Bab 5: Jalan Buntu yang Mengembara

────.

Menjelang Festival Sihir, sebuah acara seleksi perwakilan diadakan di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Sebanyak enam puluh kandidat perwakilan dipilih dari tiga akademi sihir utama kekaisaran: Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, Akademi Sihir Putri St. Lily, dan Akademi Sihir Kleitos.

Acara penyambutan dan pertukaran tamu yang diadakan pada hari pertama, meskipun menimbulkan beberapa gangguan kecil, berakhir tanpa masalah besar.

Dan akhirnya, acara seleksi dimulai.

Hari kedua terdiri dari pengukuran mana.

Hari ketiga adalah ujian tertulis.

Setelah menilai kemampuan dasar seorang penyihir, mulai hari keempat, ujian ketiga, “Pertempuran Duel Sihir Habis-habisan,” diadakan untuk secara resmi memilih para perwakilan.

Sesuai namanya, ini adalah ujian seleksi di mana setiap kandidat berhadapan dalam pertempuran sihir simulasi satu lawan satu melawan kelima puluh sembilan peserta lainnya.

Dalam pertarungan antar penyihir, kompatibilitas didasarkan pada bidang sihir atau mantra yang dikuasai masing-masing, tetapi dalam pertempuran habis-habisan, ceritanya berbeda. Entah seseorang menangis atau tertawa, jumlah kemenangan dengan jelas mengungkapkan “kesenjangan keterampilan” saat ini sebagai seorang penyihir.

Dengan total enam puluh peserta, jumlah pertandingan dalam pertarungan habis-habisan sangatlah banyak.

Dengan sepuluh arena yang didirikan di stadion ajaib dan acara yang berlangsung selama empat hari, jadwalnya cukup melelahkan. Bahkan dengan batas waktu sepuluh menit per pertandingan, para siswa harus menangani empat belas hingga enam belas pertandingan sehari, berpindah-pindah antar arena.

Tentu saja, pengaturan mana dan daya tahan diuji, dan terkadang, keputusan strategis diperlukan—seperti mengalah dalam pertandingan dengan peluang menang yang tipis untuk menghemat mana atau mengincar hasil imbang melawan lawan yang tangguh untuk bermain aman.

“Jangan bertarung dalam pertempuran yang akan kau kalahkan; bertarunglah ketika kau bisa menang”—itulah prinsip dasar pertempuran seorang penyihir.

Dalam Festival Sihir yang tak terduga ini, kemampuan siswa untuk dengan tenang menilai jalannya peristiwa dan membuat keputusan yang terhitung, alih-alih terpengaruh oleh kemenangan jangka pendek, juga sedang diuji.

Dengan demikian, jadwal dan pertandingan simulasi pertempuran sihir berjalan lancar.

Secara keseluruhan, para siswa Akademi Sihir Kekaisaran Alzano secara konsisten mencapai hasil yang tinggi, sedikit melampaui Akademi Sihir St. Lily dan Kleitos.

Meskipun ini menunjukkan kebanggaan dari sebuah kekuatan yang telah lama berdiri, bimbingan dari Eve, seorang instruktur pelatihan militer yang luar biasa, tidak diragukan lagi telah memainkan peran penting.

Selain itu, para siswa yang memiliki hubungan dekat dengan Glenn semuanya menunjukkan prestasi yang luar biasa.

Kash mempertahankan tingkat kemenangan sekitar 40%.

Sekilas, angka ini mungkin tampak rendah, tetapi mengingat hasil imbang terjadi ketika pertandingan tidak selesai dalam batas waktu yang ditentukan, ini sama sekali bukan performa yang buruk. Ia dengan gigih mempertahankan posisinya dengan hasil imbang melawan lawan yang lebih kuat, dan mengingat latar belakang serta tahunnya, ia tampil dengan sangat baik.

Wendy mempertahankan tingkat kemenangan sekitar 50%.

Tingkat keahliannya tinggi, sehingga ia bisa mencapai tingkat kemenangan yang lebih tinggi lagi, tetapi kesalahan ceroboh sering terjadi, menyebabkan ia kalah dalam pertandingan yang seharusnya bisa ia menangkan.

Dari kelompok St. Lily, seperti yang diharapkan, Colette, Francine, dan Ginny mencatatkan hasil yang luar biasa.

Ginny mempertahankan tingkat kemenangan sebesar 60%.

Sementara itu, Colette dan Francine memiliki tingkat kemenangan yang mengesankan, yaitu 70%. Keahlian Colette dalam Sihir Hitam dan penguasaan Francine dalam Pemanggilan membuat semua orang di tempat tersebut takjub.

Dan kemudian, secara mengejutkan—

“Cukup! Pemenangnya adalah Gibul Wisdan!”

“Daaahhh!? Sialan!? Aku kalah!?”

“Hmph.”

Gibul. Luar biasanya, dia mempertahankan tingkat kemenangan 80%.

Awalnya diremehkan, ia kemudian secara berturut-turut mengalahkan Colette dan Francine, dua pemain terbaik St. Lily, menyebabkan tempat tersebut dipenuhi kegembiraan.

“Tak disangka dia bisa menangani Colette dan Francine dengan begitu brilian…”

“Pria itu… dia Gibul Wisdan dari Kelas 2, Tahun 2, kan?”

“Selain Sistine, ada satu lagi siswa luar biasa di kelas itu…”

Kandidat lain yang mengamati persaingan dan para mahasiswa yang menonton dari tribun mulai memuji dan mengagumi Gibul.

“Sialan… ada apa dengan pria bernama Gibul itu… gaya bertarungnya terlalu brutal…”

Setelah kalah dari Gibul di pertandingan terakhir, Colette kembali ke ruang tunggu dengan mata berkaca-kaca dan menggerutu.

