Bab 4: Skema yang Rumit

“Bagaimana bisa!? Tekanan darahku luar biasa sekali, ya!?”

Di sebuah lorong yang remang-remang dan sepi di kota bebas Milan.

Luna membusungkan dadanya, dengan bangga membual kepada pasangannya, Chase.

“Dengan dominasi seperti itu, para Imperial yang lemah dan rakus uang itu tidak akan berani meremehkan kita, kan!? Jadi, bagaimana hasilnya!? Ayo, ceritakan padaku, bagaimana hasilnya!?”

Sikap polosnya sangat kontras dengan sosok fanatik yang dingin dan kejam yang ditunjukkannya beberapa saat sebelumnya.

“Yah, aku punya banyak hal untuk dikatakan, tapi aku akui itu langkah yang perlu. Tetap saja…”

Chase, dengan raut wajahnya yang tajam dan ekspresi tidak senang, angkat bicara.

“Mengapa kau memulai pertengkaran aneh seperti itu dengan Glenn Radars? Dia tidak ada hubungannya dengan masalah ini, kan?”

Mendengar itu, Luna terdiam, dan Chase melanjutkan dengan nada tenang dan lugasnya.

“Mungkinkah… kau masih terbebani oleh itu ? Merasa bersalah? Tidak ada gunanya. Keputusanmu mulia. Dia adalah dirinya sendiri, dan kau adalah dirimu sendiri. Apa gunanya membara dengan persaingan terhadapnya?”

“Aku tidak terbakar oleh apa pun! Aku hanya… secara pribadi tidak tahan dengan pria itu, itu saja!”

“Kamu terlalu memperhatikannya…”

Dengan ekspresi masam, Chase melirik Luna sekilas.

“Lalu siapakah ‘orang mesum yang suka menyayat perempuan dan meminum darah mereka’ ini? Itu kasar sekali, bahkan untukmu.”

“…Yah… memang agak benar, dalam arti tertentu…”

“Haahhh, apa sih yang kamu bicarakan?”

Seolah-olah dia tidak mau repot-repot mengikuti, Chase menghela napas panjang.

“Ngomong-ngomong… menurutmu mereka akan membatalkan kesepakatan itu? Bagaimana menurutmu, Chase?”

“Tidak mungkin.”

Chase menjawab pertanyaan Luna dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya.

“Festival Sihir ini hanya bisa terlaksana berkat usaha yang luar biasa. Apa pun alasannya, jika tim Kekaisaran mundur sekarang, itu akan meninggalkan kesan buruk pada negara-negara lain. Bahkan akan memengaruhi pertemuan puncak antara Kerajaan dan Kekaisaran. Demi harga diri nasional, mereka tidak akan mundur. Mereka tidak punya pilihan selain terus berpartisipasi, meskipun itu berarti ada korban jiwa.”

“…Ya, aku sudah menduga…”

Wajah Luna meringis kes痛苦an saat dia berbicara.

“Jika memang begitu… maka aku benar-benar harus… anak-anak di tim Kekaisaran itu… anak-anak tak berdosa yang tidak melakukan kesalahan apa pun…”

“Hei, Luna. Apa kau benar-benar setuju dengan ini?”

Chase mengajukan pertanyaan itu padanya dengan tenang.

“Apa yang kau rencanakan bertentangan dengan dekrit suci Yang Mulia Paus Funeral. Jika ini terungkap, kau bisa menghadapi Inkuisisi. Bahkan Yang Mulia Paus atau Fais-sama pun tidak akan bisa melindungimu saat itu. Jelas sekali Kardinal Archibald berencana untuk menimpakan semua kesalahan padamu dan membuangmu seperti bidak catur. …Apakah kau benar-benar setuju dengan itu?”

Luna terdiam sejenak sebelum bergumam pelan.

“Aku tidak punya pilihan. Sekalipun aku dicap sebagai bidat… sekalipun itu menyebabkan perang yang tak dapat diubah… aku tidak bisa… aku tidak bisa meninggalkanmu . ”

“…”

“Hanya saja Kardinal Archibald berhasil mengakali Yang Mulia Paus dan Fais-sama… itu saja. Aku hanyalah kupu-kupu bodoh yang terjebak dalam jaring laba-laba. Tidak lebih dari itu.”

Menghadapi tekad Luna yang teguh, Chase hanya bisa tetap diam.

“Kenapa…? Kenapa selalu berakhir seperti ini…? Aku mendapatkan kekuatan ini agar keadaan tidak seperti ini…!”

Untuk beberapa saat, Luna tenggelam dalam siksaan…

“…Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk tetap bersamaku, Chase.”

Akhirnya, dia tersenyum lemah dan pasrah saat berbicara dengannya.

“Jauh di lubuk hatimu… kau ingin menghentikanku, bukan?”

“…”

“Kamu benar-benar orang yang kuat. Jika kamu berada di posisiku, aku yakin kamu akan melakukan hal yang benar…”

“Jangan berkata sedingin itu. Aku bersamamu… sampai akhir.”

Chase menanggapi seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

“Memang benar, aku tidak bisa menghentikanmu sekarang. Aku terikat untuk menuruti perintahmu… begitulah hidupku. Dan jika kau mati, aku pun akan tamat. Jadi, aku akan tetap di sisimu sampai akhir.”

“…”

“Apa yang kita lakukan kemungkinan akan menyebabkan banyak kematian. Seluruh dunia mungkin akan mengutukmu. Jadi, setidaknya, akulah yang akan tetap berada di sisimu… dan jatuh ke neraka bersamamu.”

“…Chase… terima kasih…”

Suara Luna mulai bergetar karena emosi.

Di suatu tempat di tengah laut malam, yang tak diketahui siapa pun, keduanya bertukar kata-kata ini.

Keesokan paginya, saat fajar menyingsing.

Dengan euforia upacara pembukaan yang masih terasa, pertandingan Festival Sihir akhirnya dimulai.

Turnamen tersebut menggunakan format khusus.

Untuk setiap putaran, pasangan tim ditentukan melalui undian, dan tim yang menang akan melaju ke putaran berikutnya.

Dengan total delapan negara dan delapan tim yang berpartisipasi, sebuah tim perlu memenangkan tiga babak—babak pertama, kedua, dan final—untuk meraih kemenangan.

Struktur dasarnya melibatkan satu Penyihir Utama dan sembilan Penyihir Pendukung, membentuk tim yang terdiri dari sepuluh orang. Penyihir Pendukung dapat dieliminasi tanpa masalah, tetapi partisipasi Penyihir Utama bersifat wajib.

Dengan demikian, begitu Penyihir Utama dikalahkan, tim tersebut otomatis kalah.

Isi dan aturan pertandingan ditentukan secara acak untuk setiap permainan, sehingga persiapan hampir tidak mungkin dilakukan.

Paling banter, tim hanya bisa menganalisis tren dari turnamen sebelumnya untuk membuat prediksi.

