Bab 5: Menyelamatkan dari Ambang Kehancuran

“…Sudah… berakhir, ya?”

Di tepi atap sebuah kuil trapesium yang menjulang tinggi.

Setelah memastikan melalui Ilmu Hitam [Lingkup Akurat] bahwa Glenn telah tenggelam ke dalam air yang gelap gulita, Albert bergumam pelan setelah keheningan yang panjang.

Dia merasakan dampaknya. Dia yakin. Tebasan terakhir yang dilancarkan Albert tak diragukan lagi telah menembus dada kiri Glenn—jantungnya—dengan tepat. Sebuah luka fatal.

Dan itu bukanlah pukulan yang bisa diredam oleh kemampuan pertahanan jubah upacara penyihir atau [Tri-Resist].

Jika Glenn selamat dari itu, dia tidak bisa lagi dianggap sebagai manusia.

Namun—lawannya adalah Glenn, sang penyintas gigih yang telah melewati misi-misi mengerikan yang tak terhitung jumlahnya.

Albert tetap waspada, menggunakan sihir jarak jauh untuk dengan hati-hati mengamati area sekitarnya.

“…”

Namun—lima menit berlalu, lalu sepuluh menit—

Tidak ada yang berubah di area tempat Glenn tenggelam.

Tidak ada tanda-tanda tubuh Glenn mengapung ke permukaan.

Setelah akhirnya merasa puas, Albert melepaskan [Accurate Scope] dan menurunkan jari-jarinya yang telah disiapkan untuk serangan lanjutan.

“…”

Dengan ekspresi tajam yang tak berubah, Albert menyipitkan matanya, ada sedikit melankolis dalam tatapannya.

(Saya minta maaf.)

Menatap kegelapan, Albert merenung dalam diam.

Pada saat itu, sosok Albert tampak lebih hampa dan lebih kesepian dari sebelumnya.

(Aku tak akan meminta maaf. Benci aku sesukamu. Tapi meskipun begitu, aku akan terus maju.)

Kemudian, seolah-olah berdoa untuk jiwa Glenn, Albert membuat tanda salib dan memanjatkan doa dalam hati—

(Penyesalanmu, akan kubawa ke neraka bersamaku. Setidaknya—…)

—Saat itulah kejadiannya.

“Astaga, jangan memikul beban sendirian, dasar bodoh. Sungguh lelucon yang menyebalkan.”

Kata-kata kasar itu menghantam Albert dari samping seperti pukulan.

“—!?”

Albert menguatkan diri dan menoleh ke arah suara itu.

Secara refleks, dia mengulurkan jari-jari kirinya, mengaktifkan mantra yang telah diucapkan sebelumnya [Lightning Pierce] dengan pemicu tertunda.

Namun, semuanya gagal. Tidak ada kilat yang keluar dari ujung jari Albert.

“Kena deh, kan? Tepat sasaran, ya? Heh, pola pikirmu selalu mudah ditebak.”

Dan ke arah suara itu—ke mana jari-jari Albert menunjuk—

Sesosok figur baru berdiri di tepi atap kuil berbentuk trapesium itu.

Sosok itu tak lain adalah Glenn, pria yang Albert yakini telah ia bunuh beberapa saat sebelumnya.

Glenn basah kuyup dari kepala hingga kaki. Di tangan kirinya, terangkat penuh kemenangan, ia memegang Arcana Sang Bodoh.

Dalam jangkauan efektif 50 meter—[Fool’s World] akhirnya menunjukkan kekuatannya.

“Akhirnya aku berhasil menangkapmu dalam jangkauanku, bajingan. Membuatku harus berusaha keras…”

Kepada Glenn, yang menyeringai puas dengan aura kemenangan—

“Mustahil… Bagaimana bisa?”

Albert bertanya dengan tajam, namun tetap tenang.

“Hah? Bukankah sudah jelas? Aku berenang melewati saluran air, menuju lebih jauh ke timur, lalu melesat melalui jalur tenggara yang tidak bertanda. Bahkan orang sepertimu pun membiarkan dirimu terbuka lebar—”

“Tidak. Tembakanku jelas menembus jantungmu.”

“Oh itu…”

Glenn mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

Itu adalah kristal ajaib, terbelah menjadi dua dengan rapi.

“Ini adalah kristal ajaib yang telah kucurahkan seluruh kekuatan sihir pertahanan yang kumiliki, terkonsentrasi hingga batas maksimalnya. Aku menyelipkannya di saku dada untuk melindungi jantungku. Trik klasik, memang, tapi… ketepatanmu sebagai penembak jitu ternyata menjadi malapetakamu, ya?”

“…Itu tidak masuk akal.”

Albert menjawab dengan tenang.

“Begitu. Memang, memfokuskan kemampuan bertahan pada satu titik bisa memblokir tembakan saya. Jika terkonsentrasi, tentu saja. Tapi itu membuat semua hal lainnya benar-benar tidak terlindungi.”

“…”

“Tembakan terakhirku membawa arus dan tegangan yang akan melumpuhkanmu hanya dengan sedikit goresan. Aku tidak perlu mengenai jantungmu—kepala, kaki, atau lenganmu sudah cukup. Jadi mengapa? Mengapa kau memilih untuk hanya melindungi jantungmu? Mengapa mempertaruhkan itu?”

“Bukankah itu sudah jelas? …Aku percaya pada kemampuanmu.”

Saat Glenn menyatakan hal itu dengan berani, mata Albert sedikit menyipit.

“Saat Anda menembak dengan niat membunuh, Anda selalu membidik jantung, memastikan kematian seketika… untuk menjatuhkan target Anda dengan pasti dan menyelamatkan mereka dari penderitaan yang tidak perlu.”

“…”

“Jadi aku mempercayaimu… mempercayai bahwa kau akan membidik hatiku dengan ketepatan sempurna!”

Untuk sesaat, Albert menatap Glenn dalam diam.

Kemudian…

“Heh… heh heh…”

Bahu Albert bergetar saat ia mengeluarkan tawa tertahan.

“…Kau memang luar biasa. Itulah mengapa aku tidak ingin berurusan denganmu.”

“Hah! Lihat siapa yang bicara. Aku sudah muak berurusan dengan monster sepertimu. Aku lebih suka menghadapi raja iblis atau dewa jahat—jauh lebih mudah!”

Untuk sesaat, mereka saling bertukar senyum kesal…

“Baiklah, pertarungan belum berakhir… bahkan, ini baru saja dimulai!”

…dan Glenn mengubah posisinya menjadi seperti petinju.

“Seluruh area ini berada di bawah kendali [Fool’s World], yang berpusat padaku. Artinya, perkelahian ini akan diselesaikan dengan mereka.”

Memang, kekuatan sihir mereka telah dinetralisir.

Jadi kalau begitu—

“…Begitu. Cukup mudah dipahami.”

Albert pun mengambil sikap, yang berakar pada suatu bentuk seni bela diri, dengan kepercayaan diri yang tenang.

Berbeda dengan Teknik Tempur Militer Kekaisaran berbasis tinju gaya lama milik Glenn, posisi Albert sangat berbeda.

Sedikit membungkuk, setengah berbalik, dengan telapak tangan kiri terulur ke depan seolah memberi isyarat—inilah posturnya.

Seni bela diri misterius dari Timur Jauh—Koppou.

“Sekadar informasi—aku juga bukan orang sembarangan dalam pertarungan jarak dekat.”

Tidak seperti biasanya, Albert menyatakan hal ini dengan nada provokatif, seolah-olah dia menikmati dirinya sendiri.

“Heh… justru itulah kenapa aku tidak tahan denganmu.”

