Bab 2: Kehendak Tuhan

Tempat itu terasa tenang, seolah waktu telah berhenti.

Karpet, lukisan, lemari rias… perabotan yang berkelas tertata dengan apik, dan kamar tidur yang remang-remang itu dikelilingi rak buku di semua sisinya.

Cahaya redup dari tempat lilin di meja samping menerangi seorang wanita yang berbaring di kursi berlengan, sosoknya muncul dari kegelapan.

Bahkan di senja hari ini, rambut pirang keemasannya yang mewah bersinar terang di matanya, dan fitur wajahnya yang memesona dan begitu halus membuat merinding. Tubuhnya yang memikat terbalut gaun gothic hitam.

Itu adalah Celica Arfonia.

Celica, dengan selendang tersampir di bahunya, sedang membaca buku dalam diam.

Di sampingnya berdiri sebuah ranjang berkanopi, tempat seorang gadis muda tidur dengan tenang.

Celica membaca bukunya dan gadis yang sedang tidur… ruangan itu terasa lengkap dengan sendirinya, sebuah ruang yang harmonis sempurna.

Pada saat itu.

Ketuk, ketuk … suara ketukan mengganggu keharmonisan yang sempurna.

“Celica, aku masuk.”

Orang yang membuka pintu kamar tidur dan masuk ke dalam adalah Glenn. Mungkin sedang bersiap untuk bepergian, ia membawa berbagai buku dan pakaian di bawah lengannya.

“Jadi, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya akan meninggalkan Fejite mulai besok.”

“Oh, untuk festival sihir itu, ya? Hmph, silakan bersenang-senang. …Lakukan yang terbaik, ya?”

Celica menutup bukunya dan melirik Glenn.

“Namun, sebagai pelatih kepala tim perwakilan… kamu benar-benar telah menapaki tangga kesuksesan, bukan? Ibumu sangat bangga.”

“Diam! Aku tidak butuh promosi seperti ini! Lagipula, karena aku tidak akan ada di sini, sebaiknya kau berhati-hati, mengerti? Saat ini, kau… yah, tidak dalam kondisi prima, kan?”

“Yare yare… tak kusangka anakku sendiri mengkhawatirkanku sebanyak ini. Aku pasti sudah tua…”

“Ha! Bukan itu maksudku! Aku tidak mengkhawatirkanmu — aku mengkhawatirkan semua orang lain yang terseret ke dalam aksi nekatmu! Pokoknya… bersikaplah baik, oke?”

Saat mereka bertukar candaan blak-blakan seperti biasanya, tatapan Glenn beralih ke samping.

“Ngomong-ngomong… dia benar-benar belum bangun, kan?”

Tatapan Glenn tertuju pada gadis muda yang tidur nyenyak di tempat tidur, napasnya lembut dan teratur.

Dia adalah gadis misterius yang mereka temukan di Pegunungan Avesta di Snowria, setelah pertempuran mereka dengan Naga Perak. Meskipun waktu yang cukup lama telah berlalu, tidak ada tanda-tanda dia bangun.

“Baiklah, kita akan pelan-pelan saja dengannya. Lagipula aku sedang cuti.”

Namun, Celica tampak tidak khawatir, nadanya ringan dan riang.

“Ngomong-ngomong… festival sihir itu diadakan di Kota Bebas Milan, kan?”

“Ya, benar. Milano yang terkenal itu. Mirip seperti liburan ke luar negeri, ya? Iri?”

Glenn menggoda Celica dengan seringai main-main, tapi…

“Milano, ya… Oh, begitu, Milano…”

Entah mengapa, tatapan mata Celica menjadi kosong, seolah-olah dia sedang mengingat sesuatu, suaranya terdengar lirih.

“Hm? Ada apa dengan Milano?”

“Hah? Kamu tidak tahu? Milano adalah tempatku dulu…”

Celica mulai mengatakan sesuatu, tetapi…

“Ah, sudahlah. Itu sudah sejarah kuno.”

…ia tiba-tiba berubah pikiran dan terdiam.

“…? Aku tidak mengerti, tapi sisanya kuserahkan padamu, oke?”

“Ya, serahkan saja padaku. Kamu nikmati saja petualangan kecilmu di luar negeri.”

“Ini bukan liburan, tapi… baiklah, nantikan beberapa oleh-oleh.”

Dengan percakapan itu,

Glenn meninggalkan kamar Celica.

Fajar menyingsing, dan pagi pun tiba.

“Nnn~!”

Meninggalkan kediaman Arfonia yang baru dibangun, Glenn menghirup udara pagi yang segar dan jernih, lalu meregangkan badannya.

Kemudian, ia mulai berjalan menyusuri jalan-jalan Fejite yang sunyi dan remang-remang.

