Bab 6: Sarang Kebencian

Di kantor konsulat kekaisaran yang terletak di kota bebas Milan.

“Sepertinya… mereka telah berhasil melewati babak pertama dengan selamat…”

Setelah menerima laporan dari sekretaris, Alicia VII menghela napas lega di mejanya.

Dan, seperti yang diperkirakan, dia mendengar tentang campur tangan itu dari pihak ketiga—Para Tentara Salib Terakhir, Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas.

(Sepertinya ini bukan karya Uskup Kardinal Fais, yang menganjurkan kerja sama dan rekonsiliasi dengan kekaisaran, atau Yang Mulia Paus Funeral… Kemungkinan besar, ini adalah ulah para garis keras—Kardinal Archibald atau Kardinal Gramud yang mengendalikan mereka dari belakang…)

Sambil melirik ke luar jendela, Alicia tenggelam dalam pikiran yang mendalam.

(Apakah ini, seperti yang saya duga, sebuah ancaman terhadap saya? Sebuah peringatan bahwa jika saya menghargai nyawa anak-anak, saya harus membatalkan pertemuan puncak dan pulang? Atau mungkin…)

Belum ada pernyataan dari dalang di balik kejadian ini.

Pada saat itu, tidak mungkin untuk mengetahui siapa yang menargetkan apa.

Namun, tidak diragukan lagi bahwa sesuatu sedang bergejolak di balik bayangan, berpusat di sekitar Festival Sihir dan pertemuan puncak tersebut.

(Tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Glenn… Aku percaya dia akan melindungi anak-anak apa pun yang terjadi… Aku harus mencurahkan segenap hati dan jiwaku untuk mengamankan perdamaian… bahkan jika itu mengorbankan nyawaku!)

Menguatkan tekadnya, Alicia kembali menatap tumpukan dokumen yang ada di mejanya.

Inilah berbagai masalah yang tidak dapat dihindari dalam memupuk kerja sama dan rekonsiliasi antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia, beserta solusi yang diusulkan.

Sengketa teritorial, masalah jalur perdagangan, penyelesaian dendam masa lalu, rasio kekuatan militer—solusi, kompromi, dan kodifikasinya…

Alicia membacanya ulang dengan begitu saksama hingga hampir menghafalnya, meneliti setiap celah dan tanpa lelah mempertimbangkan istilah yang lebih baik.

(Kecuali kedua belah pihak dapat mencapai tingkat kesepakatan tertentu mengenai isu-isu ini, perdamaian tidak akan tercapai. Dan kegagalan bukanlah pilihan. Ini adalah panggung besar dalam hidup saya. Saya harus tetap waspada…)

Namun, tekanan beberapa hari terakhir jelas telah memakan korban.

Bahkan wajah Alicia kini menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang tak terbantahkan.

Alicia melepas kacamatanya dan meletakkannya di atas meja, lalu menggosok matanya perlahan.

(Zaman telah berubah… Ini bukan lagi era di mana kita bahkan tidak bisa berbicara hanya karena “kekaisaran menganut agama baru.” Secara ajaib, kepala pengadilan kepausan telah berubah, menciptakan situasi di mana dialog menjadi mungkin.)

(Aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini lolos begitu saja. Bagaimanapun, semuanya bergantung pada lusa… pertemuan puncak. Ya, semuanya—)

Saat Alicia dengan tenang menguatkan tekadnya untuk momen yang akan datang…

“Permisi, Yang Mulia.”

Setelah mengetuk pintu, seorang pria memasuki kantor dengan penuh hormat.

Itu adalah Duke Azel le Ignite.

Dia adalah salah satu perwakilan kekaisaran yang akan menghadiri pertemuan puncak yang akan datang.

“Ada apa, Lord Ignite?”

“Maafkan kelancangan saya, tetapi mengenai masalah sengketa wilayah Rible, saya telah merancang strategi yang saya yakini mungkin lebih efektif daripada usulan yang disusun oleh Meja Bundar. Dengan rendah hati saya sampaikan di sini.”

Alicia menerima dokumen-dokumen yang ditawarkan oleh Lord Ignite.

Dia dengan cepat meneliti isi dokumen tersebut.

“…Saya mengerti. Memang, memberikan subsidi mungkin lebih praktis daripada menyerahkan wilayah di sini.”

“Ya, setelah melakukan penyelidikan lebih lanjut di wilayah tersebut, saya yakin pendekatan ini akan lebih sesuai dengan sentimen penduduk setempat dan mempermudah negosiasi.”

“Terima kasih. Saya akan segera merevisi masalah ini dengan mempertimbangkan hal tersebut.”

“…Yang Mulia, Anda adalah pilar kerajaan kami. Mohon jangan terlalu memforsir diri.”

“Ya, saya mengerti sepenuhnya.”

Sambil tersenyum hangat, Alicia mengantar Lord Ignite pergi.

Namun, di dalam hatinya, dia tetap waspada, menyelidiki niat sebenarnya dari Lord Ignite.

(Lord Ignite… Dia seharusnya menjadi tokoh terkemuka di antara para pendukung perang di jajaran atas pemerintahan kekaisaran… Namun sekarang, dia sangat kooperatif dengan upaya rekonsiliasi. Ini benar-benar meresahkan. Mengapa dia sampai sejauh itu, bahkan dengan mengorbankan perbedaan pendapat di dalam faksi sendiri…?)

Alicia merasakan bahwa Lord Ignite menyimpan ambisi yang tak terukur.

Dan kemungkinan bahwa sesuatu yang tidak dapat diperbaiki mungkin akan terjadi pada akhirnya.

Namun untuk saat ini, Lord Ignite belum menunjukkan tanda-tanda akan mengungkapkan rencananya.

Di permukaan, dia tetaplah seorang pahlawan yang telah memberikan kontribusi besar bagi kekaisaran, dengan banyak pendukung.

(…Apa sebenarnya yang kamu pikirkan?)

Tetapi tidak ada jawaban.

Dengan keterbatasan waktu, personel, dan sumber daya saat ini, Alicia hampir tidak memiliki cara untuk memahami motif sebenarnya dari Lord Ignite. Situasi tersebut tidak memberikan ruang gerak sama sekali.

(Ck… Seandainya saja aku… Seandainya saja aku seorang penguasa yang lebih cakap, seperti leluhurku… Aku malu dengan ketidakmampuanku…)

Sambil menutup matanya, Alicia seolah menyampaikan pengakuan tanpa kata kepada para ratu di masa lalu.

Sementara itu-

(Hmph, untuk sekarang, aku akan bekerja sama. Terlalu dini bagi kekaisaran dan kerajaan untuk berkonflik… Setidaknya, aku perlu mengulur waktu untuk saat ini.)

Lord Ignite melangkah cepat menyusuri koridor, tenggelam dalam pikirannya.

(Benar sekali… Aku harus mengambil alih kekuasaan kerajaan. Gadis kecil itu tidak akan pernah bisa melakukannya. Hanya aku yang bisa melindungi masa depan kerajaan dari kejahatan besar dan pusaran keputusasaan…)

Untuk itu, dia membutuhkan waktu. Yang terpenting, waktu.

(Itulah sebabnya, hanya kali ini saja, aku akan bekerja sama dengan gadis itu. Pertemuan puncak ini… aku akan memastikan keberhasilannya, mengamankan waktu yang kubutuhkan untuk bertindak. Kemudian… kemenanganku akan tak tergoyahkan.)

Pada saat itu—

“Selamat malam, Tuanku tersayang!”

Tiba-tiba…

Seorang gadis berjalan di samping Lord Ignite.

Rasanya seolah-olah dia telah berjalan bersamanya sepanjang waktu, namun juga seolah-olah dia muncul entah dari mana.

Hanya dengan melihatnya saja, sulit membedakan mimpi dari kenyataan… begitulah aura gadis itu.

“…Ilia.”

Namun, menanggapi kemunculan Ilia yang aneh itu, Lord Ignite tidak menunjukkan keterkejutan sama sekali, melainkan menjawab dengan tegas.

“Ya♪ Ini Ilia-chan! Anjing setiamu, Ilia-chan!”

Gadis itu, yang bertingkah agak seperti badut, adalah Ilia Illusion, mantan anggota Annex Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Perwira Eksekutif Nomor 18, 《Bulan》.

“…Apakah kamu sudah mendapatkannya?”

Mengabaikan tingkah laku Ilia yang berlebihan, Lord Ignite bertanya dengan singkat.

“Oh, sempurna! Konspirasi Kardinal Archibald sepenuhnya berada di bawah pengawasanku! Dengan sihirku, ini mudah sekali!”

Dengan hormat yang tegas, Ilia berpose imut.

Namun, terlepas dari tingkah lakunya yang menggemaskan, matanya dipenuhi campuran warna gelap dan mengerikan, membuat niat sebenarnya sama sekali tidak dapat ditebak.

“Seperti yang sudah diduga! Lusa, di pertemuan puncak, Kardinal Archibald, pemimpin kelompok garis keras, berencana untuk—astaga— membunuh Uskup Kardinal Fais dan Yang Mulia Paus Funeral! Aduh, menakutkan sekali, bukan?”

“…Hmph.”

Meskipun menerima laporan yang mengejutkan tersebut, Lord Ignite tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan atau kebingungan.

“Seperti yang kupikirkan. Membunuh uskup, kardinal, dan paus—para pendukung rekonsiliasi di istana kepausan, dan menyalahkan kekaisaran kita, itulah rencana mereka, bukan?”

“Ya, tepat sekali! Mereka telah berusaha keras untuk merekayasa bukti tidak langsung agar terlihat seolah-olah itu kesalahan kita. Benar-benar dilema, ya?”

“…Kalau begitu, itu hanya dalih untuk perang.”

Pada pertemuan puncak ini, tidak hanya Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia, tetapi juga banyak negara di benua utara akan hadir sebagai saksi, mengamati pergerakan kedua kekuatan besar tersebut.

Di panggung sebesar itu, di bawah pengawasan seluruh dunia, pembunuhan dua tokoh kunci istana kepausan—keduanya pendukung perdamaian—pasti akan sangat memiringkan opini internasional terhadap kekaisaran.

Ya, sekejam apa pun kedengarannya, dunia lebih menghargai “bagaimana sesuatu tampak” daripada “kebenaran.”

Dengan demikian, perang pembalasan dan kemarahan yang adil yang dilancarkan oleh Kerajaan Rezalia terhadap Kekaisaran Alzano tidak hanya akan disetujui secara diam-diam tetapi bahkan mungkin akan membuat negara-negara lain memberikan dukungan kepada kerajaan tersebut, dengan menyatakan, “Kekaisaran yang mengacaukan dunia ini harus dihapus dari peta.”

Pada saat seperti itu, sudah pasti bahwa Kardinal Archibald akan naik menjadi paus berikutnya, dengan persiapan yang sudah dilakukan untuk memastikan pemilihannya segera.

Jika itu terjadi, momentum menuju perang akan tak terbendung.

Ya, jika pertemuan puncak berjalan sesuai rencana Kardinal Archibald… perang antara kekaisaran dan kerajaan—Perang Penghormatan Ilahi Kedua—akan menjadi kenyataan yang tak terhindarkan.

“…Tapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi.”

Demi tujuan dan ambisi Lord Ignite… sekarang bukanlah waktu yang tepat.

Memang, dia berencana untuk akhirnya menyingkirkan keluarga kerajaan yang tidak kompeten dan para biarawan di istana kepausan, mencaplok seluruh kerajaan ke dalam kekaisaran… tetapi bukan sekarang.

Dengan demikian-

“…Ilia. Kau mengerti, kan?”

Lord Ignite mengeluarkan perintah yang kejam.

“…Serahkan saja padaku, Tuanku.”

Ilia menjawab dengan senyum tipis, dingin, namun riang.

Dan—sesaat kemudian…

Sosok Ilia menghilang, seolah-olah dia hanyalah mimpi atau ilusi—

“Tidak mungkin… Itu bohong…! Tidak mungkin kemampuanmu bisa terbongkar…!”

—Di suatu tempat di Milan.

Di atas atap menara lonceng katedral.

Mendengar laporan Chase, suara Luna bergetar karena kegelisahan yang tak ters掩embunyikan.

“Dan oleh pria itu… Glenn Radars…!?”

“Ya, itu benar.”

“Itu bohong!!!”

Luna menolak pernyataan mekanis Chase seperti anak kecil yang merajuk.

“Tentu, ada ‘orang-orang pilihan’ di luar sana! Tapi orang itu… Glenn Radars hanyalah manusia biasa! Bukan pahlawan, bukan sesuatu yang istimewa—hanya manusia lemah! Tidak mungkin manusia biasa bisa melampaui kita… Tidak mungkin! Tidak boleh ! ”

“…Luna.”

“Jika manusia lemah bisa dengan mudah melampaui kita seperti ini… lalu apa gunanya semua yang telah kulakukan…! Ughhh!”

Dihantui oleh konflik yang tak dapat dipahami oleh orang luar, Luna memegangi kepalanya dengan penuh kesedihan.

Chase hanya bisa mengamatinya dalam diam.

…Setelah beberapa saat…

“…Saya akan bertindak.”

Dengan mata yang menyimpan tekad gelap dan teguh, Luna mengangkat wajahnya.

“Aku tak peduli lagi dengan penampilan… Aku akan menjatuhkan mereka sendiri, secara langsung. Sekalipun terlihat tidak wajar, aku tak peduli. Aku akan mengalahkan Glenn Radars sendiri. Aku—”

“Luna… cukup sudah. ​​Kau tidak perlu mengkhawatirkan aku. Kau tidak perlu terus mengikuti perintah Kardinal Archibald—”

“Chase, diam! Diam saja!”

Luna membungkam upaya Chase untuk berbicara dengan penolakan dan kemarahan yang tajam.

“…Ayo, kita pergi… Malam ini, kita akan mengakhiri semuanya.”

Dengan begitu…

Luna—

Berbagai intrik saling terkait, kejahatan tak terhitung jumlahnya merayap semakin mendekat.

Mereka berputar dalam kekacauan, saling berjalin, kini membentuk satu desain besar—

Malam itu, setelah pertarungan sengit mereka melawan tim perwakilan Harasa…

Di hotel tempat tim perwakilan Alzano Empire menginap—

“Baiklah, pertama-tama, kalian semua—kerja bagus telah berhasil lolos ke babak pertama!”

“”””Bersulang!””””

Di lounge mewah di dalam hotel…

Dengan jus dan camilan yang dibeli dari kios-kios terdekat terhampar di atas meja, Glenn dan yang lainnya mengadakan perayaan kecil.

