Bab 2: Kuda Hitam

────.

“Sudah lama sekali… Sistie… Aku sangat senang bertemu denganmu lagi…”

“Apa!? Benar, Ellen, kamu juga terpilih sebagai kandidat perwakilan!? Itu luar biasa!”

“Ya! Sistie, mungkin aku tidak cocok untuk panggung ini… tapi aku sudah bekerja keras, kau tahu? Ehehe…”

“Baiklah kalau begitu, mari kita berdua berusaha sebaik mungkin untuk berhasil sebagai perwakilan, Ellen!”

“Ya, ayo kita lakukan ini, Sistie!”

────.

“Sen—sei! Sensei! Sensei! Apa kau mendengarkan!?”

“Gah!?”

Suara melengking dan kesal seorang gadis menusuk telinganya, membuat Glenn tersadar dari lamunannya.

“A-apa itu, Kucing Putih!?”

Ketika Glenn melirik ke sampingnya, di sana ada Sistine, cemberut dengan ekspresi kesal.

Di depan mereka, ia bisa melihat punggung Rumia dan Re=L, mengobrol dengan riang sambil berjalan.

Mereka berada di jalan-jalan Fejite yang sepi, masih diselimuti kabut pagi.

Persimpangan jalan yang sudah biasa kita lihat dan jalan setapak menanjak merupakan bagian dari rute biasa menuju Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

“Astaga! Apa kau mendengarkanku?”

“Eh… ya, ya, saya sedang mendengarkan, saya sedang mendengarkan…”

Tadi malam, Sistine bertemu Ellen dalam perjalanan pulang dan akhirnya merasa sangat sedih.

Hari ini adalah pagi setelah malam yang mengerikan itu. Setelah beristirahat semalaman dan menenangkan diri, Sistine sedang menjelaskan situasi dengan Ellen kepada Glenn.

“Dia teman masa kecilmu, kan!? Kamu dan Ellen, bahkan sebelum kamu bertemu Rumia!”

Glenn dengan panik menggali ingatan-ingatan terbarunya, mencoba menutupi jejaknya.

Dia merasa seolah baru saja melihat sekilas ingatan yang mustahil, tetapi dia mengabaikannya.

“Ya… benar sekali.”

Meskipun masih kesal, Sistine memutuskan bahwa mempermasalahkannya tidak ada gunanya dan melanjutkan perjalanannya.

“Kau tahu kan, waktu aku masih kecil, aku sering bermain dengan Leos, yang meninggal dalam insiden itu? Setiap liburan, aku selalu pergi ke wilayah Kleitos untuk nongkrong…”

“Eh, coba lihat… ayahmu, Leonard-san, dan ayah Leos, Graham, berteman, kan?”

“Ya, tepat sekali. Jadi, wajar saja jika akhirnya aku juga bermain dengan adik perempuan Leo, Ellen… meskipun saat itu kami masih sangat kecil.”

Sistina menghela napas panjang.

“Leos dan Ellen sangat dekat sebagai saudara kandung. Tetapi sementara Leos diberkahi dengan bakat sihir… sayangnya, Ellen, bahkan jika kita memandangnya dengan baik… yah…”

“…Saya mengerti. Kesenjangan bakat alami adalah hal yang sulit untuk diatasi.”

Glenn mengangguk dengan pemahaman yang mendalam.

“Sayangnya, keluarga Kleitos adalah keluarga penyihir yang baru muncul. Karena itu, mereka benar-benar terobsesi dengan bakat… dan tampaknya semua orang dalam keluarga memperlakukan Ellen dengan dingin. Beberapa kerabat bahkan mengatakan dia tidak pantas menyandang nama Kleitos dan harus dikirim sebagai anak angkat, atau bahwa mereka tidak membutuhkannya karena mereka sudah memiliki Leos… Tetapi ayahnya, Graham, kepala keluarga, dan saudara laki-lakinya, Leos, melakukan segala yang mereka bisa untuk melindunginya dari tekanan keluarga.”

“…Leos, ya? Jadi dia adalah kakak laki-laki yang baik bagi adiknya.”

Leos Kleitos. Glenn selalu menganggapnya sebagai seorang narsisis yang menyebalkan dan egois… tetapi manusia itu kompleks.

Mungkin sebagian alasan Leos mengejar Sistine dengan begitu agresif adalah untuk memperkuat posisinya dengan bersekutu dengan keluarga Fibel, sehingga melindungi saudara perempuannya yang rentan, Ellen… Itu bisa jadi salah satu motivasinya. Kebenaran telah hilang dalam bayang-bayang.

Seandainya mereka bertemu dalam keadaan yang berbeda, mungkin dia dan Leos bisa menjadi teman baik.

“Namun kemudian Graham-san meninggal dunia lebih awal karena sakit… dan Leos, yang mungkin satu-satunya penopang emosional Ellen, meninggal dalam insiden itu… Beban dan kesedihan yang pasti dialami Ellen tak terbayangkan…”

“Aku mulai mengerti situasinya. Dengan kepergian Leos, Ellen adalah satu-satunya yang tersisa dari generasi penerus keluarga utama Kleitos. Tentu saja, dia adalah pewaris kepemimpinan… tetapi kemudian ada Levin dari keluarga cabang, sosok yang tak terduga. Sepertinya akan ada perselisihan keluarga—perdebatan tentang siapa yang lebih cocok untuk memimpin.”

“Itulah kenapa aku tidak tahan dengan kaum bangsawan…” gumam Glenn dengan kesal.

“Agar Ellen bisa tumbuh menjadi seseorang yang layak mewakili Akademi Kleitos, dan melontarkan kata-kata berani seperti itu kepadaku… dia pasti telah bekerja tanpa lelah. Dia mungkin telah melewati masa-masa sulit, semua itu untuk membuktikan bahwa dia layak menjadi kepala keluarga Kleitos berikutnya.”

