Bab 1: Mengenang Masa Lalu

—Apa sebenarnya pemicu dari semua itu?

Aku melihat “cahaya” di ujung pedangku.

Tentu saja, bukan berarti saya bisa melihat “cahaya” itu sejak awal.

Seingatku, itu terjadi di masa-masa muda itu… ketika aku menyingkirkan semua kesenangan masa muda yang pantas diterima seorang gadis seusiaku dan sepenuhnya mengabdikan diri pada latihan pedang dari pagi hingga sore.

Aku mengayunkan pedangku, dengan hati-hati memastikan setiap posisi, setiap gerakan, setiap lengkungan mata pedang.

Aku dengan hati-hati membentuk genggamanku pada pedang, melepaskan semua ketegangan dari tubuhku, mempertajam fokus mentalku, mengatur pernapasanku, menggeser berat badanku dengan lembut, menyesuaikan pusat gravitasiku, melangkah dengan kendali yang tepat, menyalurkan semangat batinku, dan mempertahankan zanshin, suatu keadaan kesadaran yang berkelanjutan.

Aku membiarkan kesadaranku meresap ke setiap tulang dan otot di tubuhku, menenangkan hatiku, memurnikan jiwaku, dan mengayunkan pedangku.

Ini bukan sekadar kerja keras; dengan kesatuan jiwa, pedang, dan tubuh, aku membentuk satu kata dan mengayunkan pedangku.

Dalam gerakan mengayunkan pedang, tidak ada sedikit pun kelebihan, maupun kekurangan—sebuah kesempurnaan yang utuh.

Ego saya melayang ke dalam kehampaan putih, tenggelam dalam kesunyian yang begitu dalam, dengan fokus dan penyerapan yang begitu intens sehingga saya mengayunkan pedang saya.

Aku mengayunkan pedang tanpa henti. Mengayunkannya. Terus mengayunkannya.

Aku terus mengayunkan pedang, menjadi boneka dari aksi itu sendiri, seolah menyatu dengan pedang di tanganku, menempa diriku menjadi satu bilah pedang.

Pada suatu momen seperti itu, ketika saya terus-menerus mengayunkan pedang saya…

“…?”

Aku tiba-tiba menyadarinya.

Di ujung ayunan saya ke bawah, sesekali saya melihat sekilas “cahaya” berwarna senja.

Awalnya, saya kira itu hanya ilusi optik.

Sebuah halusinasi yang ditimbulkan oleh hati yang kelelahan akibat latihan—itulah yang saya yakini.

Tapi itu bukan halusinasi.

Sejak hari itu, kekuatan dan frekuensi cahaya senja yang menyebar dari ujung pedang secara bertahap menjadi lebih kuat dan lebih sering.

Cahaya itu, yang awalnya hanya berupa kedipan samar, segera menjadi begitu intens hingga seolah membakar mataku.

Cahaya itu, yang awalnya hanya muncul sekali dalam seratus ayunan, secara bertahap meningkat frekuensinya.

Terpesona oleh pancaran indah yang dipancarkan pedang itu, mendambakan untuk melihat cahaya itu—aku mengayunkan pedang itu seperti orang bodoh. Aku terus mengayunkannya.

Pada akhirnya, saya memahami sebuah “prinsip” tertentu dalam hal itu.

Kilatan pedang yang bercahaya ini bukan sekadar tentang “memotong” melainkan tentang “membuka.”

Dan cahaya ini tidak akan muncul jika ketidakseimbangan sekecil apa pun mengganggu kesatuan jiwa, pedang, dan tubuhku. Cahaya ini hanya muncul ketika aku mencapai serangan kritis, tertinggi, dan sempurna tanpa cela.

Oleh karena itu, semakin tinggi tingkat pelatihan dan disiplin saya sebagai pendekar pedang, semakin kuat dan agung kilatan pedang yang bercahaya itu.

Seiring waktu, aku mampu memanggil cahaya itu dengan bebas, kapan pun aku mau.

Saya membuat cahaya itu sepenuhnya menjadi milik saya sendiri.

Namun, anehnya… cahaya ini tidak terlihat oleh orang lain.

Bahkan kepada guru yang sangat saya hormati.

Semua orang mengkhawatirkan kewarasan saya, tetapi saya sama sekali tidak takut.

Tentunya, cahaya ini hanya milikku seorang. Cahaya senja yang bersinar dalam kesunyian.

Aku memiliki keyakinan yang aneh… bahwa dengan cahaya ini, aku bisa menjadi lebih kuat, tanpa batas.

Sejujurnya, setelah aku mampu menghasilkan cahaya ini di ujung pedangku, aku menjadi lebih kuat dari siapa pun. Bahkan guruku, yang kekuatannya hampir menggelikan, tampak seperti bayi yang baru belajar memegang pedang.

Semua orang memuji saya sebagai seorang jenius pedang, seseorang yang telah mencapai puncak ilmu pedang.

Namun cahaya ini—masih harus menempuh perjalanan lebih jauh. Ada puncak yang belum pernah dicapai siapa pun.

Aku ingin tahu pemandangan seperti apa yang akan diperlihatkan puncak tertinggi itu kepadaku—

Jadi aku mengayunkan pedangku. Mengayunkannya. Mengayunkannya.

Mengejar cahaya itu, aku mengayunkan pedangku. Mengayunkannya. Mengayunkannya. Mengayunkannya. Terus mengayunkannya—

Menempa dan memurnikan, menempa dan memurnikan, menempa dan memurnikan.

Memurnikan, memurnikan, memurnikan, meningkatkan, meningkatkan, meningkatkan, dan kemudian—

Tanpa kusadari, aku pun dipanggil 《Putri Pedang》—

————.

Aku berlari. Aku terus berlari.

Melintasi medan perang yang berlumuran darah, aku berlari sendirian.

Ini adalah medan perang yang bagaikan gunung mayat dan sungai darah, neraka yang sesungguhnya.

Tersebar di sekitar situ adalah mereka yang dulunya manusia, dulunya rekan seperjuangan.

Kematian macam apa yang bisa menyebabkan hal seperti itu… Sebagian dikompresi menjadi kubus-kubus kecil, sebagian lagi berubah menjadi tumpukan debu, sebagian berubah menjadi balok-balok garam, dan sebagian lagi meleleh menjadi cairan hijau.

—Tidak ada waktu untuk larut dalam sentimentalitas. Tidak ada waktu untuk gemetar menghadapi kengerian di luar pemahaman manusia.

Aku adalah pedang.

Tubuhku hanyalah sebuah pedang.

Jika aku adalah makhluk yang tidak mampu melakukan apa pun selain mengayunkan pedang, maka sekarang aku harus memenuhi peran itu seorang diri—

“Ha, akhirnya kau muncul juga, ‘Putri’!”

Ketika saya tiba di sana, seorang wanita yang mengenakan jubah hitam compang-camping, tubuhnya berlumuran darah, menoleh ke arah saya dengan ekspresi garang, rambut emasnya yang indah acak-acakan, seperti dewa yang murka.

“Kau terlambat, dasar bodoh! Untuk orang sepertimu, kenapa berlama-lama sekali? Akan kubunuh kau!”

“Maaf, Celica. Aku tertahan. …Ada apa?”

“Hah! Seperti yang kalian lihat! Gadis bodoh Ysiel dan biarawan bau Lloyd sudah tak berdaya, anak Lazare dan si brengsek sombong Saras sudah di ambang kematian, dan untukku, yah, aku sendiri setengah mati… hampir tak bisa berdiri. Jujur saja, hari ini aku pikir aku sempat melihat sekilas alam baka.”

Batuk ! Dia meludahkan darah yang menggenang di paru-parunya, menyeka mulutnya dengan cemberut kesal.

“Dan lihat, ini dia… gelombang serangan terakhir hari ini.”

Celica melirik ke arah cakrawala.

Di sana, saya melihat makhluk-makhluk mengerikan tak berbentuk, seperti lumpur, berkerumun secara kacau, menerjang ke arah kami seperti tsunami.

“Ugh, ‘akar’ sialan itu berkembang biak lagi dengan sangat cepat… Berkembang biak tanpa henti seperti kecoa, kerabat dewa jahat itu benar-benar tidak punya rasa malu. Jujur saja, perang ini rasanya masih jauh dari selesai… Kita harus segera melakukan sesuatu terhadap reruntuhan itu…”

“…Mengerti. Saya paham situasinya. Serahkan sisanya kepada saya.”

Dengan itu, saya mulai berjalan menuju lumpur di cakrawala.

“Terima kasih, Celica.”

Aku menyampaikan rasa terima kasihku kepada kehadiran yang kurasakan melindungi punggungku.

“Untuk apa?”

“Kau menahan seluruh pasukan itu sendirian sambil melindungi semua orang, kan? Terima kasih, sungguh. Aku sangat khawatir kita akan kehilangan seseorang hari ini.”

“Hmph, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan! Aku hanya melakukan pekerjaanku. Jika itu berhasil membuat para pecundang setengah mati yang tergeletak di sekitar situ tetap hidup, ya sudah.”

“Meskipun begitu, terima kasih. …Aku sangat senang kau menjadi rekan seperjuanganku.”

“…”

Mendengar kata-kata itu, teman saya yang blak-blakan itu terdiam.

Kemudian,

“Elli… bagaimana dengan cadangan?”

Celica melontarkan pertanyaan itu kepadaku dengan nada sedikit cemberut dan acuh tak acuh.

“Apakah kamu… membutuhkan kekuatanku?”

“Aku tidak. Kamu tahu alasannya, kan?”

Aku menjawab sambil menoleh ke belakang, menghunus pedang yang ada di pinggangku.

Merasa diliputi rasa kesepian, aku meninggalkannya dengan kata-kata ini.

“…Aku… lebih kuat sendirian.”

Dan dengan itu, aku menendang tanah dengan ringan— ton !

—Dalam sekejap berikutnya.

Tubuhku melesat ke jantung gerombolan monster mirip lumpur—tempat yang seperti dasar kuali neraka, ujung cakrawala—dalam satu lompatan.

Menghadapi makhluk-makhluk mengerikan yang mendekat dari bawah, aku menyiapkan pedangku—

Dan, seperti biasa, saya berhasil mengayunkannya.

“—[Kesunyian Senja]—”

Kilatan!

Kilatan pedang berwarna senja, hanya terlihat olehku, cahayaku yang unik, membelah gerombolan makhluk mengerikan itu—

————.

Bergoyang, bergoyang.

… Bergoyang, bergoyang.

Sensasi goyang yang menyenangkan menjalar ke seluruh tubuhku.