“Yahoo! Kita menang, kita menang! Babak pertama selesai!”

“Hmph! Dengan kehadiran kita, itu mudah sekali!”

“…Itulah kata semua orang yang gemetaran di kamar mandi tepat sebelum pertandingan dimulai.”

Colette dan Francine bersuka cita atas kemenangan mereka, sementara Ginny menjatuhkan mereka dengan lidah tajamnya yang biasa…

“Haa… Semua orang terlalu santai. Ini baru babak pertama, lho.”

“Istirahat sejenak itu perlu. Kamu juga sudah melakukannya dengan baik.”

“…Baiklah, kalau Eve-sensei bilang begitu.”

Eve dengan lembut menegur Gibul yang sedang cemberut.

“Sister! Sejenak, kupikir kita sudah tamat… tapi kau selamat! Dan kau keren sekali! Seperti yang kuduga, Sistie, kau benar-benar berbeda dari Levin yang cerewet itu… Aku sangat mengagumimu…”

“…Ellen… kau… sebaiknya lebih memperhatikan sepupumu…”

“Bicaralah padaku setelah kau mengalahkan Sistie setidaknya sekali☆”

“Ha ha ha…”

Ellen berpegangan erat pada Sistine, sementara pipi Levin berkedut.

“Wah, comeback yang luar biasa! Sistine, kau benar-benar hebat!”

“Kuh… Seandainya aku ada di sana, aku setidaknya bisa melakukan hal itu…!”

“Ayolah, Wendy, itu agak berlebihan, kan?”

“Haha, hahaha… Pokoknya, aku senang semua orang selamat…”

Kash, Wendy, Cecil, Lynn, Teresa, dan seluruh kru pendukung lainnya juga membuat keributan yang riang.

“Hehe, kerja bagus, Jaill, Heinkel.”

“Hmph.”

“…Terima kasih.”

Rize berbicara kepada Jaill dan Heinkel yang pendiam.

Semua orang menikmati momen istirahat sebagai prajurit, masing-masing dengan caranya sendiri.

“Fiuh, itu benar-benar sulit! Seandainya Sistine-senpai bukan penyihir utamanya, siapa yang tahu apa yang akan terjadi…!”

Di samping Glenn, Maria tampak melompat-lompat kegirangan.

“Tetap saja, wyvern itu… bagaimanapun kau melihatnya, gerakannya aneh, kan? Ia terus mengincar Sistine-senpai… Ada apa sebenarnya?”

“…Siapa yang tahu?”

Saat Glenn dengan canggung menghindari pertanyaan itu…

“Um… Sensei, Anda kedatangan tamu.”

Rumia mendekat, membawa seseorang ke Glenn.

Orang itu adalah—

“Ehh!? K-Kau…!?”

“Uskup Kardinal Fais Cardis!? …Benarkah!?”

Mata Maria dan Glenn membelalak kaget, tubuh mereka menegang.

“Anda pasti Glenn Radars, kepala pelatih tim perwakilan kerajaan? …Mohon maaf atas kunjungan mendadak saya di larut malam ini.”

Fais membungkuk dengan hormat, menyebabkan rasa tidak nyaman yang mendalam muncul di hati Glenn.

—Adegan berubah.

Glenn dan Fais saling berhadapan di balkon di luar ruang santai.

Keheningan yang mencekam menyelimuti mereka, tersapu oleh angin malam yang dingin.

(Bajingan-bajingan terkutuk itu… Orang ini mungkin sebenarnya adalah dalang di balik semua ini.)

Memang, Pasukan Salib Terakhir, Regu Eksekusi Suci Ketigabelas, adalah unit yang tidak pernah ada.

Rantai komandonya diselimuti misteri. Siapa pun bisa menjadi dalangnya.

Di dalam, Eve, sambil berbincang santai dengan para siswa, terus mengawasi balkon melalui pintu kaca dengan waspada, tegang dan siaga.

Dia siap untuk langsung mengucapkan mantra jika terjadi sesuatu.

(Tapi kenapa…? Kenapa orang ini muncul sekarang, di saat seperti ini…?)

Sementara Glenn tetap rileks dengan tangan kanannya, siap menarik pistolnya kapan saja…

“…Seperti yang diharapkan, Anda waspada.”

Fais menghela napas, berbicara dengan nada meminta maaf.

“Itu wajar. Saya sangat menyesal atas masalah yang telah ditimbulkan oleh orang-orang kami kepada Anda.”

“—!?”

Saat Fais menundukkan kepalanya, baik Glenn maupun Eve, yang menyaksikan dari jauh, membelalakkan mata mereka karena terkejut.

Mereka berdua tahu . Tidak perlu permainan saling mengorek informasi.

“…Begitu. Jadi setidaknya secara lahiriah, apa yang terjadi siang ini bukanlah niatmu, ya?”

Glenn langsung membahas inti permasalahannya.

“Ya, mungkin Anda tidak akan mempercayai saya, tetapi… saya sungguh-sungguh ingin KTT ini berhasil demi perdamaian antar negara kita. Saya serius tentang hal itu.”

Glenn menatap mata Fais.

Setidaknya, mata itu tidak tampak seperti mata seorang pembohong.

“Mari kita bicara secara terbuka. The Last Crusaders adalah unit eksekusi independen di bawah komando saya sebagai Uskup Kardinal, yang diotorisasi oleh Yang Mulia Paus. Meskipun mereka terdaftar di bawah Temple Knights, mereka adalah entitas yang sama sekali berbeda. Namun, sejak baru-baru ini, kami benar-benar kehilangan kontak dengan mereka…”

“—!?”

Apakah dia benar-benar mengungkapkan hal itu?

Glenn hanya bisa tercengang oleh keseriusan dan tekad Fais yang tak terduga.

“…Siapa dalangnya? Siapa yang memegang kendali Pasukan Salib Terakhir saat ini?”

Yakin bahwa Fais kemungkinan besar tidak bersalah, Glenn mendesak lebih lanjut.

“Kemungkinan besar, Kardinal Archibald, pemimpin kelompok garis keras di istana kepausan… Tujuannya adalah untuk menyabotase pertemuan puncak tersebut. Namun, tidak ada bukti yang menunjuknya sebagai pelakunya. Dia adalah orang yang tidak meninggalkan celah sedikit pun.”

“…Angka-angka.”

Glenn dapat dengan mudah menyimpulkan hal ini dari situasi tersebut. Tidak ada masalah di situ.

Kelompok garis keras jelas menginginkan perang dengan kekaisaran.

(Tapi bukan itu saja. Pria bernama Fais ini… dia masih menyembunyikan sesuatu…)

Itu adalah intuisi Glenn, seorang mantan penyihir.

Taktik umum di kalangan pesulap—pengalihan perhatian. Sebuah kebenaran besar dan mencolok dapat mengalihkan perhatian dari kebenaran yang lebih kecil dan penting. Pengungkapan ini terasa seperti memenuhi tujuan tersebut.

“Saya akan bertanggung jawab penuh atas hal ini. Pertandingan besok akan memiliki pengamanan yang diperketat untuk memastikan hal seperti ini tidak terjadi lagi. Jadi, mohon jangan memperburuk keadaan. Setidaknya sampai pertemuan puncak selesai. Setelah itu, saya akan menerima keputusan apa pun.”

“Jangan khawatir soal itu. Ratu kita juga merasakan hal yang sama. Kita punya alasan sendiri, dan kita tidak akan menarik diri dari pertandingan sekarang. Tapi bagaimana kalau kita memecahkan misteri ini bersama-sama?”

Glenn terus mendesak.

“Sebuah misteri?”

“…Tujuan dari faksi anti-perdamaian, Archibald.”

Mendengar kata-kata Glenn, mata Fais sedikit melebar.

“Archibald entah bagaimana mengambil kendali atas Last Crusaders dan mengganggu tim kekaisaran dalam pertandingan… Baiklah, saya mengerti. Itu bisa berfungsi sebagai peringatan bagi kekaisaran, yang sedang mendekati perdamaian di pertemuan puncak. Tapi sebagai alasan, itu lemah.”

“…”

“Pendekatan ini terlalu bertele-tele. Jika mereka serius memperingatkan Kekaisaran untuk ‘mundur dari perdamaian, atau kalau tidak…’, pasti ada banyak cara yang lebih efektif untuk melakukannya. Seperti menyandera atau semacamnya… kan?”

“…”

“Hei, Kardinal Uskup Fais. Anda tidak tahu niat Archibald yang sebenarnya, tetapi… apakah Anda punya dugaan?”

Pada saat itu.

“…Tidak, sungguh, aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang dia pikirkan. Mengapa, pada tahap ini, dia melakukan sesuatu yang begitu gegabah yang bisa berujung mencekik dirinya sendiri jika dia salah langkah…?”

Fais menunjukkan sikap hati-hati dan termenung, menjawab dengan desahan.

(Mungkin bohong. Pria ini tahu sesuatu. Mungkin tidak semuanya, tapi dia punya firasat… begitulah kesannya.)

Tidak ada bukti, tetapi intuisi seorang penyihir memberi tahu Glenn hal itu.

…Dan kemudian, terjadilah.

Bunyi “klunk! ” Tiba-tiba terdengar suara dari belakang—

“Siapa di sana!?”

Glenn, yang sudah merasa tegang, dengan cepat berbalik, mengeluarkan pistolnya dan mengarahkan larasnya ke sumber suara tersebut.

“Eeeek!? Maafkan aku!”

Seketika itu juga, seorang gadis bermata berkaca-kaca mengangkat kedua tangannya sambil berteriak panik—Maria.

Rupanya dia menyelinap keluar dari ruang santai dan berjalan dari halaman ke tempat ini.

“Hanya kamu!?”

Glenn buru-buru memasukkan pistolnya ke sarung.

“Astaga, dasar bodoh! Jangan menakutiku seperti itu!”

“Itulah kalimatku! Aku hanya penasaran apa yang Sensei bicarakan dengan Fais-sama, itu saja!”

“Baiklah, baiklah, maafkan saya…”

“Jadi? Apa yang tadi kamu bicarakan?”

Maria sudah tersenyum lebar. Sungguh gadis yang tangguh.

“…Tidak ada yang istimewa. Hanya beberapa hal tentang besok.”

“Memang benar. Saya agak terlibat dalam operasional Festival Sihir… dan ada hal-hal mendesak yang perlu saya diskusikan dengan Glenn-sensei,” tambah Fais, sambil tersenyum lembut kepada Maria.

“Tapi yakinlah, kalian semua para atlet tidak perlu khawatir.”

“Begitu ya… Menjadi Uskup Kardinal dan membantu menjalankan Festival Sihir? Itu berat, Fais-sama! Lakukan yang terbaik!”

“Tentu saja, Maria-san,” jawab Fais dengan ramah.

Maria memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu menanggapi perkataannya.

“…Hah? Fais-sama, bagaimana Anda tahu nama saya?”

“Haha, bukankah sudah kukatakan bahwa aku terlibat dalam operasional Festival Sihir?” kata Fais sambil tersenyum lembut.

“Tentu saja, saya sudah menghafal wajah dan nama semua atlet yang berpartisipasi.”

“Wow, seperti yang diharapkan dari seorang Kardinal Uskup…”

“Terutama seseorang seperti Anda, yang telah memberikan kontribusi yang luar biasa.”

“Eh?”

Maria terdiam kaku, gugup, dan tergagap-gagap.

“…T-tapi… aku hanya menyeret semua orang ke bawah…”

Namun Fais mendekatinya, lalu meletakkan tangannya di bahunya.

“Tidak sama sekali. Memang benar, penampilan Sistine-san menonjol di antara tim Kekaisaran. Tapi Anda juga memberikan kontribusi besar bagi tim. Tanpa Anda, Kekaisaran tidak akan menang.”

“Fais-sama…”

Kemudian, Fais mengangkat tangannya dari bahu Maria dan berbalik.

“Sudah larut. Baiklah, Glenn-sensei, Maria-san, berikan yang terbaik di pertandingan besok. Semoga berkah membimbing jalan dan masa depan kalian— Fua Ran .”

Setelah itu, ia membuat tanda salib dua kali sambil melafalkan sebuah ayat suci.

Saat Fais mulai pergi—

“T-Tunggu, kumohon! Fais-sama!”

Entah mengapa, Maria memanggilnya dengan tatapan penuh tekad.

Fais berhenti sejenak, lalu berbalik.

“…Ya?”

“Eh!? T-Tunggu!? Um… eh… baiklah…”

“Hei, Maria, jangan telepon dia lagi kalau kamu nggak ada yang ingin dibicarakan. Dia orang sibuk, lho,” kata Glenn dengan nada kesal.

Meskipun Glenn telah berkata demikian, Maria gelisah sejenak sebelum menarik napas dalam-dalam.

Dengan tekad bulat, dia bertanya kepada Fais:

“Um, Kardinal Uskup Fais-sama… Maaf kalau saya kurang sopan, tapi… saya ada pertanyaan…”

“Apa itu?”

“Ini… sungguh hal sepele, dan maaf jika saya salah, tapi… apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

“…”

Fais terdiam.

“…Hei, Maria. Menggoda seorang Kardinal Uskup? Itu berani sekali,” kata Glenn, tercengang.

Namun Maria mengabaikannya, melangkah lebih dekat ke Fais seolah memohon.

“…Lebih dari itu… hanya saja… aku benar-benar merasa… ini hanya perasaan, tapi… mungkin, Fais-sama, kau adalah—”

Sebelum Maria selesai bicara—

“Aku telah mendedikasikan hidupku kepada Tuhan, jadi aku tidak punya keluarga.”

Fais memotong perkataannya dengan tegas.

“…!?”

“Lagipula, aku adalah manusia berdosa. Aku tidak pantas memiliki keluarga. Aku tidak tahu jawaban apa yang kau harapkan, tapi… maaf, hanya ini yang bisa kukatakan.”

Saat Fais berbicara, dengan lembut menasihatinya—

Dentang-

Suara dering tajam memenuhi udara—dan dunia pun berubah.

“Apa… ini!?”

Glenn secara naluriah menekan kedua tangannya ke telinga.

Sebuah lagu. Sebuah lagu bergema—

Dari suatu tempat yang tak diketahui, sebuah lagu bergema.

—La, …LaLaLa, Lala…Ah, LaLaLa, Laha…♪

Sebuah lagu dalam bahasa asing yang tak dapat dipahami.

Namun—maknanya jelas. Glenn bisa memahami apa yang disampaikan lagu itu.

—ALa, …EleEleLaLaLa, Lala…AhAa, LaLaLa, LaLa…♪

Tidurlah, tidurlah, dengan tenang, dalam kedamaian.

