Bab 3: Ellen

“…Ada yang tidak beres. Sangat tidak beres.”

Glenn mengerang, menekan pelipisnya sambil membolak-balik dokumen.

Saat itu larut malam di kantor fakultas. Sendirian, Glenn duduk di bawah cahaya lampu yang berkedip-kedip, meneliti tumpukan dokumen dengan konsentrasi tinggi.

Dokumen-dokumen tersebut berisi data tentang kandidat yang dikirim dari Kleitos Academy.

Saat ini, Glenn sedang meninjau berkas Ellen.

“Apakah ini… benar-benar aneh?”

Rumia, yang sedang menyeduh teh di ruang jaga malam, berbicara sambil menuangkan secangkir teh untuk Glenn.

“Ya, setiap orang dilahirkan dengan kapasitas mana dasar yang berbeda. Ellen Kleitos… dia memiliki cadangan mana yang sangat rendah sejak lahir. Bukan berarti ada yang salah dengan Sefirot atau jalur tubuh spiritualnya. Dengan nilai dasar serendah ini, hidup sebagai penyihir akan sangat sulit, setidaknya begitulah.”

Glenn menghela napas, meletakkan kertas-kertas itu di atas meja. Dia menyesap teh yang ditawarkan Rumia dengan tenang, menghangatkan tubuhnya yang kedinginan.

“Namun, Ellen adalah seorang Kleitos. Dia tidak punya pilihan selain menjadi seorang penyihir. Jadi, dia mendaftar di Akademi Sihir Kleitos dan berlatih tanpa henti di bawah bimbingan ketat saudara laki-lakinya, Leos, dan ayahnya, Graham. Dia telah membuat kemajuan, sedikit demi sedikit. Kapasitas mana 945, kepadatan mana 43… dia hampir tidak mencapai ambang batas minimum untuk menyebut dirinya seorang penyihir.”

“Benarkah begitu…?”

“Ya, angkanya memang rendah, tapi… ada bobot yang luar biasa di baliknya, aku bisa merasakannya.”

“T-tapi… jika memang begitu…?”

“Tepat sekali. Itulah mengapa ini aneh.”

Glenn melanjutkan, seolah-olah melanjutkan dari tempat Rumia berhenti.

“Alat Pengukur Mana tipe Mauser itu… sangat presisi, tetapi perawatan dan bahan habis pakainya sangat boros. Anda tidak bisa sembarangan mengukur mana. Bahkan di akademi ini, kami hanya melakukannya paling lama setiap tiga bulan sekali. Jadi, data terbaru Ellen, yang diukur sekitar sebulan yang lalu, adalah ini: kapasitas mana 945, kepadatan mana 43…”

“Jadi, hanya dalam satu bulan, dia meningkatkan kapasitas mananya menjadi 9640 dan kepadatannya menjadi 186?”

“Ya, sulit dipercaya, tapi tidak ada kecurangan. Ini adalah kekuatan sejati Ellen… atau setidaknya begitulah kelihatannya, sialan.”

Glenn memegangi kepalanya, benar-benar bingung.

“T-tapi, bukankah Sistie juga tumbuh sama besarnya?”

“Tentu, dalam situasi hidup dan mati, beberapa orang terbangun dengan peningkatan kapasitas mana yang sangat besar. Itulah yang terjadi pada White Cat. Tapi itu hanya mungkin jika Anda memang memiliki kapasitas mana laten sejak awal.”

“Kapasitas mana laten?”

Glenn mengangguk menanggapi pertanyaan Rumia.

“Kapasitas mana ada dua jenis: laten dan manifes. White Cat memiliki mana laten—sesuatu yang tidak dapat ia kendalikan secara sadar tetapi merupakan bagian dari batas atasnya. Mana laten itu menjadi mana manifes, mana yang dapat digunakan, yang membuatnya tampak seolah-olah kapasitasnya meroket dalam semalam. Bagi White Cat, pertumbuhan eksplosif semacam itu secara teoritis mungkin terjadi karena ia memiliki potensi… dari sudut pandang teori magis.”

“Jadi begitu…”

“Bahkan saat itu pun, butuh waktu enam bulan baginya. Enam bulan! Lihat Ellen… mana latennya praktis nol. Dia tidak punya ruang untuk berkembang, jadi lompatan seperti ini mustahil, bagaimanapun caranya.”

Setelah berpikir sejenak dalam keheningan, Rumia bertanya dengan lembut, “Jadi… jika seseorang yang tidak memiliki mana laten ingin meningkatkan kapasitas mananya melebihi apa yang dimilikinya sekarang… metode apa yang dapat mereka gunakan?”

“Jelas sekali. Waktu. Mengumpulkan mana secara terus-menerus dalam waktu yang sangat, sangat lama.”

Glenn menjawab seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

“Sepuluh Sefirot dalam tubuh spiritual seseorang—Keter, Chokmah, Binah, Chesed, Gevurah, Tiferet, Netzach, Hod, Yesod, dan Malkuth—mana bersirkulasi melaluinya dalam pola tertentu, berubah menjadi kekuatan magis. Dengan terus mengulangi proses ini, merasakan mana, mengedarkannya, memurnikan kekuatan magis yang lebih kuat, dan secara bertahap mengasah indra spiritual Anda… itulah praktik pemurnian mana. Saya menyuruh kalian melakukannya setiap hari, bukan?”

“Y-ya… jadi, kapasitas mana bisa ditingkatkan jika kamu berusaha?”

“Ya. Tapi itu bukan sesuatu yang bisa meningkat dalam satu atau dua bulan. Berdasarkan tren pertumbuhannya, Ellen membutuhkan waktu puluhan tahun untuk mencapai level itu. Dan itu belum termasuk penurunan alami kapasitas mana karena penuaan atau penurunan laju pertumbuhan. Tidak mungkin Ellen bisa mencapai angka-angka tersebut.”

“Tapi… dia memang memukul mereka, kan…?”

“Itulah masalahnya… ini jelas-jelas salah, tetapi tidak ada yang salah dengan kenyataannya. Saya menduga ada alat ukur yang rusak atau semacam media mana terlarang, tetapi tidak ada apa pun. Sama sekali tidak ada.”

Sambil menghela napas berat, Glenn meletakkan cangkirnya yang kosong.

“Pada akhirnya… sepertinya Ellen, sama seperti Sistine, mengalami pengalaman luar biasa bulan lalu yang tiba-tiba membangkitkan kapasitas mana-nya. Itulah satu-satunya penjelasannya.”

“Memang misterius, tapi… tidak ada masalah serius, kan? Itu hanya berarti Sistie sekarang punya saingan yang tangguh.”

“…”

Oke, tidak masalah. Mungkin Glenn hanya berpihak pada Sistine dan terguncang oleh sosok tak terduga seperti Ellen yang mengejutkannya dengan kekuatannya.

Namun selain itu, tidak ada masalah.

Muncul lagi seorang siswa yang sangat menjanjikan. Jujur saja, dengan Sistine dan Ellen—dua jenius yang muncul bersamaan—ini seperti kedatangan generasi ajaib. Hanya itu saja.

(Tapi… perasaan aneh apa ini…?)

Glenn menelan ludah dengan susah payah, butiran keringat dingin terbentuk di dahinya.

(Rasanya seperti… ada sesuatu yang menarik karpet dari bawah kakiku… seperti ada kekuatan tak dikenal yang diam-diam mengendalikan segalanya dari belakang panggung, dan kita semua hanya menari mengikuti skrip mereka, tanpa menyadarinya, tertawa dan menangis seperti orang bodoh… Kegelisahan macam apa ini?)

Saat Glenn terhanyut dalam pikiran-pikiran tanpa tujuan ini…

“O-oh, ngomong-ngomong… ujian seleksi besok, tes kedua adalah ujian tertulis, kan?”

Merasakan ketidaknyamanan Glenn, Rumia mencoba mengubah topik pembicaraan, memaksakan nada ceria.

“Y-ya… kali ini adalah ujian untuk mengukur kecerdasan komprehensif sebagai seorang penyihir.”

“Hehe, keahlian Kak?”

Rumia tersenyum cerah.