Tidak ada yang menyebutnya tidak adil. Pertempuran antar penyihir jarang terjadi dalam kondisi yang setara sejak awal.

Sebagai contoh—pertandingan pertama di hari pembukaan.

Latar tempatnya adalah hutan belantara yang luas, yang diciptakan oleh sihir pengendali lingkungan arena. Tim-tim bertarung melawan golem yang terus bermunculan dari rawa, bersaing untuk mengumpulkan jumlah pembunuhan terbanyak.

Tentu saja, pertandingan brutal ini juga memungkinkan para pemain untuk saling menyerang. Memutuskan apakah akan fokus mengalahkan golem atau menyingkirkan pemain lawan untuk mendapatkan keunggulan jumlah pemain membutuhkan penilaian situasional yang luar biasa.

Pertandingan tersebut mempertemukan tim universitas perdukunan dari negara hutan Armanes di tenggara melawan tim Biro Onmyou Kekaisaran dari Negeri Matahari Terbit di timur.

Mengingat medan hutan, semua orang awalnya memperkirakan Armanes akan memiliki keunggulan.

Memang, strategi mereka menggunakan jebakan perdukunan berbasis indera berhasil dengan cemerlang, memungkinkan Armanes untuk mendominasi tim Rising Sun sepanjang sebagian besar pertandingan.

Namun, Sakuya Konoha, Penyihir Utama dari tim Matahari Terbit, menggunakan seni onmyo-nya untuk mengerahkan shikigami dan mantra pendeteksi, dengan terampil menangkis serangan Armanes. Pada akhirnya, manipulasi shikigami-nya mulai mendominasi bahkan golem-golem di medan pertempuran.

Ketika golem-golem yang terus bermunculan berbalik melawan mereka, itu merupakan bencana bagi Armanes—terutama karena golem-golem tersebut seharusnya dilindungi dari kendali pihak ketiga.

Pada akhirnya, Negeri Matahari Terbit meraih kemenangan gemilang.

Kemudian tibalah pertandingan kedua.

Pertandingan tersebut mempertemukan tim Akademi Teologi Terpadu Farnelia dari Kerajaan Rezalia melawan tim tingkat dasar dari Persekutuan Sihir Agung Aliansi Seria.

Format permainannya adalah pertempuran perebutan wilayah. Bertempat di lingkungan perkotaan simulasi yang diciptakan oleh sihir pengendalian lingkungan, kedua tim bersaing untuk merebut sejumlah pos terdepan yang tersebar di lapangan dan mengibarkan bendera mereka. Setiap pos terdepan dijaga oleh golem kecil, dan tentu saja, tim dapat mencuri pos terdepan dari tim lain atau terlibat dalam pertempuran langsung.

Haruskah sebuah tim fokus pada perebutan pos terdepan bernilai tinggi dan sulit ditaklukkan, atau memprioritaskan perebutan banyak pos terdepan bernilai rendah dan lebih mudah? Pertandingan ini juga menuntut penilaian situasional yang tajam dan perencanaan strategis.

Pertempuran itu tampaknya akan berubah menjadi kekacauan… tetapi ketika berakhir, penonton dibuat tercengang oleh hasil yang tak terduga.

Hasilnya adalah kemenangan telak bagi tim Farnelia Unified Theological Academy.

Meskipun tim Farnelia secara keseluruhan mengesankan, Penyihir Utama mereka, Markov Dragunov, berada di level yang berbeda.

Dengan menggunakan sihir suci yang dikenal sebagai Seni Hukum, sebuah tradisi rahasia Gereja Tua St. Elizares, dia menghancurkan seluruh tim Aliansi Seria secara langsung, merebut hampir setiap pos terdepan seorang diri.

Para penonton di Celica-Elliot Grand Arena sangat antusias, menyaksikan beragam seni mistik dunia yang dilepaskan tanpa batasan. Pertandingan-pertandingan fantastis yang tak terduga dan kesimpulan yang menakjubkan membuat kegembiraan mereka tetap memuncak.

Dengan demikian, pertandingan yang dijadwalkan untuk hari pertama telah selesai, diselimuti oleh euforia yang luar biasa…

Di sudut tribun penonton arena megah itu, masih terasa riuh dengan kegembiraan pasca pertandingan.

“Itu luar biasa… semua orang sungguh luar biasa…”

Area ini ditempati oleh anggota tim perwakilan Kekaisaran Alzano.

Sistine, yang telah menyaksikan pertandingan-pertandingan itu, bergumam dengan mata berbinar, suaranya dipenuhi kegembiraan dan antusiasme.

“Ini panggung dunia… ini orang-orang yang menjadi lawan tanding kakek saya…”

“Memang, kemampuan mereka bahkan melampaui rumor yang beredar… heh, aku tak bisa menahan rasa gembira yang luar biasa. Aku benar-benar menantikan pertandingan pertama kita besok siang.”

Rize menanggapi antusiasme Sistine yang seperti seorang pejuang dengan tenang.

“AA-Ah… mungkinkah kita… mungkinkah kita…?”

“K-Kita benar-benar tidak cocok di sini, kan…? Aku menyesal telah dilahirkan…”

Francine dan Colette, pucat dan gemetar dengan mata berkaca-kaca, seperti biasa, ditenangkan oleh nada sarkastik Ginny.

“Eh, ayolah, tidak apa-apa. Jika kalian para ojou-sama bisa mengeluarkan potensi penuh kalian, kalian akan baik-baik saja. Percayalah sedikit pada semua usaha yang telah kalian lakukan, astaga, kalian merepotkan sekali.”

“Ck… sial, setiap dunia pasti punya bagiannya masing-masing orang aneh, ya…”

“Sama sekali tidak bercanda.”

Gibul menggerutu dengan kesal, sementara Levin menanggapi dengan senyum riang.

“Markov… hmph, jika kita sampai berhadapan dengannya, itu akan menjadi pertarungan yang sangat sengit.”

“Menurutku Sakuya Konoha adalah masalah yang lebih besar daripada Markov. Kesadaran situasional dan kemampuan beradaptasinya… bagaimana kita bisa menghadapinya?”

“Hmph. Sekumpulan berandal berisik. Hancurkan saja siapa pun yang menyerang kita. Hanya itu intinya, kan?”

Jaill menepis analisis Levin dan Gibul dengan cemoohan.

“Jangan khawatir semuanya! Kita punya Sistie di pihak kita! Dia jauh lebih bisa diandalkan, lebih kuat, lebih imut, dan lebih keren daripada Levin yang sombong dan suka pamer itu!”

“Ellen… apa kepribadianmu berubah akhir-akhir ini…?”

Ellen berpegangan erat pada lengan Sistine, membual dengan bangga, sementara sepupunya Levin berkedut dengan senyum canggung.

Dari situ, Sistine dan yang lainnya melanjutkan diskusi mereka yang meriah tentang pertandingan hari itu, mengobrol dengan penuh keakraban.

Meskipun grup ini selalu terdiri dari individu-individu dengan kepribadian yang kuat, kamp pelatihan dan kehadiran rival global yang tangguh tampaknya secara bertahap telah menempa mereka menjadi tim yang solid.