Tidurlah, tidurlah, dengan tenang, dalam ayunan buaian.

Lagu itu berbisik lembut kepada Glenn.

Meskipun ia menutup telinga atau mencoba mengabaikannya, lagu itu melampaui batasan fisik dan jarak, meresap langsung ke dalam jiwanya—

—LaLa, …AaLaLa, LaLuLu…Ah, LaLaLa, Aaha…LaLaLah…♪

Dipicu oleh lagu tersebut, gelombang kantuk yang luar biasa, hampir seperti kekerasan, menyerang Glenn.

—Dia tidak bisa menolak. Dia sama sekali tidak bisa melawan rasa kantuk yang tidak wajar itu.

Yang menakutkan, dia tidak merasa takut sama sekali. Tidak ada rasa terburu-buru.

Seolah digendong dalam pelukan ibunya, diayunkan dengan lembut… rasa kantuk itu membawa kelegaan, melenyapkan segala keinginan untuk melawan—

Maka—kegelapan menyelimuti. Kegelapan menyelimuti. Kesadarannya memudar menjadi hitam.

Seperti berdiri di tepi tebing, lalu didorong perlahan dari belakang.

Seolah jatuh tak berdaya ke dalam jurang ketenangan—

Kesadaran Glenn—

Menjatuhkan-

—La, …ALaLaLa, Lala… ‘Bodoh! Kau, yang seharusnya menjadi tuanku, jangan biarkan dewa lain mencuri hatimu semudah itu! Dasar penipu!’

“—Hah!?”

Tiba-tiba, suara yang menegur, seperti tamparan di jiwanya, menyadarkannya dari lamunannya.

Dia pasti pingsan di suatu titik.

Seketika Glenn duduk tegak, lalu mengamati sekelilingnya.

(Tanpa nama!? Aku baru saja mendengar suaranya…!)

Namun gadis hantu misterius itu tidak terlihat di mana pun.

—LaLuLa, …A,LaLaLa, Lala…Ah, LaLaLa, Laha…♪

Rasa kantuk yang tidak wajar itu telah hilang, tetapi lagu aneh itu, yang bergema langsung di jiwanya, masih terdengar dari suatu tempat yang tidak diketahui.

Saat Glenn berdiri, merasa seolah-olah dia telah disihir—

“Apakah Anda baik-baik saja, Glenn-sensei!?”

“Sensei, tenangkan dirimu!”

Wajah Fais dan Maria muncul di hadapannya.

Mereka menatap Glenn dengan cemas, karena kesadarannya masih kabur.

“…A-Apa-apaan ini…?”

Saat Glenn tergagap-gagap karena kebingungan—

“Sensei!”

“Glenn, kau sudah bangun!?”

Rumia dan Hawa bergegas mendekat, wajah mereka pucat pasi karena tergesa-gesa.

“Ini buruk! Semuanya…!”

“Apa…?”

Dipandu oleh Rumia dan Eve, Glenn kembali ke tempat perayaan kemenangan babak pertama…

“Apa-apaan ini…?”

Glenn mengerang kaget.

Sistine, Ellen, Rize, Jaill, Gibul, Colette, Francine, Ginny, Levin, Heinkel, Kash, Wendy, Teresa, Cecil, dan bahkan Lynn.

Setiap siswa yang berkumpul di sana telah jatuh ke dalam tidur yang tidak wajar dan tidak dapat dijelaskan, seperti boneka yang talinya diputus.

“Hei! Kucing Putih! Bangun! Ayo, bangun!”

Tidak peduli seberapa keras dia mengguncang mereka atau menampar pipi mereka, tidak ada tanda-tanda mereka bergerak.

“Percuma saja. Begitu mereka berada dalam kondisi itu, mereka tidak akan bangun lagi.”

Di tengah kebingungan semua orang, hanya Fais yang berbicara dengan tenang.

—La, …LaLaLa, Lala…Ah, ALaLaLa, Laha..LuLaLa….♪

Dan lagu itu terus bergema.

“…Hei, Fais-san. Ada apa ini? Lagu aneh apa ini yang tiba-tiba terngiang di kepalaku?”

“Ini adalah Sihir Peramal Malaikat [Lagu Pengantar Tidur]… tekniknya… Luna Flare.”

“—!? Jadi ini Bahasa Malaikat!?”

Glenn menarik napas.

Bahasa Malaikat, seperti Bahasa Naga, adalah bahasa magis yang tidak dapat dikuasai manusia.

(…Empat tahun lalu, Luna meninggal dalam pertempuran bersama Chase… yang satu adalah vampir, dan yang lainnya menyanyikan Bahasa Malaikat yang tidak bisa digunakan manusia… haha, aku mulai melihat gambaran yang lebih besar…)

“Bahasa Malaikat adalah suara yang dihasilkan oleh ‘Jiwa Primordial,’ eksistensi pertama yang lahir di alam semesta ini—suara yang paling dekat dengan Melodi Asal. Pada dasarnya, bahasa ini jauh lebih ampuh daripada sihir apa pun yang kita atau kalian gunakan.”

Sihir Oracle Malaikat yang dilantunkan melaluinya memiliki jangkauan yang sangat luas dan kekuatan yang luar biasa. Sihir ini dapat mengirimkan lagu ke target yang tepat atau mendominasi area yang luas tanpa pandang bulu… dan begitu Anda terperangkap oleh lagu tersebut, tidak ada jalan keluar kecuali jika sang perapal mantra telah ditangani.”

Memang, lagu yang masih bergema itu terasa kurang seperti seseorang yang bernyanyi dan lebih seperti gema yang berlama-lama di hatinya… seolah-olah lagu itu secara otomatis diputar ulang di dalam jiwanya.

Sistine dan yang lainnya, yang sedang tidur, kemungkinan mendengarnya dalam mimpi mereka.

“Semakin lama Anda berada di bawah pengaruh [Lagu Pengantar Tidur] ini, semakin nyenyak tidur Anda. Jika kita tidak segera menghentikan si peramal, mereka mungkin tidak akan bangun selama seminggu… atau lebih buruk lagi.”

“Sial… jadi waktu sangat penting, ya…”

Fais menoleh ke arah Glenn dan yang lainnya.

“Tetap saja… seperti yang diharapkan dari negara sihir yang hebat, Kekaisaran Alzano. Tak disangka begitu banyak dari kalian yang mampu menolak [Lullaby] miliknya…”

“Haha, ya… tingkat pertahanan mental seperti ini kan hal yang mendasar… hahaha!”

Glenn sama sekali berpura-pura bahwa dia hampir tidak menyerah.

Namun ada satu hal yang terus mengganggu pikirannya.

(Perlawanan Eve jelas masuk akal. Rumia juga, itu wajar—pertahanan mentalnya gila. Fais, sebagai Uskup Kardinal, pasti telah berlatih dengan keras. Tapi…)

Glenn melirik Maria.

(Mengapa dia menolaknya?)

Hal itu membingungkan, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkannya sekarang.

“Yare yare… kartu liar kalian melakukan langkah yang cukup berani, ya,” kata Glenn sambil mengangkat bahu dan menoleh ke arah kelompok itu.

“…Luna menyuruhku untuk ‘mundur.’ Dengan kata lain, dia berencana untuk membuat tim Kekaisaran tetap tertidur… sampai pertandingan besok dimulai.”

“Kemungkinan besar,” kata Fais dengan menyesal.

“Pertandingan ini mensyaratkan partisipasi Penyihir Utama sebagai syarat mutlak… Jika Sistine-san tidak bangun sebelum pertandingan dimulai, tim Kekaisaran akan otomatis dinyatakan kalah dan tersingkir. Dan Sihir Ramalan Malaikat tidak dapat diuraikan melalui analisis magis.”

“Hal ini membuat tujuan Archibald semakin kabur. Ini terasa kurang seperti tekanan pada pertemuan puncak dan lebih seperti sabotase langsung terhadap tim Kekaisaran.”

“Bagaimanapun juga, kita tidak bisa membiarkan ini terjadi. Apa rencananya?” tanya Eve dengan tenang.

Glenn menepukkan tinjunya ke telapak tangannya dengan bunyi “slap” .

“Tentu saja! Kita akan menghajar mereka habis-habisan! Akhiri omong kosong yang menggelikan ini!”

“Hmph, otakmu yang hanya terdiri dari satu sel biasanya membuatku kesal, tapi kali ini, aku setuju. Ayo kita buat mereka menyesali ini, ya?” kata Eve sambil menyeringai percaya diri dan mengibaskan rambutnya.

“Sensei! Aku juga akan membantu!” seru Rumia, matanya menyala penuh tekad saat ia menatap Glenn.

“Ya, aku mengandalkanmu, Eve, Rumia. Jujur saja, Pasukan Salib Terakhir itu terlalu kuat untukku sendirian. Aku butuh kekuatanmu.”

“Um…! K-Kalau begitu, aku akan—!” Maria memulai, melangkah maju dengan tekad, tetapi—

“Tidak, Maria-san. Kau tetap di sini,” kata Fais sambil menggelengkan kepalanya.

“T-Tapi… Rumia-san dan Sensei sedang bertengkar…!”

“Keberanian dan kenekatan itu berbeda. Kamu berbakat, tapi kamu belum mencapai level itu.”

Dengan lembut menegur Maria yang enggan, Fais beralih ke Glenn.

“Dan… aku juga akan tinggal di sini.”

“Fais-san?”

“Yang benar adalah… Sihir Ramalan Malaikat Luna Flare tidak hanya mencakup [Lullaby] tetapi juga [Dirge], sebuah lagu berbahaya yang dapat langsung membunuh siapa pun yang mendengarnya.”

“Apa…!?”

“Kekuatannya terkadang dapat mendominasi seluruh medan perang sendirian… Ini adalah teknik pembunuhan yang sesungguhnya dan membutuhkan pertahanan mental yang kuat untuk melawannya. Para siswa yang sedang tidur akan kesulitan untuk menahannya.”

Aku tidak percaya Luna akan mengambil tindakan ekstrem seperti itu, tetapi untuk berjaga-jaga, aku akan tetap di sini, membangun penghalang pelindung, dan melindungi murid-muridmu dari lagu tersebut.”

“…Bagaimana, Glenn?” tanya Eve dengan nada tenang.

Glenn terdiam.

Intinya, ini tentang apakah kita harus menaruh kepercayaan mutlak pada Fais.

Jika semua yang dikatakan Fais benar, membiarkannya di sini akan ideal—Glenn pasti akan memohon padanya untuk tetap tinggal.

Tetapi.

Jika tawaran Fais adalah jebakan, jika tawaran itu mengandung niat jahat…

Pada akhirnya, itu bisa mencekik mereka.

Saat Glenn menatap, mencoba memahami niat sebenarnya Fais—

“Um…! Sensei!” Maria menyela dengan tergesa-gesa.

“Aku… aku rasa kita bisa mempercayai Fais-sama!”

“…”

“Aku… aku hanya punya firasat! Bahwa Fais-sama benar-benar baik dan adil… Maksudku, aku tidak punya bukti, tapi… tetap saja, aku…”

Glenn tersenyum tipis.

“Tidak apa-apa. Aku juga berpikir begitu. Jika ini jebakan Fais-san, dia tidak perlu membagikan semua informasi ini. Muncul di depan kita saja sudah aneh.”

“Sensei…!”

“Baiklah, Fais-san. Aku percaya padamu. Tolong… jagalah murid-muridku.”

“Ya, saya bersumpah demi hidup saya. …Terima kasih, Glenn-sensei.”

Dan begitulah.

Glenn dan yang lainnya bekerja sama dengan Fais untuk memasang penghalang pelindung di dalam hotel.

Setelah mempercayakan pemeliharaan dan penanganan pasca-benteng kepada Fais dan Maria, mereka bergegas keluar ke kota yang gelap di malam hari.

Untuk menyelesaikan perseteruan dengan sumber kekacauan ini—para Ksatria Salib Terakhir yang tangguh—

“Sensei… Rumia-san… Eve-sensei…! Semoga keberuntungan menyertai Anda…”

Maria mengantar ketiganya dengan tatapan penuh doa.

Sambil melafalkan ayat suci untuk keselamatan mereka, dan membuat tanda salib—

“…Untuk saat ini, mari kita berdoa saja.”

Fais berdiri dengan tenang di sisi Maria, seolah-olah untuk memberikan semangat kepadanya dengan lembut.

Berlari, berlari, berlari.

Glenn, Rumia, dan Eve berlari kencang menembus jalanan Milan yang sepi di malam hari.

Mengikuti jejak samar [Lagu Pengantar Tidur], mereka berlari dengan fokus yang tunggal.

“Astaga, Sihir Ramalan Malaikat… jangkauannya luar biasa! Apa mereka gila!?”

Sambil berlari, Glenn mengamati sekelilingnya.

Meskipun sudah malam, masih agak terlalu dini untuk menyebutnya tengah malam.

Meskipun begitu, sungguh mencekam jika sebuah kota metropolitan yang ramai di tengah festival tiba-tiba menjadi begitu sunyi—

Orang-orang, orang-orang, orang-orang… tergeletak di pinggir jalan, semuanya tidur seolah mati.

“Menyingkirkan orang-orang yang tidak diinginkan, ya? Sepertinya mereka mengantisipasi kedatangan kita.”

“Ya, ayo kita bergegas.”

Maka, Glenn dan yang lainnya melanjutkan balapan melewati kota…

…hingga akhirnya.

Sebuah bangunan besar menjulang di hadapan mereka.

“…Arena Besar Celica-Elliot…!”

Tidak salah lagi. Sumber lagu terkutuk yang masih bergema di benak mereka… ada di sini.

“Begitu… jadi ini medan perang yang mereka pilih. Memang, tempat ini memungkinkan kita untuk mengerahkan seluruh kekuatan tanpa menahan diri.”

“Kalau begitu, musuh serius.”

Dengan demikian,

Dengan menggunakan sihir manipulasi gravitasi, Glenn dan yang lainnya memanjat dinding arena dengan tendangan cepat.

Ketuk! Mereka mendarat di tepi kursi penonton.

Dari sana, mereka melihat ke bawah ke lapangan kompetisi utama.

Lampu-lampu gas yang tersebar di seluruh arena dan api suci di altar menerangi lapangan dengan cahaya yang cukup terang—

Di balik selubung bayangan redup yang dihasilkan oleh lampu-lampu… di sanalah mereka berada.

Luna dan Chase.

Berdiri berdampingan di tengah lapangan, seolah-olah saling berpegangan erat.

Chase berdiri dengan tangan bersilang dan mata terpejam.

