Bab 5: Pertempuran Pertama yang Dahsyat

Keesokan harinya.

Akhirnya, tibalah saatnya bagi tim perwakilan Kekaisaran Alzano untuk berkompetisi.

Lawan pertama mereka adalah negara gurun Harasa—sebuah tim yang dipimpin oleh Adil Alhazad, seorang cendekiawan dari Observatorium Astrologi, yang bertindak sebagai penyihir utama.

Tribun penonton di Celica-Elliot Grand Arena sudah penuh sesak.

Meskipun masih ada satu jam lagi sebelum pertandingan dimulai, antusiasme penonton, seperti biasa, sangat menggetarkan.

Di ruang tunggu atlet di arena megah, di mana panas dan sorak sorai penonton terasa agak jauh…

(Lawannya adalah Adil… pria yang diperkenalkan pada hari pertama…)

Sistine mengingat sikap Adil ketika ia hampir berkonflik dengan Markov Dragunov dari Akademi Teologi Terpadu Farnelia.

—Memikirkannya saja sudah membuat bulu kuduknya merinding; kehadirannya begitu menakutkan.

(Apakah karena tanah kelahirannya? Pria itu jelas berpengalaman dalam pertempuran sesungguhnya…)

Meskipun Sistine sendiri bukanlah orang asing dalam pertempuran sesungguhnya meskipun berstatus sebagai mahasiswa, dia tidak menghubungkan hal itu dengan pertempuran sungguhan, melainkan merenung dengan rasa takjub.

(Aneh. Diriku yang dulu… jika berhadapan dengan seseorang dengan intensitas seperti itu, aku akan sangat ketakutan hingga tak bisa berhenti gemetar… Tidak, bahkan sekarang pun aku takut, tapi… aku tidak gemetar, dan aku merasa anehnya tenang, hampir tidak wajar… Bahkan, ada sebagian diriku yang sebenarnya menantikan untuk berkompetisi melawan seseorang yang begitu tangguh…)

Apakah ada sesuatu yang tidak beres dengannya?

“—Dan itulah ringkasan format pertandingan dan aturan untuk pertarungan pertama kita.”

Ketika Sistine tersadar dari lamunannya, dia menyadari Glenn berdiri di hadapan mereka, menjelaskan detail pertandingan pertama dan aturannya, yang baru diumumkan pagi itu.

“Sudah dapat semuanya, Kucing Putih?”

“…Hah? Oh… ya, aku baik-baik saja.”

Apakah itu karena fokusnya meningkat hingga tingkat ekstrem? Meskipun Sistine sedang melamun, penjelasan Glenn telah tertanam kuat dalam pikirannya.

Dia mungkin bisa melafalkan setiap kata kata demi kata, termasuk kebiasaan dalam ucapan Glenn.

“…Astaga, aku sudah memikirkan ini sejak kemarin, tapi aturan macam apa ini? Satu langkah salah, dan seseorang bisa mati… Siapa pun yang membuat aturan ini, dia pasti seorang sadis atau idiot.”

“Orang-orang yang terluka atau tewas di Festival Sihir bukanlah hal baru, kan?”

Eve mendengus menanggapi gumaman Glenn yang kesal.

“Baik itu sihir, pertarungan tangan kosong, atau ilmu pedang, setiap kontes yang bersifat pertempuran selalu membawa risiko cedera atau kematian.

Panitia telah menerapkan langkah-langkah keamanan untuk melindungi para siswa semaksimal mungkin. Mereka telah menyiapkan tenaga medis ahli yang siaga, jadi kecuali jika itu menyebabkan kematian mendadak, mereka dapat menanganinya.

Jangan ganggu saya dengan sikap terlalu protektif yang membosankan tentang apakah pertandingan berbahaya seperti itu seharusnya diizinkan, oke?”

“Ya, ya, saya mengerti. Semua orang di sini tahu apa yang mereka hadapi dan datang dengan persiapan… Orang luar seperti saya tidak berhak untuk menggurui siapa pun yang telah mempersiapkan diri untuk pertarungan ini.”

Sambil mendesah, Glenn berbalik menghadap Sistine dan para siswa lainnya.

“Jadi, saya hanya ingin mengatakan satu hal kepada kalian semua: Hati-hati di luar sana, mengerti?”

Para siswa mengangguk pelan sebagai tanggapan atas kata-kata Glenn.

Colette, Francine, Ginny, Gibul, Heinkel, Maria… semuanya tampak merasakan ketegangan. Bahkan yang lebih kuat seperti Rize, Jaill, dan Levin, meskipun bertindak seperti biasa, lebih pendiam, kata-kata mereka jarang terdengar.

“Terutama kau, Kucing Putih. Tenangkan dirimu, Penyihir Utama… Kau agak linglung. Apa, gugup membuat otakmu kacau?”

“Tidak… bukan itu…”

Justru sebaliknya. Indra-indranya menjadi lebih tajam hingga hampir membingungkan.

(Maksudku, dengar… aku bisa mendengar langkah kaki mendekat dari luar ruang tunggu…)

Dan dari suara langkah kaki itu, dia entah bagaimana bisa tahu milik siapa langkah kaki tersebut.

Secara logika, tidak mungkin orang-orang itu berada di tempat seperti ini.

(…Hah? Kenapa mereka di sini…?)

Itulah yang samar-samar dipikirkan Sistina.

Bam!

“Yo, Sensei! Apa kabar?!”

“Pertandingan dimulai dalam satu jam lagi, kan? Untung kita sampai tepat waktu!”

“Apa—!? Apa yang kalian lakukan di sini!?”

Saat Kash, Wendy, Teresa, Cecil, dan Lynn—siswa dari kelas Glenn—masuk ke ruangan dengan energi yang luar biasa, Glenn benar-benar terkejut, sementara Sistine hanya berkedip sedikit karena terkejut.

“Bukankah sudah jelas? Kami mengambil cuti sebentar untuk datang dan menyemangati kalian!”

“Untuk urusan perjalanan, kami menggunakan koneksi melalui perusahaan keluarga saya, Reidi Trading Company… ya, sedikit saja.”

“Kalianlah yang terpilih , di antara semua orang! Kalian harus memenangkan ini, atau aku tidak akan puas!”

“Aku hanya… benar-benar ingin melihat semua orang bersinar di panggung dunia dengan mata kepala sendiri…”

“Ya… lakukan yang terbaik… semuanya…”

Kash dan yang lainnya menghujani mereka dengan kata-kata penyemangat.

“…Hmph, sungguh sekumpulan pemalas yang tidak punya tujuan, seperti biasa.”

Namun, bahkan Gibul, yang berpaling sambil melontarkan komentar sarkastik, tampaknya tidak sepenuhnya merasa tidak senang.

“Sialan, bagaimana bisa sekelompok orang asing masuk ke sini…?”

“Oh, maaf, Sensei. Ellen dan saya mempersilakan mereka masuk.”

Rumia tersenyum kecut menanggapi gerutuan Glenn yang kesal.

Mengabaikan Glenn dan yang lainnya, para siswa mulai mengobrol dengan penuh semangat.

“Jadi? Bagaimana kabarmu, Levin-san dari Kleitos? Kamu dalam kondisi prima? Merasa percaya diri?”

“Heh… Kurasa aku baik-baik saja, bagaimana menurutmu?”

“Colette, Francine, kalian berdua baik-baik saja? Kalian terlihat tidak sehat.”

“K-Kami baik-baik saja! Benar kan!?”

“Tepat sekali, Wendy! Dengan kita yang bertugas, pertandingan ini—!”

“Maria-san, Jaill-san, lakukan yang terbaik di sana, ya? Kami mendukung kalian!”

“T-Terima kasih, Teresa-senpai! Aku sangat berterima kasih!”

“…Hmph.”

Kedatangan tak terduga dari kelompok pendukung membuat ruang tunggu tiba-tiba menjadi meriah.

Ketegangan di antara para siswa yang sedang mempersiapkan pertandingan tampaknya mereda dengan cara yang positif.

Suasana pun menjadi hangat dan akrab…

“Waktunya hampir tiba. Kepada seluruh anggota tim perwakilan Alzano Empire untuk pertandingan hari ini, silakan menuju ke tempat pertandingan.”

Seorang petugas memasuki ruang tunggu, mendesak mereka untuk segera bergerak.

Pertempuran di panggung dunia… babak pertamanya akan segera dimulai.

Saat Sistine mengikuti pejabat itu keluar dari ruangan…

“Sistina.”

Glenn memanggilnya dengan tegas, dan dia menoleh.

“…Berikan yang terbaik di luar sana. Tunjukkan pada mereka kemampuanmu.”

“Baik, Pak! Saya pergi, Tuan! Bercanda saja♪”

Sistine tersenyum lebar, memberi hormat dengan riang kepada Glenn, lalu meninggalkan ruangan.

Melewati koridor panjang yang menuju ke lapangan, mereka menyelinap masuk melalui gerbang.

Di baliknya terbentang hamparan luas batuan berwarna coklat kemerahan, dengan pegunungan dan lembah yang membentang dalam pola yang rumit.

“…Ini luar biasa! Tempat apa ini!? Benarkah ini Celica-Elliot Grand Arena!?”

Maria mengeluarkan seruan kebingungan, terpukau oleh keagungan dan keindahan lanskap alam yang megah.

“Memang, arena Akademi Sihir Kekaisaran Alzano memiliki fungsi manipulasi lingkungan, tetapi…”

“Kemampuan tempat ini jauh melampaui kemampuan tempat-tempat tersebut.”

Kemungkinan besar, sihirlah yang mendistorsi ruang itu sendiri. Medan ini jelas jauh lebih besar daripada luas arena sebenarnya.

Rize dan Gibul hanya bisa terkagum-kagum dengan kemampuan luar biasa dari arena megah tersebut.

“Mari kita tinjau kembali aturannya, ya?”

Sistine menoleh ke arah kelompok itu dan berbicara.

“Meskipun begitu, aturan mainnya sendiri cukup sederhana. Kali ini, tim yang berhasil melumpuhkan kapten tim lawan—pada dasarnya, penyihir utama—akan menang.”

“Namun, ladang ini dipenuhi dengan makhluk-makhluk ajaib yang dipanggil dan dikendalikan melalui sihir pemanggilan. Mereka telah diperintahkan untuk menyerang manusia mana pun yang mereka lihat… meskipun tentu saja bukan untuk membunuh.”

Rize ditambahkan sebagai suplemen.

Saat kelompok itu mengamati sekeliling mereka, mereka dapat merasakan kehadiran sejumlah besar makhluk magis berbahaya yang bersembunyi di dekat mereka.

“Singkatnya, ini tentang mengalahkan atau menghindari makhluk-makhluk ajaib sambil mencari cara untuk mengalahkan penyihir utama musuh… dan bagaimana melindungi penyihir kita sendiri. Mengerti.”

