun—mereka tidak berhasil menembus pertahanan.

Kekaisaran memiliki banyak kesempatan untuk menembus garis pertahanan Negeri Matahari Terbit.

Namun, berapa pun banyaknya peluang yang muncul, mereka tidak mampu mengubahnya menjadi poin.

Alasannya terletak pada…

“Haa…! Haa…! Haa…!”

Sistina, yang, bagaimanapun Anda melihatnya, tampak sedang berjuang.

Dalam pertandingan yang begitu ketat, momen-momen kritis yang melibatkan poin pasti melibatkan pemain-pemain kunci dari kedua tim—Sistine dan Sakuya. Itu tak terhindarkan.

Namun setiap kali Sistine menghadapi Sakuya dalam duel sihir… dia selalu, pada suatu titik, goyah.

Pada saat-saat genting, dia tiba-tiba ragu-ragu, membeku, atau membuat serangkaian kesalahan.

Sakuya, meskipun tampak tidak sehat, memiliki semangat yang pantang menyerah. Dengan tekad yang membara dan tanpa perhitungan, dia menaklukkan Sistine berulang kali.

Dan yang terpenting, kondisi Sistine jauh lebih buruk daripada kondisi Sakuya.

Penampilannya yang tidak seperti biasanya membuat anggota tim Empire menggelengkan kepala kebingungan…

“Kgh… Kenapa… Kenapa aku…!?”

Bahkan Sistina sendiri pun tak bisa menyembunyikan kebingungannya atas kondisinya sendiri.

Sakuya, tanpa ampun, terus melancarkan serangannya.

“Haa… haa… Hanya itu yang kau punya!?《Api, Taklukkan, dan Padamkan Matahari・Secepat Perintah Hukum》!”

Dengan menggunakan [Shukuchi], Sakuya mengapit Sistine dan melepaskan kobaran sihir api.

Pusaran api yang berkobar menerjang ke arahnya.

Namun Sistina telah mengantisipasinya.

( Jebakan magis—! )

Dia sudah memasang Sihir Hitam [Lantai Setrum] di posisi yang diprediksi Sakuya.

( Aktifkan, lemparkan Sakuya-san jauh-jauh, dan, bersiaplah menerima beberapa kerusakan, serbu untuk menembus garis pertahanan musuh—untuk hasil seri! )

Saat Sistine bergerak untuk mengaktifkan jebakannya—

“Kalau kau memukulnya dengan itu, dengan jantung Sakuya-san yang lemah, dia bisa mati, kau tahu?”

‘Jika kau menyerangnya dengan mantra itu, Sakuya-san, dengan jantungnya yang lemah, mungkin akan mati.’

“—!?”

Karena terkejut, Sistine tiba-tiba menghentikan aktivasi mantra dan malah melompat mundur.

Kobaran api Sakuya mendarat berturut-turut, mengejar mundurnya Sistine.

Ledakan dan gelombang kejut meletus. Gelombang panas membakar kulitnya.

“Lagipula, apa gunanya menang? Tidak seperti Sakuya-san, untuk apa semua ini? Bukankah semua orang akan lebih bahagia jika kau kalah saja?”

‘—Apa sebenarnya tujuan saya? Menyamai prestasi kakek saya? Itu bukan hal besar, kan? Apakah itu sesuatu yang layak untuk menyakiti orang lain atau menginjak-injak mereka demi mencapainya?’

“Aku… aku…!”

Masih ada peluang. Kesempatan itu belum hilang.

Sambil menggelengkan kepala untuk menghilangkan keraguan diri yang terus muncul, dia melanjutkan langkahnya.

Jika dia bisa menyelinap melalui celah-celah di antara mantra api Sakuya yang datang dengan Gale Kick, dia bisa mencetak satu poin.

“Apakah orang sembrono sepertimu berhak memukuli Sakuya-san, yang memikul beban seberat itu?”

‘—Apakah itu benar-benar hal yang tepat untuk dilakukan?’

“Aku—aku—!”

Namun Sistine tidak mengaktifkan Gale Kick. Dia tidak bisa.

Mantra yang dia pilih adalah—Sihir Hitam [Perisai Kekuatan].

Penghalang bercahaya yang ia pasang di depannya dengan teguh menghalangi api Sakuya, tetapi—

“Sakuya-san! Kami mendukungmu!”

“Raaagh! Tidak ada yang bisa menghubungi Sakuya-san!”

Para pemain Jepang dengan cepat berkumpul di depan Sistine.

Pada titik ini, memaksa terjadinya terobosan hampir mustahil.

“…Kgh!?”

Sekarang—kesempatan itu telah hilang sepenuhnya.

Sistine hanya bisa meninggalkan zona pertempuran itu dengan frustrasi, mundur sambil membawa Gale Kick.

“Aduh, nyaris saja!”

“Sedikit lagi, dan kita pasti sudah berhasil!”

Kash dan Wendy di tribun menyaksikan Sistine mundur dengan penuh penyesalan…

“…Kucing Putih. Kau…”

Glenn, dengan ekspresi muram, menatap ke bawah ke arah Sistine, yang wajahnya meringis kesakitan di bawahnya.

Dan di lapangan…

Di belakang Sakuya…

“Heh heh heh… Maaf soal itu, Sistine-san…”

Shigure, dengan sebelah mata setengah terbuka, menjulurkan lidahnya—yang dihiasi pola mantra—dan menyeringai diam-diam.

“Lebih efektif dari yang kuduga. Gadis itu punya bakat sihir yang luar biasa, tapi permainan mentalnya kurang bagus, ya… Heh heh heh…”

Dalam duel sihir ekstrem, ketahanan mental sering kali menentukan hasilnya.