Dan—Luna sedang bernyanyi.

Matanya terpejam lembut, tangan kirinya menekan dadanya, tangan kanannya terentang jauh ke samping, bernyanyi dengan ketulusan yang tenang.

Bibirnya yang lembut merangkai sebuah lagu berisi kata-kata spiritual.

Seolah-olah menjangkau audiens yang tak terlihat—

—La, …ALaLaLa, Lala…Ah, LaLaLa, Laha…♪

Sosok Luna, meskipun melantunkan lagu terkutuk terlarang yang dipenuhi kekuatan mengerikan di dalam melodinya yang indah, tampak begitu suci dan tak ternodai.

—Namun tiba-tiba, Luna berhenti bernyanyi. Meskipun [Lagu Pengantar Tidur] terus bergema di dalam jiwa mereka… dia menghentikan tindakan itu sendiri.

Luna dan Chase menyadari kedatangan Glenn dan yang lainnya.

Kelompok Glenn saling mengangguk dan menuruni tangga menuju barisan depan kursi penonton.

Tak lama kemudian, tangga itu berakhir.

Pembatas yang memisahkan tempat duduk penonton dari lapangan pertandingan telah dipotong.

Mereka melompati pagar pembatas, lalu terjun dari tempat duduk ke lapangan.

Dan—tanpa ragu-ragu, mereka berjalan menuju Luna dan Chase.

Perlahan… sangat perlahan.

Sosok Luna dan Chase secara bertahap menjadi lebih besar.

Pada jarak sekitar lima belas meter, di mana bahkan ekspresi dan postur tubuh mereka yang halus pun dapat terlihat, Glenn dan yang lainnya berhenti.

“…Kau datang.”

Kata-kata pembuka Luna disampaikan dengan nada yang sama sekali tidak menunjukkan emosi yang dapat dibaca.

“Agak terlambat untuk mengatakannya, tetapi… kami tidak pernah bermaksud untuk melukai Anda hingga tewas.”

“…”

“Bahkan dengan insiden wyvern itu… mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi kami tidak berniat membunuh atau melukai gadis berambut perak itu. Kami hanya ingin memojokkannya, membuatnya kelelahan, atau membuatnya menyerah… itu sudah cukup untuk mengalahkanmu.”

“…Ya, aku mengerti.”

Glenn menjawab dengan berani namun tenang.

“…Lagu [Ratapan], kan? Kau punya mantra Oracle Malaikat yang mematikan di balik lengan bajumu, bukan?”

“!”

Luna membeku, seolah-olah terkena sasaran.

“Tidak… dengan kekuatan yang kalian berdua miliki, jika kalian benar-benar ingin membunuh atau melukai kami, kalian pasti punya banyak cara untuk melakukannya.”

Glenn mengangkat bahunya sambil bercanda saat berbicara dengan Luna.

“Bukannya aku lengah atau memaafkan kalian sedikit pun… tapi aku merasa kalian bukan orang jahat. Sepertinya ada keadaan yang tak terhindarkan yang mendorong kalian melakukan itu.”

Saat itu, wajah Luna meringis kesakitan, dan dia menatap Glenn dengan tajam.

“Meskipun begitu… kau tidak akan menyerah, kan?”

“Situasinya sama. Sama seperti kamu yang tidak bisa mundur atau berkompromi karena alasan apa pun… aku juga tidak bisa. Aku berdiri di sini memikul beban sendiri. Aku tidak bisa begitu saja membuangnya sekarang. Ini bukan tentang beban siapa yang lebih berat atau lebih penting. Ini hanya tentang tanggung jawab yang telah kita pikul. Menyebalkan sekali, bukan?”

“…Begitu. Jadi, akhirnya sampai juga ke sini…”

Denting…

Luna menghunus pedangnya.

Gagang dan pelindung tangan yang berornamen, serta bilah yang ramping dan lurus.

Sebuah pedang suci yang berkilauan dengan cahaya biru pucat yang terang, memantulkan cahaya redup dari arena.

Dan di saat berikutnya.

Tiba-tiba, cahaya memancar dari langit.

Cahaya aurora muncul dari punggung Luna.

“Kalau begitu—aku akan mengalahkanmu!”

Wusss! Tiga pasang sayap putih bercahaya berjumlah enam terbentang dari punggung Luna, menyebarkan bulu-bulu berkilauan yang tak terhitung jumlahnya di sekitarnya.

Pada saat itu, kehadiran yang luar biasa muncul dari Luna, kekuatan ilahi yang sangat besar—

Hembusan angin kencang seperti badai dari kepakan sayapnya menerpa Glenn dan yang lainnya secara langsung.

Tak terbatas, tak terbatas, tak terbatas—

—Hal itu jauh melampaui ranah yang diizinkan bagi manusia.

Berbeda dengan Charlotte palsu yang pernah dihadapi Glenn, yang ini berbeda.

Sungguh, seorang malaikat sejati—

“…《Malaikat Perang》!?”

Bahkan Eve pun tak bisa menahan gemetarannya saat berteriak melihat wujud Luna yang luar biasa dan menakjubkan.

“Aku sudah mendengar legenda-legenda itu, tapi—tidak mungkin… tidak mungkin!”

“Ya, aku sudah menduga mungkin akan seperti ini…”

《Malaikat Perang》Ysiel—menurut mitos Perjanjian Lama dalam kitab suci St. Elizares, adalah malaikat terkuat yang berperang melawan enam raja iblis, termasuk 《Raja Iblis Pedang Hitam》 Meives dan 《Putri Pemakaman》 Alishar, dalam perang terakhir antara manusia, malaikat, dan iblis yang dikenal sebagai Tujuh Hari Api .

Gereja St. Elizares konon memiliki ritual yang hampir sesat yang dapat membangkitkan jiwa manusia yang telah meninggal, mengubahnya menjadi entitas konseptual perkasa yang dikenal sebagai 《Malaikat Perang》.

Inilah [Reinkarnasi Malaikat]—rahasia terdalam dan tergelap dari otoritas kepausan Gereja St. Elizares.

Tingkat keberhasilan reinkarnasi sangat rendah, dan sebagai malaikat yang unik dan memiliki nama, hanya satu 《Malaikat Perang》 yang dapat dihidupkan kembali per era.

Namun jika reinkarnasi itu berhasil—itu akan menandai munculnya seorang pejuang yang tak tertandingi, seorang prajurit yang mampu bertempur sendirian.

“Bukankah salah satu dari Enam Pahlawan dari Perang Sihir Besar dua ratus tahun yang lalu memiliki nama itu!? Seorang malaikat mitos—《Malaikat Perang》Ysiel Crois!”

“Luna Flare—dia adalah 《Malaikat Perang》 era ini!”

“…Tidak mungkin! Sesuatu yang seperti dalam dongeng… sungguh…!?”

Bahkan Glenn, Eve, dan Rumia pun tak bisa menyembunyikan kegelisahan mereka, keringat mengucur di dahi mereka.

“Kau sepertinya tahu, jadi ini akan cepat. Ya, tepat sekali. Inilah kekuatanku—kekuatan yang melampaui kemanusiaan, kekuatan tertinggi.”

Luna menyatakan, seolah-olah hasilnya sudah diputuskan.

“Aku adalah 《Malaikat Perang》, dan Chase adalah vampir leluhur sejati—kami berdua adalah monster yang jauh melampaui batas kemampuan manusia.”

Memang, Chase kini memancarkan aura sihir gelap yang sangat kuat dari seluruh tubuhnya.

Tekanan yang mencekam dan kehadirannya yang suram merupakan kebalikan dari cahaya Luna, namun sama besarnya—

“Akan kuperingatkan sekali lagi. Mundur! Manusia biasa sepertimu tidak punya peluang, bahkan yang terkecil sekalipun!”

“Ha! Diam, idiot!”

Glenn menepis tekanan mereka dan menyatakan dengan berani.

“Kenapa kalian para pengkhianat kemanusiaan selalu sombong dengan kekuatan pinjaman!? Hmph! Mengkhianati kemanusiaan—sudah kulihat jutaan kali!”

Lalu, sambil melirik Rumia di sisinya, Glenn berteriak.

“Rumia! Aku mengandalkanmu!”

“Berhasil! Mengaktifkan 《Ars Magna》! Ambil kekuatanku!”

Cahaya keemasan yang menyilaukan terpancar dari tangan Rumia yang terentang… memenuhi ruangan.

Hujan turun deras membasahi Glenn dan Eve, meresap ke dalam diri mereka.

Gedebuk! Pada saat itu, tubuh mereka berdenyut dengan kehidupan.

Kekuatan sihir mereka melonjak secara eksplosif, perasaan kemahakuasaan yang luar biasa menyelimuti mereka—

Kemampuan Rumia, 《Ars Magna》, yang diberikan dari jarak jauh—kekuatan supranatural yang ia bangkitkan selama pertempuran melawan 《Jenderal Kavaleri Besi》Accelo Iero, sebuah kekuatan yang menentang hal-hal yang tidak rasional.

“A—Kekuatan apa itu!? Bagaimana manusia bisa memiliki sesuatu seperti itu—!?”

Luna, dan bahkan Chase, gemetar karena terkejut melihat kehadiran Glenn dan Eve yang begitu tiba-tiba.

“Ha! Jangan remehkan manusia, dasar bodoh!”

“Siapa yang bersikap sombong dengan kekuasaan pinjaman di sini…?”

Eve menghela napas saat Glenn dengan arogan mengacungkan jari tengah kepada mereka.

“Kami tidak keberatan! Lagipula, kami berada di pihak keadilan!”

“Sungguh standar ganda… tapi, ya sudahlah…”

Eve mengepalkan tinjunya erat-erat, menatap mata Chase.

“Ini adalah kekuatan yang luar biasa. Dengan ini…”

Chase, yang memancarkan sihir gelap, diam-diam menatap matanya.

“Ya, kami penyihir. ‘Jika kau mau, nyalakan tungku dengan keinginan orang lain’ … Mari kita lakukan ini seperti penyihir sejati. Siapa pun yang menghalangi jalan kami akan dihancurkan!”

Tatapan Glenn dan Luna bertabrakan, percikan api beterbangan.

“Chase, kumohon… Aku tidak mampu kalah.”

“…Jika itu keinginanmu.”

Luna mengangkat pedang sucinya, sementara Chase dengan anggun menghunus pedang panjang di kedua tangannya.

Di arena besar yang kosong ini, panggung tengah malam telah disiapkan.

“Ha! Pembukaan besar festival sulap bawah tanah! Sayang sekali tidak ada penonton…”

“Berhenti mengoceh! Mereka datang!”

Saat Eve menyampaikan peringatannya,

“Haaaaaaaaaaaaaaa—!”

Luna mengepakkan sayapnya—mendapatkan daya dorong yang dahsyat dan menyerbu Glenn.

“Ooooooooooooooo—!”

Glenn menemuinya, mengepalkan tinju—

“Fuh—!”

Chase menyelinap ke jangkauan Eve seperti bayangan yang memudar menjadi kabut—

“Terlalu lambat—! 《Singa Berkobar》 —!”

Eve membalas dengan semburan api yang menyengat.

—Ah, sayang sekali tidak ada seorang pun yang menyaksikan pertempuran ini.

Pertarungan malam yang sesungguhnya dimulai di sini dan sekarang—

—Lari cepat.

Eve berlari menyusuri dinding lapangan.

Dengan membelah udara menggunakan bahunya, dia berlari ringan sambil mengucapkan mantra.

“《Raungan, Singa yang Berkobar》—!”

Sihir Hitam [Ledakan Api]. Bola api super panas melesat di udara.

Sistem itu mengunci target pada Chase, yang sedang menyerang dengan kecepatan seperti bayangan.

Kobaran api meletus, deru suaranya mengguncang udara.

Pilar api yang menyala-nyala melesat ke langit, seolah ingin menghanguskan angkasa—

Namun, benda itu terbelah menjadi dua dengan rapi.

“—!?”

“Terlalu lemah.”

Chase muncul setelah menerobos kobaran api.

Sungguh menakjubkan, kedua pedang kembarnya telah membelah api Eve dengan tajam.

Tak gentar menghadapi kobaran api yang sangat panas, Chase mendekati Eve—

Karena tidak menyukai jarak yang semakin dekat, Eve melompat.

Dia mendarat di tepi kursi penonton, lalu melompat lagi.

“—《Wahai murka yang memenuhi langit》!”

Dia melafalkan mantra lain.

Tiba-tiba, bola-bola api yang tak terhitung jumlahnya menghujani langit seperti badai dahsyat.

Sihir Hitam [Api Meteor]. Mantra ofensif militer yang kuat dan mampu menekan area luas.

Tidak mungkin ada orang yang bisa menghindari serangan sebanyak ini.

Dia harus bertahan. Dia harus berhenti.

Tetapi-

“Haaaaaaaaaaaaaaa—!”

Chase mengayunkan kedua pedangnya dengan bebas ke segala arah. Kilatan pedang yang tak terbatas, seperti kilat dalam sekejap, dengan tepat menghantam setiap bola api yang menghujaninya.

Serangannya tak goyah—menyingkirkan badai bola api seperti menepis lalat, dia mendekati Eve. Lurus, lurus, lurus—

“《Wahai kaisar api merah・Kibarkan panji malapetaka・Hancurkan dalam warna merah tua》—!”

Eve menggunakan Sihir Hitam [Inferno Flare].

Mantra ofensif militer kelas B, kebanggaan tentara kekaisaran.

Seketika itu juga, semburan api malapetaka yang dahsyat meraung di belakang Eve seperti air terjun.

Gelombang panas, udara yang menyengat, dan cahaya merah menyala mengancam akan membakar kulit.

Gelombang itu menerjang seperti tsunami, menelan Chase dari kedua sisi.

Di antara mantra ofensif berbasis api, ini adalah salah satu yang paling ampuh.

Namun bahkan itu—

“Ssst—!”

Chase menghancurkan dan menyebarkannya dengan satu ayunan pedangnya.

Fenomena yang mematahkan kutukan Hawa bukanlah sihir atau kekuatan mistik.

—Kekuatan mentah. Sangat sederhana, tanpa polesan, namun sempurna dan tanpa celah, itu adalah kekuatan murni .

Meskipun pedang Chase, setelah menebas api Eve yang sangat panas, berpijar merah dan mulai meleleh—

Dia membuang semua itu dan menginginkan sesuatu.

Bayangan di kakinya membentang secara tiga dimensi ke arah tangannya—dan berubah bentuk.

Dengan mengacungkan dua pedang baja yang baru dibuat dari balik bayangan, Chase dengan cepat mendekati Eve—

(Sungguh pria yang hebat!)

