Bab 1: A

────.

“──Sen… sei! Sensei…!”

Bising.

“──Sensei! Sensei! Sensei, kubilang! Sensei!”

…Sangat berisik.

Karena berulang kali diteriaki dengan suara melengking itu, rasa kantuk yang melekat kuat di otak Glenn perlahan-lahan terlepas dari kesadarannya.

“Ugh, ayolah! Kumohon, bangunlah cepat, Sensei!”

“…Apa… apa itu…?”

Seolah menyerah, Glenn mengangkat kepalanya dari tempat ia terkulai di mimbar, sambil menggosok matanya yang mengantuk.

“Beri aku waktu istirahat… Aku sangat sibuk akhir-akhir ini, kau tahu…?”

“Aku tahu Sensei sibuk! Tapi Sensei terlalu banyak bermalas-malasan!”

Sebuah jari mungil disodorkan tepat di depan hidung Glenn. Mengangkat pandangannya, ia disambut oleh rambut perak yang berkilauan terkena sinar matahari dan mata zamrud yang tajam yang menembus penglihatan dan jiwanya.

Itu adalah Sistina. Wajahnya yang cantik dan seperti peri berubah menjadi ekspresi ketidakpuasan.

“Tenang, tenang, Sistie. Sensei memiliki peran besar yang harus dimainkan mulai sekarang, jadi…”

“Mm. Glenn, kasihan sekali.”

Dan di sana ada Rumia, memberikan senyum masam sambil mencoba menenangkan Sistine, sementara Re=L, berdiri di belakangnya, bergumam dengan mengantuk.

Dengan pikiran yang masih kabur, Glenn menyadari bahwa dia berada di ruang kelas Tahun Kedua, Kelas Dua.

Kash, Wendy, Gibul, Teresa, Cecil, Lynn, Rodd, dan Kai… kelompok yang biasa, menatap Glenn dan yang lainnya seperti biasa, dengan campuran kekesalan dan senyum sinis mereka yang biasa. Sungguh, pemandangan yang sangat biasa.

“Haha, ayolah, Sensei, tenangkan dirimu!”

“Jujur saja, Kash-san benar sekali! Orang-orang dari sekolah lain akan segera datang, lho! Kamu harus menenangkan diri!”

Sesuai dengan kata-kata Kash dan Wendy,

“…Hah? Eh, tunggu… apakah ada sesuatu yang terjadi hari ini?”

Glenn mengedipkan mata karena bingung.

Saat itu, Sistine langsung berkobar.

“Serius, berapa lama lagi kau akan terus setengah tertidur!? Turnamen seleksi perwakilan kekaisaran di Festival Sihir, yang diadakan di akademi ini, dimulai hari ini dengan kedatangan siswa dari Akademi Sihir Putri St. Lily dan Akademi Sihir Kleitos! Pertempuran dimulai hari ini, kau tahu!?”

“…”

Kesadarannya yang masih linglung dan setengah sadar karena mengantuk perlahan mulai menyusun kembali ingatannya.

“…Oh, benar. Ternyata itu penyebabnya. Aduh, merepotkan sekali.”

Gedebuk ! Glenn membenturkan dahinya ke meja dengan gerakan lemas yang berlebihan karena kelelahan—

Dan begitulah, pikirannya kembali pada peristiwa sepuluh hari yang lalu—

─Sepuluh hari sebelumnya.

“““Festival Sihir!?”“”

Pagi-pagi sekali, dalam rapat fakultas darurat yang diadakan secara mendesak di akademi sihir,

Suara-suara tercengang dari para instruktur dan profesor akademi bergema di ruang pertemuan.

“Memang benar. Festival Sihir… Telah ditetapkan dari atas bahwa festival itu akan diadakan bulan depan.”

Kepala Sekolah Rick, yang berdiri di podium di belakang, menjawab dengan tenang.

(Serius? Benda itu akan kembali!? Serius!?)

Glenn, yang sejak awal berencana untuk tidur siang selama rapat, kini mendapati rasa kantuknya hilang sepenuhnya, dan ia berkedip kaget.

Festival Sihir. Sebuah kompetisi sihir global yang pernah diadakan di antara negara-negara Benua Selford Utara. Setiap negara peserta mengirimkan tim yang terdiri dari sepuluh pesulap untuk berkompetisi dalam berbagai uji coba sihir, sebuah festival besar di panggung dunia.

Tentu saja, teknologi magis suatu negara sangat penting bagi militer dan pertahanan nasional—sesuatu yang tidak boleh diungkapkan begitu saja kepada negara lain.

Namun justru karena itulah hal tersebut memiliki makna.

Festival Ajaib ini adalah “Festival Perdamaian,” di mana negara-negara peserta bercita-cita untuk mencapai ketenangan dan stabilitas yang abadi.

Meskipun begitu, kegelisahan dan kebingungan di antara Glenn dan anggota fakultas lainnya tidak mereda. Karena—

“T-tapi, Kepala Sekolah… Festival Sihir sudah tidak diadakan selama beberapa dekade, sejak Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia terlibat perang dingin! Mengapa, tiba-tiba, festival ini dihidupkan kembali sekarang!?”

Salah satu anggota fakultas menyuarakan pertanyaan yang selama ini mengganjal di benak semua orang.

Menanggapi hal itu, Rick memberikan respons yang mengejutkan.

“Berkat upaya tak kenal lelah Yang Mulia Ratu Alicia VII, yang telah bekerja di balik layar untuk meningkatkan hubungan antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia. Bersamaan dengan Festival Perdamaian ini, sebuah pertemuan puncak antara para pemimpin kedua negara juga akan berlangsung.”

(Apa—!? Kerajaan fanatik agama itu setuju untuk mengadakan pertemuan puncak!? Ratu Alicia luar biasa!?)

Terkejut dan tak siap menghadapi kabar mengejutkan ini, Glenn hanya bisa takjub.

Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia telah lama berselisih karena berbagai alasan.

Meskipun Kerajaan Rezalia kadang-kadang terlibat dalam diskusi tentang isu-isu tertentu, para pemimpin mereka tidak pernah sekalipun tampil ke depan. Kebangkitan Festival Sihir dan pertemuan puncak tersebut menunjukkan kemampuan dan tekad Ratu Alicia VII yang luar biasa.

“Faksi-faksi yang bermusuhan di pemerintahan kita berkembang pesat justru karena ancaman yang ditimbulkan oleh Kerajaan Rezalia. Jika perdamaian sejati terjamin, ketegangan di kalangan elit kita akan mereda… Ho ho ho, sungguh, satu-satunya yang mampu memimpin bangsa ini tidak lain adalah Yang Mulia Ratu.”

“…Yang Mulia.”

Dalam benak Glenn terlintas gambaran ibu kandung Rumia—seorang wanita lembut dan anggun yang senyum tenangnya menyembunyikan beban seluruh bangsa di pundaknya.

“Yah, perdamaian adalah yang terbaik, bukan? Semoga semuanya berjalan lancar…”

“Kenapa kamu bicara seolah-olah itu masalah orang lain, Glenn?”

Seorang gadis yang duduk di samping Glenn, dengan tangan bersilang angkuh, berbicara dengan nada kesal.

Namanya Eve, rambut merah menyalanya bergoyang seperti nyala api dalam kegelapan. Mantan kepala Annex Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, sekarang menjadi rekan Glenn sebagai instruktur sihir.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan mengapa informasi ini dibagikan di sini dan sekarang?”

“Hah? Apa maksudmu?”

Glenn memiringkan kepalanya, benar-benar bingung.

Seolah menjawab, Kepala Sekolah Rick berbicara kepada hadirin.

“Nah, mengenai Festival Sihir… Kalian semua tentu tahu bahwa peserta dibatasi oleh usia dan haruslah penyihir muda yang terdaftar di lembaga pendidikan sihir yang dikelola pemerintah, bukan?”

(Ya, memang benar.)

Glenn bersandar, tangan di belakang kepala, mata setengah terpejam tenggelam dalam pikiran.

(Ini memang festival perdamaian, tapi teknologi magis tetaplah rahasia negara. Anda tidak bisa begitu saja memamerkannya di depan negara lain. Jadi, para profesional dari militer atau laboratorium penelitian dilarang ikut berkompetisi untuk menghindari pengungkapan terlalu banyak. Sebagai gantinya, mereka membatasinya hanya untuk mahasiswa atau amatir yang tidak akan membocorkan rahasia negara… Tunggu, mahasiswa…?)

Sebuah firasat buruk yang sangat tidak menyenangkan menyelimuti Glenn, matanya menyipit.

Dan kemudian, kata-kata Rick menguatkan firasat itu dengan tepat.

“Saya yakin ini sudah jelas, tetapi… tiga lembaga pendidikan sihir terkemuka Kekaisaran Alzano—Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, Akademi Sihir Putri St. Lily, dan Akademi Sihir Kleitos—akan memilih total sepuluh perwakilan kekaisaran untuk Festival Sihir. Turnamen seleksi untuk para perwakilan ini akan segera diadakan, tepat di sini, di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.”

Seketika itu juga, gelombang keresahan lebih lanjut menyebar di antara para dosen yang berkumpul.

Pengumuman itu terlalu mendadak. Keterkejutan dan kebingungan mereka adalah hal yang wajar.

Saat Glenn duduk tertegun, Eve bergumam pelan, menambahkan konteks.

“Ini berdasarkan sumber saya, tetapi persiapan untuk Festival Sihir itu sendiri telah berlangsung secara diam-diam selama beberapa waktu, dipimpin oleh Ratu Alicia dan para pemimpin negara lain. Untuk menghindari campur tangan dari faksi-faksi yang berlawanan, semuanya dirahasiakan hingga sekarang. Itulah mengapa ini begitu mendadak.”

“T-tunggu, jadi alasan kita semua berkumpul di sini adalah…?”

Sambil gemetar karena merasa akan menghadapi masalah yang besar, Glenn mulai bertanya kepada Eve, tetapi

Kepala Sekolah Rick, sambil mengangguk saat mengamati ruangan, menyatakan,

“Saya meminta agar Anda semua mengambil peran dalam mengelola dan mengawasi turnamen seleksi.”

“Aku sudah tahu!”

Menghadapi kenyataan yang tak terhindarkan, Glenn hanya bisa memegang kepalanya.

“Sebenarnya, aku sudah membicarakan ini dengan Halley-kun, yang telah mengatur jadwal turnamen dan persiapan untuk menerima siswa dari sekolah lain, serta meletakkan dasar untuk acara tersebut.”

“Hmph. Yah, kalau itu permintaan dari Kepala Sekolah, aku tidak bisa menolak.”