Levin berkata dengan tenang, sambil mengusap rambutnya.

“Jadi, apa rencananya, Sistine? Bagaimana kita akan bergerak?”

Mendengar pertanyaan Gibul, Sistina terdiam sejenak…

“…Kita akan dibagi menjadi dua kelompok.”

Dia menganalisis dengan tenang.

“Mereka kemungkinan besar memiliki penyihir pendeteksi yang terampil di pihak mereka, jadi bersembunyi tidak ada gunanya. Sebaliknya, kita harus secara proaktif mengamankan medan perang yang memberi kita keuntungan. Kita perlu menyerang sebelum mereka melakukannya.”

“!”

“Kita akan terbagi menjadi tim pengintai dan tim penyerang. Dengan menggunakan sihir komunikasi untuk tetap terkoordinasi, tim pengintai akan melacak tim musuh dan pergerakan makhluk-makhluk ajaib. Tim penyerang akan mengikuti informasi dari tim pengintai untuk membersihkan makhluk-makhluk tersebut dan mengamankan wilayah. Setelah kita menguasai posisi yang menguntungkan, kita akan berkumpul kembali dan melancarkan serangan penuh.”

Kemudian, Sistine menoleh ke arah kelompok itu dan menyampaikan perintahnya dengan keyakinan yang teguh.

“Tim pengintai akan dipimpin oleh Levin, bersama Heinkel, Gibul, dan Ginny—kalian berempat, aku mengandalkan kalian. Tim penyerang akan dipimpin olehku, bersama Rize-senpai, Jaill-kun, Colette, Francine, dan Maria—itulah kami berenam.”

Kepemimpinannya yang tegas dan percaya diri mendapatkan persetujuan alami dari semua orang.

Sekarang semuanya sudah jelas.

Berdiri di panggung megah ini tanpa sedikit pun keraguan atau kegugupan, tatapan tajamnya tertuju sepenuhnya pada kemenangan seperti seorang prajurit wanita pemberani, Sistine tak diragukan lagi adalah pemimpin mereka… penyihir utama Kekaisaran Alzano.

“Heh… Kukira kau akan menggunakan strategi pasif dan defensif, tapi astaga… Untuk seorang perempuan, kau punya nyali besar dengan panggilan itu. Aku suka.”

Jaill menyeringai ganas.

Sistine membalasnya dengan seringai tanpa rasa takut.

Pada saat itu, kembang api yang menandai dimulainya pertandingan meledak di langit lapangan.

“—Ayo semuanya! Berikan aku kekuatan kalian!”

“Mantap sekali!”

“Serahkan saja pada kami!”

Dengan itu, Sistine dan yang lainnya menyalurkan mana ke rune peningkatan fisik yang terukir di tubuh mereka, menyebar seperti embusan angin—

“…Sudah dimulai.”

“Ya, memang sudah.”

“…Lakukan yang terbaik, Sistina…”

—Di tribun penonton.

Glenn, Eve, Rumia, dan Ellen sedang mengamati lapangan.

Meskipun demikian, karena ruang lapangan diubah bentuknya untuk memperluas areanya, pemandangan dari titik pandang Glenn dan yang lainnya tampak seperti model miniatur.

Akibatnya, banyak sekali gambar, seperti jendela, diproyeksikan ke langit di atas arena menggunakan sihir cahaya.

Ini termasuk perspektif dari para atlet, pemandangan lapangan, dan berbagai sudut pandang lainnya, memungkinkan semua orang untuk mengikuti pertandingan dan alur keseluruhannya.

Para penonton semuanya mendongak ke langit, semakin bersemangat saat pertandingan mulai berlangsung.

“…Untuk sekarang, aku bisa sedikit tenang. Aku terus merasa cemas memikirkan kapan dan bagaimana Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas mungkin mencoba ikut campur…”

“Ya, lapangan ditutup rapat dengan penghalang yang mencegah gangguan dari tribun. Mustahil untuk ikut campur, dan jika ada yang mencoba, kami akan langsung tahu. Ironisnya, selama pertandingan yang sangat berbahaya ini, mereka justru aman.”

Eve dan Glenn bertukar pikiran seperti itu dengan perasaan campur aduk.

“Heh, Kucing Putih itu membuat beberapa keputusan yang tepat.”

“Melihat Sistine dalam gambar dari atas dengan cekatan menangani Serigala Bayangan yang menyerang dengan keterampilan luar biasa,” komentar Glenn.

“Makhluk-makhluk ajaib melindungi wilayah mereka. Mengetahui sejak dini di mana setiap makhluk telah mengklaim wilayahnya dan di mana zona amannya sangat penting. Alih-alih berkerumun untuk melindungi diri mereka sendiri, dengan berani membagi diri menjadi tim pengintai dan tim penyerang adalah keputusan yang tepat.”

“Memang benar. Gadis itu… dia mungkin punya bakat kepemimpinan.”

Tidak seperti biasanya, Eve menanggapi kata-kata Glenn dengan sedikit rasa bangga.

“Wooooh! Maju terus, Sistina!”

“Semua orang luar biasa… Mereka sama sekali tidak gentar menghadapi begitu banyak makhluk ajaib…”

Di belakang Glenn, Kash, Wendy, Teresa, Cecil, dan Lynn bersorak keras, menyaksikan Sistine dan yang lainnya bertarung.

“…Hm. Mereka mengamankan wilayah dengan kecepatan yang mantap. Mengklaim tempat tinggi yang ideal untuk serangan sihir jarak jauh… Jika Anda melihat ini sebagai pertempuran korps sihir, mereka memainkannya dengan sempurna sesuai aturan.”

Glenn membandingkan rute pergerakan tim Sistine dengan peta lapangan di tangannya, lalu membuat penilaiannya.

“Tetap saja, aku tidak menyangka ini. Tim Harasa tampaknya kesulitan mengamankan wilayah mereka…”

Sekilas terlihat bahwa tim Harasa tidak terlalu agresif dalam serangan mereka.

Mereka juga tidak menerapkan strategi defensif untuk melindungi penyihir utama mereka.

Pendekatan mereka anehnya ragu-ragu, tidak memihak ke satu sisi maupun ke sisi lain.

“Jika ini terus berlanjut, tim White Cat dapat membuat tembakan silang dari tempat yang lebih tinggi dan mengepung mereka… Heh, ini mungkin akan menjadi kekalahan telak yang mudah.”

Glenn tertawa penuh optimisme.

Namun Eve, yang menganalisis situasi di langit dengan tajam, segera bergumam dengan ekspresi gelisah.

“…Jadi begitu.”

“Oh, begitu? Apa maksudnya?”

“Tidak, memang benar bahwa Sistine memainkan pertempuran ini sesuai buku panduan, mengeksekusi strategi-strategi baku dengan sangat baik. Ini mengesankan. Tiga puluh menit berlalu, dan mereka sudah mendapatkan keuntungan medan perang sebanyak ini… Biasanya, kemenangan kekaisaran hampir pasti sudah terjamin. …Biasanya.”

“Kenapa nada bicaramu begitu misterius? Katakan saja.”

“Strategi konvensional tidak akan berhasil melawan lawan yang tidak konvensional. Terutama melawan seseorang yang sangat bodoh.”

“…Hah? Apa maksudmu dengan—?”

Pada saat itu.

Oooooooohhh—!?

Para penonton di tribun serentak bersorak riuh.

Ketika Sistine mendengar suara Gibul yang mendesak melalui sihir komunikasi…

“…Apa? Tidak mungkin…?”

Dia takjub bukan main.

Namun, seperti yang dilaporkan oleh keajaiban komunikasi itu, seseorang sedang—datang.

Mendaki tebing berbatu, melompati lembah, menavigasi medan yang rumit dengan lompatan segitiga, dan menebas kawanan makhluk magis berbentuk burung di atas kepala dengan pedang, menebas mereka satu per satu.

Lurus, lurus, lurus.

Dengan kecepatan yang hampir tidak manusiawi, mereka menyerbu—ke arah mereka.

“—Hah!”

Akhirnya, bocah itu, diselimuti angin, mendarat di hadapan Sistine dan timnya.

“…Yo, kita bertemu lagi.”

“Kau—Adil!?”

Mata Sistina membelalak kaget.

Dia tak lain adalah penyihir utama Harasa, Adil.

Pemimpin musuh telah muncul di hadapan kelompok enam orang di Sistina—sendirian.

Peristiwa yang sama sekali tak terduga itu membuat Sistine terdiam.

“Hmph! Kau pikir kau bisa menghadapi kami sendirian!?”

“…Sungguh meremehkan kami…!”

Colette dan Francine merasa geram dengan tindakan Adil yang begitu berani.

“Haha, jangan marah-marah begitu. Bahkan aku pun akan kesulitan menghadapi enam pemain hebat kelas dunia sendirian. Jadi—aku akan melakukannya.”

Adil mengangkat tangan kirinya, memperlihatkan empat batu permata yang diapit di antara jari-jarinya.

“Mustahil-”

“Ck, dasar bajingan!”

Merasakan sesuatu yang mencurigakan, Rize dan Jaill menerjang Adil dengan pedang terangkat.

—Tapi mereka sudah terlambat.

“Hah!”

Saat Adil melafalkan mantra, dia melepaskan keempat batu permata itu.

Permata-permata itu melengkung tajam, seolah-olah masing-masing memiliki kemauan sendiri, mendarat di tanah membentuk lingkaran lebar di sekitar Sistine, yang telah melangkah maju, dan Adil.

Permata-permata itu, yang mendarat di sudut-sudut sebuah persegi, memancarkan pancaran cahaya magis yang menyilaukan.

Garis-garis energi magis melesat di sepanjang tanah, menghubungkan titik-titik sudut—dan di sepanjang garis-garis itu, dinding-dinding cahaya melesat ke arah langit.

“Sebuah pembatas pemisah!?”

“Sederhana saja, Sistine. …Mari kita berhadapan satu lawan satu.”

Di hadapan Sistine yang terkejut, Adil memberi isyarat mengundang sambil menyeringai geli.

“Oh, dan sekadar informasi, penghalang itu tak bisa ditembus. Sihirmu yang terlalu sistematis mungkin tak bisa memahaminya, tapi… ‘bertarung satu lawan satu’… 《sumpah》 itu membuat penghalang ini tak tertembus.”

“ “Sumpah” …?”

“Tentu saja, penghalang sekuat ini ada harganya. Keempat rekan yang 《bersumpah》 untuk berbagi nasib dengan keempat permata itu… mungkin sudah kehabisan mana dan lumpuh sekarang.”

Dihadapkan dengan sihir yang belum pernah mereka lihat atau dengar sebelumnya, semua orang yang hadir tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka.