“Ngomong-ngomong! Di mana Sensei!?”

Setelah akhirnya menyadari ketidakhadiran Glenn, Sistine meninggikan suaranya karena frustrasi.

“Pelatih kepala tidak menonton pertandingan tim lain itu tidak masuk akal! Seperti yang diduga, dia tidak punya kesadaran sebagai pelatih! Ke mana dia sebenarnya sedang melamun—!?”

Pada saat itu, ketika Sistina sedang marah,

“Glenn saat ini sedang bertemu dengan seseorang.”

Eve, yang duduk agak jauh di tribun dengan tangan bersilang, berbicara dengan tenang.

“Sebenarnya ada sedikit masalah. Dia sedang bekerja sama dengan manajer kami, Rumia, untuk menyelesaikannya.”

“Eve-san?”

“Jadi jangan terlalu dipermasalahkan. Bukannya dia bermalas-malasan atau apa pun. Percayalah sedikit pada mentor tercintamu, Sistine.”

Yang mengejutkan semua orang, Eve membela Glenn, membuat Sistine begitu terkejut hingga ia hanya bisa mengangguk kebingungan.

“A-Apa!? D-Dia bukan kekasihku atau apa pun! T-Tapi… kalau memang begitu… baiklah, aku mengerti…”

Sistine mengangguk dengan enggan, pipinya memerah.

“Tapi masalah seperti apa…? Apakah semuanya baik-baik saja?”

“…”

Eve terdiam sejenak sebelum menjawab.

“…Baiklah, tergantung situasinya, aku akan menjelaskan semuanya dengan benar dan bahkan mungkin meminta bantuanmu. Tapi untuk sekarang, jangan khawatir. Fokuslah pada apa yang perlu kamu lakukan, Sistine.”

“Y-Ya…”

Mendengar itu dari Eve, mentor keduanya, Sistine hanya bisa mengangguk.

“Baiklah semuanya! Pertandingan sudah selesai! Mari kita latihan ringan agar siap untuk besok! Ayo, bangun!”

Sistine mendesak para siswa, yang masih dengan malas memperdebatkan pertandingan dan tim-tim saingan. Tampaknya dia telah sepenuhnya menerima perannya sebagai pemimpin tim.

“Ellen, bisakah kamu mendapatkan izin untuk menggunakan arena ini?”

“Oke, Sistie!”

“Selain itu, Maria, aku memperhatikan sesuatu selama pertandingan hari ini. Karena kau mahir dalam Ilmu Putih, aku ingin membicarakan…”

Pada saat itu, Sistina menyadari sesuatu yang lain.

“Hah? Di mana Maria? Tadi dia kan menonton pertandingan bersama kita…”

“Sederhananya—”

Wanita itu bangkit dari tempat duduknya, menyatakan dengan tekad yang teguh.

“—apa pun ancamannya, aku, Alicia VII, Ratu Kekaisaran Alzano, tidak akan mengizinkan tim perwakilan Kekaisaran untuk menarik diri dari Festival Sihir.”

“…”

“I-Ibu…”

Mendengar ucapan wanita itu—Alicia VII—Glenn dan Rumia terdiam.

Mereka berada di konsulat Kekaisaran Alzano, yang didirikan di kota bebas Milan.

Saat ini Glenn sedang menjalani audiensi rahasia dengan Ratu Alicia VII.

“Pertemuan puncak yang saya hadiri antara Kekaisaran dan Kerajaan ini merupakan kesempatan penting untuk menyelesaikan permusuhan selama berabad-abad dan meletakkan dasar bagi perdamaian. Kami telah menginvestasikan anggaran dan waktu yang sangat besar untuk momen ini. Kegagalan bukanlah pilihan, bahkan tidak sedikit pun.”

“…”

“Namun, banyak pihak di kedua sisi yang menentang rekonsiliasi ini. Keberhasilan KTT ini masih belum pasti. Bahkan, faksi-faksi oposisi di kedua pihak sangat menantikan kesempatan untuk menyabotase KTT ini. Dalam situasi yang genting seperti ini, jika Kekaisaran menarik timnya dari festival perdamaian ini, atau jika ada yang mengatakan bahwa kita kurang berkomitmen… hal-hal sepele seperti itu dapat menggagalkan semuanya.”

“…”

Glenn melirik tangan Alicia VII saat wanita itu berbicara dengan pragmatisme yang dingin.

Tangan mungilnya terkepal erat, pucat, dan sedikit gemetar.

“Jika pertemuan puncak ini berhasil, saya dapat menjanjikan rakyat saya setidaknya satu dekade perdamaian total tanpa perang. Oleh karena itu, sebagai Ratu Kekaisaran Alzano, saya memerintahkan kalian, tim perwakilan Kekaisaran: ‘Berpartisipasilah, apa pun bahayanya.’”

Sampai saat itu, Alicia VII telah mengenakan topeng seorang penguasa yang dingin dan tegas. Namun tiba-tiba, wajahnya berubah sedih, dan dia menghela napas panjang, lalu ambruk ke kursinya.

“…Aku pasti akan masuk neraka…”

“I-Itu tidak benar…!”

Rumia buru-buru mencoba protes, tetapi Alicia VII menggelengkan kepalanya dengan lemah.

“…Tidak, aku tahu. Sebagai seorang ibu… sebagai seorang manusia, aku gagal. Tapi… aku tidak punya pilihan. Sekalipun ini salah, aku harus melakukan ini…”

“Anda sama sekali tidak salah sebagai seorang ratu yang melindungi bangsanya.”

Glenn, yang selama ini mendengarkan Alicia VII dalam diam, berbicara dengan tegas.

Benar sekali. Glenn diingatkan sekali lagi.

Hari-hari biasa yang mereka anggap remeh, masa-masa damai tanpa perang yang mereka nikmati dengan santai—semua itu dibangun di atas darah, keringat, dan upaya yang sangat melelahkan dari Yang Mulia Ratu.

Selama bertahun-tahun, Ratu Alicia telah menciptakan momen-momen perdamaian ini sedikit demi sedikit, di dunia di mana perang dapat meletus kapan saja, mencurahkan segenap hati dan jiwanya untuk tugas tersebut.

“Aku sungguh merasa kita beruntung memiliki Anda sebagai ratu kita.”

“Benar sekali, Ibu…”

“Glenn… Ermiana… Maafkan aku… dan terima kasih…”

Mendengar kata-kata Glenn dan Rumia, Alicia tersenyum tipis. Kemudian, di saat berikutnya, ia berdiri tegak dengan tekad yang diperbarui dan menyatakan,

“Saya akan mengalihkan sebagian pengawal pribadi saya untuk melindungi tim perwakilan. Glenn, tolong pastikan keselamatan tim dengan segala cara.”

Sesuai dengan perkataan Alicia,

“Itu bukan ide yang bagus, Alicia-chan.”

