Epilog: Kepulangannya

……….

…Bangunan itu runtuh.

Tidak, mungkin lebih tepatnya, ini kembali normal.

“Selamat tinggal, Re=L.”

Apa yang sebenarnya terjadi?

Dunia sang Putri, yang telah menutupi duniaku sendiri, perlahan-lahan runtuh.

Dunia yang sangat saya cintai ini secara bertahap kembali ke bentuk aslinya.

“Bagus sekali, bagus sekali… Kamu melakukannya dengan luar biasa.”

Sosok sang putri, yang memelukku dan mengelus kepalaku, semakin memudar, sedikit demi sedikit, sangat perlahan.

“Alasan mengapa kau tidak kehilangan dirimu sendiri… alasan mengapa kau tidak kehilangan duniamu, adalah karena kekuatan dan perasaanmu sendiri. Jika kau tidak kuat… jika kau tidak mencintai duniamu… dunia itu pasti sudah hancur sejak lama, atau aku akan menjadi dirimu. Bagaimanapun juga, kau tidak akan mampu tetap menjadi dirimu sendiri.”

“…Begitu. Saya sebenarnya tidak mengerti, tapi…”

Aku menggelengkan kepala dan bergumam pelan.

“Tapi… mungkin ini bukan hanya kekuatan saya sendiri.”

“…?”

“Aku mendengar suara semua orang di kelas, memberiku kekuatan melalui benang misterius. Sistine dan Rumia, mati-matian mencoba menyelamatkanku… dan, yah, kurasa aku juga bisa merasakan Eve di dekatku…”

Kemudian.

“…Dan… mungkin, Glenn membantuku. Itulah sebabnya aku…”

“Aku mengerti… Ya, benar. Kamu tidak kosong lagi. Kamu sekarang memiliki begitu banyak hal berharga, bukan? Hargai itu. Lindungi itu.”

Setelah itu, Princess perlahan menjauh dariku.

“Baiklah kalau begitu… haha, kurasa aku benar-benar ikut campur, ya? Awalnya, aku seperti patogen yang mencoba menghancurkan duniamu… Haha, pahlawan macam apa aku ini, ya?”

Putri itu tertawa samar, agak canggung.

Namun aku berkata padanya:

“Putri juga… Putri ada di sana untukku.”

“…?”

“Karena kamu menyemangatiku… itulah sebabnya aku bisa tetap menjadi diriku sendiri. Jadi, ini semua berkatmu… Terima kasih.”

“…Begitu. Kalau begitu… mungkin ada baiknya aku datang lebih dulu daripada kamu…”

Saya mengajukan pertanyaan kepada Putri.

“Hei, kenapa kau mencoba membantuku? Maksudku, kau dan aku… kita bahkan belum pernah bertemu sebelumnya.”

Sang putri mendongak ke langit dengan wajah gelisah, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Hmm… Sebagian mungkin memang sifatku… tapi alasan terbesarnya mungkin karena kau mengingatkanku padanya.”

“Dia?”

“Ya. Dia penyihir yang menakutkan… selalu bertindak sembrono, menganggap dirinya hampa dan tidak punya apa-apa… Dulu aku sering merawatnya.”

“Jadi begitu.”

“Kau juga menganggap dirimu hampa, seolah tak punya apa-apa, dan kau tampak siap menyerah begitu saja… jadi aku tak bisa menahan diri. Itu saja.”

Dengan demikian,

Kehadiran sang putri dengan cepat memudar.

Tubuhnya hancur berkeping-keping menjadi partikel cahaya, menghilang sedikit demi sedikit.

“Oh, ups… Sepertinya aku benar-benar akan dimusnahkan sekarang… Yah, aku hanyalah data mental saat ini. Bagimu, aku hanyalah hama yang merusak, jadi mau bagaimana lagi.”

“Begitu… Sayang sekali. Apakah aku… tidak akan pernah melihatmu lagi, Putri?”

“…Siapa tahu? Sepertinya kau membawa sebagian dari apa yang pernah menjadi jiwaku. Mungkin itu sebabnya kita bisa berbicara seperti ini. Kita cocok, kau dan aku. Jadi, mungkin sepotong kecil diriku akan tetap berada di suatu tempat di dalam dirimu… mungkin saja.”