Tujuan perjalanannya adalah sebuah taman di pinggiran Fejite.

Hari ini adalah hari mereka akan berangkat ke Milan, tetapi masih ada banyak waktu sebelum titik pertemuan.

Jadi mengapa dia pergi ke tempat seperti itu sepagi itu, dengan tangan kosong, Anda bertanya?

“Haa…! Haa…! Zeh…! Zeh…!”

Di sana, di taman, ada Maria, berlari mengelilingi area dengan fokus yang intens.

Sikapnya yang biasanya ceria dan riang telah hilang. Ekspresinya menunjukkan tekad yang kuat.

Meskipun napasnya terengah-engah, matanya bersinar dengan cahaya yang penuh tekad, mengungkapkan komitmen Maria yang tak tergoyahkan. Butir-butir keringat menetes dari dahinya, menangkap sinar matahari pagi dan berkilauan terang.

“Zeh…! Zeh…! Haa…! Haa…!”

Bagi seseorang yang menyukai hal-hal yang imut dan modis, ini adalah sisi Maria yang luar biasa keras dan blak-blakan.

Namun, meskipun begitu, dia tetap cantik pada saat itu.

Kemudian-

“Enam puluh tujuh, enam puluh delapan, enam puluh sembilan…”

Rumia berdiri di dekatnya, memegang jam saku, menghitung putaran yang ditempuh Maria.

Maria tidak menyerah hingga akhir, mempertahankan kemampuan fisiknya yang ditingkatkan dengan Sihir Putih [Peningkatan Fisik] saat dia melesat melewati Rumia, lalu roboh karena kelelahan.

“Zeh…!? Zeh…! Geh!? Astaga!”

Bermandikan keringat, sangat kelelahan, Maria tergeletak di tanah.

Rumia mendekatinya dengan senyum gembira dan berkata,

“Wow, itu luar biasa, Maria! Rekor baru! Kamu mencapai tujuan yang Sensei tetapkan untukmu. Kerja bagus!”

“Haa… haa… geh… b-benarkah!? Y-hore… Akhirnya aku berhasil, Rumia-senpai!”

Melupakan rasa lelahnya, Maria melompat berdiri, meraih tangan Rumia, dan melompat kegirangan.

“Semua ini berkat Anda, Rumia-senpai! Terima kasih banyak atas segalanya!”

“Haha, ayolah… Aku cuma memberimu beberapa petunjuk, itu saja…”

Rumia tersipu, tersenyum malu-malu.

Sejujurnya, Maria Luther memang seorang siswa yang luar biasa.

Kapasitas dan kepadatan mananya sangat luar biasa untuk seorang siswa tahun pertama, terutama dalam sihir putih, di mana pengetahuan dan keterampilan teknisnya berada pada tingkat yang tak terbayangkan untuk seseorang di kelasnya.

(Dan lebih dari itu, dia pekerja keras sekali…)

Glenn mengamati Maria dari kejauhan, tenggelam dalam pikirannya.

Kemampuan Maria sebagai penyihir mencerminkan seseorang yang telah menghabiskan seluruh hidupnya tanpa lelah mengejar suatu tujuan, mengasah dirinya dengan usaha dan disiplin yang tak kenal lelah.

(Dia bertingkah konyol di depan orang lain, tetapi di balik layar, dia sangat serius… itulah mengapa, betapapun menyebalkannya dia, Anda tetap tidak bisa tidak menyukainya.)

Namun, Maria mengalami kesulitan dengan sihir peningkatan fisik, yang menjadi kendala signifikan baginya dalam mempersiapkan diri untuk festival sihir.

Teknik peningkatan fisik Glenn sendiri dirancang khusus untuk gaya bertarungnya yang sangat tidak konvensional, sehingga terlalu spesialis dan tidak praktis untuk diajarkan kepada orang lain.

(Namun Rumia, tidak seperti saya, menggunakan teknik peningkatan fisik yang seimbang, bersih, dan efisien…)

Dalam hal keahlian murni dalam sihir peningkatan fisik, Rumia bahkan melampaui Sistine. Meskipun kurangnya pengalaman dan insting bertarung membuatnya tidak bisa mengalahkan Sistine dalam pertarungan, tekniknya sangat sempurna.

(Menyerahkan pelatihan Maria kepada Rumia adalah keputusan yang tepat.)

Berkat bimbingan Rumia, teknik peningkatan fisik Maria telah disempurnakan dengan sangat baik, sehingga pekerjaan Glenn menjadi jauh lebih mudah. ​​Yang harus dia lakukan hanyalah melatih gerakan-gerakan yang tepat padanya.

Merasa puas dengan hasil yang didapat, Glenn menyeringai dan mendekati keduanya.