“Itu sudah lebih dari cukup. Sudah berakhir. Dia benar-benar hancur . Setelah semua kesalahan beruntun itu, kepercayaan diri dan penilaiannya berantakan. Dia bahkan tidak akan mampu mengerahkan setengah dari kekuatannya yang biasa sekarang… Haha, penyihir kata-kata… Harus diakui, itu deskripsi yang cukup tepat.”

Dan begitulah, Shigure terus tertawa dingin, tanpa disadari.

Pada saat itu, suar sinyal melesat ke langit, mengumumkan berakhirnya serangan Kekaisaran.

—Seperti yang diperkirakan, pertandingan berlangsung persis seperti yang direncanakan Shigure.

Sistine, yang kehilangan ketajamannya seperti biasanya dan membuat kesalahan kritis di saat-saat penting, menyeret tim Empire ke bawah. Sekeras apa pun mereka menyerang, mereka tidak mampu menembus langkah terakhir itu.

Mereka tidak mampu menembus garis pertahanan Negeri Matahari Terbit.

Dan seolah menambah buruknya kinerja Sistina, Negeri Matahari Terbit melancarkan serangan balik yang ganas.

Semua orang di antara penonton mengira Negeri Matahari Terbit akan mengumpulkan poin dan menjauh dari Kekaisaran untuk selamanya.

Tetapi-

“—Hmph!”

Rize.

“Aku tidak akan mengizinkanmu!”

Kilat.

“Ck, menyebalkan sekali…”

Gibul.

Para pemimpin tim, masing-masing menguasai zona mereka, berjuang dengan gagah berani, menjaga agar Negeri Matahari Terbit tetap tanpa kebobolan.

Kekaisaran itu bertahan dengan selisih satu poin.

Dan demikianlah—dengan selisih satu poin tetap terjaga, paruh pertama set kedua belas, serangan dari Negeri Matahari Terbit, berakhir.

Sekarang, saatnya untuk penyembuhan.

Setelah itu berakhir, babak kedua dari set kedua belas dan terakhir—serangan terakhir Kekaisaran—akan dimulai.

Jika mereka bisa menyamakan kedudukan di sini, pertandingan akan berlanjut ke babak sudden death. Jika tidak, Empire akan kalah.

Tidak ada pemain yang keluar dari pertandingan dari kedua tim, tetapi mana semua orang telah habis, dan kelelahan mereka hampir mencapai batasnya.

Suasana mencekam menyelimuti tim Empire—

Di tengah sorak sorai penonton yang menggema—

( Ck, orang-orang Empire itu… mereka memang kelompok yang gigih… )

Di sisi timur lapangan, di sudut tim Negeri Matahari Terbit, Shigure memasang ekspresi masam.

( Tidak pernah menyangka mereka akan bertahan selama ini. Mereka benar-benar grup yang solid… )

“Shigure… bagaimana penampilanku di matamu? Bagaimana dengan kondisiku?”

Sakuya, sambil duduk di atas tunggul pohon dan mengatur napas, berbicara kepada Shigure.

Shigure meletakkan tangannya di dahi wanita itu dan memeriksa denyut nadinya di pergelangan tangannya.

“Jujur saja, ini cukup buruk… Set berikutnya mungkin batas kemampuanmu. Setelah itu…”

“Begitu… Kalau begitu aku akan baik-baik saja. Entah kenapa, kemampuan sihirku terasa lebih tajam dari biasanya.”

Inilah yang dimaksud dengan roh melampaui tubuh.

Sakuya bermandikan keringat, wajahnya pucat, tetapi secara paradoks, ketepatan sihirnya diasah hingga mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

( Sementara itu, Sistine-san telah hancur secara mental akibat campur tanganku dengan Jugon, mungkin tak dapat dipulihkan lagi… Kita pasti bisa melewati ini… )

Dengan keyakinan yang gelap, Shigure yakin.

( Benar sekali… Hampir saja kalah, tapi kita menang! Kita hanya perlu bertahan di set berikutnya dan mengamankan kemenangan…! Sakuya-san pasti tidak akan setuju menang dengan cara ini, tapi menang tetaplah menang…! Ini tidak apa-apa! )

Sementara itu, di tribun penonton…

“Aku sudah mengetahuinya. Alasan di balik kemerosotan performa White Cat.”

Pernyataan Glenn yang tiba-tiba itu menarik perhatian orang-orang di sekitarnya.

“Ini Jugon.”

“…Jugon…?”

“Ya, aku hanya tahu sedikit dari apa yang Celica ceritakan padaku, tapi Timur memiliki semacam sihir. Bukan mantra, tapi hanya kata-kata —kutukan hipnotis khusus yang berbicara langsung ke hati seseorang, memanipulasi atau memaksa tindakan dan emosi mereka…”

Glenn menjelaskan kepada Rumia yang tampak bingung.

“Aku selalu mengamati dengan saksama setiap kali White Cat tampil tidak seperti biasanya. Setiap kali, pria bernama Shigure itu selalu berada di dekatnya.”

Aku penasaran dan menggunakan sihir penglihatan jarak jauh untuk mengamatinya. Pada momen-momen penting, dia bergumam sesuatu. Aku sempat melihat sekilas sesuatu yang tampak seperti pola mantra Jugon di lidahnya… dan dari membaca gerak bibirnya, sepertinya dia mengarahkan kata-kata kepada Kucing Putih. Hal-hal seperti, ‘Apakah kau tidak merasa bersalah mengalahkan Sakuya?’ atau ‘Apakah kau benar-benar memiliki tekad dan hak untuk mengalahkan Sakuya?’ dan sebagainya.”

“Itu… Itu…”

Rumia, yang menyadari percakapan sebelumnya antara Sistina dan Shigure, tampaknya mulai memahami semuanya. Wajahnya memucat.