Mendengar ucapan Kepala Sekolah, tatapan hormat dan kekaguman di ruangan itu beralih ke Halley, yang membalasnya dengan mendengus puas.

(Ugh, senpai terlalu kompeten…)

“Namun, meskipun kerangka kerja sudah ada, kita tidak akan pernah kekurangan tenaga. Kita perlu menentukan isi seleksi turnamen, dan kita harus segera memilih kandidat perwakilan akademi kita. Ada banyak sekali pekerjaan yang harus dilakukan. Saya meminta kerja sama dari semua pihak.”

Dengan itu, Rick membungkuk dalam-dalam di hadapan para dosen yang berkumpul.

Dengan perintah dari jajaran atas pemerintahan kekaisaran, tidak seorang pun dapat menolak.

Dengan demikian, komitmen penuh akademi untuk menjadi tuan rumah dan mengelola turnamen seleksi telah diputuskan.

Saat para dosen yang masih terkejut menerima selebaran jadwal turnamen dari Halley dan mulai meninjaunya—

“Namun, bagaimanapun Anda melihatnya, ini adalah jadwal yang sangat ketat…”

Glenn membolak-balik selebaran itu sambil menggerutu.

Persiapan tempat, koordinasi dengan sekolah lain, persiapan peralatan, menentukan isi persidangan, kolaborasi dengan OSIS… daftar tugasnya sangat banyak, dan waktu untuk mempersiapkannya sangat singkat.

Sejak insiden di pegunungan bersalju, kesehatan Celica memburuk dan saat ini sedang cuti, sehingga beban kerja dibagi rata di antara staf pengajar yang tersisa. Meskipun demikian, ini adalah jumlah pekerjaan yang sangat banyak untuk ditangani di samping tugas-tugas rutin.

“Mulai sekarang, setiap hari akan menjadi neraka…”

Saat Glenn merosot ke meja dengan kesal, Eve angkat bicara di sampingnya.

“Hmph. Tidak ada waktu untuk mengeluh, Glenn.”

Setumpuk dokumen tebal tiba-tiba dibanting di depan Glenn yang sedang merajuk.

“Apa ini?”

“Saya diminta oleh Kepala Sekolah untuk menyusun daftar kandidat perwakilan dari akademi kami.”

Glenn mengangkat tepi dokumen itu, melihat sekilas profil siswa, nilai, dan data tentang kemampuan magis mereka.

“Berdasarkan pelatihan militer dan ceramah yang telah saya berikan di akademi ini, saya telah memilih para kandidat ini secara komprehensif. Kita akan membahasnya dalam pertemuan nanti, tetapi saya ingin mendengar pendapat Anda terlebih dahulu.”

“…Kau tahu, kau sudah terlalu nyaman beradaptasi di akademi ini, ya?”

“Hmph, diamlah. Ini hanya pekerjaan—tidak lebih, tidak kurang.”

Saat Glenn dan Eve bercanda,

Bam! Pintu ruang rapat tiba-tiba terbuka dengan suara keras.

Seseorang melangkah dengan percaya diri memasuki ruangan.

Gangguan mendadak dan kebisingan itu membungkam bisikan di ruangan, dan semua mata tertuju pada pendatang baru itu, berkedip kaget.

“Geh!? Pria itu…!?”

“I-dia masih hidup…!?”

Namun, penyusup itu sama sekali mengabaikan tatapan dan bisikan yang ditujukan kepadanya. Tanpa gentar, ia melangkah melintasi ruang pertemuan menuju podium.

“Baru saja kembali, Kepala Sekolah.”

Dan dengan itu, dia berdiri dengan gagah berani di hadapan Kepala Sekolah Rick.

“Siapa… pria itu?”

Dia adalah pria yang belum pernah dilihat Glenn di akademi.

Dia tampak muda, tetapi usianya sulit dipastikan. Sekilas, sikapnya tampak lesu dan pendiam, namun ada gairah yang tak terbantahkan yang membara di dalam dirinya—sebuah kehadiran yang penuh teka-teki.

Ekspresinya yang tegas, hampir keras kepala, menunjukkan sifat yang keras kepala dan eksentrik. Rambutnya yang cokelat keemasan seperti surai singa, bahu yang lebar, tubuh yang tinggi, dan fisik yang ramping dan terlatih terbalut dalam kemeja sederhana dan suspender. Kulitnya kecokelatan, ditandai dengan banyak bekas luka lama.

Dia memancarkan aura seorang prajurit berpengalaman atau penjahat yang tangguh dalam pertempuran. Bahkan Glenn dan Eve, keduanya mantan militer, tak bisa menahan rasa tegang melihat kehadirannya yang mengesankan dan tanpa cela, yang mengisyaratkan telah melewati medan perang yang tak terhitung jumlahnya.

Jubah profesor yang tersampir di pundaknya hampir tidak menunjukkan bahwa dia adalah seorang penyihir dan entah bagaimana berafiliasi dengan akademi tersebut.

Mengabaikan keterkejutan Glenn yang terlihat jelas, pria itu mendekati Kepala Sekolah Rick dan membanting patung aneh itu ke mimbar dengan bunyi gedebuk.

“…Ini adalah hasil penjelajahan reruntuhan terbaru saya.”

“O-oh!? Sudah lama sekali! Kira-kira enam bulan ya? …Pokoknya, aku senang kau selamat. Kau ke mana saja selama ini—”

“Baiklah, Kepala Sekolah. Ini adalah biaya untuk eksplorasi ini. Bayarlah ke Jack Guild.”

Thwack! Pria itu menampar setumpuk dokumen tebal ke atas mimbar.

“A-apa ini? Jumlah ini… ini setengah dari anggaran tahunan akademi! Apa yang sebenarnya kau lakukan…?”

Kepala Sekolah Rick, sambil membaca sekilas dokumen-dokumen itu, tampak semakin pucat.

Namun pria itu mengabaikannya, ekspresi tegasnya sedikit melunak saat ia mengangkat patung itu.

“Lihat ini, Kepala Sekolah. Keahliannya… Saya belum sepenuhnya menganalisisnya, tetapi saya percaya patung ini mewakili kerabat dari salah satu kembaran Taum Surgawi. Taum Surgawi, entitas ilahi dari peradaban kuno, masih diselimuti misteri. Saya tidak percaya Taum Surgawi hanyalah simbol langit yang lahir dari Pemujaan Bintang, berhala, atau dewa hidup yang diciptakan oleh masyarakat teokratis. Ada sesuatu tentang Taum Surgawi yang memegang kunci untuk mengungkap misteri peradaban kuno. Patung ini akan menjadi kuncinya. Prasasti yang tersebar di seluruh reruntuhan tempat saya menemukannya—(dihilangkan)—”

Semua orang di ruangan itu menatap pria tersebut dalam keheningan yang tercengang, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda peduli.

Dia tampaknya sama sekali tidak menyadari konteks pertemuan tersebut.

Jika dibiarkan begitu saja, dia mungkin akan terus berbicara tanpa henti sepanjang hari.

“—(dihilangkan)—Jadi sudah kubilang, kan? Komunitas arkeologi magis saat ini penuh dengan orang-orang bodoh. Siapa yang bodoh menyebutku bodoh karena menolak kerja lapangan? Aku tidak menghindari eksplorasi reruntuhan. Hanya saja aku sering menyelinap ke reruntuhan dengan cara ilegal, jadi sepertinya aku tidak banyak melakukan eksplorasi. Pertama-tama, arkeologi magis adalah—(dihilangkan)—Ketika kau menyusun artefak magis yang digali berdasarkan era—(dihilangkan)—Dengan kata lain, teori-teori keagamaan seputar dewa-dewa kuno adalah kuncinya—(dihilangkan)—Dari perspektif teologis Malder—(dihilangkan)—(dihilangkan)—(dihilangkan)—Singkatnya, aku adalah dewa! Semuanya diperbolehkan!”

(Hah? Suasana seperti ini… pernah kulihat di suatu tempat sebelumnya.)

Glenn menyipitkan matanya, pipinya berkedut.

“B-baiklah, baiklah!”

Karena tak tahan lagi mendengarkan omelan pria itu yang tak berkesudahan, Kepala Sekolah Rick menyela.

“Aku mengerti! Kau telah menaklukkan wilayah yang belum dipetakan di Kuil Kuno Alster—selamat! Tapi itu di wilayah Kleitos, zona terlarang, bukan? Bagaimana kau mendapatkan izin eksplorasi dan pengambilan artefak?”

“Izin? Saya hanya menjelajah secara diam-diam dan mengambilnya secara diam-diam, tentu saja.”

Pria itu menyatakan hal ini dengan wajah yang benar-benar datar.

“K-kau… itu yang biasa disebut ‘penjarahan makam’—masalah besar, atau lebih tepatnya, kejahatan…!”

“Tidak masalah. Mereka yang mengklaim kepemilikan tetapi menghindari bahaya penjelajahan, membiarkan reruntuhan tak tersentuh, adalah aib bagi para penyihir. Aku hanya menyampaikan penghakiman ilahi. Hah, Tingkat Bahaya S? Konyol. Kegagalan hanya berarti kematian, kan? …Pokoknya, aku serahkan pembersihannya padamu, Kepala Sekolah.”

“T-tidak, tunggu… Aku tidak bisa begitu saja menangani hal semacam itu secara terbuka!”

Kepala Sekolah Rick berkeringat deras, dahinya berkilauan.

“Lebih penting lagi, sekarang bukan waktunya untuk ini! Akademi kita sedang menyelenggarakan turnamen seleksi perwakilan Festival Sihir, dan aku butuh kerja sama kalian—”

“Dasar naif, Kepala Sekolah.”

Kepada Kepala Sekolah yang memohon, pria itu menyeringai dengan berani dan menyatakan,

“Apa kau serius berpikir aku, Profesor Arkeologi Sihir Akademi Sihir Kekaisaran Alzano yang bangga, Fossil Lefoy Ertoria, akan menggunakan kekuatanku untuk hal lain selain penelitian arkeologi sihir atau penjelajahan reruntuhan!?”

“…Sensei, ada apa?”

Suara Rumia yang penuh perhatian menarik kembali pikiran Glenn yang melayang ke masa kini.

Fosil Lefoy Ertoria, orang paling eksentrik di akademi sihir, Profesor Arkeologi Sihir.

Saat merenungkan peristiwa yang mengarah ke momen ini, Glenn tanpa sengaja mengingat sesuatu yang tidak perlu.

“Ah, aku cuma lelah memikirkannya. Selalu ada saja orang yang lebih rendah dari yang terendah, ya?”