“Ah!? Glenn-sensei!”

Menyadari kedatangan Glenn, Maria buru-buru menyeka keringat di wajahnya dengan handuk, menegakkan postur tubuhnya, dan memasang ekspresi tenang.

“Fiuh! Selamat—fiuh!—pagi, Sensei—fiuh!—apa kabar!?”

Napasnya masih tersengal-sengal, membuatnya terdengar sangat kelelahan.

Sepertinya Maria selalu ingin terlihat keren di depan Glenn.

“…Jangan memaksakan diri.”

“Selamat pagi, Sensei.”

Saat Glenn menatap Maria dengan mata setengah terpejam dan kesal, Rumia membalasnya dengan senyum masam.

“Selamat pagi. Sepertinya Maria hampir tidak berhasil mencapai kuota yang saya tetapkan untuknya.”

“Hmph, tentu saja aku melakukannya! Aku tipe gadis yang selalu menyelesaikan pekerjaan! Pujilah aku, Sensei!”

“Kerja bagus, Rumia. Kamu hebat melatih boneka ini.”

“Puji aku , bukan Rumia-senpai, Sensei!?”

Saat Glenn menepuk kepala Rumia, Maria yang berlinang air mata dengan bercanda memukul sisi tubuhnya.

“Ugh! Aku sudah berusaha keras untuk membuat Sensei yang kukagumi terkesan, dan ini yang kudapatkan!? Apa kau sangat membenciku !? ”

“Ya, ya, kamu sudah bekerja sangat keras. Bagus sekali,” kata Glenn, nadanya penuh sarkasme.

“Itu sangat setengah hati!?”

Rumia memperhatikan candaan Glenn dan Maria dengan tawa kecil, matanya hangat, seolah-olah sedang menatap adik perempuannya.

“Ngomong-ngomong, Sensei! Aku sudah memenuhi kuota yang kau tetapkan, jadi kau harus mengabulkan satu permintaanku, kan!? Benar kan!?”

Mata Maria berbinar saat dia mencondongkan tubuh ke arah Glenn dengan penuh antusias.

“Hah? Apa aku pernah membuat janji seperti itu?”

“Kamu benar-benar melakukannya! Itu terlalu kejam, bahkan untukmu!”

Maria, dengan mata berkaca-kaca lagi, mulai menepuk dada Glenn dengan lembut.

“Haha, ayolah, Sensei, jangan menggodanya…” kata Rumia sambil tertawa.

“Baiklah, baiklah, aku mengerti… Astaga, aku tidak menyangka kau benar-benar bisa melakukannya. Aku memberikan tantangan itu padamu dengan berpikir itu mustahil.”

Sambil menggaruk kepalanya, Glenn menjawab dengan enggan, didorong oleh dorongan lembut Rumia.

“Jadi? Apa yang harus saya lakukan? Agar kamu tahu, seperti yang saya katakan sebelumnya, tidak ada yang mustahil, mengerti?”

“Aku tahu, aku tahu! Tapi aku tidak akan mewujudkan keinginanku sekarang! Aku menyimpannya untuk waktu yang tepat!”

“Sungguh menyebalkan.”

Glenn menghela napas panjang melihat ekspresi puas Maria.

“Tunggu saja dan lihat permintaan seperti apa yang akan saya sampaikan… hehe, nantikan ya, Sensei!”

Maria membusungkan dadanya yang sederhana, menyeringai penuh kemenangan.

“Sudahlah. Pokoknya, kalian berdua, selesaikan ini. Kita akan berangkat ke Milan hari ini, kan?”

“Aaaah!? Oh, benar! Oh tidak!? Baru sekarang kau sebutkan, aku belum menyiapkan apa pun untuk perjalanan ini!?”

“…Dengan serius?”

Saat Glenn menatap tak percaya, Maria dengan panik mulai berlari.

Namun kemudian, dia tiba-tiba berhenti, berbalik menghadap Glenn, dan membungkuk sopan diikuti dengan hormat yang tegas.

“Glenn-sensei! Rumia-senpai! Terima kasih banyak atas semua bimbingan dan dukungan kalian! Aku akan memberikan yang terbaik di festival sihir!”

Sambil mengedipkan mata,

Maria akhirnya berlari pergi tanpa menoleh ke belakang.

“Astaga.”

Glenn memperhatikan sosok Maria yang menjauh, sambil mengangkat bahu.

Anehnya, dia tidak merasa menyesal karenanya.

“Hehe… Sensei tahu, Maria itu cantik sekali, ya?”

Rumia berkata kepada Glenn, sambil terkekeh pelan.

“…Ya, dia seperti badai.”

Glenn menepis komentar Rumia dengan sebuah tanggapan sinis.