“Namun, mengapa dia bersikap bermusuhan terhadapmu? Apakah itu hanya rasa iri atau kebencian atas bakatmu?”

“Itu…”

Sistine terdiam, tenggelam dalam pikiran, sebelum bergumam pelan.

“Dia mungkin… membenci saya. Saya adalah salah satu alasan dia terjerumus ke neraka itu… salah satu alasan Leos meninggal…”

Sistine tersenyum hampa dan kesepian.

“Hei, Kucing Putih, itu—”

Glenn mencoba menegur Sistine, yang semakin tenggelam dalam rasa menyalahkan diri sendiri.

“…Aku tahu, aku tahu ini tidak rasional. Aku tahu tidak ada gunanya memikirkannya terus-menerus. Tapi aku tidak bisa berhenti berpikir… jika Leos masih hidup, Ellen tidak perlu…”

Sistine menghela napas panjang dan berat.

“…Jujur saja, kata-katanya kemarin benar-benar sangat menyentuhku.”

“Kucing Putih.”

“Dia benar tentang segalanya. Jauh di lubuk hati, saya tidak percaya Ellen bisa berhasil sebagai kandidat. Semua pembicaraan tentang menjadi saingan atau pertarungan yang adil… jika dilihat kembali, itu hanyalah kata-kata kosong dan dangkal. Terus terang, saya meremehkannya.”

“…”

“Aku… aku kembali menjadi sombong tanpa menyadarinya… Aku tidak bisa membayangkan kesulitan yang telah Ellen alami, dan aku menyakitinya dengan kata-kata cerobohku…”

Glenn meletakkan tangannya dengan lembut di kepala Sistine yang tampak sedih.

“Ya, mungkin kamu benar.”

“…Sensei?”

“Tidak menyadari bagaimana tindakan atau kata-kata Anda yang biasa saja dapat menyakiti seseorang… itu sulit, bukan? Tetapi mampu menyadarinya setelahnya dan merenungkannya—itu sudah lebih dari cukup. Tidak ada yang sempurna. …Anda sudah melakukan yang terbaik.”

Pipi Sistine memerah saat Glenn mengacak-acak rambutnya.

“…J-jangan perlakukan aku seperti anak kecil!”

“Heh, apa yang dibicarakan bocah nakal sepertimu?”

Sambil terkekeh pelan, Glenn melanjutkan.

“Memang klise, tapi… mungkin langkah pertama adalah mengakui perasaan Ellen.”

“Mengakui perasaannya…?”

“Ya. Dari yang kudengar, Ellen telah berlatih mati-matian untuk melampauimu, untuk membangun masa depannya sendiri. Tapi meskipun begitu, apakah kau akan mengalah dan membiarkannya menang? Apakah kau akan menyerahkan posisi Penyihir Utama?”

“I-itu…”

“Tidak mungkin, kan? Itu akan menjadi penghinaan terbesar bagi seseorang yang putus asa seperti Ellen—memperlakukan dia seperti kasus amal, seolah-olah kau lebih tinggi darinya. Jika kau melakukan itu, kau akan tamat selamanya. Lagipula, kau punya alasan sendiri untuk tidak ingin kalah, bukan?”

“…”

“Berikan semua yang kamu punya. Hadapi Ellen secara langsung dengan segenap kemampuanmu. …Baru setelah itu kamu bisa bicara.”

Sistine menatap profil Glenn dengan linglung sejenak…

“Anda benar. Mengerti! Terima kasih, Sensei!”

Dia tersenyum cerah, keraguannya sirna, dengan tekad yang baru.

“Tapi… Sensei, kau benar-benar berubah akhir-akhir ini. Kau hampir seperti guru sungguhan sekarang.”

Sistine menggoda, seolah membalas perlakuan buruknya terhadapnya karena memperlakukannya seperti anak kecil sebelumnya.

“Aku seorang guru, dasar bodoh!”

Glenn mengulurkan tangan untuk meraih kepala Sistine, tetapi Sistine menghindar sambil tertawa riang dan berlari ke depan untuk menyusul Rumia dan Re=L.

“…Astaga, nakal sekali…”

Meskipun dia menatap tajam ke arahnya, Glenn tak bisa menahan senyum kecutnya.

Tidak buruk. Akhir-akhir ini, menghabiskan waktu bersama murid-muridnya seperti ini sama sekali tidak buruk.

( Tapi—apa ini? )

Tiba-tiba, rasa gelisah yang aneh muncul dari lubuk hatinya, membuat Glenn mengerutkan kening.

Ada sesuatu yang janggal tentang situasi Sistine dan Ellen.

Secara sepintas, percakapan yang baru saja dia lakukan dengan Sistine tampaknya telah merangkum semuanya.

Sebuah bentrokan antara yang kaya dan yang miskin. Dalam satu sisi, itu hanyalah halaman biasa dari drama masa muda para siswa—tidak lebih, tidak kurang.

Namun—ada sesuatu yang salah.

Rasanya seperti ada masalah yang lebih dalam… seolah-olah ada niat jahat yang tak terukur yang tersembunyi di balik semua itu.

Perasaan tiba-tiba itu menghantamnya entah dari mana—

Setelah tiba di akademi, Glenn berpisah dengan Sistine dan yang lainnya untuk sementara waktu.

Saat ia menangani berbagai tugas dan dokumen yang diberikan, waktunya akhirnya tiba.

Glenn langsung menuju fasilitas luar ruangan di bagian timur laut kompleks Akademi Sihir Kekaisaran Alzano—sebuah bangunan mirip koloseum yang dikenal sebagai Arena Sihir.

Tes pertama dalam proses seleksi adalah “Pengukuran Mana.”

Hari ini, enam puluh kandidat perwakilan akan berkumpul di Magic Arena untuk pengukuran mana.

Para instruktur akademi akan bergiliran bertugas sebagai petugas pengukuran.

Tentu saja, Glenn adalah salah satu pejabat tersebut, dan dengan Rumia dan Re=L sebagai asistennya, ia berjalan dengan enggan menuju tempat acara.