Glenn memperlihatkan seringai liar dan tak kenal takut, sambil perlahan mengukur jarak di antara mereka.

Sebuah momen keheningan yang singkat, beberapa detik tanpa suara.

Kemudian-

“Raaaaaaaargh!”

“—Hmph!”

Keduanya mengerahkan sisa mana mereka ke dalam mantra peningkatan fisik dengan kekuatan penuh—

Pukulan lurus kanan Glenn, yang dilancarkan saat ia menyerang, bagaikan sambaran petir.

Pukulan telapak tangan kiri Albert, yang dilancarkan dari langkah yang mantap, bagaikan embusan angin yang dahsyat.

—Keduanya, yang berubah menjadi badai, berbenturan secara langsung.

“…Heh heh heh… dia akhirnya berhasil, kan…!”

Pada saat itu, Cyrus bergumam puas.

“Ya. Glenn telah mengalihkan perhatian Albert dari kuil. Kuil itu adalah posisi penembak jitu yang sempurna untuk 《The Star》. Selama 《The Star》 menguasai tempat itu, kita tidak bisa mendekat. Kita tidak bisa mencapai tujuan kita. Tapi… sekarang kita akhirnya bisa bergerak.”

Dalam adegan yang diamati oleh penyihir menggunakan sihir penglihatan jarak jauh—

Glenn dan Albert terlibat dalam pertarungan sengit, dengan langit malam kota kuno sebagai panggungnya.

Keduanya melesat melintasi bangunan-bangunan yang runtuh, melompat dan berlari—saling bertukar pukulan dan tendangan dalam pertarungan tanpa henti.

Ketika jarak sedikit tercipta di antara mereka, Glenn menembakkan pistolnya, sementara Albert melemparkan pisau.

Peluru dan pisau bertabrakan dalam percikan api, terpantul—

—dan di bawahnya, Glenn dan Albert kembali berselisih.

Albert bermanuver untuk mendapatkan keuntungan dari jangkauan magis—melebihi jangkauan 50 meter dari [Dunia Bodoh].

Namun Glenn tetap berpegang teguh padanya dengan tekad yang kuat, menolak membiarkan jarak di antara mereka semakin melebar.

Tinju Glenn menghantam pipi Albert, dan sebagai balasan, lutut Albert menendang perut Glenn.

Saling berteriak, Glenn dan Albert saling melayangkan pukulan, pukulan, dan pukulan lagi.

Sesaat kemudian, keduanya semakin babak belur. Pertarungan mereka, yang lahir dari pengetahuan mendalam tentang taktik masing-masing, mulai mengambil bentuk aneh berupa adu pukul yang sangat rumit.

“…Ayo pergi. Sekaranglah kesempatan kita.”

Cyrus mendesak penyihir yang mengamati pertarungan Glenn dan Albert.

“Semuanya sudah disiapkan. Tugas-tugas yang tersisa tidak akan membutuhkan banyak usaha. Kita harus melakukan ritualnya sekarang. Jika kita melakukannya… kemenangan akan menjadi milik kita.”

“…Baiklah. Ayo kita bergegas.”

“Terus awasi Glenn dengan sihir berwawasan jauh saat kita pindah.”

Keduanya saling mengangguk.

Menyatu dengan kegelapan, mereka mulai menuju ke kuil yang kini kosong—

“Oraaaaaaah!”

Di atas struktur berbentuk kubah—

Glenn menerjang Albert, bagaikan pusaran angin di belakangnya. Dengan mengerahkan seluruh momentum dari langkahnya, ia melepaskan rentetan pukulan kiri dan kanan, diikuti oleh tendangan berputar ke belakang.

“Kuh—”

Albert membalas, dengan cekatan menangkis serangan Glenn dengan gerakan lengan melingkar yang minimal, lalu merunduk untuk menghindari tendangan yang datang.

Dalam gerakan yang sama, dia membalas dengan sapuan kaki rendah yang seperti pusaran angin—

“Terlalu lambat!”

Glenn melompati sapuan itu, memutar tubuhnya untuk melancarkan tendangan ke bawah yang dahsyat yang diarahkan ke kepala Albert.

Namun pada saat itu juga—

“—Hmph!”

Tubuh Albert dengan cepat berguling ke samping.

Tendangan Glenn menembus udara kosong.

Albert terjatuh dari atap kubah—

—dan ditendang dari dindingnya.

Tubuh Albert melayang, melengkung menembus langit malam di atas reruntuhan perkotaan.

“Kau tidak akan lolos!”

Glenn berlari ke depan, melompat mengejar Albert dengan momentum yang tajam.

Saat Albert mendarat di atap sebuah bangunan silindris di dekatnya—

“Daaaaah!”

Glenn, mengerahkan seluruh kekuatannya, melayangkan pukulan tajam ke arah Albert.

Namun, serangan itu, yang menerobos udara—

“Terlalu mudah ditebak.”

—dengan mudah dihindari saat Albert memiringkan tubuhnya. Dalam satu gerakan yang luwes, ia menjerat lengan Glenn yang terentang dengan tangan kirinya, meraih kerah Glenn dengan tangan kanannya, dan berputar seperti gasing.

“—Whoaaaaa!?”

Dilempar oleh Albert, Glenn terlempar ke arah jalan utama di bawah dengan kekuatan yang luar biasa.

“—Tch!?”

Glenn berputar di udara, nyaris tidak berhasil mendarat dengan keempat anggota tubuhnya sebelum menabrak tanah.

Seketika itu juga, dia menendang bumi, menghilang dengan lompatan ke belakang.

—Dalam sepersekian detik itu, Albert, yang melompat mengejar Glenn yang terlempar, melayangkan pukulan tangan yang tajam seperti lembing ke tempat yang sebelumnya ditempati Glenn.

Retak! Trotoar batu hancur berkeping-keping akibat benturan, sebuah pilar tanah meletus—

“Glenn—!”

Albert menerobos pilar tanah, mengejar Glenn—semakin mendekat.

Sebuah pukulan telapak tangan seperti tembakan artileri—Glenn menghindar.

Tendangan berputar ke belakang seperti cambuk—Glenn menghindar.

Rentetan serangan tangan seperti hujan meteor—Glenn menangkisnya dengan tinjunya, satu demi satu—

Glenn mundur dengan melompat-lompat, sementara Albert maju terus.

Di tengah derasnya arus jalan utama, terjadi baku hantam yang sengit.

Saat pertarungan sengit mereka yang mendebarkan beralih antara serangan dan pertahanan, Albert berteriak.

“Dengar, Glenn! Taktikmu brilian! Medan perang itu sepenuhnya menguntungkanku! Namun kau berhasil membalikkannya! Ini kemenanganmu sepenuhnya, tak perlu diragukan lagi!”

“Oh, suatu kehormatan menerima pujian Anda!”

Glenn menangkis pukulan telapak tangan Albert yang tak henti-hentinya dengan tangan bersilang, lalu melompat mundur.

“Tapi minggir! Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan bersamamu!”

“Oh? Lalu apa maksudnya?”

Sambil menangkis serangan ganas Albert, Glenn terus mendesak, tetapi—

—Albert tidak menjawab.

“Heh! Diam saja, ya? Sayang sekali, aku memikul tanggung jawab atas nyawa Re=L di pundakku! Aku tidak akan mundur tanpa alasan yang sangat bagus!”

“Ini demi masa depan kekaisaran ini, hanya itu yang akan kukatakan! Bahkan sekarang—”

“Hah! Itu klaim yang berani, dasar bajingan! Datang dari orang yang mencoba membunuh Ratu Alicia VII dan membunuh sekutunya sendiri!?”