“Ayo, Rumia. Kamu juga harus pulang. Aku akan mengantarmu pulang.”

“Hehe, terima kasih, Sensei.”

Maka, Glenn dan Rumia pun berangkat bersama menuju rumah.

Kerajaan Rezalia.

Sebuah negara monarki yang luas yang menduduki wilayah tengah-utara Benua Selford Utara.

Dari sudut pandang Kekaisaran Alzano, yang terletak di tepi barat laut benua, Rezalia berada di sebelah timur, dipisahkan oleh pegunungan menjulang tinggi yang dikenal sebagai “Tulang Punggung Naga,” yang membentang tanpa batas dari utara ke selatan. Luas daratannya kira-kira tiga hingga empat kali lebih besar daripada wilayah kekaisaran.

Terdiri dari tujuh wilayah—Saint Heles, Enokia, Alfsta, Karat, Hanberry, Dracross, dan Ierial—wilayah ini membentang di iklim subarktik di utara dan zona beriklim sedang di selatan, dengan faksi Kanon Gereja Elizares (biasanya disebut “Iman Lama”) sebagai agama negaranya.

Secara resmi, kerajaan ini beroperasi di bawah sistem feodal tradisional, di mana raja dan para penguasa lokal terikat oleh kewajiban timbal balik dalam pemerintahan dan loyalitas. Namun, kenyataannya sangat berbeda.

Fraksi Kanon Gereja Elizares—yang dikenal sebagai “Iman Lama”—sangat terjalin dalam ritus perkawinan, kelahiran, dan kematian kerajaan, membentuk fondasi iman yang kokoh. Otoritas Kepausan Gereja St. Elizares, yang mengawasi iman ini, memiliki kekuasaan yang sangat besar, secara efektif mengawasi dan bertindak atas nama keluarga kerajaan dan para penguasa lokal, menjadikan Rezalia sebagai negara teokratis terpusat secara de facto.

Di jantung wilayah kekuasaan Gereja, Ierial, terletak benteng kepausan.

Di ibu kota, Kota Suci Farnelia, berdiri Katedral Agung St. Philippo, katedral terbesar di dunia dan markas besar Otoritas Kepausan.

Pada saat ini, di ruang dewan ibadah katedral, para anggota paling berpengaruh dari Dewan Kardinal—badan pembuat keputusan tertinggi dari Otoritas Kepausan—telah berkumpul sejak pagi, terkunci dalam perdebatan sengit yang buntu.

“Aku menentang ini!” geram Kardinal Archibald Ambis, salah satu kardinal terkemuka, sambil membanting tinjunya ke meja. “Apakah kau benar-benar berniat untuk mengupayakan perdamaian dengan kerajaan itu pada pertemuan puncak mendatang selama festival sihir!?”

Para kardinal di sekitarnya ikut bergabung, suara mereka meninggi tanda setuju.

“Mereka adalah kaum sesat yang bejat! Hamba-hamba iblis itu sendiri!”

“Tepat sekali! Menandatangani perjanjian perdamaian yang setara tanpa mengoreksi keyakinan mereka yang keliru adalah hal yang tidak terpikirkan!”

Kemudian, dari sisi ruangan yang berlawanan, Uskup Kardinal Fais Cardis dengan tenang berdiri.

Uskup Kardinal Fais adalah seorang pria yang sangat tampan, mengenakan jubah sederhana.

Dengan rambut pirang keemasan yang terurai, wajah yang terpahat sempurna seperti patung klasik, dan kulit tanpa cela, ia hampir tidak tampak seperti pria berusia lebih dari empat puluh tahun—sebuah perwujudan keanggunan sejati.

“Memang, Anda benar,” kata Fais, suaranya jernih dan merdu seperti nyanyian pujian paduan suara.

“Pada pertemuan puncak ini, kita akan mengakhiri permusuhan antara kekaisaran dan kerajaan. Sudah saatnya kita melampaui perbedaan antara Iman Lama dan Iman Baru. Ini adalah era di mana kita harus bergandengan tangan.”

“Sungguh tidak masuk akal! Memberikan penghakiman suci kepada para bidat itu adalah kehendak Tuhan!”

“Beranikah kau menentang kehendak ilahi!?”

Para kardinal garis keras itu meledak dalam kemarahan, suara mereka mengguncang ruangan.

Menanggapi antusiasme mereka, Fais menjawab dengan tenang, mengutip ayat suci:

“Orang-orang yang tidak punya hati akan dihakimi oleh Tuhan. Manusia tidak boleh menghakimi manusia.”

“Kita bukanlah dewa, bukan, Kardinal Grave?”

“Dasar kurang ajar yang berhati lembut—!”