“Ugh… sekarang dimulailah pekerjaan monoton yang mengerikan…”

“Haha… tetap semangat, Sensei.”

Glenn menghela napas mendengar dorongan semangat dari Rumia.

“Eh, White Cat sudah ada di lokasi, kan?”

“Ya. Semua kandidat perwakilan tampaknya telah berkumpul lebih awal. Anda tahu, mereka perlu melakukan hal-hal seperti fokus mental, pernapasan sirkulasi mana, dan persiapan pemanasan lainnya sebelum pengukuran.”

Glenn dan Rumia mengobrol sambil berjalan.

Re=L mengikuti di belakang sambil mengemil kue tart stroberi.

Tak lama kemudian, Arena Sihir berbentuk mangkuk raksasa itu terlihat, memenuhi pandangan mereka… lalu tiba-tiba—

Wussst! Seseorang melangkah di depan Glenn, menghalangi jalannya.

“Hmph. Aku sudah menunggumu.”

“Geh, kau…!?”

Pria itu, yang memancarkan aura muram dan sedih, tampak familiar.

Dialah yang menerobos masuk ke rapat darurat fakultas beberapa hari yang lalu, mengajukan tuntutan yang keterlaluan kepada Kepala Sekolah Rick—Fossil Lefoy Ertoria, profesor arkeologi magis di akademi tersebut.

“Aku pernah mendengar tentangmu. Kau Glenn, kan? Ayo, cepat. Ikuti aku.”

Sebelum Glenn sempat bereaksi, Fossil dengan kasar mencengkeram kerah bajunya dan mencoba menyeretnya ke suatu tempat dengan kekuatan yang mengejutkan.

“Hah!? Tunggu, sebentar, Fossil!? Apa-apaan ini—!?”

“Ketika saya bertanya siapa instruktur terbaik untuk hal-hal yang berat, semua orang menunjuk Anda. Saya menunjuk Anda sebagai asisten saya. Anda seharusnya merasa terhormat dapat membantu saya.”

“Tidak, bukan itu—!”

“Apa, kau mau bayar? Baiklah, nanti akan kuberikan salinan bukuku yang sudah ditandatangani. Kau pasti suka, kan?”

“Aku tidak mau! Dan bukan itu intinya—dengarkan aku!”

Di depan Rumia dan Re=L yang terkejut, Glenn diseret paksa oleh Fossil. Berhasil mencabut lengan Fossil, dia melompat mundur.

“Jelaskan dari awal! Kenapa bersikap tidak sopan!? Apa yang ingin kamu lakukan!?”

“Bukankah sudah jelas?” Fossil menghela napas, seolah-olah Glennlah yang kurang cerdas.

“Kita akan menyelinap ke arsip terlarang yang disegel di perpustakaan akademi tanpa izin. Mereka tidak memberi saya akses, jadi saya butuh keahlianmu untuk pekerjaan berat ini.”

“Pak Polisi, ke sini—!”

Berhadapan dengan tipe orang eksentrik lain yang berbeda dari siapa pun yang pernah dia temui sebelumnya, Glenn hanya bisa memegang kepalanya dengan putus asa.

“Jangan coba-coba menjadikan aku kaki tangan kejahatanmu! Apa kau mencoba bunuh diri!? Tanpa izin melihat, kau akan menjadi mangsa dunia lain yang berliku-liku dan jebakan magis yang tak terhitung jumlahnya!”

“Hmph, justru itulah yang saya harapkan.”

“Kamu mengharapkannya !?”

“Jika itu berarti mengungkap misteri peradaban kuno, itu adalah kematian yang layak. Begitulah manusia, bukan?”

“Jangan samakan semua manusia dengan pandangan duniamu yang menyimpang! Dan tunggu—kau seharusnya berada di bawah tahanan rumah karena semua ulahmu!”

“Tidak masalah. Saya adalah hukum.”

“Kau adalah manusia yang benar-benar tak punya harapan, kau tahu itu!?”

Ini baru pertemuan kedua Glenn dengan Fossil, tetapi dia sudah memahami pria itu dengan sangat baik. Terlepas dari aura suram dan pesimistisnya, tindakannya sangat agresif dan penuh semangat. Singkatnya, dia adalah sumber masalah.

“Aku perlu menganalisis patung yang kucuri ini sesegera mungkin. Jika aku terjebak di rumah, aku tidak bisa mengakses kitab-kitab analisis atau teks-teks kuno. Kau mengerti?”

Fossil menyodorkan patung aneh ke wajah Glenn, yang kemudian balas meraung.

“Kamulah yang tidak mengerti! Dan kamu mencuri barang itu!? Bukankah kamu mengembalikannya—?”

“Hah. Aku menukarnya dengan yang palsu. Para idiot itu tidak menyadari apa pun.”

“Yang bodoh di sini adalah kamu!”

Glenn sudah sangat ingin menghindari keterlibatan lebih lanjut dengan pria ini.

“Baiklah. Ayo pergi. Aku memberimu kehormatan untuk membantuku mengungkap sebagian dari misteri terbesar peradaban kuno—kebenaran di balik Taum Surgawi. Kau senang, kan? Ayo.”

Sama sekali mengabaikan Glenn, Fossil kembali mencengkeram kerah bajunya, mencoba menyeretnya pergi—

Glenn menghela napas, meraih lengan Fossil, menyelipkan kepala Fossil di bawah ketiaknya, mengangkatnya terbalik, dan jatuh ke belakang—

“Ini dia!”

“Gyaah—!”

Dia membanting punggung Fossil ke tanah dengan bunyi gedebuk yang spektakuler.

“Guh… itu tadi teka-teki yang luar biasa, Glenn-sensei… seperti yang diharapkan dari orang yang kupilih… urk…”

“Ya Tuhan, ada apa dengan orang ini…?”