Eve terus berlari, pikirannya berkecamuk.

Dia dengan cepat mengingat kembali pengetahuan tentang vampir.

Saat menghadapi vampir, kemampuan yang harus diwaspadai meliputi keabadian, regenerasi, menciptakan budak melalui penghisapan darah, manipulasi bayangan, racun, transformasi, mata mistik, sihir gelap yang luas, dan pengendalian elemen—semua kekuatan menakutkan yang jauh melampaui batas kemampuan manusia.

Namun di antara kemampuan-kemampuan tersebut, satu kemampuan dianggap paling berbahaya.

Dan itu adalah—kekuatan fisik.

Di sinilah Eve menyadari makna sebenarnya untuk pertama kalinya.

“Haaaaaaaaaaaaaaa—!”

“—!?”

Saat dia mengerti, Chase sudah berada di sisinya, pedang terangkat, tepat dalam jangkauan serangan.

(—Secepat ini!? Astaga—)

Tidak ada waktu untuk menyesal.

Dua pedang kembar milik Chase tanpa ampun diayunkan ke bawah dan menyapu secara horizontal.

Tubuh Hawa dipotong menjadi empat bagian.

Ledakan!

Gelombang kejut dari tekanan pedang itu merobek kursi-kursi, membelah tribun penonton menjadi dua.

Pemandangan yang mengerikan dan menakutkan. Tapi—

“—!?”

Mata Chase sedikit melebar.

Wujud Hawa yang terpotong-potong itu berubah bentuk seperti fatamorgana, berubah menjadi kobaran api dan berhamburan seperti bara, lenyap seperti ilusi.

Pada saat itu juga—suara desisan tajam dari udara yang menusuk. Kilatan cahaya merah tua, tiga garis.

Gedebuk, gedebuk, gedebuk.

Tiga pedang api menusuk punggung Chase.

“[Ilusi Api], ya? Kau tidak menyangka aku akan tertipu semudah itu, kan?”

Sambil mendongak, Eve telah mengambil posisi yang lebih tinggi di tribun penonton, menatap Chase dari atas.

“Mengagumkan… Jadi, inilah keajaiban Kekaisaran.”

Tanpa terlihat terlalu terganggu, Chase mengangkat mata merahnya untuk menatap mata Eve.

“Sangat tepat dan kuat… dan serbaguna pula. Kau tidak bisa mencapai ini dengan sihir kekuatan kasar yang hanya menggabungkan kekuatan mentah. Sekarang aku mengerti mengapa Kerajaan tidak pernah bisa menjatuhkan Kekaisaran.”

“Terima kasih atas pujiannya.”

Meskipun ia berbicara dengan berani, Eve tidak mampu menekan rasa terkejut dan gelisah yang berkecamuk di dalam dirinya.

(Apa-apaan sih orang itu!?)

Belati berbentuk salib yang baru saja ditancapkan Eve ke punggung Chase diresapi dengan api pemurnian yang dimaksudkan untuk memusnahkan yang tidak suci, diperkuat oleh kemampuan Rumia dan diilhami dengan setiap tetes kekuatan yang dapat dia kerahkan.

Ini adalah teknik rahasia keluarga Ignite, [Api Suci Salib]. Bagi vampir biasa, satu serangan saja sudah cukup untuk memusnahkan mereka sepuluh kali lipat dan masih memiliki kekuatan pemurnian yang tersisa.

Namun, belati itu, yang seharusnya mengubah mayat hidup menjadi abu hanya dengan sentuhan, dengan santai diambil oleh Chase saat dia meraih ke belakang… dan menariknya keluar. Lalu membuangnya.

(Ck—itu bahkan tidak mempengaruhinya… Ini buruk.)

[Api Suci Salib] telah disiapkan secara khusus karena Chase adalah vampir… dan itu adalah salah satu kartu andalan Eve. Jika sama sekali tidak efektif, ekspresi Eve berubah masam.

“Lagipula, aku adalah leluhur sejati, meskipun aku berada di urutan terbawah di antara mereka. Aku tidak seperti vampir biasa. Sinar matahari hanyalah ketidaknyamanan, bukan sesuatu yang mematikan. Jika kau ingin mengalahkanku, kau membutuhkan sesuatu seperti ‘pasak’.”

“…Sebuah tiang pancang?”

“Intinya, pesulap biasa sepertimu tidak bisa mengalahkanku.”

Chase, sambil menatap Eve, dengan tenang menyiapkan pedangnya dengan penuh percaya diri.

“Sayang sekali. Kemampuan bertarungmu yang luar biasa… Seandainya aku manusia, kau mungkin sudah menang.”

“Diam! Tenang, dasar vampir sialan!”

Eve mengaktifkan mantra yang telah diucapkan sebelumnya dengan pemicu tertunda, memunculkan kobaran api besar di telapak tangannya yang terangkat.

Dia melemparkannya tanpa ampun ke arah Chase.

Di sudut tribun penonton terjadi ledakan besar, kobaran api mengamuk dan melahap Chase tanpa ragu-ragu.

Tetapi-

Zzzt—kabut hitam muncul dari kobaran api, merayap pergi.

Tak lama kemudian, kabut berkumpul di satu tempat dan mulai membentuk wujud.

Yang muncul adalah Chase, sama sekali tidak terluka.

“Tidak peduli berapa kali kau mencoba, itu sia-sia. Kau tidak punya peluang untuk menang. Apakah kau akan tetap berjuang?”

“Maaf, tapi saya cukup keras kepala hingga membuat sutradara terhormat kita pun memutar matanya. Mau bagaimana lagi.”

Eve melontarkan kata-kata itu dengan jelas menunjukkan rasa jijik.

“Begitu… Kalau begitu, haruskah aku menghadapimu dengan segenap kekuatanku?”

Pada saat itu, bayangan tebal dan gelap menyebar di bawah kaki Chase, merambat keluar seperti rawa.

Dari rawa yang gelap dan suram itu, sesuatu mulai muncul, satu demi satu.

Serigala, burung, ular… segerombolan makhluk bayangan, yang mengambil wujud setiap hewan yang dapat dibayangkan.

Makhluk-makhluk ajaib berwarna hitam yang menjelma muncul tanpa henti, mengelilingi Eve.

“…”

Eve dengan tenang mengamati makhluk-makhluk bayangan itu, sambil dalam hati mencari mantra berikutnya.

“Izinkan saya dengan rendah hati menunjukkan seperti apa pertempuran seorang vampir… Aku datang!”

Dengan demikian,

Chase mengacungkan kedua pedangnya dan menyerang Eve.

Pada saat yang sama, makhluk-makhluk bayangan itu menyerbu ke arah Eve dengan kecepatan dan kekuatan yang menakutkan, jauh melampaui batas kemampuan hewan biasa, menyerang secara serentak.

“《Wahai Kaisar Api Merah, kibarkan panji api apokaliptik, hancurkan semuanya dengan warna merah menyala》—!”

Sihir Eve berkobar dengan api yang meledak-ledak, melahap makhluk-makhluk bayangan itu—

“Ooooohhh—!”

Serangan mendadak Glenn yang dieksekusi dengan ahli, sebuah rentetan serangan penuh.

Enam peluru dilepaskan dengan gerakan mengipasi yang cepat.

Ditembakkan dengan bubuk mesiu ajaib yang dikenal sebagai [Bubuk Abu], peluru-peluru itu membawa daya hancur yang dahsyat, mampu membuat lubang besar menembus dinding batu.

Tetapi-

Luna, yang menyerbu langsung ke arah Glenn, tidak menghindar.

Enam peluru itu mengenai dahinya, dada kiri, perut, tangan kanan, dan kedua kakinya—tetapi semuanya berhasil dibelokkan.

“Apa-!?”

“Haaaaaa—!”

Saat Glenn membeku karena terkejut, Luna menutup jarak belasan meter itu dalam sekejap dengan kepakan sayapnya, lalu mengayunkan pedangnya ke arahnya.

Pedang itu, yang dipenuhi dengan kekuatan magis yang luar biasa, berkilauan dengan cahaya yang menyilaukan—

“Kuh—!?”

Glenn menangkapnya dengan kedua tinju terangkat di atas kepala.

Tinju-tinjunya, yang diilhami dengan [Penguatan Senjata] dan diperkuat oleh kemampuan Rumia, menjadi lebih kuat, tetapi—

“Guoooooh—!?”

Perbedaan kekuatan fisik yang sangat besar membuat Glenn kewalahan.

Tanah di bawah kakinya retak dan ambles dengan suara berderak.

Tekanan pedang itu berbeda dari apa pun yang pernah dia alami.

(Jika aku menghadapi ini secara langsung, aku akan hancur!)

Dalam keputusan sepersekian detik, Glenn memutar tubuhnya, menangkis pedang itu.

Pedang Luna mengenai sisi kanan Glenn, lalu membentur tanah.

“Daaaaaa—!”

Memanfaatkan momen ketika Luna terlalu memanjangkan tubuhnya, Glenn dengan keras menendang perut Luna dengan lutut kanannya—

Gedebuk! Rasanya seperti menendang batu besar; Luna tidak bergerak sedikit pun.

Ketangguhannya begitu luar biasa sehingga malah bisa melukai lututnya.

“Apa-!?”

“—Hmph!”

Pada saat itu juga, Luna berputar.

Pedang sucinya berkilauan, menebas secara horizontal, diagonal, dan diagonal terbalik dengan kecepatan bak dewa, menyerang Glenn.

“Tchiiii—!”

Glenn nyaris tidak berhasil menghindar, berkelit melewati serangan, menjaga jarak, dan menangkis dengan tinjunya.

Zzzt!

Sol sepatu bot Glenn menggesek tanah saat dia melompat mundur.

“…Heh.”

Luna, masih dalam posisi siap melakukan gerakan lanjutan, menyeringai provokatif ke arah Glenn.

“Izinkan saya memperjelas satu hal… Saya sengaja menerima setiap serangan Anda barusan.”

“…Sudah kuduga.”

Glenn menggertakkan giginya. Kemungkinan besar, aura magis yang sangat padat yang menyelimuti tubuh Luna membuatnya luar biasa tangguh.

“Serangan setingkat itu… Aku bisa melihat semuanya, dan aku bisa menghindarinya jika aku mau. Biasanya, aku tidak akan membiarkan satu pun mengenai diriku. Tapi aku memilih untuk menerimanya… Apakah kau mengerti maksudku?”

“Ini soal perbedaan di liga kita, ya?”

“Tepat.”

Luna menurunkan ujung pedangnya, menghadap langsung ke arah Glenn.

“Sekarang kau mengerti? Kau manusia, aku malaikat. Kita berada di level yang berbeda. Kau punya kemampuan aneh yang meningkatkan kekuatanmu, tapi kau tidak pernah punya kesempatan sejak awal.”

“…”

“Kau tidak punya kekuatan untuk menghentikanku… Hanya itu intinya. Tapi itu bukan sesuatu yang perlu kau malu. Dunia ini penuh dengan hal-hal yang tidak bisa kau kendalikan. Jadi, diamlah.”

Setelah itu, Luna memunggungi Glenn, seolah-olah pertarungan telah berakhir.

“Seperti yang selalu kukatakan, aku tidak ingin membunuh kalian—”

Tembakan, tembakan, tembakan, tembakan, tembakan, tembakan—!

Dengan kecepatan yang terlatih, Glenn mengeluarkan silinder kosong, menggantinya dengan silinder yang sudah terisi, dan menembakkan semua peluru tanpa ampun ke punggung Luna.

“Aduh—!?”

Karena terkejut oleh tembakan tiba-tiba dari belakang, Luna tersandung dan berguling akibat benturan tersebut.

“Astaga!? Tak bisa dipercaya! Bahkan jika aku musuhmu, kau tega melakukan itu pada seorang perempuan!? Kau bodoh!?”

Dengan urat biru yang menonjol, Luna berdiri, matanya berkaca-kaca dan penuh amarah.

“Sekadar informasi, aku baik-baik saja, tapi itu sebenarnya cukup sakit!”

“Diamlah. Kaulah yang membelakangi musuh di tengah pertempuran.”

“Gaaaah—! Aku benar-benar tidak tahan denganmu…!”

Luna menghentakkan kakinya ke tanah karena frustrasi.

“Cukup! Aku pasti akan menghajarmu habis-habisan dengan tanganku sendiri! Bersiaplah!”

Saat Glenn mengganti silinder sambil tetap mengawasi Luna dengan waspada, dia bertanya,

“Ngomong-ngomong… kau sudah mengincarku sejak awal, kan? Kenapa? Kita belum pernah bertemu sebelumnya. Apa yang membuatmu begitu marah padaku?”

“…!”

Luna menatap Glenn dengan tatapan tajam dan kesal.

Lalu, dengan nada jijik, dia berkata,

“Manusia—mereka lemah.”

“…?”

Bingung dengan ucapan Luna yang tiba-tiba, Glenn mengerutkan kening saat Luna melanjutkan dengan datar.

“Tentu saja, ada manusia yang kuat. Segelintir orang langka yang disebut pahlawan. Tapi… kebanyakan manusia lemah. Seberapa keras pun mereka berusaha, ada tembok yang tak pernah bisa mereka atasi… Aku juga seperti itu…”

“Anda…”

“Tidak peduli seberapa besar keinginanmu untuk melindungi seseorang, jika kamu tidak memiliki kekuatan… selama kamu manusia, ada terlalu banyak situasi di dunia ini yang tidak dapat kamu kendalikan… Kamu mengerti, kan?”

“…”

“Aku ingin melindungi segalanya… Begitulah awalnya. Tapi akhirnya, itu hanya tentang melindungi apa yang ada dalam jangkauanku… Begitulah seterusnya. Sedikit demi sedikit, kau berkompromi… kau menyerah… sampai akhirnya, hanya tentang melindungi orang-orang yang paling penting bagimu. Tapi bahkan itu pun, aku tidak bisa—”

Lalu, Luna menatap Glenn dengan tajam.

“Itulah sebabnya aku berhenti menjadi manusia… Aku tidak tahan lagi menjadi manusia yang lemah!”

“…”

“Sekarang aku hanyalah senjata perang! Semua orang memperlakukanku seperti monster! Tapi aku telah kehilangan begitu banyak, dan aku tidak menyesalinya! Bahkan, aku bahagia! Bangga! Memikirkan bahwa seseorang yang tidak berharga sepertiku memiliki potensi untuk terlahir kembali sebagai 《Malaikat Perang》—aku sangat gembira!”

Lalu, Luna menatap Glenn dengan tajam seolah-olah dia adalah musuh bebuyutannya.