Dengan demikian, ruangan itu berubah menjadi badai perdebatan teologis yang kacau.

Para imam dan kardinal garis keras, dengan wajah memerah karena emosi, meneriakkan interpretasi mereka tentang kitab suci.

Sebagai forum untuk membahas kebijakan nasional, lembaga itu sama sekali tidak efektif.

Namun Fais, tanpa gentar, terus memohon kepada mereka dengan kesabaran yang teguh.

“Saya akan mengatakannya sebanyak yang diperlukan: penekanan berlebihan kita pada iman telah membawa kita pada kebijakan isolasi yang gegabah, pemutusan hubungan diplomatik, pembersihan agama, dan perang. Hal-hal ini telah mendorong bangsa kita ke ambang kehancuran.”

Keluarga kerajaan dan para bangsawan Rezalia tidak lagi memiliki wewenang atau kemampuan untuk memerintah, sehingga Otoritas Kepausan menjadi satu-satunya kekuatan pengarah. Namun, bahkan itu pun sudah mencapai batasnya. Untuk masa depan, kerja sama dengan negara-negara yang berbeda keyakinan sangat penting. Untuk mencapai itu, kita harus terlebih dahulu—”

“Diam, dasar bodoh! Melayani Tuhan dan iman jauh lebih penting daripada hal-hal sepele seperti itu!”

“Memang benar! Lagipula, semua masalah sepele ini akan terselesaikan seketika jika kita langsung mencaplok kekaisaran itu!”

“Tepat sekali! Kita harus menggalang rakyat untuk ‘persembahan’ lebih lanjut dan mengatur kembali perang salib ini—!”

(Mengapa mereka tidak bisa melihat bahwa langkah seperti itu mustahil? Dasar orang-orang tua bodoh…)

Wajah Fais yang halus berubah muram karena kelelahan saat ia menghela napas.

Memang benar, kerajaan itu memiliki wilayah dan populasi tiga kali lipat dari kekaisaran.

Secara sederhana, perang adalah permainan angka—jalan yang jelas menuju kemenangan.

Namun kekaisaran itu memiliki para pemimpin yang luar biasa, teknologi sihir yang canggih, militer yang tangguh, ekonomi terkemuka di dunia, dan—salah satu dari Enam Pahlawan, Celica Arfonia.

(Tentu saja, kita memiliki dua orang yang mampu melawan Celica… tetapi hasil perang tidak ditentukan oleh satu atau dua pahlawan saja. Jika kerajaan kita yang kelelahan berbentrok dengan kekaisaran yang sedang melambung tinggi, tidak ada pihak yang akan keluar tanpa cedera. Kehancuran bersama sudah pasti…)

Itulah mengapa Fais bertindak.

Untuk menyelamatkan Kerajaan Rezalia, yang kepadanya ia berhutang budi begitu besar, ia telah merangkul “Faksi Rekonsiliasi” yang sesat di dalam Otoritas Kepausan, bekerja tanpa lelah secara rahasia.

Di balik layar, ia telah menjalin kontak dengan Ratu Alicia VII dari Kekaisaran Alzano, mencari jalan menuju perdamaian dan kerja sama. Ia nyaris lolos dari jebakan yang dipasang oleh faksi garis keras, yang berupaya mencaplok kekaisaran secara paksa, dan telah menghadapi pengadilan atas tuduhan bidah dan upaya pembunuhan lebih dari sekali.

(Tapi akhirnya… impian seumur hidupku mulai terwujud…)

“Semuanya, mohon tenangkan diri.”

Pada saat itu, sebuah suara tunggal dari kursi ketua membungkam ruangan yang kacau itu seolah-olah disiram air.

Pembicara itu adalah seorang pria lanjut usia yang mengenakan jubah pendeta yang sangat berhias.

Meskipun usianya sudah lanjut, ia memiliki perawakan yang tegap, ekspresi lembut yang pantas dimiliki seorang kakek yang baik hati, dan aura kebajikan mendalam yang seolah terpancar dari dalam dirinya.

“Saya mendukung usulan Uskup Kardinal Fais Cardis. Tidak ada seorang ayah pun yang mengajarkan iman di atas kelaparan. Sekalipun perdamaian ini tercapai, iman suci kita akan tetap tak ternoda. …Semuanya sesuai dengan petunjuk Tuhan.”

“…Pemakaman Yang Mulia Paus…!?”

Sesungguhnya, sosok kakek yang dimaksud tidak lain adalah Paus Funeral Hauser, pemimpin tertinggi Otoritas Kepausan Gereja St. Elizares.