“Tepat sekali! Membuat golem dengan alkimia, memasang jebakan, menembak dengan sihir dari celah-celah… dia melakukan semua hal yang membuat kita kesal! Dia punya kepribadian yang buruk!”

Francine, yang kalah dari Gibul di pertandingan sebelumnya, dengan berlinang air mata menyetujui pendapat Colette.

“Baiklah… Gibul-san? Sekilas, dia jelas tipe orang yang sudah lama bekerja keras dan tekun. Bagi para wanita muda yang mengandalkan bakat namun kurang berpengalaman, dia adalah lawan yang tangguh.”

Maka, Ginny menghibur Colette dan Francine.

Selain itu, seperti yang diperkirakan, Levin dari Akademi Sihir Kleitos mendominasi dengan hasil yang luar biasa, menarik perhatian seluruh tempat acara.

Rize mengikuti di belakang dengan ketat, bahkan berhasil meraih hasil imbang dalam konfrontasi langsung dengan Levin.

Jaill, dengan tingkat kemenangan 85%, diam-diam menyamai performa Rize.

Di sisi yang tidak biasa, seorang siswi dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, satu-satunya siswi tahun pertama yang terpilih sebagai kandidat perwakilan, mencapai tingkat kemenangan yang sangat tinggi dan menunjukkan performa yang luar biasa.

Dengan tempo pertandingan yang sangat cepat, para siswa yang menonton dipenuhi dengan kegembiraan, berspekulasi tentang siapa yang akan dipilih sebagai salah satu dari sepuluh perwakilan dan siapa yang akan menjadi Penyihir Utama.

Tentu saja, siswa Glenn pun tidak terkecuali—

“Luar biasa, luar biasa! Semuanya baik-baik saja!”

“Ya, Kash-kun, Wendy, Gibul-kun… semuanya berusaha keras…”

Sambil menonton pertandingan dari tribun, Cecil dan Lynn bertepuk tangan dengan gembira.

“Hei, hei, mungkin kita bisa mendapatkan perwakilan dari kelas kita!”

“Ya, Gibul khususnya tampak menjanjikan, kan!?”

“Pertandingan-pertandingan mendatang akan sangat seru, Sensei.”

Saat Rodd dan Kai semakin bersemangat, Teresa mengatakan ini kepada Glenn, tetapi…

(…Membosankan. Aku sudah bosan.)

Glenn menatap ke arah lokasi pertandingan dengan mata yang sayu dan berkabut.

Ya, dia sudah muak.

Terus terang saja, dia sudah tahu hasilnya.

Sejak terbunuh lagi oleh cara misterius dari gadis mekanik mengerikan yang terikat, Glenn telah melewati beberapa putaran waktu.

Memang benar, detail pertandingan sedikit berubah di setiap iterasi, tetapi alur keseluruhannya tetap tidak berubah. Polanya monoton dan berulang-ulang.

(Ini dia. Akan segera dimulai…)

Saat Glenn memikirkan hal ini dengan setengah hati, hal itu terjadi.

Oooooooohhh!

Suasana di tempat acara langsung riuh, sorak sorai menggema serentak.

Pertandingan yang paling ditunggu-tunggu di antara para mahasiswa akan segera berlangsung di arena ketujuh.

Festival Sihir, arena ketujuh. Di sana, dua siswi saling berhadapan.

“Sistin! Bersiaplah! Kali ini… kali ini, aku akan mengalahkanmu!”

“Hah? Kali ini? …Um, Ellen? Kamu benar-benar baik-baik saja? Kamu terlihat pucat sejak hari pertama… seperti mau pingsan atau semacamnya…?”

“Diam! Tenang!”

Sistina dan Ellen.

Saat keduanya muncul di arena, para mahasiswa di tribun bersorak dengan keras.

“Ini dia, ini dia, ini dia! Pertarungan antara petarung yang tak terkalahkan!”

“Ini sulit diprediksi! Ini akan menjadi tontonan yang menarik, kan, Sensei!?”

(Ya, aku sudah tahu.)

Saat Rodd dan Kai mempromosikan pertandingan tersebut, Glenn, dengan kesal, menyaksikan pertandingan dimulai.

“《Wahai angin besar》—!《Wahai angin besar》—!”

“《Dinding udara》!”

Ellen dengan ganas melepaskan [Gale Blow] ke arah Sistine, yang dengan tenang menggunakan [Air Screen] untuk menangkisnya.

“Aku membaca pikiranmu!《Biarkan kekuatan kembali menjadi ketiadaan》—!”

Tanpa ragu, Ellen membatalkan [Tayangan Layar] Sistine—

“《Wahai kilat ungu dari roh guntur》—!”

—dan mengirimkan kilat yang menyambar ke arah Sistina.

“—!?”

Dengan Ellen yang tampaknya memprediksi setiap gerakannya dalam serangan tanpa henti, Sistine tidak punya waktu untuk mengucapkan mantra penangkal dan hanya bisa memutar tubuhnya untuk menghindar dalam sepersekian detik—

“Aaaah—! 《Berteriaklah di kehampaan・apa yang bergema adalah・deru roh angin》—!”

Memanfaatkan celah dalam bioritme mana Sistine, Ellen melancarkan serangannya.

Proyektil getaran udara terkompresi yang dilepaskan melesat di udara, menargetkan Sistine, yang kehilangan keseimbangan—

(Ya, Ellen benar-benar berusaha keras.)

Glenn menyaksikan jalannya pertandingan dengan tatapan dingin dan tanpa emosi.