“Jadi mengapa—bagaimana kau bisa tetap menjadi manusia!? Kau sama lemahnya denganku dulu! Bagaimana mungkin manusia lemah sepertimu terus menyelamatkan orang!? Bagaimana kau bisa terus berjuang untuk orang lain!?”

Luna meraung ke arah Glenn yang terkejut.

“Aku melihatnya! Catatan militermu! Prestasimu! Ada apa ini!? Bagaimana mungkin manusia lemah sepertimu menyelamatkan begitu banyak orang!? Aku tidak bisa melakukannya…! Kenapa!? Ini tidak adil! Ini tidak adil!”

“…Anda…”

“Aku tak akan mengakuimu! Aku tak akan memaafkanmu karena menghalangi jalanku! Aku punya orang-orang yang harus kulindungi! Itulah mengapa aku berhenti menjadi manusia! Aku tak bisa kalah! Aku benar-benar tak bisa kalah darimu…!”

Pada saat itu,

Glenn menghela napas kesal.

“Hah! Kukira kau punya alasan yang mulia… tapi ternyata hanya dendam sepele, ya?”

“Ya, ini dendam! Terus kenapa!? Katakan apa saja yang kau mau! Aku hanya tidak menyukaimu! Orang lemah sepertimu tidak berhak menghalangi jalanku!”

“Ck, apa, kau pikir aku orang hebat? Kau terlalu meremehkanku… Kau memang bodoh.”

“Hah!? Tapi kau jelas-jelas—”

“Tentu, jika Anda hanya melihat dokumen-dokumennya, catatan saya mungkin terlihat mengesankan. Tapi apakah Anda tahu berapa banyak yang telah saya hilangkan selama ini? Anda benar-benar berpikir Anda satu-satunya yang tidak bisa melindungi apa yang penting?”

“—!?”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang masa lalumu atau urusanmu. Tapi jika kau menganggapku sebagai sosok yang istimewa bagimu… itu hanya karena aku terus berusaha meraihnya, bahkan setelah kehilangan begitu banyak.”

—Aku suka mimpimu, Glenn-kun…

Merasakan senyum nostalgia dari seseorang yang terdalam di hatinya, Glenn berkata,

“Pada akhirnya, kaulah manusia pintar yang bisa menyerah menghadapi kenyataan… dan akulah si idiot yang tidak bisa. Hanya itu perbedaannya.”

“Kamu tidak menyerah…!?”

Sambil menggertakkan giginya, Luna menatap Glenn dengan penuh kebencian.

“Apa… Maksudmu aku salah…!?”

“Hah? Tidak ada yang mengatakan itu. Mungkin, karena kamu berhenti menjadi manusia, banyak orang yang selamat, kan? Jika begitu, tidak apa-apa. Banggalah akan hal itu.”

“Meskipun begitu…! Aku—aku tetap tidak tahan denganmu…!”

“Aku tidak peduli. Aku tidak bisa kalah di sini, demi masa depan murid-muridku… Mungkin ini alasan kecil, tapi ini sangat berarti bagiku saat ini.”

Dengan itu, Glenn dengan tenang mempersiapkan diri.

“Aku tidak tahu beban apa yang kau bawa, tapi demi orang-orang yang perlu kulindungi, aku akan menghajarmu habis-habisan.”

Melihat sikap Glenn, Luna menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Baiklah… Aku akan menghancurkanmu…! Aku akan mengalahkanmu dan membuktikan bahwa pilihanku saat itu benar—!”

Dengan teriakan itu—

—Ya, …ALaLaLa, Lala…Ah, YaLaLa, Laha…♪

Luna mulai menyenandungkan sebuah lagu lagi.

Melodinya berbeda dari sebelumnya. Itu bukan lagu yang meresap ke dalam hati orang-orang.

Sebaliknya, itu adalah lagu yang didedikasikan untuk dirinya sendiri.

Seiring dengan lagu itu, aura magis cahaya yang menyelimuti Luna semakin menguat—

“Apa—tidak mungkin, itu—!?”

—Dia pernah mendengarnya.

Konon, 《Malaikat Perang》menghunus pedangnya sambil melantunkan pujian kepada yang ilahi.

[Ramalan Malaikat: Himne]. Mantra peningkatan diri yang ampuh yang secara bertahap meningkatkan kemampuan penyanyi selama mereka terus bernyanyi.

Peningkatan kekuatan tersebut langsung berakhir jika lagu berhenti… tetapi selama lagu terus berlanjut, tidak ada batasan seberapa besar peningkatan yang dapat diberikan. Itulah mengapa, dalam mitologi, 《Malaikat Perang》dianggap sebagai malaikat terkuat.

“Ini gawat! Dia sudah sangat kuat! Jika dia menjadi lebih kuat lagi, aku tamat! Aku harus menghentikan lagu itu atau segera menjatuhkannya!”

Luna melirik Glenn dengan jijik, matanya berkata,

(—Jadi? Merasa putus asa? Jika Anda akan menyerah, sekaranglah kesempatan Anda.)

“…Dasar bajingan!”

Kemudian-

Luna mengangkat pedangnya sambil bernyanyi dan mengepakkan sayapnya. Mungkin karena efek awal dari [Himne], dia menyerang Glenn dengan dorongan yang lebih ganas dari sebelumnya.

“Tchiiii—! Rumia, maaf, aku mengandalkanmu!”

“Y-Ya!”

Rumia mengirimkan bantuan lebih lanjut kepada Glenn melalui 《Ars Magna》.

Merasakan kekuatan yang berlipat ganda, Glenn menerjang maju.

“Uoooooh—!”

Tinju Glenn yang tak terkendali

“—!”

Dan pedang Luna yang turun

—berbenturan langsung, mengguncang udara dengan kilatan cahaya yang menyilaukan dan dentuman yang menggelegar.

Gelombang kejut dahsyat menerjang arena besar itu.

“Haa—!”

Terbakar. Terbakar. Terbakar. Percikan api berhamburan, dan angin panas menderu.

Sekumpulan makhluk bayangan menyerbu dari segala arah seperti tsunami.

Api Eve menghanguskan mereka satu demi satu.

Badai api yang berputar-putar, pilar-pilar api yang menjulang tinggi, ledakan yang menggelegar, dan gelombang api yang melaju di tanah.

Segala bentuk panas yang menyengat berkecamuk di sekitar Eve, menahan makhluk-makhluk bayangan milik Chase agar tidak mendekat.

“Hmph—!”

Di tengah-tengahnya, Chase melesat melewati celah-celah kobaran api, mendekati Eve.

Melompat dua kali, tiga kali, menerjang gelombang panas, dia menyerang dari atas.

Dua pedangnya diayunkan tanpa ampun ke arah Eve.

Dentang!

Eve menangkis pedang-pedang itu dengan menyilangkan belati [Api Suci Silang] miliknya.

Satu pihak menggunakan pedang panjang dengan jangkauan yang lebih luas; pihak lainnya menggunakan belati pendek.

Pertempuran jarak dekat tampaknya sangat merugikan bagi Eve—atau setidaknya begitulah kelihatannya.

“《Patuhi nama Kaisar Api》”

“—!?”

Saat Eve melantunkan mantra, api di dalam [Api Suci Salib] mulai bergerak seolah hidup.

Melaju di sepanjang pedang Chase dengan kecepatan yang menyilaukan, pedang-pedang itu menyebar ke lengannya, menyelimuti tubuhnya—

“Hmph, pertarungan jarak dekat dengan seorang Ignite? Itu adalah tindakan yang sangat bodoh.”

“—Kuh!?”

Chase, yang hingga saat ini tidak terluka sedikit pun saat menghadapi kobaran api, tiba-tiba melompat mundur karena panik.

“Ssst!”

Memanfaatkan momen tersebut, Eve melemparkan [Salib Api Suci] miliknya dengan gerakan seluruh tubuh.

Suara desisan melesat menembus udara. Cahaya merah keperakan menerobos kegelapan.

“—Tch—!”

Chase melompat lagi, dan [Api Suci Salib] menancap di tanah. Api di dalam belati menyebar di tanah dengan kecepatan yang mengerikan, berusaha menangkap Chase.

Chase melompat mundur lebih jauh.

Kekuatan sihir gelap muncul dari tubuhnya, memadamkan api yang telah dinyalakan di tubuhnya.

Memanfaatkan kesempatan itu, Eve bergerak ke posisi yang lebih tinggi, menguntungkan dalam pertarungannya dengan Chase, dengan menatap ke arahnya dari atas.

“…Seperti yang kuduga. Ada sesuatu yang terasa janggal.”

Eve menyilangkan tangannya, seringai tak kenal takut teruk di wajahnya.

“Dibandingkan dengan vampir biasa, kau cukup kuat… tapi ‘vampir lemah terhadap api.’ Itu tidak berubah untukmu, kan? Kau bisa menahannya, tapi bukan berarti kau akan keluar tanpa luka sedikit pun, kan?”

“…”

“Aku sudah tahu tipu dayamu. Kau menggunakan kemampuan [Manipulasi Elemen] vampir untuk menahan api yang menyentuhmu. Itulah rahasia di balik kekebalanmu terhadap api. Bagaimana menurutmu?”

“…”

Chase tetap diam. Namun, keheningan itu adalah penegasan yang tak terucapkan.

“Vampir yang mampu mengendalikan diri dengan begitu cekatan dan halus adalah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan, penyihir biasa, berapa pun mantra api yang mereka lepaskan, tidak akan mampu memberikan pukulan telak padamu. Tapi sayang sekali untukmu… apakah kau tahu siapa yang kau hadapi sekarang?”

Eve menciptakan nyala api di ujung jarinya, mengarahkannya ke Chase di bawah sambil menyatakan.

“Lord Scarlet—Ignite, yang telah mengabdikan segalanya untuk menguasai panas dan api! Dalam hal mengendalikan api, tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat menandingiku!”

“…Begitu. Jadi kau adalah lawan terburuk bagiku… musuh alamiku, ya?”

Chase tersenyum kecut, sambil melirik lengannya yang terbakar.

Luka yang seharusnya pulih seketika bagi seorang vampir tetap tidak sembuh.

[Manipulasi Api] Eve telah melampaui [Manipulasi Elemen] Chase.

“Tapi aku adalah Leluhur Sejati—bahkan seranganmu pun tak akan bisa menjatuhkanku semudah itu.”

“Aku sudah tahu itu.”

“Dan bisakah kamu mendengarnya?”

Saat Chase memintanya—

Sebuah lagu terdengar di telinga Hawa.

“…Lagu ini—apakah ini [Himne] Ramalan Malaikat…?”

Eve melirik ke arah tengah medan pertempuran.

Luna benar-benar mengalahkan Glenn, menyerang dari segala arah dengan kecepatan luar biasa.

“Selama lagu itu terus dimainkan, kekuatan Luna akan semakin kuat, meningkat tanpa batas.”

“…Apa itu? Bukankah itu curang?”

“Kau mengerti, kan? Semakin lama ini berlarut-larut, semakin besar keuntungan yang berpihak pada kita. Dengan kata lain, aku tidak perlu terburu-buru. Yang harus kulakukan hanyalah mengulur waktu sampai kesenjangan kekuatan menjadi menentukan.”

“…Tch.”

Eve mendecakkan lidah. Memang, situasinya sangat genting.

Benar, Eve bisa mengendalikan Chase.

Namun tanpa cara untuk mengalahkannya dalam satu serangan, pertempuran yang berkepanjangan tak terhindarkan.

Semakin lama pertarungan berlangsung, semakin buruk posisinya—

-Belum.

“Aku penasaran, akankah perjalanan waktu benar-benar berpihak padamu?”

Eve dengan anggun menyisir rambutnya ke belakang.

Kilauan indah terpancar dari rambutnya, menerangi profilnya.

“Baiklah, terserah. Mari kita lakukan ini dengan cara kita sendiri, ya? Aku datang!”

Eve mengucapkan mantra sambil mengangkat tangan kanannya.

Kobaran api yang mengamuk berputar-putar, berkumpul di tangan kanannya.

Berkat 《Ars Magna》 karya Rumia, Eve berada dalam kondisi prima hari ini.

(Menghadapi lawan seperti ini memang selalu sulit—aku tahu itu sejak awal. Itulah mengapa kunci kemenangan dalam pertempuran ini terletak pada gadis itu.)

Sembari tetap waspada terhadap Chase, Eve mencuri pandang ke arah Rumia, yang menyaksikan pertarungan Glenn dari belakang—

—Waktu bergeser sedikit ke belakang.

“Haa!? Kau akan menggunakan 《Kunci Perak》!?”

Dalam perjalanan menuju arena besar, Glenn mengeluarkan teriakan kebingungan mendengar lamaran Rumia.

“Ya. Dengan kekuatan itu, saya yakin saya bisa membantu Anda, Sensei.”

“Y-Ya, memang benar… tapi kekuatan itu…”

…Itu terlalu berbahaya.

Ini adalah kekuatan yang seharusnya tidak pernah dimiliki manusia.

Namun, menanggapi keraguan Glenn, Rumia menjawab dengan tegas.

“Tidak apa-apa. Aku tidak akan meremehkan diriku sendiri lagi. Untuk membantumu, Sensei, dan Eve-san… untuk membantu semua orang… aku akan menggunakan kekuatan itu dengan harapan dan kemauanku sendiri. Bukan karena kewajiban atau pengorbanan diri yang dangkal. Aku tidak akan membuat kesalahan itu lagi.”

“…”

Menghadapi tekad Rumia yang luar biasa kuat, Glenn kehilangan kata-kata.

“…Jadi? Bisakah kau benar-benar menggunakan benda 《Kunci Perak》ini?”

Eve bertanya pada Rumia dengan tenang.

“Aku sudah dengar dari Glenn, tapi bukankah kekuatan itu cukup tidak stabil? Bukankah kau tidak bisa mengaksesnya sejak pertempuran di 《Kapal Api》?”

“…Jujur saja, aku masih belum bisa menggunakannya dengan baik. Aku bisa merasakan 《Kunci Perak》di dalam diriku, tapi… aku belum bisa menguasainya sepenuhnya.”

“…”

“Tapi aku pasti akan mengeluarkan 《Kunci Perak》lagi! Aku akan membuatnya berhasil! Kumohon, Sensei! Izinkan aku menggunakan 《Kunci Perak》… kumohon!”

“…Murid kesayanganmu itu mengatakan semua itu, lho?”

Eve melirik Glenn dengan cemberut, nadanya penuh sarkasme.

Glenn menatap Rumia, yang balas menatapnya dengan sungguh-sungguh, untuk waktu yang lama… lalu akhirnya berbicara.