“Aku yakin Sistie sedang di rumah sekarang, belajar mati-matian.”

“Ya. Dia tipe orang jenius yang bekerja keras sekali, benar-benar tak terhentikan.”

Menanggapi upaya Rumia untuk mencairkan suasana, Glenn balas tersenyum.

“Jadi, tes seperti apa ini?”

“Yah, waktu kita terbatas. Untuk menjaga keadilan dan mencegah kecurangan, pertanyaan akan dipilih secara acak dari perangkat komputasi ajaib, yang dikelola secara ketat oleh akademi.”

“Dipilih secara acak?”

“Ya. Ada basis data berisi banyak sekali soal ujian yang dibuat oleh instruktur dan profesor sebelumnya. Dua puluh soal dipilih secara acak untuk dijadikan soal ujian. Setiap soal bernilai 50 poin, dengan nilai sebagian diperhitungkan. Dengan banyaknya pola soal seperti itu, kecurangan hampir tidak mungkin terjadi.”

“R-benar… itu membuat kecurangan jadi sulit, tentu saja.”

“Jika ada yang ketahuan mencontek, langsung didiskualifikasi. Bukan berarti saya pikir ada yang akan mencoba. Lagipula, pertanyaannya lebih tentang kebijaksanaan daripada pengetahuan murni. Pertanyaan-pertanyaan itu dirancang agar adil, jadi tingkat kelas tidak terlalu berpengaruh.”

Glenn mengangkat bahu sambil terkekeh.

“Skor maksimalnya 1000 poin… tetapi tes besok dibatasi hingga 950 poin.”

“Hah? 950? Kenapa begitu?”

Rumia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, dan Glenn tersenyum kecut.

“Ada satu pertanyaan yang sangat sulit dan berbelit-belit. Pertanyaan itu terpilih secara acak dan masuk dalam ujian besok. Entah siapa yang membuat pertanyaan itu…”

Glenn membalik kertas ujian ke arah Rumia untuk menunjukkannya.

“Bahkan aku pun tidak bisa menyelesaikannya. Astaga, tak seorang pun di akademi ini bisa. Kunci jawaban dan penjelasannya juga tidak masuk akal. Mendapatkan nilai sebagian itu hanya mimpi belaka. Jadi, kurangi 50 poin dari soal itu, dan 950 adalah nilai maksimal untuk ujian besok.”

“Umm… tidak bisakah Anda mengganti pertanyaan sulit itu sekarang?”

Rumia bertanya sambil tertawa gugup.

“Ah, kami sudah mempersiapkan semuanya… Ya sudahlah, bukan masalah besar. Semua orang menyelesaikan masalah yang sama, jadi itu adil.”

“BENAR…”

“Baiklah kalau begitu.”

Glenn mengangkat Re=L, yang tertidur saat membantu mengurus dokumen, ke punggungnya dan berdiri.

“Pekerjaan sudah selesai. Saatnya pulang. Terima kasih atas bantuannya, Rumia.”

“Terima kasih kembali.”

“Aku akan mengantarmu pulang.”

“Terima kasih, saya akan menerima tawaran itu.”

Maka, sambil mengobrol tentang ujian tertulis yang akan datang bagi para kandidat, Glenn, Rumia, dan Re=L pulang bersama.

Lalu—hari berikutnya.

Sebanyak enam puluh perwakilan kandidat dari akademi Alzano, St. Lily, dan Kleitos berkumpul di tempat ujian tertulis: aula kuliah besar di gedung utama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Glenn dan para instruktur lainnya dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang bertugas sebagai pengawas ujian, membagikan buku soal tebal dan lembar jawaban secara terbalik kepada para siswa yang duduk di meja ruang kuliah.

Sambil membagikannya, Glenn mencuri pandang ke arah para siswa.

Masing-masing tampaknya menangani momen-momen menegangkan menjelang ujian dengan cara yang berbeda.

“Ughhh, ujian tertulis adalah mimpi burukku. Aku sudah belajar, tapi tetap saja…”

“Saya benar-benar perlu mencetak skor tinggi di sini.”

Kash meringis sambil menggaruk kepalanya, sementara Wendy tampak relatif santai.

“…”

Sementara itu, di belakang, Gibul dan Rize diam-diam meninjau buku pelajaran mereka.

Perilaku rajin yang khas dari mereka berdua.

“…Tch.”

Di sisi lain, Jaill, yang duduk di dekat jendela, mendecakkan lidah dengan jijik, tangan terlipat di belakang kepala, menatap ke luar.

“Tidak! Aku tidak mendengar tentang ini… Aku tidak mendengar akan ada ujian tertulis! Aku sudah selesai! Selesai!”

“T-tidak apa-apa! Lagipula kita kan bangsawan! U-ujian tertulis ini bukan segalanya! Kita kan bangsawan, jadi kekuatan bangsawan kita pasti akan membuat semuanya berjalan lancar!”

Colette dan Francine, pucat dan berlinang air mata, tampak seolah dunia akan berakhir.

“Kalian sudah diberi tahu, ini bukan tentang menjadi bangsawan, dan ini tidak akan berhasil hanya karena kalian seorang bangsawan, dasar bodoh.”

Di belakang mereka, Ginny melontarkan sindiran datar.

“…”

“…Heh.”

Di barisan depan, Sistine memasang ekspresi agak tegang, memusatkan pikirannya, sementara Levin duduk dengan tenang, tangan terkatup, memancarkan kepercayaan diri.

(Nah… di mana Ellen?)

Tiba-tiba teringat akan sosok yang tak terduga itu, Glenn mencari Ellen.

Dia segera menemukannya.

(…Itu dia.)

Seperti biasa, Ellen memasang ekspresi muram, tatapannya melayang tanpa tujuan ke kehampaan.

Sebelum ujian, biasanya ada sedikit ketegangan, terutama jika Anda menargetkan nilai tinggi. Bahkan Levin, yang tampak santai, menunjukkan tanda-tanda fokus dan gugup yang samar.

Tapi Ellen? Sama sekali tidak. Dia hampir tampak tidak termotivasi.

(Menurut profilnya… prestasi akademik Ellen secara keseluruhan, paling banter, di atas rata-rata. Jika dia serius ingin mengalahkan Sistine, seperti yang dia klaim, dia perlu meminimalkan kesalahan di sini… kan?)

Bobot ujian tertulis dalam seleksi kandidat tidak terlalu besar. Tugas-tugas lain menawarkan banyak kesempatan untuk memperbaiki nilai. Namun, tetap saja bukan sesuatu yang bisa diabaikan sepenuhnya.

Kalau begitu, Ellen pasti sangat ingin tampil bagus di sini…

(Kurangnya motivasi itu… apakah dia sudah menyerah pada ujian tertulis? Atau…)

Merasa ada sesuatu yang mengganggu dalam sikap Ellen yang lesu.

“Mari kita mulai ujiannya! Saya katakan sekarang: mencontek berarti diskualifikasi langsung! Tempat ini dilengkapi dengan penghalang pengawasan dan segala macam mantra anti-kecurangan! Jangan kira kalian bisa menipu kami!”

Dengan penunjukan Halley sebagai kepala pengawas, ujian kedua dalam seleksi—ujian tertulis—pun dimulai.

Suara lembar soal yang dibuka bergema, diikuti oleh suara goresan pena bulu yang dicelupkan ke dalam botol tinta. Ketegangan khas ujian dengan cepat memenuhi ruangan.

(Haha, mudah sekali.)

Menjadi pengawas ujian jauh lebih mudah. ​​Glenn duduk di kursi di sudut ruangan, menguap sambil dengan santai mengamati para siswa.

Merasakan kesulitan kolektif para siswa dalam menjawab pertanyaan-pertanyaan yang sulit, Glenn mengangkat bahu sambil menyeringai.

(Mari kita lihat… bagaimana kabar Kucing Putih?)

Glenn melirik Sistine dari kejauhan.

Bahkan dia pun tampak kesulitan.

Dia menatap pertanyaan pertama dengan alis berkerut untuk beberapa saat.

Namun setelah berpikir sejenak, dia tampaknya mendapat pencerahan dan mulai menulis jawaban sedikit demi sedikit.