“Sihir adalah misteri di mana berkah dan pengorbanan adalah dua sisi dari koin yang sama. Jadi, 《Astromansi》 kita , yang membaca bintang, menguraikan takdir kita sendiri, dan campur tangan di dunia melalui 《sumpah》 yang kita kenakan pada takdir kita, adalah sihir terkuat dari semuanya. Aku akan membuktikannya padamu.”

“Aku benar-benar tidak mengerti… tapi kau menggunakan empat rekan timmu untuk membuat penghalang ini? Hanya untuk melawanku satu lawan satu?”

Sistina, yang tampak tidak senang, menanyainya.

“Dengan bahasa yang bisa Anda pahami, memang seperti itulah.”

Adil menjawab dengan acuh tak acuh.

“Itu hanya…!”

“Apa yang salah dengan itu? Ingat tujuan turnamen ini, Sistine. Pertempuran ini memang selalu dimaksudkan sebagai bentrokan antara penyihir utama.”

“!?”

“Para penyihir pembantu mengorbankan diri mereka untuk penyihir utama. Penyihir utama harus melangkahi mereka untuk mengamankan kemenangan. Semua ini demi kehormatan bangsa kita dan ketinggian yang ingin kita capai. Penyihir utama adalah seseorang yang menanggung segalanya.”

“I-itu…”

“Aku sudah bersumpah . Aku akan menang, apa pun yang terjadi, menggunakan rekan-rekanku sebagai batu loncatan. Aku akan membawa kemenangan. Mereka percaya padaku dan mengirimku maju, dan aku membawa kepercayaan mereka saat menghadapimu. Aku yakin kau layak diperjuangkan, bahkan dengan pengorbanan sebesar itu.”

Tatapan Adil, yang tertuju langsung pada Kapel Sistina, sangat jelas.

Yang ada di dalamnya hanyalah keyakinannya yang teguh dan keinginan murni untuk meraih kemenangan.

“Berhentilah mengukur keyakinan dan keinginan kami akan kemenangan dengan akal sehatmu. Sekarang, bersiaplah, Sistine. Akan kukatakan ini… dalam duel satu lawan satu, aku akan menang. Tidak perlu diragukan lagi.”

Dengan shari yang tajam , Adil menghunus pedangnya yang melengkung.

Semangat bertempur yang membara dan tak kenal lelah muncul dari tubuhnya.

Sistine menatap Adil sejenak… lalu tersenyum tipis.

“…Saya minta maaf. Untuk sesaat, saya hampir meremehkan kalian. Kalian… tidak, kalian semua, benar-benar tulus dalam mengejar kemenangan. Kalian datang untuk menang dengan keseriusan mutlak.”

Maka, sementara Rize dan yang lainnya menyaksikan dari balik penghalang, Sistine mempersiapkan diri.

Kemudian, setelah jeda singkat.

“—《Wahai angin yang dahsyat》—!”

Sistine meneriakkan mantranya.

“《ABRA (I) / STA (here) / KEBRASTA (swear an swear)》—!”

Adil pun melafalkan mantranya, menggenggam pedang melengkungnya dan menyerbu ke arah Sistine.

Jari-jari kiri Adil menari cepat di atas kepalanya—dalam sekejap, sebuah peta bintang digambar dan terbentang.

Dalam sekejap itu, pedang Adil menebas badai dahsyat yang dilepaskan Sistine.

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》!”

Sistine membalas dengan kilatan tombak petirnya.

Bersamaan dengan itu, dia mengaktifkan Sihir Hitam [Aliran Cepat] secara beruntun—Tendangan Angin Kencang.

Sistine melompat, menendang dinding pembatas untuk melompat lagi, dan melayang di udara.

“—Secepat ini!? Tapi—…”

Untuk sesaat, Adil kehilangan pandangan terhadap Sistine, tetapi dia dengan cepat mengubah peta bintang di atas kepalanya dengan jari-jarinya, mengaktifkan semacam sihir untuk mempercepat gerakannya secara luar biasa—mengejar pergerakan Sistine.

“Haaaaaaa—!”

“Sial—!”

Keduanya, sambil melantunkan mantra di udara, berpapasan dan berbenturan dengan sengit.

Di balik penghalang, pertempuran sengit mereka pun berlangsung.

“Daaaa—!? Apa yang harus kita lakukan tentang ini!?”

“Rasanya seperti tidak akan rusak sama sekali!”

Colette dan Francine menggedor dinding penghalang dengan Sihir Hitam ( Burakku Aatsu ) dan Maraha.

Namun, benda itu tidak bergeser sedikit pun.

“…Menghilangkannya pun sepertinya tidak mungkin. Ini bukan sekadar sesuatu yang kokoh.”

“Seolah-olah ‘sudah diputuskan sejak awal bahwa ini tidak bisa dihancurkan’ … Saya belum pernah melihat sihir seaneh ini.”

Jaill dan Maria memasang ekspresi seolah-olah mereka baru saja menggigit sesuatu yang pahit.

“《Wahai mata sang bijak, pahamilah segudang kebenaran, ungkapkan kebijaksanaanmu yang agung di hadapanku》…”

Namun Rize, yang tadinya bergumam sesuatu di bawah napasnya, berbicara dengan tenang.

“…Analisisnya sudah selesai. Tidak apa-apa, kita bisa menerobosnya.”

Dia telah menganalisis penghalang Adil dengan Ilmu Hitam [Analisis Fungsi].

“Oh, serius!? Seperti yang diharapkan dari Rize-neesan!”

“Tidak ada yang namanya ‘mutlak’ dalam sihir dunia ini. Penghalang ini pun tidak terkecuali. Dari analisis yang saya lakukan, saya menyimpulkan bahwa untuk mempertahankan penghalang isolasi yang sangat kuat ini, seorang sub-penyihir yang mengendalikannya dari jarak jauh harus berada relatif dekat. Jika kita menyingkirkan penyihir itu…”

“Penghalangnya akan jebol!? Kalau begitu, ayo kita bergerak—!”

Saat Maria dan yang lainnya dengan penuh semangat mulai bergerak… terjadilah.

“Aku tidak akan mengizinkanmu.”

Dengan kata-kata yang penuh tekad itu.

Dari langit, bola-bola api menghujani kelompok itu satu demi satu.

Para anggota tim Alzano Empire secara naluriah berpencar untuk menghindari mereka.

“Apa-!?”

“Heh, mereka muncul, ya!”

Saat mendongak, mereka melihat beberapa sosok berdiri di atas tebing.

Dari pakaian mereka, jelas terlihat—mereka adalah rekan-rekan Adil.

“Aku tidak akan membiarkanmu ikut campur dengan Adil. Aku akan menjadi lawanmu.”

Seorang gadis dengan rambut hitam indah dan kulit sawo matang menatap tajam ke arah Rize dan yang lainnya.

“…Begitu, strategi standar yang kami terapkan ternyata malah berbalik merugikan, ya?”

“Heh! Oke deh! Ayo kita lakukan—!”

Colette, yang kini terlihat sangat bersemangat, telah sepenuhnya menghilangkan rasa gugupnya sebelum pertandingan.

Dengan seringai ganas, dia melepaskan seluruh kekuatan sihirnya, menyulut kobaran api eksplosif di sekitar tinjunya dengan Sihir Hitam dan menyerbu tebing dengan kelincahan seperti binatang buas.

“Ayo, tangkap mereka!”

Francine merentangkan tangannya, memanggil Maraha bersayap putih di punggungnya.

Dia menerbangkannya tinggi-tinggi mengejar Colette.

“Ck—para wanita babi hutan yang ceroboh itu!”

“T-Tunggu! Colette-senpai, Francine-senpai!? Menerobos masuk seperti itu adalah pertanda buruk!”

“Kasus 4! Aku mengambil alih komando dari Sistine! Semuanya, serang musuh dengan elemen kalian! Tim pengintai, cepat berkumpul kembali! Kita akan mendukung kedua orang itu!”

Rize, dengan cepat menilai situasi, mengambil al指挥 dan mengeluarkan perintah melalui sihir komunikasi.

Tirai pertempuran yang kacau kini telah terbuka.

Ooooooooooo—!

Para penonton di tribun semuanya berdiri, bersorak gembira.

Adil dari Harasa mendemonstrasikan strateginya yang berani dan brilian.

Tepat ketika Harasa tampaknya telah sepenuhnya mengalahkan Kekaisaran Alzano, pemulihan tenang Rize mengubah keadaan. Situasi pertempuran berubah dari saat ke saat, dan mustahil untuk mengatakan siapa yang memegang keunggulan.

Dan pertempuran sihir tingkat tinggi terjadi di mana-mana.

Terutama pertarungan antara Sistine dan Adil, yang telah melampaui ranah sekadar siswa.

Setiap momen dari pertempuran yang mendebarkan dan menggembirakan ini menjaga antusiasme penonton tetap tinggi.

“Pria bernama Adil itu gila… Dari sudut pandang mana pun, seorang komandan yang bertindak sendirian untuk melenyapkan pemimpin musuh… Itu terlalu liar!”

“Hmph, bukankah hal semacam itu menyebalkan ketika digunakan untuk melawanmu? Itu persis seperti yang telah kau lakukan selama ini, bukan?”

Eve berkata dengan sinis kepada Glenn, yang memegangi kepalanya.

“Apa itu? Sepertinya kamu menyiratkan sesuatu.”

“Tidak ada apa-apa.”

Baiklah, mari kita kesampingkan itu dulu.

Glenn menatap intently ke medan perang yang diproyeksikan di atas.

“K-Adik!? Itu dia! Di belakangmu! Kyaaa—!? Oh! Ya, itu dia! Yaaaay—! Ayo—! Kyaaa!”

Dengan sekuat tenaga ia mengabaikan teriakan Ellen yang tak henti-hentinya di sebelahnya.

“…”

Ekspresi Glenn mengeras saat ia menyaksikan Sistine terlibat dalam pertarungan sihir dengan Adil.

Adil, tanpa ragu, adalah lawan yang tangguh.

Sejujurnya… dia sedang terdesak. Bahkan Sistine pun kewalahan.

Bagan bintang yang digambar di atas, mantra-mantra berima yang aneh… Sihir asing Adil membuatnya bingung.

Pertandingan bisa berubah arah kapan saja.

“…Semuanya akan baik-baik saja.”

Rumia berbisik kepada Glenn.

“Sistie adalah murid kesayangan Anda, dibesarkan dengan penuh perhatian… Dia adalah tipe orang yang pasti akan memenuhi harapan Anda.”

“R-Rumia…”

“Aku percaya padamu, Sensei. Jadi aku bisa percaya pada Sistie, yang telah kau latih. Jadi… tolong percayalah juga pada kekuatan Sistie.”

“…Ya, kau benar… Jika ada yang harus percaya padanya, itu aku.”

Dengan begitu, Glenn bertekad untuk menonton sampai akhir, apa pun hasilnya, dan menatap ke atas dengan tegas.