“…Begitu. Kalau begitu, aku akan berusaha keras untuk memastikan itu tetap ada… Tapi aku sebenarnya tidak begitu mengerti.”

“Hehe, terima kasih.”

Kemudian,

Putri itu berbalik.

“…Baiklah, ini perpisahan. Selamat tinggal, Re=L.”

Maka, sang Putri, dengan keberadaannya yang hancur, berjalan menuju cahaya yang menyilaukan.

“…Tunggu.”

Pada akhirnya, entah mengapa, ada sesuatu yang sangat ingin saya tanyakan kepada sosoknya yang menjauh.

“Putri. Siapa… nama aslimu?”

“!”

“Aku merasa… jika aku tidak tahu namamu, aku tidak akan bisa mengingatmu.”

“Begitu. Kalau begitu…”

Sang putri ragu-ragu, tampak sedikit malu.

“Apa yang harus kulakukan? Sekalipun aku bermurah hati, namaku mungkin sudah cukup terkenal sekarang. Mungkin ada di buku teks… Oh, tapi tahun berapa sekarang menurut Kalender Suci? Mungkin semua orang sudah benar-benar melupakanku sekarang…? Ugh… Itu bukti kedamaian ketika nama seorang pahlawan memudar, tapi tetap saja terasa agak kesepian…”

Putri itu bergumam sendiri untuk beberapa saat.

Akhirnya, dengan sedikit rasa bangga, dia berkata kepadaku:

“…Elliot. Aku Elliot Haven《Putri Pedang》. Rekan dari《Penyihir Abu》 yang terkenal, yang dikenal sebagai pedang terkuat dalam sejarah Kekaisaran—”

“Itu agak panjang. Tapi Putri baik-baik saja, kok.”

“…Hah!? Astaga, kau kecil sekali…”

Entah mengapa, Putri tersandung, menggaruk kepalanya dengan kesal.

“Baiklah kalau begitu… Sekali lagi, selamat tinggal, Re=L. Sampai jumpa lagi suatu hari nanti.”

Dia menghilang ke dalam cahaya—

—Dan aku menatapnya, mengantarnya pergi.

—.

“…Jadi begitulah keadaannya.”

“Tepat sekali. Re=L telah diselamatkan. Dengan Eve dan yang lainnya menghancurkan Cyrus dan kelompoknya, misi kalian kemungkinan besar telah selesai. Tidak perlu lagi kita bertarung.”

Beberapa waktu telah berlalu, dan mungkin mereka sudah sedikit pulih.

Glenn dan Albert, keduanya babak belur dan memar, duduk berdampingan di dekat dinding sebuah bangunan, bersandar dan memandang ke langit, saling menjelaskan berbagai hal.

Bentangan panorama luas yang dipenuhi bintang-bintang tak terhitung jumlahnya menatap mereka dari atas.

“Sudah saatnya kau membongkar semuanya. Ini hanya dugaanku berdasarkan situasi, tapi… kau mencoba membunuh Yang Mulia, membunuh Christoph dan Bernard… itu semua tipu daya, bukan?”

“…Ya, benar.”

“Aku sudah menduganya,” pikir Glenn sambil menghela napas lega.

“Saat ini, atas perintah rahasia Yang Mulia Ratu, sebuah misi yang sangat rahasia sedang dilaksanakan.”

“Sebuah misi rahasia?”

“Ya. Ini—pemberantasan Salib Surga.”

“!”

Glenn melirik profil Albert, dan Albert mulai menjelaskan dengan tenang.

“Salib Surga… Sebuah organisasi rahasia di dalam pemerintahan kekaisaran, yang secara diam-diam terkait dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi. Ini adalah entitas yang merusak bagi Kekaisaran.”

“Aku pernah mendengar desas-desus, tapi… benarkah itu ada?”

“Setelah kematian pengkhianat Lord Bartley, yang terhubung dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, keberadaan Salib Surga, yang diam-diam ia operasikan, mulai terungkap. Dan akhirnya, melalui penyelidikan 《Sang Pertapa》, terungkap bahwa Cyrus, kepala baru Annex Misi Khusus, kemungkinan adalah pemimpin Salib Surga, dengan 《Kekuatan》, 《Matahari》, 《Kesabaran》, dan 《Bulan》 sebagai anggota kuncinya. Mereka hampir pasti bersalah.”

