Bab 3: Berkumpulnya Para Pejuang Tangguh

Benua North Selford adalah rumah bagi berbagai macam bangsa.

Di antara wilayah-wilayah tersebut, bagian tenggara benua itu dipenuhi dengan negara-kota, masing-masing dengan budaya dan struktur politik otonomnya sendiri, membentuk sebuah konfederasi yang dikenal sebagai “Aliansi Seria.”

Di dalam konfederasi negara-kota bebas ini, yang disebut “Aliansi Seria,” terdapat satu kota yang menonjol dengan pengaruh yang sangat signifikan.

Kota itu adalah Kota Bebas Milan.

Terletak di sebelah tenggara Kekaisaran Alzano dan barat daya Kerajaan Rezalia, kota ini telah berkembang sebagai pusat perdagangan utama antara timur dan barat di Benua Selford Utara.

Selain itu, meskipun berbatasan dengan Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia, yang dipisahkan oleh “Tulang Punggung Naga,” wilayah ini berfungsi sebagai zona penyangga politik yang secara tidak langsung menghubungkan keduanya, serta zona penyangga keagamaan tempat sekte-sekte baru dan lama Gereja St. Elizares berbaur.

Secara tradisional, Festival Sihir telah diadakan di Kota Bebas Milano ini—

“Apakah Anda tahu mengapa Festival Sihir diadakan di Milan, Sensei!?”

Setelah perjalanan tiga hari melintasi angkasa dengan pesawat Hræsvelgr yang disediakan oleh militer,

Saat delegasi Kekaisaran tiba di Milan, Sistine Fibel, dengan penuh kegembiraan, langsung melontarkan pertanyaan itu.

“Baiklah, dua ratus…”

“Ugh, kau tidak tahu!? Itu karena tempat ini adalah lokasi pertempuran terakhir Perang Sihir Besar dua ratus tahun yang lalu!”

Sistine, dengan antusiasme maksimalnya, bahkan tidak memperhatikan kata-kata Glenn.

“Dahulu kala, Kekaisaran Alzano, Kerajaan Rezalia, Aliansi Seria, negara-negara Timur… setiap negara di benua ini bergandengan tangan untuk melawan Dewa Jahat, menghadapi krisis kehancuran dunia… Itulah sebabnya Festival Sihir, perayaan perdamaian, terus diadakan di sini! Itu sudah menjadi pengetahuan umum!”

“Akhir-akhir ini, rasanya semua orang di sekitarku mengabaikan apa yang kukatakan, ya?”

Glenn hanya bisa menghela napas lelah.

“Hei, Rumia! Ellen! Lihat, lihat! Ini Milan !? Kota yang dikenal sebagai tempat kelahiran seni dunia!? Astaga! Luar biasa!?”

Mengabaikan Sistine yang terlalu bersemangat, Glenn mengamati sekeliling mereka.

Kota Bebas Milan… persimpangan budaya Timur dan Barat, di mana kota ini secara aktif melindungi dan mendorong para seniman, menghasilkan lanskap kota yang sangat indah dan berkelas.

Bangunan-bangunan yang membentuk kota ini dibangun dengan gaya arsitektur terkini, dengan beragam arkade yang memancarkan kemewahan dan kemegahan.

Jalan-jalan besar dihiasi dengan patung-patung malaikat dan Bunda Maria yang berkilauan, dan orang-orang yang melewatinya mengenakan pakaian yang sangat modis. Suara piano dan biola bergema di seluruh kota tanpa henti, sementara para pelukis muda memasang kanvas di sudut-sudut jalan, mengabadikan pemandangan di sekitar mereka.

Saluran air yang indah, yang berasal dari Sungai Lutas di utara, mengalir melalui kota seperti pembuluh darah, dengan gondola meluncur di sepanjangnya. Setiap jembatan batu yang membentang di atas saluran air ini dihiasi dengan ukiran keagamaan yang megah, cukup untuk menghabiskan sepanjang hari hanya untuk mengunjunginya.

Dengan Festival Sihir yang telah lama ditunggu-tunggu dan menarik banyak pengunjung dari luar negeri, kota itu dipenuhi dengan kemeriahan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Ini… luar biasa… Aku tidak pernah tahu ada kota seindah ini di dunia…”

“Y-ya… itu bahkan tidak bisa dibandingkan dengan distrik sekolah St. Lily…”

“…Meskipun menyakitkan untuk diakui, bahkan Ibu Kota Kekaisaran pun tidak semegah ini .”

Terhanyut dalam kemeriahan yang tak tertandingi, Francine, Colette, Gibul Wisdan, dan anggota delegasi Kekaisaran lainnya tak kuasa menahan rasa gembira.

Sebagai zona penyangga keagamaan bagi sekte baru dan lama Gereja Elizares, Milano ditandai dengan banyaknya katedral dan kuil. Struktur keagamaan bergaya barok ini, yang dibangun oleh arsitek terkenal yang berlomba-lomba memamerkan keahlian mereka, semuanya mewah dan megah, memancarkan keagungan yang mengagumkan. Seseorang dapat dengan mudah menghabiskan waktu sebulan hanya untuk mengunjungi kuil-kuil tersebut.

Dipimpin oleh Sistine, setiap anggota delegasi Kekaisaran merasa takjub oleh pemandangan kota yang asing dan kehadirannya yang megah, mata mereka terbelalak kagum.

Namun-

(…Tempat ini membuatku gatal-gatal…)

Bagi Glenn, yang tidak tertarik pada agama atau seni, kota itu terasa terlalu mencolok.

Pada saat itu,

“Ngomong-ngomong, Glenn-sensei, tahukah Anda?”

Seorang pria menepuk bahu Glenn.

Dia adalah Fossil Lefoy Ertoria, profesor arkeologi magis di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

“Apa itu?”

“Kota ini bukan hanya salah satu pusat seni terkemuka di dunia, tetapi juga salah satu situs arkeologi terbesarnya.”

Dengan ekspresi tegasnya yang biasa, Fossil menunjuk ke sebuah sudut kota.

Di sana berdiri sebuah monumen pilar batu hitam yang aneh.

Tidak hanya itu—setelah diperiksa lebih teliti, pilar-pilar batu, monolit, dan peninggalan kuno serupa tersebar secara tidak wajar di seluruh kota.

“Di bawah kota ini terdapat banyak reruntuhan kuno, yang sedikit berbeda gayanya dari reruntuhan Kekaisaran. Gali terowongan atau ruang bawah tanah, dan Anda pasti akan menemukan semacam peninggalan.”

“Oh?”

“—Oleh karena itu, di sinilah kita berpisah. Sisanya saya serahkan kepada Anda, Glenn-sensei.”

“Tunggu di situ.”

Glenn mencengkeram kerah baju Fossil saat ia mencoba pergi tanpa peringatan.

“Kamu pikir kamu mau pergi ke mana?”

“Lepaskan. Menurutmu untuk apa aku datang sejauh ini?”