Dengan itu, Glenn meregangkan badan dan bangkit dari mimbar tempat dia tadi duduk lesu.

“Ugh! Apa kau benar-benar akan baik-baik saja seperti ini!?”

Sistine, dengan cemberut karena tidak puas, membentak Glenn.

“Mohon anggap ini serius! Jika kesalahan dari pihak penguji mencegah seorang siswa yang berhak menjadi perwakilan, itu adalah masalah tanggung jawab yang besar!”

“Ya, ya. Seperti yang diharapkan dari ojou-sama Fibel, yang langsung masuk daftar kandidat perwakilan—selalu mengatakan hal yang tepat.”

Glenn menggaruk kepalanya, menjawab dengan kesal.

Sepuluh perwakilan kekaisaran untuk Festival Sihir akan dipilih dari enam puluh kandidat—masing-masing dua puluh dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, Akademi Sihir Putri St. Lily, dan Akademi Sihir Kleitos.

Para kandidat dipilih dari mahasiswa tahun pertama hingga tahun ketiga di setiap sekolah.

Mahasiswa tahun keempat, yang terlibat dalam penelitian pascasarjana dan dianggap sebagai penyihir sejati, dikecualikan. Re=L, yang berafiliasi dengan militer, dan Rumia, dengan latar belakangnya yang rumit, juga dikecualikan.

Dua puluh kandidat dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano sebagian besar dipilih oleh Eve dan profesor serta instruktur lainnya. Sistine, khususnya, dipilih secara bulat, dan pemilihannya telah menjadi topik hangat di kalangan siswa akademi.

(Yah, mengingat pertumbuhan White Cat baru-baru ini, itu tidak mengherankan. Sejujurnya, dia tumbuh begitu cepat sampai agak menakutkan.)

Glenn melirik Sistine yang tampak tidak senang dan mengangkat bahu.

Yang mengejutkan, Kelas Dua Tahun Kedua Glenn mendapat pujian tinggi, dengan Gibul, Kash, Wendy, dan lainnya juga masuk dalam daftar kandidat.

Rasanya seperti dia sendiri yang dipuji, dan Glenn tak bisa menahan rasa bangga.

…Meskipun demikian,

“Hei, Kucing Putih… bukankah kamu terlalu tegang?”

Ada sesuatu yang mengganggunya, jadi Glenn bertanya.

“Kau tampak agak putus asa… Dengan kemampuanmu, seharusnya kau lebih santai.”

“B-begini, bukan seperti itu! Jika kau lengah—”

“Haha, kamu bilang begitu, tapi jujur ​​saja, kamu sudah melampaui level pelajar, kan?”

Mendengar ucapan Glenn, Sistine tergagap, kata-katanya tersendat.

“Perwakilan akan terdiri dari sepuluh orang terbaik dari turnamen seleksi, kan? Pada dasarnya kamu dijamin mendapat tempat. Maksudku, skenario seperti apa yang membuatmu tidak lolos? Sepuluh orang lebih baik darimu? Itu menakutkan!”

“Yah, itu…”

Saat Glenn berbicara dengan nada kesal, Sistine tergagap-gagap, kebingungan.

Kemudian, seolah berbicara mewakili dirinya, Rumia ikut berkomentar.

“Hehe, Sensei. Sistie ingin menjadi Penyihir Utama.”

“Penyihir Utama?”

“T-tunggu, Rumia!? Itu—”

Penyihir Utama.

Festival Sihir memiliki format yang unik. Setiap negara mengirimkan sepuluh perwakilan, yang terdiri dari satu Penyihir Utama dan sembilan Penyihir Pendukung.

Para Penyihir Pembantu mendukung Penyihir Utama dalam mengatasi ujian yang diberikan.

Dengan demikian, Festival Sihir adalah pertarungan antara Penyihir Utama, dan tentu saja, penyihir paling luar biasa di antara sepuluh perwakilan tersebut menjadi Penyihir Utama.

Terpilih sebagai Penyihir Utama identik dengan membawa kebanggaan bangsa, sebuah kehormatan besar yang disertai dengan pemberian medali langsung dari Ratu Alicia sendiri.

“Oh…? Kucing Putih, kau, ya?”

Setelah mendengar penjelasan Rumia, Glenn menyeringai nakal.

“Siapa sangka? Aku tak pernah mengira kau adalah seseorang dengan ambisi dan haus akan kejayaan seperti itu… Sungguh mengejutkan.”

“T-tidak, tidak, tidak, bukan itu! Bukan seperti itu!”

Sistine menerjang Glenn, wajahnya memerah karena marah.

“Apa yang tidak seperti itu? Penyihir Utama mendapatkan kehormatan, medali, dan hadiah uang paling banyak, kan? Motif apa lagi yang mungkin kau miliki—”

“Jangan samakan aku dengan Anda, Sensei! Aku hanya—aku hanya ingin menyamai kakekku!”

Mendengar pernyataan Sistine yang penuh semangat, Glenn berkedip kaget.

Rumia, sambil tersenyum lembut, menambahkan konteks.

“Sensei, kakek Sistie… Redolf ​​Fibel-sama. Ketika dia masih kecil, saat Festival Sihir masih diadakan secara rutin… dia terpilih sebagai Penyihir Utama untuk perwakilan Kekaisaran Alzano.”

Ah, itu masuk akal, Glenn menyadari.

Sistine mewarisi mimpi kakeknya yang terhormat, Redolf, untuk mencapai Kastil Langit.

Dia berusaha setiap hari untuk mengejar, meskipun hanya sedikit, kehebatan pesulap jenius Redolf.

Tidak heran dia memiliki aspirasi seperti itu. Sungguh kesombongan yang menggemaskan.

“Aku tahu aku berbeda dari kakekku, dan aku seharusnya tidak membandingkan diriku dengannya…”

Sistine berbicara dengan ragu-ragu, pipinya memerah karena malu, seolah mencoba membenarkan dirinya.

“Tapi ketika Kakek terpilih sebagai Penyihir Utama, usianya sama dengan usiaku sekarang. Jadi, aku merasa jika aku tidak terpilih, aku tidak akan pernah bisa menyamai usianya, berapa pun waktu yang berlalu… Karena itulah, untuk seleksi ini, aku akan memberikan yang terbaik. Aku benar-benar bertekad untuk menang!”

Matanya, yang dipenuhi tekad, tertuju pada Glenn.

“Mungkin aku sedang mengatakan sesuatu yang sangat arogan. Para siswa lain yang bahkan tidak lolos sebagai kandidat mungkin akan tersinggung jika mendengarku. Meskipun begitu, demi diriku sendiri, aku ingin menjadi Penyihir Utama! Aku ingin melihat dengan mata kepala sendiri pemandangan yang sama seperti yang dilihat Kakek ketika ia berkompetisi dengan para penyihir terhebat di dunia di panggung besar! Itulah sebabnya—”

Glenn tertawa kecil dan dengan lembut meletakkan tangannya di kepala Sistine.

“S-Sensei…?”

“Seekor elang tidak perlu berpura-pura menjadi gagak. Dan tentu saja, ia tidak perlu merendahkan diri di hadapan gagak.”

Entah mengapa, tatapan mata Glenn tampak lebih ramah dari biasanya saat ia mengucapkan kata-kata misterius itu.

“Pada akhirnya, tujuan hidup setiap orang adalah milik mereka sendiri. Kamu hanya perlu mengikuti keyakinanmu sendiri dan memberikan yang terbaik. Itu sudah cukup. Jadi, lakukanlah, ya? Aku akan mendukungmu… sebagai mentormu.”

“S-Sensei…!? Y-Ya! Aku pasti akan mengerahkan seluruh kemampuanku!”

Dalam sekejap, ekspresi Sistine berubah cerah, wajahnya hampir bercahaya.

Rumia, yang menyaksikan kejadian itu, tersenyum hangat, sementara Re=L memiringkan kepalanya dengan bingung.

Pada saat itu, bunyi dentang keras, dentang, dentang menggema di seluruh gedung sekolah saat bel berbunyi, diikuti oleh pengumuman yang diperkuat oleh akustik magis yang bergema di seluruh lorong.

“Dalam waktu kurang lebih satu jam, sesuai jadwal, delegasi kandidat perwakilan dari Akademi Putri Sihir St. Lily dan Akademi Sihir Kleitos akan tiba. Semua siswa dari setiap angkatan dan kelas diminta berkumpul di halaman depan seperti yang telah ditentukan untuk menyambut mereka. Saya ulangi, berkumpul di halaman depan—”

Setelah mendengar pengumuman itu, para siswa di kelas mulai beranjak dan bergerak.

“Oh, ya ampun, sepertinya tamu kita sudah datang, ya?”

Glenn menggaruk kepalanya sambil mendesah kesal, membiarkan dirinya terbawa arus para siswa yang berhamburan keluar.

“Nah, sekarang! Saya ingin tahu seperti apa karakter para kandidat perwakilan dari sekolah-sekolah lain?”

“Haha… kurasa aku sudah bisa menebak beberapa di antaranya.”

“Hm.”

Sambil berbincang-bincang santai, Sistine, Rumia, dan Re=L mengikuti Glenn keluar dari kelas.

Kekaisaran Alzano, yang terkenal sebagai kekuatan sihir super, adalah rumah bagi beberapa lembaga yang didedikasikan untuk pendidikan sihir.

Di wilayah Fejite, Yorkshire selatan, terletak Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Di wilayah barat laut Lake District di Lilitania terdapat Akademi Putri Ajaib St. Lily.

Dan di wilayah barat Earl of Kleitos terdapat Akademi Sihir Kleitos.

Meskipun terdapat sekolah sihir yang lebih kecil, akademi swasta, dan perkumpulan, ketiga institusi ini adalah yang terbesar dalam hal skala, pendanaan, dan jumlah siswa, yang secara kolektif dikenal sebagai Tiga Akademi Sihir Agung Kekaisaran.

Sampai baru-baru ini, Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang didirikan empat ratus tahun lalu oleh Ratu Alicia III dengan pendanaan nasional yang besar, memegang dominasi yang tak tertandingi. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, Akademi Sihir Putri St. Lily, yang didukung oleh pendanaan besar dari para bangsawan dan elit kaya, dan Akademi Sihir Kleitos, yang melakukan penelitian sihir unik berkat garis ley khusus dan koleksi besar kitab dan artefak sihir milik Lord Kleitos pertama, telah terus berkembang dalam skala dan prestasi, sehingga mendapatkan tempat di samping Alzano sebagai tiga pilar yang mendukung pendidikan sihir Kekaisaran.

(Namun, Akademi Sihir Putri St. Lily dan Akademi Sihir Kleitos… mereka memiliki ikatan yang erat dengan kita, bukan?)