Diangkat sebagai kardinal delapan tahun lalu, ia telah menapaki karier dengan kemampuan dan kebajikan yang luar biasa, memperoleh pengaruh yang signifikan di dalam Dewan Kardinal. Empat tahun lalu, dalam konklaf kepausan, ia telah mengamankan jabatan kepausan—sosok yang benar-benar luar biasa.

Kebangkitan faksi Konsiliasi baru-baru ini, yang dipimpin oleh Fais, banyak berhutang budi pada pemahaman dan dukungan Pope Funeral.

Dalam Otoritas Kepausan Gereja St. Elizares, paus memegang otoritas dan pengaruh yang sangat besar.

Dengan Paus Funeral memihak Uskup Kardinal Fais, hasil debat tersebut pada dasarnya telah ditentukan—

“…Wah, itu tadi pengalaman yang cukup menegangkan…”

Setelah pertemuan Dewan Kardinal berakhir, Fais duduk di kantor Paus, menghela napas lega.

“Setelah menempuh perjalanan sejauh ini bersama kekaisaran hanya untuk melewatkan pertemuan puncak pada hari itu… itu bukanlah hal yang bisa dianggap enteng.”

“Bagus sekali, Uskup Kardinal Fais Cardis.”

Pope Funeral berbicara dengan hangat, seolah-olah memuji upaya Fais.

“Semua ini berkat Anda, Yang Mulia.”

“Tidak, tidak, saya hanya mendorong sedikit. Meskipun pemungutan suara berlangsung ketat, kemenangan Fraksi Rekonsiliasi adalah hasil dari upaya tak kenal lelah Anda. Keinginan Anda untuk perdamaian telah menang.”

“Meskipun begitu, tanpa Anda, kami tidak akan pernah bisa sampai sejauh ini. Penindasan Anda terhadap faksi garis keras telah mencegah kerajaan dan kekaisaran dari perang hingga saat ini. Saya sangat bersyukur bahwa Andalah, bukan Kardinal Archibald, yang memenangkan konklaf empat tahun lalu.”

“Haha, itu mengingatkan saya pada masa lalu. Dulu, sebagai kardinal pendatang baru, kemenangan saya disebut sebagai mukjizat, dan diejek oleh orang-orang di sekitar saya.”

Funeral tersenyum lembut, mengenang masa lalu.

“Namun… kita harus tetap waspada, Uskup Kardinal Fais.”

“…Ya, saya mengerti sepenuhnya.”

Fais mengangguk pelan menanggapi perubahan nada bicara Funeral yang tiba-tiba.

Kepada Fais, Funeral berbicara seolah ingin menegaskan sekali lagi.

“Kardinal Archibald… tokoh paling garis keras di antara para pendukung aneksasi militer kekaisaran, seorang pria yang benar-benar luar biasa yang memegang kekuasaan besar, dan pikiran paling tajam di antara kaum radikal. Dia berdiri di garis depan mereka yang menentang perdamaian.”

Ia tanpa henti mendorong kebijakan pemurnian agama hingga berulang kali berhasil, dan pendukungnya di dalam Istana Kepausan sangat banyak. Terlebih lagi, ia adalah seorang pria ambisius yang masih mengincar takhta kepausan dengan tekad yang kuat, diselimuti rumor gelap. Bahkan kematian mendadak paus sebelumnya empat tahun lalu… beberapa orang mengatakan ia terlibat di balik layar.”

“Tentu saja tidak ada bukti. Tetapi keadaannya terlalu kebetulan.”

“Pada hari KTT, apa pun bisa terjadi. Fais-dono, saya mendesak Anda untuk sangat berhati-hati. Masa depan Kerajaan Rezalia kita bergantung pada pundak Anda.”

“Ya, saya mengerti sepenuhnya.”

“Dan… ada satu hal lagi yang perlu diperhatikan.”

Setelah itu, Funeral menyerahkan sebuah laporan kepada Fais.

“Apa ini?”

“Daftar delegasi kekaisaran untuk festival sihir… yang diadakan bersamaan dengan pertemuan puncak.”

“Delegasi itu? Apa hubungannya dengan…?”

Saat Fais, dengan bingung, meneliti sekilas nama-nama dalam daftar itu,

Sebuah nama tertentu menarik perhatiannya. Dia membeku karena tak percaya, ekspresinya mengeras saat dia menatap nama itu.

“Mustahil!? Kenapa gadis ini ada di sini!? Tuan Pemakaman, gadis ini jelas-jelas…!?”

“Ya, kami melakukan penyelidikan secara diam-diam. Dia memang orang yang Anda duga.”

“…!?”

“Sebuah kebetulan. Secara logika, ini memang kebetulan, tetapi bisakah kita benar-benar mengabaikannya begitu saja? Saat ini, pada momen tepat ini, gadis ini berdiri di tempat itu… apakah ini benar-benar…?”