“Kau asisten pelatih delegasi, kan!? Kau ketahuan meminjam patung Le Kill tanpa izin waktu itu, dan kali ini kau harus menebusnya dengan membantuku, kan!?”

“Apa kau benar-benar berpikir orang sepertiku akan melakukan sesuatu yang begitu mulia!? Gunakan sedikit akal sehat!”

“Orang ini memang pantas dipukul!”

“Tenang saja. Saya akan tetap mengerjakan penguraian jurnal yang Anda tanyakan itu secara bersamaan.”

“Bagaimana itu bisa menenangkan saya!?”

“Baiklah, aku akan pergi menyelidiki reruntuhan di kota ini. Selamat tinggal.”

Dengan pernyataan sepihak itu, Fossil melesat menuju pilar batu dengan kecepatan yang menyaingi kecepatan Re=L.

“Wow!? Monumen ini… mungkinkah itu —!? Uhyooo! Aku jadi semangat!”

(Memoar Alicia III… Apakah benar-benar tepat mempercayakannya kepada pria itu…?)

Meskipun dia telah memberikan salinannya kepada Fossil, Glenn tidak bisa menghilangkan rasa gelisahnya yang mendalam.

“Hmph, siapa peduli dengan orang tak berguna itu? Biarkan dia melakukan apa yang dia mau.”

Berdiri di samping Glenn dengan tangan bersilang dan ekspresi masam adalah Eve Ignite.

“Delegasi tidak keberatan hanya ada kau dan aku. Bahkan, kita harus memanfaatkan kesempatan ini untuk membuang limbah industri akademi itu di sini.”

“Astaga… kau benar-benar membenci pria itu, ya…?”

“Cukup untuk membuatmu tampak lebih bisa ditolerir jika dibandingkan. Lupakan dia—kita harus bergegas. Upacara pembukaan Festival Sihir dimulai setelah matahari terbenam. Ayo kita check-in ke hotel sebelum itu.”

Sambil mengibaskan rambutnya dengan kesal, Eve melangkah maju.

Glenn menghela napas, dan anggota delegasi lainnya pun mulai bergerak.

“Oh, Sensei, lihat! Itu Katedral Tirika-Falia!”

Setelah berjalan sebentar, Rumia menunjuk ke kejauhan.

Mengikuti isyaratnya, Glenn melihat, di jantung kota, sebuah bangunan keagamaan yang sangat besar menjulang seolah-olah menjangkau langit.

Katedral Tirika-Falia, katedral termegah di Milano.

“Ya. Di situlah pertemuan puncak akan berlangsung… di mana Yang Mulia Ratu dan Paus akan mengadakan pembicaraan mereka,” gumam Glenn, menatap katedral dengan pandangan kosong.

“Jika pertemuan puncak ini berhasil, perdamaian akan terjamin untuk dekade berikutnya. Yang Mulia pasti mempertaruhkan segalanya untuk ini…”

“Ibu…”

Rumia menangkupkan kedua tangannya di dada, menatap katedral dengan tatapan kosong.

Sambil memikirkan ibunya, Alicia VII, yang kemungkinan besar sudah berada di Konsulat Kekaisaran di kota itu, dia menatap katedral, seolah berdoa untuk keberhasilan pertempuran sendiriannya.

“…Semuanya akan baik-baik saja.”

Untuk menenangkan Rumia, Glenn meletakkan tangannya di atas kepalanya.

“Saya tahu mungkin terdengar aneh, tetapi Yang Mulia adalah orang yang luar biasa. …Semuanya akan baik-baik saja.”

“…Terima kasih, Sensei.”

Rumia tersenyum kecil sebagai balasan atas kebaikan Glenn.

Suasana lembut mulai terasa di antara mereka… tetapi pada saat itu,

“Senseeei! Rumia-senpaaai!”

Seorang gadis dengan paksa menyelipkan dirinya di antara mereka, berpegangan pada lengan mereka seolah-olah sedang bergantung.

“Kamu merayu sendirian lagi!? Meskipun kamu sudah menikah, itu tidak adil! Biarkan aku ikut!”

“Maria!? Hei, lepaskan! Kamu berat!”

“Tetap saja, Kota Bebas Milan… tempat yang luar biasa! Katedral Tirika-Falia, Katedral St. Paulis, Kuil Sangaria, dan di sana ada Gereja Folia! Dan itu belum semuanya—ahh, aku kewalahan! Aku ingin mengunjungi semuanya dan berdoa!”

Maria, yang masih berpegangan erat pada kedua lengan mereka, membuat tanda salib dengan penuh emosi.

“Hei, Sensei!? Rumia-senpai!? Mau jalan-jalan ke katedral bareng aku nanti!? Kalau kita berdoa sungguh-sungguh, aku yakin doanya bakal ampuh banget! Benar kan!?”

“Untuk apa sih kau datang ke sini!?”

“Owowowow! Maaf! Isi perutku akan tumpah keluar!”

“Ha ha ha…”

Glenn meraih kepala Maria dan meremasnya, sementara Maria meronta-ronta sambil menangis.

Rumia menyaksikan adegan itu dengan senyum masam.

Tak lama kemudian, Glenn dan yang lainnya tiba di hotel yang telah ditentukan.

Panitia penyelenggara Festival Sihir telah menetapkan hotel untuk setiap delegasi negara, dengan seluruh bangunan dipesan khusus untuk penggunaan mereka.

Hotel ini akan menjadi markas Glenn dan delegasi selama Festival Sihir—

“Astaga… tempat ini sama gilanya dengan Château Snowria tempat kita menginap terakhir kali…”

Sambil memandang ke arah hotel, Glenn hanya bisa mengerang tak percaya dengan mata setengah terpejam.

Hotel mewah yang menyerupai rumah besar bangsawan, dibangun di atas lahan strategis di Milan, cukup untuk membuat Glenn pun terpukau.

“Rupanya, ini adalah hotel mewah yang dikelola pemerintah dan awalnya dibangun untuk turis kaya yang mengunjungi Milan.”

“Apa? Kita beneran akan punya tempat ini untuk kita sendiri?”

Kata-kata angkuh Eve hanya membuat Glenn, warga kota kecil itu, semakin terintimidasi.

“S-serius, satu kamar per orang? Ini pasti semacam lelucon, kan? Maksudku, orang rendahan dan vulgar sepertiku tidur di tempat semewah ini…”

“Jangan konyol. Kami adalah delegasi Kekaisaran—perwakilan Kekaisaran. Kami praktis tamu negara . Perlakuan seperti ini wajar saja.”

Dengan sikap yang sangat santai, Eve dengan cepat menuju ke pintu masuk hotel.

“Namun, untuk hotel bintang tiga, ini agak mengecewakan, ya?”

“Tepat sekali! Tidakkah menurutmu mereka memandang rendah kita!?”

“Haha, ya, bagaimanapun juga kami hanyalah mahasiswa. ”

“Aku tidak masalah di mana saja asalkan aku bisa sekamar dengan Sistie!”