(Kemampuan, taktik, kebiasaan, kelemahan White Cat… dia telah mempelajarinya secara menyeluruh melalui ribuan putaran. Ketekunannya layak mendapat bintang emas. Tapi—)

Glenn menghela napas dan bergumam.

“Kau dan White Cat pada dasarnya berbeda, Ellen.”

Pada saat itu.

Boom! Badai dahsyat menyelimuti tubuh Sistine, meskipun ia kehilangan keseimbangan, memaksanya untuk memperbaiki posisi dan mempercepat gerakannya secara eksplosif.

Aktivasi berkelanjutan berkecepatan tinggi Black Magic [Rapid Stream]—Storm.

Sistine menggambar setengah lingkaran lebar, langsung berputar di belakang Ellen, melompat tinggi ke udara—

—dan secara bersamaan.

“《O peluru ajaib》!《Satu》!《Dua》!《Tiga》!《Empat》!《Lima》—!”

Sihir Hitam [Peluru Ajaib], diaktifkan secara beruntun dengan cepat.

Lima peluru mana menghujani Ellen dari ujung jarinya.

Ellen, seolah-olah dia telah melihat ini berkali-kali dan mengantisipasinya, mengerahkan [Force Shield], memblokir mereka dengan penghalang mana—

“《Wahai angin, berkumpullah dan menyatu》!”

Sihir Hitam [Blok Udara]. Sistine memampatkan dan memadatkan udara, menciptakan platform tak terlihat di udara—melompat darinya dengan Storm.

Dia melayang di atas kepala Ellen, menyelinap di balik penghalang mana yang telah Ellen pasang.

“《Wahai petir ungu dari roh guntur》—!?”

Sistine menembakkan [Shock Bolt] ke punggung Ellen yang terbuka—

“—!? 《Biarkan malapetaka berlalu》—!”

Ellen melantunkan [Tri-Banish], menetralkan petir yang datang—

“Haaaa—!”

Namun tanpa ragu sedikit pun, Sistine melanjutkan dengan [Shock Bolt] lainnya dari tangan kanannya—Double Cast.

Bahkan Ellen pun tak bisa bereaksi tepat waktu, ia memutar tubuhnya untuk menghindar—suatu prestasi mengesankan yang patut dipuji.

Namun saat Sistine maju menyerang bersama Storm, Ellen, dalam keputusasaan, mencoba mengaktifkan jebakan magis yang telah ia pasang di arena untuk menghentikannya—

“Ha!”

“—!?”

Dengan satu hentakan kaki, Sistine melakukan intervensi sihir.

Hal itu dengan mudah meniadakan aktivasi jebakan magis tersebut—

“Tidak mungkin… kau bahkan bisa menangkal ini…?”

Ellen tercengang saat Sistine dengan mudah melewati kartu andalannya, jebakan magis.

“《Biarlah ketertiban tetap terjaga》!”

Selanjutnya, Sistine melepaskan Sihir Putih [Pembatalan Ritme] yang telah ia simpan.

Dalam sekejap, dia mengatur ulang bioritme mana, yang telah bergeser ke arah kekacauan selama pertempuran, kembali ke keadaan teratur, melepaskan rentetan serangan sihir yang ganas ke celah-celah Ellen.

“Kuh—!? Uuugh—!?”

Pada titik ini, Ellen terpaksa sepenuhnya bersikap defensif.

Tak lama kemudian, apa yang tampak seperti pertandingan seimbang berubah menjadi dominasi sepihak Sistine.

(Ellen… kau benar-benar berusaha keras. Dalam siklus pengulangan tanpa akhir ini, kau telah mempelajari White Cat secara menyeluruh. Kau bahkan mungkin bisa mengalahkannya suatu hari nanti… jika siklus satu minggu ini tidak tertutup.)

Tembakan Cepat, Badai, Lemparan Ganda, Intervensi Mantra—

Teknik-teknik magis khusus ini tidak dapat dikuasai tanpa mempelajari metodenya dari seseorang yang mengetahuinya. Tidak peduli berapa kali minggu yang disegel ini berulang, teknik-teknik ini tidak dapat diperoleh. Ini bukanlah keterampilan dangkal yang dapat dikembangkan atau dibangkitkan oleh seorang amatir biasa melalui latihan otodidak.

Awalnya, teknik-teknik ini dilakukan secara intuitif oleh segelintir jenius, yang kemudian ratusan penyihir menghabiskan bertahun-tahun untuk membuat teori, mengembangkan metode pelatihan, dan menyempurnakannya menjadi “teknik” yang dapat dipelajari oleh siapa pun.

Selain itu, betapapun telitinya Ellen merencanakan strateginya dan mengejutkan Sistine, Sistine memiliki kemampuan modifikasi mantra improvisasi yang luar biasa tinggi.

Dipadukan dengan kemampuannya dalam sihir berbasis angin yang sangat serbaguna, Sistine dapat sepenuhnya beradaptasi dan menanggapi situasi apa pun di tempat. Kelemahan dari mantra yang dimodifikasi adalah konsumsi mana yang sangat besar, tetapi kapasitas mana Sistine yang luar biasa memungkinkannya untuk mengatasinya dalam pertempuran sesungguhnya.

Di sisi lain, senjata Ellen adalah mantra satu barisnya yang sangat ringkas dan pola perilaku lawannya, yang diperoleh melalui ribuan kali percobaan… dan hanya itu.

Pada akhirnya, Ellen adalah orang biasa, yang berpegang teguh pada kegigihannya melalui ribuan kali percobaan.

(…Sungguh perbedaan kekuatan yang brutal.)

Memang, melalui pola perilaku lawan yang diperoleh dalam putaran dan mana yang diasah melalui pengulangan, Ellen dapat melampaui siswa lain.