Glenn menatap Fossil yang tergeletak dengan mata putih itu dengan tatapan yang biasanya ditujukan untuk sampah.

“Um… Sensei, apakah Anda dan Fossil-sensei saling kenal?”

Entah mengapa, Rumia bertanya.

“…? Ah, aku baru bertemu dengannya beberapa hari yang lalu. Kenapa? Apa kau mengenalnya?”

“Ya, memang… dia semacam musuh bebuyutan Sistie.”

“Musuh bebuyutan?”

Glenn memiringkan kepalanya, dan Rumia tertawa kecut.

“Ya. Sensei, apakah Anda ingat ketika Anda pergi bersama Profesor Arfonia untuk menjelajahi reruntuhan Kuil Surgawi Taum?”

“Tentu saja.”

Bagaimana mungkin dia lupa? Itu adalah perjalanan di mana Glenn dan kelompoknya pertama kali menghadapi Bintang Jenderal Iblis.

“Beberapa saat sebelum itu, Fossil-sensei sedang merekrut tim eksplorasi untuk reruntuhan lain. Sistie mengajukan diri, tetapi Fossil-sensei menemukan berbagai kekurangan padanya dan menolaknya… Itulah mengapa Sistie sangat ingin bergabung dengan ekspedisi Anda.”

“Oh, jadi itu sebabnya White Cat bertingkah aneh waktu itu?”

Glenn menatap Fossil yang tak sadarkan diri itu dengan rasa jengkel.

“Selain itu, setiap kali Fossil-sensei menerbitkan makalah, Sistie dengan tekun membacanya, menyetujui, mengkritik, memuji, atau mengkritiknya habis-habisan… Bagi Sistie, Fossil-sensei seperti rekan latih tanding. Meskipun usia mereka terpaut puluhan tahun…”

Glenn teringat ocehan Fossil yang tidak peka tentang arkeologi magis beberapa hari yang lalu.

( Jadi dari situlah aku mengenali getaran itu… )

Pepatah mengatakan, burung-burung yang sejenis akan berkumpul bersama.

Semuanya masuk akal. Sangat sepele, tetapi masuk akal.

“Sudahlah. Kalau White Cat ada di sini, mungkin mereka akan akrab, tapi dia sedang sibuk sekarang. Ayo kita langsung ke tempat acaranya saja.”

Meninggalkan Fossil di belakang, Glenn mulai berjalan.

“Oh, benar.”

Rumia dengan cepat merapal mantra penyembuhan pada Fossil, lalu mengambil Re=L dan mengikuti Glenn.

“Baiklah… hari ini, kalian akan melakukan pengukuran mana.”

Sesampainya di plaza dalam Arena Sihir, kerumunan besar siswa sudah berkumpul.

Sebanyak enam puluh kandidat perwakilan dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, Akademi Sihir Putri St. Lily, dan Akademi Sihir Kleitos, semuanya telah siap sepenuhnya.

Di lokasi pengukuran, tiga silinder kaca besar berisi cairan biru yang bercahaya secara misterius disusun di titik-titik sudut sebuah segitiga.

Di dalam cairan setiap silinder mengapung sebuah kristal kecil, dan di samping setiap silinder terdapat kalkulator magis berbentuk monolit yang terhubung langsung ke silinder melalui lingkaran sihir yang digambar di tanah.

Para siswa dari ketiga akademi tersebut berkumpul di sekeliling silinder kaca ini.

“Kalian semua telah melakukan ini secara rutin di akademi masing-masing, tetapi hari ini kami mengambil data terbaru.”

“Hei, Glenn,” tanya Re=L penasaran dari sampingnya.

“Kita… sedang mengukur mana, kan?”

Re=L menusuk-nusuk silinder kaca itu sambil memiringkan kepalanya.

“Bagaimana cara kita melakukannya?”

“Kau… kau sudah berkali-kali diukur mana-mu dengan Alat Pengukur Mana tipe Mauzer ini di militer… Baiklah, aku akan menjelaskannya kepada para siswa di sini sebagai pengingat tentang cara kerjanya.”

Glenn mengetuk silinder kaca itu dan berbicara kepada para kandidat perwakilan di sekitarnya.

“Ini adalah Perangkat Pengukur Mana tipe Mauzer, perangkat pengukur mana standar yang digunakan di seluruh kekaisaran. Perangkat ini dapat mengukur kapasitas mana dan kepadatan mana sekaligus. Nah, kapasitas mana dan kepadatan mana—apa itu? Mari kita lihat… Colette, jawablah.”

“Hah? Eh…”

Colette sedikit berkeringat dingin, tergagap-gagap mencari jawaban.

“Mana yang mana… Oke, kapasitas mana adalah jumlah total mana yang dapat ditampung oleh tubuh seseorang… dan kepadatan mana adalah kepadatan mana yang dimurnikan menjadi sihir… benar?”

“Benar. Lumayan, Colette. Bahkan kamu bisa menjawab pertanyaan dari kurikulum tahun pertama. Luar biasa!”

“Ya! Sensei memujiku! Hah, rasakan itu, para pecundang Akademi Alzano!”

“Kau sedang diejek, kau tahu,” Wendy menghela napas sambil menatap Colette yang tampak angkuh dengan datar.

Mengabaikan kerumunan yang berisik itu, Glenn melanjutkan.

“Biasanya, tubuh menyerap mana dari dunia luar melalui pernapasan dan aktivitas vital lainnya, menyimpannya sebagai mana internal. Namun, ada batasan seberapa banyak mana yang dapat disimpan. Setelah batasan itu tercapai, kelebihan mana akan dikeluarkan dari tubuh. Batasan itu disebut ‘kapasitas mana’.”

Para penyihir memurnikan mana internal menjadi sihir melalui manipulasi mana untuk merapal mantra, jadi semakin banyak mana yang Anda miliki, semakin banyak mantra yang dapat Anda rapalkan.

Namun, sihir yang dimurnikan dari mana secara alami memiliki kualitas yang berbeda-beda.