Saat para siswa berbaris di sepanjang jalan setapak akademi yang menuju ke halaman depan, Glenn mendapati dirinya tenggelam dalam pikirannya.

Jika direnungkan, Akademi Sihir Putri St. Lily adalah tempat Re=L pernah belajar di luar negeri untuk sementara waktu, dan untuk Akademi Sihir Kleitos, Glenn pernah berselisih dengan Leos Kleitos, pewaris muda keluarga Kleitos, selama kekacauan terkait pertunangan Sistine.

(Sayangnya, pria bernama Leos itu… yah… dia telah meninggal dunia.)

Namun, mendapati dirinya sekali lagi terhubung dengan orang-orang yang terkait dengan zodiak Leo dengan cara ini, Glenn tidak bisa tidak merasakan adanya campur tangan takdir.

Saat Glenn merenungkan pikiran-pikiran ini dengan linglung,

Kereta kuda yang membawa perwakilan siswi kandidat dari Akademi Sihir Putri St. Lily dan Akademi Sihir Kleitos mulai berdatangan satu demi satu ke halaman akademi.

Kereta-kereta berbaris di tempat yang telah ditentukan, dan dari kereta penumpang besar yang ditarik kuda, para guru dan siswa turun berbondong-bondong. Karena pembatasan hukum terhadap pembangunan jalur kereta api di daerah Fejite untuk melestarikan garis ley lokal, perjalanan ke Fejite membutuhkan kereta kuda, sehingga perjalanan menjadi panjang dan melelahkan. Jejak kelelahan samar terlihat di wajah para siswa yang berkunjung.

Meskipun begitu, mereka melirik sekeliling dengan rasa ingin tahu, mengamati lingkungan yang asing bagi mereka, seolah menegaskan bahwa mereka berada di wilayah musuh dan mempersiapkan diri sesuai dengan itu.

Tak lama kemudian, para siswa tamu membentuk barisan tertib dan, dipandu oleh pengawal mereka, mulai berjalan santai menyusuri jalan setapak di halaman menuju pintu masuk utama gedung akademi.

Seperti kebanyakan siswa lainnya, para siswa Akademi Sihir Kekaisaran Alzano memiliki rasa bangga yang kuat terhadap sekolah mereka. Mungkin karena banyak di antara mereka adalah individu yang berjiwa elit, rasa persahabatan dan eksklusivitas mereka sangat menonjol.

Bagi para siswa ini, siswa tamu adalah saingan berat yang datang untuk merebut sepuluh tempat terbatas untuk tim perwakilan Festival Sihir.

Seandainya orang-orang luar itu tidak ada di sini, semua posisi perwakilan bisa diisi oleh para siswa kebanggaan Akademi Sihir Kekaisaran Alzano… Pikiran-pikiran seperti itu, besar atau kecil, bergejolak di bawah permukaan.

Akibatnya, para siswa akademi tersebut tidak memberikan sambutan yang meriah. Tepuk tangan yang mereka berikan sebagai ucapan selamat datang terasa dingin, hampir asal-asalan…

“Hei, apa kau lihat itu, Kai?! Rodd?! Gadis-gadis dari St. Lily itu sangat imut!”

“Ya, benar sekali! Sesuai dugaan dari sekolah ojou-sama yang terkenal itu!”

“Ughhh! Aku harus menemukan cara untuk mendekati mereka selama kesempatan ini!”

…kecuali untuk sebagian kecil siswa.

“Kyaaa! Lihat, lihat, Bella! Cowok-cowok dari Akademi Kleitos semuanya tampan sekali!”

“Terutama yang itu! Pria yang memimpin kelompok kandidat perwakilan Kleitos!”

“Itu Levin Kleitos-sama, kan, Cassie?”

“Ya, ya! Yang dari rumor itu! Ohhh, dia sangat tampan! Aku ingin merayunya!”

…sebagian kecil sekali dari para siswa.

(Serius, kenapa anak-anak di kelasku selalu berisik sekali…?)

Bahkan Glenn pun hanya bisa memegang kepalanya karena frustrasi.

“Ah! Sensei, apakah Anda melihat itu?”

Tiba-tiba, Rumia, yang berdiri di sebelah kirinya, dengan bersemangat menarik lengan baju Glenn.

“Apa kabar?”

“Francine-san dan Colette-san! Mereka berada di barisan depan kelompok St. Lily, melambaikan tangan dengan percaya diri! Sepertinya mereka juga terpilih sebagai kandidat perwakilan!”

Benar saja, di kejauhan, Glenn samar-samar bisa melihat sosok seorang gadis pirang dengan ikal vertikal dan seorang gadis berambut hitam dengan rambut panjang.

Francine dan Colette sangat cantik, memancarkan karisma yang tak terbantahkan yang menarik perhatian.

Bahkan para siswa Akademi Sihir Kekaisaran Alzano yang biasanya pendiam—terutama para laki-laki—tampak kewalahan sesaat, hampir tersandung saat melihat duo yang memesona itu.

“Yah, dengan kemampuan mereka, tidak heran mereka muncul di sini… tapi astaga, sungguh berani sekali mereka memasuki wilayah musuh. Para ojou-sama yang bodoh itu menakutkan.”

“Elsa. Di mana Elsa…? Apakah Elsa di sini?”

Re=L, yang lebih pendek dari kebanyakan, melompat-lompat, dengan putus asa mengamati kerumunan mahasiswa yang lewat.

“Hmm… aku tidak tahu. Dari jarak sejauh ini, dengan semua orang berkerumun, sulit untuk mengatakannya.”

Berharap melihat wajah-wajah yang familiar, Rumia dan Re=L tampak dipenuhi dengan antisipasi yang berbeda dibandingkan dengan orang-orang di sekitar mereka.

(Yah, kurasa bertemu kembali dengan teman-teman lama selalu memberikan perasaan yang menyenangkan.)

Sejujurnya, ketika Glenn secara tak terduga bertemu dengan kelompok St. Lily selama perjalanan ke Snowria, dia merasa sedikit terganggu tetapi juga benar-benar senang.

Terhanyut dalam suasana yang meriah, Glenn menoleh ke Sistine, yang berdiri dengan tenang di sebelah kanannya.

“Hei, Kucing Putih. Ngomong-ngomong, apa kau tidak punya kenalan di Akademi Kleitos? Aku ingat keluarga Fibel dan Kleitos punya semacam hubungan…”

Dia berhenti di tengah kalimat, kata-katanya menghilang.

“…”

Sistine menatap para mahasiswa yang berkunjung dengan ekspresi muram.

“…Ada apa, Kucing Putih?”

Seolah tersadar dari lamunan, Sistine memberikan senyum samar kepada Glenn.

“Oh… bukan apa-apa.”

Namun, tidak ada yang membuat ungkapan sehalus itu atas “sesuatu yang tidak penting.”

“…Apakah aku baru saja menginjak ranjau darat atau semacamnya?”

“Hah?”

Glenn meringis canggung, sementara Sistine memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Maksudku… apa aku menyebut-nyebut Leo dan membuatmu teringat sesuatu yang menyakitkan? Maafkan aku.”

Meskipun hubungan mereka berakhir dengan konflik dan Leos telah meninggal dunia, Leos Kleitos, yang pernah mendesak Sistine untuk menikah, tetaplah teman masa kecilnya yang dikagumi.

Glenn jarang menunjukkan penyesalan seperti itu, menyadari bahwa seharusnya dia tidak sembarangan menyebut-nyebut keluarga Kleitos.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku sudah melupakan hal itu.”

Sistine tertawa kecil, seolah ingin menenangkan Glenn.

“Apa? Tunggu, apa kau benar-benar mengkhawatirkan aku? Hah? Bahkan sensei yang benar-benar tidak punya sopan santun ini semakin berkembang dari hari ke hari, ya?”

“Sialan! Jangan mengejekku, dasar bocah—! Lupakan saja, idiot!”

Wajah Glenn berkedut, alisnya berkerut karena kesal.

Melihat reaksinya, ekspresi Sistine melunak, dan dia mengalihkan pandangannya kembali ke para siswa yang berkunjung.

“Um, ini bukan tentang Leo… Sebenarnya, aku punya teman masa kecil lain di keluarga Kleitos…”

“Teman masa kecil lainnya?”

“Ya. Aku penasaran apakah mungkin mereka ada di sini…”

Sistine mengamati kerumunan siswa yang menuju gedung sekolah, matanya mencari dengan saksama.

Namun dari jarak sejauh ini, di tengah keramaian, mustahil untuk mengenali siapa pun.

“…Lalu? Bagaimana dengan teman ini?”

“Oh, haha… bukan apa-apa! Sungguh!”

Sistine memaksakan tawa, tiba-tiba memotong pembicaraan.

“Pokoknya! Para rival sudah datang! Aku sama sekali tidak akan kalah! Aku akan berhasil sebagai perwakilan—dan kemudian sebagai Penyihir Utama! Aku akan menunjukkan kepada semua orang apa yang telah kupelajari darimu dan Eve-san, Sensei! Lihat saja nanti!”

“Y-Ya… lakukan yang terbaik…”

Karena Sistine menanggapinya dengan senyuman, Glenn tidak punya pilihan selain membiarkannya saja.

Dia tidak bisa mendesaknya lebih jauh.

Pada akhirnya…

“Wah, selamat datang di akademi kami setelah perjalanan yang begitu panjang, Tuan Rona, Tuan Gaysorn.”

“Hehe, seluruh akademi kami, beserta kepala akademi, menyampaikan sambutan hangat.”

Dari kejauhan, Glenn dapat melihat Kepala Sekolah Rick dari Akademi Sihir Alzano, ditem ditemani oleh seorang gadis roh kontrak muda yang berpakaian seanggun mungkin, berjabat tangan dengan kepala sekolah Akademi Kleitos dan Akademi St. Lily.

Setelah menyambut para siswa dari Akademi St. Lily dan Kleitos, mereka diantar ke aula besar gedung serikat mahasiswa. Acara ramah tamah akan diadakan di sana hari ini.

Tentu saja, tidak semua siswa akademi dapat hadir, jadi hanya dua puluh kandidat perwakilan terpilih dan beberapa siswa reguler yang dipilih melalui undian yang diizinkan untuk berpartisipasi.

Meskipun begitu, hampir dua ratus orang memenuhi aula besar, menjadikannya acara yang cukup besar. Rize Filmer, ketua OSIS Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, telah mengerahkan semua kemampuannya untuk menyelenggarakan resepsi yang mewah.