Seorang pria tua yang berisik dan bertubuh besar berbicara dengan nada bercanda.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, cara paling ampuh pihak oposisi untuk menyabotase pertemuan puncak ini adalah dengan membunuh Anda. Kami telah membatasi pasukan pengawal kami untuk menghindari provokasi terhadap Kerajaan Rezalia.”

Seorang pemuda bertubuh ramping, hampir selembut perempuan, ikut berkomentar.

“Pengurangan lebih lanjut pada pasukan kita akan… yah, agak…”

Pria tua itu menggaruk kepalanya, tampak gelisah.

“…”

Seorang pemuda dengan mata tajam seperti elang berdiri diam di sudut, mengamati jalannya acara.

Ketiga pria itu, mengenakan jubah upacara penyihir, adalah Bernard《Sang Pertapa》, Christoph《Sang Hierophant》, dan Albert《Sang Bintang》 dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

Saat ini mereka bertugas sebagai pengawal pribadi Alicia.

Mengingat sifat pertemuan yang sangat rahasia antara Glenn, Rumia, dan ratu, hanya enam orang ini yang hadir di ruangan tersebut.

“…Saya meminta anak-anak untuk mempertaruhkan nyawa mereka. Bagaimana mungkin saya tidak melakukan hal yang sama?”

Tak terpengaruh oleh peringatan Bernard dan yang lainnya, Alicia berbicara dengan tekad yang teguh.

“Lagipula… aku percaya pada kalian semua.”

Melihat senyum lembut Alicia,

“Yare yare, mau bagaimana lagi. Kami akan melindungimu dengan segenap kemampuan kami, Alicia-chan.”

“Kata-kata Anda merupakan suatu kehormatan bagi saya, Yang Mulia. Saya akan melindungi Anda dengan nyawa saya.”

“…Tanpa terkecuali.”

Bernard, Christoph, dan Albert masing-masing menanggapi dengan cara mereka sendiri.

“Namun, Glenn, kali ini kau terlibat dengan orang-orang yang sangat merepotkan.”

Albert menatap Glenn dengan tajam saat dia berbicara.

“Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas… jika kau sampai menghadapi mereka, tidak ada musuh yang lebih buruk yang bisa kau hadapi.”

Bahkan ucapan Albert pun mengejutkan Rumia, sehingga ia pun angkat bicara.

“Um, Albert-san… apakah orang-orang itu benar-benar sekuat itu ?”

“Ya, tepat sekali, Putri Ermiana.”

Sebagai pengganti Albert, Christoph mulai menjelaskan dengan nada hormat.

“Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas, juga dikenal sebagai Tentara Salib Terakhir… mereka adalah unit eksekusi paling elit di dalam Ksatria Kuil Gereja St. Elizares, meskipun hanya terdiri dari dua anggota.”

“Hanya… dua orang…?”

“Ya. Hanya unit beranggotakan dua orang, namun mereka telah mendapatkan gelar itu mengalahkan unit-unit lain yang tak terhitung jumlahnya dengan ratusan atau ribuan ksatria. Kekuatan mereka berbicara sendiri.”

“Ck, omong kosong sekali… ayo kita ajukan pengaduan ke Kantor Kepausan!”

Glenn, yang tampak kesal, menyampaikan saran yang sangat masuk akal.

“Skuad gila mereka mencari gara-gara di panggung sebesar ini… ini 100% kesalahan mereka, dari sudut pandang mana pun—”

“Itu tidak akan berhasil.”

Albert dengan dingin menolak ide Glenn.

“Jika semudah itu, kita tidak akan berada dalam kekacauan ini. Pertama-tama, Ksatria Kuil Kantor Kepausan tidak memiliki yang namanya Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas.”

“Hah!? Apa maksudnya itu—!? Mereka benar-benar—”

“Belumkah kau menyadarinya? ‘Tiga belas’… angka pengkhianat, Rasul Ketigabelas Yudas, yang mengirim Putra Allah ke kayu salib. Dalam ajaran Gereja St. Elizares, itu adalah angka tabu tertinggi. Tidak mungkin Ksatria Kuil, perwujudan keadilan, memiliki unit yang bertuliskan ‘tiga belas’ terkutuk itu. Oleh karena itu—itu tidak ada. Tiga Belas yang Tak Terlihat.”

“Pasukan yang tidak ada itu… Para Ksatria Terakhir, ya…”

Glenn mengerang, wajahnya meringis seolah-olah dia menggigit sesuatu yang pahit.

“Tepat sekali. Bahkan jika Anda mengajukan pengaduan, mereka hanya akan menyangkal mengetahui hal itu. Kecuali Anda menangkap mereka dan mengamankan bukti yang tak terbantahkan… itu tidak ada gunanya.”

“Itu mustahil!”

Glenn hanya bisa memegang kepalanya karena frustrasi.

“Hei, Christoph… apa kau tahu sesuatu tentang anggota Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas? Luna dan Chase—latar belakang, kemampuan, apa pun tentang mereka?”

“Tidak bagus, ya?”

Christoph mengatakan ini sambil intently menatap susunan magis yang terbentuk di udara, yang terbuat dari batu permata.

Itu adalah perangkat komputasi magis sederhana yang diciptakan melalui sihir.

“Aku mencoba mengakses Biro Intelijen Ibu Kota Kekaisaran secara mendesak melalui jaringan garis ley. Memang, aku mengkonfirmasi nama Luna Flare dan Chase Foster dalam catatan Ksatria Kepausan Gereja St. Elizares… tapi, yah…”

“Tapi apa?”

“Menurut catatan, keduanya meninggal dalam pertempuran… empat tahun lalu.”

“Empat tahun lalu… sekitar waktu Paus yang sekarang dimakamkan meraih kemenangan ajaib di konklaf, kan?”

“Itu bukan intinya, tapi mati dalam pertempuran!? Apa maksudnya!? Mereka kan masih hidup dan sehat!?”

“Selain itu, ada detail lain yang mengkhawatirkan. Chase Foster memang seorang pemain andalan yang terkenal di antara Ksatria Kepausan—seorang master kelas atas.”

“Ya, aku sudah menduganya. Dia memiliki aura seorang yang sangat kuat. Jujur saja, aku tidak ingin berurusan dengannya.”

“Tapi… menurut informasi yang ada, Luna Flare, terus terang saja, adalah seorang ksatria kelas tiga. Sederhananya, seorang yang putus sekolah.”

“…Hei, bagaimanapun kau melihatnya, datanya pasti kacau. Biro Intelijen juga tidak membantu. Bagaimana mungkin orang lemah seperti itu memimpin Pasukan Eksekusi Perang Salib Suci Ketigabelas? Maksudku, Luna, lemah? Hadapi dia sendiri! Tekanannya saja hampir membunuhku!”

“…Maaf. Untuk saat ini, sepertinya belum ada informasi lebih lanjut yang tersedia.”

Kepada kelompok yang kini diselimuti suasana tegang, Alicia berbicara.