“…Re=L. Hei, bangun, Re=L.”

Sebuah suara lembut menggelitik telingaku.

“Ayolah, Re=L, kita sudah sampai. Re=L.”

“…Nnh…?”

Tergerak oleh sensasi-sensasi ini, Re=L terbangun dari tidurnya yang dangkal, perlahan membuka matanya.

Hal pertama yang memenuhi pandangan sempit Re=L adalah… seorang gadis dengan rambut pirang bergelombang lembut dan kacamata, fitur wajahnya yang halus dihiasi dengan senyum ramah.

Seperti Re=L, dia mengenakan jubah upacara para penyihir dari Annex Misi Khusus, dengan pedang timur—sebuah katana—tergantung di pinggangnya yang ramping.

Gadis itu menatap langsung ke wajah Re=L.

“…Elsa?”

Mendengar gumaman mengantuk Re=L, gadis itu—Elsa, yang dulunya adalah siswi di Akademi Putri Sihir St. Lily—tersenyum cerah.

Re=L menggosok matanya yang terasa sangat mengantuk, menggerakkan kepalanya yang berkabut untuk melihat sekeliling.

Saat ini dia berada di dalam kendaraan terapung yang ditarik oleh phoenix ilahi, sebuah alat transportasi yang digunakan oleh Annex Misi Khusus.

Sepertinya mereka sudah mendarat, karena tidak ada kesan melayang atau bergoyang.

Di dalam ruangan yang sempit itu, Re=L meringkuk tertidur di salah satu kursi yang disusun saling berhadapan.

“Lihat, Re=L, lihat? Perjalanan langit kita sudah berakhir.”

Elsa mendesak Re=L untuk melihat ke luar jendela.

Namun Re=L tetap ter bewildered. Dia hanya menatap kosong ke tangannya, membuka dan menutupnya perlahan.

“Ada apa, Re=L?”

“Cahaya… keemasan…”

Re=L menjawab pertanyaan Elsa dengan gumaman pelan.

“Hah? Sebuah lampu?”

Re=L mengangguk sedikit.

“Ya. Di ujung pedangku… aku melihat cahaya keemasan, seperti matahari terbenam… Aku tidak begitu mengerti, tapi… itu sangat indah… dan sangat sunyi…”

“Oh, Re=L, apakah kamu sedang bermimpi atau bagaimana?”

Elsa tersenyum kecut mendengar kata-kata samar Re=L.

“Kamu harus menenangkan diri, oke? Mulai hari ini, kamu adalah atasan saya.”

Elsa mengangkat lengannya di samping lengan Re=L.

Di lengan Elsa terdapat lencana seorang wakil ksatria, sedangkan di lengan Re=L terdapat lambang seorang ksatria penuh.

“…Aku tidak mengerti. Aku selalu bertanya-tanya, ada apa dengan lencana-lencana ini?”

“Haha… Ini akan sulit sejak awal…”

Elsa hanya bisa tersenyum kecut mendengar gerutuan Re=L yang acuh tak acuh.

Tempat di mana Re=L dan Elsa tiba adalah dataran yang tidak jauh di sebelah barat kota bebas Milan.

Itu adalah markas yang didirikan oleh militer Kekaisaran Alzano sebagai persiapan untuk pertemuan puncak antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia, yang diadakan bersamaan dengan Turnamen Sihir, untuk bersiap menghadapi kemungkinan keadaan darurat.

Di dalam kamp, ​​tempat sejumlah tenda berdiri berjajar, ditempatkan sebuah divisi minimal yang terdiri dari sekitar lima ribu tentara—yang mampu melaksanakan strategi satu front dan terlindungi oleh penghalang pertahanan sederhana.

Re=L berjalan dengan lesu melewati kamp militer, sementara Elsa bergerak dengan sedikit ketegangan.

Akhirnya, mereka sampai di sebuah tenda tertentu, diperiksa oleh tentara yang berjaga di pintu masuk, dan masuk ke dalam.

Bagian dalam tenda telah diubah menjadi ruang strategi darurat, di mana seorang penyihir duduk sendirian di meja di bagian belakang, menangani beberapa dokumen.

Elsa mendekati penyihir itu dengan langkah cepat dan teratur, sementara Re=L mengikuti di belakang dengan lesu, berjalan dengan berat.

“Pelaporan!”

Elsa menegakkan postur tubuhnya dan memberi hormat dengan tegas kepada penyihir itu.

“Elsa Virif, Wakil Ksatria dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Perwira Eksekutif Nomor 10, 《Roda Keberuntungan》. Sesuai perintah, saya baru saja tiba di lokasi! Meskipun saya hanyalah seorang pemula yang baru bergabung, saya akan meneruskan warisan mendiang ayah saya dan berjuang dengan segenap kekuatan saya! Saya berharap dapat mengabdi di bawah kepemimpinan Anda!”

“…Eh, um… Re=L. Saya di sini.”

Berbeda sekali dengan formalitas serius Elsa, Re=L menyapa penyihir itu dengan sikap acuh tak acuh yang mencengangkan.

“Hehe, tidak perlu terlalu kaku.”

Mendengar itu, penyihir tersebut menghentikan pekerjaannya dan berdiri.

Ia tampak berusia awal dua puluhan. Seorang wanita yang menawan dengan rambut panjang dan berapi-api yang berkobar seperti nyala api.

Wajahnya sangat cantik dan anggun, namun tidak memiliki kekakuan atau kesan menakutkan yang sering ditemukan pada wanita secantik itu. Mata ungu lembutnya dan senyumnya yang tenang dan hangat memancarkan keramahan.

Namun setiap gerakannya sangat tepat, tanpa sedikit pun kesan sia-sia atau kerentanan, secara alami memerintahkan orang-orang di sekitarnya untuk berdiri lebih tegak. Inilah pesona misterius wanita yang kini menatap Elsa dan Re=L.

Dia adalah Lydia Ignite, komandan divisi pengiriman khusus ini, kepala baru dari Lampiran Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, dan Perwira Eksekutif Nomor 1, 《Sang Penyihir》—seorang centurion yang memimpin seribu ksatria.

“Sebagai pendatang baru, saya berada di posisi yang sama dengan Anda. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Tidak, tidak, tolong!”

Elsa menggelengkan kepalanya dengan kuat, merasa bingung.

“Aku sudah mendengar banyak tentangmu! Keluarga Ignite, landasan tradisi sihir dan bela diri Kekaisaran Alzano! Seorang jenius di antara para jenius dalam sejarah mereka yang berusia dua ribu tahun! Meskipun kau pernah kehilangan kemampuan sihirmu karena sebuah kecelakaan, kudengar kau baru-baru ini pulih secara ajaib dan kembali bertugas!”

“Astaga… Aku tidak sehebat yang dirumorkan…”

Elsa, dengan sedikit bersemangat, terus maju meskipun Lydia merasa malu dan rendah hati.

“Itu tidak benar!”

“Semua orang di militer membicarakanmu dengan serempak! Kehebatan tempurmu, kemampuan magismu, kepemimpinanmu, perencanaan strategismu, dan kecerdasan politikmu—semuanya sangat sempurna… Mereka bilang kau memang ditakdirkan untuk memimpin pasukan!”

“…”

“Awalnya, para petinggi militer mempertanyakan promosi Anda yang belum pernah terjadi sebelumnya, menyebutnya nepotisme atau penyalahgunaan hak istimewa. Tetapi begitu mereka menyaksikan kemampuan Anda secara langsung, mereka terdiam, tidak mampu mengucapkan satu pun keberatan! Bekerja di bawah orang yang luar biasa seperti Anda sebagai seorang prajurit yang saya kagumi… Itu adalah kehormatan terbesar!”

“Yah… sepertinya rumor-rumor itu telah berkembang menjadi rumor tersendiri. Tapi demi mereka yang percaya padaku dan untuk menjunjung tinggi nama baik Ignite, aku akan melakukan yang terbaik.”

Kemudian, Lydia menoleh ke Re=L sambil tersenyum.

“Saya juga menantikan untuk bekerja sama dengan Anda, Re=L, Perwira Eksekutif Nomor 7, 《The Chariot》. Sebagai atasan Anda, saya akan memberikan yang terbaik, jadi mohon berikan dukungan Anda.”

Pada saat itu, wajah Re=L yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi sedikit berubah muram—perubahan yang hampir tak terlihat yang hanya akan disadari oleh mereka yang mengenalnya.

“…Bukan. Atasan saya? Bukan Lydia… Melainkan Eve.”

“…Apa—!? R-Re=L…!?”

Elsa, yang berdiri di sampingnya, panik, tetapi Re=L hanya menatap Lydia, seolah-olah dia masih ingin mengatakan sesuatu.

Namun Lydia, yang tidak terpengaruh oleh kata-kata Re=L, menjawab dengan tenang.

“Hawa? Oh, orang itu lagi… Siapa dia ya?”

“…”

Mata Re=L sedikit menajam saat Lydia tertawa kecil.

“Semua orang bilang dia adikku, tapi bukankah itu aneh? Tidak ada yang bernama Eve di keluarga Ignite… Oh, tapi dulu aku memang punya adik perempuan bernama Aries…”

“!?”

Bahkan Elsa, yang hanya mendengar kabar dari orang lain tentang hubungan persaudaraan yang rumit antara mantan kepala sekolah, Eve, dan kepala sekolah saat ini, Lydia, merasa tidak nyaman dengan keanehan pernyataan ini.

Jika ini hanya sindiran terhadap Eve, yang telah diusir oleh kepala keluarga, maka itu akan sederhana—masalah Lydia yang masih menyimpan nilai-nilai aristokrat lama dan sifat picik.

Namun, Lydia tidak menunjukkan aura seperti itu.

Dia benar-benar tampak tidak mengenal Eve.

“…”

Re=L terus menatap Lydia.

Tatapannya mengandung sedikit permusuhan saat dia menatapnya.

“…Aku mengerti bahwa kau tidak mempercayaiku, Re=L.”

Namun Lydia, tak gentar bahkan oleh tatapan tajam Re=L, menjawab dengan sungguh-sungguh.

“Kita praktis orang asing satu sama lain. Tapi aku akan berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan kepercayaanmu. Apakah itu cukup untuk saat ini?”

Namun, Re=L tampak tidak yakin, tetapi Elsa segera turun tangan.

“Y-Ya! Kami akan melakukan yang terbaik untuk mendapatkan kepercayaan Anda juga, Komandan Lydia!”

Elsa buru-buru mencoba meredakan situasi.