“Ya, White Cat menjadi sasaran karena kebaikan hatinya yang alami. Tentu saja, dia tidak sebegitu naifnya untuk menahan diri melawan lawan di tengah pertempuran… tetapi jauh di lubuk hatinya, dia memiliki sedikit kelembutan, secercah kebaikan. Jugon memperkuat kelemahan kecil itu, memaksa kelemahan itu menguasai pikirannya. Singkatnya, dia sedang diserang secara mental, seperti serangan pikiran dari Sihir Putih.”

“Tidak mungkin… Lalu, jika kita menggunakan Sihir Putih [Mind Up] untuk melindungi pikirannya…””

“Tidak ada gunanya. [Mind Up] adalah mantra yang menciptakan penghalang di pikiranmu untuk memblokir gangguan mental dari luar. Kata-kata terkutuk tidak berarti apa-apa. Lagipula—Kucing Putih tidak sedang disesatkan… dia hanya tersesat dalam pikirannya sendiri.”

Sebenarnya, Sistine pasti curiga bahwa dia sedang mengalami semacam serangan mental. Dia mungkin sudah mencoba [Mind Up].

“Haa… Seandainya ini adalah ulah dari yang disebut Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas, Para Tentara Salib Terakhir. Jika pelakunya adalah pesaing, ini akan menjadi pertarungan sihir yang sesungguhnya. Namun, seperti sekarang, tidak ada cara untuk melawannya.”

Eve mengatakan ini dengan ekspresi muram.

“…Jadi, ini adalah harga yang harus dibayar akibat pertumbuhan pesat yang kini menghampirinya, ya?”

“Harga dari pertumbuhan pesat…?”

“Ya, tepat sekali. Tentu, kemampuan Sistine telah berkembang pesat. Tetapi perkembangan mentalnya tidak sebanding. Bisa dibilang kata-kata terkutuk itu mengeksploitasi celah di hatinya… tetapi pada intinya, jika tidak ada celah untuk dieksploitasi, mereka tidak dapat menyentuhmu. Jika dia memiliki ‘tekad’ dan ‘jawaban’ yang teguh sendiri terhadap campur tangan kata-kata terkutuk itu, ini tidak akan terjadi.”

“!”

Saat Rumia mengatur napasnya, Eve melanjutkan dengan nada datar.

“Para pesulap, Anda tahu, itu arogan dan serakah. Emosi-emosi itu, yang dihindari oleh kebanyakan orang, adalah percikan yang menggerakkan sihir mereka, membengkokkan hukum realitas. Tipe orang yang rendah hati dan tidak mementingkan diri sendiri tidak cocok untuk itu.”

“…’Jika engkau berkehendak, lemparkan keinginan orang lain ke dalam tungku’… apakah itu maksudnya?”

Rumia menggumamkan kata-kata yang pertama kali diajarkan kepada setiap calon penyihir, dan Eve mengangguk.

“Itulah esensi seorang pesulap, baik atau buruk. Bisakah kau menginjak-injak keinginan orang lain demi keinginanmu sendiri? Bisakah kau mengesampingkan kebaikan dan kelembutan demi tujuanmu? Biasanya, kau akan membangun tekad itu dan menemukan jawabanmu secara bertahap seiring bertambahnya kekuatanmu, sedikit demi sedikit…”

Eve melirik ke arah Sistine, yang sedang menatap tanah di lapangan di bawah.

“Dia tumbuh terlalu cepat. Dia telah mendapatkan keberanian untuk bertarung tanpa henti melawan musuh yang harus dia kalahkan tanpa ragu-ragu. Tetapi menghadapi esensi penyihir yang suram dan kejam… dia masih terlalu lembut, terlalu belum dewasa.”

“!”

“Tentu saja, kelembutan dan ketidakdewasaan itu tepat untuk seseorang. Anda bahkan bisa menyebutnya sebagai suatu kebajikan. Tetapi jika Anda tidak dapat mengatasinya, Anda tidak akan pernah benar-benar berhasil sebagai seorang pesulap. Ada banyak sekali anak ajaib berbakat yang memiliki potensi tetapi tidak pernah berkembang karena mereka tidak mampu.”

Ini adalah ujian. Dari yang kudengar, Sakuya Konoha, penyihir itu, pasti berdiri di sini dengan tekad yang kuat. Bagaimana Sistine menghadapinya, pilihan dan keputusan apa yang dia buat… itu bisa menentukan jalan hidupnya selanjutnya.”

Mendengar kata-kata Eve, semua yang hadir terdiam dalam suasana yang berat dan muram…

“Heh heh heh…”

…kecuali satu orang—Glenn.

“…Apa yang lucu?”

Kesal dengan ketidakmampuan Glenn untuk memahami situasi, Eve membentaknya.

“Apakah kau mengerti? Murid kecilmu yang berharga ini sedang menghadapi krisis terbesar dalam hidupnya! Jika dia kalah dengan setengah hati di sini, itu bisa menjadi trauma yang tak akan pernah bisa dia atasi—”

“Ya, aku mengerti.”

Namun Glenn menanggapinya dengan tenang.

“Namun… aku sama sekali tidak berpikir bahwa White Cat itu tidak dewasa atau kurang tekad.”

“Hah!? Tapi lihat dia—”

“Dia hanya terombang-ambing, terjebak dalam mantra yang asing. Gadis itu sudah memiliki tekad dan jawaban yang dibutuhkan untuk menjadi seorang penyihir… Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun.”

Setelah itu, Glenn berdiri.

Dia memutar lehernya dan meregangkan punggungnya.

“Dan ketika seseorang bersikap seperti itu, hanya ada satu hal yang harus kita lakukan, sebagai penonton… sebagai gurunya. Itu sudah diputuskan sejak dulu, bukan?”

Sambil menyeringai percaya diri, Glenn merogoh sakunya dan mengeluarkan sesuatu.

Dia-

(Apa… apa yang sebenarnya aku lakukan…!? Ini sangat menyedihkan…!)