Saat semua orang menyaksikan dengan napas tertahan, pertempuran sengit terus berlanjut.

Sistine dan Adil terlibat dalam pertarungan sihir jarak dekat secara langsung.

Rize, Jaill, Colette, Francine, dan Maria berjuang dengan gagah berani untuk mempertahankan posisi strategis yang menguntungkan melawan tim Harasa.

Sementara itu, Levin, Gibul, Ginny, dan Heinkel bergegas membantu mereka, menangkis serangan makhluk-makhluk ajaib saat mereka menuju ke tempat kejadian.

Sesungguhnya, mustahil untuk memprediksi pihak mana yang akan menang—

—Pada saat itu.

Di sudut tertentu dari arena besar itu.

“…Sudah saatnya.”

Seorang pria sendirian berdiri di sana dan bergumam pelan kepada dirinya sendiri.

“Sekarang… aku tidak menyimpan dendam terhadapmu, dan aku tidak berpikir buruk tentangmu… tapi kau harus mengundurkan diri, Sistine Fibel.”

Dengan aura sihir gelap yang menakutkan terpancar dari seluruh tubuhnya, pria itu menatap jauh ke kejauhan—

Menembus dinding angin yang mengamuk, Sistine melepaskan tarian kilat yang kacau.

“…Kuat!”

Adil, yang terpaksa mundur dan menghindar, mengeluarkan seruan kekaguman.

“Sulit dipercaya seseorang bisa mengucapkan ‘sumpah’ seperti itu pada dirinya sendiri dan tetap tidak merasa gentar… Inilah dunia!”

Dengan gerakan lincah seperti macan tutul yang diperkuat oleh sihir, Adil melesat melewati medan berbatu, sesaat menjauhkan diri dari Sistine.

“《BREA (Api) / FREA (Nyala Api) / BREA (Kobaran Api)》!”

Sambil menambah jarak, Adil mengucapkan mantra dan memanipulasi peta bintang di atasnya.

Tiba-tiba, badai api yang dahsyat mel engulf Sistine, berputar-putar di sekelilingnya.

Api itu bergerak seolah memiliki kemauan sendiri, sebuah perilaku yang menyeramkan.

“《Tolak dan halangi・Wahai tembok badai・berikan kedamaian pada anggota tubuh mereka》—!”

Namun saat Sistine melantunkan mantranya, angin kencang berputar dan mengamuk, menyebarkan api ke luar dan menyebarkannya.

“…Kau bahkan memblokir itu?”

“Aku tidak tahu apa ‘sumpah’ kalian itu! Tapi kami punya alasan sendiri untuk menang! Jangan berpikir kalian satu-satunya yang tidak mampu kalah!”

Sistine mengejar Adil yang mundur dengan [Tendangan Angin Kencang].

Jika dilihat dari kecepatan tertinggi saja, Sistine memiliki keunggulan.

Namun, penguasaan Adil terhadap seni bela diri yang luwes, didukung oleh teknik peningkatan fisik yang presisi, sungguh menakjubkan.

Dengan gerakan anggun layaknya binatang liar, Adil menavigasi medan yang berbahaya dengan cepat dan tak terduga, dengan mudah melepaskan diri dari kejaran Sistine.

( Kecepatan apa!? Bukan, ini kelincahan! Aku bahkan tidak bisa mengejar! )

Sistine, yang percaya diri dengan kecepatannya, sedikit terkejut.

“Lalu, meskipun agak jauh! Nah!《Raungan, palu perang badai yang mengamuk》—《Serang》《Hancurkan》!”

Sistine melancarkan Sihir Hitam [Ledakan].

Sebuah palu perang raksasa yang terbuat dari udara terkompresi, terbentuk dari angin yang terkondensasi, menembak tiga kali berturut-turut, mengarah langsung ke Adil.

“Ku—!? 《MERKATRA (Cermin) / MITRA (Cermin)》-!”

Menyadari bahwa dia bisa menghindari dua serangan pertama tetapi tidak yang ketiga, Adil mengucapkan mantra dan menghilang sebagai ilusi, melarikan diri dari tempat itu.

Suara kehancuran, suara pecah— deru yang memekakkan telinga .

Palu perang angin, setelah kehilangan targetnya, menghantam medan berbatu, menghancurkan dan meledakkannya hingga berkeping-keping.

“Tidak mungkin!? Dia berhasil menghindarinya!? Sihir apa itu!?”

Sistine, yang yakin itu akan menjadi hit yang pasti, terkejut.

“…Kekuatan sebesar itu dari jarak sejauh itu.”

Sementara itu, Adil, yang muncul kembali dari kejauhan, membelalakkan matanya.

“Membayangkan sihir angin, jika dikuasai, bisa mencapai hal ini… Dunia ini sungguh luas…”

Zac!

Dengan demikian, keduanya mendapati diri mereka berada di area terbuka tanpa halangan di sekitar mereka.

Berdiri berjarak sekitar selusin meter, mereka saling bertatap muka, intently mengamati gerakan satu sama lain.

“Kau luar biasa,” kata Adil, tetap waspada.

“Saya bangga telah bertarung melawan seseorang seperti Anda di panggung dunia.”

“…Sama di sini.”

“Tapi… akulah yang akan menang.”

Kemudian, Adil menggenggam erat bilah pedangnya dengan tangan kirinya—dan menariknya ke samping.

Bushu … Tangannya terluka dangkal, dan darah menetes terus-menerus.

“Fuh, aku tidak ingin mengungkapkan ini di pertandingan pertama, tapi kau bukan orang yang bisa kutahan… 《ABRA (I) / STA (here) / KEBRASTA (swear an swear)》 —!”

— Itu akan datang!

Sistine secara naluriah merasakannya.

Kemungkinan besar, Adil akan mengeluarkan kartu andalannya, semacam teknik rahasia.

( Jika aku mencoba melawan dengan mantra setengah hati di sini, aku akan langsung kewalahan! Aku harus menghadapinya dengan teknik terkuat yang bisa kukerahkan sekarang—! )

Ini bukan lagi sekadar intuisi—ini adalah kepastian.

Sistine bertindak dengan cepat.

“《Taatilah aku, wahai penduduk angin・Aku adalah putri yang menguasai angin》—!”

Dengan lonjakan konsumsi mana yang menguras jiwa, dia meneriakkan mantranya.

Cahaya mana menyembur tajam dan cepat dari kaki Sistine, seketika membentuk lingkaran sihir yang mulai berputar dengan dahsyat dengan dirinya di tengahnya. Dipandu oleh putaran tersebut, angin kencang berkumpul di bawahnya.

Ini adalah Sihir Hitam yang Dimodifikasi [Pencengkeram Badai], yang sepenuhnya mendominasi dan mengendalikan semua angin di area tersebut.

“—《EREREREET / ERFUREET / AREET》!”

Sebagai respons, jari-jari Adil mengubah peta bintang, dan darahnya yang menetes mulai menguap.

Seolah menggunakannya sebagai bahan bakar, kabut darah itu menyala, menimbulkan kobaran api yang dahsyat—sebuah raksasa api berwarna merah tua yang bercahaya seperti magma cair mulai terbentuk.

“Tidak mungkin, iblis api ( Ifrit )…!?”

“Fu… wujud itu… aku mengerti, Sistine. Kau adalah iblis angin ( Djinn ), bukan?”

Yang satu adalah penguasa api; yang lain adalah seorang putri yang mengendalikan angin. Secara kebetulan, konfrontasi mereka mencerminkan pertempuran dua dewa dari mitologi El-Rad karya Harasa.

“Nah… kekuatan yang sangat besar ini… kita berdua tidak bisa mempertahankannya untuk waktu yang lama, kan?”

“Ya.”

Mempertahankan [Storm Grasper] saja menghabiskan mana Sistine dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Demikian pula, darah Adil terus menguap menjadi kabut, yang semakin menyulut api iblis tersebut.

Itulah ‘harga’ yang harus dibayar . Paling buruk, Adil bisa meninggal karena kehilangan banyak darah.

“Baiklah, saya akan mulai… Apa pun hasilnya, tidak ada dendam.”

“-Dipahami!”

Maka, Adil memerintahkan iblis apinya.

Sistine mengumpulkan semua angin yang dikuasainya.

Keduanya bersiap untuk melepaskan kekuatan mengerikan mereka satu sama lain—tepat pada saat itu juga.

“GYAAAAAOOOOOON—!”

Dengan raungan buas yang menakutkan.

Paan!

Penghalang isolasi yang mengelilingi Sistine dan Adil hancur berkeping-keping disertai suara.

“Apa-”

“…Hah!?”

Adil dan Sistine terkejut.

Peristiwa yang tiba-tiba dan tak terduga itu menyebabkan mereka secara naluriah melepaskan mantra mereka.

Angin dan api pun padam tanpa daya.

“…Mustahil. Saredin tersingkir!? Itu terlalu cepat…”

Adil berdiri terpaku, menatap ke kejauhan dengan tak percaya.

Pada saat itu.

‘Sistina! Ini buruk!’

Sihir komunikasi Gibul sampai ke telinga Sistine.

“Ada apa!?”

‘Mungkin kamu tidak akan percaya, tapi tetap tenang! Saat ini, sedang menuju ke arahmu—’

Saat Gibul dengan panik mencoba menjelaskan sesuatu—

“GYAAAAAOOOOOON—!”

Sekali lagi, raungan menggelegar dari atas, menenggelamkan suaranya.

“-Apa!?”

Mata Sistine dan Adil membelalak kaget.

Sayap berupa selaput yang diregangkan, tubuh besar seperti gunung kecil, rahang memperlihatkan taring siap memangsa buruan.

Sesosok perwujudan kekerasan yang luar biasa berkilauan perak turun—

Dengan getaran yang mengguncang bumi, makhluk ajaib itu mendarat di hadapan mereka, mengangkat lehernya yang seperti sabit dan menatap tajam ke arah keduanya—

“Seekor Naga Perak…!?”

“Tidak mungkin! Kenapa ada di sini!?”

Memang, wilayah ini dipenuhi dengan berbagai macam makhluk ajaib.

Naga Perak adalah salah satunya.

Terlalu kuat untuk ditangani oleh para siswa, Silver Wyvern sebenarnya adalah hewan herbivora dan jarang memperlihatkan taringnya kecuali jika ada penyusup yang mendekati sarangnya.

( Wilayah Silver Wyvern telah dipetakan dengan cermat oleh Gibul dan yang lainnya! Kami memastikan untuk menyisakan margin yang lebih dari cukup! Jadi mengapa—!? )

Keterkejutan Sistine bahkan belum reda ketika Naga Perak mulai bergerak.

Mata birunya yang dingin dan tajam menatap langsung ke arah Sistina yang mungil itu.

“…Hah?”

Tidak ada waktu untuk memikirkan alasannya .