“Ya, mari kita berdua lakukan itu. …Sekarang, aku tahu kau pasti lelah setelah perjalanan panjang, tapi mari kita mulai misi yang ada.”

Sambil tersenyum puas mendengar kata-kata Elsa, Lydia melanjutkan.

Dia memberikan misi kepada Re=L dan Elsa.

“Ini adalah tugas yang perlu Anda lakukan sebagai pengganti kami, karena kami tidak dapat bertindak secara terbuka saat ini. Ini juga berfungsi sebagai pelatihan praktis bagi Elsa, yang baru saja menyelesaikan program pelatihan militer. Misinya adalah—”

…………

“Jujur saja… Re=L, mengapa kau mengatakan itu kepada Komandan Lydia?”

Elsa dan Re=L sedang berjalan menyusuri jalanan Milan yang ramai.

Ibu kota, yang ramai dengan acara besar Turnamen Magic, tampak semeriah biasanya hari ini.

“Aku tahu kau belum lama mengenalnya, tapi dia tampak sangat baik.”

“…Aku benar-benar tidak mengerti. Hanya…”

Wajah Re=L yang tanpa ekspresi sedikit berubah dengan sedikit keseriusan.

“…Orang itu… memberi saya firasat yang sangat buruk.”

“Perasaan… buruk?”

“Ya. Dia terasa… sangat menyeramkan. Ada yang aneh. Bukan hanya dia… Bagaimana ya mengatakannya? Alasan dia… berada di sini…? Bukan, bukan itu… Um…”

“Aku mengerti… Kurasa kau terlalu banyak berpikir…”

Karena tidak mampu memahami apa yang dirasakan Re=L, Elsa hanya bisa menjawab secara samar-samar.

Untuk memecah ketegangan canggung di antara mereka, Elsa dengan paksa mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, Re=L… Apa kau ingat?”

“?”

“Sudah kubilang, kan? Bahwa aku akan menjadi kuat. Bahwa suatu hari nanti, aku akan bertarung berdampingan denganmu.”

Dengan kata-kata itu, Elsa melangkah maju dengan ringan, langkah kakinya hampir tak terdengar, dan berbalik menghadap Re=L.

Kemudian, mengenakan pakaian upacara seorang penyihir, dia membusungkan dadanya ke arah Re=L dengan kebanggaan yang jelas.

“Aku… aku berhasil. Aku sudah sampai sejauh ini, Re=L.”

Elsa berseri-seri dengan kegembiraan yang tulus pada Re=L, yang mengerjap kaget.

“Aku sudah menyerah, kau tahu. Aku selalu berpikir aku tidak akan pernah bisa menjadi seorang prajurit yang memegang pedang untuk melindungi orang lain, seperti yang dilakukan ayahku… Tapi berkatmu, aku telah sampai sejauh ini.”

“…Elsa.”

“Dan bayangkan, aku dipercayakan dengan nomor yang pernah dipakai ayahku—《Roda Keberuntungan》—dan aku bisa bertarung di sisimu. Ini seperti mimpi. Semuanya, semuanya karena kamu, Re=L… Terima kasih, sungguh.”

“Itu tidak benar.”

Re=L bergumam pelan sebagai penolakan.

“Kau menjadi tentara karena kerja kerasmu, Elsa. Aku tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Tidak, kau memang ada hubungannya dengan itu…”

Elsa melangkah lebih dekat ke Re=L yang berdiri kaku dan dengan lembut menggenggam tangannya.

Elsa menatap Re=L dengan saksama, wajah mereka begitu dekat sehingga mereka bisa merasakan napas satu sama lain.

Mata Re=L yang mengantuk mencerminkan wajah Elsa.

“…Elsa?”

“Re=L… Aku… kepadamu…”

Tepat ketika Elsa tampak hendak mengatakan sesuatu dengan ekspresi kesakitan, hal itu terjadi.

“Eh… begini, maaf mengganggu, tapi bukankah tingkah laku romantis berlebihan ala film komedi romantis di tengah jalan ini agak… tidak produktif?”

Seorang pemuda muncul di samping mereka tanpa disadari, menggaruk kepalanya dengan canggung.

Itu kemungkinan besar adalah refleks terkondisi yang diasah melalui pelatihan ketat yang dijalani Elsa.

“H-Hyaaaaaaa!?”

Dalam sekejap, wajah Elsa memerah padam saat dia melepaskan tebasan iaijutsu secepat kilat.

Pedang itu melesat dengan kecepatan ilahi.

“A-Waaaaaaa!?”

Pemuda itu, nyaris saja menghindari pisau putih yang diarahkan ke lehernya, berhasil menangkapnya di antara jari-jari kirinya pada detik terakhir.

Hanya selisih sehelai rambut saja, pedang Elsa berhenti tepat sebelum menyentuh kulit tipis di lehernya.

“T-Tunggu, apa-apaan itu!?”

Pemuda itu—Glenn—berteriak dengan mata berkaca-kaca.

“Apa!? Ada apa denganmu!? Mau membunuhku dengan tebasan tiba-tiba!?”

“A-Ah!? Glenn-sensei!? S-Saya minta maaf! Saya merasakan kehadiran sesuatu dari entah 어디 dan mengira itu musuh!”

“Kalian terlalu terlatih! Dan alasan kalian tidak menyadari kedatangan saya adalah karena kalian berdua sedang asyik dengan dunia kecil kalian sendiri yang aneh, bukan!?”

Sambil memegangi jantungnya yang berdebar kencang, Glenn melompat mundur untuk menjauhkan diri dari situasi berbahaya itu.

“Astaga, aku sedang menunggu di titik pertemuan yang telah ditentukan untuk pengawal tambahan bagi tim perwakilan Kekaisaran Alzano, dan aku hampir terbunuh oleh salah satu pengawal itu… Ini pasti kejadian pertama kalinya.”

“Maafkan aku! Maaf sekali, maaf sekali!”

Tanpa ruang untuk alasan, Elsa hanya bisa membungkuk berulang kali sebagai permintaan maaf.

Yah, dengan keahlian Elsa, dia mungkin akan menghentikan pedang itu di saat-saat terakhir… tapi tetap saja itu pengalaman yang menegangkan.

“Pokoknya, aku mengandalkan kalian mulai sekarang, oke? Elsa, Perwira Eksekutif Annex Misi Khusus Nomor 10, 《Roda Keberuntungan》, dan Re=L, Perwira Eksekutif Nomor 7, 《Kereta Perang》… Kita berhutang budi pada Ratu Alicia VII. Tak disangka beliau menugaskan dua perwira eksekutif untuk melindungi kita.”

“Baik, Pak! Serahkan saja pada kami!”

“Mm.”

Glenn menghela napas, dan Elsa serta Re=L menanggapi dengan cara mereka masing-masing.

“…Selain itu.”

Setelah tenang, Glenn melirik Elsa yang mengenakan pakaian upacara penyihir.

“Kemampuanmu dalam berpedang sudah setara dengan Re=L selama insiden pertukaran di Akademi St. Lily itu. Dengan kekurangan personel di Annex Misi Khusus saat ini, bukan hal yang mustahil mereka merekrutmu sebagai perwira eksekutif. Tapi… apakah kau yakin tentang ini, Elsa? Dunia ini tidak ramah.”

Glenn berbicara kepada Elsa seolah-olah memperingatkannya.

“Apa yang akan kau hadapi adalah kegelapan sihir. Dosa-dosa kotor umat manusia itu sendiri. Apakah kau benar-benar siap menghadapinya? Jika kau meremehkan apa yang akan datang, kukatakan sekarang, belum terlambat untuk mundur.”

Namun, mari kita simak kata-kata Glenn.

“Aku akan baik-baik saja.”

Elsa menjawab dengan tegas, tanpa sedikit pun keraguan.

“Aku yakin kau benar, Sensei. Apa yang akan kuhadapi kemungkinan besar adalah neraka di luar imajinasi. Aku telah melihat sekilasnya selama pelatihan dan pertempuran sesungguhnya. Dan itu baru permulaan… Ya, aku mengerti. Tapi… justru itulah mengapa aku harus mengangkat pedang. Itulah yang memberi makna pada pedangku.”

“!”

“Ayahku—mantan Pejabat Eksekutif Nomor 10, 《Roda Keberuntungan》, Sakyou Suigetsu Virif—mengajariku: ‘Gunakan pedangmu untuk melindungi.’ ‘Gunakan pedangmu untuk menyelamatkan.’ ”

“Pedang itu adalah segalanya bagiku. Ajaran yang terkandung dalam nama Suigetsu mendorongku untuk mengambil pedang dan membangkitkan jiwaku. Apa artinya hidup dalam kedamaian dan kenyamanan? Bukti keberadaanku terletak pada jalan keras yang kutempuh dengan pedangku. Itulah takdirku.”

“…”

“Tolong jangan khawatir, Sensei. Aku tidak akan menyesali pilihan ini. Entah perjalanan ini panjang… atau sangat singkat, aku tidak tahu. Tapi aku akan menempuh jalan ini dengan pedangku sampai akhir.”

Itu adalah pola pikir yang unik bagi Elsa, kemungkinan berakar pada filsafat Timur Bushidō—suatu cara untuk menemukan makna dalam kematian dan memurnikan diri melaluinya.

(Wah, luar biasa… Annex Misi Khusus benar-benar mendapatkan permata yang berharga.)

Menghadapi tatapan Elsa yang penuh pencerahan, Glenn yakin akan hal itu.

Tekad Elsa tidak seperti mimpinya yang samar-samar tentang “menjadi penyihir keadilan” —sesuatu yang akan membusuk dengan menyedihkan jika hasil yang diinginkan tidak tercapai.

Yang Elsa cari bukanlah hasil, melainkan perjalanan itu sendiri.

“…Baiklah. Sepertinya kamu akan baik-baik saja.”

Glenn memandang Elsa seolah sedang menatap sesuatu yang mempesona dan di luar jangkauan, lalu tersenyum kecut dan berbalik.

“Seandainya saja bocah manja yang suka melamun itu memiliki sebagian kecil saja dari kekuatanmu…”

“Sensei?”

“Ayo, kita pergi. Kalian pengawal kami, kan? Semua orang menunggu—”

Pada saat itu.

Gedebuk! Beban dan benturan tiba-tiba menghantam punggung Glenn.

“…Hah? A-Ada apa, Re=L…?”

“…”

Yang mengejutkannya, Re=L telah menempel di punggung Glenn, seperti sedang digendong.

Mengabaikan Elsa, yang wajahnya berkedut tanpa alasan yang jelas.

“Glenn. Ada apa? Kau tampak sedikit sedih barusan.”