Namun Sistine, dengan pengalaman dan pelatihan dunia nyata yang telah ia kumpulkan, dapat secara fleksibel merancang taktik baru di tempat, membuat strategi cerdas berbasis pola Ellen menjadi sama sekali tidak efektif.

Tidak peduli berapa ribu putaran yang harus dia lalui, Ellen tidak akan pernah mengalahkan Sistine.

Itulah batasan Ellen. Setidaknya, dalam dunia yang tertutup ini.

Kecuali dia keluar dari sangkar ini dan bertekad untuk masa depan, Ellen tidak akan pernah melampaui Sistine.

Ooooooooooooh!

Saat Glenn melamun, tribun penonton pun bergemuruh dengan sorak sorai yang meriah.

Melihat ke arah arena…

“Pemenang—Sistine Fibel!”

Sistine, sambil mengatur napasnya, berdiri di atas Ellen, yang sedang merangkak di tanah karena frustrasi.

Sengatan listrik yang melilit tubuh Ellen telah membuatnya tidak bisa bergerak.

“Dia berhasil! Ini Sistine! Tentu saja Sistine menang!”

“Luar biasa! Sesuai harapan!”

Sistina dihujani pujian, rasa iri, dan rasa hormat.

“Wah, Ellen tadi memberikan perlawanan yang bagus, ya?”

“Ya, taktiknya yang gigih memang luar biasa… seolah-olah dia bisa memprediksi setiap gerakannya. Anda bisa merasakan tekadnya. Pertarungan yang bagus.”

“Dia sudah berusaha keras. Hanya saja, ini bukan lawan yang seimbang.”

Ellen menerima kata-kata penyemangat dan simpati atas usahanya yang gigih.

“Itu luar biasa, Ellen!”

Sambil menyeka keringat dari dahinya, Sistine berkata kepada Ellen dengan kekejaman yang polos.

“Seolah-olah kamu tahu semua gerakan dan strategiku sebelumnya… seolah-olah kamu bisa membaca pikiranku! Kamu benar-benar sudah semakin kuat!”

“…!”

“Kali ini aku beruntung, tapi lain kali, siapa tahu… Aku benar-benar serius. Jadi…”

Sambil tersenyum, Sistine mengulurkan tangan untuk berjabat tangan.

Sistine tidak menyadari adanya lingkaran waktu tersebut.

Jadi, mau bagaimana lagi. Ini tak terhindarkan, tapi…

Kata-kata dan tindakan itu terlalu kejam bagi Ellen saat ini.

“Diam! Apa kau tahu!?”

Sambil tetap merangkak, Ellen menangis karena frustrasi, melampiaskan amarahnya. Dia tidak punya pilihan selain melampiaskan amarahnya.

“E-Ellen…?”

“Langitku sempit… sangat sempit…! Seberapa pun aku melatih sayapku, aku tak bisa terbang lebih tinggi! Kau, dengan langitmu yang tak terbatas—bagaimana kau bisa memahami perasaanku!?”

“Ellen? Aku tidak mengerti apa yang kau katakan…”

Menghadapi kebencian dan kecemburuan Ellen yang begitu hebat, Sistine terdiam.

“Kenapa… kenapa aku tak bisa menang…? Aku sudah mengulanginya berkali-kali… sudah berusaha sekeras-kerasnya…! Kenapa aku tak bisa mengalahkanmu bahkan sekali pun!?”

Tanpa memberi hormat, Ellen menekan lengan bajunya ke matanya dan berlari pergi.

“Ellen…? Ada apa denganmu…?”

Sistine hanya bisa menatap sosok Ellen yang menjauh, tertegun.

Dari tribun penonton, Glenn menyaksikan kejadian itu dari jauh sambil menghela napas.

(Dan sekarang, pada upacara penutupan acara seleksi malam ini, ayah Edward akan mengumumkan bahwa Sistine telah terpilih sebagai Penyihir Utama… dan itu akan berulang lagi.)

Frustrasi, tetapi tidak mampu menghentikan siklus tersebut. Dia tidak dapat menemukan cara untuk memutusnya.

Ya, perulangan ini memiliki beberapa aturan yang merepotkan.

Glenn mempertimbangkan kembali aturan-aturan dalam siklus tersebut, yang telah menjadi jelas selama beberapa siklus terakhir.

(Pertama, “Aku tidak bisa mengganggu Ellen.” Jika aku mencoba mengganggu tindakannya atau mengambil jam itu, monster mengerikan itu langsung muncul dan membunuhku dengan cara yang misterius. Seberapa pun aku mempersiapkan diri untuk bertahan, itu sia-sia—aku langsung terbunuh. Tidak ada cara untuk mencegahnya…)

Tidak diragukan lagi, jam Ellen adalah kunci dari lingkaran waktu tersebut. Itu sudah pasti.

Glenn telah mencoba setiap cara untuk merebut jam tersebut, tetapi semua upayanya gagal.

Selalu, di saat kritis, monster mengerikan itu muncul. Dan dia dibunuh tanpa memiliki kesempatan untuk melawan.

Seperti yang Ellen katakan, monster mengerikan itu kemungkinan adalah “Penguasa” dari siklus ini.

Dalam minggu yang berulang ini, Sang Penguasa tak terkalahkan. Itulah aturannya. Oleh karena itu, mengganggu Ellen untuk menghentikan lingkaran tersebut adalah hal yang mustahil.

Setelah terbunuh empat kali, Glenn menyadari hal ini dengan menyakitkan. Dia sudah lama menyerah untuk mengambil jam itu.

(Dan itu bukan satu-satunya masalah…)

Saat Glenn mulai merenungkan “masalah fatal” lainnya, hal itu terjadi.