“Wah, membersihkan tempat seperti ini pasti mimpi buruk—mengerikan.”

Colette, Francine, Sistine, Ellen, dan Ginny mengikuti, bersikap santai seperti biasanya…

“Hmph, hotel yang norak dan mencolok. Yah, kurasa inilah selera orang kaya baru di kota provinsi.”

“Saya setuju dengan poin itu. Desain yang terlalu mencolok seperti ini agak membosankan… Saya akan merasa lebih nyaman di rumah yang lebih sederhana, kokoh, dan minim dekorasi.”

“Oh? Rize, kau punya akal sehat.”

“…”

Levin, Rize, dan Heinkel yang diam mengikuti di belakang, melanjutkan percakapan mereka.

Tak satu pun dari mereka menunjukkan sedikit pun tanda-tanda gentar, tidak seperti Glenn.

(Tunggu sebentar, para wanita… bukankah di sini banyak sekali orang-orang dari kalangan atas?)

Merasa benar-benar terasing, Glenn memperhatikan mereka dengan mata setengah terpejam…

“…”

“…”

Yang tertinggal adalah Gibul dan Jaill.

Yang satu adalah mahasiswa yang berjuang keras dari latar belakang rakyat biasa, yang lainnya adalah putra ketiga dari keluarga bangsawan kecil yang jatuh miskin. Keduanya kedinginan, berkeringat deras, di depan sebuah hotel yang sama sekali di luar jangkauan mereka.

Glenn mengangguk mengerti, melangkah di antara Gibul dan Jaill, merangkul leher mereka, tersenyum lebar, dan mengacungkan jempol.

“Kawan-kawan!”

“…Aku mengerti perasaanmu, tapi bisakah kau tidak melakukannya?”

“Aku akan meninjumu, instruktur bodoh.”

“Ayo, ayo, kita pergi!”

Sambil menyeret Gibul dan Jaill yang jelas-jelas enggan, Glenn berjalan menuju hotel dengan antusiasme yang riang.

“Sejujurnya, Sensei…”

Rumia mengikuti di belakang dengan senyum masam.

“Ugh, Rumia-senpai… apakah kita benar-benar aman tinggal di tempat seperti ini?”

Maria menggenggam tangan Rumia dengan gugup.

Ternyata, Maria juga termasuk bagian dari kru rakyat biasa.

“Haha, tidak apa-apa. Lagipula, kami sudah diundang secara resmi.”

“Aku tahu itu, tapi… rasanya sangat luar biasa… Maksudku, biasanya aku tinggal di biara di Fejite…”

“Sebuah biara? Tunggu, Maria, apakah kamu…?”

Tepat ketika Rumia hendak menanyakan latar belakang Maria,

“Hei, Rumia! Maria! Cepatlah kalian berdua! Ayo, ikut kami ! Ikut kami !”

“Bisakah Anda tidak menekankan bagian ‘kita’…?”

“Ugh, menyebalkan sekali…”

Mendengar suara mereka, Rumia tertawa kecil.

“Ayo pergi, Maria.”

“Y-ya…”

Mengejar Glenn dan kawan-kawan yang berisik, Rumia dan Maria mulai berlari.

Setelah melakukan check-in di hotel, rombongan menggunakan gondola di perairan dan sebuah bus untuk menuju ke bagian barat laut kota.

Tak lama kemudian, mereka tiba di sebuah arena batu yang megah, jauh lebih besar skalanya daripada arena sihir di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Arena Besar Celica-Elliot.

Arena Agung ini, yang merupakan kebanggaan Kota Bebas Milano, adalah situs bersejarah tempat tak terhitung banyaknya penyihir muda berkompetisi dalam Festival Sihir selama bertahun-tahun.

Menurut legenda, bangunan ini didirikan tepat di tempat yang sama di mana, dua ratus tahun yang lalu selama Perang Sihir Besar, dua pahlawan terakhir yang selamat menghadapi Dewa Jahat dalam pertempuran terakhir mereka.

(Yare yare… Mungkinkah nama tempat ini…?)

Sambil berpikir sejenar, Glenn dan yang lainnya memasuki Arena melalui pintu masuk VIP.

Setelah menyelesaikan berbagai prosedur, mereka dibawa ke ruang tunggu.

Ruangan besar itu sudah dipenuhi oleh atlet dan pelatih dari negara lain.

Rupanya, pengarahan dan persiapan untuk upacara pembukaan akan segera berlangsung.

Ruangan itu dipenuhi ketegangan yang nyata, udara terasa mencekam karena antisipasi.

Lagipula, selain tim mereka sendiri, semua orang di sini adalah rival yang memperebutkan posisi teratas di dunia. Dengan harga diri nasional yang dipertaruhkan, suasananya tentu saja sangat tegang.

“Astaga… orang-orang ini terlalu serius…”

Di tengah semua itu, hanya Glenn yang tampak tenang, menguap dan menggaruk kepalanya karena bosan.

“Jujur saja, Sensei, Anda sangat santai.”

“Heh, aku hampir iri.”

“Dalam arti tertentu, dia adalah ikan terbesar di sini.”

Menyaksikan Glenn, Sistine, Rize, dan Gibul saling bertukar senyum kecut.

“Bicara tentang keandalan. Ini jauh lebih baik daripada mempermalukan diri sendiri dengan panik seperti yang dilakukan beberapa orang.”

“…Hmph.”

Levin dan Jaill saling melirik dengan kesal ke arah…

“S-semua orang terlihat sangat kuat…! I-ini panggung dunia…!?”

“Dasar bodoh, Francine! J-jangan takut! B-untuk catatan, aku sama sekali tidak takut! Sama sekali tidak! Serius!”

“Ugh, tidak keren sama sekali… Mana sikap berani dan pantang menyerah yang biasanya kamu tunjukkan? Ayolah, tenang dan bernapas. Tarik napas, hembuskan, tarik napas, hembuskan.”

Francine dan Colette, gemetar karena gugup, dengan enggan ditenangkan oleh Ginny yang kesal.

Pakaian para siswa delegasi Kekaisaran berbeda dari seragam mereka yang biasa.

Mereka mengenakan jubah-mantel seragam dengan desain praktis berwarna hitam dan putih—pakaian upacara kekaisaran tradisional untuk Festival Sihir.

“Tapi… kakekku juga memakai jubah ini, kan…”

Sistine menatap jubahnya dengan perasaan yang mendalam.

“Hehe, Sistie, kamu terlihat hebat mengenakannya.”

“Benar sekali! Sistine-senpai, rambut perakmu yang indah terlihat menakjubkan dengan gaya rambut itu! Aku memang biasa saja, tapi aku akan membiarkanmu membuatku jatuh cinta!”

“Haha, terima kasih, Rumia, Maria.”

“Tidak mungkin, Maria! Kau tidak bisa merebut Sistie dariku!”