“Mari kita kembali ke topik. Kita masih belum tahu mengapa Pasukan Eksekusi Perang Salib Suci Ketigabelas menuntut penarikan tim Kekaisaran. Ada kemungkinan bahwa faksi penentang perdamaian di Kerajaan telah membangkang, mencoba menodai reputasi Kekaisaran di pertemuan puncak dengan memaksa tim kita untuk mundur… itu interpretasi yang paling sederhana, tetapi terasa agak lemah sebagai motif.”

“Memang… jika itu satu-satunya tujuan, pasti ada metode yang lebih efektif… Hmm…”

“Selain itu, Ksatria Kepausan… sungguh aneh jika organisasi pembunuh bidat yang terkenal kejam itu hanya memberi peringatan. Doktrin mereka, yang tidak berubah selama seribu tahun, adalah membunuh musuh begitu terlihat, tanpa pengecualian.”

“Um… bukankah aneh mereka merasa terganggu dengan partisipasi kita? Mungkinkah ada seseorang di antara kita yang tidak mereka inginkan di festival sihir ini…?”

“Jika memang begitu, siapa? Tersangka yang paling mungkin adalah kamu, Rumia, tapi kamu bahkan bukan pesaing. Lagipula, orang-orang itu sepertinya sama sekali tidak tertarik padamu.”

Alicia, Bernard, Christoph, Rumia, dan Glenn mencetuskan berbagai teori, tetapi tak satu pun yang melampaui sekadar spekulasi, karena tidak memiliki bukti yang meyakinkan.

“Bagaimanapun, untuk saat ini kita masih belum tahu apa-apa. Prioritas utama adalah melindungi tim Kekaisaran sampai pertemuan puncak antara Kekaisaran dan Kerajaan berakhir dengan aman. Itulah yang terpenting.”

Kemudian, berbicara langsung kepada Glenn, Alicia merangkum situasi tersebut.

“Glenn, aku tahu sungguh tidak adil meminta ini darimu, seorang pensiunan tentara, dan aku sepenuhnya sadar aku tidak berhak mengajukan permintaan seperti itu… tapi kumohon, lindungi para siswa, kaum muda yang akan membawa masa depan Kekaisaran. Aku memohon padamu.”

Maka, Alicia, pemimpin terkemuka dari sebuah negara besar, membungkuk dalam-dalam kepada seorang instruktur biasa.

“W-Wah!? Sudah kubilang, Yang Mulia, Anda tidak bisa tunduk pada sampah seperti saya!”

Glenn melambaikan tangannya dengan panik sambil menggelengkan kepalanya.

“Tidak apa-apa, saya mengerti! Anda bertempur di medan perang Anda, Yang Mulia, dan saya akan bertempur di medan perang saya! Jangan khawatir!”

“Glenn…”

“Lagipula, dari perspektif yang lebih luas, kemenanganmu di medan perang akan melindungi masa depan murid-muridku! Kita pasti mengincar hal yang sama! Masalah sudah biasa bagiku—aku sudah terbiasa! Haha!”

“…Terima kasih… Saya sangat senang Anda ada di sini…”

Sesuai dengan perkataan Glenn,

Alicia tersenyum lembut, ekspresinya hangat dan tenang.

“…Ermiana, kemarilah.”

“Ya? Ada apa, Bu?”

Alicia menarik Rumia mendekat dan berbisik di telinganya.

“Jaga dia… Glenn.”

“!”

“Kemampuanmu bisa menjadi aset yang sangat berharga ketika dia menghadapi musuh-musuh yang tangguh. Aku tahu aku gagal sebagai seorang ibu, memutuskan hubungan dan sekarang meminta ini dari putriku sendiri… tapi kumohon, jadilah kekuatannya. Aku memohon padamu.”

“Y-Ya! Mengerti! Serahkan padaku, Yang Mulia!”

Rumia menjawab dengan penuh semangat, dipenuhi tekad.

“Ermiana… Aku bangga telah menjadi ibumu.”

Sambil menatap Rumia dengan penuh kasih sayang, Alicia kemudian menambahkan dengan nakal,

“…Ngomong-ngomong, Ermiana, sejauh mana hubunganmu dengan Glenn?”

“Hah?”

“Hehe, dia tidak mengerti perasaan perempuan, jadi… kamu mungkin perlu berani dan mengambil inisiatif. Rayu dia, taklukkan dia—itulah caranya. Begitu kamu berhasil, kemenangan ada di tanganmu.”

Alicia menyeringai, melontarkan sesuatu yang benar-benar keterlaluan.

“Ibu!? A-Apa yang Ibu katakan!?”

Seketika itu, wajah Rumia memerah, dan dia mulai gugup.

“…Hm? Ada apa, Rumia? Apa yang dikatakan Yang Mulia?”

“Tidak ada apa-apa! Sama sekali bukan apa-apa! Aha, ahahaha!”

Adegan yang mengharukan ini

Diawasi oleh Bernard, Christoph, dan Albert dengan ekspresi tenang dan lembut.

Dengan demikian, pertemuan rahasia dengan Yang Mulia Ratu pun berakhir.

Glenn dan Rumia, dipimpin oleh Albert, menuju ke luar konsulat, berjalan menyusuri lorong-lorongnya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Re=L?”

Glenn tiba-tiba bertanya tentang sosok adik perempuannya, yang sudah lama tidak ia temui.

“Militer sedang kacau karena reorganisasi dan sebagainya. Sudah lama sejak Re=L dipanggil kembali bertugas…”

“Dia baik-baik saja. Dia kemungkinan akan segera kembali menjalankan tugasnya menjaga putri… segera sekali.”

Glenn memulai percakapan ringan dengan santai, dan Albert menanggapi dengan cara singkat dan profesionalnya yang biasa.

Dinamika antara keduanya tetap sama seperti sebelumnya.

“Hei, seandainya kau bisa bergabung dengan kami… Kita berdua bisa memberi pelajaran pada para fanatik gila itu.”

“Glenn, maafkan aku, tapi…”

“Ya, ya, aku tahu, kau punya misi sendiri. Kita akan mengatasinya. Yah, si perawan tua yang histeris itu belakangan ini lumayan bisa diandalkan, kurasa…”

Glenn mengangkat bahu sambil menghela napas.

“Serius, kalian semua bekerja mati-matian. Menjaga Yang Mulia… Maksudku, kalian yang terbaik untuk pekerjaan ini, tapi rasanya hanya kalian yang kelelahan. Bagaimana dengan anggota Annex Misi Khusus lainnya?”

“…”

Albert terdiam sejenak, lalu merendahkan suaranya.

“Akhir-akhir ini, Yang Mulia memiliki banyak musuh di kalangan elit Kekaisaran.”

“…Musuh?”

Glenn mengerutkan kening mendengar kata-kata Albert yang bernada mengancam.

“Ya. Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, kita bukanlah satu kesatuan yang utuh. Tidak jelas siapa teman atau musuh… Yang Mulia hanya dapat sepenuhnya mempercayai segelintir orang.”