(Heh… sepertinya dia baik-baik saja.)

Bibir Glenn sedikit melengkung.

(Sekarang, yang lainnya…)

Saat dia mulai mengamati siswa-siswa lain…

(…Hah?)

Mata Glenn membelalak, tertuju pada seorang mahasiswi.

Itu Ellen. Dia menulis dengan kecepatan luar biasa, pena bulunya melesat di atas lembar jawaban.

Sebagian besar siswa menulis dengan tersendat-sendat, dan bahkan Sistine sesekali berhenti untuk berpikir. Tetapi tulisan Ellen mengalir tanpa hambatan sedikit pun.

(…Serius? Dia—tunggu, apa!?)

Kemudian, Glenn memperhatikan sesuatu.

Ellen… tidak melihat buku soalnya.

Sementara semua orang membuka buku catatan mereka di samping lembar jawaban, membolak-baliknya, Ellen bahkan belum membuka buku catatannya, menulis dengan lancar.

(…Apa yang terjadi? Apakah dia sudah benar-benar menyerah pada ujian tertulis dan hanya mengisi jawaban secara acak…?)

Tepat ketika Glenn memikirkan hal ini, sesuatu terjadi.

“!”

Seolah baru menyadari bukletnya tertutup, Ellen dengan cepat membukanya.

(…Jadi, dia memeriksa pertanyaannya terlebih dahulu, lalu menutup buku itu sendiri, atau entah bagaimana buku itu tertutup… pasti begitu, kan?)

Tapi perasaan gelisah apa ini?

Rasanya seperti sesuatu yang tidak diketahui yang sama dari kemarin, berputar-putar di latar belakang.

(Hanya imajinasiku… hanya imajinasiku, kan?)

Ya, pasti begitu. Meskipun Ellen telah membuka buku kecilnya, dia hampir tidak meliriknya setelah itu… tapi itu pasti hanya imajinasinya saja.

Glenn melirik Halley, yang duduk di meja pengawas di bagian belakang.

Halley menggunakan berbagai mantra untuk memantau kecurangan. Tidak ada siswa yang bisa menipu penyihir sekaliber dirinya.

Sekalipun Celica menggunakan Sihir Aslinya [Duniaku] untuk menghentikan waktu dan berbuat curang, menghentikannya akan sulit, tetapi setidaknya Halley bisa mendapatkan buktinya.

Namun, Halley sama sekali tidak bereaksi.

Yang berarti—Ellen tidak selingkuh.

(…Ini hanya imajinasiku, kan?)

Dengan sekuat tenaga mengabaikan rasa takut yang perlahan merayap di benaknya, Glenn menyaksikan ujian tertulis hari kedua berlangsung dengan tenang dan tanpa kejadian berarti—

—Dan begitulah.

Ujian tertulis yang berlangsung sepanjang pagi berakhir dengan bunyi bel tanda istirahat makan siang.

Seketika, suasana tegang di tempat ujian mereda. Para pengawas mengumpulkan buku soal dan lembar jawaban, dan para siswa mulai keluar.

Lembar jawaban itu istimewa, disucikan dengan sihir.

Kemudian, para pengawas akan memprosesnya dengan mantra khusus, langsung memberi nilai dan skor.

Akibatnya, hasil ujian akan diumumkan pada akhir jam istirahat makan siang, sangat cepat.

Dengan dibatalkannya kelas sore untuk persiapan ujian seleksi yang dimulai besok, akademi tersebut dipenuhi dengan suasana santai.

“Kerja bagus, kalian semua.”

Di kantin mahasiswa, yang dipenuhi aroma makanan yang menggugah selera, Glenn duduk di sudut meja panjang, menusukkan garpu ke piring besar berisi pasta bakso sambil berbicara kepada para mahasiswa di sekitarnya.

Di sekeliling Glenn berkumpul bukan hanya para kandidat Kelas 2 yang mengikuti ujian tertulis—Sistine, Gibul, Kash, Wendy—tetapi juga Rumia, Re=L, Teresa, Lynn, Cecil, Rodd, dan Kai, semuanya menikmati makan siang bersama dan menyemangati Sistine dan yang lainnya.

“Wah, itu brutal sekali, Sensei… apa itu tadi ?”

“Sungguh. Jika kami tidak mengikuti kelas-kelas yang berfokus pada kebijaksanaan Anda, kami tidak akan memiliki kesempatan sama sekali.”

Kash dan Wendy menghela napas, kelelahan.

“Bagaimana denganmu, Gibul?”

“Eh, lumayanlah.”

“Kuh… sepertinya kamu berhasil.”

Wendy melirik Gibul dengan sinis, yang kemudian memperbaiki kacamatanya dan menjawab dengan singkat.

“Tapi… sepertinya semua orang berhasil dengan baik, jadi itu bagus.”

“Ya, benar kan? Aku khawatir Kash akan sangat sedih setelah ujian sampai terlihat menyedihkan.”

“Wah, terima kasih atas kepercayaan kalian.”

Kash tersenyum kecut mendengar komentar Lynn dan Cecil.

“Maksudku, yang terlihat sangat depresi itu ada di sana, kan?”

Kash menunjuk, dan di sana…

“Aku sudah selesai… ini sudah berakhir… mungkin sudah berakhir… gumam gumam …”

“Itu tidak adil! Itu curang! Aku protes! Aku protes! Mereka menganggapku bangsawan seperti apa!?”

“Ugh, sudah kubilang latih otakmu, bukan hanya ototmu.”

Di sudut meja yang sama duduk Colette, Francine, dan Ginny—kelompok St. Lily.

“Eh… aku bahkan tak perlu bertanya, tapi… bagaimana ujiannya?”

“Jangan tanyaaaa!”

“Para pengawal Alzano kurang ramah!”

Ketika Kash bertanya dengan hati-hati, Colette dan Francine langsung menjadi kacau.

Awalnya, para gadis Lily datang untuk mengundang Glenn makan siang, tetapi karena berbagai keadaan (kacau), mereka akhirnya berbagi meja dengan siswa Kelas 2.

Memang, mereka agak terlindungi, angkuh, dan cenderung berlebihan, tetapi jauh di lubuk hati, mereka bukanlah gadis-gadis jahat. Entah bagaimana, mereka mulai menjalin ikatan dengan siswa Kelas 2.

“Serius, kalian berhasil memecahkan masalah itu!? Benar-benar!?”

“Kamu bohong, kan!? Katakan itu bohong!”

Menanggapi permohonan Colette dan Francine yang penuh air mata:

“Yah, aku bukan bintang di bidang akademik… mungkin setengah-setengah?”

Kash menggaruk kepalanya sambil menyeringai malu-malu.

“Ah, aku tidak dalam performa terbaikku hari ini. Mungkin hanya sekitar tujuh puluh persen?”

kata Wendy, dengan sedikit sedih.

“Mudah sekali, level itu.”

Seperti biasa, Gibul menjawab dengan dingin.

“Astaga, Alzano penuh dengan monster ya!?”

“Ini… kelompok kutu buku…”

Colette dan Francine menggertakkan gigi karena frustrasi.

Yang mengejutkan, justru Gibul yang angkat bicara di sini, suaranya sedikit bernada frustrasi.

“Tetap saja… pertanyaan terakhir itu sulit. Aku benci mengakuinya, tapi aku sama sekali tidak mengerti. …Bagaimana denganmu, Sistine?”

“Pertanyaan terakhir? Oh, yang itu? Eksperimen pemikiran tentang nilai ekstrem hipotetis waktu dan ruang? Ya, aku juga benar-benar bingung dengan itu…”

Sistine, sambil dengan hati-hati menggigit kue scone kecil, berbicara dengan nada penyesalan yang serupa.

“Begitu, bahkan kamu pun tidak bisa memecahkannya. Yah, yang satu itu jelas berada di level yang berbeda sama sekali. …Aku hampir bisa merasakan kebencian dari siapa pun yang menulisnya.”

“Benar!?”

Mendengar ucapan Gibul, Colette dan Francine langsung menimpali.