“Eh, Ellen? Usahakan jangan mengatakan hal-hal yang membuatku kehilangan kata-kata…”

Di tengah obrolan riuh para mahasiswi,

(Ya Tuhan, orang-orang ini berisik sekali di mana pun mereka berada…)

Glenn, yang berpura-pura acuh tak acuh dengan menguap, diam-diam mengamati ruangan.

Dia mencuri pandang ke arah delegasi negara-negara lain, yang berkumpul dan menunggu.

Delegasi-delegasi lain juga sedang mengamati pesaing mereka, mengubah ruangan itu menjadi medan pertempuran adu pandang.

(Jadi, inilah… dunia.)

Keringat dingin mengucur di kulit Glenn saat ia menilai situasi tersebut.

Para penyihir muda, mengenakan pakaian upacara negara mereka.

Bahkan dari kejauhan, menggunakan penglihatan spiritual untuk mengukur aura magis mereka, jelas bahwa setiap orang dari mereka memiliki bakat yang menakutkan.

(Jubah merah khas itu… itu adalah pakaian upacara Sekolah Persekutuan Sihir Agung Aliansi Seria, kan? Dan pakaian terbuka dengan tato itu… itu dari universitas perdukunan negara hutan di tenggara, kalau tidak salah ingat. Dan jubah putih di sana… Druid, dari… apa nama negaranya lagi ya…?)

Itu seperti ajang pameran para penyihir dunia.

(Festival Sihir ini mencakup delapan negara besar di Benua Utara. Pada puncaknya, lima belas negara berkompetisi, jadi… mereka hanyalah sebagian kecil dari keseluruhan peserta.)

Dunia ini sangat luas, dan Glenn diingatkan akan fakta itu sekali lagi.

(Ugh… mengira mereka akan menang dengan mudah adalah kesombongan belaka… Dengan tingkat persaingan seperti ini, kita bisa hancur di babak pertama…)

Saat Glenn bergulat dengan kecemasan yang semakin meningkat,

“…Jangan khawatir. Semuanya akan baik-baik saja.”

Eve, yang berdiri di sampingnya dengan tangan bersilang dan memalingkan muka, tiba-tiba berbicara.

“Anak-anak itu pasti akan mampu bersaing. Mereka tidak akan mempermalukan diri sendiri seperti yang Anda takutkan. Percayalah pada siswa yang telah Anda latih.”

“!”

Terkejut karena Eve seolah bisa membaca pikirannya, Glenn menatap Eve dalam diam.

“A-Apa maksudnya itu…? Ada masalah atau apa?”

“Bukan begitu… Hanya saja, kamu sebenarnya siapa sekarang …?”

“Hah!?”

“Akhir-akhir ini, aku benar-benar tidak bisa menyelaraskan dirimu yang dulu dingin, cerewet, selalu terlambat, dan histeris dengan dirimu yang berdiri di sini sekarang…”

“Apa yang barusan kau katakan!?”

Eve mencengkeram kerah baju Glenn, dan pertengkaran mereka yang biasa pun kembali dimulai.

Sementara itu, mengabaikan tingkah laku Glenn dan Eve…

“…Apakah Anda Penyihir Utama Kekaisaran Alzano?”

Seorang gadis berbicara kepada Sistina dalam bahasa sehari-hari yang fasih.

Dia adalah wanita yang sangat cantik dengan rambut hitam berkilau dan mata gelap.

Dengan membandingkan pengetahuannya dari buku-buku, Sistina memperhatikan pakaian khas gadis itu: kosode , sashinuki-hakama , dan kariginu .

Itu adalah pakaian resmi para Onmyouji, para penyihir dari Timur.

“Namaku Sakuya Konoha. Aku berasal dari Negeri Matahari Terbit. Sebagai perwakilan muda dari Biro Onmyou Kekaisaran, aku mendapat kehormatan untuk bertugas sebagai Penyihir Utama kali ini. Senang berkenalan denganmu.”

Gadis berambut hitam itu, Sakuya, membungkuk dengan anggun dan elegan.

Ia pasti berasal dari keluarga terhormat di kampung halamannya. Terlepas dari perbedaan budaya, aura bangsawan yang tak terbantahkan terpancar darinya.

“Um… Saya Sistine Fibel… Eh, Sakuya-san? Bagaimana Anda tahu saya adalah Penyihir Utama?”

“Sederhana saja. Hanya kau satu-satunya di sini yang memiliki kaliber berbeda .”

Suara anak laki-laki yang nakal dan merdu terdengar dari balik Sistina yang kebingungan.

Saat menoleh, dia melihat seorang anak laki-laki eksotis berkulit sawo matang dengan sorban dan jubah yang dililitkan di tubuhnya, berdiri dengan senyum lembut.

“Dan Anda adalah…?”

“Mohon maaf atas keterlambatan perkenalan ini. Saya Adil Alhazad, dari Harasa—atau yang mungkin Anda sebut Kerajaan Gurun. Saya bertugas sebagai Penyihir Utama untuk Menara Astrologi.”

“Sakuya-san, Adil-san…”

Sistine tak bisa menyembunyikan kebingungannya atas kedatangan kedua orang ini secara tiba-tiba.

Keduanya berbicara padanya dengan tenang.

“Pada intinya, Festival Sihir adalah pertarungan antara Penyihir Utama… Tidak berlebihan jika dikatakan demikian.”

“Dengan kata lain, sudah menjadi sifat manusia untuk ingin tahu siapa lawan yang akan kita hadapi—mewakili kebanggaan bangsa kita, bukan?”

“Memang benar, kita adalah rival yang berambisi meraih puncak… Tapi hanya sekadar berkompetisi dan selesai begitu saja? Itu akan terlalu sepi, bukan begitu?”

“Lagipula, ini adalah kesempatan langka.”

Pada saat itu, Sistine merasakan intuisi yang sangat kuat.

( Orang-orang ini… Mereka kuat. )

Kekuatan magis luar biasa yang mereka sembunyikan, ketenangan mereka dalam menghadapi saingan di tengah suasana tegang seperti itu, keberanian mereka, kepercayaan diri yang tak tergoyahkan, dan aura kekuatan sejati.

Kekuatan mereka adalah sebuah teka-teki. Apakah kemampuannya sendiri dapat menandingi kemampuan mereka atau apakah dia dapat menang, tidak mungkin untuk diukur sampai mereka benar-benar berbenturan.

( Inilah… dunia! Panggung yang sama tempat Kakek pernah berdiri! )

Dengan gelombang kegembiraan yang aneh dan semangat seorang pejuang, Sistine menampilkan senyum yang tidak seperti biasanya berani.

“Kau benar. Ini memang kesempatan langka. Bagaimana kalau kita mengobrol sampai waktunya tiba…?”

Saat Sistine mencondongkan tubuh mengikuti arus, siap untuk menjalin ikatan dengan mereka…

“Hmph… Dasar bidat yang kotor.”

Kata-kata yang dilontarkan dengan penuh kebencian menusuk punggung Sistina.