Bahkan dengan mantra yang sama dan jumlah mana yang dikonsumsi sama, kepadatan mana yang lebih tinggi menghasilkan mantra yang lebih kuat, sedangkan kepadatan yang lebih rendah membuat mantra menjadi lebih lemah.

Kepadatan atau kualitas sihir yang telah dimurnikan inilah yang kita sebut ‘kepadatan mana’.

Jika Anda memiliki kapasitas mana yang tinggi, Anda dapat merapal lebih banyak mantra, dan jika Anda memiliki kepadatan mana yang tinggi, Anda dapat merapal mantra yang lebih kuat. Intinya seperti itu.

Secara umum, pria lebih mahir dalam memurnikan mana internal menjadi sihir, artinya mereka unggul dalam kepadatan mana, sementara wanita lebih mahir dalam menyerap dan menyimpan mana eksternal, artinya mereka unggul dalam kapasitas mana. Jadi, kepercayaan umum adalah bahwa pria dapat merapal mantra yang lebih ampuh, sementara wanita dapat merapal lebih banyak mantra secara keseluruhan.”

Ini adalah pengetahuan dasar, yang diketahui hampir oleh semua orang.

Namun, banyak pengajar akan menyuruh siswa untuk mempelajarinya dari buku teks, tanpa membahasnya secara detail.

Setelah mendengar penjelasan Glenn yang jelas, para siswa mengeluarkan gumaman kekaguman.

“Nah, dengan mengingat hal itu, Perangkat Pengukuran Mana tipe Mauzer ini… lihat lingkaran sihir yang digambar pada silinder kaca di sini? Saat Anda meletakkan tangan Anda di atasnya dan menyalurkan mana Anda…”

Glenn meletakkan tangannya di lingkaran sihir yang digambar di sisi silinder kaca, menarik napas dalam-dalam untuk menyalurkan mananya. Lingkaran sihir itu otomatis aktif, mulai bersinar terang.

“Lingkaran sihir ini secara otomatis menyerap mana yang telah kau salurkan. Lalu…”

Retak, retak, retak…

Kristal yang mengapung di dalam silinder mulai tumbuh dengan suara yang terdengar, ukurannya terus bertambah besar.

“Mana yang diserap menyebabkan kristal mengubah larutan alkimia khusus (Alkahest) di sekitarnya, sehingga kristal tersebut tumbuh. Jumlah mana yang diserap sesuai dengan peningkatan massa kristal, dan kepadatan mana mencerminkan struktur susunan elemen kristal. Dengan menganalisis hal ini menggunakan kalkulator magis tipe monolit (Magiputer) di dekatnya… Rumia.”

“Ya, saya mengerti, Sensei.”

Mengikuti instruksi Glenn, Rumia mengoperasikan monolit tersebut.

Saat dia melakukannya, barisan teks dan struktur bercahaya menari-nari di permukaan monolit… hingga akhirnya, serangkaian karakter dan angka muncul di bagian atas.

“Beginilah cara outputnya berupa nilai numerik dalam satuan Mauser.”

211.《Kapasitas Mana: 1865 MP》

212.《Kepadatan Mana: 121 AMP》

““““…””””

Para siswa yang melihat angka-angka ini menunjukkan ekspresi canggung yang halus.

Nilai tersebut sebenarnya tidak terlalu buruk untuk seorang penyihir… tetapi untuk seseorang yang bertugas sebagai instruktur di akademi sihir terkemuka di dunia, yah, bagaimana saya harus mengatakannya, itu cukup menunjukkan sesuatu.

“Ngomong-ngomong, penyihir kelas satu biasanya memiliki kapasitas mana sekitar 3000 dan kepadatan mana sekitar 150… H-huh? Kenapa tiba-tiba air mataku menggenang…?”

“S-Sensei! T-tolong jangan menangis! Anda… Anda tahu, luar biasa dengan pengetahuan sihir dan kemampuan bertarung Anda! Jadi, tolong…!”

Saat Glenn gemetar, menekan punggung tangannya ke matanya, Rumia buru-buru mencoba menghiburnya.

Maka dimulailah ujian pertama seleksi perwakilan Festival Sihir: pengukuran mana.

Para siswa berbaris di depan tiga silinder kaca, bergiliran mengukur mana mereka.

Dan begitulah, kegembiraan dimulai, dengan para siswa bersukacita atau putus asa atas hasil ujian mereka.

“Mari kita lihat…《Kapasitas Mana: 1643 MP》,《Kepadatan Mana: 85 AMP》.”

“Lumayan, Kash. Kamu berkembang dengan stabil.”

“Mantap sekali!”

Kash berpose penuh kemenangan saat mendengar angka-angka yang dibacakan Rumia.

Bagi siswa seusianya, kapasitas mana rata-rata sekitar 1300–1400, dan kepadatan mana sekitar 50–60, jadi angka-angka Kash cukup mengesankan untuk generasinya.

“Wah, mana-mu meningkat pesat hanya dalam setengah tahun!”

“Heh! Seperti yang kau katakan, Sensei, aku telah tekun melatih penyempurnaan manaku setiap hari! Dengan kecepatan ini, aku mungkin akan melampauimu saat lulus nanti!”

“Bodoh. Dengan bakatmu, aku akan kecewa jika kau tidak melampauiku. Jika aku tidak bisa membantu seseorang sepertimu melampaui levelku, aku akan menjadi guru yang sangat tidak berguna.”

Di antara para siswa yang diajar Glenn di akademi sihir, ada beberapa seperti Kash yang ia yakini suatu hari nanti akan jauh melampauinya sebagai penyihir dan mencapai hal-hal besar.

(Rasanya sangat memuaskan… menyaksikan anak-anak ini tumbuh dengan begitu stabil.)

Saat masih berdinas di militer, Glenn mungkin merasa iri atau kesal terhadap mereka yang lebih berbakat, hatinya dipenuhi kepahitan… tetapi hidup memang aneh.