Re=L bergumam, sambil menempelkan tubuhnya erat-erat ke punggung Glenn.

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir. Aku akan melindungimu. Aku adalah pedangmu.”

“H-Hei… Aku mengerti, aku mengerti, minggir!”

Merasakan aura dingin dan menusuk yang terpancar dari Elsa seperti badai salju, Glenn berkeringat dingin dan mencoba mengusir Re=L.

Namun Re=L menempel padanya seolah-olah dia dilekatkan dengan lem.

“H-Hei, kubilang minggir!”

“TIDAK.”

“Mengapa tidak!?”

“Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Hah!?”

“Dan… akhir-akhir ini, kamu terlalu fokus pada orang lain, sampai-sampai kamu tidak memperhatikan aku.”

“Yah… saya kan kepala pelatih, jadi memang seperti itulah aturannya…”

“Aku sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi aku merasa ingin melakukan ini, jadi aku akan tetap seperti ini untuk sementara waktu.”

“H-Hei!? Berhenti main-main, dasar bodoh!”

Glenn mencoba meraih ke belakang dan melepaskan Re=L, tetapi apa pun yang dia lakukan, dia tidak bisa melepaskannya.

“…”

Seperti biasa, Glenn tidak tahu apa yang dipikirkan Re=L.

Dia hanya menempel di punggungnya dengan wajah mengantuk dan tanpa ekspresi seperti biasanya.

“Astaga, gadis yang benar-benar tidak punya harapan.”

Dengan pasrah, Glenn menoleh ke Elsa dengan senyum yang dipaksakan, seolah mencoba menenangkannya.

“Dia seperti adik perempuan yang manja, tidak pernah berubah… Dia merepotkan, tapi, Elsa, aku mengandalkanmu untuk menjaganya! Oh, tunggu, Re=L secara teknis atasanmu, kan? Itu akan rumit, haha…”

Kemudian.

Dengan senyum berseri-seri selembut angin musim semi, Elsa berbisik.

“Jangan terlalu sombong, ya?”

“Fwah!?”

Sensasi dingin yang menusuk, seperti disiram air es di punggungnya, membuat Glenn bergidik.

Satu-satunya orang waras di kelompok St. Lily yang mengatakan hal seperti itu sungguh tak terduga hingga membuat kepalanya pusing.

“Hehe, Sensei, Re=L, ayo kita pergi? Jangan khawatir. Sekarang kita sudah di sini, kita akan melindungi tim dengan nyawa kita. Seluruh tim.”

“Eh… apakah itu termasuk saya?”

Elsa tidak menjawab, hanya tersenyum cerah dan mulai berjalan ke depan.

“…? Apakah Elsa sedikit marah? …Mengapa?”

“Karena kamu.”

Glenn hanya bisa menghela napas panjang.

(Astaga, sejak festival sihir ini dimulai, hanya ada masalah dan stres… Tolong, selamatkan aku…)

Dia hanya ingin menyelesaikan ini dan kembali ke kehidupannya yang biasa dan membosankan.

(Yah, bagaimanapun juga, ini hampir berakhir… Kembali ke kehidupan normal… Hanya sedikit lebih lama lagi.)

Dengan pikiran itu, Glenn mulai berjalan tanpa memperhatikan sekitarnya, masih menggendong Re=L di punggungnya.

Dengan Re=L dan Elsa ikut serta, Glenn kembali ke Celica-Elliot Grand Arena.

“Wah, sudah lama sekali ya, Re=L! Sejak pemilihan perwakilan kekaisaran, kan?”

“Kamu kembali bertugas di militer, kan? Baik-baik saja?”

“Mm.”

Mereka bertemu kembali dengan Sistina, Rumia, dan yang lainnya.

Dengan bergabungnya pengawal terampil seperti Re=L dan Elsa ke tim perwakilan Kekaisaran Alzano, kekhawatiran Glenn dan Eve tampaknya sedikit mereda.

Lagipula, baru semalam mereka diam-diam bentrok dengan Luna, Chase, dan anggota mengerikan lainnya dari Ksatria Kuil Gereja St. Elizares, Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas, yang juga dikenal sebagai Tentara Salib Terakhir, yang berencana untuk melenyapkan tim kekaisaran.

Meskipun mereka mengaku mundur, sulit untuk sepenuhnya mempercayai mereka. Memiliki daya tembak pertahanan tambahan merupakan suatu kelegaan yang disambut baik.

Hari itu cerah, dengan langit biru cerah membentang tanpa batas di atas.

Cuacanya sangat sempurna untuk festival sulap tersebut.

Setelah mengalahkan negara gurun Harasa kemarin, Kekaisaran Alzano telah melaju ke babak kedua.

Pertandingan mereka baru berlangsung pada sore hari, jadi tim kekaisaran berencana untuk menonton pertandingan pagi antara Kerajaan Rezalia dan negara industri Gartz, sekaligus sebagai kegiatan pengintaian.

Glenn dan yang lainnya menempati sebagian kursi penonton yang diperuntukkan bagi tim afiliasi, sambil memandang ke bawah ke arah tim Rezalia dan Gartz yang sedang bertanding di lapangan tengah.

“Jika kita menang melawan Sun Nation di babak selanjutnya… kita akan menghadapi Rezalia atau Gartz di final. Kira-kira siapa yang akan kita hadapi?”

Di sekeliling Glenn terdapat para pemain kerajaan—Sistine, Colette, Francine, Ginny, Gibul, Jaill, Rize, Levin, Maria, Heinkel—bersama dengan staf pendukung seperti Eve, Rumia, dan Ellen, para pengawal yang baru bergabung, Re=L dan Elsa, dan, entah bagaimana menyelinap masuk, regu pemandu sorak yang terdiri dari Kash, Wendy, Teresa, Cecil, dan Lynn, semuanya dengan penuh semangat menunggu dimulainya pertandingan.

“…Menurutmu siapa yang akan lolos, Rize-senpai?”

“Hmm. Berdasarkan ronde pertama kemarin, sulit untuk mengatakannya.”

“Benar… Kedua negara itu memang sangat kuat, ya… Ugh…”

Pertanyaan Sistina dijawab dengan ekspresi serius dari Rize dan Maria.

“Hah! Siapa pun yang datang, tak masalah! Kita hanya perlu menghancurkan mereka!”

“Ohohoho! Tepat sekali! Tidak ada yang bisa melawan kita!”

“Hhh… Para ojou-sama yang bodoh ini selalu begitu riang dan tanpa beban. Aku iri.”

Seperti biasa, sikap riang Colette dan Francine dibalas dengan sindiran sarkastik dari Ginny yang diucapkan pelan.

“…Yang mana yang ingin kamu menangkan?”

“Hmm… Saya lebih suka Gartz yang lolos.”

Menanggapi pertanyaan Levin, Gibul memperbaiki kacamatanya dengan jari tengahnya dan menjawab.

“…Sihir mereka memiliki kelemahan yang dapat dimanfaatkan oleh sihir kita.”

“Hmph. Terserah. Biarkan kalian yang merencanakan strategi. Aku hanya akan terus maju.”

Jaill menanggapi komentar Gibul dengan nada meremehkan.

Saat para siswa terlibat dalam sesi kritik mereka.

“…Menurutmu siapa yang akan menang, Eve?”

Glenn bertanya dengan tenang kepada Eve, yang duduk di sampingnya dengan kaki dan tangan bersilang.

“Nah, menurut perkiraan saya, Reza—”

Tepat ketika Eve mulai menjawab, sambil mengibaskan rambutnya dengan angkuh.

“Pertandingan ini—Gartz akan melaju. Tidak diragukan lagi!”

Sebuah suara lantang dan percaya diri menggema dari belakang.

Glenn dan Eve menoleh untuk melihat…

Seorang pria bertubuh besar yang memancarkan aura luar biasa, duduk dengan tangan bersilang dengan sikap yang mengesankan.

Bahkan dibandingkan dengan Jaill, anggota tim kekaisaran yang paling kekar secara fisik, lebar dan tinggi badan pria ini jelas lebih besar. Anggota tubuhnya yang kekar seperti kayu ditempa seperti baja, dan kulit serta wajahnya yang terbuka dipenuhi bekas luka, memancarkan aura seorang prajurit yang berpengalaman dalam pertempuran.

Jubah putih yang hampir tidak menutupi tubuhnya yang berotot menunjukkan bahwa dia, setidaknya secara nominal, adalah seorang penyihir.

“Eh… siapa itu?”

“Haha. Itu Gilliam Wallace, seorang biksu druid dari Bangsa Hijau Talyssin, yang mewakili Akademi Pohon Ek. Apa kau tidak melihat pertandingan mereka dua hari yang lalu?”

Yang menjawab pertanyaan Glenn yang gelisah adalah Adil, penyihir utama dari tim negara gurun Harasa, yang duduk di dekatnya.

Di sampingnya ada rekannya, Elseed.

Luka-luka akibat pertarungan sengit kemarin dengan Sistine telah sembuh total, dan Adil kini tampak puas hanya menjadi penonton.

“Nah… aku tadi keluar sebentar untuk urusan bisnis…”

Glenn mengingat kembali pertemuan rahasianya dengan Alicia VII.

“Jadi, Gilliam ini dari Oak Tree Academy, ya? Dia itu pelatih mereka atau semacamnya?”

“Tidak. Dia seorang pelajar, sama seperti kita. Dan yang lebih menakjubkan lagi—dia yang termuda di turnamen ini, baru berusia empat belas tahun.”

Entah itu karena semangat “tidak ada pihak yang berpihak setelah pertandingan” atau hanya kepribadian alaminya, Adil terkekeh dan berbicara kepada Glenn dengan akrab. Tapi Glenn tidak fokus pada hal itu.

“E-Empat belas!? Empat belas !? Pria itu…?”

“…Dunia ini luas sekali, ya…?”

Menatap bocah biarawan druid (?) Gilliam, yang kehadirannya dan wibawanya yang luar biasa membuat kursi-kursi di sekitarnya kosong, bahkan Eve pun ikut berkeringat bersama Glenn.

Tanpa gentar, Gilliam berbicara kepada Glenn dengan otoritas yang tegas.

“Sayang sekali, para prajurit pemberani Kekaisaran Alzano. Serangan gagah berani kalian berakhir di sini. Karena yang berdiri di hadapan kalian adalah para prajurit tangguh dari Akademi Teknik Sihir Gartz!”

“Hei, serius, berapa umurmu? Empat belas itu bohong, kan? Katakan padaku itu bohong!”

Gilliam mengabaikan interupsi Glenn.