Saat menoleh, dia melihat seorang anak laki-laki kurus berwajah pucat berdiri di sana.

Rambutnya disisir rapi ke belakang, matanya yang gelap dipenuhi dengan penghinaan dan rasa jijik. Sebuah lambang suci berbentuk salib tergantung di dadanya, sebuah kitab suci terselip di bawah lengannya, dan ia mengenakan jubah klerikal hitam berkerah tinggi—sosok yang seolah berteriak…

( Seorang mahasiswa dari Akademi Teologi Terpadu Farnelia!? Perwakilan Kerajaan Rezalia, musuh bebuyutan Kekaisaran Alzano! )

Ketegangan yang berbeda terpancar di wajah Sistine.

“Yare yare… Jadi kaulah si pengkhianat Alzano yang menciptakan dogma sendiri dan mencemarkan nama baik Tuhan Yang Maha Esa. Seperti yang diharapkan, sifat kejimu terlihat jelas di wajahmu. Kau seharusnya berterima kasih kepada tuhanmu karena beruntung tidak langsung dihukum di tempat.”

“Apa-!?”

Sistine benar-benar tercengang oleh penghinaan yang tiba-tiba dan pedas ini.

( Kuh! Tenang, tenang… Aku tahu tipe orang seperti ini… Beberapa penganut fanatik kepercayaan lama memang seperti ini… )

Mereka adalah ras eksklusif dan tertutup yang unik bagi Kerajaan Rezalia, dan sangat memusuhi agama lain.

Di Kekaisaran Romawi, orang-orang seperti itu disebut dengan nada mengejek sebagai “fanatik.”

“Yah, para bidat bisa saling mendukung dan bersikap baik, kurasa. Ugh, harus menunggu di sarang antek-antek iblis ini membuatku merinding.”

Memanfaatkan keheningan Kapel Sistina sebagai sebuah kesempatan, bocah berjubah itu terus maju tanpa menahan diri.

Suasana di ruangan itu dengan cepat memburuk.

Kemudian…

“Yare yare, kenapa kalian penganut Old Faith selalu seperti ini?”

Tak sanggup menahan diri, Adil pun turun tangan untuk membela Sistine.

“Tuhan kita, dalam rahmat dan kebajikan-Nya yang tak terbatas, toleran terhadap kepercayaan lain.”

“Hah? Mengapa kita harus berbaik hati kepada setan berwujud manusia yang menyembah tuhan palsu ?”

“…Dewa palsu, katamu?”

Alis Adil berkedut mendengar balasan anak laki-laki itu.

“Hei… Menghina tuhan kami, El-Rad, adalah dosa yang akan kau bayar dengan nyawamu.”

Dengan ketenangan yang menakutkan, tangan Adil bertumpu pada gagang pedang di pinggangnya.

“…Kaulah yang pertama kali menghina Kepercayaan Lama, dasar bidat.”

Bocah berjubah itu membuka kitab sucinya.

Inilah kekuatan para penyihir muda terbaik di dunia.

Gelombang niat membunuh dan tekanan meluap di antara mereka, menurunkan suhu ruangan hingga di bawah nol derajat.

—Mereka sangat serius. Sesaat kemudian, kedua orang ini benar-benar akan mencoba saling membunuh.

Berdasarkan pengalamannya bertahan hidup di medan perang yang tak terhitung jumlahnya, Sistine langsung merasakannya.

( Sistine-san! )

( Ya, kita harus menghentikan mereka—! )

Saling bertukar pandang, Sakuya mengeluarkan jimat, dan Sistine mulai melafalkan mantra.

Itu adalah momen yang sangat menegangkan.

“Hentikan ini.”

Entah bagaimana, tanpa disadari…

Sungguh, tanpa ada yang menyadari—seorang pendeta telah berdiri di antara Adil dan bocah berjubah itu, meraih lengan mereka untuk menghentikan mereka.

“…Yare yare.”

Melihat ini, Glenn mengendurkan ketegangan di kakinya, dan Eve menurunkan lengan kanannya yang tadi mulai diangkatnya.

( Apa—!? Orang ini… Kapan mereka—!? Bahkan tidak ada tanda-tanda keberadaan mereka—! )

Saat Sistine terhuyung-huyung dalam kebingungan, tidak mampu memahami apa yang telah terjadi…

“Markov. Festival Sihir adalah perayaan perdamaian. Konflik pribadi seperti itu sama sekali kontraproduktif. ‘Cintailah sesamamu seperti dirimu sendiri’ … Apakah kau telah melupakan ajaran Tuhan?”

“…Yang Mulia Kardinal Fais!?”

Bocah berjubah itu—Markov—menatap pendeta itu dengan tatapan penuh celaan.

( Fais… Salah satu peserta dari Kerajaan Rezalia di KTT Kerajaan Kekaisaran. Mengapa dia ada di sini? )

Mengabaikan pertanyaan Glenn yang tak terucap, Fais membungkuk dalam-dalam kepada Adil.

“…Sepertinya kami kurang sopan. Saya menyampaikan permintaan maaf yang tulus.”

“T-Tidak… Saya, eh… Saya membiarkan emosi saya menguasai diri. Maaf.”

Ruangan itu dipenuhi dengan bisikan-bisikan pelan.

Itu adalah pemandangan yang tak terbayangkan. Seorang kardinal dari Gereja Katolik Lama St. Elizares, membungkuk kepada pengikut agama lain—dan seorang anak kecil pula.

( Hei, Eve… Apa kau melihat itu…? )

( Y-Ya… Luar biasa… )

Glenn dan Eve hanya bisa ternganga melihat pemandangan itu.

“Yang Mulia!? Mengapa!? Mengapa Anda merendahkan diri Anda kepada para bidat bodoh ini!? Keadilan Tuhan kita—!”

Suara Markov meninggi dalam kecaman, tetapi…

“Kesunyian.”

Teguran Fais yang tegas dan penuh otoritas memaksa Markov untuk menelan rasa frustrasinya.

Sambil mengamati kerumunan yang masih terguncang dan kebingungan, Fais berbicara dengan tenang.

“Sekarang, kepada semua penyihir muda berbakat yang berkumpul di sini. Terima kasih telah datang dari jauh untuk berpartisipasi dalam Festival Sihir ini. Saya berdoa semoga usaha dan keberanian kalian akan meletakkan dasar bagi dunia yang lebih baik. Tanpa basa-basi lagi—”

Jadi…

Cara Fais menangani situasi dengan tenang dan dewasa meredakan ketegangan yang mencekam ruangan.

Pengarahan dan persiapan untuk upacara pembukaan pun dimulai.

( Ck, nyaris saja… Untunglah masih ada satu orang waras di pihak Kepercayaan Lama. )

Sambil Glenn menyeka keringat dari dahinya…

“Hah…? Orang itu…”

Maria, yang berdiri tidak jauh dari situ, menggumamkan sesuatu yang menarik perhatian Glenn.

Sambil melirik, dia melihatnya menatap Fais, yang sedang menjelaskan upacara tersebut kepada kelompok itu, dengan ekspresi bingung.