“Lihat? Sudah kubilang Sistine akan menang.”

Sambil memperhatikan di sampingnya, Eve, seperti biasa, menyilangkan tangannya dengan angkuh, berbicara kepada Glenn dengan sedikit kesombongan.

“Gadis bernama Ellen itu tampaknya telah berlatih cukup lama, tetapi gaya bertarungnya sepenuhnya otodidak. Aku menghargai usahanya, tetapi taktiknya sangat amatir. Tidak mungkin Sistine, yang dilatih langsung olehku, Lord Scarlet, akan kalah dari orang seperti itu. Sihir tidak begitu lunak sehingga latihan sembarangan tanpa bimbingan yang tepat atau rencana terstruktur dapat berujung pada kemenangan. Yah, percuma saja memikirkannya.”

Eve sangat cerewet. Ini tidak seperti biasanya.

Glenn menatap profilnya.

“Ada apa? Kamu terlihat pucat, Glenn.”

“Bukan apa-apa.”

…Tapi itu bukan hal yang sepele.

Melihat wajah Eve, ingatan akan kejadian sebelumnya tak pelak lagi muncul—

────.

Itu adalah hari ketiga dari siklus tersebut. Malam setelah ujian tertulis.

Di ruang guru Akademi Sihir—

“…Hah? Minggu acara seleksi ini berulang?”

“Itu benar.”

Kepada Eve, yang sibuk mempersiapkan pertarungan duel yang akan dimulai besok, Glenn menceritakan semua yang dialaminya tanpa menyembunyikan apa pun.

“Pokoknya, jika kamu menemukan sesuatu, laporkan padaku.”

“Tergantung detailnya, mungkin saya akan membantu Anda.”

Entah mengapa, Glenn tiba-tiba teringat kata-kata yang pernah Eve ucapkan kepadanya.

Situasi itu bukan lagi sesuatu yang bisa ditangani Glenn sendirian. Dia memiliki seseorang yang bisa membantunya.

Jadi, berpegang teguh pada kata-kata Eve, Glenn memutuskan untuk berkonsultasi dengannya, setengah berharap itu akan menjadi usaha yang sia-sia.

“…”

Awalnya, Eve memandang Glenn dengan skeptis, seolah-olah dia sedang mengutarakan omong kosong, tetapi seiring berjalannya cerita, matanya perlahan menyipit.

Pada akhirnya.

“…Baiklah, untuk saat ini aku akan percaya padamu. Fakta bahwa minggu ini berulang, jamnya, dan kau dibunuh oleh monster mengerikan di putaran terakhir.”

Eve melemparkan dokumen yang dipegangnya ke atas meja dan menghela napas pelan.

“Dengan serius!?”

Meskipun telah menceritakan semuanya kepada Eve, Glenn sangat terkejut dengan respons Eve sehingga ia tak kuasa menahan diri untuk tidak tersentak.

“Ada apa dengan reaksi itu?”

“Tidak mungkin… maksudku, kau, dari semua orang, benar-benar percaya cerita gila ini…”

“Kurang lebih masuk akal. Ini memang menjelaskan kemampuan dan penampilan Ellen yang tak terjelaskan. Kecuali jika Anda mencoba menipu saya.”

“Mana mungkin aku melakukan itu! Aku sedang putus asa!”

“Ya, kau benar. Kau memang pecundang yang tidak berguna dan tidak punya sopan santun, tapi kau bukan tipe orang yang suka berbohong tanpa arti seperti ini.”

Glenn telah memeras otaknya tentang bagaimana membuat seseorang percaya pada fenomena yang hanya dia yang bisa pahami, jadi ketika Eve menerimanya dengan begitu mudah dan mendapatkan sekutu, itu terasa seperti sebuah kelegaan.

Mungkin Eve adalah orang yang lebih baik daripada yang dia kira.

“Nah, jika yang kau katakan bukanlah sindiran atau lelucon, dan itu memang benar… hal pertama yang harus kita selidiki bukanlah Ellen atau jam itu, tetapi—”

Dan ketika Hawa berdiri dengan cepat, hendak mengatakan sesuatu yang penting—

—itulah saat yang tepat.

Ledakan!

Percikan darah merah menyembur ke pipi Glenn disertai suara ledakan.

“…Hah?”

Eve bergumam dengan suara linglung.

“…Apa ini…? T-tidak mungkin… kan…? Batuk, batuk …”

Darah menetes dari sudut mulut Eve saat dia berdiri dalam keadaan terkejut.

Di dada Eve… terdapat lubang menganga yang begitu besar sehingga Anda bisa melihat langsung ke sisi lainnya.

“Apa…”

Glenn tercengang.

Dia menyesali kecerobohannya lebih dalam daripada kedalaman samudra.

(Ellen menyebutkan ada beberapa aturan… ‘beberapa’!)

Jadi mengapa dia tidak mengantisipasi bahwa akan ada aturan seperti ini?

Mengapa dia berasumsi bahwa satu-satunya aturan adalah tidak mengganggu Ellen?

(Mungkin sesuatu seperti, ‘Ketika pihak ketiga mengetahui tentang loop tersebut, singkirkan pihak ketiga itu’… Tentu saja! Ellen ingin loop tersebut berlanjut, jadi masuk akal jika dia menyertakan aturan untuk mencegah campur tangan pihak ketiga!)

Dalam kasus Glenn, dia hanya “mengingat” lingkaran waktu tersebut melalui kekuatan Nameless. Itu sedikit berbeda dari “mempelajari” tentangnya.

Dia benar-benar lupa bahwa dirinya adalah pengecualian yang tak terduga, bahkan bagi Ellen.

Lalu—kapan sebenarnya itu muncul?