“Aku ingin percaya ini hanya kebetulan… tapi…”

“Memang benar. Sebuah ‘kebetulan’ dapat dengan mudah diatur menjadi ‘keniscayaan’ dengan sedikit manuver. Terutama ketika seni sihir terlibat… khususnya.”

“Anda benar… kita harus tetap waspada.”

Dengan ekspresi serius, Funeral dan Fais berbicara.

“Yang Mulia, mulai sekarang, mari kita lanjutkan dengan mengasumsikan skenario terburuk yang mungkin terjadi. Jika ini bukan kebetulan… jika ada kehendak seseorang yang berperan, mengatur peristiwa ini… sebuah kesalahan langkah dapat menyebabkan hal yang jauh lebih buruk daripada sekadar keretakan antara kerajaan dan kekaisaran.”

“…Dunia bisa berakhir.”

“…”

Keduanya terdiam, suasana terasa berat. Tak ada sedikit pun candaan atau kepalsuan yang mewarnai ekspresi tegang mereka.

“…Pejabat Pemakaman.”

“Ya, saya mengerti. Kami akan mengerahkan kedua orang itu.”

“Kartu truf gereja kita… Saya lebih suka tidak memprovokasi kekaisaran pada saat seperti ini, tetapi kita tidak punya pilihan. Ini harus dilakukan secara diam-diam, damai, dan cepat…”

Maka, diskusi antara Fais dan Funeral, mencari langkah selanjutnya, berlanjut hingga melewati tengah malam—

—Pada saat yang bersamaan.

“Hmph. Benar-benar konyol.”

Seorang pria yang mengenakan jubah pendeta mewah melontarkan kata-kata itu dengan kesal di kantornya.

Dia adalah seorang pria yang ketampanannya menyaingi Fais.

Meskipun penampilannya jauh lebih muda dari usianya yang empat puluh tahunan, tidak seperti Fais yang lembut, matanya tajam, ekspresinya selalu tegas, memancarkan sikap agresif yang membuat orang lain menjauh. Wajahnya yang sedikit pucat membuatnya tampak hampir murung.

Kardinal Archibald.

Tokoh terkemuka dari faksi garis keras di dalam Istana Kepausan Gereja St. Elizares.

“Membayangkan bergandengan tangan dengan para bidat keji itu—baik Uskup Kardinal Fais maupun Yang Mulia Paus Funeral telah kehilangan akal sehat. Seandainya saja saya tidak kalah dalam pemilihan Paus empat tahun lalu…”

Kenangan itu lebih dari sekadar manis pahit—itu adalah luka yang memalukan.

Pemilihan Paus empat tahun lalu… Archibald telah menggunakan segala cara, secara diam-diam “menyingkirkan” rintangan, yakin akan kemenangan yang tak tergoyahkan—bahkan kemenangan yang luar biasa.

Namun, ia kalah dengan selisih yang tipis. Dari Funeral, seorang pendatang baru di antara para kardinal.

Sampai sekarang pun, dia tidak bisa memahami mengapa dia kalah. Seolah-olah ada kehendak ilahi yang mengatur segalanya dari balik layar… kekalahan yang benar-benar aneh dan tak dapat dipahami.

“Sudahlah. Masa lalu tidak relevan… Hei, Eleanor. Apa kau di sana?”

Kemudian,

“Ya, siap melayani Anda.”

Tanpa disadari hingga kini, seorang wanita berdiri di sudut ruangan, seolah diselimuti kegelapan itu sendiri.

Seorang wanita berusia dua puluhan, mengenakan pakaian berkabung hitam. Matanya yang gelap tak berujung dipenuhi bayangan.

Kehadirannya saja sudah cukup untuk memperdalam kegelapan di sekitarnya. Namanya Eleanor Charlet, anggota lingkaran dalam Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, 《Ordo Adeptus》.

“Hasilnya?”

“…Sesuai rencana, dia terpilih untuk delegasi kekaisaran.”

Mendengar itu, Archibald tersenyum sinis.

“Kukuku, menakutkan, bukan? Ilmu sihirmu. Tak kusangka itu benar-benar akan terjadi.”

“Memang, saya sendiri cukup terkejut.”

Eleanor berbicara seolah-olah dengan penuh kekaguman.

“Orang itu telah memberikan sugesti magis tertentu padanya sebelumnya. Mengikuti sugesti itu, dia mengasah keterampilannya atas kemauannya sendiri, dan dengan tekadnya sendiri, dia melangkah ke panggung besar festival sihir. Organisasi kami memiliki banyak penyihir hebat, tetapi hanya orang itu, selain Grandmaster, yang mampu menggunakan ilmu sihir yang dapat mengubah hidup seseorang secara mendalam.”