“Pertanyaan terakhir itu! Aku bahkan tidak mengerti apa yang ditanyakan!”

“Memang, saya juga pernah mengalami hal yang sama!”

“Astaga… seandainya bukan karena pertanyaan itu…!”

“Tepat sekali! Seandainya saja pertanyaan itu tidak ada…!”

“Bahkan tanpa itu pun, kalian berdua tidak akan mengubah hasilnya. …Oh, ngomong-ngomong, puding ini enak sekali.”

Dan, seperti yang diharapkan, Ginny bergumam sindiran tajamnya yang biasa.

Sementara itu, Re=L…

“Di sini, Re=L. Ucapkan ‘ahh’.”

“Ah. Kunyah kunyah .”

“Jadi, Re=L… apakah itu bagus?”

“Mm. Enak. …Elsa, mau bilang ‘ahh’ juga?”

“Apa—!? T-tidak mungkin, Re=L! Aku akan mati karena malu!”

“…? Mengapa?”

…berada di meja lain, duduk berhadapan dengan Elsa, yang pipinya memerah dan hampir melayang karena gembira, mereka berdua tenggelam dalam dunia kecil mereka sendiri.

Sementara itu, para siswa dari Kelas 2 dan Akademi Putri Sihir St. Lily mengobrol dengan riang gembira.

“…Hehe, ada apa dengan tatapanmu itu, Sensei? Kau hampir menyeringai.”

Rumia terkikik, tersenyum sambil melirik Glenn.

“Siapa yang tahu?”

Glenn, sambil memutar segumpal pasta ke garpunya, memasukkannya ke mulutnya seolah-olah untuk menghindari pertanyaan tersebut.

“Cukup sudah soal akademis! Yang terpenting adalah ujian ketiga yang dimulai besok, berlangsung selama empat hari, dengan poin tertinggi yang dipertaruhkan—Pertempuran Duel Habis-habisan!”

“Di situlah letak keunggulan kita! Mari kita mulai, semuanya dari Akademi Alzano!”

“Heh, kita juga tidak akan kalah semudah itu!”

Pernyataan perang Colette dan Francine disambut dengan balasan bersemangat dari Kash.

(Masa muda, ya.)

Glenn mengunyah sesendok pasta di mulutnya, tenggelam dalam pikirannya.

Dan begitulah, waktu istirahat makan siang berlalu dalam suasana yang hangat dan meriah.

Akhirnya, jam istirahat makan siang yang ceria pun berakhir.

Di aula masuk gedung utama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, hasil ujian akademik pagi untuk seleksi perwakilan diposting sekaligus di papan pengumuman.

“Sensei, Sensei! Ayo kita periksa!”

“Astaga, tenanglah…”

Setelah selesai makan siang di kantin mahasiswa, Glenn dan kelompoknya kini berjalan menyusuri koridor untuk memeriksa hasilnya.

“Wah, ini bikin gugup… Kira-kira aku dapat apa?”

“Aaaah! Rasanya seperti menunggu hukuman mati!”

Glenn memperhatikan Kash dan Colette berjalan di depan, gemetar karena gugup, sambil mengobrol dengan Rumia, Francine, Wendy, dan yang lainnya saat mereka berjalan menyusuri lorong.

Tepat di sudut jalan, aula masuk hanya berjarak beberapa langkah saja.

Saat itulah kejadiannya.

“Glenn.”

Sebuah suara tajam tiba-tiba memecah keheningan, ditujukan ke punggung Glenn.

Saat berbalik, Glenn melihat Eve berdiri di sana, tampak jelas tidak senang.

“Apa kabar, Eve?”

“Maaf mengganggu saat Anda sedang sibuk… tapi saya punya pekerjaan untuk Anda.”

Sebuah pekerjaan? Glenn berkedip, dan Eve menghela napas sebelum melanjutkan.

“Profesor Fossil Lefoy Ertoria memasuki bagian perpustakaan akademi yang disegel tanpa izin.”

“Hah!?”

“Dan, yah, tempat itu adalah dunia lain yang terdistorsi jika kau masuk tanpa izin, kan? Sepertinya profesor itu terjebak dan tidak bisa keluar… Jadi, beberapa saat yang lalu, kami menerima panggilan darurat melalui sihir komunikasi. Dia berkata, ‘Saya memberi Glenn-sensei hak istimewa untuk datang menyelamatkan saya.’”

“…Aku ingin meninjunya.”

Glenn dengan mudah dapat membayangkan Tuan mesum No. 3 (No. 1: Baron Zest, No. 2: Orwell) menyeringai puas, pelipisnya berkedut karena kesal.

“Serius, kenapa aku selalu terlibat dengan orang-orang aneh seperti dia…?”

“Aku mengerti perasaanmu.”

Mendengar kata-kata Eve yang penuh kekesalan, Glenn bereaksi.

“Hah?”

“…Apa?”

Glenn menatapnya dengan tatapan yang sulit ditebak, dan Eve mengerutkan alisnya.

“Pokoknya! Profesor secara khusus menyebut namamu untuk misi penyelamatan ini. Jadi—”

“’Bilang ke si idiot itu,’” Glenn menyela, membalikkan badannya membelakangi Eve, yang berkedip kaget.

“’Katakan pada si idiot itu’ untuk diam saja selama beberapa hari sebagai hukuman! Aku tahu ini lucu kalau datang dari aku, tapi si idiot tak berguna itu perlu menenangkan diri. Sampai jumpa!”

“Apa—!? Hei, tunggu sebentar!”

Meninggalkan Eve yang kebingungan di belakang, Glenn melangkah pergi dengan cepat.

Ketika Glenn dan yang lainnya sampai di aula masuk, tempat itu sudah penuh sesak dengan orang.

Bukan hanya para calon mahasiswa yang berkumpul di sana.

Banyak siswa reguler lainnya dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang penasaran dengan hasil seleksi, juga hadir. Seperti yang diperkirakan, proses seleksi menjadi topik terhangat di akademi saat ini.

“Yah… sepertinya mengecek hasilnya akan merepotkan.”

Menerobos keramaian, Glenn berjalan menuju papan pengumuman.

“Hei, Sensei. Untuk ujian akademik ini… biasanya berapa nilai normalnya?”

Rumia mengikuti Glenn dari belakang, yang sedang membuka jalan melalui kerumunan, dan bertanya dengan nada meminta maaf.

“Hmm, pertanyaan-pertanyaan ini lebih menguji kebijaksanaan seorang penyihir daripada pengetahuan sihir murni. Jadi, seharusnya tidak ada terlalu banyak hambatan berdasarkan tingkat kelas. Namun, ini adalah soal-soal yang dirancang oleh para profesor dan instruktur Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang terkenal sebagai puncak lembaga sihir…”

Glenn berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Dari 1000 poin, 450 hingga 500 adalah nilai lulus.”

“Wah, jadi mendapat setengahnya saja sudah cukup bagus, ya?”

Rumia tersenyum samar.

Setelah beberapa upaya, Glenn dan yang lainnya akhirnya sampai di papan pengumuman.

Ada tiga papan secara total.

Dari kiri atas ke kanan bawah, nilai dan nama siswa tercantum sesuai urutan peringkat.

Glenn bergerak ke bagian kanan bawah, dengan cepat memindai nama dan nilai siswa yang paling dekat dengannya.

Hanya butuh dua detik untuk menemukan nama Colette dan Francine, dimulai dari bawah.

Colette: 320 poin, peringkat ke-56.

Francine: 355 poin, peringkat ke-55.

“Aaaaaah! Aku sudah tahu!”

“Tidak!”

Seketika itu juga, Colette dan Francine memegangi kepala mereka dan meraung.

“Yah, mengingat kalian berdua sering bolos kelas dan bermalas-malasan—atau mengadakan ‘sesi belajar’ kecil-kecilan sampai baru-baru ini, ini sebenarnya cukup bagus. Aku bisa melihat usaha yang kalian lakukan.”

Glenn tersenyum hambar, menepuk bahu Colette dan Francine yang tampak sedih untuk menghibur mereka.

“Jika kamu tidak belajar sama sekali sejak saat itu, nilaimu akan berada di angka dua digit. Kamu sudah melakukannya dengan baik, kerja bagus!”