“…”

“Jika kita menangkap dan mengungkap Cyrus, pemimpinnya, maka cakupan penuh dari Heaven’s Cross, yang tersembunyi dengan cerdik di balik lembaga-lembaga pemerintah, akan terungkap, memungkinkan kita untuk menghancurkan mereka dalam satu serangan. Tetapi tidak ada bukti.”

“Begitu. Jadi itu sebabnya kau mengatur sandiwara aneh itu.”

“Tepat sekali. Dengan merekayasa upaya pembunuhan terhadap Yang Mulia Ratu, saya mengalihkan perhatian Cyrus dan kelompoknya dari ibu kota. Sementara itu, sekelompok elit terpilih menggeledah lokasi-lokasi yang terkait dengannya, mengumpulkan bukti. Setelah gambaran lengkapnya terungkap, kita akan menghancurkan Heaven’s Cross.”

“Tapi… sesuatu yang merepotkan terjadi sebelum rencana itu bisa terlaksana sepenuhnya, kan?”

Albert mengangguk menanggapi pertanyaan Glenn.

“Ya. Kira-kira pada waktu yang sama ketika kami menjalankan rencana kami, kami menerima informasi bahwa Cyrus sedang bersiap untuk mencapai penyelesaian sebenarnya dari [Proyek: Revive Life].”

“…”

“Detailnya masih belum jelas, tetapi jika [Proyek: Membangkitkan Kehidupan] benar-benar selesai, proyek ini dapat tanpa henti membangkitkan kembali para pahlawan yang pernah mengukir nama di Kekaisaran. Dengan dukungan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, jika pengetahuan itu jatuh ke tangan mereka… negara ini akan hancur. Bahkan jika kita berhasil menghancurkan Salib Surga.”

Akhirnya, Glenn mulai melihat gambaran keseluruhan.

“Aku mengerti. Itulah mengapa kau sengaja menempatkan dirimu di sini, di Mares, menjaga kuil dari Cyrus dan kelompoknya untuk menggagalkan rencana mereka.”

“…”

Ya, jika tujuannya hanya untuk mengumpulkan bukti dan menjaga perhatian Cyrus, Albert bisa saja berpindah dari satu tempat ke tempat lain. Tidak perlu menetap di satu tempat.

Namun rencana Cyrus harus dihentikan dengan segala cara.

Jadi, Albert harus mengulur waktu agar sekutunya dapat secara diam-diam mengumpulkan bukti terhadap Heaven’s Cross sekaligus menggagalkan rencana Cyrus.

Jika Cyrus mengetahui rencana rahasia militer, anggota Heaven’s Cross di dalam Kekaisaran kemungkinan akan bangkit melawan. Untuk mewujudkan [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan] sepenuhnya, para penyihir pember叛 dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi bahkan mungkin akan ikut terlibat.

Bentrokan skala penuh dengan tentara kekaisaran akan menyebabkan korban jiwa yang sangat besar.

Dengan demikian, Albert seoranglah yang memikul nasib rekan-rekannya dan masa depan Kekaisaran.

“Wah… pekerjaan yang berat sekali.”

Glenn bergumam, menatap langit dengan tatapan kosong.

“…Hmph. Aku iri dengan betapa riangnya dirimu.”

Albert bergumam, mata terpejam, kepala sedikit tertunduk.

“Hei, kau di sini! Sensei~!”

“Albert-san juga! Apa kau baik-baik saja~?”

Dari kejauhan, Sistina dan Rumia berlari menghampiri keduanya.

“Hmph, orang-orang keras kepala… sungguh.”

Eve, sambil menggendong Re=L di punggungnya, mendekat sambil menghela napas.

Dan demikianlah, di bawah pengawasan bulan yang bersinar, keributan ini berakhir—

-Kemudian.

Pemerintah kekaisaran, setelah menggagalkan ambisi Cyrus, kepala baru Annex Misi Khusus dan pemimpin Salib Surga, dan mengungkap hubungan antara Cyrus, Salib Surga, dan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, berhasil menangkap semua anggota Salib Surga, yang telah bersembunyi di balik berbagai lembaga sihir kekaisaran.