Perabotan dan beragam hidangan yang tersusun rapi untuk pesta bergaya prasmanan itu begitu mewah sehingga menyaingi kemegahan pesta-pesta sosial di masa lalu.

“—Maka, wahai murid-muridku yang terkasih, kalian semua adalah kawan seperjuangan yang mengemban masa depan dan kejayaan Kekaisaran kita. Meskipun sekarang kalian mungkin menjadi saingan yang memperebutkan tempat perwakilan yang terbatas, pahamilah bahwa ini adalah proses pertumbuhan bersama. Karena itu, setelah ini selesai, bergandengan tanganlah, bekerja samalah, dan saling menghormati untuk berjuang bersama di panggung dunia—”

(Astaga, pidato Pak Tua Edward masih bertele-tele seperti biasanya. Dan sangat membosankan.)

Pidato panjang dan membosankan dari Lord Edward, ajudan ratu yang dikirim dari pemerintah kekaisaran untuk bertugas sebagai juri dalam pemilihan perwakilan yang dimulai besok, akhirnya berakhir.

“Baiklah, semuanya, selamat menikmati malam ini dan semoga bersenang-senang.”

Dengan sambutan penutup singkat dari Rize, perwakilan mahasiswa akademi, resepsi resmi dimulai—

“Mari kita rayakan keberhasilan Sistine, Wendy, Gibul, dan Kash yang terpilih sebagai kandidat perwakilan—Selamat!”

“”””Bersulang!””””

Tak terhitung banyaknya gelas yang diangkat dan dibunyikan bersama di atas kepala mereka.

Di sebuah meja yang disiapkan di salah satu sudut tempat resepsi, dua kelompok mahasiswa telah berkumpul.

Keempat kandidat perwakilan dari Akademi Sihir Alzano—Sistine, Wendy, Gibul, dan Kash—dikelilingi oleh teman-teman sekelas mereka.

“Serius, ini luar biasa! Siapa sangka empat orang dari kelas kita, yang dulu diejek sebagai kelas putus sekolah, bisa menjadi kandidat!”

Cecil, sambil memegang segelas jus, tersenyum lebar saat berbicara.

“Mungkin karena kami telah menjalani pelatihan paling banyak dan paling lama di bawah bimbingan Eve-sensei, kan?”

“Tentu saja. Dan semua ini dibangun di atas fondasi bimbingan sehari-hari Glenn-sensei. Untuk membalas hutang budi mereka yang sangat besar, saya sungguh berharap kalian semua bisa masuk ke dalam sepuluh perwakilan.”

“Y-Ya… kalian, lakukan yang terbaik. Kami… mendukung kalian.”

Teresa dan Lynn, seolah-olah itu adalah prestasi mereka sendiri, memberikan dorongan yang tulus kepada Sistine dan yang lainnya.

“Wah, aku tak pernah menyangka orang desa sepertiku bisa sukses sebagai kandidat!”

“Jangan terlalu bersemangat dulu. Bagaimanapun, kita hanyalah kandidat .”

Kash menggaruk kepalanya dengan malu-malu, sementara Wendy meredam antusiasmenya dengan desahan.

“Dari Alzano Magic Academy, St. Lily, dan Kleitos—masing-masing dua puluh kandidat, total enam puluh, dan hanya sepuluh yang akan dipilih. Setiap dari mereka adalah siswa berprestasi yang mewakili sekolah mereka. Bertahan dalam kompetisi ini bukanlah hal yang mudah.”

“Ya, kau benar. Kudengar aku adalah kandidat cadangan ke-21 untuk akademi kita, hanya naik peringkat karena ada yang sakit. Aku akan berusaha sebaik mungkin, tapi anak desa sepertiku? Mungkin peluangnya kecil, haha…”

Mendengar ucapan Kash, Gibul dan Sistine langsung menimpali.

“Kamu baru memulai pelatihan sihir formal lebih lambat daripada yang lain karena latar belakangmu.”

“Tepat sekali. Seandainya kau mempelajari sihir sejak kecil seperti kami, Kash… Eve-san juga mengatakan hal yang sama. Sungguh disayangkan.”

“Namun, kamu memiliki bakat alami. Jika kamu tidak menyerah, keajaiban mungkin saja terjadi.”

Kash menyeringai, menepisnya dengan balasan yang jenaka.

“Oh, ho? Gibul, Sistine! Kalian berdua sangat percaya diri, ya? Apa, kalian berdua berencana untuk dengan mudah masuk ke posisi perwakilan seolah-olah itu sudah pasti?”

“Tentu saja. Aku pasti akan masuk ke dalam sepuluh perwakilan. Aku akan menaiki tangga kekuasaan di Kekaisaran ini dan memberikan kehidupan yang lebih baik bagi keluargaku. Ini adalah kesempatan sempurna untuk membuktikan kekuatanku.”

Gibul, yang dipenuhi ambisi, sudah membara dengan tekad yang tenang.

“Ya, saya juga punya mimpi dan keyakinan. Kompetisi memang tidak bisa diprediksi, tetapi saya akan berjuang sekuat tenaga untuk mendapatkan tempat di tim perwakilan!”

Sistine pun bersemangat dan siap.

“Itu Gibul dan Sistine kita! Siswa terbaik bahkan di akademi ini—kalian banyak bicara! Aku iri! Benar kan, Wendy?”

“Aku juga murid berprestasi, lho, cuma sedikit di bawah mereka berdua! Jangan samakan aku dengan kalian!”

Wendy, yang terjebak dalam godaan Kash, menggigit saputangannya karena frustrasi.

“Tentu saja, saya juga mengincar posisi sebagai perwakilan! Saya menyandang nama Nablesse yang membanggakan! Oleh karena itu, saya akan tampil dengan penuh keanggunan—”

“Tapi, ya kan ini Wendy, jadi…”

“Dia pasti akan gugup di saat-saat kritis. Lagipula, ini Wendy.”

“Mrrghhh—!”

Kedua kelompok itu, seperti biasa, adalah kelompok yang ribut.

“ Kunyah kunyah … Wah, setelah semua dikatakan dan dilakukan, akademi ini punya beberapa permata sejati… nom nom nom … Seperti yang diharapkan dari puncak pendidikan sihir…”

Glenn, dengan piringnya yang penuh makanan, melahap makanannya sambil mengamati ruangan.

Sistine sudah pasti terpilih, tetapi dengan latihan yang diberikan Eve, Gibul dan Wendy telah membuat kemajuan luar biasa baru-baru ini dan secara realistis dapat mengincar posisi perwakilan. Bahkan Kash pun memiliki peluang tipis, Glenn benar-benar percaya.

Dan, tentu saja, mereka bukanlah satu-satunya siswa berprestasi di akademi tersebut.

“Seperti yang diharapkan, Rize-senpai juga terpilih sebagai kandidat perwakilan. Lakukan yang terbaik!”

“Ya, ini suatu kehormatan, dan saya berniat untuk memberikan yang terbaik untuk mengamankan posisi tersebut.”

Tatapan Glenn beralih ke seorang gadis berambut abu-abu—Rize—yang sedang berbincang tenang dengan Rumia.

Rize Filmer, ketua OSIS dan siswa terbaik di kelas tiga. Sebagai perwujudan sejati dari kecerdasan dan kekuatan fisik, ia adalah seorang jenius yang, meskipun masih seorang siswa, telah mencapai prestasi yang menyaingi orang dewasa selama Tiga Hari Terburuk Fejite. Tidak termasuk siswa-siswa luar biasa seperti Sistine, yang telah selamat dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya, atau Re=L, seorang agen militer, Rize tidak diragukan lagi adalah siswa terkuat di akademi.

Glenn tahu bahwa latar belakang Rize sangat unik, tetapi dia memilih untuk tidak membahasnya di sini.

“…”

Selanjutnya, pandangan Glenn beralih ke seorang anak laki-laki yang bersandar di dinding, tangan bersilang, wajahnya cemberut—Jaill Wolfheart, seorang siswa tahun kedua.

Putra ketiga dari keluarga bangsawan dan pemimpin geng berandal setempat, penampilannya yang kasar menunjukkan dirinya sebagai preman… tetapi menurut Eve, kemampuan bertarung magisnya menyaingi Rize.

“…Apa, pendek?”

“Sudah kudengar dari Eve. Kau juga salah satu kandidatnya, Jaill?”

“Ck, ya. Menyebalkan, tapi ini perintah dari Instruktur Eve. Aku berhutang budi padanya karena telah melindungi akademi ini.”

“Hm. Oke, paham. Lakukan yang terbaik. Aku mendukungmu.”

Kebetulan, Jaill dan Re=L tampaknya agak saling mengenal.

(Hubungan macam apa sih yang mereka miliki? Aku tidak bisa memahami lingkaran pergaulannya.)

Namun, terlepas dari itu…

(Akademi ini benar-benar memiliki jajaran siswa yang luar biasa saat ini. Ada juga Heinkel Bates dari tahun kedua… dan tahun ketiga seperti Arka Schere dan Markus Walder… Anak-anak dengan bakat dan kemampuan luar biasa ada di mana-mana.)

Glenn secara mental meninjau kembali daftar kandidat yang telah dihafalnya.

(Kalau dipikir-pikir lagi… ada gadis tahun pertama yang agak gila itu yang berhasil menjadi kandidat. Masih belum stabil, tapi penuh dengan bakat. Namanya…)

Saat Glenn dengan santai mengamati tempat yang ramai itu untuk mencarinya, hal itu terjadi.

““Sen-sei!””

Tiba-tiba terdengar suara jeritan melengking dari belakang, diikuti oleh suara seseorang—atau beberapa orang—yang berlari mendekatinya.

“Apa—!? Gahhh—!”

Sebelum Glenn sempat bereaksi, sosok-sosok itu menerjangnya, merangkulnya.

“Sudah sejak zaman Snowria, Glenn-sensei!”

“Hahaha! Aku sangat merindukanmu!”

“Geh!? Kalian!?”

Francine dan Colette, siswi dari Akademi St. Lily, berpegangan erat pada Glenn.

“” “ “Kyaaa! Sensei!””””

Lalu, gedebuk gedebuk gedebuk gedebuk ! Sekumpulan siswa St. Lily lainnya menyerbu ke arah Glenn, menelannya seperti tsunami.

“Kyaa! Itu Sensei! Renn-sensei!”

“Aku sangat senang bisa bertemu denganmu lagi!”

“Perjuangan untuk menjadi kandidat itu sepadan!”

“T-Tunggu! Tenanglah kalian—arghhh—!”

Saat para mahasiswa tahun kedua menyaksikan dengan tercengang, Glenn dikerumuni tanpa ampun.

“Yo, lama nggak ketemu!”