Lalu, Eleanor tersenyum kecut, namun dengan sedikit rasa geli.

“Seandainya dia tidak terpilih, saya telah menyiapkan beberapa rencana cadangan untuk membujuknya ke tempat itu… tetapi seperti yang diprediksi orang itu, semuanya terbukti tidak perlu.”

“Begitu. Jadi inilah kekuatan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi. ‘Orang’ yang kau bicarakan itu… aku ingin sekali bertemu dengannya suatu saat nanti.”

Archibald tertawa pelan, bahunya bergetar karena geli.

Kepada dia, Eleanor menyampaikan sebuah peringatan.

“Namun… meskipun semuanya berjalan dengan sangat baik sejauh ini, kita tidak boleh berpuas diri. Pemakaman Yang Mulia akhirnya berhasil mengerahkan kedua orang itu.”

“Hmph… kartu andalan mereka, ya?”

Mendengar ucapan Eleanor, alis Archibald berkedut.

“Mereka mungkin tidak percaya kehadirannya adalah suatu kebetulan dan sedang bersiap untuk kemungkinan terburuk. Satu-satunya yang bisa melawan mereka berdua secara langsung adalah seseorang seperti Celica Arfonia. Bahkan aku… lebih memilih menghindari bentrokan langsung dengan mereka.”

“Ck… Fais dan Funeral, pengkhianat-pengkhianat itu. Para bidat yang menodai gereja… selalu ikut campur…”

Archibald meludah dengan penuh kebencian, tetapi

“…Apakah menurutmu aku, di antara semua orang, tidak akan mengantisipasi langkah mereka?”

“Arti?”

“Tentu saja, saya sudah mengambil langkah-langkah. Kartu andalan mereka tidak menimbulkan ancaman bagi kita. Bahkan—kedua orang itu akan menjadi kartu andalan kita .”

“…Sangat meyakinkan, Yang Mulia Kardinal Archibald.”

Mendengar kata-kata Archibald yang penuh keyakinan, Eleanor tersenyum tipis.

“Saya berdoa agar ambisi Anda terwujud. Sesuai dengan kehendak Grandmaster, kami, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, akan sepenuhnya mendukung faksi garis keras Gereja St. Elizares.”

“Hmph…”

Sambil melirik Eleanor dengan dingin, Archibald mendecakkan lidah dalam hati.

(Mendukung, katamu? Dasar bidat jahat. Musuh Tuhan. Apakah kau ingin dibakar di tiang pancang?)

Namun, tak dapat dipungkiri bahwa tanpa kerja sama Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, dia tidak akan pernah mengetahui keberadaannya, yang menurutnya telah hilang.

Kehadirannya sangat penting untuk mewujudkan ambisi Archibald.

(Tidak diragukan lagi, kalian semua berencana untuk memanipulasi saya begitu saya berhasil mendapatkannya… tetapi itu tidak akan berjalan sesuai keinginan kalian. Saya akan mengakali kalian semua.)

Memang, Archibald telah mendedikasikan hidupnya untuk tujuan ini.

Keluarga kerajaan Rezalia yang lemah dan para bangsawan di bawahnya sudah berada di bawah kendalinya, menari mengikuti iramanya.

Satu-satunya rintangan yang tersisa adalah Fais dan Funeral. Tetapi mereka pun akan segera diatasi.

Masalah terbesar—kekuatan militer—akan lebih dari sekadar terselesaikan begitu dia memilikinya, dengan kekuatan yang berlimpah.

(Dunia ini sungguh korup. Ia tidak mengenal iman sejati, Tuhan yang sejati. Aku akan meneranginya. Dengan kekuatan 《Senjata Iman》…)

Senyum sinis terukir di bibir Archibald.

(Pertama, aku akan memusnahkan para bidat busuk kekaisaran, mencaplok kekaisaran dengan paksa, dan menyatukan gereja-gereja yang terpecah. Aku akan mengklaim takhta Kepausan Elizares yang bersatu. Dengan kekuatan nasional yang diperoleh, aku akan memurnikan semua kepercayaan di dunia ini menggunakan 《Senjata Iman》, membawa setiap bangsa di bawah kekuasaan Pengadilan Kepausan Santo Elizares kita, yang diperintah dan dikelola oleh iman yang sejati. Ya, aku akan menjadi penyelamat, Mesias, yang dengan benar membimbing dan mengajar seluruh umat manusia di dunia ini—)

Memendam ambisi seperti itu,

Archibald mengucapkan selamat tinggal dengan penuh hormat kepada Eleanor saat dia meninggalkan ruangan.

—Festival Sihir.

Di balik upacara yang menyerukan perdamaian dunia, berbagai rencana jahat mulai beraksi—