“Sensei… b-benarkah?”

“Hehe, ya, itu bukan masalah besar. ”

Keduanya tersipu, tiba-tiba merasa malu. Gadis-gadis St. Lily terlalu mudah didekati.

“Baiklah, mari kita lihat siapa selanjutnya…”

Glenn terus memindai nama-nama tersebut, bergerak dari bawah ke atas.

Setelah jeda sejenak dari Colette dan yang lainnya…

“Oh, bagus sekali, Kash. 545 poin, peringkat ke-28.”

“Mantap! Ini pertama kalinya aku mendapat peringkat di atas setengah dari nilai rata-rata dalam sebuah ujian!”

Kash adalah putra ketiga dari keluarga petani miskin di daerah pedesaan terpencil. Tidak seperti Sistine dan yang lainnya, yang menerima pendidikan sihir elit sejak usia muda, ia memulai dengan kerugian yang signifikan. Mengingat hal itu, hasil yang diraihnya merupakan pencapaian yang luar biasa.

“…Dan kau, Ginny, kau sungguh tegar.”

“Yah, tidak seperti beberapa ojou-sama bodoh tertentu , aku selalu belajar dengan sungguh-sungguh.”

Ginny mencetak 640 poin, menempati peringkat ke-24, menjadikannya pencetak skor tertinggi dari St. Lily.

“…Tapi serius, ada apa dengan pria bernama Jaill ini?”

Glenn melihat nama Jaill Wolfheart di posisi ke-21 dengan 685 poin, dan menatapnya dengan tak percaya.

Sebagai penegasan kembali, enam puluh siswa yang mengikuti ujian tersebut tidak dipilih semata-mata karena kemampuan akademis mereka, tetapi mereka tetap merupakan perwakilan dari sekolah masing-masing. Mengingat hal itu, nilai Jaill sangat tinggi untuk seseorang yang konon hanya pemimpin geng nakal setempat.

“Sekarang, mari kita beralih ke peringkat teratas yang sedang ramai dibicarakan…”

Glenn menoleh ke papan pengumuman di sebelahnya, tempat kerumunan yang lebih besar telah berkumpul, bergumam dengan penuh semangat.

Itu wajar saja, mengingat papan peringkat ini menampilkan dua puluh peringkat teratas.

Antusiasme itu sangat terasa.

“Baiklah, minggir, minggir!”

Seperti sebelumnya, Glenn menerobos kerumunan untuk mencapai bagian depan papan pengumuman.

Hasilnya terungkap di hadapannya.

Wendy Nablesse: 775 poin, peringkat ke-13

Gibul Wisdan: 860 poin, peringkat ke-7

Rize Filmer: 915 poin, tempat ke-4

Levin Kleitos: 935 poin, peringkat ke-3

Sistine Fibel: 950 poin, peringkat ke-2

Ellen Kleitos: 1000 poin, peringkat 1

“…Apa-apaan!?”

Mata Glenn membelalak kaget.

Segala pikiran untuk memberi selamat kepada Sistine atas skornya yang luar biasa sirna.

Ellen Kleitos: 1000 poin, juara 1.

1000 poin.

Angka yang mustahil itu melenyapkan pikiran Glenn, membuat pikirannya kosong.

“Tidak mungkin! Apa yang terjadi!? Pertanyaan terakhir seharusnya tidak bisa dipecahkan! 950 seharusnya menjadi skor maksimum yang efektif! Jadi mengapa—!?”

Saat kerumunan di sekitarnya berdengung kebingungan, Glenn membanting tangannya ke papan pengumuman, meraung melihat hasilnya.

“Sensei… kumohon, hentikan.”

Seorang siswa menarik lengan baju Glenn, mencoba menenangkannya.

Itu Sistine. Dia tidak menyadarinya, tetapi rupanya wanita itu sudah berada di sana cukup lama.

Sistine menatap hasil tersebut dengan ekspresi yang kompleks—menyesal, namun tak percaya. Sulit dipercaya bahwa dia telah mencapai skor tertinggi.

…Dan memang tidak mengherankan. Sistine pasti menyadari, setelah melihat pertanyaan kedua puluh, bahwa pertanyaan itu berada pada tingkatan yang sama sekali berbeda. Dia tahu itu jauh di luar kemampuannya.

Namun—Ellen telah memecahkannya. Dia telah menyoroti kesenjangan kemampuan itu di depan Sistine.

Mudah saja menganggapnya sebagai kesombongan seorang pencetak gol terbanyak… tetapi dalam situasi ini, sulit untuk merasa benar-benar bahagia.

“Itulah mengapa aku tidak tahan denganmu, Sistine.”

Sebelum ada yang menyadari, Ellen sudah berdiri di samping Sistine seperti hantu.

“Kau sangat sombong dan menyebalkan. Kau mungkin berpikir, ‘Jika ini soal akademis, ujian kebijaksanaan seorang pesulap, aku pasti akan menang,’ kan? Kecenderungan alami untuk meremehkan orang lain… itu benar-benar membuatku kesal. Itu membuatku marah.”

“E-Ellen… tidak, aku tidak bermaksud…”

Namun Sistine tak bisa berkata apa-apa lagi. Ia mengepalkan tinju dan menunduk.

Ellen mendengus jijik kepada Sistine lalu berbalik dan pergi, menerobos kerumunan.

Namun Glenn, yang memperhatikan punggungnya yang menjauh, berteriak dengan tajam.

“Hei, Ellen Kleitos. Apa yang kamu lakukan?”

“Tidak terjadi apa-apa? Aku tidak melakukan apa pun. Ini adalah kemampuanku.”

“Jangan pura-pura bodoh. Ada yang aneh tentang dirimu dalam seleksi ini. Selalu ada sesuatu yang tidak wajar. …Apa yang kau lakukan di balik layar? Apa tujuanmu?”

“…Saya sudah bilang saya tidak melakukan apa pun. Berhenti membuat tuduhan tanpa dasar.”

Ellen menepis ucapan Glenn dengan jelas menunjukkan kekesalannya.

“Hmph… Jadi, Glenn-sensei, Anda menuduh saya curang? Kalau begitu, tunjukkan buktinya. Ayo.”

“…!”

Yang membuat frustrasi, Glenn tidak punya bantahan.

Semua keadaan mengarah pada satu kesimpulan: tidak ada kecurangan. Ellen benar-benar mencapai skor sempurna 1000 poin yang luar biasa itu melalui kemampuannya sendiri.

“Apakah kita sudah selesai di sini, Sensei? Kalau begitu, saya permisi dulu.”

“…”

“Sepertinya Anda cukup dekat dengan Sistine. Saya mengerti bahwa sangat mengecewakan melihat murid kesayangan Anda kalah dari seseorang yang tidak terkenal dari sekolah lain… tetapi bukankah agak berlebihan bagi seorang guru untuk menunjukkan favoritisme seperti itu kepada satu murid?”

“…Anda.”

“Baiklah kalau begitu, Sensei… selamat tinggal.”

Setelah itu, Ellen pergi.

Menahan tatapan para siswa yang berkumpul—tatapan yang memperlakukannya seperti monster yang tak dapat dipahami—dia berjalan pergi dengan tenang dan percaya diri.

Sepulang sekolah, di ruang guru akademi sihir…

“…Hah? Pertanyaan macam apa ini? Apakah pertanyaan ini punya solusi?”

Eve, sambil melihat pertanyaan ke-20 dari ujian itu, bergumam tak percaya.

“Jujur saja, Glenn. Jika kau saja tidak bisa menyelesaikannya, tidak mungkin aku bisa.”

Eve membanting buku soal itu ke meja sambil mencibir.

“Kau tampak sangat mencurigai gadis bernama Ellen ini… tapi pada akhirnya, tidak ada kecurangan, kan? Halley-sensei yang mengawasinya, bukan? Jadi, kecurangan itu mustahil.”

“…”

“Tanpa bukti fisik, kita harus berasumsi itu adalah kemampuannya. Sebagai penyelia, itu satu-satunya pilihan kita. Benar kan? Kita tidak bisa mengubah evaluasi hanya karena ada yang mencurigakan.”