Naga Perak, dengan kelincahan yang luar biasa untuk tubuhnya yang besar, menerjang Sistine, menyerang dengan niat yang ganas—

“Apa—!?《Swift》—!?”

Dalam sekejap, Sistine mengaktifkan Sihir Hitam [Aliran Cepat] secara beruntun.

Dengan Gale Kick, dia melompat mundur, nyaris lolos dari tusukan keras taring kembar Silver Wyvern yang seperti batang kayu.

Awalnya tampak seperti tindakan iseng, tetapi mata biru tajam dan dingin dari Silver Wyvern, yang tertuju pada mangsanya, melacak dengan sempurna gerakan Sistine saat dia menyelimuti dirinya dalam hembusan angin untuk menjauh—

Naga Perak mengepakkan sayapnya dengan kuat, menimbulkan badai di sekitarnya, dan mengejar Sistine, menerkam sekali lagi.

“GYAAAAAOOOOO—!”

“K-Kenapa—hanya aku!?”

Di tengah sebuah visi di mana pemandangan sekitarnya bergegas mundur seperti arus deras.

Sambil terus mengawasi sosok besar Silver Wyvern yang tak henti-hentinya mengejarnya.

Sistina tidak punya pilihan lain selain dengan putus asa menendang tebing berbatu, melompati lembah, dan melarikan diri dengan sekuat tenaga—

“—Ini curang!? Hentikan pertandingannya!”

Di tengah kehebohan para penonton atas kejadian yang tak terduga ini.

Glenn berdiri, berteriak dengan suara serak.

“…Tenang.”

“Bagaimana aku bisa tetap tenang!?”

Menanggapi kata-kata Eve yang tenang, Glenn balas meraung.

“Silver Wyvern itu meninggalkan wilayahnya, menumbangkan penjaga penghalang dengan Teriakan Naga , dan hanya menargetkan Kucing Putih—bagaimana itu bukan kecurangan, dari sudut pandang mana pun!?”

“Mungkin ini adalah strategi magis tim musuh. Mungkin mereka telah menundukkan Naga Perak dengan pengendalian pikiran atau sihir pemanggilan…”

“Tidak mungkin! Lihat tim Harasa! Wajah mereka menunjukkan bahwa ini bukan bagian dari rencana mereka!”

“Itulah kenapa saya bilang tenanglah. Saya mengerti.”

Kepada Glenn, yang terguncang oleh krisis yang dialami muridnya, Eve berbicara seolah-olah menyiramnya dengan air dingin.

“Bahkan saya pun berpikir bahwa, sembilan dari sepuluh kali, ini adalah campur tangan jahat dari pihak ketiga. Tetapi lapangan tersebut disegel oleh penghalang isolasi yang kuat yang sepenuhnya memblokir gangguan eksternal.”

Terutama dalam hal sihir, aturannya sangat ketat. Tidak mungkin pihak ketiga dapat dengan sengaja mengganggu sihir pengendalian pikiran atau pemanggilan.

Setidaknya, penyelenggara yakin akan hal itu, jadi mereka tidak punya pilihan selain menilai ini sebagai strategi yang disusun oleh pihak Harasa. Mereka tidak bisa menghentikan pertandingan.”

“Kau tahu kan betapa tingginya daya tahan sihir Silver Wyvern? Sihir tingkat siswa pun tak mungkin bisa—”

“Bukankah Sakuya Konoha dari Negeri Matahari Terbit melakukan hal yang sama di pertandingan kemarin?”

“…Si aneh itu adalah pengecualian…!”

Glenn hanya bisa menggertakkan giginya.

Karena orang aneh itu mungkin ada di luar sana, mereka tidak bisa menghentikan pertandingan.

“Yah, bagaimanapun juga… akhirnya ini mulai terasa nyata.”

Lalu, Eve, dengan kesal menyisir rambutnya ke belakang, keringat dingin mengucur di dahinya, berkata.

“Perang Salib Suci Ketigabelas… Apa sebenarnya yang mereka lakukan, dan bagaimana caranya…?”

Melawan intrik musuh yang tak terlihat dan tak dikenal.

Glenn dan Eve hanya bisa menyaksikan hasil pertandingan dengan ketidaksabaran yang membara.

“…Apa yang sebenarnya terjadi…?”

Menyaksikan permainan kejar-kejaran antara Sistine dan Silver Wyvern.

Adil berdiri di sana, benar-benar terp stunned.

“…Adil! Apa kau terluka!?”

Seorang gadis cantik dengan kulit sawo matang dan rambut hitam mendarat di samping Adil.

“Lainnya.”

“Mungkin ini tidak akan menyenangkan Anda… tetapi ini adalah sebuah kesempatan.”

Kepada Adil, yang ekspresinya tidak menunjukkan emosi apa pun, Elseed berkata.

“Meskipun kita menguasai medan yang menguntungkan, mereka lebih banyak jumlahnya. Saat ini kekuatan kita seimbang, tetapi jika ini terus berlanjut, kita akan kewalahan.”

“…”

“Sistine… jika dia menjadi mangsa Naga Perak, semuanya akan berakhir dengan cepat. Tapi dia bukan orang yang akan menyerah semudah itu, kan? Sampai dia pulih, kita perlu mengurangi pasukan mereka, atau kitalah yang akan dimangsa. Kita tidak tahu berapa lama keinginan Naga Perak akan bertahan.”

Kemenangan.

Hanya berdasarkan dua kata itu saja, sang ahli strategi menganalisis situasi dengan dingin, dan Adil mengangguk.

“…Anda benar. Sangat disayangkan pertandingan berakhir seperti ini… tetapi kami membawa kehormatan tanah air kami… kami sama sekali tidak boleh kalah, apa pun yang terjadi.”

“…Adil.”

“Baik, dimengerti. Saya akan pergi. Saya akan memukul mundur serangan mereka.”

“…Saya minta maaf.”

“Ini bukan salahmu. Aku hanya… benar-benar ingin melawannya dengan kekuatan yang setara.”

Kemudian, melirik sekilas sosok kecil Sistine, yang tanpa lelah menghindari rahang naga perak yang menganga di tebing berbatu di kejauhan.

“Ayo! Pertempuran ini… akan kita menangkan!”

Adil dan Elseed melesat seperti badai menuju jantung konflik—

OOOOOOOOOOOOOOOO—!

WAAAAAAA—!

Antusiasme yang menyelimuti tempat acara semakin meningkat seiring berjalannya waktu.

“Kyaaa—!? Kak!? Itu berbahaya!?”

Di tribun penonton, Ellen menjerit, wajahnya pucat pasi.

“Sialan—! Ada apa dengan naga itu!? Itu tidak adil!”

Kash meraung, amarahnya terlihat jelas.

“Kuh… Semua orang terdorong mundur…!”

“Penyihir utama kita praktis sudah keluar dari pertarungan…!”

“T-Tidak bisakah sesuatu dilakukan…!?”

“Ini tidak akan berhasil…”

Wendy, Cecil, Lynn, dan Teresa hanya bisa menonton dengan bingung dan tak berdaya.

“Sensei…”

“Ck…!”

Menanggapi tatapan cemas Rumia, Glenn tak mampu memberikan jawaban.

Sistine, yang menjadi sasaran Silver Wyvern, terpaksa mundur dari garis depan.

Akibatnya, penyihir utama musuh, Adil, kini bebas bertindak.

Tim Harasa, dengan Adil sebagai ujung tombaknya, benar-benar mendominasi tim Empire.

Dan pada gambar yang diproyeksikan di atas, Sistina digambarkan sedang dikejar oleh naga.

“Haaaaaa—!”

Sistine melesat dan melambung tinggi dengan Gale Kick.

Dia melesat melintasi medan berbatu pada ketinggian sangat rendah, menimbulkan gelombang kejut saat melaju.

Menghindari cakar Silver Wyvern yang menukik dari atas, dia dengan hati-hati mengubah jalur terbangnya, nyaris lolos.

Dalam sekejap itu, Sistine memanjat tebing berbatu dengan lompatan segitiga.

Cakar Silver Wyvern, terlambat setengah detik, menghancurkan batu yang digunakannya sebagai pijakan.

Melompati lembah yang tak terhitung jumlahnya—Sistine melayang ke langit, dan pada saat itu juga, Naga Perak menyerangnya dari belakang.

Cakar-cakarnya hampir menangkapnya—tetapi di saat berikutnya.

Sistine memutar tubuhnya, berguling ke samping, melambat tajam, dan terjun bebas—

Naga Perak itu, terbawa oleh momentumnya, melesat melewatinya tanpa hasil—

Saat Sistine jatuh ke dasar tebing lembah, dia mengaktifkan kembali Gale Kick, menendang tebing dengan kecepatan dahsyat—

Tepat sebelum menukik ke tanah dengan kepala terlebih dahulu, dia berputar lagi, melesat dengan hembusan angin, melesat menuruni jalan sempit yang diapit tebing.

Namun, Naga Perak itu, berputar balik, mengejarnya dari belakang dengan jarak dekat—

Persaingan maut antara gadis dan naga itu tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, malah semakin memanas—

“Lalu bagaimana sekarang, Glenn?”

Di tengah hiruk pikuk keramaian yang menyaksikan perlombaan besar Sistina, Eve berbicara dengan tenang kepada Glenn.

“Tidak peduli seberapa besar kapasitas mana Sistine, dengan kecepatan seperti itu, dia akan segera kehabisan energi. Jika kau ingin menghentikannya… jika kau ingin mengalah, sekaranglah waktunya. Sebagai pelatih kepala, kau berhak untuk menghentikan pertandingan. Lakukan sekarang, dan Sistine tidak akan hancur.”

“…Tch!”

“Sensei!?”

Rumia berteriak saat Glenn berdiri, tak sanggup menahan diri.

Di tangannya ada pistol suar, siap untuk memberi sinyal kekalahan.

Situasinya sudah buntu. Karena alasan yang tidak diketahui, Silver Wyvern hanya menargetkan Sistine, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Dan Glenn tidak bisa berbuat apa pun untuk menghentikannya.

Sebagai pelatih kepala, menghentikan pertandingan adalah tanggung jawabnya.

( Tidak ada pilihan…! Aku tidak punya pilihan…! )

Tepat ketika Glenn hendak memberi isyarat kepada panitia untuk menyatakan kekalahan dengan menembakkan suar…

“-Apa!?”

Mata Sistina, yang diproyeksikan di layar di atas, bertemu dengan mata Glenn.

Tatapan mata mereka tidak benar-benar bertemu.

Namun Glenn merasakannya.

Melalui siaran tempat tersebut, Sistine memang telah menatapnya.

Dengan tatapan mata itu, dia memohon padanya.

—Aku belum kalah. Aku bisa melakukannya. Izinkan aku mencoba—

Mata itu, yang menyala dengan tekad pantang menyerah untuk menang, berbicara lebih fasih daripada kata-kata apa pun.