“Haha… sudah lama kita tidak bertemu, Glenn-sensei.”

Sesaat kemudian, dua sosok lagi mendekat dengan hati-hati.

“Oh!? Ginny!? Elsa!?”

Mereka adalah Ginny, pelayan Francine-ojou-sama, dan Elsa, gadis yang telah banyak membantu Re=L selama masa studinya yang singkat di St. Lily.

“Kalian juga ada di sini!?”

“Ya, meskipun mungkin agak lancang, saya terpilih sebagai kandidat perwakilan.”

Ginny memutar-mutar kepang rambutnya dengan malas sambil menggerutu.

“Saya bukan kandidat karena… keadaan tertentu, tetapi saya di sini sebagai pendamping dan asisten untuk kelompok St. Lily.”

Elsa tersenyum, rambut pirangnya yang sedikit lebih panjang bergoyang lembut.

“Detailnya nanti! Hei, lakukan sesuatu terhadap gadis-gadis ini!?”

“Ah, tidak mungkin. Menjinakkan sekumpulan kucing yang sedang birahi? Semoga berhasil. Nikmati saja menjadi mainan mereka. Pria seperti itu, kan? Silakan, berbahagialah.”

“Lidahmu semakin tajam setiap kali kita bertemu! Hei, Elsa! Elsa!”

Menyadari bahwa Ginny yang berwajah datar dan mengangkat bahu tidak membantu, Glenn dengan putus asa beralih ke Elsa.

“Haha… kau benar. Jika ini terus berlanjut, reputasi St. Lily akan tercoreng. Baiklah, aku akan menanganinya… saatnya memberi sedikit disiplin. Permisi.”

Dengan kata-kata itu, Elsa melepas kacamatanya. Tangannya dengan lembut menggenggam gagang pedang timur—sebuah uchigatana—yang tergantung di pinggangnya, dan dia perlahan menurunkan kuda-kudanya. Napas dalam dan tenang memenuhi seluruh tubuhnya.

Dalam sekejap itu, udara di sekitar Elsa tiba-tiba turun drastis hingga suhu di bawah nol derajat.

Tepat pada saat berikutnya—

“Elsa.”

Dengan cepat, seorang gadis diam-diam menyelinap di depan Elsa, menghalangi jalannya.

Ini Re=L.

“R-Re=L!?”

Dalam sekejap, ketegangan tajam, dingin, dan seperti pejuang yang menyelimuti Elsa lenyap. Sebagai gantinya, suasana lembut dan manis dengan cepat mulai menggantikannya.

Dentang. Pedang itu terlepas tanpa daya dari tangan Elsa… jiwa seorang pendekar pedang dari timur.

“Elsa… aku merindukanmu.”

Wajah Re=L yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi sedikit berubah menjadi senyum yang sangat samar.

Namun dari sudut pandang Elsa, Re=L dikelilingi oleh lingkaran cahaya yang bersinar terang, dengan bunga lili yang mekar indah di sekelilingnya. Ekspresi tanpa emosi itu diperbesar tiga kali lipat keindahannya, memancarkan senyum hangat dan lembut.

“…R-Re=L… II… Aku sudah lama ingin bertemu denganmu… selama ini…”

Pipi Elsa memerah. Dengan ragu-ragu, dia melangkah lebih dekat ke Re=L, mengambil tangannya dengan kedua tangannya dan memegangnya lembut di dadanya, seolah ingin menyampaikan detak jantungnya yang berdebar kencang…

Dari jarak yang cukup dekat hingga bisa merasakan napas satu sama lain, Elsa menatap langsung ke mata Re=L dengan tatapan berkabut dan gemetar—tatapan yang, tanpa diragukan lagi, adalah tatapan seorang gadis yang benar-benar jatuh cinta.

“…Mm. Entah bagaimana, aku bisa merasakannya. Elsa, kau menjadi jauh lebih kuat.”

“Ya… aku juga bisa merasakannya. Re=L… kau telah menjadi gadis yang lebih menakjubkan…”

“…? Elsa?”

“Oh, Re=L…”

Elsa menatap wajah Re=L dengan saksama sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Dia menatap dengan kerinduan yang begitu mendalam, begitu intens, seolah-olah dia bisa melubangi tubuhnya, menatap, menatap…

“Hei, kalian berdua! Simpan saja drama komedi romantis yang tidak penting itu untuk nanti! Kumohon, aku mohon!?”

Saat ini, suara Glenn sudah tidak terdengar lagi oleh mereka.

Sungguh, apakah Elsa hanya datang ke sini untuk melihat Re=L? Glenn, yang tak berdaya untuk ikut campur, terseret ke dalam pusaran kekacauan St. Lily—

“Hei! Kalian semua! Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan!?”

“Jangan berani-beraninya kau menganiaya guru kami!”

Tiba-tiba, dua gadis muncul dengan urat-urat berdenyut di pelipis mereka, melangkah dengan percaya diri di depan para siswi St. Lily yang mengerumuni Glenn seperti gerombolan mayat hidup.

Itu adalah Sistina dan Rumia.

“Oh, ho!? Lihat siapa yang datang! Sistina dan Rumia!?”

“Hmph! Kami sudah tahu bahwa yang menghalangi kami adalah kalian berdua!”

Seolah menunggu saat ini, Colette dan Francine berbalik menghadap mereka.

“Sayang sekali, tapi gurumu akan menjadi guru kami mulai hari ini!”

“Benar sekali! Kami datang sejauh ini untuk menjemput Glenn-sensei untuk St. Lily!”

“Untuk apa kalian di sini!? Apa kalian idiot!?”

“Mari, Sensei! Lewat sini, lewat sini! Kami sudah menyiapkan semua dokumen untuk kepindahan Anda! Yang perlu Anda tanda tangani hanyalah!”

“W-Woaaaahhh!? Hentikan! Hentikan!”

Saat Glenn hendak dibawa pergi oleh para gadis dari St. Lily…

“Apa maksudnya itu!? Sensei adalah guru kita !”

“Yang lebih penting, apa yang kau lakukan di sini!? Apa kau bodoh!?”

Suasana menjadi tegang, siap meledak, saat Francine, Colette, Rumia, dan Sistine saling bertatap muka dalam konfrontasi sengit. Dan kemudian—

“Oh? Guru kita ? Itu bukan sesuatu yang bisa kubiarkan begitu saja, sayangku.”

“Aku tidak yakin apa yang sedang terjadi, tapi aku tidak akan memaafkan siapa pun yang tidak menghormati Sensei.”

Dipimpin oleh Kash dan Wendy, para siswa Kelas 2 mulai berkumpul—

“Apa itu!? Ini tidak ada hubungannya denganmu!”

“Tepat sekali! Orang luar, jangan ikut campur!”

Sebagai respons, para siswa St. Lily juga ikut mendekat.

Para siswa terbagi menjadi dua kelompok—Kelas 2 dan St. Lily—saling menatap tajam satu sama lain…

“Heh, ketika para penyihir berselisih memperebutkan sesuatu yang mereka tolak untuk menyerah… hanya ada satu hal yang bisa dilakukan, kan?”

“…Hmph. ‘Jika kau mau, lemparkan saja keinginan orang lain ke dalam tungku…’”

Colette dan Sistine saling bertukar senyum tanpa rasa takut.

““““Ini perang!””””

Dengan teriakan perang itu, kedua kelompok mengangkat tangan kiri mereka ke arah satu sama lain, melantunkan mantra secara serempak.

Kilat menyambar, angin kencang, ledakan dahsyat, dan badai es beterbangan di udara—sebuah pesta kacau balau pun terjadi.

“T-Tunggu, kalian bodoh!? Berhenti—Gaaahhh!?”

Seperti yang diperkirakan, Glenn terpukau oleh mantra yang meleset—

“Ho ho ho, betapa nostalgianya, Rona-dono. Ini membawaku kembali ke masa lalu.”

“Memang benar. Perkelahian yang terjadi di hari pertama perkenalan adalah tradisi dalam acara seleksi, bukan?”

“Benar sekali, benar sekali. Semangat masa muda, ya?”

Kepala Sekolah Rick dan kepala sekolah baru St. Lily, Rona, mengamati para siswa yang penuh semangat dari kejauhan dengan senyum penuh kasih sayang—

“…Elsa?”

“Um, Re=L… bagaimana kalau… kita menyelinap pergi, hanya kita berdua?”

Sementara itu, sama sekali mengabaikan pemandangan yang kacau itu, Elsa gelisah sambil perlahan mendekati Re=L, menciptakan dunia kecil mereka sendiri.

Kemudian-

“Ck! Bocah-bocah nakal St. Lily itu! Kelas 2, kami ikut bergabung!”

“Ya! Mari kita tunjukkan kepada mereka kekuatan para perwakilan kandidat Akademi Sihir Kekaisaran Alzano!”

Melihat keributan itu, kandidat dari tahun dan kelas lain mulai bergabung dalam perkelahian satu demi satu.

Para siswa di sekitarnya bersorak menyemangati mereka, mendorong mereka lebih jauh.

Suasana di tempat tersebut berubah menjadi seperti festival yang penuh dengan nuansa trans.

“Serius, ada yang bisa menghentikan ini!?”

Terperangkap di tengah badai, dihantam angin kencang dan petir, Glenn hanya bisa berteriak sebagai bentuk protes.

“Aduh! Kenapa Kucing Putih dan Rumia jadi kekanak-kanakan begitu St. Lily terlibat!?”

Tangisan pilu Glenn menggema di seluruh tempat acara—ketika tiba-tiba…

“Kesunyian”

Sebuah nyanyian satu bait yang dimodifikasi bergema, lembut namun berwibawa.

“—!?”

Sesaat kemudian, garis-garis mana melesat melintasi lantai tempat acara, membentuk lingkaran sihir yang sangat besar.

Dari situ, tumbuh sulur-sulur yang tak terhitung jumlahnya, menjerat para siswa yang mengamuk satu per satu, mengikat mereka dengan erat—

“Apa-!?”

Setiap siswa yang terlibat dalam keributan itu langsung lumpuh, terdiam kebingungan.

Kemudian, menarik perhatian semua orang di ruangan itu, seorang mahasiswa laki-laki melangkah dengan percaya diri memasuki tempat kejadian.

Seragamnya— seragam Akademi Sihir Kleitos.

Rambut pirang keemasan yang lembut, pembawaan yang anggun, dan wajah yang begitu tampan hingga bisa menjadi patung pahatan. Seorang pemuda yang sangat tampan, tipe yang akan membuat setiap gadis yang sedang bermimpi mendesah.