“…”

Dia terus menatap, seolah pikirannya berada di tempat lain, tenggelam dalam lamunan.

Dengan demikian, pengarahan pra-upacara berakhir tanpa insiden.

Tak lama kemudian, Festival Sihir resmi dimulai.

Lapangan berbentuk elips itu dikelilingi oleh tribun yang dipenuhi wisatawan dari seluruh dunia, yang bersemangat dan antusias. Kembang api meledak tanpa henti di langit, dentumannya tenggelam oleh deru kerumunan yang memekakkan telinga—banjir suara.

Lagipula, sudah puluhan tahun sejak Festival Sihir terakhir.

Meskipun penyelenggaraan kali ini dilakukan dengan skala yang lebih kecil, antisipasi masyarakat sangatlah besar.

Tak lama kemudian, pertunjukan pun dimulai di lapangan.

Ratusan penari dan pemain sirkus secara bergantian menampilkan bakat mereka.

Setelah pertunjukan mereka berakhir, sebuah parade mengiringi kedatangan delegasi perwakilan dari setiap negara, yang semakin meningkatkan antusiasme penonton.

Sistina dan rombongannya terlihat di kejauhan, berjalan dengan sikap anggun dan formal.

Francine, mungkin karena kewalahan dengan panggung yang belum pernah terjadi sebelumnya, tersandung dan menyeret Colette jatuh bersamanya, yang memicu tawa dari penonton.

Terlepas dari insiden kecil tersebut…

Para delegasi mengelilingi lapangan untuk menunjukkan diri kepada para penonton sebelum berbaris di tengah.

Upacara dimulai dengan pidato dan pernyataan pembukaan dari Ketua Komite Penyelenggara Festival Sulap, Walikota Kota Bebas Milan, dan berbagai tokoh penting internasional.

Di tengah semua itu, sebuah momen menakjubkan terjadi: Ratu Alicia VII dari Kekaisaran Alzano dan Yang Mulia Funeral Hauser, Paus Gereja St. Elizares dari Kerajaan Rezalia, berjabat tangan di depan umum.

Hal itu, dalam beberapa hal, sudah bisa diduga.

Namun, itu juga pemandangan yang benar-benar sulit dipercaya.

Kerumunan itu bergemuruh, merasakan adanya titik balik dalam sejarah.

“Fiuh… Sepertinya acaranya akan berjalan lancar. Syukurlah acaranya tidak dibatalkan karena perkelahian antar peserta sebelum upacara dimulai…”

Di salah satu sudut tribun yang riuh dan penuh sesak…

Glenn duduk lesu di kursinya, dengan santai menyaksikan upacara itu berlangsung.

“Kau benar…”

Rumia, yang duduk di sebelah kiri Glenn, menghela napas lega, matanya tertuju pada ibunya—Ratu Alicia VII—yang menyampaikan pidato khidmat dari kejauhan.

Saat ini, Glenn dan Rumia sedang berduaan.

Eve dan Ellen sedang menangani berbagai urusan prosedural.

Bersyukur atas kesempatan tak terduga untuk berduaan dengan Glenn, Rumia duduk di sisinya, menyaksikan upacara tersebut.

“Saya harap… semuanya berjalan lancar.”

“Ya.”

Festival besar ini telah diselenggarakan dalam waktu yang terbatas dengan dana yang terbatas.

Bahkan Glenn, yang sama sekali tidak mengerti politik, dapat merasakan darah, keringat, dan jiwa yang telah dicurahkan Ratu Alicia VII dan banyak orang lainnya untuk mewujudkan hari ini.

Semua demi perdamaian. Demi rakyat Alzano tercinta mereka.

( Seperti yang diharapkan, Yang Mulia… Hanya Anda yang mampu memimpin Kekaisaran. )

Saat Glenn merenungkan hal ini dengan kekaguman yang tenang…

“Permisi… Apakah kursi di sebelah Anda kosong? Bolehkah saya duduk?”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar dari sebelah kanannya.

Saat mendongak, Glenn melihat seorang biarawati yang mengenakan jubah putih sepenuhnya berdiri di dekatnya.

Tudungnya ditarik rendah hingga menutupi matanya, menyembunyikan wajahnya… namun entah bagaimana, dia bisa merasakan bahwa wanita itu memiliki kecantikan yang luar biasa.

( …Hah? Kursinya kosong? )

Sambil berkedip, Glenn melirik ke kanannya… dan memang benar, kursi itu kosong.

( …Apa? Kenapa? Di tengah keramaian seperti ini, kenapa kursi itu kosong? Bukankah tadi ada orang lain—seorang penonton—yang mendudukinya…? )

Namun, kursi kosong tetaplah kursi kosong. Itu tak terbantahkan.

“…Tentu, silakan.”

“Hehe, terima kasih.”

Suster itu membungkuk dengan sopan dan duduk di kursi di sebelah kanan Glenn.

“Sungguh festival yang megah dan luar biasa. Tidakkah menurutmu festival ini akan menjadi landasan bagi Kerajaan dan Kekaisaran untuk bergandengan tangan demi perdamaian di masa mendatang?”

Saat menyaksikan upacara tersebut, biarawati itu memulai percakapan dengan Glenn.

“Ya… memang. Ada banyak permusuhan di masa lalu, tapi itu sudah sejarah lama. Perdamaian adalah jalan yang सही, tidak diragukan lagi.”

Glenn menanggapi dengan basa-basi sopan yang hampa…

“Ya, sungguh— itu membuatku merinding .”

Tiba-tiba, tanpa mengubah nada bicaranya, biarawati itu melontarkan kata-kata yang dipenuhi rasa jijik.

“!”

“Mereka yang memutarbalikkan firman Tuhan untuk kepentingan mereka sendiri, berpegang teguh pada iman yang busuk demi emas… Hamba-hamba setan, dibutakan oleh keserakahan. Bergandengan tangan dengan orang-orang seperti itu tidak terpikirkan. Berusaha mencapai perdamaian bersama? Sama sekali tidak mungkin. Bukankah Anda setuju?”

“…Siapa kamu?”

“Sudah saatnya kalian bertobat, wahai para bidat sesat dari Kekaisaran.”

Kecaman keras dari biarawati itu menimbulkan ketegangan yang mencekam di antara Glenn dan Rumia.

“Oh, tetapi sesungguhnya, Tuhan Yang Maha Agung di Surga itu Maha Pengasih. Bahkan orang-orang sesat sepertimu pun dapat diampuni oleh rahmat-Nya yang tak terbatas. Namun—”

Dengan suara gemerisik, biarawati itu melepaskan tudungnya.

Rambut pirang keemasan, bersinar seolah membakar kegelapan dan bermandikan cahaya ilahi, terurai bebas.

Seorang gadis, yang usianya tidak jauh berbeda dengan Glenn, muncul.

Mata birunya yang sedingin es menyala dengan suhu nol mutlak, dingin dan tak kenal ampun.