“—!”

Ekspresi Albert menajam saat dia tanpa henti menekan Glenn, tidak memberi ruang untuk bernapas.

Melihat itu, bibir Glenn melengkung membentuk seringai kemenangan.

“Heh, kamu selalu seperti ini! Kamu tidak pernah membicarakan hal-hal penting! Kamu mencoba memikul beban terberat sendirian, diam-diam! Itulah yang membuatku kesal padamu!”

Tiba-tiba, Glenn berhenti mundur—dan melangkah maju dengan penuh semangat.

Gedebuk! Dia membenturkan dahinya ke dahi Albert, sebuah sundulan kepala yang brutal.

Benturan dahsyat itu mengguncang otak mereka berdua.

Saling berhadapan, mereka saling menggenggam tangan, saling mendorong dalam adu kekuatan.

“Aku mulai mengerti apa yang kau coba lakukan! Dan apa yang kau bawa! Justru karena itulah—aku tidak bisa memaafkanmu!”

“Untuk apa?”

“Karena begitu mudahnya mengorbankan Re=L!”

Glenn meraung, menatap Albert dari jarak dekat.

“Ya, bahkan bagimu, keberadaan Re=L di timbanganmu mungkin tidak terduga, kan!? Tapi kamu memprioritaskan misi dan keyakinanmu!”

“Apa yang salah dengan itu?”

“Kau, dari semua orang, pasti bisa menemukan cara lain, kan!? Kau jauh lebih kuat dan lebih terampil sebagai penyihir daripada aku!”

“—!”

“Apakah kau benar-benar rela menanggung kematian seorang rekan—kematian Re=L—demi misimu!? Itu beban yang terlalu berat! Kau tidak sedingin atau setenang yang kau kira!”

“Ini cara paling pasti untuk menyelamatkan sembilan pemain. Untuk menyelamatkan sembilan pemain, saya harus mengorbankan satu. Saya tidak bisa mempertaruhkan sembilan pemain demi menyelamatkan satu pemain. Itulah saya.”

Kemudian, Albert balas menatap Glenn dari jarak dekat dan tiba-tiba meraung.

“Apa yang kau katakan!? Apa maksudmu!? Kau datang ke sini untuk menyelamatkan Re=L, kan!? Kalau begitu, diam, bunuh aku, dan selamatkan dia! Aku tidak akan mengeluh! Kita berdua punya prinsip yang tak akan kita lepaskan! Kita tak akan mundur! Jadi kita bertarung! Hanya itu intinya, kan!?”

Albert, tidak seperti biasanya, membiarkan emosinya meluap.

Bajingan keras kepala ini tidak akan menyerah, pikir Glenn.

Seandainya Glenn setidaknya bisa memberi tahu Albert apa yang sedang ia tuju saat ini—mungkin Albert akan berhenti. Mungkin ia akan membatalkan pertarungan dan bekerja sama.

(Tapi—aku tidak bisa mengatakannya.)

Saat ini, dia tidak bisa mengatakannya. Dia tidak bisa memberi tahu Albert.

Tidak ada yang tahu di mana pertempuran atau percakapan mereka mungkin dipantau.

Tidak, mengingat sifat Cyrus yang berhati-hati, hampir pasti dia menggunakan sihir untuk mengawasi apakah Glenn akan mengkhianatinya atau bergabung dengan Albert untuk memberontak.

Jika Cyrus mengetahui sekecil apa pun tanda bahwa Glenn bersekutu dengan Albert untuk melawannya, semuanya akan berakhir. Cyrus, yang selalu berhati-hati, kemungkinan akan memprioritaskan keselamatannya sendiri, menculik Re=L, dan mundur. Itu berarti dia akan gagal menyelamatkan Re=L.

Glenn harus membuat Cyrus percaya bahwa dia masih boneka menyedihkan yang menari mengikuti irama Peta Sefirot milik Cyrus.

Dia harus sepenuhnya menipu Albert agar berpikir bahwa dia berada di pihak Cyrus.

(Dengan kata lain, untuk menyelamatkan Re=L dan menebus Albert…)

Dia harus menang melawan Albert.

Glenn tidak punya pilihan selain menang.

Jika dia kalah dan membiarkan Albert pergi ke kuil sekarang—semuanya akan berakhir.

Dia tidak bisa membiarkan Albert mengganggu rencana Cyrus saat ini.

Jadi-

“Hei, Albert!”

Glenn mengejutkan Albert dengan menendang perutnya menggunakan lutut.

“Guh—!?”

Tanpa ragu, Glenn melepaskan genggaman tangan mereka, berputar—dan menabrak Albert dengan hantaman bahu yang keras.

“Ngh—!?”

Kekuatan benturan itu mengangkat tubuh Albert selama sepersekian detik—Glenn segera bertindak.

Dengan mengerahkan seluruh mana dan semangatnya, dia melepaskan pukulan tinju kanannya.

Albert menangkisnya dengan kedua tangan disilangkan di depan tubuhnya.

Namun, kekuatan benturan itu terlalu besar untuk sepenuhnya ditahan, dan tubuh Albert terlempar secara horizontal—menabrak dinding terdekat dengan punggung terlebih dahulu.

“…Tch.”

Namun kerusakannya minimal. Albert, yang masih penuh tekad, menatap tajam ke arah Glenn dan mempersiapkan diri.

Kepada Albert, Glenn dengan berani menyatakan.

“Aku orang yang serakah, kau tahu. Apa pun yang kau katakan, aku akan menyelamatkan kesepuluh orang itu. Tentu saja, itu termasuk kau. Dan untuk melakukan itu—aku harus menyingkirkanmu sekarang juga. Kuatkan tekadmu!”

“Baiklah… ayo mulai!”

Albert melompat dari tanah, menerjang Glenn seperti badai.

Glenn pun menerjang ke depan, bergegas menuju Albert seperti badai.

Sekali lagi, tinju mereka beradu dengan suara benturan yang menggelegar.

Perjuangan mereka, yang didorong oleh keyakinan yang teguh dan kebanggaan yang keras kepala, tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir—

Sementara itu, tepat pada saat itu—

“Bagaimana kabar Glenn-san dan Albert?”

“…Tidak ada masalah. Mereka saling menyerang habis-habisan. …Hmph, dasar orang-orang bodoh yang menyedihkan. Ketika posisi berubah, bahkan mantan rekan seperjuangan pun berakhir seperti ini? Aku tidak bisa menahan rasa simpati.”

Memanfaatkan perseteruan sengit antara Glenn dan Albert,

Cyrus dan sang penyihir telah menyusup ke ruang suci bagian dalam kuil pusat.

“Begitukah? Aku sempat mempertimbangkan, seandainya Glenn-san mengkhianati kita, untuk menyimpan Re=L dalam keadaan beku untuk diambil kembali dan menunggu kesempatan berikutnya.”

“Yah, kau punya Perpustakaan Sion yang bisa kau manfaatkan, belum lagi para pendukungmu. Itu bukan hal yang sepenuhnya mustahil. …Meskipun, itu adalah langkah yang lebih baik kuhindari jika memungkinkan.”

“Memang benar. Lagipula, jiwa Re=L yang berharga pasti akan mengalami degradasi akibat efek Sindrom Disosiasi Eterik. Tapi… sepertinya kekhawatiran itu tidak lagi diperlukan.”

“Bagaimanapun juga, kita harus bergegas. Albert semakin unggul. Seperti yang diperkirakan, kesenjangan pengalaman dan bakat mulai terlihat. Glenn mungkin bisa bertahan sedikit lebih lama, tetapi waktu terbatas.”