Selama operasi pemberantasan Salib Surga ini, Lord Azel le Ignite, Kepala Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran, menunjukkan kemampuan komando strategis yang luar biasa, sehingga ia mendapat pujian heroik dari para prajurit. Pengaruh dan otoritasnya dalam pemerintahan kekaisaran semakin kuat.

Salib Surga merupakan alasan utama mengapa Kekaisaran Alzano selalu dikalahkan oleh Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi. Dengan hancurnya Salib Surga, akhir dari pertempuran panjang dan sengit melawan mereka pun terlihat, dan para pejabat pemerintah bersukacita, merayakan pencapaian bersejarah Lord Ignite.

Bahkan ada yang mulai berbisik bahwa Lord Ignite, dan bukan Ratu Alicia VII saat ini, mungkin lebih cocok untuk memerintah Kekaisaran Alzano.

Sebagai kerabat jauh keluarga kerajaan, serangkaian perbuatan heroik Lord Ignite menciptakan momentum di kalangan elit pemerintahan kekaisaran yang sama sekali bukan lelucon.

Namun,

Sementara elit kekaisaran dan rakyat jelata bersuka cita atas kemenangan gemilang ini, Cyrus, Fergus, Nicole, Charlotte—mantan anggota Salib Surga—diam-diam dibunuh oleh pihak yang tidak dikenal saat diangkut ke ibu kota. Illia pun menghilang tanpa jejak.

Terdapat desas-desus bahwa Cyrus, di dalam selnya, telah mengatakan sesuatu tentang “ditipu oleh Lord Ignite,” tetapi karena suatu alasan, hal ini tidak pernah tercatat, dan kebenaran tetap diselimuti kegelapan.

Adapun Illia, menghilangnya bukan sekadar pelarian—seolah-olah “tidak pernah ada siapa pun di sana” sejak awal, seperti kabut atau asap yang lenyap tanpa jejak.

Seandainya tidak ada catatan tentang pemenjaraan Illia, para penjaga mungkin bahkan tidak akan menyadari ketidakhadirannya. Begitulah misteriusnya menghilangnya dia.

Namun, dalam suasana kemenangan yang penuh sukacita, peristiwa-peristiwa aneh seperti itu tidak disebutkan dan dilupakan.

Kemudian,

Tidak menyadari pergerakan yang meresahkan di kalangan elit kekaisaran—

“Oooohhh! Re=L-chaaaan!”

“Selamat datang kembali!”

Saat Re=L kembali ke Akademi Sihir Kekaisaran Alzano di Fejite,

Dia dikerumuni dan kewalahan oleh teman-teman sekelasnya yang bergegas menghampirinya.

“Hiks… Syukurlah! Kamu selamat…!”

Kash terisak, air mata mengalir deras di wajahnya.

“…Hmph.”

Gibul mengamati dari kejauhan.

“…Syukurlah… Sungguh… Aku sangat senang…!”

“Ya memang…”

“Ya… ya…”

Wendy, Teresa, dan Lynn juga.

Semua orang, tanpa terkecuali, bersukacita dan merayakan keselamatan dan kembalinya Re=L.

Awalnya, Re=L berkedip kaget melihat kerumunan siswa yang berkumpul di sekelilingnya.

Namun tak lama kemudian, dengan senyum malu-malu, dia bergumam:

“…Um… aku sebenarnya tidak mengerti, tapi… aku mendengar suara semua orang. Mungkin… berkat kalian semua, aku bisa kembali…”

Teman-teman sekelasnya saling bertukar pandangan bingung mendengar kata-kata samar Re=L, sambil memiringkan kepala mereka.

“…Um, baiklah… aku kembali.”

Lalu, dengan senyum berseri-seri—

Re=L, yang selalu memasang wajah mengantuk dan tanpa ekspresi, tersenyum lebar dengan senyum yang mempesona.

“Kembali ke sini… bersama semua orang di akademi… membuatku bahagia.”

Kata-katanya membuat segala hal lainnya menjadi tidak penting.

Kelompok tersebut kemudian meledak menjadi kegaduhan yang lebih besar lagi, yang berpusat pada Re=L.

Dan menyaksikan pemandangan ini,

“…Heh.”