“Tentu, tapi… ayolah, ada sesuatu yang sangat aneh tentang Ellen itu. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu! Kalau tidak, itu terlalu tidak wajar!”

Meskipun Eve menyampaikan argumen yang masuk akal, Glenn menolak untuk mengalah.

“Ugh, kau menyebalkan sekali. Aku sedang sibuk mempersiapkan Pertempuran Duel Habis-habisan yang dimulai besok. Jangan ganggu aku dengan hal-hal yang tidak perlu! Aku sudah kesal karena harus menyelamatkan pria Fosil yang menyebalkan itu menggantikanmu! Ada apa dengan pria itu? Sikap chauvinisme kunonya sangat kasar, aku hampir membakarnya sampai hangus!”

Jelas sekali Eve menyimpan rasa kesal yang mendalam, dan tanggapannya singkat serta meremehkan.

“Eh, maaf soal… semua itu.”

Glenn menghela napas. Dia berharap sudut pandang Eve bisa memberikan pencerahan tentang misteri kemampuan Ellen yang tak dapat dijelaskan, tetapi tampaknya waktunya tidak tepat.

“…Aku akan pergi dari hadapanmu.”

Glenn berbalik untuk pergi.

Namun pada saat itu…

“…Tunggu, Glenn.”

Eve tiba-tiba memanggilnya kembali.

“Kau pikir ada sesuatu yang terjadi di balik layar seleksi perwakilan ini, kan? Sesuatu yang tersembunyi di balik acara yang tampaknya damai dan membosankan ini…”

“…”

Glenn diam-diam membenarkan kata-katanya.

“…Percayai insting itu.”

Karena mengira itu sindiran, Glenn terkejut dengan jawabannya.

“Dalam pertempuran terakhir itu, kau berhasil melihat tipu daya Illia [Moon Cradle]. Kau memiliki kemampuan langka untuk secara tidak sadar menganalisis kemungkinan dari informasi yang terbatas. Mungkin itulah yang membuatmu tetap hidup selama masa dinas militermu, meskipun kau hanyalah seorang penyihir kelas tiga.”

“…Apakah begitu cara kerjanya?”

“Ya. Kau memiliki pengetahuan dan pemahaman magis yang luar biasa. Itulah sebabnya, ketika dihadapkan pada suatu fenomena, kau secara naluriah menghubungkannya dengan pengetahuan itu, merasakan kemungkinan-kemungkinan yang belum bisa kau ungkapkan. Kemungkinan-kemungkinan yang bahkan mungkin tidak kita sadari—yang berpotensi berbahaya. …Aku tidak sepenuhnya meragukan itu.”

“…Aku tak pernah menyangka akan melihat hari di mana kau, di antara semua orang, akan memujiku seperti ini.”

“Diamlah. Pokoknya… jika kau menemukan sesuatu, laporkan. Tergantung apa masalahnya, aku mungkin akan membantu.”

Eve mengumpulkan kertas-kertasnya dan berdiri.

“Kamu mau pergi ke mana?”

“Arena sihir. Sudah kubilang, aku sudah mempersiapkan semuanya untuk besok.”

Setelah itu, Eve melangkah cepat menuju pintu keluar.

“Oke… Terima kasih sudah mendengarkan saya meskipun kamu sedang sibuk, Eve.”

“Hmph.”

Eve mendengus dan meninggalkan ruang fakultas.

(Tetap saja… aku benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi…)

Di ruang guru, Glenn, yang ditinggal sendirian, masih menatap buku soal dengan tajam.

(Eve mengatakan itu, tapi… apakah benar hanya karena “ada sesuatu yang terasa janggal”… ataukah itu hanya imajinasiku saja?)

Sejak Eve meninggalkan ruangan, Glenn terus memikirkan Ellen tanpa henti.

Kemungkinan besar, itu karena dia telah menyaksikan Ellen menyelesaikan masalah tanpa perlu membuka buku panduan tersebut.

Entah mengapa, Ellen merasa curiga. Bahkan jika tidak ada kecurangan magis yang terdeteksi, adegan itu membuat Glenn sangat yakin bahwa Ellen telah berselingkuh.

Jika dia tidak melihat itu, dia mungkin tidak akan mencurigai Ellen sebanyak ini.

(Atau… apakah aku hanya frustrasi, lebih dari yang kusadari, karena murid dan pengikutku, kucing putih itu, kalah dari Ellen, dan sekarang aku mati-matian mencoba mencari kesalahannya?)

Jika memang begitu, dia akan menjadi pria yang sangat menyedihkan. Glenn tak kuasa menahan napas.

Namun tetap saja, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.

Rasanya seperti tiga hari terburuk di Fejite, selama insiden Api Megiddo.

Atau seperti saat Illia《The Moon》 muncul di hadapannya.

Perasaan gelisah aneh yang selalu ia rasakan selama masa-masa “tidak normal” seperti itu—ia merasakannya sekarang, bersama Ellen.

“Serius… bagaimana Ellen bisa menyelesaikan masalah ini?”

Glenn membaca ulang pertanyaan kedua puluh yang telah dijawab Ellen.

“Tidak peduli berapa kali saya melihatnya, saya tetap bingung… Bahkan mengetahui solusinya pun, tetap sulit… Mungkinkah Ellen adalah seorang jenius yang luar biasa…?”

Tapi siapa sebenarnya yang membuat soal yang sangat tidak masuk akal ini?

Karena penasaran, Glenn mengaktifkan kalkulator ajaib berbentuk monolit di meja terdekat.

Di dalamnya terdapat sejumlah besar data tentang kandidat pertanyaan tes.

Karena jadwal yang ketat, pengecekan pasti dilakukan secara longgar. Pembuat buku soal tersebut membuat tes tanpa memverifikasi isi atau penyusun soal.

Untuk sebuah ujian penting yang menentukan perwakilan kekaisaran, hasilnya sangat buruk.

“Yare yare, nama si idiot yang membuat masalah konyol ini adalah…”

Dengan senyum masam, Glenn meneliti daftar masalah tersebut.

Kemudian-

Melihat nama yang muncul, Glenn tak kuasa menahan diri untuk tidak menyipitkan matanya.

“Astaga, Ellen di mana sih?”

Glenn sedang berkeliling halaman sekolah, mencari Ellen.

Ada sesuatu yang mengganggunya, dan dia ingin memastikannya.

Dia menanyakan kepada seorang siswa yang lewat dari Akademi Kleitos tentang keberadaan Ellen.

Dengan menggabungkan informasi yang ada, tampaknya Ellen saat ini berada di atap gedung utama sekolah.

“Kenapa sih dia ada di atas sana?”

Dengan rasa ingin tahu yang besar, Glenn menaiki tangga menuju atap.

Akhirnya, setelah menaiki lima lantai, sebuah pintu menuju atap muncul di hadapannya.

Dia meraih gagang pintu, hendak mendorongnya hingga terbuka dan melangkah keluar.

…Saat itulah kejadiannya.

“Luar biasa! Hasil yang menakjubkan! Pertahankan performamu besok, Ellen!”

Sepertinya suara seorang pria berasal dari balik pintu… setidaknya itulah yang dipikirkan Glenn.

“Apa itu? Apakah ada orang lain bersama Ellen?”

Dengan hati-hati agar tidak menimbulkan suara, Glenn membuka pintu sedikit saja.

Kemudian, melalui celah di pintu ganda itu, dia mengintip ke atap.

(Di sana…)

Hal pertama yang dilihatnya adalah punggung seorang gadis pirang dengan tiga kepang—Ellen yang selama ini dicarinya.

Dan berdiri di hadapannya adalah seorang lelaki tua…

(…Kalau tidak salah ingat, itu kepala sekolah Akademi Sihir Kleitos… Gaysorn le Kleitos?)

Tampaknya Gaysorn dan Ellen sedang mendiskusikan sesuatu.

“Begitulah caranya, cucuku tersayang! Kau telah membuktikan bahwa kau mampu melakukannya! Kau akhirnya tumbuh menjadi seseorang yang layak menyandang nama Kleitos! Aku bangga padamu!”