“Ya. Kalau begitu, mari kita selesaikan ini dengan cepat?”

“Memang benar. Untuk saat ini, kami telah menyelesaikan semua pra-pemrosesan pada kapal… Re=L. Ini tidak akan membutuhkan banyak usaha.”

Tak lama kemudian, saat keduanya melewati koridor kuil, mereka tiba di sebuah ruangan.

Ruangan ritual itu berbentuk kubah. Lantai, langit-langit, dan dindingnya dihiasi dengan pola-pola rumit dan aneh yang menyerupai peta langit, dipenuhi dengan rune kuno.

Di tengah ruangan berdiri sebuah altar.

Diapit di kedua sisinya oleh monolit hitam yang menjulang tinggi.

Cyrus dengan lembut membaringkan Re=L, yang tidur seperti orang mati, di atas altar.

Kemudian, berdiri di depan monolit sebelah kanan, dia dengan cekatan mengukir perintah di permukaannya. Ruang ritual itu bergemuruh hidup saat energi magis mengalir melalui pola-pola di sekitarnya.

“Aktivasi selesai… Harap hubungkan wadah dengan fungsi relik secara spiritual.”

“Dimengerti. …Hubungan spiritual telah terjalin.”

Sang penyihir, yang berdiri di monolit sebelah kiri, dengan cepat mengoperasikannya, menyelesaikan tugas tersebut.

“Kode Astral yang dimaksud… ‘Sumber: Putri Pedang’?”

“Sudah terpasang di dalam kapal (Re=L). …Lagipula, kita sudah punya cukup waktu.”

“Lalu yang tersisa hanyalah proses penulisan ulang. Akhirnya, sang pahlawan akan turun ke dunia ini… [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]… kita telah mencapai tahap akhir yang tersembunyi dari rencana ini!”

Cyrus mengeluarkan kristal ajaib dari sakunya. Ia meletakkannya di dada Re=L yang terbaring di altar, dan kristal itu meresap ke dalam tubuhnya, menyatu tanpa cela.

Kemudian, Cyrus melantunkan mantranya dengan suara yang menggema.

“《Autentikasi Pola Jiwa・Masukan》—《Segel Terbatas・Lepaskan》—《Peta Sefirot・Sebarkan》!”

Dari tempat kristal itu menyatu ke dada Re=L, pancaran cahaya yang tak terhitung jumlahnya melesat ke segala arah—melintasi kehampaan, saling terkait, dan terjalin bersama. Sebuah diagram mistis yang kompleks, menyerupai pohon, terbentang dalam ruang tiga dimensi di sekitar Re=L di pusatnya.

“Heh, tetap indah meskipun sudah dilihat berkali-kali… Peta Sefirot yang sempurna.”

Cyrus menatap Peta Sefirot dengan penuh kekaguman.

“Akar dari semua kehidupan, asal mula semua dunia—’Jiwa Primordial.’ Jiwa yang diwakili oleh Peta Sefirot ini, bisa dikatakan, adalah ‘bentuk jiwa umat manusia purba,’ saat Jiwa Primordial pertama kali bercabang menjadi ‘manusia.’ Jiwa yang kita miliki sekarang hanyalah turunan… jiwa yang terdegradasi. …Yah, bagi mata yang tidak terlatih, itu hanyalah diagram yang sangat rumit.”

“Sion Rayford, sang alkemis… sungguh seorang jenius di zamannya. Bayangkan, dia tidak hanya mencapai [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan] tetapi juga mereplikasi jiwa umat manusia purba dalam prosesnya.”

“Mungkin, dalam wujud manusia, dialah yang pada akhirnya akan mencapai [Catatan Akashic].”

Akhirnya, Cyrus tersadar kembali ke kenyataan, mengingat tugas yang ada di hadapannya.

“Baiklah, mari kita mulai—ritual untuk memanggil roh kepahlawanan! Operasi spiritual dimulai sekarang!”

Saat Cyrus meletakkan tangannya di atas Re=L di altar dan pasangannya menoleh ke monolit untuk memulai operasi—pada saat itu juga—

Kobaran api yang dahsyat meletus, melahap monolit-monolit di hadapan Cyrus dan sang penyihir.

“Apa-!?”

Cyrus melompat mundur secara naluriah, matanya membelalak.

Panas yang luar biasa dan dahsyatnya kobaran api tanpa ampun membakar kulit mereka.

Banyak peninggalan dan struktur kuno yang diberi lapisan Pseudo-Eterik.

“Kuil Kebangunan Rohani” ini pun tidak terkecuali, kebal terhadap kehancuran akibat api—tetapi kobaran api membuat pekerjaan mereka menjadi mustahil.

Kemudian.

“…Itu sudah cukup jauh.”

Clack.

Suara dingin dan derap langkah kaki yang tajam bergema di ruang ritual.

“Hmph. Jadi kau akhirnya mengungkapkan Peta Sefirot. Begitu ya… menggunakan pola jiwa yang unik untuk setiap individu sebagai kuncinya… begitulah caramu menyegel dan menyembunyikannya? Yah, aku sudah menunggu momen ini.”

Sesosok muncul di pintu masuk, dengan percaya diri mengibaskan mantelnya sambil melangkah menuju Cyrus dan temannya.

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan sesuka hatimu dengan Re=L!”

“Kembalikan Re=L kepada kami!”

Dua gadis muda berlari keluar dari kedalaman koridor, mengapit sosok itu di kedua sisinya.

“K-Kau—Eve!? Eve Ignite!?”

“Dan seragam itu… dari akademi itu…!?”

Sesungguhnya, yang berdiri di hadapan Cyrus adalah Hawa, Sistina, dan Rumia.

“…Sekarang namanya Distrei.”

“B-Bagaimana kau bisa berada di sini…!?”

Mengabaikan keterkejutan Cyrus, Eve menatap tajam penyihir lain yang berdiri di sampingnya.

Seorang wanita berusia awal dua puluhan, dengan kecantikan sedingin kaca dan rambut hitam panjang. Meskipun mengenakan pakaian upacara Annex Misi Khusus, dia sama sekali asing bagi Eve. Kemungkinan besar anggota baru di divisi tersebut.

Wanita berambut hitam itu membalas tatapan Eve tanpa berkata apa-apa, tatapannya yang tajam dingin dan gelap. Iris matanya yang biru es tampak telah menyaksikan kengerian yang tak terbayangkan, kosong dan menakutkan.

“Kamu di sana…”

Saat Hawa mulai menggumamkan sesuatu kepada wanita berambut hitam itu—pada saat itu juga—

“Eh!? Eve-san!?”

Sosok lain muncul bergegas dari kedalaman koridor, terengah-engah.

“Kau juga di sini, Eve-san!?”

“Illia?”

Itu adalah Illia, 《Bulan》.

“Maafkan aku! Tadi, seseorang tiba-tiba memukulku dari belakang dan membuatku pingsan… dan mereka mengambil Re=L…!”

Setelah bergabung dengan Eve, Illia menoleh ke arah Cyrus, matanya menyala-nyala karena marah.

“Direktur Cyrus! Apa yang sedang kau rencanakan!? Apa yang akan kau lakukan dengan Re=L!?”

Kemudian-

“Hai, Illia.”

Tanpa ekspresi, Eve meletakkan tangannya di bahu Illia.

“A-Ada apa, Eve-san?”

“Cukup sudah sandiwara ini.”

“Hah?”

“Pertama-tama… Anda siapa ? ”

Saat Eve mengucapkan kata-kata itu—

Whosh! Seluruh tubuh Illia tiba-tiba diliputi oleh kobaran api yang dahsyat.