-Sementara itu.

Sistine memegangi kepalanya sambil berjongkok di tanah.

(Semua orang mengandalkan saya… Saya harus memenuhi harapan mereka… tetapi yang terus saya lakukan hanyalah ini…)

“S-Sistine-senpai…”

“J-Jangan khawatir… hal-hal seperti ini memang bisa terjadi…”

“Y-Ya… kita akan mencari solusinya, oke…?”

Marianne, Francine, dan Colette memandang Sistine dengan cemas, menawarkan kata-kata penghiburan, tetapi… tidak ada yang bisa mereka lakukan.

Semua orang berusaha menekan perasaan pasrah yang perlahan merayap, perasaan “Apakah hanya ini?” atau “Apakah ini batas kemampuan kita?”

Dan kemudian—terjadilah.

“Sistina. Kita perlu bicara.”

Seseorang berbicara kepada Sistina dengan ekspresi yang luar biasa tegas.

Ini Rize.

“R-Rize-senpai…?”

“Pertama, saya akan menyatakan kebenaran yang pahit. Saat ini, Anda adalah beban. Anda menghambat kemajuan tim.”

Rize menyuarakan apa yang secara samar-samar disadari oleh semua orang, termasuk Sistine sendiri.

Mendengar semuanya terungkap membuat wajah Sistine meringis kesakitan.

“Tentu, setiap orang pasti mengalami pasang surut. Tetapi jika penurunan performamu begitu parah sehingga menyeret tim ke bawah dan kamu sendiri tidak bisa keluar dari situ, maka sebagai penyihir utama, kamu perlu membuat keputusan. Untuk set terakhir… apakah kamu akan terus menjadi komandan tim, atau akan menyerahkan peran itu kepada orang lain?”

“Ah…”

“Kita adalah perwakilan kekaisaran. Kita tidak mampu berperang dalam pertempuran memalukan yang menodai kehormatan bangsa kita. Kita berkewajiban untuk memilih jalan dengan peluang kemenangan tertinggi… Jadi, apa pilihanmu, Sistine Fibel?”

“…”

Keheningan yang mencekam menyelimuti kelompok itu.

Semua orang menahan napas, mengamati Rize dan Sistine dengan saksama.

“SAYA…”

Sistina bergumam, seolah mempertanyakan dirinya sendiri.

(Mengundurkan diri… mungkin menjadi pilihan…)

Karena dia gagal.

Melihat Sakuya bertarung begitu putus asa, mempertaruhkan nyawanya untuk sesuatu yang tak mungkin hilang… Sistine tak bisa menghilangkan rasa gelisah dan ragunya. Tangannya membeku. Kakinya terasa berat. Napasnya tersengal-sengal.

Rasa bersalah itu membuncah, meng overwhelming dirinya—

(Apakah aku punya alasan untuk bertarung seperti itu? Aku telah menjalani hidup yang nyaman, tidak pernah kesulitan, tidak pernah kekurangan apa pun… Alasan apa yang kumiliki untuk menginjak-injak Sakuya-san, yang sedang berjuang mati-matian… Hak apa yang kumiliki…!?)

Tidak ada.

Dia merasa dirinya tidak mampu menandinginya.

Mengejar ketertinggalan dari kakeknya? Apa maksudnya itu? Alasan yang dangkal dan tidak masuk akal itu?

Untuk hal yang begitu sepele, apakah dia berhak menghancurkan Sakuya, yang mengorbankan hidupnya yang terbatas demi keluarganya? Apakah itu diperbolehkan? Apakah itu adil?

(Aku tidak bisa… Aku tidak sanggup melawan Sakuya-san lagi… Hatiku terlalu berat…)

Kepalanya tertunduk, seolah tak mampu menanggung beban hatinya…

Kemudian-

“Maafkan aku… aku tidak bisa melakukan ini lagi… Rize-senpai… tolong ambil alih…”

—Dia mulai berkata, tetapi pada saat itu—

KABOOM!

Semburan cahaya yang luar biasa dan gelombang kejut yang memekakkan telinga meletus dari sudut tribun penonton.

Cahaya yang menyilaukan itu memutihkan seluruh lapangan kompetisi yang luas selama sepersekian detik—dan di saat berikutnya…

Dari sumber cahaya, gelombang kejut cahaya yang dahsyat melesat ke langit dalam pilar besar, menembus awan dan lenyap ke hamparan langit yang tak terbatas—

“Apa-!?”

Sesaat kemudian, gelombang kejut cahaya menghantam Sistine dan yang lainnya seperti badai, mengguncang puncak pohon, rambutnya, dan ujung jubahnya dengan hebat.

“A-Apa itu tadi…?”

Dia langsung mengenalinya. Itu pemandangan yang sudah terlalu sering dia lihat.

Itulah cahaya Sihir Hitam [Sinar Kepunahan]—sihir Glenn.

“S-Sensei…?”

Sistine berkedip kebingungan, menatap jauh ke arah tengah tribun tempat cahaya itu berasal—

Ssst…

Ribuan penonton di Celica-Elliot Grand Arena terdiam kaget, seolah disiram air, terhuyung-huyung karena terkejut menyaksikan tindakan Glenn yang tak dapat dipahami, yaitu melepaskan Sihir Hitam legendaris [Sinar Kepunahan] ke langit.

“Heh.”

Di tengah-tengah semuanya—Glenn berdiri dengan seringai puas, tangan kirinya, yang masih bergemuruh dengan percikan ungu dari sisa mana, terangkat ke langit.

“…Apa gunanya?”

Mengabaikan sindiran datar Eve…

Di tengah arena yang sunyi, Glenn bergumam sesuatu pelan sambil mengetuk tenggorokannya dengan jari-jarinya.

Kemudian-

“SISTINEEEEEEEEEEEEEEEEE—!”