“Ya… terima kasih, Kakek.”

Saat Gaysorn berbicara dengan penuh semangat, Ellen tetap acuh tak acuh.

Tak terpengaruh oleh sikapnya, Gaysorn melanjutkan, wajahnya berseri-seri gembira, hampir mabuk oleh kata-katanya sendiri.

“Tepat sekali! Kita adalah cabang utama keluarga Kleitos yang membanggakan! Kita tidak bisa membiarkan orang seperti Levin, yang hanya anggota cabang keluarga—dan juga keturunan campuran—mengambil alih rumah Kleitos! Bukankah begitu!?”

“Ya… kejayaan keluarga Kleitos berada di tangan kita, darah biru murni.”

“Ya, ya, kau mulai mengerti! Untuk itu, kau harus menunjukkan kekuatanmu. Ya… kau harus dipilih sebagai Penyihir Utama!”

(Astaga… apa sih yang mereka bicarakan?)

Atapnya lebar, dan dengan angin kencang yang bertiup hari ini, tempat itu menjadi berisik.

Dari posisi Glenn, sulit untuk menangkap detail percakapan mereka.

(Sepertinya aku punya kebiasaan buruk… atau lebih tepatnya, punya firasat buruk tentang masalah.)

Glenn dengan tenang melafalkan mantra Sihir Hitam [Pengumpul Suara] di bawah napasnya.

Alat itu memanipulasi suara dari jarak jauh, menyampaikan percakapan mereka ke telinganya.

“Sungguh disayangkan, tetapi saat ini, di dalam keluarga Kleitos, ada sentimen yang berkembang bahwa untuk kemajuan keluarga lebih lanjut, orang yang lebih cakap harus menjadi kepala keluarga! Akibatnya, ada orang-orang bodoh yang mendorong Levin dari keluarga cabang! Sungguh tercela! Memikirkan bahwa orang rendahan seperti itu dapat memimpin keluarga Kleitos… itu akan menjadi noda terbesar pada sejarah kebanggaan kita!”

“…”

“Justru karena itulah, untuk seleksi ini, aku memaksamu, seorang yang putus sekolah, masuk ke dalam daftar kandidat! Kau mengerti kehormatan dan prestise yang dibawa oleh posisi Penyihir Utama, bukan? Kau harus merebut semuanya dan membungkam para anggota klan yang bodoh itu. Kau harus membuktikan bahwa kaulah yang layak memimpin keluarga Kleitos!”

Gaysorn mengomel sepihak pada Ellen, sambil menepuk bahunya dengan puas.

“…Hmph, aku menantikan tes ketiga yang dimulai besok, Ellen.”

“Ya… serahkan saja padaku, Kakek…”

Setelah percakapan mereka, Gaysorn mulai berjalan menuju pintu tempat Glenn bersembunyi, bersiap untuk meninggalkan atap.

(…Wah, nyaris saja!)

Glenn dengan cepat memanipulasi gravitasi dengan sihir, berpegangan pada langit-langit untuk menghindari deteksi saat Gaysorn melewati ambang pintu dan menuju ke lantai bawah.

Kemudian, mendarat dengan lembut di lantai, dia mengintip melalui celah pintu untuk mengamati Ellen lagi.

Untuk beberapa saat, Ellen menatap pemandangan Fejite di balik pagar besi atap—

“Ya Tuhan, betapa riangnya!”

Dentang! Tiba-tiba, dalam amarah yang meluap, Ellen menendang pagar besi dengan ganas.

“Kau menantikannya? Menjadi Penyihir Utama!? Kau mengatakannya dengan begitu mudah! Aku membencinya! Aku membenci orang tua itu! Aku berharap dia mati saja! Sialan! Sialan!”

Dentang! Dentang! Dentang!

Seolah-olah ada sesuatu yang benar-benar tak tertahankan, Ellen meninggikan suara dan terus menendang pagar pembatas.

“Haa! Haa! Keluarga Kleitos yang mana? Aku tak peduli! Tapi sedikit lagi… sedikit lagi…! Sebentar lagi aku akan menjadi Penyihir Utama! Lalu semuanya akan berakhir! Lalu—!”

Saat itulah kejadiannya.

Diliputi emosi, Ellen tiba-tiba berlari menuju pintu dengan kepala tertunduk.

(Omong kosong-!?)

Kejadian itu begitu mendadak sehingga Glenn tidak punya waktu untuk mengucapkan mantra atau bersembunyi.

Ellen membuka pintu dengan kasar, tanpa repot-repot memeriksa ke dalam, dan bergegas masuk—

“Wow!?”

“Eek!”

Bertabrakan langsung dengan Glenn yang kebingungan, dia terdorong mundur dan jatuh ke tanah.

“O-oh, maaf soal itu…!”

Glenn, dengan tubuhnya yang tegap, tidak bergeming, hanya menggaruk pipinya dengan canggung.

Dari lantai, Ellen mendongak menatapnya dengan mata lebar dan terkejut.

“Kenapa kau di sini!? Tidak pernah ada skenario di mana kau muncul di tempat seperti ini—!”

“Saya tidak sedang memata-matai atau semacamnya, saya bersumpah!”

Untuk membela diri, Glenn buru-buru melirik ke sekeliling.

“Yang lebih penting, apakah kamu terluka!? Eh…”

Kemudian, Glenn memperhatikan sesuatu yang tergeletak di sebelah Ellen.

Jam saku dengan rantai perak.

“A-apakah ini milikmu? Maaf…”

Glenn dengan santai mengambil jam tangan itu.

Pertengkaran.

“Aduh!?”

Pada saat itu, Glenn tersentak karena kejutan tiba-tiba di ujung jarinya, seperti listrik statis yang sering dirasakan di musim dingin.

“Apa-apaan itu…? …Hah? Apa ini?”

Sambil mengambil kembali jam tangan itu dengan hati-hati, ia mendapati bahwa itu adalah jam tangan yang benar-benar aneh.

Jam itu tidak memiliki permukaan penunjuk waktu, dengan struktur internalnya sepenuhnya terbuka. Roda gigi, pegas, dan bagian-bagian berbentuk aneh lainnya serta kristal misterius digunakan secara berlimpah, masing-masing diukir dengan rumit dengan simbol-simbol kecil. Digerakkan oleh mekanisme yang tak terbayangkan, jarum jam, menit, dan detik berdetik menunjukkan waktu.

“…Jam tangan yang aneh sekali…?”

Di sisi bingkai jam tangan itu terdapat sebuah lubang kecil. Jika perangkat aneh ini dianggap sebagai jam tangan dari segi penampilan, maka di situlah seharusnya letak “mahkota” (crown).

(T-tunggu? Tidak ada mahkota…? M-mungkinkah mahkotanya patah akibat benturan!?)

Glenn memucat, dengan panik mencari-cari di sekitarnya.

(Bagaimanapun dilihat, benda ini pasti sangat mahal! Aku tidak mampu membelinya!)

Saat Glenn dengan gugup bergantian melihat jam tangan dan tanah, dia memperhatikan sesuatu.

(…Hah? Apa ini? Huruf-huruf yang terukir di bingkai jam tangan?)

Glenn tiba-tiba menyadari.

(Mari kita lihat… ini adalah naskah kuno, kan…? Dan cukup tua juga.)

Baru-baru ini, Glenn telah menguraikan buku catatan Alicia III, yang membutuhkan pengetahuan luas tentang bahasa kuno untuk memecahkan kodenya, sehingga dia dapat membacanya sampai batas tertentu.

(…Apa ini? “Le Kill”…? Apa itu?)

Le Kill. Sebuah istilah yang belum pernah dia dengar sebelumnya. Dia bisa membaca bunyinya tetapi tidak tahu artinya.

Apa mungkin itu? Saat Glenn merenung—

“Kembalikan!”

Ellen merebut jam tangan itu dari tangan Glenn.

Dia memeriksanya dengan saksama dari setiap sudut.

Dia pasti menyadari mahkotanya hilang, tetapi tidak mengatakan apa pun, lalu menyelipkannya ke dalam sakunya. Sepertinya itu adalah keadaan alaminya.