“Acara ini dimaksudkan sebagai pertemuan penyambutan. Malam ini, mari kita menikmati kebersamaan satu sama lain dengan lebih tenang—karena ini mungkin malam terakhir kalian dapat menikmati kebersamaan.”

Dengan seringai yang berani, bocah itu mengamati kerumunan orang yang terikat tanpa daya.

“—!?”

Pada saat itu, Rize, yang hendak turun tangan untuk meredakan kekacauan…

Pada saat itu, Jaill dan Gibul, menyaksikan keributan dari kejauhan…

Semua orang di tempat tersebut merasa terpukau dengan kehadiran anak laki-laki itu.

Sederhana saja. Sebuah prestasi luar biasa untuk meredam kekacauan tanpa melukai siapa pun.

Keajaiban yang ia kerahkan dalam sekejap, kendali yang cermat meliputi setiap sulur tanaman.

Kemampuan sihir dan kapasitas mana-nya yang luar biasa— tak terbayangkan bahwa dia adalah seorang siswa seperti mereka.

“Levin Kleitos…”

Seseorang menggumamkan nama itu dengan samar, tetapi tidak ada yang menjawab.

( Levin Kleitos… jadi dialah yang selama ini mereka bicarakan…? )

Di tempat yang kini sunyi itu, ekspresi Glenn menajam saat ia merenung (meskipun, terikat erat oleh sihir tanaman merambat, ia tampak agak menyedihkan).

Glenn hanya mengenal Levin dari dokumen yang baru-baru ini dia tinjau, tetapi…

( Keturunan dari cabang keluarga Kleitos… sepupu Leos. Dipuji sebagai seorang jenius sihir yang setara dengan Leos, dan sekarang, setelah Leos tiada, orang yang paling dekat untuk mewarisi kepemimpinan keluarga utama Kleitos… )

Meskipun dia tahu Levin akan datang sebagai kandidat, Glenn tidak bisa menyembunyikan kekagumannya.

( …Siapa orang ini!? Mana ini… mungkinkah perbedaan bakat bawaan antar manusia sebesar ini? Ini tidak adil… )

Levin, di sisi lain, tersenyum dengan berani namun tenang.

Kehadirannya sangat luar biasa. Setiap kandidat yang melihatnya kemungkinan besar merasa, sampai batas tertentu, “Tidak mungkin saya bisa mengalahkan anak ini.”

Seolah sepenuhnya menyadari pikiran mereka, Levin mempertahankan senyum lembutnya sambil dengan provokatif menyatakan,

“Jujur saja, saya kecewa. Saya dengar para siswa paling berprestasi dari seluruh kekaisaran akan berkumpul di sini malam ini… tetapi diintimidasi oleh tipuan sekecil ini?”

Kata-katanya membuat semua orang merasa geram.

Namun tak seorang pun bisa membalas.

“Sejujurnya, saya tidak punya saingan. Tidak ada lawan yang sepadan untuk mendorong batas kemampuan saya, untuk mengasah diri saya… tidak pernah ada. Saya pikir datang ke sini mungkin akan mempertemukan saya dengan seseorang yang akan membuat jantung saya berdebar kencang… tetapi apakah itu hanya mimpi yang sesaat?”

Glenn, merasa jengkel, bergumam sendiri.

( Kesombongan yang tak tertahankan dari seorang pemuda yang terlindungi, memandang rendah semua orang. Kebanggaan yang berlebihan. Tapi didukung oleh bakat dan keterampilan yang tak terbantahkan… tch. Tetap saja— )

Lalu, sudut mulut Glenn sedikit terangkat…

( —Terlalu dini untuk meremehkan kelompok ini, dasar bocah nakal. )

…Pada saat itu juga.

Boom! Hembusan angin kencang menerpa tempat acara, dan seseorang mendarat sebelum Levin.

Rambut perak yang berkilau, tertiup angin, menyilaukan mata para siswa.

Itu adalah Sistina, sedang menggendong Rumia di lengannya.

Dalam sepersekian detik itu, dia melompat dengan Gale Kick, meloloskan diri dari penjara tanaman rambat—satu-satunya yang berhasil melakukannya.

Dengan sisa-sisa badai yang masih melekat padanya, Sistine menatap Levin dengan tatapan langsung dan tak tergoyahkan.

“Tendangan Gale, sungguh? Dan sambil menggendong seseorang? Kemampuan itu… kau ini siapa …?”

Untuk pertama kalinya, Levin, yang sebelumnya penuh percaya diri, mengerutkan alisnya, ekspresinya sedikit goyah.

“Sistina Fibel.”

“Fibel…? Oh, begitu. Jadi kau tunangan sepupuku Leo… Sekarang aku mengerti.”

Levin memperlihatkan seringai yang ganas.

Seperti anak kecil yang menemukan teman bermain yang menyenangkan, ekspresinya polos dan tanpa beban.

“Heh, aku agak terlalu bersemangat dan bertindak kekanak-kanakan—maaf. Aku sudah tenang sekarang, jadi mari kita lepaskan semuanya?”

Dengan nada ceria namun tegas, Sistine mengetukkan tumitnya.

Sesaat kemudian, seolah menanggapi suara itu, penjara tanaman rambat yang mengikat para siswa lenyap seperti ilusi.

“Apa!?”

Bahkan Levin pun hanya bisa ternganga melihat fenomena tersebut.

Intervensi Ejaan.

Sebuah teknik magis yang membajak kendali struktur mantra yang tidak bergerak.

Dibandingkan dengan mencegat mantra yang dipancarkan seperti mantra serangan, ini kurang sulit, tetapi tetap merupakan keterampilan tingkat lanjut.

Hal ini membutuhkan pengetahuan dan pemahaman yang luas tentang struktur magis, serta mana yang sangat besar untuk menembus penghalang pelindung.

Levin mungkin tidak mengucapkan mantra itu dengan niat penuh untuk mencegah campur tangan eksternal, tetapi meskipun demikian, eksekusi Sistine sangat tepat dan memukau.

Para mahasiswa yang dibebaskan hanya bisa menatap Kapel Sistina dalam keheningan yang tercengang.

Levin pun menatapnya dengan tatapan yang kini lebih tajam.

Akhirnya, Sistine menurunkan Rumia yang berkedip-kedip dan semakin mengecil, lalu menggenggam tangannya, dan membalikkan badannya membelakangi Levin.

“Acara penyambutan baru saja dimulai. Mari kita nikmati malam ini sepenuhnya, Levin.”

“…Sistine-san.”

Levin memanggil sosoknya yang menjauh.

“Aku senang bertemu denganmu… Sepertinya aku tidak akan bosan.”

Sepertinya ada sesuatu yang telah menyala dalam diri Levin.

Matanya menyala dengan semangat kompetitif, menatap tajam punggung Sistine.

“Jangan terlalu percaya diri, nanti kamu tersandung.”

“Memang, akan saya ingat. Tapi jangan berasumsi bahwa ini adalah batas kekuatan saya. Kursi Penyihir Utama, kehormatan tertinggi tim perwakilan… Saya menantikan untuk berkompetisi dengan Anda, secara adil dan jujur… Sampai jumpa.”

Dengan percakapan terakhir itu…

Levin pergi dengan santai, kembali ke meja tempat para siswa Akademi Kleitos berkumpul…

“Fiuh…”

Begitu Levin menghilang dari pandangan, Sistine menyeka keringat di dahinya dan terkulai lemas.

“Adikku, kamu baik-baik saja?”

“…Sistin, kau benar-benar tegang.”

“Jujur saja, saya menjadi terlalu percaya diri… Saya tidak pernah membayangkan ada seseorang yang begitu terampil di generasi kita.”

Saat Sistine, Rumia, dan Re=L berbicara, para siswa di sekitar mereka mengerumuni mereka.

“Itu luar biasa, Sistine! Bagaimana kau bisa membaca mantra itu!? Dan gerakan terakhir itu—apa itu!? Apa kau manusia!? Itu gila!”

Kash memujinya secara terbuka.

“Meskipun sangat mengecewakan, kami benar-benar kalah telak di pertandingan itu…”

Wendy gemetar karena penyesalan.

“Kamu malah jadi lebih hebat saat aku tidak melihat!? Itu tidak adil!”

Colette dipenuhi dengan persaingan sengit.

“Kami bekerja sangat keras untuk menjadi lebih kuat, tetapi kami seperti umpan… uh…”

Francine memaksakan senyum kering di tengah matanya yang berkaca-kaca.

Para siswa lain menghujani Sistine dengan pujian, membuatnya bingung. Karena keributan itu, ketegangan sebelumnya terkait Glenn tampaknya benar-benar terlupakan.

“Yare yare…”

Glenn menyeka keringat di dahinya, sambil mengamati sekeliling tempat acara.

Kemudian…

“Hei, apa kau melihat pertarungan itu…?”

“Ya. Levin Kleitos dari Akademi Kleitos… dan Sistine Fibel dari Akademi Alzano… Mereka berdua jelas merupakan kandidat terkuat kali ini.”

“Sungguh, kemampuan dan kapasitas mana mereka luar biasa! Mereka bahkan tidak terlihat seperti siswa!”

“Ya, siapa yang akan merebut kursi penyihir utama…? Ini akan menarik untuk ditonton.”

Semua orang di tempat itu ramai membicarakan gosip semacam itu.

( Ck, kenapa anak-anak selalu terobsesi dengan siapa yang terkuat? )

Glenn hanya bisa tersenyum kecut. Namun, melihat Sistine begitu dipuja oleh orang-orang di sekitarnya sama sekali tidak terasa buruk.

( Kucing Putih itu… intervensi sihirnya sempurna. Sekalipun aku tahu caranya, aku tidak akan punya mana yang cukup! Dia benar-benar terus berkembang semakin banyak yang kau ajari… )

Tenggelam dalam pikiran-pikiran yang menggembirakan itu, dia terus mengamati kerumunan orang.

( …Hm? )

Tiba-tiba, Glenn memperhatikan sesuatu.

Di tengah kegembiraan atas hasil pertemuan seleksi, di salah satu sudut tempat acara…

Seorang pria tua berpakaian rapi berdiri dengan seorang mahasiswi di sisinya, pandangannya tertuju pada Kapel Sistina dari kejauhan, dikelilingi oleh para mahasiswa.

Pria tua itu pasti Gaysorn Le Kleitos, kepala sekolah Akademi Sihir Kleitos.

Gadis di sampingnya, dengan rambut pirang keemasan yang dikepang menjadi tiga helai, mengenakan seragam Akademi Kleitos. Wajahnya sangat mirip dengan Levin, dan seperti dia, gadis itu sangat cantik.

( Apa itu? )

Namun pada saat itu, rasa dingin menjalar di punggung Glenn.