“…Sistina…!”

Melihat itu, Glenn menurunkan pistol suar yang telah diangkatnya.

Dengan menggertakkan giginya, dia menelan sikap protektifnya yang berlebihan dan memutuskan untuk mempercayai penyihir di hadapannya.

“…Baiklah… berikan yang terbaik!”

Apakah tekad Glenn telah sampai padanya?

Meskipun Sistine tidak mungkin bisa melihatnya… pada saat itu, Sistine di layar tersenyum tipis.

Kemudian, sambil melepaskan diri dari Silver Wyvern dengan manuver kecepatan tinggi, dia mulai melipat jari-jari tangan kanannya menjadi tanda-tanda rumit, satu demi satu.

“…!?”

“Sinyal kode,” Eve mencatat, memperhatikan gerakan jari-jari Sistina yang tidak wajar.

“Itu sistem orisinal yang kau dan Sistine rancang, kan? Itu pesan untukmu. Jadi? Apa yang dia katakan?”

“Eh… ‘Naga,’ ‘Gerakan’… ‘Tidak Alami’… ‘Pola’?”

“…Gerakan naga itu memiliki pola yang tidak wajar? Apa artinya itu…?”

Lalu, seolah menyadari sesuatu, Eve menekan tangannya ke mulutnya.

“Kalau dipikir-pikir… Naga Perak selalu mengejar Sistine secara langsung, tetapi ada beberapa kali ia melambat secara aneh, seolah-olah kehilangan jejaknya di saat-saat yang tidak terduga.”

“Kami pikir itu hanya White Cat yang menyelinap ke titik buta, mengamati dari luar melalui siaran langsung… tetapi dari sudut pandang White Cat, ia kehilangan jejak di saat-saat yang mustahil… jadi terasa tidak wajar? Mungkinkah…!?”

Glenn menatap peta di tangannya dengan saksama.

Lukisan itu menunjukkan medan tempat Sistina terkunci dalam pergumulan hidup dan matinya.

Membandingkan peta dengan cuplikan Kapel Sistina di atas.

Seolah-olah benar-benar yakin Glenn sedang menganalisisnya, Sistine mulai memimpin Silver Wyvern melintasi lapangan ke segala arah—

Glenn menandai setiap titik di peta tempat Silver Wyvern kehilangan jejaknya pada saat-saat yang tidak terduga itu.

-Kemudian.

Sesuatu yang tidak wajar muncul di peta.

“Sepertinya kita sudah berhasil memecahkan triknya…!”

Titik-titik yang dipetakan secara konsisten muncul tepat di sebelah barat laut rintangan di medan lapangan yang terjal. Itu adalah pola yang tidak wajar yang tidak bisa dianggap sebagai kebetulan.

“Jadi… jika dilihat dari tribun tenggara, saat memasuki titik buta, pergerakan Silver Wyvern mengalami gangguan?”

“Ya, artinya musuh sedang melakukan sesuatu dari suatu tempat di wilayah tenggara.”

Setelah yakin, Glenn berdiri.

“Eve! Kita sedang mencari di tribun tenggara! Bantu aku!”

“Mustahil! Apa kau bodoh!?”

Eve menolak proposal Glenn yang sangat tidak realistis itu.

“Menentukan lokasi umum musuh adalah suatu prestasi, saya akui itu! Tapi tahukah Anda berapa ribu orang yang ada di sana? Mencari mereka satu per satu akan memakan waktu seharian!”

“…”

“Tentu, mereka sedang merencanakan sesuatu! Tapi itu bukan sihir! Lapangan itu disegel oleh penghalang isolasi! Dan jika mereka tidak menggunakan sihir, kita bahkan tidak bisa melacak mana mereka! Menemukan mereka adalah hal yang mustahil!”

Tetapi.

“…Heh. Aku sangat senang kau dan Rumia ada di sini bersamaku sekarang.”

Glenn menampilkan senyum tanpa rasa takut.

“…Hah?”

“Eh? Sensei?”

“Dan saya senang lapangan ini memiliki penghalang isolasi, yang membuat gangguan magis dari tribun menjadi tidak mungkin. Jika tidak ada… jika kita tidak memastikan bahwa itu bukan sihir, kita akan benar-benar celaka.”

Glenn mengatakan ini dengan nada bercanda dan menyeringai.

Apakah situasi mengerikan itu telah membuatnya gila?

“Baiklah, ayo pergi, Rumia, Eve. Bajingan-bajingan itu sudah terlalu lama main-main… saatnya membuat mereka membayar! Sekarang giliran kita!”

-Sementara itu.

“Kenapa kamu tidak menyerah saja!?”

Gadis berkulit sawo matang bernama Elseed, bersama empat anggota Harasa lainnya, berselisih dengan Gibul, Francine, Colette, dan Ginny.

Pertempuran kini telah berbalik secara signifikan menguntungkan Harasa.

Tepat setelah Adil tiba-tiba muncul secara mendadak, sihir apinya menjatuhkan Heinkel.

Levin, Rize, dan Jaill berjuang dengan gagah berani untuk menahan Adil, tetapi alih-alih menandinginya, mereka malah kewalahan. Bahkan sebelum Adil sendirian, kelompok Levin sudah hancur berantakan.

Dan meskipun Gibul, Francine, Colette, dan Ginny mencoba mendukung mereka, Elseed dan kelima penyihir Harasa menghalangi dan memecah belah mereka.

Keunggulan jumlah mereka hampir lenyap sepenuhnya.

“Uoooo—! Orang-orang ini!?”

“Mereka sangat gigih! Biarkan kami lewat!”

Colette dan Francine bekerja sama, menyerbu ke depan.

Colette mengayunkan tinju yang dipenuhi kobaran api yang meledak-ledak, dan Francine melepaskan Maruaha, tetapi para penyihir Harasa, bekerja sama, membangun dinding penghalang yang memblokir mereka, memicu semburan mana yang spektakuler.

“Di sana-!”

Memanfaatkan momen itu, Elseed mengacungkan pedangnya yang melengkung, menyelinap ke dalam pertahanan Gibul, yang sesaat lengah dari tim.

Bagi Gibul, yang lemah dalam pertarungan jarak dekat, jarak ini berakibat fatal.

“—Kena kau!”

Dia yakin telah berhasil menjatuhkan satu ekor—saat itulah kejadiannya terjadi.

“…?”

( Apa…? Dia menahan napas…? )

Insting dan wawasan tajam Elseed sebagai seorang penyihir menyuruhnya untuk mundur.

Bau tajam yang samar dan hampir tak terasa menggelitik hidungnya, sesuatu yang tidak akan ia sadari tanpa adanya firasat bahaya—

“—Tch!?”

Dia buru-buru melompat mundur.

“…Tidak buruk.”

Gibul, dengan pandangan kesal ke arah Elseed yang menjauh, beranjak dari area tersebut.

Alkimia [Susunan Kabut Pelumpuh]—Gibul telah menyebarkan kabut racun yang melumpuhkan di sekelilingnya, yang akan menghilangkan kemampuan bergerak tubuh jika terhirup.

Dengan memposisikan diri di arah angin untuk melindungi sekutunya, dia sengaja menunjukkan celah, memperkirakan Elseed, yang menyukai pertarungan jarak dekat, akan terpancing. Sebuah langkah yang sangat cerdik.

( Hampir saja—kalau aku melangkah satu kaki lebih dekat, akulah yang pasti kena…! Sungguh orang yang licik…! )

Elseed menggigil karena hawa dingin yang merambat di punggungnya.

“Gibul-san! Aku akan melindungimu!”

Hujan shuriken menghujani Elseed seperti hujan meteor.

Itu Ginny.

“—!?”

Elseed menangkis shuriken dengan pedang melengkungnya sambil melompat mundur.

“Sayang sekali, Gibul-san.”

“Hmph, bau racun yang melumpuhkan itu adalah sesuatu yang perlu diatasi…”

Gibul mendengus, menjawab Ginny sambil menatap Elseed yang menjauh.

“Tetap saja… aku tidak mengerti kalian.”

Saat pertempuran mereda, Elseed berbicara dengan bingung.

Memang, keteguhan hati Colette dan Francine serta trik cerdik Gibul nyaris tidak mampu mempertahankan garis pertahanan… tetapi pihak Kekaisaran sudah berada dalam keadaan kacau.

Hasil pertempuran sudah lama ditentukan. Tidak ada cara untuk membalikkannya dari sini. Langkah terakhir Gibul, mengingat biaya mananya, kemungkinan besar adalah pertarungan terakhirnya.

“Pertandingan sudah berakhir. Lebih baik kau menyerah saja.”

Elseed menyatakan hal ini dengan tenang kepada Gibul.

“Memperpanjang ini lebih jauh tidak ada gunanya. Penyihir perempuan utama itu… dia punya masa depan. Akan sangat disayangkan jika masa depannya dihancurkan di sini, bukan begitu?”

“Yah… biasanya, ya.”

Gibul membetulkan kacamatanya dan menjawab.

“Tapi pemimpin kita punya masalah serius dengan sikap menyerah. Jadi, kita akan terus bertahan sedikit lebih lama.”

“Apa gunanya berjuang dalam situasi tanpa harapan ini? Hanya—”

“Putus asa? Kau menyebut ini putus asa?”

Mendengar ucapan Elseed, Gibul mulai terkekeh sambil tersenyum penuh arti.

“…Apa yang lucu?”

“Sulit, ya… Kalian menyebut ini sulit? …Hahaha, kalian lebih lembut dari yang kukira.”

Gibul kembali menaikkan kacamatanya, berbicara dengan nada provokatif.

“Begini, kami telah dilatih oleh seorang guru yang telah menghadapi dan mengatasi kesulitan yang begitu berat sehingga situasi seperti ini terasa seperti surga jika dibandingkan.”

“!”

“Jika kita menyerah dalam situasi yang begitu ringan, si brengsek tak berguna itu akan mengejek kita habis-habisan. Dan itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa saya terima.”

Dalam situasi terpojok ini, sikap Gibul yang tanpa rasa takut tampaknya membuat Elseed merasa jengkel.

Elseed meninggikan suaranya, membalas dengan tajam.

“Mulutmu besar sekali… Baiklah, aku akan mengakhiri ini dengan cepat!”

“Bodoh… Ini juga sejenis sihir. Sihir yang disebut ‘mengulur waktu’. ”

“~~~ !”

Terprovokasi oleh ejekan Gibul, mata Elseed berkobar marah saat dia menyiapkan pedangnya dan menyerbu maju.

“Ginny! Beri aku waktu sedikit! Jangan biarkan pria itu mendekatiku!”

Sambil melafalkan mantra berikutnya, Gibul memberikan instruksi tersebut kepada Ginny—

“Ya, ya, mengerti~ Jujur saja, kamu punya kepribadian yang cukup unik, ya?”