BOOM! teriaknya dengan suara yang memekakkan telinga.

Suaranya, yang secara ajaib diperkuat hingga mencapai proporsi kolosal, terasa seperti letusan gunung berapi tepat di samping mereka. Para penonton di sekitarnya menutup telinga mereka saat gelombang kejut suara membuat mereka terhuyung-huyung seperti daun yang diterjang badai. Itu adalah suara yang sangat mengganggu, suara setingkat bencana.

Namun Glenn terus berteriak.

Dia berteriak dengan segenap kekuatan suaranya—

“JANGAN KHAWATIR—! LAKUKAN APA PUN YANG KAMU MAU—! SIAPA PEDULI DENGAN ORANG LAIN—! APA PUN PILIHAN YANG KAMU BUAT! APA PUN YANG DIKATAKAN ORANG LAIN! SIAPA PUN YANG MEMBENCIMU! AKU—! AKULAH SATU-SATUNYA YANG AKAN SELALU BERADA DI PIHAKMU—! AKULAH GURUMU—!”

“DIAM!!”

Eve, bergegas kembali dengan mata berkaca-kaca, menendang Glenn hingga jatuh ke tanah.

“Kupikir gendang telingaku akan pecah! Setidaknya beri peringatan dulu!?”

“Aduh, aduh, aduh!?”

Gedebuk, gedebuk, gedebuk, gedebuk!

Eve tanpa henti menendang punggung Glenn saat dia tergeletak tak berdaya.

Para penonton di sekitarnya, Kash dan yang lainnya, Re=L, dan Elsa, semuanya memegangi telinga mereka yang berdengung, menyaksikan keduanya dengan senyum masam dan jengkel.

Tribun penonton telah berubah menjadi kekacauan total—

—Namun, dorongan semangat dari Glenn telah sampai ke Sistine dengan jelas dan lantang.

“…S-Sensei…!?”

Sistine, yang sudah lama mengenal Glenn, mengerti persis apa yang ingin dia sampaikan.

Tidak apa-apa untuk terus maju dengan kebanggaan yang keras kepala. Tidak apa-apa untuk mundur dan mengakui kelemahan.

Apa pun pilihan yang dia buat, itu tidak masalah.

Namun… Glenn akan selalu mengakui keberadaannya. Dia akan selalu berada di pihaknya.

Itulah pesan yang ingin dia sampaikan.

“II…”

Mengetahui bahwa apa pun pilihan yang dia buat, siapa pun yang membenci, mencela, atau mengutuknya, Glenn akan selalu ada… mengakui keberadaannya… ini memberinya kekuatan dan keyakinan…

Dalam ketenangan semu yang lahir dari kelegaan itu, Sistine tiba-tiba teringat.

Alasan dia bercita-cita menjadi seorang pesulap—motivasi aslinya, yang paling mendasar.

Itu adalah kenangan masa kecilnya yang jauh dan penuh nostalgia—

Gambaran kakeknya yang menatap ke langit, seperti sedang melihat sesuatu yang jauh dan mempesona.

Cuaca cerah, sinar matahari menerobos dengan cemerlang melalui langit biru tanpa awan, dan kastil tembus pandang yang mengapung di langit Fejite bersinar terang.

Pada saat itu, kastil yang bersinar dan sosok kakeknya memikat jiwa Sistina.

Karena punggung kakeknya, tatapannya, begitu memilukan—

Karena kastil ilusi yang melayang di langit itu begitu mempesona, begitu indah—

Sejak hari itu, saat itu, mimpi kakeknya menjadi mimpi Sistine.

—Jika memang begitu, aku akan melakukannya—

—Aku akan menjadi pesulap yang lebih hebat daripada Kakek—

—Aku akan mengungkap misteri [Kastil Langit Melgalius] menggantikannya—

“…Aku tidak mungkin kalah…!”

Dalam sekejap, sensasi seperti jiwanya yang menyala-nyala menyelimuti Sistine.

Memang benar, dia mengemban harapan para perwakilan kekaisaran, dan dia memahami keadaan Sakuya.

Namun jauh di lubuk hatinya, di balik semua itu—ada sesuatu yang bahkan lebih penting.

“Ini bukan alasan muluk seperti alasan Sakuya-san… Orang mungkin akan menertawakan dan menyebutnya kekanak-kanakan atau konyol, tapi… Aku tidak bisa menyerah…! Aku tidak mau menyerah…! Aku tidak mampu kalah…!”

Teriakannya, seperti teguran kepada jiwanya sendiri, menyapu bersih keraguan diri dan rasa bersalah yang telah meracuni hatinya—

“Dan meskipun alasannya sepele… Sensei mengakui keberadaanku…! Beliau menyemangatiku…! Jika memang begitu, maka aku—!”

——

“…Seperti yang diharapkan, begitulah tanggapanmu, Sistine.”

Di tepi plaza besar di depan Celica-Elliot Grand Arena…

Di sebuah bilik teater boneka terpencil yang sepi pengunjung, Sang Grandmaster—Felord Belif—menggerakkan boneka perempuan berambut perak, bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun dengan ekspresi melankolis.

“…Terima kasih…”

Tak seorang pun ada di sana untuk mendengar bisikannya yang samar—

——

“Rize-senpai! Kumohon! Izinkan aku melakukan ini!”

Sistine memberi hormat yang mendalam kepada Rize.

Gadis yang lesu dan kalah beberapa saat yang lalu telah lenyap, digantikan oleh sosok seperti Sistine yang penuh semangat, membuat para anggota tim kekaisaran terheran-heran.

“Maafkan aku karena begitu menyedihkan sampai sekarang! Aku akan menebus kegagalan ini, aku bersumpah! Jadi—kumohon izinkan aku melakukan ini! Sebagai penyihir utama kekaisaran, aku akan mengalahkan Sakuya Konoha—dan aku akan menang, apa pun yang terjadi! Jadi—!”