Mantra api dengan aktivasi tertunda telah terpicu.

“Kyaaaaaa—!”

Jeritan kesakitan Illia yang memekakkan telinga menggema di seluruh ruangan berkubah itu.

Namun, dihadapkan dengan pemandangan yang begitu kejam dan mengerikan, ekspresi Hawa tidak berubah—

Lalu, sebuah fenomena aneh terjadi.

Tubuh Illia yang hangus dan gosong, roboh diterpa api, tiba-tiba melengkung dan terpelintir. Kemudian, seperti pantulan bulan di air yang terganggu dan memudar, keberadaan Illia pun lenyap.

Seperti fatamorgana, seperti mimpi yang sekilas. Tak ada yang tersisa.

“…Aku ingat. Di Ruang Tambahan Misi Khusus… di antara bawahanku, tidak ada Perwira Eksekutif Nomor 18, 《Bulan》, Illia. Kursi itu kosong.”

Tak terpengaruh oleh pemandangan yang tak dapat dijelaskan itu, Eve menatap tajam penyihir berambut hitam tersebut.

“Ini perbuatanmu, kan? Trik yang cukup berani yang kau lakukan.”

“…Hmph. Tak kusangka rahasiaku akan terbongkar.”

Penyihir wanita berambut hitam itu menyeringai tipis.

“Bagus sekali. Sihir Asliku, [Buaian Bulan]. Ini adalah ilusi pamungkas yang menulis ulang realitas. Mantra ini menggunakan cahaya bulan yang bersinar di langit malam sebagai katalis, menciptakan ilusi bukan pada orang, tetapi pada dunia itu sendiri. Mantra ini dapat menciptakan hantu nyata di dunia ini, bahkan merekayasa persepsi dan ingatan orang-orang yang terkait dengannya, memanipulasinya dengan bebas. Mantra ini menipu dunia itu sendiri.”

“Menipu dunia…!?”

Meskipun dia sudah mengantisipasi sifatnya, Eve tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Ilusi biasa menargetkan pikiran individu, menghipnotisnya untuk melihat penglihatan palsu. Targetnya selalu satu orang, jadi tidak peduli seberapa realistis ilusi tersebut, itu tetaplah rekayasa yang hanya dilihat oleh individu tersebut.

Namun [Moon Cradle] adalah ilusi yang dilemparkan ke dunia itu sendiri, menipunya. Jika dunia tertipu, itu bukan lagi ilusi—melainkan kenyataan. Dengan demikian, hantu-hantu yang diciptakannya menjadi nyata.

Dan berdasarkan Hukum Sihir Pertama, Hukum Pertukaran Setara—”Makrokosmos, dunia, berkorespondensi secara setara dengan mikrokosmos, individu; perubahan mereka selalu saling memengaruhi”—manusia di dunia yang tertipu, di bawah prinsip magis ini, menganggap ilusi sebagai kenyataan yang tak terbantahkan.

Tanpa secara langsung mendominasi pikiran seseorang, hal itu memanipulasi persepsi mendasar mereka tentang dunia.

Demikianlah sifat dari mantra [Buaian Bulan].

“Dunia tidak mentolerir kontradiksi. Mengubah fondasinya adalah hal yang mustahil, tetapi menciptakan satu orang dan menipu dunia adalah hal sepele selama mana saya masih ada. …Memang, ‘Illia junior yang imut’ itu adalah hantu yang diciptakan untuk menipu kalian semua dan memanipulasi Glenn sesuka hati saya.”

Keringat dingin mengucur di dahi Eve saat dia menepis kata-kata penyihir itu.

Dia sudah tahu. Dia secara rasional menyimpulkan bahwa keberadaan Illia adalah suatu bentuk ilusi tingkat lanjut.

Namun, bahkan setelah menghancurkan ilusi itu, dia hampir tidak bisa mempercayainya.

Realitas dan wujud dari “Illia muda” itu begitu nyata, sehingga sulit untuk menganggapnya hanya ilusi—dan lebih dari itu, dalam ingatan Eve, meskipun palsu, ters lingering kenangan tentang bertarung bersama Illia.

Kini, setelah ilusi itu hancur, ingatan-ingatan palsu itu mulai memudar, persepsinya mengoreksi bahwa itu mustahil—tetapi hingga beberapa saat yang lalu, itu adalah kenyataan bagi Eve.

Mengerikan. Sungguh ilusi yang menakutkan.

(Ini bukan lagi sekadar ilusi… Ini adalah rekayasa realitas itu sendiri.)

Dan—jika penyihir wanita berambut hitam ini menggunakan ilusi semacam itu, siapakah dia sebenarnya?

Dari situasi tersebut, Eve dapat membuat perkiraan yang beralasan—

“Kau adalah Pejabat Eksekutif Nomor 18 yang sebenarnya, 《The Moon》, Illia Irouge, bukan?”

“Heh, setajam biasanya. Benar. Akulah 《Bulan》 yang sebenarnya, Illia. …Sensasi adanya dua ‘diriku’ yang berbeda sungguh aneh, bukan?”

Penyihir berambut hitam itu—Illia—tersenyum tipis.

“Tetap saja mengesankan. Mampu melihat tembus ilusiku. Seperti yang diharapkan dari mantan 《Sang Penyihir》. Kecerdasanmu melebihi reputasimu—”

“Hmph. Bukan aku. Yang mengetahui kebohonganmu itu adalah Glenn.”

Memotong kata-kata sombong Illia, Eve berbicara dengan nada meremehkan.

Alis Illia sedikit berkedut, menunjukkan sedikit rasa jengkel.

“…Glenn? Si Bodoh itu? …Konyol. Bagaimana mungkin orang kelas tiga seperti dia…?”

“Kalian terlalu meremehkan Glenn.”

Eve mendengus sambil mengibaskan rambutnya.

“Illia, kau melakukan satu kesalahan fatal. Kau tidak mengenal Sera secara pribadi. Paling-paling, kau mengenalnya melalui dokumen atau desas-desus. Bagi Glenn, kenangan yang terkait dengan Sera adalah suci, tak tergoyahkan. Dia tidak terperangkap oleh kenangan itu, tetapi Sera tak dapat disangkal merupakan bagian penting dari jiwanya. Kau… telah menginjak-injak hal itu.”

“!”

“Karakter ‘Illia’ ciptaanmu dimaksudkan untuk mendapatkan kepercayaan Glenn—’Sera dan Illia yang mendukung mimpi-mimpi naifnya,’ kan? Tapi karena kau hanya mengenal Sera dari laporan, Illia yang kau ciptakan itu dangkal. Seberapa pun kau berusaha, Sera yang sebenarnya, yang berbagi kesulitan nyata dengannya, dan Illia palsu yang kau ciptakan itu tidak akan pernah setara di benaknya… Rasa gelisah Glenn mengalahkan realitas palsu yang kau buat—”

(Ini tidak mungkin. Satu-satunya yang mengakui mimpi bodohku saat itu hanyalah Sera seorang… Jadi aku tak bisa menahan diri untuk berpikir. Illia… siapa sebenarnya dia?)

Ilusi yang dilemparkan ke dunia ibarat diam-diam menulis ulang sebagian dari kamus yang digunakan bersama oleh semua orang. Jika tidak disadari, orang akan salah menafsirkan maknanya, tetapi begitu disadari, mengenali dan menembus ilusi tersebut menjadi mudah.

Kepada Illia yang terdiam, Eve melanjutkan dengan tenang.