Glenn, Sistine, dan Rumia mengamati dengan penuh perhatian dari kejauhan…

“Hmph…”

Eve berpaling, diam-diam menjauh dari keramaian.

Suara-suara para siswa, yang merayakan keselamatan Re=L, bergema tanpa henti di seluruh akademi.

Kemudian-

Jauh dari akademi sihir, di ibu kota kekaisaran Orlando,

“Kerja bagus.”

Lord Azel le Ignite, yang sedang bekerja dengan tenang di mejanya di kantor pribadinya, bergumam kepada sosok yang tampak seperti bayangan di sudut ruangan.

“…Misi rahasia Anda telah berhasil diselesaikan, Tuan. Termasuk pembersihan Cyrus dan kelompoknya!”

Gadis itu, yang berbicara dengan nada ringan dan ceria, tak lain adalah Illia.

Namun tidak dengan Illia yang berambut hitam, yang menghilang dari selnya seperti kabut.

Illia, si “junior yang imut”, adalah orang pertama yang muncul sebelum Glenn dan yang lainnya—

“Fiuh, kali ini aku harus menumpuk begitu banyak ilusi yang menguasai dunia, aku lelah… Ketika kau melangkah sejauh ini, kau mulai kehilangan jejak mana yang merupakan dirimu yang sebenarnya!”

“…Hasilnya?”

Mengabaikan tingkah laku Illia yang ceria, Lord Ignite melanjutkan pekerjaannya, bertanya dengan tenang.

“Oh, ya. Ini dia data yang dimaksud.”

Illia dengan cepat bergerak ke sisi Lord Ignite, meletakkan sebuah kristal ajaib kecil di mejanya.

“Dengan ini, bentuk akhir dari [Proyek: Membangkitkan Kehidupan], [Ritual Kelahiran Kembali Para Pahlawan], telah lengkap, kan? Ini mungkin bahkan lebih maju dari Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, bukan?”

“Tepat sekali. Dengan ini, bidak-bidakku pada akhirnya akan melampaui organisasi itu sekalipun.”

“Jujur saja, Senpai, Cyrus, dan semua orang itu sangat lucu, bukan? Tentu, untuk mencapai tahap akhir [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan], menganalisis [Para-Origin Ether] milik Re=L-san saat dia sekarat karena sindrom disosiasi eter benar-benar diperlukan… tetapi tidak perlu pergi ke Mares dan melakukan ritual yang begitu rumit untuk menganalisis dan memverifikasinya, kan?”

Sambil terkikik, “Illia junior yang imut” tertawa nakal.

“Maksudku, aku sudah mengumpulkan data Re=L-san di perjalanan, jadi itu sudah lebih dari cukup, kan? Tapi, semua orang malah pergi jauh-jauh ke tempat terpencil itu? Glenn-senpai, Eve-san, Albert-san, militer—semuanya mati-matian berusaha menghentikannya, konyol sekali. Cyrus juga, panik mencoba melakukan ritual itu, konyol sekali. Semua orang konyol! Saat aku berhasil menghubungi Re=L-san, sudah terlambat! Dan para petinggi militer yang tidak becus itu, menyia-nyiakan usaha Albert-san—kerja bagus, semuanya!”

“Jangan mengejek mereka. Membuat Cyrus dan para petinggi militer percaya itu adalah bagian dari ‘ilusi’mu, bukan? Sungguh gadis yang menakutkan. Denganmu, mustahil untuk membedakan mana yang nyata dan mana yang fiksi… Bahkan aku pun mungkin tertipu suatu hari nanti.”

“Oh, ayolah. [Moon Cradle]-ku dirancang hanya untuk manusia. Itu tidak akan berfungsi padamu. Dan lagi pula… aku tidak akan pernah mengkhianatimu, Lord Ignite.”

“…Heh.”

Lord Ignite membalas senyum menjilat Illia dengan tawa dingin.

“Tetapi… apakah itu benar-benar baik-baik saja? Melepaskan Cyrus dan Heaven’s Cross dengan begitu mudahnya?”

“Tidak apa-apa. Aku telah menyingkirkan Lord Bartley dan untuk sementara mengambil alih Heaven’s Cross untuk mengamankan [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]—[Ritual Kelahiran Kembali Para Pahlawan]—yang sebenarnya dalam genggamanku.”