“Para prajurit itu mengalahkan pasukan elit Talyssin kita secara langsung—juara sejati di antara para juara. Setelah mengalahkan kita, kemenangan adalah segalanya bagi mereka!”

“Jadi, kamu cuma kesal karena kalah dan ingin tim yang mengalahkanmu menang, ya?”

Gilliam mengabaikan sindiran Adil.

“Kengerian para penyihir Gartz terletak pada penguasaan teknik sihir kelas dunia mereka, pembuatan boneka sihir dan senjata mekanik! Ditempa dari baja, mereka memiliki daya tembak dan daya tahan yang menakutkan, menghancurkan semua yang menentang mereka… Lihatlah!”

Gilliam menunjuk tajam ke lapangan tengah.

Sebuah benteng besar berdiri di tengah lapangan, dikelilingi oleh dataran dan hutan.

Aturan pertandingannya adalah pertempuran pengepungan, dengan tim dibagi menjadi penyerang dan pembela. Kemenangan dapat diraih dengan mengalahkan penyihir utama tim musuh, atau, bagi para pembela, dengan mempertahankan benteng hingga akhir, sementara penyerang menang dengan merebutnya.

Tim Gartz, yang berperan sebagai pihak bertahan, memanggil dan memasang berbagai senjata mekanik magis—meriam, jebakan, dan lainnya—di sekitar benteng.

“Wow… Semua itu dibuat oleh para siswa?”

“Ya, ini adalah tampilan rekayasa magis yang mengesankan, bahkan jika dilihat lebih仔细.”

“Heh, benarkah?”

Entah mengapa, Gilliam menyeringai bangga melihat kekaguman Glenn dan Eve.

“Sebelum mesin-mesin itu ada, sihir hijau kita, yang mengendalikan alam itu sendiri, sama sekali tidak berdaya.”

“Yah… Talyssin adalah negara pasifis yang hidup harmonis dengan alam. Sihir hijau sebenarnya tidak ditujukan untuk pertempuran…”

Adil menepuk bahu Gilliam.

“Namun, jika ada satu atau dua orang lagi seperti kalian, mungkin hasilnya akan berbeda.”

Pada saat itu.

Saat Glenn dan yang lainnya menyaksikan, seorang gadis, yang diduga penyihir utama Gartz, mulai melafalkan mantra.

Sebuah baju zirah biru besar, yang jelas bukan dirancang untuk dikenakan sebagai baju zirah, muncul di hadapannya.

“Apa-apaan itu…?”

Bagian depan baju zirah raksasa itu terbuka seperti pintu, mengeluarkan uap.

Gadis itu naik ke dalam baju zirah seolah-olah sedang memakainya, dan pintu depan pun tertutup.

Armor raksasa itu, yang kini dikenakan oleh gadis tersebut, mengeluarkan uap dan listrik magis, bergerak dengan halus dan ringan seolah hidup.

“…Sebuah Armor Eksoskeleton Bertenaga Mana!?”

Glenn bertepuk tangan, sebuah kesadaran mulai muncul.

“Iya benar sekali.”

Eve mengangguk.

“Peralatan ini pernah didanai besar-besaran di Kekaisaran Alzano sebagai perlengkapan penyihir generasi berikutnya. Namun, kesulitan dalam menstandarisasi dan memasok komponen mekanis, kinerja yang tidak stabil, dan keahlian tinggi yang dibutuhkan untuk perawatan—ditambah ketergantungan yang besar pada teknologi ilmiah—membuatnya tidak populer di kalangan militer dan penyihir senior. Proyek ini dihentikan. Sekarang, hanya beberapa penggemar yang terus menelitinya.”

“Jadi, sihir yang unik hanya ada di negara industri, ya… Dunia ini memang luas sekali.”

Glenn samar-samar berpikir bahwa Orwell Schuzer, profesor teknik yang brilian di akademi itu, pasti akan senang melihat ini.

“INI DIA!”

Teriakan memekakkan telinga terdengar dari belakang—tentu saja, itu Gilliam.

“Armor Eksoskeletal Bertenaga Mana milik Frederica-tan, penyihir utama Gartz, ‘Blue Rex’! Nngh, keren sekali! Keren banget!”

Gilliam-san, mengangkat kedua tangannya dalam tarian ekstasi yang penuh gairah.

Kontras yang mencolok antara sikapnya yang biasanya tangguh dan berpengalaman sebagai seorang prajurit dengan penampilan ini membuat Glenn dan yang lainnya ternganga, tak mampu menutup mulut mereka.

“Dan terlebih lagi! Gadis kecil dan menggemaskan seperti dia bertarung mengenakan baju zirah yang keras dan besar itu! Guhahaha! Ini mendebarkan! Celah itu membakar sesuatu di dalam jiwaku! Aku, yang dikalahkan oleh Frederica-tan, tidak menyesal sedikit pun! Maju terus, Frederica-taaaaaan!”

“Eh, well… kalau kamu mempertimbangkan usianya yang empat belas tahun, itu sesuai dengan usianya, kan…? Ya.”

“Sesuai usia? Bukan, itu hal yang sama sekali berbeda…”

Glenn dan Eve menyerah untuk mencoba memahami hal itu.

Dengan demikian, persiapan untuk pertandingan pun segera selesai.

Saat para penonton menyaksikan dengan napas tertahan, pertandingan antara negara industri Gartz dan Kerajaan Rezalia dimulai dengan upacara khidmat—

——

Dan hasilnya adalah—

“Kekalahan telak, ya.”

“…Ya, benar-benar berat sebelah.”

Kata-kata serius Glenn disambut dengan ekspresi tegas Eve yang sama.

Bahkan setelah pertandingan berakhir, gema kata-kata mereka yang mengerikan masih terdengar di arena yang sunyi mencekam itu.

“Ya… kemenangan telak Kerajaan Rezalia. Itu bahkan bukan pertarungan yang seimbang…”

Glenn menatap kembali lapangan kompetisi di tengah arena.

Di sana tergeletak sisa-sisa benteng pertahanan Gartz yang hancur berantakan, puing-puing dari berbagai senjata magis mereka, dan—kebanggaan Gartz, Armor Eksoskeleton Bertenaga Mana mereka, yang kini tinggal reruntuhan.

Pihak Gartz mengalami banyak cedera parah. Beberapa mungkin kehilangan kemampuan untuk menggunakan sihir lagi. Tidak adanya korban jiwa adalah sebuah keajaiban.

Frederica, Penyihir Utama Gartz, berlutut sambil menangis tersedu-sedu karena frustrasi di samping Armor Eksoskeleton Bertenaga Mana miliknya yang hancur.

Markov, Penyihir Utama Kerajaan Rezalia, memandang rendah Frederica dengan tatapan yang seolah menganggapnya hanya sampah, penuh dengan penghinaan.

“Mantra-mantra suci yang digunakan oleh Akademi Teologi Bersatu Farnelia dari Kerajaan Rezalia… sungguh kekuatan yang luar biasa,” gumam Glenn. “Terutama Penyihir Utama mereka, Markov Dragunov… orang itu monster. Di hadapan kekuatan sucinya, sebongkah baja hanyalah kertas rongsokan…”

Glenn mengerang.

Pertempuran antara Kerajaan Rezalia dan Gartz berlangsung berat sebelah dari awal hingga akhir.

Kekuatan pertahanan dari Armor Eksoskeleton Bertenaga Mana, yang ditingkatkan oleh sihir, benar-benar luar biasa. Mantra biasa tidak akan meninggalkan goresan sedikit pun. Menerobosnya membutuhkan strategi yang rumit dan kecerdikan.

Namun—tim Kerajaan Rezalia, khususnya Penyihir Utama mereka, Markov Dragunov, telah mengalahkan mereka secara langsung dengan kekuatan tembak yang luar biasa dan transenden.

Para Ksatria Suci Gereja St. Elizares dan Inkuisisi terkadang menghadapi monster-monster yang tidak manusiawi—iblis, mayat hidup, dan sejenisnya. Untuk melawan musuh-musuh seperti itu dibutuhkan daya tembak yang mutlak… kekuatan murni dan tanpa campuran. Pertandingan ini telah membuktikannya secara gamblang.

“Uwooooh! F-Frederica-taaaaaan!?”

Untuk sementara, abaikan saja ratapan putus asa Gilliam-san dari kejauhan…

“Pertandingan mereka melawan Aliansi Seria dua hari yang lalu praktis hanya permainan bagi mereka,” kata Eve, meringis seolah sedang sakit kepala. “Tidak ada taktik cerdas apa pun yang dapat menahan kekuatan sebesar itu. Ugh… Aku perlu memikirkan kembali strategi kita.”

Eve mengusap pelipisnya, jelas terlihat gelisah.

“…”

Para anggota tim Kekaisaran Alzano semuanya terdiam tanpa kata.

Bahkan pemain kunci seperti Rize dan Levin, pemain-pemain andalan tim, tidak bisa menahan keringat dingin yang mengucur di dahi mereka atau rasa gelisah yang muncul saat melihat sekilas kekuatan Markov dalam pertandingan itu.

(Ini buruk… kita ada pertandingan melawan Sun Nation siang ini…)

Mereka harus melewati itu terlebih dahulu sebelum berpikir untuk menghadapi Kerajaan Rezalia.

Glenn baru saja akan mengucapkan sesuatu yang memberi semangat ketika—

“Anda pelatih tim Alzano Empire?”

Sebuah suara sembrono tiba-tiba terdengar dari belakang Glenn.

Saat menoleh, Glenn melihat seorang anak laki-laki berjubah merah berdiri di sana. Dengan rambut cokelat dan aura arogan yang riang, ia memancarkan kesan anak orang kaya manja yang mempermainkan dunia.

Namun, sikap acuh tak acuh itu hanya sebatas permukaan. Matanya berbinar dengan kecerdasan dan kedalaman yang tajam. Ini bukanlah orang biasa, terlepas dari penampilannya.

“…Dan Anda siapa?”

“Oh, baru pertama kali bertemu. Saya Alfred Selitary, Penyihir Utama dari Persekutuan Sihir Agung Aliansi Seria. Senang berkenalan dengan Anda, Sensei.”

“Selitary…? Oh, keluarga Selitary itu . Nama mereka terkenal bahkan di Kekaisaran—”

“Nama keluarga tidak ada hubungannya dengan ini,” Alfred menyela. “Saat ini, aku hanyalah pecundang menyedihkan yang dihancurkan oleh Rezalia di hari pertama! Ugh, hanya memikirkan pulang saja membuat perutku mual.”

Dia tertawa sinis, dengan seringai masam di wajahnya.