“Kebohongan selalu terbongkar. Aku sempat ragu, tetapi ketika Glenn mengatakan bahwa keberadaan Illia sendiri mencurigakan, aku mengikuti instruksinya dan mengalihkan pengawasanku darinya ke Re=L, yang sedang dirawat Illia. Aku mentransfer kontrak Servant sementara yang kumiliki dengannya ke Re=L, menggunakannya sebagai familiar untuk memantaunya, yang secara alami memungkinkanku mengamati keadaan jiwa Re=L.”

Sambil menunjuk Re=L di altar, Hawa mengutuk mereka.

“Dan apa yang terjadi? Pada suatu titik, sebuah Kode Astral aneh telah dimasukkan ke dalam jiwa Re=L. Dan ‘Illia,’ yang konon ahli dalam ilmu forensik dan bertanggung jawab atas perawatan spiritual Re=L, sama sekali tidak menyadarinya—padahal seharusnya dialah yang pertama menyadarinya. Itu adalah puncak dari sebuah sandiwara.”

“Begitu. Jadi itu yang membuatmu meragukan ‘Illia’ junior. Ilusiku masih perlu diperbaiki.”

Illia yang asli menyeringai kecut.

“Sejujurnya, aku seharusnya menggunakan ilusi itu untuk menyembunyikan sepenuhnya perubahan pada Re=L. Tapi itu akan mencegahku memantau kemajuan integrasi kode tersebut. [Moon Cradle]-ku adalah ilusi yang dilemparkan ke dunia, jadi aku pun berada di bawah pengaruhnya, menipu bahkan persepsiku sendiri. Jadi, untuk kamuflase, aku menciptakan karakter ‘Illia’ untuk menegaskan kondisi Re=L sebagai normal… Yare yare, hal-hal tidak selalu berjalan sesuai rencana.”

“Begitu saya menyadari target Anda bukanlah melenyapkan Albert, melainkan Re=L sendiri, sisanya menjadi jelas berdasarkan bukti-bukti tidak langsung.”

Setelah ucapan Eve, Sistine angkat bicara.

“Kuil Kebangkitan ini… seperti namanya, di zaman kuno, dipuji sebagai peradaban super magis, itu adalah fasilitas untuk membangkitkan orang mati—itulah konsensus saat ini dalam arkeologi magis. Namun, fungsi kebangkitannya telah lama rusak, dan penelitian untuk menciptakannya kembali menjadi [Proyek: Membangkitkan Kehidupan]—benar?”

“[Proyek: Membangkitkan Kehidupan]—ritual untuk membangkitkan orang mati. Re=L sebagai subjek percobaan. Kuil Kebangkitan. Kode Astral aneh yang dimasukkan ke dalam Re=L. Dengan semua bagian ini tersusun, mudah untuk menebak niatmu. Kau berencana untuk menimpa esensi Re=L… tubuh spiritualnya, dengan milik orang lain, untuk membangkitkan orang lain, bukan?”

Rumia menyusul, suaranya tajam penuh tuduhan.

“Siapa sebenarnya kalian? Aku tak percaya kalian bersama Kekaisaran. …Setidaknya, kalian terhubung dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, bukan?”

“Yare yare, gadis-gadis muda yang pintar sekali.”

Cyrus mempertahankan senyum tenangnya sambil mengangkat bahu.

“Memang, Anda benar. Kepala Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran… itu hanyalah gelar yang saya sandang untuk mendapatkan akses ke Perpustakaan Sion yang dijaga ketat. Gelar saya yang sebenarnya adalah Pemimpin Salib Surga, Cyrus Schumacher.”

“—!?”

Pengakuan Cyrus membuat Eve, Sistine, dan Rumia terkejut.

Salib Surga. Sebuah organisasi rahasia di dalam Kekaisaran, namun terkait dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi—sebuah kanker yang menggerogoti bangsa dari dalam.

Mengapa pemimpinnya berada di sini, di antara semua tempat—?

Mengabaikan keterkejutan mereka, Cyrus melanjutkan, suaranya penuh semangat.

“Heh heh… Saya akan menghindari detail spesifik, tetapi [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]—di antara kami, ini sudah menjadi teknik yang mapan.”

Wajah Sistina memucat, matanya membelalak mendengar pernyataan Cyrus.

“T-Tidak mungkin! Itu tidak mungkin! Ritual itu—”

“Memang benar. Setelah Sion meninggal, ritual itu biasanya membutuhkan ‘Kemampuan’ tertentu untuk dilakukan… awalnya.”

Cyrus melirik Rumia saat berbicara.

“Tapi apakah kau ingat? Waktu di Institut Penelitian Sihir Platinum, ketika Burks Blaumohn mencoba [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]?”

“Burks…!?”

Selama ekspedisi studi lapangan ke Pulau Caineria, Burks telah menangkap Rumia, dengan tujuan menggunakan Kemampuannya, [Ars Magna], untuk mencapai [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]—seorang penyihir yang keji.

“Dia sedang meneliti replikasi dan ekstraksi Kemampuan dari Pengguna Kemampuan. Dia sendiri telah memperoleh beberapa Kemampuan melalui eksperimen tersebut.”

“Penggandaan dan ekstraksi Kemampuan…? T-Tidak, maksudmu bukan—!?”

“Tepat sekali. Dalam waktu singkat itu, dia berhasil mereplikasi sebagian Kemampuan Rumia-san, meskipun tidak sempurna. Itu disebut [Para Ars Magna]… Sejujurnya, itu versi yang lebih lemah dari [Ars Magna], tetapi… kami memanfaatkannya untuk mengembangkan metode yang sangat presisi untuk berhasil menjalankan [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan] dalam kasus-kasus terbatas.”

“~~~ !?”

Sistine teringat Jin Ganis dan Reik Fohenheim, yang muncul selama tiga hari terburuk Fejite. Dia bertanya-tanya bagaimana orang-orang yang seharusnya sudah mati itu bisa kembali… Mungkinkah itu—?

“Tapi—itu masih belum cukup.”

Cyrus menggelengkan kepalanya, mengangkat bahu, dan melanjutkan dengan tenang.

“Memang, dengan menggunakan [Para Ars Magna], kita dapat melakukan ‘Proyek: Membangkitkan Kehidupan.’ Tetapi mereka yang dibangkitkan dengan cara ini hanya bertahan selama sebulan. Ini melampaui Sindrom Disosiasi Eterik. Tubuh, jiwa, dan roh mereka saling menolak, hancur dan mati. Pada intinya, ‘masa hidup mereka berakhir.’ Untuk ritual yang menuntut harga yang begitu mahal, ini terlalu tidak efisien.”

Setelah dipikir-pikir, hal itu masuk akal.

Tubuh, jiwa, dan roh—semuanya terbuat dari bahan yang berbeda, dipaksa untuk digabungkan guna menghidupkan kembali seseorang. Penolakan spiritual tak terhindarkan.

“Tapi—bukankah ini terasa aneh? Mengapa Re=L-san, yang lahir dari ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ yang sama, baik-baik saja?”

“!?”

“Memang benar, Sindrom Disosiasi Eterik Re=L-san adalah cacat dari ‘Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan’ yang masih belum sempurna. Tetapi dengan perawatan yang tepat, dia dapat hidup hampir selama kalian semua.”

Mengapa dia tidak pingsan? Mengapa dia tidak mengalami penolakan spiritual? Heh heh, di sinilah kehebatan Sion bersinar… Untuknya, dia menggunakan jiwa pengganti, ‘Alter Ether,’ yang dibuat dengan replika jiwa manusia purba yang sangat akurat—’Para Origin Ether.'”

“Apa-!?”

Eve, Sistine, dan Rumia hanya bisa berdiri terp speechless.