“Itu gila. Musuh? Melawannya ? Apa yang terjadi di jajaran atas Kekaisaran? Siapa musuh-musuh ini—!?”

Saat Glenn meninggikan suara, melangkah mendekati Albert,

“—!?”

Glenn memperhatikan.

Dari ujung koridor yang lain, seorang pria berambut merah mendekat dengan langkah santai.

Ia adalah seorang pria tegap berusia empat puluhan atau lima puluhan, mengenakan seragam militer. Sikapnya yang tenang, bekas luka yang terukir di wajahnya, dan medali-medali tak terhitung jumlahnya yang menghiasi dadanya memancarkan aura seorang veteran berpengalaman.

(Pria itu… dia—)

Sebuah kenangan dari masa dinas militer Glenn tiba-tiba muncul.

Lord Azel le Ignite, Menteri Urusan Militer Ratu dan Kepala Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran.

Petinggi militer Kekaisaran… dan ayah Eve.

(…Pria ini juga ada di sini…?)

Glenn, bersama Albert dan Rumia, melangkah ke dinding, memberi hormat dengan membungkuk saat mereka melewati Lord Ignite.

Pada saat itu—telinga Glenn menangkapnya dengan jelas.

“Hmph, siapa yang kita temui di sini… si bodoh yang kabur hanya demi seorang wanita.”

“…!?”

Glenn terhenti di tengah gerakan memanah.

Lord Ignite berjalan terus tanpa meliriknya sedikit pun.

“S-Sensei…?”

Rumia menatap Glenn dengan cemas, tetapi Glenn hanya gemetar, wajahnya pucat pasi.

Ketabahan … Glenn menggertakkan giginya.

“…Jangan hiraukan dia. Ayo pergi.”

Pat .

Albert menepuk bahu Glenn.

Hal itu tampaknya mematahkan kelumpuhan Glenn.

“…Y-Ya… benar…”

Suasana tegang mereda, dan Glenn mengikuti Albert, melanjutkan perjalanan mereka.

Di luar konsulat.

“…Baiklah, kalian jaga diri baik-baik, Albert.”

“Ya.”

Glenn dan Rumia berpisah dengan Albert.

“Kami akan mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk merespons dengan cepat. Kamu juga tetap waspada. Ini bukan wilayah Kekaisaran… apa pun bisa terjadi.”

“…Akan kuingat. Sampai jumpa.”

“Terima kasih, Albert-san.”

Saat Glenn dan Rumia berbalik untuk pergi,

“…Glenn.”

Yang mengejutkan, Albert memanggilnya.

“Apa?”

Glenn menoleh ke belakang. Albert ragu-ragu, memilih kata-katanya dengan hati-hati—pemandangan yang jarang terlihat—sebelum berbicara.

“…Ada sesuatu tentang Yang Mulia yang perlu saya diskusikan dengan Anda.”

“Yang Mulia…? Apa ini tiba-tiba?”

“Ini menyangkut keluarga kerajaan Kekaisaran… dan fondasi Kekaisaran Alzano itu sendiri. Sejujurnya, ini cerita yang meragukan, tapi saya ingin mendengar sudut pandang Anda.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan…?”

Glenn menatap Albert dengan curiga karena kata-katanya yang tidak seperti biasanya tampak samar.

“Tapi kita tidak punya waktu untuk membahasnya sekarang. Setelah masalah ini terselesaikan, saya akan berbicara dengan Anda secara lebih rinci.”

“Baiklah… kurasa begitu… tapi ini tentang apa?”

Albert tidak menjawab.

Dia просто pergi begitu saja.

“Namun, fondasi Kekaisaran? Kedengarannya agak berlebihan, bukan?”

Dalam perjalanan ke hotel, Glenn mengobrol santai dengan Rumia sambil berjalan.

“Apakah pria itu tertipu oleh tabloid gosip okultisme? Dia bukan tipe orang yang menganggap lelucon enteng…”

“Um… kurasa Albert-san tidak akan tertipu oleh hal seperti itu…”

“Nah, kau akan terkejut betapa masuk akalnya itu! Dia sangat kaku sampai-sampai hampir bodoh! Dulu waktu aku masih di militer, si idiot itu ditipu oleh Pak Tua Bernard dan—”

Glenn mulai menceritakan sebuah kisah lama dengan senyum masam… ketika itu terjadi.

“Hah?”

Rumia berkedip dan berhenti di tempatnya.

“Hm? Ada apa, Rumia?”

“Eh, um… di sana…”

Ke mana Rumia menunjuk…

“Geh!? Maria!?”

Maria berjalan menembus kerumunan, sesekali melirik ke sekeliling saat menyusuri jalan.

“Dasar bodoh, kenapa dia sendirian!? Sudah kubilang dia harus tetap bersama yang lain…!”

“Sensei, ayo kita ikuti dia!”

Maka, Glenn dan Rumia buru-buru mengejar Maria, yang entah mengapa bertindak sendiri.

Melacak Maria terbukti sangat sulit.

Kota Milan yang bebas sudah menjadi tempat yang ramai, dan dengan festival magis yang sedang berlangsung, jumlah wisatawan mencapai angka yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Terhalang oleh kerumunan yang berdesak-desakan, Glenn dan Rumia tidak dapat mendekati Maria semudah yang mereka harapkan.

Sementara itu, Maria, yang bertubuh mungil dan lincah, dengan mudah menyelinap di antara kerumunan, bergerak maju dengan mantap. Ia tampak memiliki tujuan yang jelas dalam pikirannya, langkahnya tak goyah.

Memanggil namanya sia-sia; hiruk pikuk kerumunan menenggelamkan suara mereka, dan suara itu tak pernah sampai kepadanya.

“Apa yang harus kita lakukan, Sensei?”

“Ck… Untuk sekarang, kita terus mengikutinya agar tidak kehilangan jejaknya.”

Jadi,

Glenn dan Rumia mati-matian membuntuti Maria, bertekad untuk tidak membiarkannya lolos.

…Pada akhirnya, usaha mereka membuahkan hasil.

Glenn dan Rumia melihat Maria memasuki sebuah katedral tertentu.

“Eh… itu…”

“Katedral Saint Paulis, kan?”

“Oh, sekarang setelah kau sebutkan, Maria memang bilang dia ingin mengunjungi katedral…”

Namun Glenn memiringkan kepalanya, sebuah pertanyaan mengganggu pikirannya.

“…Aneh sekali. Setidaknya ada dua atau tiga katedral lain di sepanjang jalan menuju ke sini.”

Lagipula, Milan adalah kota di mana Anda hampir tidak bisa berjalan tanpa menemukan katedral atau kuil, besar atau kecil.

“Jadi mengapa Katedral Saint Paulis secara khusus? Tempat itu…”

Yah, tidak ada gunanya terlalu memikirkannya.

Untuk saat ini, mereka perlu menangkap Maria, jadi Glenn dan Rumia memasuki Katedral Saint Paulis.