Wajahnya, bak malaikat dalam kejernihan ilahi, sangat cantik sekaligus menakutkan.

“Sekalipun Tuhan mengampunimu… aku tidak akan mengampunimu. Bukan aku, Luna Flare, dari Ksatria Kuil Gereja St. Elizares, Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas—Para Tentara Salib Terakhir.”

Saat dia menyatakan namanya…

Meskipun dia hanya duduk di sana, tanpa senjata dan santai…

Gelombang niat membunuh dan aura pembunuh yang luar biasa meledak dari dirinya, menerjang seluruh tubuh Glenn.

Tekanan dahsyat dari niat membunuhnya membuat jiwanya menjerit, mengira itu adalah kematian—ancaman luar biasa dari dunia lain.

( Pasukan Eksekusi Suci Ketigabelas—Para Tentara Salib Terakhir!? )

Glenn telah mendengar desas-desus itu.

Kartu truf utama Ksatria Kuil Gereja St. Elizares—kekuatan yang paling menakutkan dan tangguh.

Sebuah mesin tanpa ampun yang membasmi para bidat, iblis, dan makhluk abadi yang menentang Gereja.

Konon, kehebatan bela diri mereka yang tak tertandingi bahkan melampaui Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran Alzano.

( Mengapa mereka ada di sini, di antara semua tempat—!? )

“S-Sensei!?”

“Mundurlah, Rumia—!”

Niat membunuh dan aura pertempuran itu berteriak, lebih keras dari kata-kata, “Aku akan membunuhmu di sini dan sekarang.”

Secara naluriah merasakan bahwa pertempuran tak terhindarkan, Glenn melompat berdiri, menarik pistolnya dengan kecepatan kilat.

Itu adalah salah satu tarikan tercepat sepanjang hidupnya.

Tetapi-

“Terlalu lambat. Dan terlalu lemah.”

Luna, yang entah bagaimana berhasil menghunus pedangnya, menekan ujung pedangnya ke tangan Glenn yang memegang pistol, menghentikannya seketika.

Pedang panjang yang ramping itu memiliki hiasan rumit pada gagang dan pelindung silangnya yang melengkung.

Aura ilahi berupa cahaya suci terpancar dari bilahnya—sebuah pedang suci legendaris, tak diragukan lagi.

Jika Luna serius, lengan Glenn pasti sudah dipotong tanpa ragu.

“Apa-!?”

“Hmph… Hanya ini yang kau punya? Atau ini sebenarnya kemampuan sebenarnya dari Annex Misi Khusus yang selama ini dibanggakan?”

Mata Luna berkaca-kaca penuh rasa jijik saat menatap Glenn.

“Saya telah menyelidiki Anda secara menyeluruh sebelum kejadian ini.”

“…Apa?”

“Kau, seorang manusia biasa, telah mencapai prestasi yang sulit dipercaya. Selama masa dinas militermu dan bahkan sebagai seorang guru, kau telah meraih kemenangan dalam situasi yang akan membuat kebanyakan orang putus asa, melindungi apa yang penting.”

Dalam hal mengubah peluang yang mustahil menjadi kemenangan yang menakjubkan, Anda bahkan melampaui Albert Frazer. Hanya manusia biasa, manusia fana seperti Anda. …Ini sangat menjengkelkan.”

“…?”

Glenn memperhatikan perubahan nada bicara Luna. Di balik kebenciannya terhadap kaum bidat dan negara-negara musuh, ada semacam kejengkelan lain yang muncul, membuatnya bingung.

“Tapi sekarang aku yakin. Kau hanyalah orang biasa. Glenn Radars, mantan Eksekutif Nomor 0 dari Lampiran Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, 《Si Bodoh》. Kemenanganmu di masa lalu? Hanya kebetulan. Keberuntungan semata. Begitulah seharusnya . Mengerti?”

Dengan senyum yang mengerikan, Luna menatap Glenn dengan tatapan dingin dan tajam.

Meskipun alasan dia menargetkannya tidak jelas, satu hal yang pasti.

(Wanita ini—)

Kuat. Hanya itu cara yang tepat untuk menggambarkannya.

Kekuatan yang dipancarkannya sama sekali berbeda sifatnya dari tipu daya licik ketiga idiot dari Annex Misi Khusus yang pernah mereka lawan sebelumnya.

Pada dasarnya, dia kuat karena memang dia kuat—seorang gadis yang hanya bisa digambarkan sebagai monster.

Keahlian bela dirinya, yang tampaknya melampaui batas kemampuan manusia, entah bagaimana beresonansi dengan para Jenderal Iblis.

“Agar kamu tahu, berteriak tidak akan ada gunanya.”

Apa yang sebenarnya dilakukan gadis ini? Terlepas dari aura bahaya yang dipancarkan oleh dirinya dan Glenn, tak seorang pun di sekitar mereka tampak memperhatikan situasi tersebut.

Seolah-olah Glenn dan yang lainnya sama sekali tidak terlihat oleh mereka.

(Sebuah penghalang yang mengubah persepsi!? Tapi yang sekuat ini—setara dengan Zayd, 《Tangan Kanan Iblis》…!)

Glenn hanya bisa gemetar ketakutan, diliputi rasa ngeri.

—Dan kemudian, pada saat itu.

“Maaf, tapi bisakah kamu juga diam?”

“!?”

Suara baru yang tiba-tiba itu mengejutkan Glenn sedemikian rupa sehingga rasanya seperti jantungnya telah dicabut.

Dalam situasi genting ini, Rumia secara naluriah mulai melafalkan mantra untuk membantu Glenn.

Namun di belakangnya berdiri seorang pria muda.

Rambut berwarna abu hangus, kulit pucat kebiruan tanpa vitalitas, mata merah tua, dan mantel gelap yang menyelimutinya—seorang pemuda berpakaian serba hitam, menyentuh bagian belakang kepala Rumia dengan ujung jarinya.

“~~~ !? —!”

Prinsip misterius apa pun yang berperan, sentuhan tunggal itu sudah cukup untuk melumpuhkan Rumia seolah-olah terikat oleh rantai tak terlihat, membuatnya bisu.

“Oh, Chase! Kerja bagus! Sesuai harapan dari rekan saya!”

Melihat para pemuda itu, Luna berseri-seri gembira…

(Pria ini—!? Tidak mungkin—!? Ini tidak mungkin!)

Glenn hanya bisa terhuyung-huyung dalam keputusasaan yang membingungkan, benar-benar tercengang.

Instingnya yang diperoleh dengan susah payah, diasah melalui pertempuran hidup dan mati yang tak terhitung jumlahnya, meneriakkan sebuah peringatan.

—Setara. Kekuatan pemuda ini setara dengan Luna.

Bagaimana mungkin dua makhluk yang begitu luar biasa kuat bisa ada bersamaan?

Perasaan seperti katak yang ditatap tajam oleh ular pastilah persis seperti yang dialami Glenn saat ini.