“Apakah kau mengerti!? Kehebatan Sion Rayford! Kejeniusannya! Akar dari semua kehidupan, semua dunia—Jiwa Primordial. Jiwa manusia primordial adalah bentuk jiwa ketika Jiwa Primordial pertama kali bercabang menjadi ‘manusia’! Dengan kata lain—ia dapat menjadi apa saja! Ia dapat bercabang menjadi apa saja! Penyelesaian sejati ritual kebangkitan [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan] bergantung pada keberadaan ‘Eter Asal Para’ ini!”

Cyrus menoleh ke arah Re=L, yang tertidur di atas altar, suaranya tercekat karena semangat yang membara.

“Itulah mengapa kami menunggu hari ini, ketika dia akan pingsan karena Sindrom Disosiasi Eterik! Kondisi ini, di mana ikatan antara tubuh dan jiwa melemah, adalah kesempatan sempurna untuk menulis ulang ‘Eter Asal Para’! Melewatkan kesempatan ini berarti tidak akan pernah menyamai pencapaian monumental Sion!”

Namun, menulis ulang sesuatu yang secanggih ‘Para Origin Ether’ membutuhkan fungsi manipulasi jiwa terbatas yang masih aktif di ‘Kuil Kebangkitan’ ini! Itulah mengapa kami membawa Re=L-san, dengan masa hidupnya yang terbatas, jauh-jauh ke sini!

Yang tersisa hanyalah menulis ulang ‘Kode Astral’ Re=L-san! Dengan data keberhasilan itu, kita dapat mengoptimalkan teknik kebangkitan yang saat ini masih belum sempurna—maka [Proyek: Membangkitkan Kehidupan] akan benar-benar selesai! Tentu saja, kepribadian dan ingatan Re=L-san akan terhapus, tetapi itu masalah sepele! Apakah kalian mengerti!? Era akan segera berubah! Hyaha, hyahahahahahahahaha—!”

Tawa histeris Cyrus menggema di hadapan Eve dan yang lainnya yang terkejut.

Mereka tak tahan lagi mendengarkan suara gilanya itu.

“Hmph… Mengapa penjahat selalu merasa perlu mengoceh tentang hal-hal yang tidak ditanyakan siapa pun? Yah, kurasa aku senang mengetahui apa yang kuinginkan, tapi tetap saja.”

Eve melangkah maju, tatapannya dingin seolah sedang melihat kekotoran.

“Tapi sekarang sudah berakhir. Aku tidak akan membiarkanmu menyelesaikan ritual gila seperti itu.”

“Membuat Re=L menderita karena hal seperti itu… memperlakukan Sensei seperti itu…!”

“Kami tidak akan mengizinkan Anda menggunakan Re=L untuk hal seperti itu…!”

Sistina dan Rumia juga bersiap-siap.

Eve mengangkat tangan kanannya, menyatakan dengan penuh kemenangan.

“Kau gagal, Cyrus. Untuk melakukan ritual itu, kau menanamkan Peta Sefirot ke dalam Re=L melalui operasi spiritual. Sampai sekarang, kami tidak bisa bertindak karena kami tidak tahu di mana atau bagaimana kau menyembunyikan Peta Sefirot atau segel apa yang melindunginya.

Namun, jika Anda akan melakukan ritual pada Re=L, jelas Anda harus menggunakan Peta Sefirot pada suatu saat. Yang harus kami lakukan hanyalah menunggu—menunggu saat Anda mengungkapkannya dan membuka segelnya.

Dengan kata lain, sisanya sederhana. Kami akan mengalahkanmu di sini dan merebut kembali Re=L. Ini adalah ruang tertutup—tanpa cahaya bulan, jadi ilusi penipu dunia yang kau banggakan tidak dapat aktif. Persiapkan dirimu; aku tidak akan menahan diri.”

Kemudian-

“Kukukuku…”

Tiba-tiba, Cyrus mulai terkekeh pelan.

“…Apa yang lucu?”

“Oh, bukan apa-apa… Hanya saja, Eve-san, bukankah kau sendiri yang mengatakannya? ‘Mengapa mereka membicarakan hal-hal yang tidak ditanyakan siapa pun?’”

“…?”

“Izinkan saya menjawab pertanyaan itu. …Jelas, untuk mengulur waktu. Benar, Illia?”

Sebagai tanggapan atas ucapan Cyrus,

Illia, yang sedang bermeditasi dengan tenang dan berdiri di dekatnya, tanpa suara melambaikan tangannya dengan gerakan cepat.

Kemudian-

Retak! Dalam sekejap, retakan-retakan seperti jaring laba-laba menyebar bebas ke segala arah di seluruh dunia ini.

BRAKTT …

Seolah-olah kaca pecah berkeping-keping, dunia itu sendiri hancur berantakan.

“Apa-!?”

Terkejut oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba, mata Eve membelalak dan dia membeku di tempat.

Pecahan-pecahan dunia yang hancur jatuh ke dalam jurang yang muncul di sisi lain.

Kemudian, di hadapan Hawa dan yang lainnya, yang berdiri di kehampaan yang tak berdasar, jurang gelap itu secara bertahap mendapatkan kembali warna dan bentuknya, merekonstruksi gambar dan membentuk kembali dunia.

Pemandangan yang terbentang di hadapan Hawa dan para sahabatnya adalah—

“T-Tidak mungkin—!? Ritualnya sudah dimulai!?”

Api yang menyelimuti monolit itu telah padam, dan perangkat tersebut kini mulai menunjukkan fungsi-fungsi yang telah diprogramkan.

Huruf dan pola bercahaya yang tak terhitung jumlahnya melesat melintasi altar dan tubuh Re=L yang terbaring di atasnya.

“Sialan, ilusi!? Itu bukan ditujukan pada dunia—melainkan menargetkan pikiran kita—”

“Tepat sekali! Ritualnya—proses penulisan ulang Kode Astral Re=L—sudah dimulai sejak lama! Dan—”

“—!?”

Tepat pada saat itu.

Gedebuk.

Saat Eve dan kelompoknya berusaha bergegas menuju altar, mata mereka tiba-tiba menjadi kosong, dan mereka berlutut di tempat itu juga.

“…[Buaian Bulan]. Kau sudah berada dalam pelukan bulan ilusiku.”

Illia mengangkat jari telunjuknya, di mana cahaya bersinar seperti bulan putih, dan menatap Hawa dan para pengikutnya yang tak bergerak tanpa sedikit pun rasa sentimentalitas.

“Kau lengah. Apakah kau mengira [Moon Cradle] hanyalah mantra untuk menipu dunia? Tentu saja, seperti ilusi standar lainnya, mantra ini juga dapat mengendalikan pikiran orang lain. Dalam hal ini, katalis seperti cahaya bulan bahkan tidak diperlukan.”

“Dan [Buaian Bulan]mu benar-benar menembus semua pertahanan mental , bukan? Wah, mantra yang sangat menakutkan.”

Illia dan Cyrus berbicara sambil menatap Eve dan kelompoknya, yang tetap diam dan tak bergerak sama sekali.

“Sekarang, di dalam [Buaian Bulan] saya, mimpi seperti apa yang kalian semua lihat? Mimpi di mana kalian diakui oleh klan kalian, berjalan di jalan kejayaan bersama seorang teman yang telah lama hilang? Atau mungkin mimpi yang menggembirakan tentang perjalanan bersama kakek tercinta kalian menuju sebuah kastil di atas langit? Atau mungkin mimpi yang lembut tentang menjalani hari-hari damai bersama ibu dan saudara perempuan kalian, tanpa pernah diusir dari rumah kalian?”