Lagipula, masih banyak orang yang cerdas dan cakap di antara 《The Hermit》Bernard dan faksi Ratu. Mempertahankan hutang buruk seperti itu terlalu lama pada akhirnya akan menjerumuskan saya.

Dan untuk merebut hati massa yang bodoh, diperlukan sebuah narasi… kisah tentang ‘bersatu di bawah pemimpin yang kuat untuk menghancurkan sebuah konspirasi.'”

“Jadi kau memutus hubungan dengan mereka? Mengambil apa yang kau butuhkan dan menggunakan sisanya untuk memperkuat pengaruh dan posisimu di pemerintahan kekaisaran… Oh, dan setelah semua kesulitan yang kau lalui, menggunakan koneksi di balik layar untuk mengangkat Cyrus sebagai kepala Annex Misi Khusus. Kasihan departemen personalia—mereka dipecat karena dianggap bertanggung jawab atas pengangkatan Cyrus!”

“Itu perlu. Tidak ada kemajuan tanpa pengorbanan. Untuk menyelamatkan Kekaisaran yang sedang runtuh ini, kita membutuhkan pemimpin yang benar-benar kuat, bukan Ratu yang lemah lembut itu.”

“Haha, Anda pria yang menakutkan, Tuan. Kalau begini terus, mungkin suatu hari nanti saya juga akan terluka, ya?”

“Menyingkirkanmu? Tidak juga. Tidak seperti Hawa yang rendah itu, kau berguna. Aku punya harapan besar padamu… ke depannya.”

“Ya… Tuanku yang terkasih. Sesuai perintahmu.”

Illia membungkuk dengan hormat, berjanji untuk menunjukkan kesetiaan yang lebih besar kepada Lord Ignite.

“…Ngomong-ngomong, apa langkah selanjutnya, Tuan?”

“Untuk saat ini, kita akan mengamati sampai situasinya tepat. Tetapi kita masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan. Terutama pergerakan tetangga kita… Kerajaan Rezalia. Kita harus memperhatikannya dengan saksama.”

“Oh, ngomong-ngomong, sebentar lagi akan dimulai, kan? ‘Festival Sihir’ itu. Bersamaan dengan pertemuan puncak antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia.”

“Memang benar. Untuk saat ini, kita harus fokus memastikan keberhasilan festival dan konferensi puncak ini. Yang terpenting, kita membutuhkan waktu.”

“Haha, ini kesempatan untuk menunjukkan ‘kesetiaan’ kepada Yang Mulia, bukan? Beliau punya banyak orang pintar di pihaknya, jadi sebaiknya kita kumpulkan poin di sini, kan!?”

“Hmph. Kau akan sibuk, Illia. Sangat sibuk.”

……….

Dan—di ibu kota kekaisaran, Orlando,

Di atap markas Korps Penyihir Istana Kekaisaran, 《Menara Seni Iblis》,

(Kejadian ini… terasa janggal bagi saya.)

Setelah menyelesaikan semua misi dan laporannya, Albert memandang ke arah pemandangan kota ibu kota yang luas di bawahnya.

Jalan-jalan yang familiar, kokoh, dan bersejarah itu tetap tidak berubah.

Menatap jauh ke kejauhan, ke arah Fejite, ia samar-samar dapat melihat siluet Kastil Langit.

(Tuduhan Cyrus, penangkapan serentak para pejabat pemerintah yang bersekutu dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi dan Salib Surga… pemberantasan total Salib Surga… melemahnya Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… akhir-akhir ini, semuanya berjalan terlalu lancar. Semuanya menuju ke arah yang terlalu sempurna.)

Namun, justru itulah jalan yang ingin ditempuh Albert.

Untuk membawa perdamaian ke kekaisaran ini. Dia telah memikul beban yang tak terhitung jumlahnya dan terus maju menuju tujuan itu.

Namun… ada sesuatu yang terasa tidak benar baginya.

Lalu ada Lord Azel le Ignite, tokoh terkemuka dari faksi militer, yang baru-baru ini diangkat ke posisi penting karena keadaan, dan secara efektif merebut kendali penuh atas otoritas militer.

Apakah semua kejadian ini… benar-benar hanya kebetulan belaka?