Rize melangkah maju dan meletakkan kedua tangannya di bahu Sistine.

Dia menatap mata Sistine dari dekat… lalu tersenyum hangat.

“Kau baik-baik saja sekarang, kan, Sistine?”

“R-Rize-senpai…”

“Heh, kau seharusnya tidak membuat senpai-mu terlalu khawatir, lho.”

Setelah itu, Rize menoleh ke arah kelompok tersebut.

“Semuanya, mari kita lanjutkan sesuai rencana. Kita akan berjuang bersama, dengan Sistina di tengahnya.”

“…!”

Mendengar kata-kata tegas Rize, semua orang mengangguk setuju.

“Kita akan mempertaruhkan diri untuk melindungi Sistine dan mendorongnya maju. …Sistine, mengerti? Kamu bisa melakukan ini, kan?”

“Ya! Serahkan padaku! Semuanya, aku mengandalkan kalian!”

Sistina berseru dengan penuh keyakinan.

Menang atau kalah, inilah akhirnya—

Paruh kedua dari set kedua belas—serangan terakhir kekaisaran dimulai—

“A-Apa-apaan ini!? Tidak mungkin!?”

Tepat setelah pertandingan dilanjutkan…

Shigure hanya bisa panik melihat pemandangan luar biasa yang terbentang di medan perang.

Tim kekaisaran, yang sebelumnya diliputi keputusasaan dan berada di ambang kekalahan, kini menyerbu Negeri Matahari Terbit dengan moral dan momentum layaknya tim yang baru memulai pertandingan.

Dan itu bukan satu-satunya kejutan—

“HAAAAAAA—! 《Raungan, Penghancur Badai》!《Zwei》!《Drei》!”

Memimpin serangan di garis depan, berzigzag seperti kilat dengan [Gale Kick], dan meng overwhelming anggota Negeri Matahari Terbit dengan daya tembak yang dahsyat—adalah Sistine.

Serangannya yang ganas, seolah melampiaskan semua frustrasi yang terpendam, tak terbendung.

Para anggota Negeri Matahari Terbit kewalahan, terpaksa mundur di bawah tekanannya.

“Apa yang terjadi!? Dia kembali!? Tidak mungkin, apakah itu sorakan aneh dan tidak masuk akal barusan!? Sihir macam apa itu!?”

Namun jika dia pulih, Shigure akan menghancurkannya lagi.

Menekan rasa gelisahnya, Shigure mengaktifkan mantra kutukan yang terukir di lidahnya.

Sambil menatap Sistine yang berlari ke arahnya dari kejauhan… dia berbisik pelan, seolah membisikkan sesuatu ke telinganya.

“Seperti yang sudah kukatakan berulang kali, jika kau menang, hidup dan keluarga Sakuya-han akan hancur… Bagaimana kau bisa melakukan sesuatu yang begitu kejam…?”

“DIAM-!”

Sistine menjerit, seolah-olah meledakkan keraguan yang meresap ke dalam hatinya—

Dengan momentum itu, dia mengaktifkan Sihir Hitam [Blaze Burst] yang telah diucapkan sebelumnya.

“Kyaaaa!?”

“Gwaaaaa—!”

Dua peserta dari Negeri Matahari Terbit terjebak dalam ledakan dahsyat yang terjadi di lapangan, terlempar tinggi ke udara—

“Akulah Sistine Fibel! Orang yang akan mengikuti jejak kakekku, Redolf ​​Fibel! Langit yang kulihat hari itu, perasaan yang kurasakan hari itu—itulah segalanya tentang diriku sebagai seorang penyihir! Aku bersumpah demi langit itu dan demi kakekku—tidak seorang pun akan menghalangi jalanku! Bahkan diriku sendiri!!”

Jepret! Krek!

“Guh!?”

Tiba-tiba, Shigure memuntahkan darah dengan deras.

Lidahnya terbelah secara vertikal, tenggorokannya kolaps, dan paru-parunya hancur.

(Geh—!? Tidak mungkin, “dampak balik kutukan”…!? Dia benar-benar mematahkan mantra itu…)

Memang, bahkan mantra kutukan yang tampaknya tak terkalahkan pun membawa risiko yang sangat besar.

Jika target mematahkan mantra, semua kutukan yang dilemparkan kepadanya akan memantul kembali sebagai kerusakan pada perapal mantra. Risiko yang sangat besar ini adalah harganya—

“Gehhh—!? Batuk! Terbatuk-batuk! Gahhh—!? (Tidak, aku akan mati…!? Jika ini terus berlanjut, aku tidak akan bisa bernapas…!?) ”

Saat Shigure gemetar ketakutan karena malaikat maut yang mengancam lehernya…

Ketuk. Seseorang meletakkan tangan di punggungnya, menggumamkan sesuatu.

Ini Sakuya.

Seketika, napas Shigure menjadi lebih tenang. Dia masih tidak bisa berbicara, tetapi… sepertinya dia sudah terbebas dari bahaya langsung.

“…Shigure. Kurasa sekarang aku mengerti… mengapa Sistine-san tiba-tiba goyah dalam pertarungan kita.”

“~!?”

“Kita akan bicara nanti. …Untuk sekarang, aku hanya ingin menyelesaikan pertarungan ini… dengan saingan terbesar yang pernah kutemui di festival ini.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu dengan ekspresi yang sulit dipahami, Sakuya berjalan menjauh dari Shigure.

Sistine Fibel melangkah dengan anggun menuju garis depan yang semakin mendekat.

“…Sa…kuya…ha…n…”

Shigure hanya bisa menyaksikan sosok Sakuya yang menjauh.

Dengan kepala tertunduk, tak ada pilihan lain selain mengantarnya pergi—

Area tengah timur lapangan kini telah berubah menjadi medan pertempuran kacau balau dengan intensitas yang sangat tinggi.