“Rumia. Kita harus mematahkan [Lullaby] sesegera mungkin. Sekalipun kita mengalahkan mereka dan menghentikan [Lullaby], itu tidak ada artinya jika White Cats tidak bangun sebelum pertandingan besok dimulai. …Kau mengerti, kan?”

“Ya.”

“Kita tidak punya waktu untukmu berlatih mengeluarkan 《Kunci Perak》. Ini pertarungan hidup atau mati. Mengerti?”

“Ya.”

“Dengan kata lain—kami mempercayakan hidup kami kepada Anda. Kepada Anda, yang mengatakan sesuatu yang begitu tidak pasti dan samar. …Anda juga mengerti itu, kan?”

“…Ya.”

“Dengan mengingat hal itu—bisakah kau masih meminta kami untuk mempercayaimu? Bisakah kau bersumpah akan mengendalikan 《Kunci Perak》? Bisakah kau menyatakan akan membawa kami? Baiklah?”

Menanggapi kata-kata tegas Glenn—

“Ya! Aku pasti akan mengendalikan 《Kunci Perak》! Tolong, Sensei, percayalah padaku! Aku—aku juga ingin membantumu!”

“…”

Mendengar kata-kata Rumia yang teguh, penuh dengan tekad yang kuat—

Glenn terdiam sejenak—

“Oke, mengerti! Aku juga akan percaya padamu!”

—Lalu, sambil menyeringai, dia menjawab.

“Haaaaaa—!”

Serangan kilat Chase, tebasan serangnya yang dahsyat—

“—Hmph!”

—Eve menghindar dengan lompatan ke samping, melakukan gerakan jungkir balik dengan satu tangan di tanah, dan berputar ke belakang—

“-“Meletus”!”

Dia melepaskan semburan api di atas kepala Chase.

Kabut merah yang menyengat, tekanan ledakan yang dahsyat, dan gelombang panas—

Kepak, kepak, kepak! Ujung jubah dan rambutnya berkibar tertiup angin saat Eve merenung.

(Bayangkan aku, Ignite, harus bergantung pada rencana yang tidak pasti dan setengah matang seperti ini—ini kiamat! Aku bukan Glenn, astaga!)

Saat bertatap muka dengan Chase, yang menerobos ledakan dan membelahnya ke kiri dan ke kanan, dia mengucapkan mantra lain.

(Tetapi-)

Sepertinya dia sudah tercemar oleh si idiot Glenn dan akademi itu.

(—Aku tidak mengerti. Rumia… tatapan matanya itu. Jauh di lubuk hatiku, aku yakin—yakin bahwa dia bisa melakukannya, bahwa itu akan berhasil!)

Kobaran api yang meletus meraung ke langit. Deru yang memekakkan telinga menusuk telinga.

Berkali-kali, api Eve dan pedang Chase berbenturan langsung—

“Uoooooo—!”

“—!”

Benturan, benturan, benturan—

Tinju Glenn dan pedang Luna berbenturan dalam tarian yang penuh amarah.

Pertukaran tanpa batas terungkap dalam momen yang singkat.

Setiap kali pedang dan tinju beradu, gelombang kejut yang dahsyat mengguncang udara.

Tetapi-

“Guuuu—!?”

Jelas sekali—Glenn sedang kewalahan—

Setiap pukulan membuat keseimbangannya goyah, dan dia terpaksa mundur—

Himne Luna berlanjut.

Terlepas dari sengitnya pertempuran, hal itu tidak menunjukkan tanda-tanda melemah.

Dengan demikian, kekuatan Luna tumbuh, dan terus tumbuh tanpa batas—

Kekuatan ilahi yang terpancar darinya kini bagaikan tsunami, mengancam akan menyapu Glenn dan menelannya hidup-hidup.

(Aku menang! Benar-benar menang! Tidak mungkin aku kalah!)

Dengan keyakinan mutlak, Luna mengayunkan pedangnya.

Glenn melompat untuk menghindar.

—Dia melihatnya.

Tendangan berputar ke belakang membuat Glenn yang berusaha menghindar terlempar.

Dia terpental keras di tanah, berguling-guling.

Luna mengejar, mengepakkan sayapnya, meluncur mengejar Glenn dengan sebuah serangan.

Kecepatannya—melampaui kecepatan ilahi, itu seperti kecepatan iblis.

(Bagaimana ini!? Inilah kekuatanku! Tak peduli berapa banyak trik yang kau gunakan, manusia lemah sepertimu tak mungkin bisa menandingi kekuatan ini! Kesenjangan kekuatan yang tak terbantahkan dan membuat putus asa!)

Glenn nyaris kehilangan keseimbangan.

Dia berguling untuk menghindari pedang Luna yang menerjang.

—Luna langsung berbalik untuk serangan lanjutan. Pedangnya melesat—tinggi, tengah, rendah.

Glenn menghindar, menangkis, dan membelokkan serangan. Udara berderit.

Sekali lagi, Glenn terlempar dan terguling—

(Rasakan keputusasaan itu!? Tidakkah kau membencinya, bertanya-tanya mengapa kau berusaha begitu keras!? Tidakkah kau ingin menyerah!? Namun—namun—!?)

Dengan memanfaatkan momentum dari gerakan bergulingnya, Glenn dengan cepat bangkit.

Tubuhnya babak belur hingga sulit dikenali.

Namun dia masih mengepalkan tinjunya. Matanya—jauh dari kesan mati rasa.

(Kenapa!? Bagaimana kau bisa terus bertengkar seperti itu—!?)

Mengubah ratapan jiwanya menjadi lagu, Luna menyerbu Glenn—

(Kenapa kau tak mau menyerah!? Menyerah saja! Orang normal pasti akan menyerah, kan!? Jadi kenapa!? Kalah dari lawan yang tak terkalahkan bukanlah hal yang memalukan—itu wajar! Jadi kenapa—!?)

Dia melampiaskan amarahnya ke pedangnya, menancapkannya ke tubuh Glenn, berulang kali—

Namun—meskipun begitu, Glenn terus berjuang.

Dalam situasi di mana kemenangan tampak mustahil, dia tetap berjuang—

(Kenapa sih—!?)

Saat tinju Glenn dan pedang Luna berbenturan, tatapan mata mereka bertemu dari jarak dekat.

Tiba-tiba, Glenn berbicara.

“Karena aku tidak sendirian.”

(—!?)

Seolah bisa melihat menembus hati Luna, kata Glenn dengan seringai tanpa rasa takut.

“Tentu, jika hanya aku sendiri, aku pasti sudah menyerah sejak lama dalam situasi tanpa harapan seperti ini. Tapi… aku tidak sendirian.”

(Apa!? Tidak sendirian—!?)

Tiba-tiba, kata-kata seseorang terlintas di benak Luna—

—Luna Flare. Kau gagal melindungi semua orang karena kau lemah.

—Untuk memperoleh kekuasaan yang besar, kekuasaan untuk mencapai sesuatu, ada harga yang harus dibayar.

—Jika kau ingin melindungi—bertekadlah untuk menjadi monster penyendiri.

—Jika tidak, kamu tidak akan pernah mencapai kekuatan sejati.

—Apakah Anda memiliki tekad untuk meninggalkan kemanusiaan Anda demi kekuasaan itu?

(—Persetan, aku tidak akan pernah menerima itu—!)

Tebasan horizontal Luna membuat Glenn, yang menangkis dengan tangan bersilang, terpental.

Dia terdesak mundur puluhan meter, masih dalam posisi bertahan.

Luna memperpendek jarak dalam satu langkah, menghunus pedangnya—

(Seandainya sesuatu bisa dicapai semudah itu—! Seandainya itu benar, semua orang tidak akan meninggalkanku—!)

Dia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, pedangnya dipenuhi kekuatan ilahi yang tak tertandingi. Energi yang meluap itu memutihkan dunia, membuat bilah pedang itu sendiri hampir tak terlihat.

(Lihatlah dengan matamu! Inilah kekuatan seorang malaikat! Kekuatan yang tak akan pernah bisa kalian manusia tandingi, sekeras apa pun kalian mencoba—kekuatan yang mutlak dan luar biasa! Tunduklah di hadapan kekuatanku—!)

Tetapi-

“Uooooooo—!?”

Glenn meraung seolah jiwanya terbakar—dan menangkap pedang itu dengan kedua tinju yang disilangkan di atas kepalanya.

—Gelombang kejut.

Tekanan pedang yang luar biasa menghantam Glenn.

Kekuatan itu membuat seluruh tubuhnya berderit.

Beberapa tulang retak dan hancur, dan kerusakan parah menembus organ-organnya.

(—Bagaimana!? Lihat!? Inilah kekuatanku! Kekuatan yang kudapatkan dengan mengalahkan kematian! Manusia biasa sepertimu tidak akan pernah bisa—)

Pada saat itu, Luna membeku.

Melalui pedang dan lengan yang disilangkan, mata Glenn menatap lurus ke arahnya—

Memang benar, lengannya patah.

Tetapi-

(Pria ini—dia sama sekali tidak rusak—!? Kenapa!?)

Tatapan matanya mengatakan dia akan menemukan jalan keluar.

Mereka bilang jika dia bisa bertahan menghadapi ini, dia akan menang.

Sebesar apa pun rintangannya, dia tidak akan pernah menyerah—matanya penuh keyakinan yang tak tergoyahkan.

(Mata itu… sudah lama hilang dariku…)

Bagaimana mungkin dia memiliki tatapan seperti itu dalam situasi yang begitu tanpa harapan?

Untuk sesaat, Luna ragu-ragu, kewalahan dan bimbang… lalu.

Gwah!

Glenn mendongakkan kepalanya ke belakang—

“Daraaaaaa—!?”

—Lalu melancarkan serangan sundulan kepala yang ganas ke arah Luna.

“—Kuh!?”

Kekuatan itu membuat Luna terhuyung, terlempar ke belakang.

Untuk sesaat, nyanyiannya hampir berhenti, tetapi dia buru-buru memfokuskan kembali perhatiannya dan melanjutkan lantunan nyanyian tersebut.

(I-ini—!?)

“Heh! Pertarungan baru saja dimulai!”

Kepada Luna, Glenn menyeringai tanpa rasa takut dan menerjang maju dengan momentum yang ganas—

—Pertempuran Glenn.

“Sensei…”

Rumia memperhatikan dengan saksama.

Hatinya sakit melihat Glenn babak belur dan memar. Dia merasa bersalah. Setiap saat, dia diliputi kecemasan, takut cedera fatal akan menimpanya.

Namun lebih dari itu—Rumia merasakan kebahagiaan.

(Sensei percaya padaku… dia bertarung seperti itu karena dia percaya padaku…)

Orang yang dia cintai sangat mempercayainya—

Mungkinkah ada kebahagiaan yang lebih besar dari ini?

“Terima kasih… Sensei… Aku sudah tahu… Aku sungguh…”

Menekan luapan emosinya, Rumia menengadah, menghadapi hatinya sendiri—

—Aku ingin menjadi “gadis baik.”

Ya, banyaknya beban yang dipikul Rumia telah membentuknya menjadi seperti itu.

Dia harus menjadi “gadis baik.” Dia harus mengorbankan dirinya untuk mengangkat orang lain, untuk menjadi “gadis baik” yang diakui semua orang.

Namun Glenn memberitahunya.

Kamu tidak harus menjadi “gadis baik” lagi.

Tidak apa-apa untuk sedikit egois.

(Kata-kata itu… menyelamatkan saya… sungguh menyelamatkan saya…)

Mari kita kembali bersama.

Mari kita cari solusinya bersama-sama.

Glenn mengulurkan tangannya padanya—

(Aku sudah berpikir selama ini… tentang bagaimana menjadi bahagia… tentang jalan yang seharusnya kutempuh…)

Hidup untuk orang lain.

Semua orang mengajarkan saya bahwa itu adalah hal yang luar biasa.

Jadi, aku memutuskan… aku akan hidup untuk orang lain.

(…Aku masih belum tahu jalur pastinya… Aku tidak tahu, tapi…)

Rumia kembali menatap Glenn, yang berjuang dengan segenap kekuatannya demi murid-muridnya. Ia terus memperhatikan punggung mentornya, yang terus berjuang demi orang lain.

Oh, betapa mulianya sosok itu.

Orang yang kucintai itu begitu berlumuran lumpur, hanya seorang manusia kecil biasa.

Namun, dia lebih mulia dan mempesona daripada siapa pun—

Aku ingin menjadi kekuatannya.

Setiap kali Rumia melihat punggung Glenn, keinginan tulus itu, kerinduan itu, berkumpul di dalam dirinya.

(Hidup untuk orang lain… Aku masih belum bisa melihat jalan yang jelas…)

Mencari jawaban itu mungkin akan menjadi pencarian seumur hidup.

Tetapi.

Meskipun begitu, ada satu hal yang jelas saat ini.

Itulah kebenaran murni dari hatinya.

(Tapi untuk sekarang—hanya demi Sensei, aku ingin hidup!)

Seolah-olah menatap ke kedalaman hatinya, seolah-olah menggali intinya—ia sangat berharap.

(Saat ini—untuk Sensei, yang berjuang untuk semua orang, untuk melindungi jalan yang dia lalui—aku ingin hidup! Itulah arti hidupku untuk diriku sendiri!)

Itulah momen yang sangat ia harapkan.

Sejujurnya, dia punya firasat.

Tidak ada dasar untuk itu… tetapi sejak awal, dia memiliki keyakinan yang aneh.

Nameless pernah mengatakan itu.

“Kunci” itu adalah kekuatan yang lebih tua dari sihir.

“Kekuatan purba” dari zaman ketika sihir murni memenuhi keinginan manusia. Bukan sesuatu yang dikendalikan oleh akal dan logika seperti sihir, tetapi “sihir” yang dijalankan oleh keinginan dan naluri.

Jadi—jauh di lubuk hatinya, dia yakin.

Saat ini, saya bisa melakukannya.

Saya bisa memahaminya.

Dengan demikian—Rumia telah meraihnya di lubuk hatinya yang terdalam.

“—!”

Dari tangan Rumia yang ditekan ke dadanya, cahaya perak yang menyilaukan mulai memancar.

Ini meluap, meluap.

Ia mewarnai segalanya menjadi putih, putih, melukis dunia Rumia dengan warna putih—

—Pada saat itu juga, Rumia melihat sekilas dunia batinnya.

Ini adalah pemandangan yang pernah dia lihat di suatu tempat sebelumnya.

Di dunia yang kosong dan menyerupai langit.