Dia telah dengan panik menjalankan misi sesuai perintah para petinggi militer di bawah komando Lord Ignite, tetapi… dia tidak bisa menghilangkan perasaan mengganggu bahwa sesuatu sedang menarik alas dari bawah kakinya, membuatnya merasa tidak tenang.

(Kemudian…)

Selain itu, ada hal lain yang mengganggu pikirannya.

Sebelum menjalankan misi ini, Albert ditugaskan untuk mengawal tim perawatan rutin ke “Alam Tersegel.”

Di sana, Albert secara diam-diam telah memulai operasi terpisah, memanfaatkan kesempatan yang telah direncanakan sejak lama untuk melakukan penyelidikan tertentu, menuju ke bagian terdalam Alam Tersegel.

Tujuannya adalah untuk mengungkap rahasia garis keturunan kerajaan dan asal usul sebenarnya dari bangsa ini.

Tentu saja, itu adalah upaya yang sangat kecil. Dengan tingkat otoritasnya, seharusnya tidak mungkin dia bisa mencapai lapisan terdalam dari Alam Tersegel.

Namun, anehnya… pada saat itu, Albert entah bagaimana berhasil mencapai wilayah terdalam—tempat yang bahkan bangsawan pun tidak bisa akses—dengan terlalu mudah.

Seolah-olah Alam Tersegel itu sendiri telah menerimanya, menyambutnya masuk.

Dan di sana—ia menemukannya. Kemungkinan sebuah fragmen dari apa yang pernah dilihat Jatice Lowfan《The Justice》. Benda yang sama yang telah memicu perubahan hati Jatice.

Kemudian-…

(Jika… jika itu benar… maka musuh yang harus kukalahkan… yang harus kuhancurkan—…)

Chari , suara yang samar.

Albert mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

Ia kembali menghadap benda yang sebelumnya telah ia sisihkan, ragu-ragu.

Itu adalah—sebuah “kunci biru” tunggal.

—Selamat datang di ruang kebenaran yang unik.

—Orang yang bisa mencapai tempat ini memang sangat sedikit. Selamat.

—Fakta bahwa Anda telah sampai di sini berarti Anda memiliki “kualifikasi.”

Ketika Albert telah mencapai kebenaran tertentu di Alam Tersegel, seorang anak laki-laki muncul di hadapannya entah dari mana dan menyerahkan kunci ini kepadanya, sambil berkata, “Jika kau menginginkan kekuasaan, gunakanlah sesukamu.”

Siapakah bocah berambut perak itu, yang berpakaian seperti pemain sirkus keliling?

Mengapa dia berada di tempat seperti itu? Bagaimana dia bisa menyusup ke sana?

Sebelum Albert sempat mendesaknya untuk memberikan jawaban, bocah itu telah menghilang seperti kabut—dan seluruh kebenaran tetap diselimuti misteri.

Satu-satunya fakta yang tak terbantahkan adalah satu-satunya kunci yang tersisa di tangan Albert.

“…”

Albert menatap kunci itu.

(Jika itu benar… aku tidak bisa membiarkan hal seperti itu ada di dunia ini.)

Namun, dengan kondisinya saat ini, kekuatannya masih sangat tidak mencukupi.

Betapa tak berartinya seorang manusia di hadapan gelombang takdir yang agung.

Lalu, bagaimana selanjutnya? Mengorbankan satu untuk menyelamatkan sembilan—tentu saja, yang harus disingkirkan termasuk dirinya sendiri.

(Aku… keyakinanku…)

Lalu, jalur mana yang paling efisien? Jalur yang paling pasti—

Saat Albert menatap kunci itu, terpesona, seolah ditarik oleh kekuatan yang tak terlihat—

—Kau selalu, selalu memikul terlalu banyak beban sendirian, sialan!

—Pada akhirnya, dunia hanya akan berjalan sesuai takdirnya, dan yang bisa kita lakukan hanyalah berjuang di dalamnya. Jadi… bukankah akan lebih mudah jika kita berbagi beban dengan semua orang?

“Benar sekali… memang seperti itu keadaannya, kan?”

Dengan seringai tipis, Albert mempererat cengkeramannya pada kunci tersebut.