Berbeda sekali dengan hiruk pikuk yang ramai di luar,

Bagian dalam katedral dipenuhi dengan keheningan yang tenang dan murni.

Dikelilingi oleh lukisan-lukisan suci dan kaca patri, bahkan Glenn, dengan imannya yang dangkal, merasakan kekhidmatan saat berjalan melalui lorong-lorong yang remang-remang.

Dipandu oleh cahaya berkelap-kelip dari lilin-lilin emas yang berjarak sama di sepanjang dinding, Glenn dan Rumia berjalan lurus menyusuri lorong berkarpet merah.

Setelah melewati persimpangan lorong samping, mereka bergerak lebih dalam menuju ruang altar.

Mereka segera sampai di kapel.

Di sana, di hadapan altar yang bermeterai suci, berdiri orang yang mereka cari.

“—Ya Tuhan kami di surga, kuduslah nama-Mu, semoga rahmat-Mu meliputi kami, dan datanglah kerajaan-Mu—”

Untuk sesaat, Glenn lupa siapa yang berdiri di hadapannya.

Itu Maria. Tidak mungkin salah mengenali gadis itu.

“Ya Tuhan, ya Tuhan, pancarkanlah kemuliaan-Mu yang bersinar. Semoga kehendak-Mu terlaksana di bumi seperti di surga. Terangilah kami dengan cahaya-Mu yang tak berkesudahan. Bimbinglah kami untuk menjalani hari ini dengan sukacita dan kesehatan…”

Namun, berlutut dengan tangan terkatup, kepala tertunduk, dan berdoa dengan sungguh-sungguh, dia sama sekali tidak menyerupai gadis yang biasanya ceria, periang, dan nakal.

“Ya Tuhan, kasihanilah kami. Ya Tuhan yang Maha Kuasa dan Maha Teguh, kasihanilah kami. Ampunilah dosa-dosa kami. Berilah kami bukan hanya kemampuan untuk melakukan apa yang kami inginkan, tetapi juga untuk memenuhi kehendak-Mu, dan untuk menemukan sukacita dalam hidup bagi sesama kami…”

Cahaya lembut menerobos masuk melalui langit-langit kaca patri, menyinari Maria yang sedang berdoa.

Terpukau melihatnya, seolah-olah dia adalah seorang santa yang telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk iman, Glenn dan Rumia hanya bisa menyaksikan doanya dalam diam.

“Oleh karena itu, aku memohon kepada-Mu… dengarkan doaku… Fua Lan .”

Tak lama kemudian, doa Maria selesai, dan dia membuat tanda salib dua kali di dadanya.

Untuk sesaat, dia terdiam dalam kekaguman.

“…Fiuh.”

Akhirnya, dia menghela napas lega, berdiri, dan berbalik untuk pergi.

“…”

Tentu saja, tatapan matanya bertemu sempurna dengan tatapan Glenn dan Rumia.

“HH-Hauuuuuu!?”

Dalam sekejap, sikap salehnya lenyap, dan Maria mengeluarkan jeritan melengking yang lucu, hampir melompat ke udara.

“Sensei!? Rumia-senpai!? Kenapa kau di sini!?”

“Itulah dialog kami.”

“DDD-Kau lihat!? Kau lihat, kan!?”

“Ya, kami melihatnya. Jelas sekali. Maria… kau sebenarnya—”

“I-Ini cuma lelucon! Hanya lelucon! Kupikir memerankan seorang biarawati yang taat mungkin akan membuatmu bereaksi, Sensei! Jadi, bagaimana? Apakah berhasil? Aha, ahaha!”

“Katedral Saint Paulis adalah benteng dari Kepercayaan Lama… faksi Kanon dari Gereja Elizares.”

“WWW-Apa!? Benarkah!? Aku tidak tahu! Semua katedral terlihat sama bagiku!”

“Tidak seperti Gereja Nasional Kekaisaran, di mana doa mingguan sudah cukup, Agama Lama menuntut ibadah dua kali sehari tanpa terkecuali. Tak heran kau diam-diam pergi sendirian.”

“T-Tidak, maksudku, aku—”

“Intonasi Fua Lan , tanda salib ganda setelah doa… tidak ada ruang untuk keraguan. Anda adalah pengikut Kepercayaan Lama… dan pengikut yang cukup taat.”

“U-Ugh… Uuuu…”

Menyadari bahwa tidak ada jalan keluar,

Maria menutupi wajahnya dan terpuruk dalam kekalahan.

“…Astaga, bukannya kau perlu menyembunyikannya. Memang mereka minoritas, tapi ada juga penganut Kepercayaan Lama di Kekaisaran Alzano. Gereja Nasional Kekaisaran cukup toleran terhadap sekte lain.”

Glenn, Maria, dan Rumia duduk berdampingan di bangku gereja di kapel, mendengarkan cerita Maria.

“Ugh… ini… ini tidak terlalu imut, kau tahu? Aku sudah berusaha keras untuk menjadi gadis kota yang modis dan canggih… tapi menjadi pengikut setia sekte yang tidak begitu populer di Kekaisaran? Itu sangat… kampungan. Kau pasti kecewa padaku, Sensei…”

“Tidak terlalu.”

Glenn menepis kekhawatiran Maria tanpa berpikir panjang.

“Doa-doamu kepada Tuhan lebih penting daripada citramu sebagai gadis kota yang manis, kan? Tak perlu meninggalkannya. Mengapa mengkhianati hatimu sendiri? Kamu adalah dirimu sendiri. Tegakkan kepalamu.”

Meskipun sepenuhnya sadar bahwa dia tidak berhak mengatakan hal-hal seperti itu, Glenn tetap berbicara.

“S-Sensei…”

“Ada seorang pria yang biasa berkata, ‘Kata-kata adalah alat, dan Alkitab adalah kotak peralatan’… Intinya, baik itu Gereja Baru atau Gereja Lama, ada orang baik dan orang jahat. Jadi, bukan agama atau Alkitab yang menjadi masalah—melainkan orang-orang yang mengikutinya. Begitulah cara kerjanya, bukan?”

“Ugh, terima kasih, Sensei… Aku hanya… aku tidak bisa meninggalkan doa dan keyakinan yang telah kupegang sejak kecil…”

“…Namun, saya akan menghargai jika Anda tidak pergi sendirian seperti itu.”

“Maafkan aku! Aku takut Ibu akan memarahiku, jadi aku tidak mengatakan apa-apa!”

Keceriaan Maria yang biasanya terlihat akhirnya mulai muncul kembali.

“Ngomong-ngomong… Anda bilang sejak kecil, jadi itu artinya seluruh keluarga Anda mengikuti faksi Canon, Maria-san?”

Menanggapi pertanyaan Rumia…

“…Tidak, sebenarnya… saya ditelantarkan saat masih kecil.”

Maria mengatakan ini dengan senyum yang sedikit kesepian.

“Ditinggalkan?”

“Ya, tepatnya… saya bukan berasal dari Kekaisaran Alzano. Saya berasal dari Kerajaan Rezalia. Meskipun saya telah mengubah kewarganegaraan saya.”