Tatapan gadis itu ke arah Sistina gelap, dingin, dan sarat dengan kebencian. Itu bukan tatapan yang akan diberikan seseorang kepada orang lain dengan ringan.

“Haha! Tapi aku tidak akan kalah, Sistine!”

“Baik! Mari kita bertarung secara adil dan jujur ​​di ajang seleksi yang dimulai besok!”

“Ayo, lawan!”

Sistina, tak menyadari tatapan dari kejauhan…

Saat jamuan makan mencapai puncaknya, acara penyambutan hari pertama pun berakhir.

Setelah acara penyambutan berakhir, para siswa dari Akademi St. Lily dan Kleitos diantar ke asrama yang telah disiapkan oleh Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Pembersihan setelah jamuan makan baru selesai larut malam. Dengan musim dingin yang sesungguhnya mendekat, hawa dingin yang menusuk khas malam-malam di Fejite menggerogoti tubuh mereka saat Glenn dan yang lainnya akhirnya berangkat pulang.

Mereka berjalan menyusuri jalanan Fejite di malam hari, di mana bayangan bangunan menari-nari seperti hantu.

“Ugh, dingin sekali. Akhirnya bisa pulang… si rubah sialan Rize itu, bikin aku kerepotan banget…”

“Haha… berapa banyak kelemahan yang dimiliki Presiden Rize terhadapmu, Sensei?”

Rumia menanggapi Glenn dengan senyum masam, yang sedang menggerutu dengan kerah jubahnya yang dinaikkan.

Di belakang mereka, Sistine dan Re=L berjalan berdampingan.

“Aku senang bisa bertemu Elsa hari ini.”

“Y-ya, itu bagus sekali, Re=L… Tapi, bagaimana ya… sebaiknya kau hindari terlalu dekat dengan Elsa-san…”

“…? Mengapa tidak?”

“Yah… hanya saja… mungkin ini terlalu cepat untukmu, Re=L? Maksudku, ini dunia yang berbeda…?”

Ekspresi Sistine yang setengah terpejam dan berkedut bertemu dengan kemiringan kepala Re=L yang penuh rasa ingin tahu.

“Ngomong-ngomong, apa itu tadi, Kucing Putih? Kamu bertingkah aneh sekali hari ini, ya?”

Sambil berbalik, Glenn menggoda Sistine dengan nada bercanda.

“Siapa sangka kau akan begitu bersemangat melawan Levin, memamerkan keahlianmu seperti itu?”

“Ugh… bukan seperti itu… maksudku, ya… maaf…”

Sistine, yang tampaknya menyadari adanya kebenaran dalam kata-katanya, mengalihkan pandangannya dengan ekspresi canggung.

“Heh. Kau benar-benar ingin menjadi Penyihir Utama, ya?”

“Hah? Oh… Ya… Tapi mungkinkah itu terlalu arogan… Apakah aku keterlaluan?”

“Jangan bodoh. Tidak ada pesulap yang tidak sombong.”

Glenn berkata sambil mengangkat bahunya.

“Sihir itu sendiri adalah seni yang arogan, melampaui batas-batas manusia. Ia mengganggu hukum dunia yang diciptakan oleh para dewa, membengkokkan realitas sesuai keinginan kita… Jika itu bukan arogansi, lalu apa?”

“Itu…”

“Setiap orang ingin meraih sesuatu yang unik, sesuatu yang tidak bisa diraih orang lain. Itulah mengapa mereka mengejar keajaiban. Keajaiban adalah sayap yang memungkinkanmu melayang tinggi di langit kehidupan. Tidak ada seorang pun yang tidak bermimpi memiliki sayap untuk terbang.”

“…”

“Tapi terbang terlalu tinggi, dan kamu akan terbakar matahari, lalu jatuh… Berhati-hatilah akan hal itu.”

“Y-Ya! Akan saya ingat—”

“Yah, itu semua hanya omong kosong yang kuulang dari guruku, Celica.”

“—Dan itu benar-benar merusak momennya, Sensei!”

Saat Glenn dan yang lainnya bercanda seperti ini… terjadilah.

“Benar sekali… Kaulah yang selalu terbang lebih tinggi dari siapa pun, Sistine.”

Dari sebuah gang kecil, seorang gadis tiba-tiba muncul di hadapan Glenn dan kelompoknya.

Glenn mengenalinya. Dia adalah gadis berambut pirang dengan rambut dikepang tiga dari Akademi Kleitos, gadis yang tadi intently memperhatikan Sistine di pesta penyambutan.

“Aku selalu, selalu berpikir… Kapan kau akhirnya akan jatuh dan hancur?”

Kehidupan macam apa yang bisa menghasilkan tatapan seperti itu? Mata gelap gadis itu, yang menyala dengan kebencian dan kepahitan bertahun-tahun, menembus Sistine dari dalam bayang-bayang.

“Ellen!?”

Mata Sistine membelalak saat melihat gadis itu, suaranya meninggi karena terkejut.

“Seperti yang kuduga, kau menatapku dengan tatapan itu lagi… Hmph, bukan berarti aku tidak menduganya.”

Ellen menatap Sistine dengan jelas menunjukkan ketidaksenangan.

“…Kucing Putih, kau mengenalnya?”

“Yah… Dia…”

Saat Sistine ragu-ragu, gadis bernama Ellen malah angkat bicara.

“Nama saya Ellen. Ellen Kleitos. Saya yakin perkenalan ini akan lebih berarti bagi Anda… Saya adik perempuan Leos Kleitos, cabang utama keluarga Kleitos.”

Seketika itu, Glenn menghela napas panjang, menyadari situasi yang terjadi.

Levin Kleitos, berasal dari cabang keluarga Kleitos.

Ellen Kleitos, dari keluarga utama keluarga Kleitos.

Dan gelar kebangsawanan Kleitos, yang saat ini dilanda perselisihan suksesi sengit antara keluarga utama dan keluarga cabang.

Levin, yang seharusnya hanya menjadi bayangan sebagai anggota keluarga cabang, kini menjadi kandidat utama untuk menjadi perwakilan bersama Sistine. Dan Sistine adalah mantan tunangan Leos, dari keluarga utama… Situasinya semakin rumit, dan Glenn hanya bisa merasa jengkel dengan komplikasi yang akan datang.

“…Jadi, apa yang Ellen-chan dari keluarga Kleitos inginkan dari kita?”

“Urusan saya hanya dengan Sistine. Apakah aneh jika teman masa kecil datang menyapa seseorang setelah sekian lama? Meskipun—”

Ellen melirik Sistine dengan jijik sebelum melanjutkan.

“Aku yakin kau tak pernah membayangkan aku akan berada di sini.”

“!”

“Ekspresi wajahmu sudah menjelaskan semuanya. ‘Tidak mungkin orang biasa seperti Ellen bisa berada di tempat di mana siswa-siswa terbaik berkompetisi.'”

“Itu tidak benar! Saya senang melihat Anda di sini, di tempat seperti ini!”

Sejenak, Sistine terdiam, lalu buru-buru mencoba meredakan situasi.

“K-Kau juga lolos ke tahap kandidat, Ellen! Itu luar biasa! Kau benar-benar telah berkembang! Kalau begitu, sebagai saingan yang memperebutkan posisi perwakilan, mari kita bersaing secara adil dan menampilkan pertandingan yang hebat—”

“Itulah yang paling aku benci darimu. Berlagak seolah-olah kau sungguh-sungguh padahal tidak.”

Namun Ellen dengan dingin memotong ucapan Sistine tanpa ragu-ragu.

“Saingan? Pasangan yang serasi? Hah! Jauh di lubuk hati, Anda berpikir, ‘Yah, Ellen sudah bekerja cukup keras untuk menjadi kandidat, tapi dia bukan tandingan saya. Sayang sekali.’ …Apakah saya salah?”

“Itu—!? Aku tidak pernah menyangka—”

“Jangan repot-repot menyangkalnya.”

Ellen dengan tegas membungkam protes Sistine yang gugup dan terus melanjutkan.

“Memang selalu seperti ini. Kau selalu menjadi si jenius… dan aku selalu menjadi orang biasa.”

Bahu Ellen bergetar, bibirnya gemetar, dan tinjunya mengepal erat.

“Kau takkan pernah mengerti bagaimana perasaanku. Sayap tidak semuanya sama panjangnya, dan langit tidak sama luasnya untuk semua orang. Seseorang sepertimu, dengan langit tak terbatas dan sayap perkasa, takkan pernah bisa memahami perasaan seseorang sepertiku, dengan langit sempit dan sayap lemah. Kau tak tahu apa yang telah kulalui untuk sampai di sini…!”

Diliputi oleh kebencian dan amarah yang meluap dari Ellen, Sistine berdiri membeku, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Karena tak sanggup menonton lebih lama lagi, Glenn menggaruk kepalanya dengan frustrasi dan menyela.

“Ha… Jadi? Apa yang Ellen-chan dari keluarga Kleitos coba katakan?”

“Tidak ada yang istimewa. Hanya deklarasi perang. Akan kubuat kau lihat, Sistina.”

“!?”

“Kau terlalu sibuk dengan persainganmu dengan Levin, mungkin bahkan tak memikirkan aku… Tapi aku tak akan memaafkan itu! Lihat aku, Sistine! Karena kau, aku jadi seperti ini! Karena kau, aku tak bisa melangkah maju! Aku tak tahan melihat orang sepertimu, yang telah menjerumuskanku ke dalam situasi ini, bahkan tak melihatku—kau malah melihat orang lain! Aku akan mengalahkanmu, yang tanpa sadar meremehkanku, dan menjadi Penyihir Utama! Itulah satu-satunya cara aku bisa meraih masa depanku!”

“Ellen…? Apa maksudmu…?”

“Hmph. Biasanya, aku tidak akan repot-repot datang untuk mengatakan ini padamu—terlalu merepotkan. Tapi sudah hampir tiba… Hampir tiba, Sistine… Kali ini, akhirnya aku akan…”

Dengan ekspresi yang tampak lelah dan lesu, Ellen memberikan senyum yang mengerikan.

“Turnamen seleksi dimulai besok… Basuh lehermu dan tunggu.”

Setelah menyampaikan apa yang ingin dia sampaikan, Ellen berbalik dan pergi.

“K-Adikku…”

“Kamu… baik-baik saja?”

Rumia dan Re=L, yang prihatin, memanggil Sistina.

Namun suara mereka tidak sampai padanya. Sistine hanya bisa bergumam, tertegun.

“Ellen… Apa yang terjadi padamu…?”

Tidak seorang pun bisa menjawab pertanyaannya—