Tingkah lakunya sangat seenaknya, tetapi entah bagaimana, Glenn merasa menyukainya.

“Jadi? Ada apa? Punya sesuatu untukku?”

“Nah, cuma mau bilang—kamu lihat kan? Tim Akademi Teologi Bersatu Farnelia milik Rezalia. Kalau kamu sampai harus menghadapi mereka, menyerah mungkin pilihan yang tepat.”

Kehilangan.

Mengingat masalah yang baru-baru ini terjadi seputar topik itu, Glenn secara naluriah menjadi tegang, tetapi jelas bahwa kata-kata Alfred berasal dari kepedulian yang tulus terhadap kesejahteraan mereka.

“Sistine-chan-mu… dari apa yang kulihat, dia adalah seorang jenius yang hanya muncul sekali dalam satu dekade. Jujur saja, kurasa aku tidak akan pernah bisa mengalahkannya seumur hidupku…”

“…”

“Tapi orang-orang dari Akademi Teologi Bersatu Farnelia—terutama Markov—mereka menganggap Kekaisaran Alzano sebagai kaum sesat dan musuh. Mereka pasti akan mengincar Sistine-chan. Jika tim Kerajaan menghancurkan tim Kekaisaran, itu akan menjadi perebutan kekuasaan tertinggi bagi mereka.”

“…Begitu. Jadi maksudmu mundur secara diam-diam adalah pilihan yang tepat?”

“Tepat sekali. Tidak perlu bersikap adil kepada orang gila seperti itu, sungguh. Sistine-chan memiliki masa depan yang cerah.”

Saat itu, Eve tiba-tiba menyela.

“Ngomong-ngomong soal Alfred, kan? Kau… untuk menghindari rekan timmu dihancurkan oleh Markov, kau dengan cepat menilai perbedaan kekuatan dan mengatur kekalahan yang terencana, kan? Sambil diam-diam memasang rune pelindung pada sekutu-sekutumu.”

Memang, Serie A Alliance telah mengalami aib karena benar-benar tereliminasi, tetapi sebagian besar cedera mereka ringan. Tidak ada yang mengakhiri karier mereka.

“Dibandingkan dengan Gartz, Serie Alliance mengalami cedera serius yang jauh lebih sedikit meskipun kalah dengan skor yang sama. Itu tidak diragukan lagi berkat permainan Anda yang cerdas dan brilian. Saya akan memberikan pujian untuk itu.”

“Hah? Wow! Tunggu, kau menyadarinya!?”

Alfred menepuk bagian belakang kepalanya dengan dramatis sambil tertawa terbahak-bahak.

“Wanita cantik nan menawan ini punya mata yang tajam, ya!? Kupikir aku berhasil melakukannya tanpa ada yang menyadari! Nah, intinya seperti itu! Kalau kau bertindak berlebihan seperti Gartz hari ini, kau akan celaka, jadi… hati-hati saja, ya? Maaf sudah ikut campur…”

Setelah itu, Alfred berbalik dan pergi.

Bingung bagaimana harus berbicara kepada rekan-rekan setimnya yang gugup, Glenn melirik Sistine dengan santai.

“…!”

Tubuh Sistina sedikit bergetar.

Untuk sepersekian detik, Glenn mengira dia takut, tetapi dia salah.

Sistine mengepalkan tinjunya erat-erat, tatapan penuh gairahnya tertuju pada Markov di bawah.

Dia tampak seolah-olah tidak bisa menahan diri di hadapan sosok yang begitu menakutkan.

Glenn berkedip kaget melihat sikap Sistine.

“…Apa, tidak akan membangkitkan semangat pasukan, Pelatih?”

Ucapan sarkastik Eve memicu tanggapan.

“Tidak, aku akan menundanya dulu untuk sekarang.”

Glenn, yang tadinya setengah berdiri, kembali duduk.

Tak lama kemudian, Sistine berdiri dengan anggun dan berbalik menghadap tim Kekaisaran.

“Sepertinya lawan kita di babak final sudah ditentukan.”

Ketenangan dan pembawaannya yang alami menarik perhatian semua orang.

“Tim Kerajaan Rezalia… dari yang saya lihat, mereka tidak berada di luar jangkauan kita. Tentu, Markov Dragunov adalah ancaman luar biasa yang perlu kita waspadai… tetapi saya akan memastikan untuk mengendalikannya.”

Sistine mengepalkan tinjunya dengan erat.

Wajahnya tidak menunjukkan keberanian atau kecemasan—hanya gairah muda yang tenang dari seseorang yang ingin menguji dirinya sendiri di hadapan tembok-tembok dunia yang menjulang tinggi.

“Jika kita bisa menetralisir Markov, kekuatan kita secara keseluruhan akan jauh lebih unggul! Kita pasti bisa! Mari kita tunjukkan pada Rezalia apa yang membuat seorang pesulap menjadi pesulap!”

Kata-kata Sistine yang penuh percaya diri secara bertahap meredakan keresahan tim.

Kehadirannya yang berseri-seri dan kata-kata yang menenangkan membangkitkan kembali semangat mereka.

“Ya, benar sekali!”

“Memang benar! Jika kita menggabungkan kekuatan kita, para jagoan yang hanya mengandalkan satu trik itu tidak ada apa-apanya dibandingkan kita!”

Semangat tim Empire yang sebelumnya meredup kembali bangkit.

Saat itu, mereka sudah dipenuhi antusiasme untuk pertandingan selanjutnya, tanpa ada sedikit pun rasa khawatir yang tersisa.

“Bagaimana?”

Glenn memberikan senyum puas kepada Eve sambil melirik ke arah Sistine.

“…Dia sudah dewasa, ya?”

Eve, yang terkesan luar biasa, mengangguk sebagai balasan.

“Ya, dia memang luar biasa. Belum lama ini, begitu menghadapi bahaya, dia akan menangis tersedu-sedu, memegangi kepalanya, dan meringkuk di pojok…”

Glenn menatap Kapel Sistina dengan mata penuh kekaguman, seolah-olah sedang melihat sesuatu yang mempesona.

“Sungguh… dia akan menjadi penyihir seperti apa? Pemandangan seperti apa yang akan dia tunjukkan padaku?”

“Ya, tentu saja. Dia memang luar biasa, tidak perlu diragukan lagi. Tapi…”

Pada saat itu, ekspresi Eve berubah menjadi sesuatu yang rumit.

“…Tapi apa?”

“Yah, aku tadi sedang berpikir… bukankah dia sudah tumbuh terlalu besar ?”

“…?”

Glenn mengerutkan kening mendengar kata-kata Eve yang penuh teka-teki.

“Dia memang memiliki bakat luar biasa sejak awal, tidak diragukan lagi… tetapi keluarganya, para mentornya, medan perang—dia diberkati dengan lingkungan yang luar biasa. Hal itu menyebabkan bakatnya berkembang sekaligus, dengan cara yang biasanya membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk berkembang secara bertahap…”

“Dan itu hal yang buruk?”

“Belum tentu. Jika tidak ada masalah, maka tidak apa-apa. …Asalkan tidak ada masalah.”

Setelah ucapan yang samar itu, Eve terdiam.

Seberapa pun didesaknya, kemungkinan besar dia tidak akan mau berbicara lebih banyak.

“…Apa maksudnya, Eve…?”

Merasa campur aduk antara gelisah dan tidak puas, Glenn melirik sekilas ke arah Sistine, yang tertawa riang di tengah tim.

Pertandingan pagi telah usai, dan tibalah waktunya istirahat.

Tim Alzano Empire menghabiskan waktu istirahat di ruang makan khusus yang didirikan di salah satu sudut Celica-Elliot Grand Arena, untuk makan dan bersantai.

Ruang makan ini khusus untuk peserta Magic Festival, dikelola oleh panitia penyelenggara festival di bawah pengawasan ketat terkait keamanan dan kualitas, serta diawasi oleh auditor pihak ketiga independen. Ini adalah tempat di mana para atlet dapat makan dengan tenang.

Penghalang pertahanan magis memastikan bahwa peracunan atau kecurangan tidak mungkin terjadi.

Yang terbaik dari semuanya, itu adalah prasmanan makan sepuasnya, gratis untuk semua peserta.

Jadi—

“Wooooh! Apakah ini surga atau apa!?”

“Berhentilah mempermalukan kami di depan seluruh dunia!”

Glenn, dengan air mata mengalir di wajahnya sambil memegang beberapa piring yang penuh dengan makanan, disambut dengan omelan Sistine seperti biasanya.

“Ayolah, Kucing Putih, apa kau tidak mengerti!? Ini adalah hidangan prasmanan sepuasnya dari seluruh dunia! Dan gratis! Semua yang ada di sini milikku!”

“Ugh, justru karena itulah kau—!”

“Ini, Sensei! Saya membawakan seluruh piring kalkun! Pujilah Maria yang setia dan menggemaskan!”

“Kerja bagus, Maria!”

“Hei! Jangan dukung omong kosong ini!”

“Hei, Sistie, lihat! Ibu ingin kamu memberikan yang terbaik di pertandingan sore ini, jadi Ibu sudah menyiapkan banyak makanan untuk menambah energimu!”

“Ellen, ada apa dengan menara kue ini!? Tingginya sama dengan tinggiku!”

“Makanan manis memberimu energi, kan? Itu akan membantumu bergerak lebih baik! …Ayo, ucapkan ‘ahh’!”

“Ini akan membuatku kurang lincah! Apa kau mencoba membunuhku!?”

Di mana pun mereka berada, mereka selalu menjadi kelompok yang berisik.

Akhirnya, suasana makan yang kacau itu pun mereda.

Ellen, sang manajer, pergi bersama Eve untuk menangani tugas-tugas administratif. Elsa, sang pengawal, menemani Maria, yang hendak berdoa di katedral, dan kelompok St. Lily yang penuh semangat, yang langsung beraksi setelah makan.

“Sudah lama ya kita berempat tidak duduk bersama seperti ini?”

“Hehe, ya, Sistie.”

“Mm.”

Sistine, Rumia, Re=L, dan Glenn sedang menikmati momen santai di meja pojok di ruang makan.

“Yah, kita semua sibuk dengan urusan masing-masing…”

“Sejak bisnis Magic Festival ini dimulai, selalu ada saja hal yang terjadi. Rasanya seperti aku hidup dalam mimpi setiap hari. Kalau dipikir-pikir, kita sudah menempuh perjalanan yang panjang, ya…?”

Kata-kata Glenn yang lelah disambut dengan desahan Sistine yang penuh pertimbangan.