Para pemain dari kedua tim telah berkumpul, saling bertukar mantra magis dengan sengit.

Sambaran petir, badai salju, dan kobaran api menerjang seperti badai, sementara shikigami, roh, dan familiar saling berbenturan dalam pertempuran magis yang spektakuler, yang berlangsung seperti kedalaman kuali neraka.

Dan, di tengah pusaran badai yang dahsyat ini, tentu saja—

“《Wahai gadis pedang・acungkan pedangmu ke langit・menarilah di bumi》—!”

—adalah Sistina.

Angin tak terhitung jumlahnya berputar-putar di sekitar Sistine, menebas gerombolan shikigami yang menyerbu untuk mengalahkannya, mencabik-cabik mereka satu per satu—

—lalu, dengan Gale Kick, dia menerjang maju, menusuk tajam ke dalam barisan musuh.

“Hentikan dia! Hentikan wanita itu!”

“Jangan biarkan dia melangkah lebih jauh!”

Tentu saja, untuk menghentikan serangan ganas Sistine, anggota Negeri Matahari Terbit berdiri di jalannya satu demi satu, melantunkan mantra secara beruntun, bekerja sama membangun dinding penghalang, menyusun shikigami, dan melepaskan rentetan mantra penyerangan.

Bahkan bagi seseorang seperti Sistine, menghadapi serangan seperti itu biasanya akan memaksanya untuk berhenti—

“Raaaaaah!”

Dari samping, Jaill melompat masuk, kekuatannya yang luar biasa membelah dinding penghalang yang menghalangi jalan Sistine dengan satu ayunan pedang besarnya—

“Mana mungkin aku mengizinkanmu!”

“Kita akan mengatasi mereka!”

“Yah… sekadar untuk mengisi waktu luang.”

Gerombolan shikigami tersapu bersih— Serangan Seni Hitam Colette, malaikat putih Malaha milik Francine meluncur turun seperti anak panah dari langit, dan shuriken peledak milik Ginny menghabisi mereka—

“《Biarkan malapetaka dan kabut menghilang》,《Dua》,《Tiga》,《Empat》,《Lima》—”

Gibul menangkis mantra petir dan api yang mendekati Sistine dengan Sihir Hitam [Tri-Banish] yang cepat , menetralkan mantra-mantra tersebut satu demi satu.

“-Setiap orang!?”

“Serahkan ini pada kami, Sistina!”

Kiiiiiin!

Dari bawah naungan pohon di dekatnya, seorang gadis onmyouji tiba-tiba menyerang Sistine secara tiba-tiba.

Rize dengan cepat turun tangan, menangkis serangan pedang gadis itu dengan pedangnya.

“Baiklah, aku akan mengurus membersihkan ikan-ikan kecil ini untukmu.”

“Sistine-senpai! Terus berjuang!”

Melihat sekeliling, Levin dan Maria juga ada di sana.

Bahkan Heinkel yang biasanya pendiam pun.

Semua orang, tanpa terkecuali, mengerahkan seluruh kemampuan mereka, menghabiskan mana dan sihir untuk memastikan Sistine dapat terus maju.

“…Terima kasih semuanya.”

Seolah menanggapi tekad kolektif mereka.

“Tendangan Angin Kencang! Haaaaaaa—!”

Ledakan!

Dengan mempercayakan medan perang kepada rekan-rekannya, Sistine memanfaatkan celah singkat dalam pengepungan Negeri Matahari Terbit, menerobos dan meninggalkan segalanya di belakangnya.

Gelombang kejut yang dihasilkan di jejaknya menerobos hutan—

“—Satu lawan satu!”

Di barisan belakang Negeri Matahari Terbit.

Sakuya, yang menjaga garis pertahanan, merasakan bahwa momen itu akhirnya telah tiba.

Sistine, yang terbawa arus jet, mendekati Sakuya.

Jarak antara mereka: 100 meter. Waktu kontak: hanya 2 detik.

Baik Sistine maupun Sakuya telah mencapai batas kemampuan mereka—mana dan stamina telah habis. Tidak ada waktu, tidak ada ruang gerak, tidak ada kekuatan yang tersisa untuk melakukan trik.

Yang tersisa hanyalah pertarungan kekuatan murni secara langsung.

Tidak, ini adalah pertarungan siapa yang memiliki keinginan lebih kuat untuk meraih kemenangan—

“Sakuya-san—!”

Sistine langsung menyerang Sakuya.

Dia meningkatkan tegangan mana dalam Tendangan Angin Kencangnya lebih tinggi lagi, menyelimuti dirinya dalam angin kencang untuk akselerasi super, berlari lurus, lurus, lurus—

“Sistine-san—!”

Sebagai balasannya, Sakuya dengan anggun merapal mantranya, membangun penghalang antara dirinya dan Sistine. Penghalang. Penghalang. Penghalang…

Dengan mengerahkan setiap tetes mana terakhir, dia menciptakan beberapa lapisan penghalang penolakan untuk menghentikan kemajuan Sistine.

“Haaaaaaaa—!”

Sistine mengumpulkan mana angin ofensif ke dalam serangan telapak tangan kirinya—dan menusukkannya ke depan.

Tanpa trik apa pun, dia membantingnya ke dinding pembatas yang menghalangi jalannya.

Tabrakan! Tabrakan! Tabrakan! Tabrakan!

Sistine mendobrak batasan demi batasan dengan momentum yang tak henti-hentinya, melaju ke depan, ke depan, ke depan tanpa melambat—

“Kuh…!? 《Satu-dua-tiga-empat-lima-enam-tujuh-delapan-sembilan-sepuluh・Dengan ini・harta suci・aku memanggil》—!”

Karena putus asa untuk memperlambat laju Sistine, Sakuya memanggil roh-roh terkutuk.