Di belakang Eve berdiri gadis mekanik yang mengerikan, muncul entah dari mana…

Di hadapan Glenn yang terkejut, sosok mengerikan itu kembali berubah menjadi jam saku kecil, seperti biasanya, dan melayang di kehampaan.

Kemudian, jarum jam mulai berputar berlawanan arah jarum jam dengan kecepatan yang sangat tinggi—

“E-Eveeeee!?”

Tersadar dari lamunannya, Glenn bergegas menangkap Eve saat dia ambruk, kekuatannya semakin melemah.

Percuma saja—ia mengalami luka fatal. Tidak ada cara untuk menyelamatkannya sekarang.

Eve akan mati.

“Ha… haa… Aku… Aku… akan… mati…?”

Digendong dalam pelukan Glenn, Eve menatapnya dengan mata kosong, kekuatannya telah lenyap.

“Maafkan aku! Aku sangat menyesal, Eve! Aku tidak bermaksud agar ini terjadi! Aku tidak tahu… Aku tidak tahu ada aturan sialan seperti ini! Sialan, kenapa sampai seperti ini… Sialan! Sialan! Sialan!”

Yang bisa dilakukan Glenn hanyalah meminta maaf kepada Eve saat wanita itu pergi.

Kemudian, Eve, terengah-engah, mengulurkan tangan yang gemetar… dan menyentuh pipi Glenn.

Seluruh tubuhnya gemetar seolah terserang demam, dan air mata besar menggenang di sudut matanya.

“…Glenn… t-tidak… aku… aku tidak… ingin… mati…”

“Malam…!”

“…Karena… aku… belum… memberitahumu… apa… pun… Sa… ra…”

Lalu, hidup Hawa memudar dengan cepat—

“Maafkan aku! Sekarang sudah baik-baik saja! Tidurlah, Eve! Siklus berikutnya akan segera dimulai… kau akan kembali normal dalam waktu singkat! Itu juga pernah terjadi padaku! Jadi, untuk sekarang, lupakan semuanya dan tidurlah…! Tidurlah, kumohon… aku mohon…!”

Siklus berikutnya akan segera dimulai. Pasti. Harus seperti itu—Glenn berdoa dengan putus asa, menggenggam erat tangan Eve yang gemetar.

Seolah menjawab doa Glenn, jarum jam berputar semakin cepat—

“…Tidak… Glenn… Aku… takut…”

“…Tidak apa-apa… Semuanya akan baik-baik saja, Eve…”

Glenn memeluk tubuh Eve erat-erat saat tubuh itu semakin dingin.

Kemudian-

“…Ah…”

—sebuah nyawa terlepas di pelukan Glenn.

“…Hawa…! ~ ~ ~!?”

Dia adalah wanita yang menyebalkan.

Dingin, histeris, egois, memperlakukan orang seperti bidak catur—seorang wanita yang sangat dia benci.

Dia tahu bahwa ketika siklus itu berulang, dia akan kembali. Dia akan hidup kembali. Dia tahu itu.

Jadi mengapa? Mengapa perasaan kehilangan yang begitu mendalam ini?

Rasa pusing, mual, dan menggigil itu menghancurkan hati Glenn.

“Uoooooooh—!? Sialan!”

Bersamaan dengan jeritan Glenn yang memilukan, dunia perlahan memudar menjadi gelap, terperosok ke dalam kegelapan—

Dan dunia ini menjadi Ω—

———.

“…Ada apa denganmu? Kau sudah menatapku cukup lama. Apa ada sesuatu di wajahku?”

Suara Eve yang penuh kecurigaan menyadarkan Glenn, yang sebelumnya melayang ke masa lalu, kembali ke masa kini.

“Diamlah, sombong sekali, ya? Siapa yang mau menatap wajah masammu? Kalau aku mau menatap seseorang, itu pasti gadis cantik seperti Rumia.”

“K-kau…! Kau tetap menyebalkan seperti biasanya! Kenapa kau tidak mati saja!”

Eve berpaling dengan kesal, jelas-jelas merasa jengkel.

Namun entah mengapa, melihat Eve bersikap begitu normal justru membuat Glenn merasa lega.

(Beberapa putaran terakhir telah mengajari saya sesuatu. Ini benar-benar membebani pikiran saya.)

Sambil menatap arena dengan tatapan kosong, Glenn mulai menyusun pikirannya.

(Dalang di balik lingkaran setan ini adalah Ellen. Dari kata-kata dan tindakannya, tujuannya tampaknya adalah untuk terus mengulangi turnamen seleksi tujuh hari sampai dia terpilih sebagai Penyihir Utama… secara harfiah ‘mengulang sampai dia menang.’)

Awal (A) selalu merupakan momen pada hari pertama ketika Glenn dibangunkan secara kasar oleh Sistine.

Akhir (Ω) adalah momen pada hari terakhir ketika Lord Edward mengumumkan nama Sistine sebagai Penyihir Utama.

Fakta bahwa perulangan selalu terpicu pada saat yang tepat itu berarti, tanpa ragu, bahwa siapa yang menjadi Penyihir Utama adalah kunci yang sangat penting.

Selanjutnya, ada jalur melingkar yang luar biasa.

“Ketika pihak ketiga ikut campur dengan Ellen dan mengganggu alurnya.”

“Ketika pihak ketiga mengetahui bahwa tujuh hari ini berulang.”

Ketika kondisi ini terpenuhi, penjaga mengerikan itu akan muncul entah dari mana, melenyapkan pihak yang bersalah, dan langsung memicu sebuah lingkaran.