“Maaf, Rumia, Re=L… sejak seleksi tim, aku tidak punya banyak waktu untuk benar-benar berbicara dengan kalian berdua…”

“Tidak, tidak apa-apa. Kamu sudah bekerja sangat keras untuk mewujudkan mimpimu, Sistie. Yang bisa kami lakukan hanyalah mendukungmu agar kamu bisa terus maju.”

“Mm. Tidak ada masalah di sini. Sistine seharusnya fokus pada tujuannya sendiri.”

“Kalian berdua… terima kasih…”

Sistine hanya bisa merasakan rasa syukur yang mendalam atas teman-temannya yang baik dan pengertian.

“Dan… Sensei juga.”

“Hm?”

“Para Tentara Salib Terakhir, kan? Kalian bertarung lagi… untuk kami… dan Rumia juga…”

Meskipun tidak ideal untuk membuat para atlet gelisah, merahasiakan informasi dari semua orang dapat menimbulkan masalah di kemudian hari.

Jadi, setelah pertarungan semalam, Glenn telah membagikan detail di balik layar kepada beberapa orang terpilih, seperti Sistine dan Rize, karena percaya bahwa Sistine mampu menanganinya sekarang.

“Jangan khawatir. Aku hanya tidak tahan dengan para fanatik pengecut dan sok suci itu, jadi aku menghajar mereka habis-habisan. Hah, pantas mereka mendapatkannya.”

Glenn berperan sebagai penjahat seperti biasa, dengan kesombongan khasnya yang ditampilkan sepenuhnya.

Sikap akrab itu, di tengah hiruk pikuk festival yang luar biasa ini, mengingatkan Sistine pada kehidupan sehari-hari mereka yang dulu, dan membuatnya merasa hangat.

“Tidak apa-apa. Aku akan melindungi Sistine dan semua orang. Orang-orang aneh dari… eh, Tiga Belas itu? Aku akan mengusir mereka.”

“Aku juga ingin membantu semua orang. Aku belum menemukan jalanku yang sebenarnya, tapi… untuk saat ini, aku hanya ingin melakukan sesuatu untuk orang lain. Itu termasuk kamu, Sistie, tentu saja. Jadi kamu tidak perlu merasa bersalah sama sekali. Ini yang ingin aku lakukan.”

Kata-kata tulus dari mereka yang mendukungnya, yang percaya padanya, menghangatkan hati Sistine tanpa batas.

“Sensei, Rumia, Re=L… Aku akan melakukannya!”

Terbawa oleh emosi yang meluap, Sistine berdiri dan menyatakan kepada Glenn dan yang lainnya.

“Aku tidak tahu seberapa jauh aku akan melangkah, tapi aku akan memberikan semua yang aku punya! Aku akan menjadikan turnamen ini sesuatu yang tidak akan aku sesali! Saksikan aku, semuanya! Saksikan pertarunganku!”

“Ya, lakukan saja dengan caramu. Aku akan mengawasi—sebagai gurumu.”

“Aku mendukungmu, Sistie.”

“Mm. Lakukan yang terbaik.”

Masing-masing dari mereka mengirimkan kata-kata penyemangat mereka sendiri kepada Sistine… ketika tiba-tiba—

“Wah, sungguh tekad dan kepercayaan diri yang luar biasa! Sesuai dengan yang diharapkan dari Penyihir Utama Kekaisaran yang terkenal, Sistine-han!”

Suara yang tiba-tiba itu membuat Sistine dan yang lainnya menoleh ke arah sumber suara tersebut.

Di sana berdiri seorang anak laki-laki yang mengenakan jubah kariginu bergaya Timur .

Matanya yang sipit dan senyumnya yang tampak berusaha menyenangkan hati memberikan kesan mencurigakan saat ia mendekati Kapel Sistina.

“Eh… Anda siapa?”

“Saya Shigure Susukina, bagian dari tim Biro Onmyou Kekaisaran Negara Matahari, siap menghadapi kalian sore ini! Senang bertemu dengan kalian!”

Saat Shigure, begitu ia menyebut dirinya, mengulurkan tangan untuk berjabat tangan—

Dentang! Sebuah pedang besar menebas udara di depannya.

Re=L diam-diam menciptakan pedang besar dengan alkimia berkecepatan tinggi, lalu menusukkannya ke arah Shigure untuk menghalangi serangannya.

“H-Hyaaa!?”

Karena lengah, Shigure terhuyung ke belakang dan jatuh terduduk.

“Oh, maafkan saya. Saya tahu sihir jahat tidak mungkin terjadi di ruangan ini, tetapi dunia ini luas. Kita tidak pernah tahu kutukan atau tipuan apa yang mungkin ada di luar sana. …Hanya berhati-hati.”

Glenn memberikan penjelasan atas nama Re=L.

Meskipun ia bersantai dengan tangan di belakang kepala, berpura-pura acuh tak acuh, jelas bahwa ia waspada terhadap kedatangan Shigure yang tiba-tiba ke Sistine tepat sebelum pertandingan.

“I-itu tidak sopan… Aku tidak mampu melakukan hal-hal mewah seperti itu!”

Shigure menggelengkan kepalanya dengan panik sebagai tanda protes.

“Kau tahu kan? Aku benar-benar sampah! Beban bagi Biro Onmyou Kekaisaran! Aku hanya masuk tim sebagai pengawal dan dokter pribadi Sakuya-han. Di babak pertama, aku hanya menyeret semua orang ke bawah—aku merasa sangat buruk tentang itu!”

Sikapnya sangat mencurigakan. Tentu saja, sebuah negara tidak akan mengirim seseorang tanpa keahlian atau prestasi untuk mewakili mereka dalam acara bergengsi seperti Festival Sihir.

Namun, melalui penglihatan spiritual Glenn, kapasitas mana Shigure memang yang terendah di antara semua atlet—tidak diragukan lagi yang terburuk di seluruh kompetisi.

Gerakannya penuh celah, membuatnya tampak seperti orang biasa yang secara tidak sengaja terjerumus ke dalam peran sebagai seorang perwakilan.

(Yah, terserah. Jika orang ini memang sedang merencanakan sesuatu…)

Glenn diam-diam menggenggam 《The Fool’s Arcane Tarot》 di sakunya, mengaktifkan Sihir Aslinya [Dunia Si Bodoh]. Jika Shigure mencoba trik terkutuk apa pun pada Sistine, trik itu akan dinetralisir.

Mengabaikan tindakan pencegahan Glenn, Shigure terus berceloteh di Sistine.

“Wah, aku menonton pertandinganmu, Sistine-han! Mengalahkan 《Desert Flame Wolf》Adil-han? Aku kagum! Caramu dengan bebas menggunakan angin, gaya bertarungmu yang selalu berubah! Dan yang lebih hebat lagi, kau sangat cantik! Aku sekarang benar-benar menjadi penggemarmu, haha!”

“Eh, haha…”

Karena tidak yakin bagaimana harus menjawab, Sistine hanya bisa memberikan jawaban yang samar-samar.

Glenn, yang tidak mampu membaca niat Shigure, hanya bisa menyaksikan percakapan itu berlangsung.

“Ternyata ada orang-orang istimewa di luar sana, ya! Seperti, dipilih oleh surga atau semacamnya? Benar, Sistine-han!”

“Eh, begitulah…?”

“Sakuya-han kami juga cukup hebat, tapi… menurutku, dia mungkin tidak bisa menandingimu, Sistine-han…”

Tiba-tiba, nada bicara Shigure berubah dari sikapnya yang biasanya riang menjadi muram.

“Ah… seandainya saja dia tidak sakit… mungkin ceritanya akan berbeda…”

“…Sakit?”

Sistine tak kuasa menahan diri untuk tidak terpaku pada kata yang penuh firasat itu, dan mulai menanyainya.

“Ah! Tidak, tidak, lupakan saja apa yang kukatakan tadi! Maaf! Pura-puralah kau tidak mendengarnya!”

“Tunggu… itu agak mengkhawatirkan. Apakah Sakuya-san sakit?”

Kalau dipikir-pikir, Shigure tadi pernah menyebutkan bahwa dia adalah dokter pribadi Sakuya.

Kemungkinan Sakuya menderita penyakit serius sangat tinggi.

“Jika sesuatu terjadi selama pertandingan, sudah terlambat, bukan? Tolong beritahu saya, Shigure-san. Apakah dia… apakah Sakuya-san menderita semacam penyakit? Apakah dia akan baik-baik saja?”

“…”

Shigure terdiam sejenak, seolah tenggelam dalam pikiran, sebelum menjawab.

“Mau bagaimana lagi… Sejujurnya, Sakuya-han punya penyakit jantung.”

“-!? Apa!?”

“Nah, ini bukan sembarang penyakit, lho—ini penyakit magis. Pernah dengar tentang 《Kutukan Terberkati Surga》? Pada dasarnya, sebagai imbalan karena terlahir dengan kekuatan sihir dan kendali yang melimpah, yang dianugerahkan oleh para dewa sendiri, dia harus menanggung beban yang berat. Jantung Sakuya-han memompa sihir yang kuat, tetapi semakin banyak dia menggunakan mantranya, semakin besar tekanan yang ditimbulkan pada jantungnya, yang mengurangi umurnya. Dia mungkin tidak punya banyak waktu lagi…”

“T-Tunggu, beneran!? Itu kondisi serius, kan!?”

Dengan bunyi berderak, Sistine menendang kursinya ke belakang dan langsung berdiri.

“Sihir memberi tekanan pada jantungnya!? Kalau begitu, dia seharusnya tidak ikut serta dalam turnamen gegabah seperti ini! Dia perlu segera menemui tabib sihir dan menjalani operasi spiritual—”

“Percuma saja. Sudah kubilang, ini bawaan lahir, kan? Tak ada yang bisa menyembuhkannya. Dan… Sakuya-han punya keluarga yang harus ia nafkahi.”

“-!? Apa!?”

“Dia memang penyihir utama di Biro Onmyou Kekaisaran, tapi keluarganya sangat miskin… Demi mencegah orang tua dan saudara-saudaranya kelaparan, Sakuya-han benar-benar mengorbankan hidupnya sendiri untuk bekerja sebagai penyihir.”

“T-Tidak mungkin…”

“Jika dia memenangkan Festival Sihir ini, keluarganya akan dijamin status bangsawan. Mereka akan hidup berkecukupan selama beberapa dekade. Dan Sakuya-han mungkin akhirnya bisa fokus beristirahat dan memulihkan diri dari penyakitnya…”

Shigure menghela napas panjang, pikirannya tertuju pada Sakuya.