Merasakan ketenangan yang aneh, Glenn melanjutkan mengukur mana para siswa dengan bantuan Rumia dan Re=L.

Seperti yang diharapkan, enam puluh siswa yang berkumpul di sini benar-benar merupakan siswa-siswa terbaik.

Mereka secara konsisten menghasilkan nilai yang sangat tinggi untuk kelompok usia mereka, dengan kapasitas mana berkisar antara 1600–1800 dan kepadatan mana dari 80–100.

Dan bahkan di antara mereka, selalu ada beberapa yang lebih menonjol lagi.

“Wendy… Kapasitas Mana 2024, Kepadatan Mana 94… Apa!? Kau akhirnya menembus angka 2000!? Dan kepadatanmu juga selalu tinggi!?”

“Hmph! Bagi seseorang yang ditakdirkan untuk mewarisi nama Nablesse, ini wajar saja!”

“Gibul… Kapasitas Mana 1950, Kepadatan Mana 145… Hah!? 145!? Kapan kau…?”

“Hmph. Kalau sudah selesai, bolehkah aku pergi sekarang?”

“Heh heh! Kau lihat itu, Sensei!? Angka-angkaku! Kapasitas Mana 2490!”

“Aku juga, aku juga! Kapasitas Mana 2510! Pujilah aku!”

“Ya, itu luar biasa, Colette, Francine. Tapi… Kepadatan Mana kalian 64 dan 62… Tidakkah kalian merasa sedikit kurang fokus? …Tetap saja, itu luar biasa.”

“Hmm… Kapasitas Mana 3240, Kepadatan Mana 125… Kau praktis sudah semi-profesional. Sesuai harapan dari pemain tahun ketiga terbaik, Rize.”

“Fufu, aku merasa terhormat atas pujianmu, Sensei.”

“Kapasitas Mana 2380, Kepadatan Mana 131… Ini terlalu tak terduga… Hei, Jaill, sebenarnya kau siapa?”

“Ck… Biarkan aku sendiri, Sensei.”

Setiap kali seorang siswa dengan nilai yang sangat luar biasa muncul, siswa-siswa di sekitarnya akan menunjukkan kekaguman dan apresiasi yang besar.

Tentu saja, kekuatan sejati seorang penyihir tidak berkorelasi langsung dengan kapasitas dan kepadatan mana mereka.

Namun, inilah kemampuan paling mendasar yang dimiliki seorang penyihir.

Akibatnya, topik tentang siapa yang mencetak angka berapa menimbulkan kehebohan di acara tersebut.

“Ginny! Bawahan setiaku! Berapa angkamu!?”

“Milikku memiliki Kapasitas Mana 1620, Kepadatan Mana 83… Yah, di antara kerumunan ini, itu hanya rata-rata, hampir tidak layak disebutkan.”

“Benar, kamu lebih ahli dalam teknik. Mau bagaimana lagi.”

Dan demikianlah, pengukuran mana berlanjut dengan lancar.

“Memang ada orang-orang yang luar biasa di luar sana, kan?”

Sambil membantu pengukuran, Rumia berbicara dengan Glenn.

“Ya, itu mungkin berkat upaya ibumu—Yang Mulia Ratu. Ini adalah era di mana individu-individu berbakat seperti ini tidak diabaikan dan dapat berkumpul di lembaga pendidikan yang layak untuk menerima pelatihan tingkat atas.”

“Kamu benar.”

Rumia tersenyum cerah, seolah-olah dialah yang telah dipuji.

“Hehe, sekarang aku penasaran angka apa yang akan didapatkan orang lain. Seperti Re=L atau Profesor Arfonia, misalnya.”

“Oh, angka Re=L itu kira-kira 6500 dan 180, kalau saya ingat.”

“Apa!? Setinggi itu!? Luar biasa!”

“Ya, itu level yang bahkan tentara kekaisaran pun hanya punya segelintir. Mungkin karena dia selalu menggunakan sihir aneh. Masalahnya, dia bahkan belum sepenuhnya memanfaatkan angka-angka tinggi itu… Ngomong-ngomong, jika Celica mengikuti tes ini, silinder kaca itu akan meledak. Kekuatannya tak terukur.”

“Haha… Seperti yang diharapkan dari Profesor Arfonia…”

Rumia tak kuasa menahan senyum kecutnya.

“Hmm, aku ingin tahu bagaimana angka-angkaku sekarang?”

“Oh, soal itu… Berdasarkan indra spiritualku, kurasa jumlahmu telah meningkat cukup banyak dibandingkan sebelumnya. Kau tahu, setelah insiden tiga hari terburuk Fejite itu? Dengan Kapal Api.”

Glenn merendahkan suaranya hingga berbisik saat berbicara kepada Rumia.

“Setelah menggunakan 《Kunci Perak》saat kejadian itu, mana milikmu jelas mengalami transformasi…”

“Benarkah? Apakah itu benar?”

“Ya. Kenapa kamu tidak melakukan pengukuran nanti saja, Rumia? Aku yakin kamu akan mendapatkan angka-angka yang menakjubkan—”

Tepat ketika Glenn menyampaikan saran itu kepada Rumia…

OHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!?

Tiba-tiba, ruangan itu dipenuhi dengan keriuhan yang luar biasa.

Ketika Glenn menoleh untuk melihat apa yang terjadi, dia melihat Sistine berdiri di depan salah satu silinder lainnya.

Sepertinya dia baru saja selesai melakukan pengukuran.

“Luar biasa! Kapel Sistina karya Alzano ini tidak nyata!?”

“Sistine! Kapasitas Mana 10820!? Kepadatan Mana 195!?”

“Tidak mungkin! Lima digit!? T-tunggu… berapa nomor Levin lagi!?”

“Bahkan Levin hanya memiliki sekitar 4200 untuk Kapasitas Mana dan 160 untuk Kepadatan Mana, kan!?”