Dua monster yang belum pernah ada sebelumnya, yang melawan mereka kemenangan tampak benar-benar mustahil.

Dalam situasi genting yang mempertaruhkan hidup dan mati ini—

“Ck… Apa tujuanmu…? Apa yang kau inginkan dari kami…!?”

Tubuh Glenn bermandikan keringat dingin, ia hanya mampu memaksakan kata-kata itu keluar dari tenggorokannya.

“Oh, maafkan saya. Apakah saya terlalu menakutimu?”

Luna mencibir dingin.

“Bagi orang seperti saya, memenggal kepala orang seperti Anda akan lebih mudah daripada memotong roti sakramental di Misa. Tetapi Anda lihat, betapapun sesatnya Anda, kami tidak berniat berurusan langsung dengan Anda saat ini… Anda seharusnya bersyukur atas rahmat Tuhan kita yang murah hati, bukan?”

Glenn mendecakkan lidah karena frustrasi.

Dalam situasi seperti ini, tidak ada yang bisa dia lakukan.

“Begini… saya punya ‘permintaan’ untuk Anda, Tuan Kepala Pelatih Tim Kekaisaran.”

Sepertinya dia bisa melihat semuanya dengan jelas.

“…Sebuah permintaan…?”

“Ya… Turnamen Sihir dimulai besok, kan?”

“Lalu kenapa…!?”

“Kami ingin Anda, Tim Kekaisaran… untuk mundur.”

Permintaan Luna yang tak dapat dipahami membuat Glenn tercengang.

“Apa yang tadi kamu katakan?”

“Sejujurnya, ini menjadi masalah bagi kami… jika Anda terus memenangkan pertandingan.”

Dengan senyum yang sangat kejam, Luna menyatakan ancamannya.

“Jangan macam-macam denganku… kau…!”

“Oh? Bahkan setelah terpojok seperti ini, kau masih melawan? Kau lebih lemah dari yang kukira, tapi cukup berani.”

Berkedip sedikit karena terkejut,

Luna mendekatkan wajahnya ke telinga Glenn, yang tidak bisa bergerak, dan berbisik.

“Siswi di belakangmu itu… dia lucu, kan? Kamu tentu tidak ingin dia… terluka, kan?”

“Anda…!”

“Biar kukatakan sesuatu. Chase di sana? Dia seorang mesum yang paling suka mengiris-iris gadis-gadis cantik seperti dia dan meminum darah mereka. Bagaimana menurutmu? Kau pasti tidak menginginkan itu, kan? …Sedangkan aku, aku tidak peduli apakah satu atau seratus dari kalian yang sesat ini mati. Heh heh…”

“Dasar bajingan…!”

Jiwa Glenn, yang tersiksa oleh rasa takut dan keputusasaan, ditempa oleh amarah, mendidih dan meledak dalam gairah yang dahsyat.

Namun—bahkan dalam situasi tanpa harapan ini, saat Glenn menggertakkan giginya karena frustrasi—

Suara mendesing!

Kobaran api tiba-tiba muncul, mel engulf Glenn, Luna, dan para penonton di sekitarnya.

Namun, baik Glenn, Rumia, maupun para penonton tidak mengalami luka bakar sedikit pun.

Apa itu tadi? Para penonton berkedip, melihat sekeliling dengan bingung.

(Api ini, dikendalikan dengan presisi yang sangat menjengkelkan—!)

“Glenn, bersiaplah! Aku akan melindungimu!”

Itu adalah Eve. Dia muncul di jalan setapak yang membelah tribun penonton, menatap mereka dari atas.

Sementara itu, Luna dan pemuda berpakaian hitam bernama Chase entah bagaimana telah bergerak mendahului Glenn, sekarang berdiri dua puluh meter di depan di jalur yang sama tempat Eve berada.

“Hmph? Wanita berambut merah itu… Jadi Kekaisaran ternyata punya seseorang yang kompeten.”

Luna, menghadap Eve dan Glenn, dengan santai menyiapkan pedang sucinya dengan penuh percaya diri.

“Baiklah. Aku akan bermain denganmu. Aku akan mengajari kalian, kaum Imperial yang manja dan lemah, seperti apa perbedaan kelas yang sebenarnya…”

Ketegangan langsung menyelimuti wajah Glenn, Eve, dan Rumia—

“Tidak, Luna. Sudah waktunya pergi.”

Chase menahannya.

“Penghalang itu tidak akan bertahan. Api yang dinyalakan wanita itu telah meretakkannya secara signifikan. Jika kita membuat masalah lagi, para penonton akan menyadarinya.”

Kalau begitu,

“…Baiklah, aku mengerti. Hmph, sungguh wanita yang cerdik.”

Meskipun terlihat tidak senang, Luna dengan patuh menyarungkan pedangnya.

“Anggap ini sebagai peringatan, Pelatih. Jika Anda tidak mundur, saya meramalkan bahwa kemalangan pasti akan menimpa kalian semua. …Sampai jumpa.”

Dengan demikian,

Luna menghilang, tenggelam ke dalam portal gelap mirip rawa yang telah diciptakan Chase di bawah kakinya.

“…Haa…!”

Setelah memastikan bahwa kedua kehadiran itu telah benar-benar hilang, Glenn menghela napas lega.

Pada saat yang sama, gemuruh keramaian dari kejauhan kembali terdengar, menyerang telinga Glenn sekali lagi.

“Sensei! A-apakah Anda baik-baik saja!?”

“Glenn, siapakah orang-orang itu? Mereka jelas bukan musuh biasa.”

Rumia, dengan wajah pucat, dan Eve, dengan ekspresi muram, bergegas ke sisi Glenn.

“…Akan saya jelaskan nanti. Tapi satu hal yang pasti…”

Sambil memasukkan kembali pistolnya ke sarung, Glenn menatap arena dengan kesal.

Berbagai upacara baru saja selesai, dan api suci, yang dibawa oleh para pelari estafet dari tanah suci Alkena, akan dinyalakan di altar besar yang terletak di tepi utara stadion.

Puncak acara upacara pembukaan.

“Masalahnya muncul lagi. Kerajaan dan Kekaisaran, dengan sejarah permusuhan yang panjang, akhirnya mengadakan pertemuan puncak perdamaian selama Turnamen Sihir ini… dan di balik layar, para inkuisitor andalan Gereja bergerak untuk menyabotase kita karena suatu alasan. Semuanya terlalu mencurigakan.”

“…Ace? Maksudmu bukan—?”

Mengabaikan tarikan napas Eve yang tajam, Glenn meludah dengan penuh keyakinan,

“Ya, Turnamen Magic ini… Pasti akan ada sesuatu yang terjadi.”

Kata-katanya tersapu dan tenggelam oleh deru sorak sorai yang memekakkan telinga—yang paling keras hari itu—saat api suci berkobar cemerlang di atas altar, menerangi sekitarnya.

Maka dimulailah Turnamen Sihir yang penuh gejolak dan kekacauan—