“…Permisi.”

Setelah itu, Ellen beranjak pergi.

“Hei, tunggu sebentar, ada yang ingin saya sampaikan. Sebenarnya itulah alasan saya datang ke sini.”

Mengingat tujuan awalnya, Glenn berteriak untuk menghentikannya.

“Apa itu?”

“Mengenai ujian tertulis hari ini… bagaimana kamu menyelesaikan soal ke-20?”

“…Aku tidak memahami maksudmu.”

Ellen mengerutkan kening, jelas kesal, seolah berkata, “Jangan lagi .”

“Sudah kukatakan berkali-kali, aku menyelesaikannya dengan kemampuanku sendiri. Kenapa kamu begitu curiga?”

“Oh, kemampuanmu, ya? Pasti kamu belajar dengan sangat giat.”

“Ya, saya banyak belajar.”

“Hebat, Ellen. Jadi kau seorang penyihir yang setara dengan Septende yang terkenal, Celica Arfonia, ya? Haha, mana mungkin, kan?”

“!?”

Mata Ellen membelalak mendengar kata-kata Glenn.

“Soal itu? Itu dibuat oleh Celica beberapa waktu lalu. Menggunakan teori magis yang hanya dia yang tahu, belum pernah dipublikasikan di jurnal mana pun. Aku ingin sekali memarahi si idiot itu karena memasukkan hal seperti itu ke dalam bank soal ujian siswa… tapi bukan itu yang ingin kukatakan. Kau mengerti, kan?”

“…”

“Bagaimana kamu mendapatkan soal dan solusinya? Kalau dipikir-pikir, di awal ujian, kamu menyelesaikannya tanpa membuka buku soal, kan? Kukira itu hanya imajinasiku, tapi memang begitulah yang terjadi, kan?”

Ellen tidak menjawab. Dia tetap diam.

“Sekarang semuanya jadi mencurigakan. Trik macam apa yang kau gunakan untuk mengukur mana?”

“Mana buktinya? Bukti bahwa aku memperoleh soal ujian secara ilegal atau curang dalam pengukuran mana?”

“Tidak ada. Biasanya, saya tidak akan mempermasalahkan sekadar kecurangan atau trik. Tapi…”

Glenn menatap Ellen lagi. Mata gelapnya, aura suramnya, kapasitas mananya yang luar biasa tinggi, kecurangan yang tak terbantahkan dalam ujian yang mustahil ia selesaikan…

“…Aku punya firasat buruk. Firasat yang sangat buruk bahwa jika aku membiarkanmu pergi, sesuatu yang tidak dapat diubah akan terjadi…”

“…”

“Kau pasti sedang merencanakan sesuatu. Aku yakin. Jadi aku akan menyelidikimu secara menyeluruh. Maaf, tapi aku akan mengajukan izin untuk menggunakan sihir hipnosis regresi untuk memeriksa ingatanmu dari beberapa hari terakhir. Jika seorang siswa biasa saja bisa memecahkan masalah Celica dengan sempurna, para petinggi pasti akan menyetujuinya.”

Kemudian.

“Haa… ketahuan total, ya? Aku tak pernah menyangka ada orang yang akan menyadari ini.”

Ellen menghela napas, sambil sedikit mengangkat bahunya.

“Sekadar pemberitahuan, sebagai bentuk kebaikan hati, Glenn-sensei. Jangan ikut campur urusan saya.”

“…Aku tidak bisa melakukan itu.”

Dengan tekad yang teguh, Glenn melangkah lebih dekat dan meraih lengan Ellen.

Pada saat itu… wusss! Hembusan angin yang sangat kencang menyapu atap—

“Atau—kau akan mati.”

Ellen bergumam, seperti sebuah ultimatum… dan saat itulah semuanya terjadi.

Boom! Guncangan hebat menghantam tubuh Glenn.

“…Hah?”

Rasa karat dan logam muncul di mulutnya, dan darah menetes dari sudut bibir Glenn.

Kekuatannya dengan cepat terkuras, lututnya lemas dan tak mampu menopangnya…

“Sudah kubilang. Itulah kenapa aku benci orang-orang yang punya insting tajam.”

Ellen menepis lengan Glenn, lalu berbalik menghadapnya dengan ekspresi pasrah dan lelah.

Oh , Glenn akhirnya menyadari.

Dadanya terasa anehnya… sejuk.

Seperti yang ia takutkan, semuanya persis seperti yang ia duga. Saat melihat ke tengah dadanya, terdapat lubang menganga, seperti bagian tengah donat.

“Ha, haha… serius? …Kau sampai sejauh ini?”

Batuk! Glenn meludahkan gumpalan darah, cairan kental itu berceceran di lantai atap.

Dengan lemah mengangkat wajahnya, Glenn melihat sosok aneh berdiri di belakang Ellen.

Seorang gadis dengan sayap yang tumbuh dari punggungnya. Setengah tubuhnya telah dimodifikasi secara mekanis, dengan roda gigi, pegas, sekrup, dan bagian-bagian aneh lainnya yang sebagian terlihat. Kepala, badan, lengan, kaki, dan sayapnya diikat dengan alat penahan penyiksaan, matanya ditutup, dan mulutnya disumpal, menyerupai ulat.

Rantai yang tak terhitung jumlahnya menjulur dari borgol yang mengikat tubuhnya, membentang ke kehampaan. Anehnya, meskipun rantai-rantai itu jelas menjangkau ke kehampaan, ujungnya tidak dapat dilacak sekeras apa pun dia mencari.

Seolah-olah seorang manusia hidup telah dipaksa berubah menjadi mesin setelah penyiksaan yang tak terbayangkan… sebuah wujud yang mengerikan, menyedihkan, dan menghujat. Hanya dengan melihatnya saja membuat Glenn merasa mual karena kebencian dan kegilaan yang pasti telah menodainya, mengikis kewarasannya.

(Monster apakah itu…? Dari mana asalnya…? Apa yang telah dilakukannya padaku…?)

Tidak ada lagi ruang untuk merenungkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu.

Glenn ambruk ke depan, tenggelam dalam genangan darahnya sendiri.

“Biarlah ini menjadi pelajaran agar jangan pernah terlibat denganku lagi. Bukan berarti akan ada kesempatan berikutnya.”

“Guh… ah… ugh… ah…”

“Namun, tak disangka kau menyadari semua ini dari hal sepele seperti aku tidak membuka buku soal? Aku memang ceroboh, tapi tetap saja, bisa memperhatikan detail sekecil itu… sungguh luar biasa.”

Ellen tadi mengatakan sesuatu, tetapi itu sudah tidak penting lagi.

(…Apa? Serius? …Apakah aku… benar-benar akan mati?)

Saat kesadarannya dengan cepat memburuk, Glenn diliputi rasa tidak percaya.

Dia sudah berkali-kali nyaris meninggal dunia sebelumnya.

Sejak datang ke akademi ini, dia telah berulang kali menghadapi kematian.

Namun, perasaan akan kematian yang ia rasakan sekarang berada pada tingkatan yang berbeda.

Dia sudah menyerah. Dia akan mati.

Kesadaran itu, sebuah fakta mutlak, menghancurkan hati dan jiwa Glenn.

(…Sialan, aku… masih belum… melihat mereka tumbuh… atau ke mana mereka akan berakhir…)

Jari-jarinya tidak bisa digerakkan, dan matanya tidak lagi memancarkan cahaya.

Namun, dalam benak Glenn, orang-orang yang pernah ditemuinya terlintas satu demi satu.

Sera, Albert, Eve, Bernard, Christoph… rekan-rekannya dari masa dinas militernya, diikuti oleh Celica dan staf akademi, Kash, Wendy, Gibul, dan para siswa Kelas 2… satu demi satu.

Lalu, senyum Rumia.

Ekspresi Re=L yang mengantuk dan kosong.

Akhirnya—seorang gadis berambut perak yang nakal tersenyum pada Glenn.

(…Maaf.)

Dengan bisikan terakhir di hatinya,

Kesadaran Glenn—memudar.

Tubuhnya secara permanen berhenti menjalankan semua fungsi vitalnya—

——