“Apa benda ini rusak atau bagaimana!?”

Para siswa gempar mendengar angka-angka yang benar-benar di luar nalar.

Sistine sendiri tampak tak percaya dengan angka-angka yang dihasilkannya, berkedip kaget… sementara Levin, akhirnya kehilangan ketenangannya, menatap Sistine dengan ekspresi tercengang.

“S-Sensei… Itu… Sistie…”

“Y-ya… Tidak mungkin…?”

Glenn, bersama Rumia, menatap angka-angka di Sistina dalam keheningan yang tercengang.

(Kapasitas Mana dan Kepadatan Mana… Sudah saya katakan sebelumnya, tetapi ini hanyalah salah satu metrik kekuatan seorang penyihir, bukan ukuran langsung dari kekuatan mereka. Ini seperti seberapa banyak bahan bakar berkualitas tinggi yang Anda miliki untuk menggerakkan mesin uap sihir, tidak lebih. Sejarah penuh dengan penyihir dengan angka biasa-biasa saja yang menjadi legendaris melalui teknik sihir yang luar biasa… Tetapi bahkan dengan memperhitungkan itu… ini hanyalah…)

Glenn menatap Sistine, yang berkedip cepat di kejauhan, tenggelam dalam pikirannya.

Di Timur, mereka mengatakan satu pertempuran sesungguhnya setara dengan enam bulan pelatihan.

Mengingat kembali enam bulan terakhir, cobaan hidup dan mati seperti apa yang telah dialami Sistine?

Sungguh, sesuatu mulai mekar. Bakat luar biasa dan menakutkan yang selama ini terpendam dalam diri Sistine kini, melalui berbagai cobaan dan pertempuran yang mengancam jiwa, akhirnya mulai berkembang dengan megah.

(Kucing Putih… Kamu…!)

Glenn tak bisa berhenti gemetar.

Pada saat itu, meskipun dia sendiri tidak menyadarinya, yang membuatnya kewalahan adalah kegembiraan yang tak tergantikan karena dapat membimbing siswa yang luar biasa tersebut.

(Jika itu kamu, kamu mungkin benar-benar menguasai mantra itu sepenuhnya…! Bukan “tiruan” canggung yang kubuat menggunakan katalis… tapi yang asli, seperti yang digunakan Celica—)

Saat Glenn memikirkan hal ini, dia mengamati dari kejauhan ketika Sistine, dikelilingi oleh para siswa yang menghujaninya dengan pujian, mencoba menjawab dengan gugup.

Setelah itu, acara tersebut tidak lagi menghadirkan keseruan.

Dan itu memang wajar. Angka-angka di Sistine yang benar-benar luar biasa, sederhananya, luar biasa tanpa ada bandingannya.

Sekalipun orang lain berhasil meraih hasil yang baik, dibandingkan dengan Sistine, hasil mereka akan tampak pucat.

Atau lebih tepatnya, tidak ada satu orang pun yang mampu menghasilkan hasil yang bahkan mendekati hasil tersebut.

Dengan demikian, pengukuran mana menjadi tugas yang monoton dan kurang menarik.

Para penguji secara sistematis mengukur mana para siswa.

Jadi, tampaknya acara seleksi akan berakhir tanpa insiden—semua orang berpikir demikian.

…Sampai insiden itu terjadi.

“Menguap… Baiklah, selanjutnya~”

Saat Glenn menggosok matanya yang mengantuk sambil melakukan pengukuran mana para kandidat…

“…Hm?”

Berdiri diam di hadapan Glenn adalah seorang gadis berambut pirang dengan tiga kepang—Ellen. Seperti biasa, ekspresinya muram, seolah-olah dia membenci seluruh dunia, sikapnya acuh tak acuh dan waspada.

“Apa? Selanjutnya Ellen-chan milik Kleitos, ya?”

“…”

Mengabaikan Glenn, Ellen diam-diam mendekati silinder kaca itu.

Tapi kemudian…

“Heh, lebih baik berhenti sebelum terlambat, Ellen.”

Beberapa mahasiswa laki-laki menyeringai sambil memanggilnya.

Seragam mereka menandakan bahwa mereka adalah siswa dari Akademi Kleitos.

“Kamu hanya akan mempermalukan dirimu sendiri di depan semua orang.”

“Kenapa kau tidak menarik diri saja dari daftar kandidat, kau memalukan Akademi Kleitos?”

“…”

Ellen membeku, tangannya melayang tepat sebelum menyentuh lingkaran sihir pada silinder kaca itu.

Para siswa Akademi Kleitos terus melontarkan kata-kata ejekan kepadanya dengan nada mencemooh.

“Kau sudah melakukan pengukuran mana sebelum datang ke sini, kan?”

“Coba lihat… Bukankah Kapasitas Mana-nya 900 dan Kepadatan Mana-nya 40? Cih!”

Pengungkapan itu menimbulkan kehebohan di kalangan siswa di sekitarnya.

“Hah? 900 dan 40?”

“Tidak mungkin… Bagaimana mungkin orang seperti itu menjadi kandidat yang mewakili rakyat…?”

Terus terang saja, 900 dan 40 itu… angka yang rendah.

Nilai mereka jauh di bawah rata-rata untuk siswa seangkatan mereka. Meskipun kapasitas dan kepadatan mana tidak secara langsung menentukan kemampuan seorang penyihir… nilai-nilai ini terlalu rendah.

Mereka hampir tidak cukup untuk memenuhi syarat sebagai penyihir, berada di ambang batas.

“…”

Namun Ellen tidak membantahnya. Dia hanya berdiri di sana, membeku dalam keheningan.

“Wah, keluarga Kleitos utama benar-benar hidup enak ya?”

“Mau bagaimana lagi, Ike. Kepala Akademi Kleitos saat ini, Gaysorn, juga merupakan kepala keluarga Kleitos utama. Dia secara paksa mendorong Ellen untuk menjadi kandidat.”