Ginny melesat maju dengan posisi sangat rendah, hampir merangkak di tanah, mencegat Elseed dengan kecepatan kilat.

────

Pertempuran mematikan itu terus berkecamuk.

Sistine Fibel terus melarikan diri dari Naga Perak.

Adil mengalahkan Levin, Rize, dan Jaill dengan kekuatannya yang luar biasa.

Gibul, Elseed, dan yang lainnya terkunci dalam duel sihir yang melelahkan dan buntu.

Namun seiring berjalannya pertempuran, setiap penonton mulai merasakan arah pertarungan ini.

Jika keadaan terus seperti ini, kemenangan Harasa sudah pasti—

Saat itu, hampir semua orang di arena sudah yakin akan hal itu.

────

“…”

Ada seorang pria tua bertubuh gemuk.

Dia berdiri di lorong, menyaksikan pertandingan dari kejauhan.

Berbeda dengan para penonton di tribun yang menjulurkan leher untuk melihat gambar yang diproyeksikan di atas, matanya tampak tertuju langsung ke lapangan itu sendiri.

Lalu, dari belakang lelaki tua itu—

Klik.

Seorang pemuda muncul entah dari mana, menempelkan moncong pistol ke punggung lelaki tua itu.

“…Hei, bagaimana kalau kita akhiri sandiwara berisik ini?”

Itu Glenn.

Rumia berdiri di samping Glenn, menggenggam tangannya erat-erat.

“…Mendekatiku begitu dekat tanpa membiarkanku merasakan sedikit pun kehadiranmu.”

Pria tua itu bergumam pelan, tanpa bergerak sedikit pun.

“Trik apa yang kamu gunakan?”

“Rahasia trik itu akan kuungkapkan lain waktu.”

Glenn melirik Rumia di sampingnya dan menyeringai.

Tangan Rumia bersinar samar-samar… 《Ars Magna》telah diaktifkan.

“Kalau begitu, bolehkah saya bertanya satu hal lagi?”

Tubuh lelaki tua itu mulai kehilangan warna, secara bertahap berubah menjadi hitam pekat.

Seolah berubah menjadi bayangan itu sendiri… sosok itu menggeliat dan berputar…

…Dan akhirnya, bayangan itu berubah bentuk menjadi sosok seorang pemuda.

Pemuda yang muncul itu tak lain adalah Chase Foster.

“Bagaimana kau tahu itu aku? Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi teknik transformasiku kelas dunia. Aku bahkan mengubah penampilan dan struktur fisikku…”

“Sederhana.”

Glenn berkata dengan santai.

“Kami memiliki seseorang yang hebat dalam mendeteksi sumber panas… Bisa dibilang saya berhutang budi banyak pada Ignite.”

“Sumber panas? Itu konyol… Berapa banyak orang yang ada di arena ini sekarang—?”

“—Kami meminta mereka mencari seseorang dengan ‘suhu tubuh yang sangat rendah’. ”

Mendengar itu, Chase terdiam, dan Glenn mendesak dengan tajam.

“Kau… Kau seorang vampir, bukan?”

“…”

“Aku tidak tahu mengapa Ksatria Kuil memelihara vampir. Aku juga tidak tahu bagaimana vampir dapat mengatasi nafsu darahnya dan tetap mempertahankan kewarasan manusianya.”

Namun, vampir adalah makhluk tak mati. Suhu tubuh mereka sangat rendah dibandingkan dengan manusia normal. Mencari di seluruh arena akan mustahil, tetapi jika Anda memiliki gambaran kasar tentang lokasi mereka, itu cukup mudah.”

“…”

“Lagipula—jika kau seorang vampir, kau akan memiliki mata ajaib untuk mendominasi atau memikat. Itu bukan sihir; itu adalah kemampuan. Gambar-gambar yang diproyeksikan di langit memungkinkan cahaya melewatinya, jadi memungkinkan untuk memproyeksikan tatapan juga… Meskipun demikian, bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, itu adalah kemampuan yang luar biasa.”

“Bagaimana kau tahu aku seorang vampir?”

“Yah… aku pernah membunuh vampir sebelumnya.”

Untuk sesaat, sebuah kenangan pahit manis terlintas di benak Glenn—wajah seorang gadis bernama Carmilla.

“Ada sesuatu tentang kehadiranmu yang samar-samar mengingatkanku padanya… Tapi petunjuk yang menentukan adalah kata-kata pasanganmu. Aku ingat.”

“…Kata-kata Luna? Apa mungkin dia… Dia tidak mengatakan apa-apa—?”

“’Seorang cabul yang suka menghisap darah’… Untuk sebuah lelucon atau ancaman, itu terlalu spesifik, bukan? Kata-kata yang bahkan tidak menyentuh kebenaran biasanya tidak langsung terlintas di benak.”

Mendengar kata-kata Glenn, mata Chase membelalak kaget.

“Hanya dari itu…? Dari situasi ini dan sepotong informasi kecil yang Luna ungkapkan, kau menyatukan semuanya dan melacakku…?”

Chase dengan tenang menutup mata ajaibnya yang bersinar merah tua, bahunya rileks saat dia menghela napas.

Seketika itu juga, kekuatan aneh yang terpancar dari matanya ke suatu titik yang jauh menghilang.

“Luna, kau meremehkannya. Mantan anggota Annex Misi Khusus, 《Si Bodoh》… Terlepas dari namanya, dia adalah pria yang sangat cerdas dan merepotkan…”

“Berhenti mengoceh dan diamlah, dasar mesum.”

Glenn menekan pistol lebih keras ke punggung Chase.

“Ini berisi peluru perak suci. Sekuat apa pun vampir dirimu, di hadapan ini—”

“Izinkan saya memperjelas: Peluru perak suci kaliber seperti itu tidak akan berpengaruh pada saya. Bagaimanapun, saya adalah leluhur sejati.”

“…Nenek moyang sejati…?”

“Ups, sebaiknya saya tidak memberikan informasi yang tidak perlu kepada Anda.”

Chase tersenyum kecut.

Seketika itu juga, tubuh Chase berubah menjadi kabut hitam dan menghilang.

“H-Hei!? Kau mencoba lari, bajingan!?”

‘Ya, tepat sekali. Saya mengakui kekalahan. Saya tidak berniat membuat keributan di sini.’

Saat Glenn menatap kabut hitam yang menghilang dengan penuh penyesalan, suara Chase bergema langsung di benaknya.

‘Glenn Radars. Jadi kau benar-benar menolak untuk menyerah, ya? Kalau begitu, tidak ada lagi tipu daya. Aku akan menghadapimu dengan semua yang kumiliki.’

“Ck… Pergi sana, dasar bodoh.”

Setelah Glenn yakin bahwa kehadiran Chase telah benar-benar hilang, dia memasukkan kembali pistolnya ke sarung.

“Se-Sensei…”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir. Ini yang terbaik yang bisa kami lakukan untuk saat ini.”

Glenn memberikan senyum menenangkan kepada Rumia yang tampak khawatir.

Kemudian, dia mengarahkan pandangannya ke lapangan yang jauh.

“…Pokoknya, ini pasti akan mengubah keadaan. Selebihnya… terserah White Cat dan yang lainnya.”

Namun ekspresi Glenn tidak lagi menunjukkan sedikit pun kecemasan—hanya secercah kepastian.

Sistine menendang tebing berbatu, melompat ke udara.

Wyvern itu mengepakkan sayapnya yang besar, tanpa henti mengejarnya.

Sistine melesat bebas di lapangan, tetapi makhluk yang terikat pada bumi tidak akan pernah bisa menandingi makhluk yang menguasai langit.

Perlahan tapi pasti, taring wyvern itu semakin mendekat ke Sistine. Semakin dekat dan semakin dekat—

Namun Sistine terus maju, berputar, mengubah arah, berlari kencang, dan menghindar—dengan tenang melepaskan diri dari kejaran wyvern, berulang kali.

Namun, Silver Wyvern selalu mengantisipasinya, dan mencegatnya di setiap kesempatan.

Bayangan besar menjulang dari atas—wyvern itu menukik lurus ke bawah, bertujuan untuk mencengkeram Sistine dengan cakarnya dengan kekuatan dan kecepatan yang luar biasa.

Dia tertangkap—semua orang yakin akan hal itu. Pada saat itu—

“—Gyauuu…?”

Tiba-tiba, wyvern itu berhenti, melayang di udara dengan kepakan sayap yang stabil.

Setelah mengitari area tersebut dua atau tiga kali, hewan itu tampaknya kehilangan semua ketertarikannya pada Sistina, seolah-olah ketertarikannya sebelumnya telah lenyap.

Setelah itu, ia berbalik dan terbang kembali ke wilayahnya sendiri.

—Pada saat itu juga.

Seolah-olah dia telah mengantisipasi kejadian ini, senyum tipis teruk di bibir Sistine.

“…Aku sudah menunggu ini. Terima kasih, Sensei.”

Wussst. Sistine, yang tadi melesat di langit, berbalik di udara.

Dia mendarat di sebuah bebatuan di dekatnya, melesat dengan hembusan angin, dan mengubah arah.

Dengan membidik lokasi tertentu, dia mengerahkan lebih banyak sihir ke dalam teknik Badainya , melesat maju dengan kecepatan dahsyat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Aura pertempuran yang sedang berlangsung semakin kuat dan menyengat di kulit Sistina—

“Kalian gigih. Kalian benar-benar kuat.”

“Kuh—!?”

Saat itu, tim Alzano Empire sudah benar-benar terpojok.

Medan perang telah berubah menjadi kobaran api yang dahsyat.

Merah—semuanya berwarna merah. Kobaran api yang membubung tinggi mewarnai udara menjadi merah, langit itu sendiri pun merah.

Semuanya terbakar. Bahkan bebatuan pun memerah membara, meleleh dan meledak menjadi api.

Itu adalah badai api yang membara yang dimuntahkan tanpa henti oleh iblis berapi-api milik Adil.

Terperangkap dalam arus pertempuran, para perwakilan kekaisaran telah berkumpul kembali, hanya untuk dilalap dalam kobaran api yang mengerikan ini.

“—Jenis kekuatan tembak seperti apa…!?”

“Kuh—!?”

“I-Ini panas… Panas sekali…!”

“Jaill-san…! Apakah masih ada lagi…!?”

“Tetaplah di belakang…!”

Jaill, yang paling mahir dalam pertahanan, memperkuat penghalang magisnya hingga maksimal, berdiri seperti tembok di depan kelompok itu, menyerap sebagian besar panas yang menyengat.

Sementara itu, Levin, Rize, dan Gibul bekerja sama untuk membangun penghalang pertahanan, berusaha mati-matian untuk mengurangi kekuatan api meskipun hanya sedikit.