Yang mengejutkan, Maria adalah seorang Rezalian.

“Ketika saya masih sangat muda… sesuatu terjadi, dan saya diusir dari rumah saya. Saya dikirim ke negeri asing yang jauh—Kekaisaran Alzano—dan dibesarkan di biara Gereja Tua sejak saat itu…”

“…Maafkan saya, Maria-san. Saya tidak bermaksud…”

“Tidak apa-apa. Itu sudah berlalu, dan aku sudah melupakannya.”

Maria tersenyum lebar kepada Rumia, yang menunduk meminta maaf.

“Keluarga saya di Kerajaan Rezalia adalah bagian dari gereja… Saya biasa berdoa seperti itu bersama ayah saya sepanjang waktu. Dia baik… Saya bahkan tidak ingat wajahnya lagi… dan pada akhirnya, dia meninggalkan saya. Tapi saya tidak percaya—tidak, saya tidak ingin percaya—bahwa kebaikannya adalah kebohongan.”

“…”

“Jadi… doa ini adalah sesuatu yang berharga yang membuatku merasa terhubung dengan ayahku. Ini satu-satunya hal yang tak bisa kulepaskan… Haha, aneh ya? Tetap berpegang teguh padanya bahkan setelah ditinggalkan.”

“Maria-san… apakah Anda tahu di mana rumah keluarga Anda dulu…?”

“Sayangnya, itu sudah lama sekali… Aku tidak ingat di mana tepatnya, dan aku tidak punya petunjuk apa pun. Lagipula, itu di Kerajaan Rezalia. Dengan situasi politik saat ini antara Kekaisaran dan Kerajaan, aku tidak bisa pergi ke sana dengan mudah. ​​Aku… sebenarnya sudah menyerah untuk kembali ke tanah airku.”

Siapa yang menyangka bahwa gadis yang ceria dan riang ini memiliki masa lalu yang kelam?

Glenn hanya bisa mendengarkan cerita Maria dalam diam.

Tapi kemudian—

“Itulah sebabnya! Aku sudah bekerja sangat keras di Turnamen Magic ini!”

—Maria berdiri, penuh semangat.

“Turnamen Sihir menarik orang-orang dari seluruh dunia! Bahkan dari Kerajaan Rezalia! Jadi… mungkin, siapa tahu, ayahku akan datang menonton!”

“Maria-san…”

“Jika aku bersinar di panggung Turnamen Sihir, mungkin ayahku akan melihatku… mungkin… hanya mungkin… aku bisa bertemu dengannya lagi… mungkin…”

Lalu, dengan senyum nakal, Maria berkata,

“Haha, aku terus bilang ‘mungkin,’ ya? Kekanak-kanakan sekali, kan? Tapi tetap saja, aku…”

“Ini sama sekali bukan kekanak-kanakan!”

Kata-kata tegas Rumia menggema di seluruh kapel.

Sambil memegang tangan Maria, yang berkedip karena terkejut, Rumia berbicara dengan sungguh-sungguh.

“Aku yakin… aku yakin ayahmu sedang mengawasimu, Maria.”

“Rumia-senpai…”

“Karena jika dia melihatmu, dia akan tahu. Ayahmu… dia pasti sangat menyayangimu. Apa pun alasan yang membuatnya harus melepaskanmu… pasti sesuatu yang tak terhindarkan. Jadi, doamu pasti sampai kepadanya. Dia pasti mengawasimu dari suatu tempat.”

Kata-kata Rumia mengandung keyakinan yang tak tergoyahkan.

( …Rumia. Benar sekali, kan… kamu… )

Sambil mendengarkan kata-kata Rumia yang penuh semangat, Glenn pun termenung.

Ya, mereka mirip. Kedua orang ini.

Sejenak, Maria terdiam, tetapi kemudian…

“Terima kasih… terima kasih, Rumia-san…”

Dia tersenyum—sangat gembira, seolah-olah telah diselamatkan.

“Mendengar Anda mengatakan itu, Rumia-san… Baiklah! Saya akan mengerahkan seluruh kemampuan saya di pertandingan besok! Lihat saja saya, Rumia-san! Sensei!”

“Ya, lakukan yang terbaik, Maria. Aku mendukungmu.”

“Meskipun, jujur ​​saja, kamulah yang paling mungkin menjerumuskan tim, bukan?”

“Itu kasar sekali!? Tidak bisakah Sensei sedikit memahami suasana hati orang lain!?”

Sambil menangis, Maria menepuk bahu Glenn dengan bercanda.

Sambil mengamatinya, Glenn tersenyum kecut dan memperbarui tekadnya.

( Benar sekali… Kucing Putih, Yang Mulia, Maria… bukan, bukan hanya mereka. Semua orang yang terlibat dalam Turnamen Sihir ini menghadapinya dengan mimpi dan keinginan mereka sendiri yang tak tergoyahkan… )

Sebagian berjuang untuk perdamaian, sebagian lainnya untuk mewujudkan mimpi-mimpi indah mereka, atau untuk mengejar orang-orang terkasih—alasan setiap orang beragam seperti bintang-bintang di langit.

Namun, semuanya pastilah berharga.

Itu seperti doa-doa murni kepada Tuhan, hal-hal suci yang tidak boleh dinodai.

( …Aku harus memastikan semua ini berakhir dengan sukses. Aku tidak bisa membiarkan rencana atau konspirasi menyedihkan dari beberapa orang bodoh mencemari mimpi mereka… )

Sambil mengepalkan tinjunya erat-erat, Glenn menatap simbol suci di altar itu.

Meskipun seorang ateis, pada saat itu, ia memanjatkan doa kepada Tuhan.

( Aku di sini bukan hanya untuk melindungi nyawa mereka… Aku ingin melindungi mimpi mereka sendiri. Itulah yang seharusnya aku lakukan sebagai seorang guru saat ini… )

Saat Glenn menatap simbol suci itu, menguatkan tekadnya,

Rumia berdiri di dekatnya, seolah-olah untuk memberikan dukungan.

“…Aku akan membantumu, Sensei.”

Dia berkata pelan, hanya untuk didengar oleh Glenn.

“Terima kasih.”

Glenn menjawab hanya dengan satu kata.

Tak lama kemudian, Glenn dan Rumia ditarik oleh Maria yang selalu bersemangat, meninggalkan kapel di belakang mereka.

Dengan tekad dan ketetapan yang baru ditemukan dan membara di hati mereka—

-Omong-omong.

Karena tindakannya yang tidak sah sendirian, Maria kemudian dimarahi habis-habisan oleh Eve dan Sistine, dan sebagai hukuman, dia menjalani latihan berat yang begitu intens sehingga sulit dipercaya bahwa itu dilakukan sebelum pertandingan.

“Tolong aku, aku akan mati, aku ingin pulang, aku sudah muak dengan Turnamen Sihir ini~!”

Dia meratap dan menangis, tetapi…

Itu cerita untuk lain waktu.