Sistine merasa dirinya tidak mampu memberikan tanggapan atas kata-kata Shigure.

Pada saat itu, udara menjadi mencekam dengan suasana suram.

Mendera!

“Aduh!?”

Seseorang memukul bagian belakang kepala Shigure—tempat dia merenung dengan sangat serius—dengan kipas.

“K-Kau Sakuya-san!?”

“Sudah sejak upacara pembukaan dua hari yang lalu, kan, Sistine-san?”

Muncul dengan anggun dari balik Shigure adalah Sakuya Konoha, penyihir utama dari Biro Onmyou Kekaisaran dari Negeri Matahari Terbit.

“Selain itu… Shigure.”

“Eek!?”

Shigure mundur tertatih-tatih ketakutan, saat Sakuya menatapnya dengan senyum yang benar-benar menakutkan.

“Mengapa kamu selalu melontarkan kebohongan seperti itu?”

“…Hah? Bohong?”

Sistine berkedip, lalu menoleh ke arah Shigure dengan bingung.

Shigure terdiam sejenak, tanpa berkata-kata…

“Haha, hahahaha! Yah, sepertinya aku ketahuan, tidak ada yang bisa kulakukan lagi!”

Tiba-tiba, dia tertawa terbahak-bahak karena geli.

“Maaf soal itu, Sistine-han. Itu semua bohong—penyakit Sakuya-han, situasi keluarganya, semuanya!”

“Apa!?”

“Heh, kupikir aku akan sedikit mengguncang mentalmu sebelum pertandingan, mungkin membuatmu lengah—aduh!?”

Saat Shigure bertingkah konyol, tubuhnya tiba-tiba tersentak dan ia jatuh ke lantai.

“Sungguh! Mengapa kamu selalu, selalu begitu menyedihkan!?”

Sakuya memegang boneka jerami aneh di tangan kirinya, sambil memaku boneka itu dengan tangan kanannya.

“Tak kusangka kau berani menodai festival suci ini! Aku tak akan memaafkanmu hari ini, sedikit pun! Ambil ini, dan ini, dan ini!”

Tusuk, tusuk, tusuk! Sakuya tanpa henti menancapkan paku ke seluruh tubuh boneka jerami itu.

“Agh!? Oof!? Tidaaaak! Bersikaplah lebih lembut, aku mohon ya—!”

Setiap kali paku menembus boneka itu, Shigure menggeliat kesakitan, seolah-olah dia adalah wakil dari boneka itu.

“…Apa yang terjadi di sini?”

“Mungkin semacam sihir kutukan dari Timur… Kurasa itu mirip dengan sihir simpatik kita. Pasti itu sesuatu yang sering dia gunakan untuk ‘hukuman’.”

Adegan itu saja sudah cukup untuk memberikan gambaran yang jelas tentang dinamika dan hubungan Sakuya dan Shigure pada umumnya.

Sistine dan Glenn menyaksikan pemandangan itu dengan mata lelah dan setengah terpejam.

Akhirnya, setelah menyelesaikan sesi hukumannya, Sakuya menoleh ke Sistine.

“Sungguh, aku sangat menyesal atas masalah yang telah ditimbulkan oleh si idiot kita. Aku bahkan tidak tahu harus mulai meminta maaf dari mana… *Menghela napas *…”

“Oh, tidak apa-apa… Um, jadi penyakit itu ternyata bohong—itu benar, kan?”

“Ya, tentu saja. Saya belum pernah mendengar penyakit seperti itu, dan keluarga saya cukup berada. Orang ini selalu seperti ini, mengarang cerita untuk menyesatkan orang. Dia benar-benar seorang ahli kata-kata.”

Gedebuk! Sambil tetap tersenyum, Sakuya menginjak Shigure, yang tergeletak tak sadarkan diri di kakinya.

“Fiuh, lega rasanya… Aku sempat khawatir sebentar…”

Sistina menghela napas lega, tampak jelas di wajahnya.

Namun kemudian, mata Sakuya menyipit sesaat sebelum ia terdiam dan berbicara dengan serius.

“Sistine-san. Ketika seorang penyihir melangkah ke medan perang, mempertaruhkan harga dirinya, keadaan lawan tidak relevan.”

“Hah?”

“Kau dan aku… kita berdua memperjuangkan sesuatu yang tak bisa kita kompromikan, bukan?”

“…Y-Ya… itu benar, tapi…”

“Kalau begitu, setidaknya mari kita bertarung dengan pikiran jernih, mengerahkan seluruh kemampuan kita, secara adil dan jujur. Agar tidak ada di antara kita yang menyesal.”

Menanggapi kata-kata Sakuya yang penuh harapan tulus, Sistine menjawab dengan ceria.

“Tentu saja! Aku mengerti, sungguh! Mari kita jadikan ini pertandingan yang hebat!”

Dan pada saat itu, Rumia, yang telah mengamati percakapan tersebut, memperhatikan sesuatu—Glenn memasang ekspresi agak muram.

“…Sensei? Ada apa?”

“Ah, bukan apa-apa… Jangan khawatir.”

Glenn menepisnya dengan samar, tetapi pada saat itu, dia merasakan sedikit rasa tidak nyaman yang jelas.

—Dia… sudah terlalu dewasa, ya?

Dia mulai memahami makna di balik kata-kata yang tadi terucap dari mulut Eve.

(Kucing Putih… kamu…)

Namun untuk saat ini, tidak ada yang bisa dia lakukan.

Sekalipun ia angkat bicara, Sistine kemungkinan besar tidak akan mengerti, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa diperbaiki dengan kata-kata. Lagipula, itu bahkan bukan sebuah kekurangan—melainkan, dalam arti tertentu, salah satu kebaikannya.

Yang bisa dilakukan Glenn hanyalah mengamati Sistine dalam diam saat dia terus mengobrol dengan Sakuya sebelum pertandingan—

“Shigure. Mengapa kau mengatakan hal-hal itu kepada Sistine-san tadi?”

Setelah berpisah dengan Sistine dan yang lainnya.

Di ruang tunggu pemain yang kosong, Sakuya berhadapan dengan Shigure.

“Hm? Hal apa saja yang sedang kita bicarakan?”

“Jangan pura-pura bodoh. Kebohongan tentang penyakitku dan keluargaku.”

“Oh, yang itu? Bukankah itu benar?”

“—!?”

Sakuya menatap tajam pengawalnya yang sudah lama bekerja dengannya, yang berbicara begitu santai, seolah-olah dia bisa menggigitnya.

“Jangan tatap aku seperti itu… Aku sudah memastikan untuk menutupi kesalahanmu, dengan mengatakan itu semua bohong! Sama saja, sama saja! Setelah hukuman itu, lupakan saja, ya?”

“T-Tapi… menggunakan taktik pengecut seperti itu, memanfaatkan rasa simpatinya untuk mencari celah—!”

“Jika dia terganggu oleh hal seperti itu, maka dia memang tipe penyihir seperti itu. Benar kan?”

“!”

Dalam sekejap, ekspresi riang dan sembrono yang sebelumnya dikenakan Shigure lenyap.

Dia sedikit membuka matanya yang sipit, memancarkan aura dingin dan tak kenal ampun.

Sikapnya yang tenang dan tak tergoyahkan jelas menunjukkan bahwa dia adalah seorang penyihir .

“Aku… tidak suka Sistine-han.”

“Sh-Shigure… kau ini apa…!?”

“Aku sudah menelitinya sebelumnya, dan hanya dengan mengamatinya dari pinggir lapangan saja sudah cukup jelas. Status keluarga, bakat, kekayaan, lingkungan—dia terlahir dengan semuanya. Dia hanya memanfaatkan itu, menjadi penyihir tanpa tekad yang nyata, berdiri di arena ini. Itulah yang tidak bisa kutoleransi.”

“Itu tidak benar. Dia telah mengerahkan upaya yang luar biasa dan memiliki tekad untuk berjuang dengan mempertaruhkan nyawanya…”

“Tidak, tidak, bukan itu maksudku. Aku sedang membicarakan tekad seorang penyihir. Kau mengerti maksudku, kan, Sakuya-han?”

“…”

Sakuya terdiam, tak mampu membantah kata-kata Shigure.

“Orang lemah seperti dia tidak berhak mengalahkan orang sepertimu, Sakuya-han—yang berjuang dari nol, menumpahkan darah untuk mendapatkan tempatnya, dengan tekad untuk menjadi penyihir sejati! Aku—!”

“Singkirkan perasaan pribadimu, Shigure Susukina.”

Shigure terdiam mendengar nada tenang yang sengaja ditunjukkan Sakuya.

“Situasi lawan tidak penting. Kita menang karena alasan kita sendiri… Hanya itu intinya, bukan?”

“…Ya, kamu benar.”

Sakuya menggenggam tangan Shigure, yang tampak lesu, dan tersenyum menenangkan.

“Aku pasti akan menang. Jadi, Shigure, jangan khawatir. Teruslah menjagaku, seperti yang selalu kau lakukan sejak dulu… Oke?”

“…”

Dihadapkan dengan senyum Sakuya yang berseri-seri dan selalu ceria, Shigure tenggelam dalam pikirannya.

(Jika dia menang, itu saja yang penting. Jika dia menang. Tapi dilihat dari pertandingan-pertandingannya, Sistine-han lawan yang tangguh… Mungkin peluangnya lima puluh-lima puluh… Tidak, kalau aku terlalu keras, mungkin empat puluh-enam puluh? Sial… Seandainya saja penyakit itu tidak menghambatnya…)

Kepalan tangan Shigure terkepal erat, menahan amarah .

(Sakuya-han… dia tidak boleh kalah… Demi keluarganya… dan yang terpenting, demi dirinya sendiri…!)

Lalu, tanpa disadari oleh Sakuya, Shigure mencibir dingin dalam hatinya.

(Tapi… aku sudah menanamkan mantraku pada Sistine-han. Jika sampai terjadi, aku akan memastikan Sakuya-han menang… Bahkan jika itu berarti dia menyingkirkanku, aku tidak peduli… Aku seorang penyihir… Salah satu dari para egois sejati yang akan membayar harga berapa pun untuk mencapai keinginan mereka… Lihat saja… Aku akan melakukan kejutan besar yang akan mengguncang dunia!)

Jadi,

Tertelan ke dalam kekacauan yang berputar-putar dari berbagai emosi yang tak terhitung jumlahnya,

Festival Sihir, tempat orang-orang dari seluruh dunia berkumpul untuk bertarung dengan keyakinan mereka masing-masing, semakin mendekati pertandingan antara perwakilan Kekaisaran Alzano dan Negeri Matahari Terbit—