“Ya, orang tua itu menginginkan kejayaan untuk keluarga utama, bukan? Terutama karena keluarga cabang memiliki Levin. Jika keadaan terus seperti ini, posisi keluarga utama akan goyah.”

“Jujur saja, ini sangat merepotkan. Ada banyak orang yang lebih cocok menjadi kandidat daripada Ellen… tetapi karena keegoisan keluarga Kleitos, satu slot terbuang sia-sia.”

Semua kandidat perwakilan Akademi Kleitos menatap Ellen dengan tatapan menghina.

Ellen tetap diam. Benar-benar diam.

Dia hanya menanggung ejekan di sekitarnya dalam diam.

“Hei, hentikan saja!”

Karena tak tahan lagi, Sistine pun turun tangan.

“Dia terpilih untuk berada di sini, jadi tidak ada gunanya mengatakan hal-hal ini sekarang! Lagipula, Ellen pasti telah bekerja keras untuk menjadi layak berdiri di sini—”

Tetapi…

“…Diam.”

Suara yang mematahkan pembelaan Sistina, terdengar seolah bergema dari kedalaman neraka, tidak lain adalah Ellen sendiri.

“Sudah kubilang, kan? Aku benci sikapmu yang angkuh dan merendahkan itu.”

“E-Ellen…!? Aku baru saja…!”

Wajah Sistine meringis kes痛苦an karena penolakan dan penyangkalan Ellen.

Melihat ekspresi Sistine tampaknya sedikit memuaskan Ellen, yang kemudian tertawa kecil dengan nada gelap dan menyeramkan.

“Lagipula… bukankah kamu salah paham?”

“Hah?”

“Sudah kubilang, kan? Akulah yang akan mengalahkanmu. Sebaiknya kau awasi aku.”

Dengan itu, Ellen perlahan… meletakkan tangannya di lingkaran ajaib silinder kaca tersebut.

Kristal itu tumbuh dengan kecepatan yang menakjubkan—dan angka-angka yang ditampilkan pada monolit itu adalah—

《Kapasitas Mana: 9640 MP》

《Kepadatan Mana: 186 AMP》

“Apa…”

Semua orang terdiam mendengar hasilnya.

Memang benar, kualitasnya sedikit lebih rendah daripada lukisan Sistina… tetapi masih dalam batas toleransi kesalahan.

Mereka setara. Sama seperti Sistine, Ellen benar-benar mengungguli semua orang lain di ruangan itu, berdiri sejajar dengannya—

“E-Ellen… Kau…?”

Saat Sistina menatap tak percaya pada angka-angka yang luar biasa itu…

“Aku benar-benar tidak tahan denganmu, Sistine. Sangat arogan, sangat sombong. Kau pikir tidak ada bakat di dunia ini yang bisa melampaui dirimu, bukan? …Aku membencimu.”

Sambil melontarkan kata-kata itu dengan nada jijik, Ellen memunggungi Sistine.

“Tidak… Itu tidak benar! Aku tidak pernah berpikir—!”

Kata-kata putus asa Sistine tidak sampai kepada Ellen.

Suasana menjadi hening, seolah disiram air, saat Ellen perlahan berjalan pergi.

“Itu bohong…! Itu tipuan!”

Levinlah yang berteriak, wajahnya pucat pasi sambil menunjuk sosok Ellen yang menjauh.

“Tidak mungkin! Baru sebulan yang lalu, kamu pasti berada di angka 900 dan 40!”

“Apakah kamu yakin tentang itu?”

Mendengar itu, Glenn menanyai Levin.

Para siswa Akademi Kleitos di sekitar Levin mengangguk serempak, wajah mereka pucat. Mereka tampaknya tidak berbohong atau bersekongkol untuk membuat cerita yang sama.

Saat Glenn melirik Ellen, wanita itu menyeringai.

“Hehe, benar. Begitulah keadaannya… Tapi, kau tahu, aku telah mengerahkan upaya yang luar biasa sejak saat itu.”

Menoleh kembali ke Levin, Ellen tersenyum—senyum yang mengerikan dan ganas yang membuat bulu kuduk merinding.

“Meskipun begitu… Berkembang sebanyak ini hanya dalam satu bulan—!”

“Kau kurang imajinasi, Levin. Ya, aku benar-benar telah melakukan upaya yang luar biasa. Aku telah melewati semacam ‘neraka’ yang bahkan kau, yang hidup damai dan nyaman, tidak akan pernah bisa bayangkan…”

“—!?”

Karena kewalahan, Levin secara naluriah mundur selangkah.

“Tapi… coba kita lihat, Anda di sana… Glenn-sensei?”

“…Apa?”

Saat tatapan Ellen beralih kepadanya, Glenn menjawab.

“Jika Anda mencurigai adanya kecurangan, saya akan menjalani pemeriksaan tubuh atau pengukuran ulang sebanyak yang Anda inginkan. Dan jika Anda berpikir alat ajaib itu rusak, silakan periksa sebanyak yang Anda mau… Meskipun itu hanya akan membuang waktu.”

“…Baiklah, kita akan melakukannya, untuk berjaga-jaga…”

Dengan keringat dingin mengucur di dahinya, Glenn tidak punya pilihan selain setuju.

Dia meminta bantuan seorang instruktur sihir wanita untuk melakukan pemeriksaan tubuh Ellen. Tentu saja, mereka juga mengukur ulang dengan alat sihir yang berbeda. Lebih jauh lagi, karena mencurigai adanya kerusakan, mereka menggunakan sihir untuk memeriksa secara menyeluruh setiap inci alat pengukur tersebut.

Namun, hasil tersebut hanya mengkonfirmasi kebenaran yang sulit dipercaya.

Ellen Kleitos. Mana yang dimilikinya, yang menyaingi Sistine, tak dapat disangkal keabsahannya.

Pada saat itu, muncul kuda hitam yang luar biasa—