Alasannya sederhana: orang-orang seperti itu dapat mencegah Ellen menyelesaikan turnamen seleksi tujuh hari dengan benar. Pada dasarnya, itu adalah pengaturan ulang untuk memperbaiki bug.

(Tapi, yah… ketika aku mengetahui tentang lingkaran waktu dari Nameless, penjaga itu tidak muncul… Entah kenapa, sepertinya ada banyak pengecualian di sekitar Nameless.)

Namun, tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Tidak ada cara untuk mengetahuinya.

(Singkatnya, alur cerita ini dirancang agar Ellen dapat memenangkan turnamen seleksi apa pun yang terjadi. Dan kekuatan absurd di balik semua alur cerita ini berasal dari jam saku misterius yang berubah menjadi monster mengerikan… Jam apa sebenarnya itu?)

Mengingat situasinya, wajar untuk mengatakan bahwa jam misterius itu sendiri adalah penjaga dari lingkaran tersebut.

Namun tanpa mengetahui sifat aslinya, tidak ada cara untuk menghadapinya.

Terikat erat oleh aturan, Glenn hampir tidak bisa bergerak.

(Namun, tetap saja ada yang terasa janggal. Mengapa Ellen begitu keras kepala mengulanginya dengan begitu jujur?)

Keraguan tiba-tiba terlintas di benak Glenn.

(Hambatan terbesar Ellen adalah White Cat. Jadi mengapa tidak memasang jebakan dan menyingkirkannya terlebih dahulu? Setelah kalah dari White Cat ribuan kali di turnamen seleksi, mengapa dia tidak melakukan itu? Mengapa dia terus berkompetisi dengan begitu adil dan jujur?)

Lagipula, dia sangat putus asa sampai rela memutar waktu hanya untuk menang.

Ide-ide licik dan curang seperti itu seharusnya menjadi hal pertama yang terlintas dalam pikiran.

Dengan keuntungan dari putaran tersebut, dia bisa mencoba menyingkirkan Sistine sebanyak yang dia inginkan.

Namun, tidak ada tanda-tanda Ellen melakukan hal seperti itu. Dia hanya dengan tekun mengulangi tindakan yang sama.

(Mungkinkah ada aturan untuk itu juga? Mungkin Ellen sendiri terikat oleh beberapa batasan yang memaksanya untuk berkompetisi secara adil dalam turnamen seleksi, tanpa kecurangan yang diperbolehkan?)

…Dia tidak tahu. Masih terlalu banyak hal yang tidak diketahui.

(Bagaimana cara mengakhiri perulangan ini? Karena Ellen yang mengendalikannya, membuat keributan untuk membatalkan turnamen seleksi akan sia-sia… Itu hanya akan memulai perulangan dari awal, bukan menyelesaikan akar masalahnya.)

Jadi, haruskah dia menjelaskan situasinya kepada Sistine, membiarkannya kalah dengan sengaja, dan membiarkan Ellen menang?

Sambil berpikir sejauh itu, Glenn memegang kepalanya, merasa jengkel karena ide tersebut tidak praktis.

(Tidak mungkin… White Cat bertekad untuk mengikuti jejak kakeknya. Meyakinkannya akan membutuhkan penjelasan situasi dan membuatnya percaya… Dan itu hanya akan membuatnya terbunuh oleh monster mengerikan itu. Tidak mungkin aku bisa melakukan itu…)

Dia berada di jalan buntu. Benar-benar jalan buntu.

Dia tidak bisa berkonsultasi dengan siapa pun. Kenyataan bahwa tidak ada orang lain yang mengingat kejadian berulang itu sangat menyakitkan.

(Sialan… Seandainya aku bisa bicara dengan seseorang…)

Andai saja dia bisa memikirkan ini bersama Sistine. Andai saja dia bisa curhat pada Eve lagi. Andai saja dia bisa terbuka pada Rumia. Re=L… mungkin tidak akan banyak membantu, tapi setidaknya dia bisa menjadi pengalih perhatian.

Namun, ia sudah muak. Ia tak tahan lagi melihat orang yang dekat dengannya merintih kesakitan dan mati di depan matanya.

(Percuma… Aku tidak bisa mendekati Ellen, dan aku tidak tahu sifat asli penjaga itu. Aku tidak bisa mengambil tindakan balasan… Aku benar-benar terjebak. Yang bisa kulakukan hanyalah duduk dan menyaksikan Ellen terus mengulanginya…)

Percuma saja. Sementara Glenn hanya duduk diam, siklus pengulangan yang tidak berguna itu pasti akan terus menumpuk… Selamanya.

Sambil memegangi kepalanya, Glenn

“Sensei! Sudah selesai! Bagaimana tadi? Pertandinganku!”

Sistine berlari mendekat, wajahnya berseri-seri dengan senyum cerah.

Mungkin karena perselisihannya sebelumnya dengan Ellen, ada sedikit keceriaan yang dipaksakan dalam ekspresinya.

Meskipun demikian, Sistine telah mencapai hasil terbaik yang mungkin diraihnya selama minggu terakhir.

Wajahnya memancarkan rasa bangga dan pencapaian, seolah-olah dia benar-benar telah melakukan sesuatu yang hebat.

Biasanya, melihat wajah Sistine seperti itu akan melunakkan ekspresi Glenn…

(…Sudah berapa kali aku melihat wajahnya itu? …Aku muak.)

Saat ini, Glenn hanya bisa merasa muak.

“Hmph… Tidak buruk, kurasa?”

Glenn menjawab Sistine dengan singkat dan berdiri dengan lesu.

“Hah? Lumayan… Hanya itu?”

Sistine mungkin mengharapkan pujian tanpa syarat dari Glenn… Reaksi tak terduga Glenn membuat wajahnya berseri-seri dengan sedikit kesedihan.