Di hadapannya berdiri seorang gadis, terikat dan tergantung oleh rantai yang tak terhitung jumlahnya yang melilit erat di tubuhnya.

Dia adalah Rumia yang lain.

“Hei… kenapa kau menginginkan hal seperti itu?”

Rumia yang satunya lagi berbicara dengan sedih.

“Keinginan kita… seharusnya tidak seperti itu, kan…?”

“Hei, pikirkan lagi? Kita ada untuk ‘orang itu,’ bukan? Kita harus mengorbankan diri untuk melayani ‘orang itu’… itulah kita… namun, kau malah meninggalkan ‘orang itu’?”

“Itu… tidak baik… keegoisan seperti itu…”

Dia memohon kepada Rumia, yang tetap diam.

“Hei, jika kau mendengarkanku… aku akan memberimu kekuatan yang lebih besar lagi… jadi, seperti sebelumnya…”

Meskipun Rumia tidak sepenuhnya memahami apa yang dikatakan oleh sosok lain ini—rasanya ini seperti titik balik yang sangat penting.

Dan dia mengerti, bukan melalui akal tetapi melalui jiwanya, bahwa ini adalah sesuatu yang lebih penting bagi keberadaannya daripada apa pun.

Namun Rumia memalingkan muka dari sisi lain dirinya ini dan berkata—

“Maafkan aku. Aku akan hidup—untuk diriku sendiri!”

—Dengan tekad yang kuat, dia merangkul sifat egois itu—

“—!?”

Dalam momen singkat itu, kesadaran Rumia yang mengembara kembali.

Terapung di atas telapak tangannya—ada sebuah “kunci” perak.

“Ini—kunciku—!?”

Ini kecil.

Sangat kecil.

Bentuknya sangat berbeda dari 《Kunci Perak》besar yang menyerupai pedang yang pernah dilihatnya sebelumnya.

Kekuatan mentahnya juga sangat lemah. Dia tahu itu tidak bisa dibandingkan dengan 《Kunci Perak》 itu.

Tapi—itu sudah cukup.

Tentunya, inilah kekuatan terbesar bagi Rumia untuk menentukan jalannya sendiri.

Inilah kekuatan Rumia—

“Sensei—!”

Rumia mengulurkan telapak tangan kirinya ke depan.

Seolah mengikuti arahannya, 《Kunci Rumia》bergerak, menunjuk ujungnya ke depan telapak tangannya.

“—Baiklah, aku akan menyelamatkanmu sekarang!”

Klik.

Kunci itu, yang melayang di depan telapak tangannya, berputar setengah putaran.

Dentang —Suara logam yang tajam bergema di ruangan.

(Apa-!?)

Pada saat itu, Luna, yang telah membentangkan sayapnya untuk memberikan pukulan terakhir kepada Glenn yang telah hancur berkeping-keping, membeku karena terkejut.

(Tubuhku—tidak mau bergerak!?)

Ruang di sekitar Luna, termasuk dirinya, telah mengeras.

Seolah-olah ruang itu sendiri membeku dalam sekejap—

(Apa—apa yang dia lakukan!?)

Di tepi pandangannya yang tak bergerak, dia sekilas melihat seorang gadis.

Gadis itu memegang sebuah kunci kecil di depan telapak tangannya—

(T-tidak mungkin, pembekuan ruang!? Itu tidak mungkin! Sihir yang memanipulasi waktu dan ruang adalah tingkatan tertinggi di negara mana pun! Untuk seorang gadis seperti itu—!?)

Tetapi-

“Terlalu lemah! Dengan tingkat kontrol spasial seperti ini—!”

Luna dengan paksa membentangkan sayapnya menggunakan seluruh kekuatan sihirnya.

Dengan mengerahkan seluruh kekuatan magis yang mengalir dalam dirinya, dia melepaskannya secara eksplosif.

Kekuatan magis yang sangat besar yang memancar ke segala arah menghancurkan dan meremukkan ruang yang telah diperbaiki Rumia.

MENABRAK!

Dengan suara seperti kaca pecah yang keras, pembekuan spasial dibatalkan.

“Kuh—!?”

Rumia terhuyung mundur karena dampak dari mantra yang telah ia ucapkan gagal.

“Sayang sekali untukmu! Aku seorang malaikat! Kekuatan manusia biasa—!”

Luna menyatakan dengan bangga dan penuh kemenangan—

“…Heh! Kau menghentikan lagu pujianmu, kan?”

Di bawahnya, Glenn, dengan seringai tanpa rasa takut, menyerbu dengan ganas—

(Sial—itu jebakan!?)

Tepat.

Saat Luna terperangkap oleh pembekuan spasial Rumia, lagunya berhenti total.

Tentu saja—mulutnya tidak bisa bergerak.

Sihir bahasa malaikat 《Himne》terus meningkatkan kemampuan pengguna selama lagu tersebut terus dimainkan.

Sebaliknya—jika lagu berhenti, efeknya akan hilang.

Semua peningkatan yang terkumpul menghilang. Dia kembali normal.

Terlebih lagi, pada saat itu juga, Luna telah melepaskan dan menggunakan seluruh kekuatan sihirnya untuk mematahkan pembekuan ruang Rumia. Pada saat ini juga, kekuatan sihir yang melindungi Luna telah habis sepenuhnya—

“Kuh!? Ya,…ALaLaLa, Lala…”

Luna buru-buru mencoba merangkai sihir bahasa malaikat 《Himne》lagi—

“…Terlalu lambat.”

Glenn, sepersekian detik lebih cepat, mengambil satu kartu gaib.

—Ini adalah Arcane Sang Bodoh.

Sihir Asli 《Dunia Si Bodoh》—kekuatannya terwujud di sini—

(Kenapa!? Sihir bahasa malaikatku, yang aktif seketika saat aku bersenandung, tidak berfungsi!?)

“Ooooooooooohhh—!”

Pada saat Luna terkejut dan ragu-ragu, Glenn melompat ke jangkauannya.

“Kuh—!?”

Keteguhan hati. Luna mengertakkan giginya dan bergerak untuk mencegat Glenn.

“Aku tak bisa kalah… Aku tak bisa kalah, aku tak bisa kalah, aku tak bisa kalah, aku tak bisa kalah! Malaikat sepertiku tak bisa kalah dari manusia sepertimu—!”

“Ck, menyebalkan sekali—!”

“Waaaaaaahhh—!”

Luna mengayunkan pedangnya ke bawah dengan sekuat tenaga.

“Oooooooohhh—!”

Glenn, dengan tekad yang sama, menyalurkan semangatnya ke tinjunya dan melayangkan pukulan.

Pedang Luna yang menjuntai mengenai sisi tubuh Glenn—

“Daaaaaaahhh—!?”

Sebagai balasan, tinju Glenn mengenai pipi Luna, menekan hingga terasa sakit.

Lalu—Glenn mengayunkan tinjunya dengan sekuat tenaga.

“Kaha—!?”

Seperti bola yang dipukul, Luna terlempar secara horizontal ke arah yang berlawanan.

Pedang sucinya terlepas dari genggamannya.

Tubuh Luna terpental di tanah, masih tak bisa berhenti, terbang semakin jauh—

(Tubuhku… tidak mau bergerak…!?)

Otaknya berputar, kesadarannya memudar menjadi putih.

Dia tidak bisa melawan. Dia tidak bisa bernapas. Dia tidak bisa menahan diri. Dia bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun.

Luna benar-benar tak berdaya di bawah kendali energi fisik yang luar biasa yang menguasainya, terlempar dan terguling-guling di lapangan arena—

Zzt!

Orang yang menemukan tubuh Luna adalah Chase.

“…”

Chase, dengan tubuh hangus dan dalam keadaan menyedihkan, memeluk tubuh Luna yang babak belur di lengannya, menatap lurus ke arah Glenn.

“Ck—kau muncul juga, vampir!”

Glenn mempersiapkan diri.

“Sungguh, sangat licin… vampir terlalu tangguh. Ini melelahkan!”

Di sebelah kanan Glenn, Eve mendarat dari langit, api berkobar di tangannya.

Percikan api menyala dan menyebar dari tubuhnya, seolah menceritakan kisah pertempuran sengit yang telah terjadi.

“…Sensei!”

Di sebelah kiri Glenn, Rumia melangkah maju sambil memegang kunci yang berkilauan perak di tangannya.

“…”

Chase mengamati ketiganya dengan diam dan waspada.

“…Chase… pedangku…”

Akhirnya, Luna, dengan kesadarannya yang semakin memudar, bergumam seolah mengerang.

“…Luna.”

“Aku… masih bisa… bertarung… Aku harus… kalau tidak… apa… untuk apa aku… menjadi malaikat…!?”

Luna berusaha melepaskan diri dari pelukan Chase, tetapi dia hanya menggeliat lemah.

Kepada wanita itu, Chase berbicara dengan lembut, seolah-olah sedang menegur.

“Cukup sudah. ​​Semuanya sudah berakhir, Luna.”

“U-uh…”

“Kau tahu itu, kan? Kita kalah. Semuanya sudah berakhir, Luna…”

“Tidak… tidak mungkin, kita belum kalah… tidak… jika kita kalah… kau akan… tidak…”

“…Semuanya sudah berakhir.”

Saat itu, Luna, seolah menyerah, menundukkan kepalanya.

Kemudian, dengan tatapan penuh dendam, dia menatap Glenn.

“Tidak adil… itu sangat tidak adil, kau…! Apa itu…!? Penyihir merah itu, gadis kunci aneh itu…! Pada akhirnya, itu bahkan bukan kekuatanmu…! Kau hanya dibantu oleh semua orang…! Bertingkah laku sombong karena kau didukung…! Mengapa… mengapa… mengapa aku kalah dari orang sepertimu…!?”

Untuk Luna yang berlinang air mata dan merengek—

“…Apa yang salah dengan itu?”

Glenn berkata dengan nada kesal.

“…Hah?”

“Maksudku, apa salahnya digendong? Apakah berdiri sendiri itu benar-benar penting? Ini klise, tapi saling mendukung… bukankah itu esensi menjadi manusia?”

“Saling mendukung… satu sama lain…?”

Luna mengulanginya, dengan nada terkejut.

“…Satu sama lain… ah… ah…”

Pada saat itu.

Luna mulai meneteskan air mata, satu demi satu—

“…Ah, aaaaaaaaaaahhh—!”

Tak lama kemudian, ratapan Luna, seperti lolongan, menggema di seluruh arena.

“A-apa…?”

“…”

Bahkan Glenn dan Eve pun hanya bisa kebingungan mendengar isak tangis Luna.

“…Saya benar-benar minta maaf. Kami telah merepotkan Anda.”

Kemudian, mengabaikan Luna yang menangis, Chase berbicara dengan tenang.

“Jangan khawatir. Ini masalah kami. Ini tidak ada hubungannya denganmu.”

Chase menatap Luna yang berpegangan erat padanya sambil terisak-isak.

“Dan ini adalah kekalahan total kami. Kami akan menarik diri dari masalah ini. Aku berjanji kami tidak akan ikut campur lagi denganmu. …Aku tahu ini permintaan yang egois, tapi bisakah kau membiarkan kami pergi? Meskipun, tentu saja—”

Chase menyipitkan matanya dan berkata.

“—Jika kau tak mengizinkan kami pergi, aku akan melawan sampai tubuhku menjadi abu.”

“Glenn. Meskipun terluka, dia tetap vampir. Lebih baik mereka mundur.”

“Ya, saya mengerti.”

Mendengar perkataan Eve, Glenn mengangguk dengan enggan.

Menghadapi seseorang dengan tatapan mata yang begitu tegas bukanlah ide yang baik.

“Lagipula… kami telah mencapai tujuan kami.”

Mungkin karena Luna menjadi tidak mampu bertarung.

Lagu pengantar tidur yang terus terngiang di benaknya telah lenyap sepenuhnya.

“…Terima kasih. Lagu pengantar tidur itu seharusnya belum berakar kuat. Para atlet harus bangun sebelum pertandingan besok dimulai. Saya berharap kalian meraih kejayaan dan keberuntungan.”

Dengan kata-kata penutup itu.

Chase, sambil menggendong Luna, melompat tinggi ke langit.

Dengan kecepatan luar biasa, dia terbang pergi—dan menghilang.

“Hiks… cegukan… Chase… Chase…!”

“…Aku tahu, aku tahu…”

Jauh di atas langit malam yang gelap.

Chase, sambil menggendong Luna, menenangkannya.

Luna, dengan air mata yang berlinang, terus mencurahkan isi hatinya.

Dalam benaknya, seperti lentera yang berputar, kenangan-kenangan yang muncul adalah—

—Johannes, sang pendekar pedang suci yang seperti ayah baginya.

—Cyrdin, yang tercepat di antara para Ksatria Kuil.

—Gilder, pria terkuat yang tak tertandingi dan sosok kakak laki-laki.

—Sheryl, cantik dan baik hati, seperti kakak perempuan.

—Chase, teman masa kecilnya, dibesarkan seperti saudara kandung.

Kini tinggal kenangan nostalgia, para kawan seperjuangan dari Ksatria Kuil.

Bagi Luna, yang dulunya benar-benar kesepian, mereka seperti keluarga—orang-orang berharga yang ingin dia lindungi—

“…Semua orang… mengapa… mengapa mereka semua harus mati…!?”

“────!”

Mendengar ratapan Luna yang menyayat hati, ekspresi Chase berubah kesakitan.

“Semuanya… kenapa mereka meninggalkanku dan pergi… kenapa… kenapa…!? Tidak, aku tahu…! Itu karena… karena aku lemah…!”

“…Luna.”

“Itulah mengapa aku menjadi malaikat…! Aku yang lemah ini harus berhenti menjadi manusia untuk melindungi siapa pun… itulah mengapa… namun, mengapa… mengapa dia… mengapa Glenn… meskipun kami sama… mengapa ada perbedaan yang begitu besar antara dia dan aku…!?”

“…”

“Aku sendirian…! Tak ada seorang pun yang tersisa…! Karena aku monster, sebuah senjata, tak seorang pun akan mengakui keberadaanku lagi…!

Tapi dia… dia dikelilingi oleh semua orang, terlihat begitu bahagia, begitu riang…! Ini kejam… ini tidak adil…! Ini terlalu berlebihan…!”

“Luna… tidak apa-apa. …Tidak apa-apa. Aku di sini untukmu… meskipun aku hanya palsu… Aku di sini…”

Luna menangis tersedu-sedu tanpa terkendali.

Chase menenangkannya, mencoba menghiburnya dengan lembut.

Tangisan duka Luna yang tak terdengar ditelan oleh cahaya bulan yang bersinar di langit senja—