Namun, meskipun demikian, panas yang luar biasa menembus pertahanan mereka, membakar tubuh para perwakilan kekaisaran sedikit demi sedikit… sedikit demi sedikit.

“S-Semuanya…! Maafkan aku…! Kekuatanku tidak cukup…!”

Maria dengan panik menggunakan mantra penyembuhan jarak jauh untuk merawat kelompok itu, tetapi itu tidak cukup.

“Sialan, apa-apaan ini…!? Bahkan dengan semua pertahanan magis ini…!?”

“…Ughhh…! Panas sekali… panas sekali…!”

Colette menggertakkan giginya, menahan rasa sakit, sementara Francine menjerit kesakitan.

Area di sekitar mereka sepenuhnya tertutup oleh dinding tebal api mirip magma, sehingga tidak ada jalan keluar.

Situasinya benar-benar tanpa harapan.

“Kenapa kau tidak menyerah saja? …Kau akan mati, lho.”

Adil berkata dengan ekspresi tenang, sambil menyampaikan ultimatumnya.

Elseed, yang berdiri di dekatnya, berbisik kepada Adil dengan nada khawatir.

“…Adil, apakah ini benar-benar tidak apa-apa?”

“Ya, tidak apa-apa. Aku masih punya banyak darah yang bisa disumbangkan.”

Adil melirik darah yang menguap dan terbakar dengan kecepatan yang mengkhawatirkan dari luka di tangannya.

“Hasilnya sudah ditentukan saat Sistine Fibel mundur dari garis depan.”

“Kau benar. Mereka memberikan perlawanan yang cukup sengit, tapi… sepertinya kemenangan kita akhirnya sudah dipastikan.”

Elseed mengamati pemandangan itu dengan penuh percaya diri, dan anggota Harasa lainnya yang menyaksikan pertempuran itu memasang ekspresi kemenangan.

Dalam situasi yang genting ini, tidak ada keajaiban yang bisa mengubah keadaan… Begitulah yang terpancar dari wajah mereka.

“Baiklah, saatnya menyelesaikan ini. …Jika kau tidak mau mendengarkan, aku terpaksa akan membakar setidaknya salah satu lenganmu.”

Adil tersenyum dingin.

“Yah, kudengar ada seorang penyembuh yang terampil di sekitar sini, jadi mereka mungkin bisa menyembuhkanmu.”

Dengan demikian,

Adil bersiap untuk mengeluarkan lebih banyak darah, memperkuat iblis berapi-apinya—ketika itu terjadi.

“…Yare yare, akhirnya kau sampai juga, ya?”

Gibul bergumam pelan.

Angin puting beliung yang dahsyat menerjang area tersebut, berputar-putar dengan liar.

“-Apa!?”

Semua mata terbelalak kaget.

Seolah-olah dewa angin yang murka tiba-tiba mengamuk, meronta-ronta dan menggeliat dalam kekacauan—badai dahsyat menerjang medan perang dengan sembrono.

Badai itu menyebarkan kobaran api yang berputar-putar ke langit yang jauh, menghancurkan bebatuan hangus dan runtuh, dan mengirimkannya melesat jauh—

“Kyaaaaa—!? Adil—!?”

“Lainnya!?”

—Hal itu menerbangkan Elseed dan anggota Harasa lainnya ke langit yang jauh tanpa terkecuali.

Tidak seorang pun mampu menahan keganasan dan kekuatan badai yang dahsyat itu.

Yang tersisa hanyalah tanah hangus, tim kerajaan yang tercengang,

Dan Adil, yang secara naluriah melindungi dirinya dengan iblis berapi-apinya.

“…Angin ini… Mungkinkah—!?”

Adil mendongak ke langit—di mana rambut peraknya terurai seperti meteor.

Seorang gadis sendirian, diselimuti hembusan angin, turun seperti dewi perang.

Dia terjun bebas lurus ke arah Adil dengan kecepatan yang sangat tinggi—

“—Sihir Hitam yang Dimodifikasi [Pencengkeram Badai]!”

“Sisteeeeeeeeeeeeeeeeee—!”

Adil meraung.

Bukan kemarahan karena kemenangannya yang sudah di depan mata terganggu.

Itu adalah sorak gembira karena kembali menghadapi lawan yang sepadan di saat kritis ini.

Sistina di langit.

Adil tergeletak di tanah.

Tatapan mata mereka bertemu. Pada saat itu, mereka saling memahami.

Langkah selanjutnya—langkah selanjutnya akan menentukan segalanya.

Keduanya sangat kelelahan, sama-sama kelelahan.

Dalam bentrokan ajaib yang disebabkan oleh takdir ini, yang tersisa hanyalah memberikan yang terbaik.

“—《Wahai gadis pedang・Ayunan pedangmu ke langit・Menarilah di bumi》—!”

Sistine, menunggangi [Storm Grasper], melantunkan Sihir Hitam yang Dimodifikasi [Blade Dancer].

Banyak sekali bilah vakum mengerikan, yang mampu merobek ruang angkasa itu sendiri, terbentuk di sekelilingnya.

“《ABRA (I) / STA (here) / KEBRASTA (swear an swear)》—!”

Adil membalas dengan mantra miliknya sendiri. Darahnya mendidih hebat, dan iblis berapi di belakangnya meraung dengan kobaran api, membesar dan membesar—

“Haaaaaaaaaaaaaaaaa—!”

“Woooooooooooooooooooooooo—!”

Sistine melepaskan tarian kacau dari lebih dari seribu bilah penyedot debu.

Adil melepaskan kobaran api merah tua bersuhu sangat tinggi yang berputar-putar.

—Mereka bertabrakan langsung di udara.

Ledakan dahsyat.

Angin kencang dan panas terik menyebar ke segala arah, mencari jalan keluar—

────.

-Kemudian.

Gedebuk! Jerit—!

Sistine mendarat, meluncur melewati Adil, sepatu bot dan lututnya mengukir parit di tanah sepanjang lebih dari selusin meter.

“…Kuh!?”

Ketika momentumnya akhirnya berhenti, wajah Sistine meringis kesakitan.

Lengan kirinya hangus terbakar dengan mengerikan…

“Sistina!?”

Tangan kirinya, yang digunakan untuk merapal sihir, rusak—situasinya tampak tanpa harapan.

Untuk sesaat, kelompok yang menyaksikan dengan napas tertahan itu diliputi keputusasaan—

“…Agung…”

Setelah beberapa saat hening, semua orang terkejut ketika Adil berbalik.

Tubuh Adil memiliki luka dalam dan bergerigi yang membentang dari bahu kanannya ke sisi kirinya…

Adil batuk mengeluarkan darah, namun entah bagaimana ia tetap tersenyum tenang.

“…Kau menang, Sistine…”

Dengan kata-kata terakhir yang memuji sang pemenang, ia ambruk dan kehilangan kesadaran—

Penyihir utama Harasa, Adil, dikalahkan. Sebuah kebangkitan yang ajaib.

Pada saat itu, suar penanda yang mengumumkan berakhirnya acara tersebut melesat megah ke langit di atas arena besar.

Tempat acara diselimuti oleh riuh rendah sorak-sorai dan teriakan, seolah-olah langit sendiri telah terbelah.

“Haa… haa…!”

Saat Sistine menatap dengan linglung ke arah para petugas medis yang bergegas ke tempat kejadian, dengan cekatan merawat Adil yang terluka,

“Yeeeaaahhh—!”

“Kau berhasil, Sistine-senpai—!”

Para anggota tim Empire yang datang berlarian mengerumuni Sistine, membuatnya kewalahan.

“Astaga, kau—! Selalu mencuri perhatian seperti itu—!”

“Seperti yang kuduga, Sistine-senpai memang keren banget! Aku jadi tergoda untuk pindah dari Tim Rumia-senpai ke Tim Sistine-senpai—!”

Colette, Francine, Ginny, dan Maria berada dalam keadaan sangat gembira.

“Bagus sekali, Sistina.”

“Hmph. Seperti yang diharapkan dari sainganku, kurasa.”

“Ck, aku berharap kau datang lebih awal.”

Dari kejauhan, Rize, Levin, Gibul, dan Jaill mengamati Sistine.

Sistine, untuk beberapa saat, menatap rekan-rekannya dengan tatapan kosong, seolah menyaksikan peristiwa yang terjadi di dunia lain…

(…Aku… benar… Aku menang…)

…Akhirnya, Sistina mendongak ke langit.

Angin sejuk terasa menyenangkan di tubuhnya yang memerah.

Langit, yang tadinya berwarna merah karena panasnya pertempuran, kini cerah, berkilauan dengan warna biru yang cemerlang.

(…Bagaimana menurutmu, Kakek… Apakah aku sudah sedikit lebih dekat denganmu…?)

Ekspresinya, seolah sedang menatap sesuatu yang mempesona, seolah melihat kastil terbang tanah kelahirannya, berseri-seri dan benar-benar tenang—

“…Heh, tidak buruk, Kucing Putih.”

“Adikku… kau hebat sekali…”

Di tengah sorak sorai yang menggema seperti gelombang tinggi di antara tribun penonton,

Glenn dan Rumia berdiri di lorong, mengamati Sistina dan yang lainnya melalui gambar-gambar yang diproyeksikan ke langit.

“…Untuk saat ini, kurasa kita sudah melewati satu rintangan…”

Namun pada dasarnya, tidak ada yang terselesaikan.

Pasukan Eksekusi Perang Salib Suci Ketigabelas, Para Tentara Salib Terakhir. Selama orang-orang itu masih ada, tidak ada yang benar-benar berakhir.

Alasannya tidak jelas.

Namun entah mengapa, duo itu tampaknya bertekad untuk menyabotase tim Kekaisaran.

Memikirkan kemungkinan adanya campur tangan yang lebih keji di masa depan membuat Glenn sakit kepala.

(Tapi aku tidak akan membiarkan mereka… Aku tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja.)

Melihat murid-muridnya bersuka cita atas kemenangan mereka, Glenn memperbarui tekadnya.

(Jika kau bertekad untuk menyabotase kami… aku akan memastikan untuk mematahkan hidung kecilmu yang sombong itu. Aku tidak akan membiarkanmu menyentuh murid-muridku…!)

Kemudian, Rumia dengan lembut menggenggam tangan Glenn.

“Kami akan melindungi sepenuhnya mimpi semua orang… mimpi Sistie, Sensei.”

Rumia menatap Glenn dengan mata tenang yang dipenuhi tekad.

“Aku akan menjadi kekuatanmu, Sensei. Tidak, aku ingin menjadi kekuatanmu.”

“…Terima kasih, Rumia.”

Setelah itu, keduanya saling tersenyum.

Mereka terus mengamati murid-murid mereka, gemetar karena kegembiraan akan kemenangan di langit di kejauhan, untuk waktu yang sangat, sangat lama—