“…Apa lagi yang harus kukatakan?”

Namun saat ini, Glenn tidak memiliki energi mental untuk menghadapi Sistine.

Minggu yang berulang tanpa henti, frustrasi karena tidak mampu melakukan apa pun, dan perasaan tak berdaya yang luar biasa terus menggerogoti dirinya.

Glenn membelakangi Sistine dan mulai berjalan pergi tanpa suara.

Namun Sistine sepertinya merasakan sesuatu dalam sikap Glenn.

“Sensei… Ada apa?”

Sistine berdiri di depan Glenn, menatapnya dengan mata serius dan berbicara.

“Ah… Bukan apa-apa…”

Glenn memaksakan senyum hambar dan menepisnya dengan singkat.

Namun Sistine menatap Glenn dengan lebih saksama dan menjawab.

“Kau tahu, kita sudah bersama cukup lama, jadi… aku bisa merasakannya. Pasti ada sesuatu yang tidak beres denganmu saat ini.”

“…”

“Bahkan sebelumnya, Sensei yang biasa pasti akan mengatakan sesuatu yang sarkastik tetapi tetap memuji saya. Dia akan memberi saya nasihat tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya dengan Ellen. ‘Tidak buruk’? Anda tidak akan pernah mengatakan sesuatu yang sedingin itu.”

“…”

“Kalau kupikir-pikir lagi, kau bertingkah aneh sejak hari pertama turnamen seleksi. Saat aku membangunkanmu dari tidur siang hari itu, rasanya… meskipun penampilanmu tidak berubah, rasanya seperti kau menua di dalam sekaligus. Apa yang sebenarnya terjadi?”

Mengapa dia begitu jeli?

Sejak ia mulai mengingat siklus-siklus tersebut, pada suatu titik—mungkin beberapa siklus kemudian—Sistine mulai mencecarnya seperti ini semakin sering.

(Apakah itu terlihat di wajahku? …Sial! Jika dia mengetahuinya, ini bisa jadi masalah besar!)

Plak! Glenn menampar kedua pipinya dengan kedua tangannya, memarahi dirinya sendiri.

“A-ada apa, Sensei?”

“Glenn… kau bertingkah aneh.”

“Ha, haha… Bukan apa-apa.”

Mengabaikan tatapan khawatir dari Rumia dan Re=L, Glenn mulai berjalan.

“Ayo, upacara penutupan turnamen seleksi akan segera dimulai. Ayo, kalian semua… Wah, aku tak sabar melihat siapa yang terpilih sebagai Penyihir Utama…”

Rumia dan Re=L saling bertukar pandangan bingung melihat tingkah laku Glenn yang aneh, sambil memiringkan kepala mereka saat mengikutinya.

(Ck, mereka hidup enak sekali… Seandainya mereka tahu apa yang sedang aku alami…)

Saat Glenn larut dalam pikiran-pikiran yang penuh rasa kasihan pada diri sendiri,

“Um… Sensei, bolehkah saya berbicara dengan Anda sebentar?”

Sistine meraih lengan Glenn dan menariknya.

“H-hei…?”

Mengabaikan kebingungan Glenn, Sistine dengan paksa menarik tangannya ke koridor yang sepi di dalam arena turnamen sihir.

Lalu, dia melangkah mendekat, menatap langsung ke matanya, dan berkata,

“Bicaralah padaku.”

Karena terkejut dengan permintaan mendadak itu, Glenn berkedip.

“Membicarakan apa?”

“Ugh… Ayolah, kita sudah cukup lama saling kenal. Kalau kamu memasang wajah seperti itu, pasti karena kamu diam-diam memikul beban demi kita.”

Glenn tergagap, lalu terdiam.

“Jadi, bicaralah padaku! Aku ingin membantumu, Sensei! Kumohon—”

Tawaran Sistine menghangatkan hati Glenn, bahkan hampir berlebihan.

Tapi—dia tidak bisa memberitahunya. Dia sama sekali tidak bisa memberitahunya.

Setelah melihat muridnya—Sistine—meninggal dengan cara yang begitu mengerikan, dia tidak yakin apakah dia bisa tetap waras lagi.

“Hah! Jangan bertingkah seolah kau mengenalku! Kau ini apa, istriku atau apa? Hah?”

Jadi, Glenn menolak kepercayaan Sistine dengan cara yang paling menyakitkan.

“Diamlah… Kau terlalu ikut campur. Biarkan aku sendiri, bodoh.”

Begitu mengucapkannya, ia langsung menyesalinya. Sekalipun ia kelelahan secara mental, pasti ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya, bukan? Sistine berusaha bersikap pengertian, kan?

(Ugh… Aku benar-benar telah mengacaukan semuanya. Dia pasti akan membenciku… Apa yang sebenarnya aku lakukan?)

Sambil menghela napas, Glenn pasrah menerima kekacauan yang telah ia buat…

“Meskipun begitu… aku masih berada di pihakmu, Sensei.”

Kata-kata tak terduga itu membuat Glenn berkedip kaget.

“Apa pun yang terjadi, aku percaya padamu. Jika kamu membutuhkanku, aku akan selalu ada untuk membantu. Itu saja yang ingin kukatakan.”

Setelah itu, Sistine berlari menuju Rumia dan yang lainnya, yang sedang memperhatikan dengan cemas dari ujung koridor yang lain.

“…”

Glenn tidak dapat menemukan kata-kata untuk menjawab.

Dan seperti biasa, mereka berkumpul di arena akademi.

Seperti biasa, upacara penutupan turnamen seleksi diadakan—

—Dan, seperti biasa, akhir (Ω) tiba… dan dunia kembali ke awal (A)—