Saat Albert memusatkan tekadnya, sebuah mantra yang telah diucapkan sebelumnya—Mantra Stok, diaktifkan dengan pemicu tertunda—Sepatu Tunda, dan sengatan listrik berderak melalui kepalan tangannya.

Kunci itu hancur berkeping-keping… lalu, seperti kabut hitam, ia menghilang dan lenyap sepenuhnya.

“Hmph, tak kusangka aku akan goyah seperti ini. …Jika jantungku selemah ini, jalan di depan akan panjang.”

Sambil terkekeh merendah, dia mendongak ke langit.

“Oi, kau di sini, kau di sini! Al-booooy!”

“Syukurlah, kamu selamat dan sehat! Kerja bagus dalam misi ini, Albert-san!”

Bernard dan Christoph muncul di atap, mendekati Albert.

“Astaga! Kali ini, kita semua mengalami kesulitan, ya?! Al-boy, kudengar kau dapat banyak medali untuk yang satu ini? Heh heh, prestasi yang luar biasa! Berkat kau yang menahan Cyrus, kita jadi mudah di sini! Harus kuakui, kalau soal menghancurkan organisasi, menyingkirkan kepala adalah cara terbaik!”

“Memang benar. Dan kepemimpinan Lord Ignite sungguh brilian. Seluruh kejadian ini terasa seperti langkah besar menuju perdamaian sejati bagi kekaisaran! Seolah-olah sejarah itu sendiri telah bergeser!”

“Tapi kalau keadaan terlalu damai, pasti akan membosankan, kan? Misalnya, bagaimana kalau kita manfaatkan momentum ini untuk memusnahkan sepenuhnya Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi dan kemudian pindah ke Benua Selatan yang penuh petualangan…”

“Oh, Bernard-san, sungguh.”

Albert dengan tenang mengamati Bernard dan Christoph, yang sedang bercanda dengan penuh semangat.

Dengan sedikit lengkungan di bibirnya, Albert berdiri dalam diam.

“Namun… keadaan di sekitar kita akhir-akhir ini cukup bergejolak, bukan?”

“Tepat sekali. Saya harap semuanya terus berjalan lancar.”

“Oh, ya, sudahkah kau dengar? Tentang kepala baru Annex Misi Khusus, menggantikan pengkhianat Cyrus itu… kau tak akan percaya, tapi dia tak lain adalah seseorang dari keluarga Ignite—…”

Saat keduanya melanjutkan percakapan mereka yang penuh semangat—

“Pak tua. Christoph. …Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan.”

Albert berbicara, tekadnya teguh.

“Hm? Diskusi? Apa itu?”

“Saya telah menemukan sesuatu yang menc worrisome tentang fondasi dasar kerajaan ini.”

“!”

“Sebagai rekan seperjuangan yang terpercaya… saya ingin kalian mendengar ini secara rahasia. Tetapi berhati-hatilah, begitu kalian mendengarnya, kalian akan memikul beban yang berat. Ini bahkan dapat mengguncang kesetiaan kalian kepada kekaisaran.”

“…Oh?”

Seketika itu juga, ekspresi Christoph dan Bernard berubah serius.

“Meskipun begitu, aku… aku ingin kalian berdua mendengarnya. Sejujurnya, ini terlalu berat untuk kutanggung sendiri. Sejujurnya, aku tidak tahu harus berbuat apa sendirian.”

Kemudian-

Kata-kata Albert yang luar biasa jujur ​​itu membuat mereka terkejut.

Sejenak, Christoph dan Bernard saling menatap dengan terkejut.

“Tolong, ceritakan pada kami, Albert-san.”

“Ya, ya! Kita kan kawan seperjuangan!”

Tanpa ragu-ragu, mereka menjawab dengan keyakinan yang teguh.

Albert kembali menatap ke kejauhan.

Menuju cakrawala Fejite yang jauh—di mana, pastinya, kastil ilusi itu melayang di langit.

Sambil membayangkan wajah Glenn berada di suatu tempat di bawahnya, dia bergumam pelan.

“…Hmph, ini baik-baik saja, kan?”

Seolah tak meminta izin kepada siapa pun, angin sepoi-sepoi bertiup melewati tempat itu.

Angin itu dengan lembut menggerakkan rambut panjang Albert dan ujung pakaian formalnya—