Namun barisan rapat yang dibentuk oleh gerombolan roh—

“《Taati aku・rakyat angin・karena akulah putri yang memerintah badai》—!”

Sihir Hitam [Pencengkeram Badai] Sistine yang telah dimodifikasi melepaskan rentetan bola meriam angin yang dahsyat, menyebarkan roh-roh seperti puing-puing ke langit—

Jarak antara keduanya—0 meter.

Kontak.

“Haaaaaaaaaaaaaaaa—!”

“Kuuuuuuuu—!”

Pukulan telapak tangan kiri Sistine, yang dipenuhi angin dahsyat, berbenturan langsung dengan kipas Sakuya, yang dipenuhi mana yang sangat besar.

Zazazazazazaza—!

Sakuya terdorong mundur oleh kekuatan serangan Sistine.

Energi mana yang bertabrakan di telapak tangan Sistina dan kipas Sakuya saling berbenturan dan hancur.

Sepatu Sakuya bergesekan dan mengukir lantai hutan, namun momentum perjuangan mereka perlahan-lahan berkurang—

Jarak ke garis pertahanan: 50, 40, 30, 25—

“Geh! Goh! Aku tidak boleh kalah… Aku tidak mampu kalah…! Demi saudara-saudaraku… saudari-saudariku… keluargaku…!”

Akhirnya mencapai batas kemampuannya, Sakuya memegangi dadanya, batuk darah, namun ia menyalurkan mana ke kipas dan kakinya, melawan tekanan Sistine, dan berusaha untuk melawan balik.

“Aku juga punya hal-hal yang tak bisa kulepaskan! Aku bersumpah pada kakekku… aku akan menjadi penyihir yang melampauinya… dan mengincar Kastil Langit—!”

Karena juga menderita kekurangan mana, Sistine batuk hebat tetapi malah meningkatkan mana di telapak tangannya dan melancarkan Gale Kick lebih jauh lagi.

“Lagipula—”

Menggertakkan.

Sistine menggertakkan giginya.

Di saat kritis ini, entah mengapa, bayangan yang terlintas di benaknya adalah guru yang tidak berguna itu dengan ekspresi acuh tak acuh dan tidak bersemangat yang selalu ada.

Pria itu, yang meskipun tampak ceria, terlihat seperti anak kecil yang tersesat—

“Aku ingin dia… guruku… melihatku seperti ini…!”

Momentum serangan Sistine akan segera melemah—Sakuya mulai unggul—

—Saat itulah.

“Aku ingin guruku melihatku—!”

“—!?”

Dengan jeritan dari lubuk hatinya, Sistine mengambil langkah terakhir, mengerahkan seluruh kekuatan terakhirnya ke dalamnya—

Ledakan!

“Ah-”

Pada saat itu juga, tubuh Sakuya terlempar ke udara—

“Aaaaaaaaaaaaaaaa—!”

Seperti banjir dahsyat yang menerobos bendungan, tak terbendung dalam derasnya alirannya.

Sistine, yang berubah menjadi bola meriam angin, melenyapkan 10 meter sisanya dalam sekejap.

Tidak ada lagi yang bisa menghalangi jalannya.

Sistina tanpa ampun menerobos garis pertahanan Negeri Matahari Terbit—

Ooooooooooooooooooo—!

Seketika itu, sorak sorai yang menggelegar meletus dari seluruh tempat acara.

Rasanya seperti peristiwa dari negeri yang jauh.

(Ah… aku kalah…)

Terhempas dan melayang di udara, Sakuya menatap kosong ke langit, yang hampir menelannya, tenggelam dalam pikirannya.

Skor sekarang 1-1. Hasil imbang.

Tentu saja, pertandingan belum berakhir—ini adalah babak penentuan.

Namun… Sakuya sudah menyadarinya. Pertandingan sudah ditentukan.

“Koh! Keh…”

Dia… mungkin tidak akan bisa berdiri lagi. Bahkan setelah masa penyembuhan berikutnya.

Dia telah memberikan segalanya.

Dia telah mengerahkan seluruh kemampuan dirinya—pikiran, tubuh, dan jiwa.

Namun… anehnya, dia tidak merasa menyesal. Malahan, ada rasa puas.

Apa yang akan terjadi padanya sekarang? Apa yang akan terjadi pada keluarganya?

Ada banyak sekali kecemasan yang terkait dengan kekalahan.

(Tapi… untuk saat ini, aku ingin menikmati perasaan kekalahan yang menenangkan ini…)

Sebagai seorang onmyouji, terikat oleh tugas-tugas yang ia bebankan pada dirinya sendiri, ia tanpa henti mengasah keterampilannya.

Kesulitan dan penderitaan tidak pernah membuatnya gentar, tetapi dia tidak pernah sekalipun menikmatinya.

Namun pada hari ini, pada saat ini…

(Sungguh menyenangkan… Sistine-san… Bersaing denganmu, mempertaruhkan segalanya, memberikan yang terbaik… Sungguh menyenangkan…)

Dia merasa aneh bahwa, meskipun kalah, dia tetap tersenyum.

“Selamat, Sistine-san… Saya senang bisa bertemu dengan Anda…”

Menggumamkan kata-kata itu kepada siapa pun secara khusus.

Sakuya menyerah pada kelelahan dan gravitasi yang menenangkan, jatuh bersama kesadarannya—

Penyihir utama Negeri Matahari Terbit, Sakuya Konoha, lumpuh dan tersingkir dari pertempuran.

Bahkan setelah masa penyembuhan, dia tetap tidak bisa pulih.

Dengan demikian-

Suar-suar penanda kemenangan Kekaisaran Alzano menerangi langit dalam jumlah banyak.

Suasana di tempat tersebut semakin larut dalam pusaran antusiasme yang lebih besar berkat kebangkitan yang luar biasa ini—