“Yare yare. Kau benar-benar menjebak pikiran mereka dalam dunia mental, bukan? Mereka sudah hancur sekarang, bukan? Kau sungguh kejam, Illia.”

Lalu, dengan santai Cyrus mendekati Hawa dan yang lainnya.

Eve dan para pengikutnya tetap tak bergerak, mata mereka kosong. Mereka tidak bisa bergerak. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak.

“Yah, itu tidak penting… karena kalian semua akan mati di sini juga.”

Lalu, dia mengeluarkan pisau yang berkilauan.

Mengangkatnya di atas kepala Hawa—

“Jadilah dasar kemuliaan-Ku—dan MATI!”

—ia mengayunkannya ke arah belakang kepala Eve tanpa sedikit pun belas kasihan.

…………

Mengantuk.

Rasa kantuk yang menggerogoti kesadaran saya telah menjadi hampir sangat kuat.

“…Maafkan aku, Re=L.”

Putri berbisik meminta maaf sambil memelukku erat.

“Duniaku mulai merambah duniamu… Sepertinya aku dibawa ke duniamu untuk menjadi dirimu…”

Putri itu mengatakan sesuatu yang tidak begitu saya mengerti.

Yang kutahu hanyalah aku sangat mengantuk.

Saat aku sedikit membuka kelopak mataku yang berat… aku melihat pemandangan yang aneh.

Sesuatu yang aneh menyebar dari tubuh Putri.

Itu… aku tidak sepenuhnya mengerti, tapi mungkin itu adalah sebuah dunia.

Lautan yang luas dan langit tak terbatas, berkilauan dengan cahaya keemasan matahari terbenam.

Sebilah pedang tertancap di pasir berkilauan di dunia senja yang sunyi, tanpa ada apa pun di sekitarnya.

Dunia sang Putri itu… menimpa dunia yang sangat kucintai.

Jika ini terus berlanjut, dunia tercintaku akan ditelan oleh dunia Putri dan lenyap sepenuhnya.

“Maafkan aku… Aku sangat menyesal… Aku berusaha menahannya, tapi… pada akhirnya, aku hanyalah rekaman replika dari Kode Astral… Aku tidak bisa menolak perintah itu…”

Putri itu memelukku erat, meminta maaf berulang kali dengan ekspresi sedih.

“…Tidak apa-apa.”

Namun aku bergumam pelan, berusaha menahan rasa kantuk.

“Aku masih bisa… mendengar suara semua orang.”

Ya, aku bisa mendengar mereka.

Dunia kesayanganku sudah mulai runtuh dan hancur berantakan.

Namun meskipun begitu, aku masih bisa mendengar mereka— Terus berjuang, jangan menyerah, kembalilah!

Suara-suara semua orang yang kucintai sampai kepadaku.

Bahkan sekarang, pada saat ini juga, mereka mengirimkan kekuatan mereka kepadaku.

“Sistin dan Rumia ada di dekat sini, berusaha menyelamatkan saya.”

Aku bisa merasakan kehadiran teman-teman tercintaku dengan sangat jelas.

“Dan…”

Ya. Glenn.

Tentunya, orang yang sangat kucintai itu juga berjuang untuk menyelamatkanku.

“Jadi… tidak apa-apa.”

“…Begitu. Kamu kuat, ya?”

Mendengar itu, Putri tersenyum tipis dan berkata,

“Lalu, akankah kita percaya bersama… pada orang-orang yang sangat kau cintai?”

“Mm…”

Jadi,

Di tengah dunia yang runtuh dan sedang ditimpa,

Aku dan Putri saling berpelukan erat, seolah untuk menegaskan keberadaan satu sama lain—

“RAAAAAHHHHHHHH!”

Glenn mengayunkan moncong senjatanya dengan cepat dan menarik pelatuknya.

Rentetan peluru yang menyala-nyala memantulkan kilatan perak yang datang—sebuah pisau.

Glenn mencoba menembak dengan cepat secara beruntun—

Klik! Palu itu dipukul hanya dengan suara logam yang kering.

“…Hmph, akhirnya kehabisan peluru, ya?”

Albert menendang atap sebuah bangunan, melompat, lalu menendang dinding menara untuk melompat lagi, mendekati Glenn.

“Diam! Kamu sudah kehabisan pisau setelah itu, kan!?”

Glenn membuang pistolnya dan menyiapkan tinjunya, menghadap Albert saat dia turun.

Dia memutar tubuhnya untuk menghindari tendangan melayang Albert.

Menghalangi serangan telapak tangan keras yang menyusul dengan sikunya, Glenn melompat mundur.

Albert mengejar, mendekat seperti badai—

“Sialan, menyerah saja, dasar bajingan!?”

Glenn terus menangkis serangan tangan dan pukulan telapak tangan Albert, nyaris tidak mampu mengimbangi tekanan yang luar biasa.

“Aku tidak bisa! Kalian mungkin tidak tahu ini, tetapi bahkan sekarang, ritual mengerikan kemungkinan sedang berlangsung di kuil itu! Aku harus menghentikannya—demi rekan-rekanku, dan demi negara ini!”

“Aku sudah tahu itu, dasar bodoh!”

Glenn balas meraung, menangkis serangan Albert dengan tinjunya.

“Tidak, kau sama sekali tidak memahami betapa seriusnya situasi ini! Tahukah kau apa yang akan terjadi jika ritual itu dibiarkan berlangsung!? Semua pahlawan legendaris yang pernah mendukung dan melindungi Kekaisaran Alzano akan dibangkitkan—dan mereka akan berbalik melawan kekaisaran, berpihak pada Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi!”

“—!?”

“Para pahlawan yang begitu tangguh sehingga ungkapan ‘satu lawan seribu’ terasa tidak cukup, yang berjuang melewati era yang penuh gejolak! Jika itu terjadi, negara ini pasti akan jatuh! Pengorbanan di antara rakyat akan tak terbayangkan! Glenn, maaf, tapi kau harus menyerah pada Re=L dan menjauh dari ini!”

“Aku akan mengurus semua itu, sialan! Apa kau tidak bisa memikirkannya!? Percayalah sedikit padaku, dasar brengsek!”

“Kau bisa mengatakan hal-hal naif seperti itu karena kau tidak tahu ancaman dari 《The Moon》!”

“—Guh!?”

Tendangan keras Albert menembus perut Glenn.

Glenn bergeser mundur, menggesekkan kakinya ke atap hingga mencapai tepiannya.

“Mengenalmu, kau pasti punya rekan yang bergerak untuk mendukungmu di belakang layar sementara kau menyibukkan aku, kan? Eve? Atau mungkin Fibel?”

“Apa, kau sudah tahu sebanyak itu, ya…!? Lalu—”

“Tapi itu sia-sia.”

Albert menyatakan dengan yakin.

“Sekarang, mereka mungkin sudah terjebak dalam ilusi Illia. Rencana Anda pasti akan gagal.”

“…!?”

“Tentu saja, bukan berarti strategimu salah. Hanya saja Illia Irouge《The Moon》jauh lebih berbahaya dan kuat daripada yang bisa kau bayangkan.”

Ilusi-ilusi yang menipu dunia adalah satu hal, tetapi teror sebenarnya terletak pada ilusi-ilusi antarmanusia. Penetrasi mutlak terhadap pertahanan mental—tidak seorang pun di dunia ini dapat lolos dari ilusi-ilusinya.

Namun, hanya aku yang bisa melawannya dengan efektif. Itulah mengapa semua orang mempercayakan ini kepadaku, percaya padaku saat mereka menuju bahaya maut. Aku harus memenuhi kepercayaan mereka.”

“Aku mengerti. Jangkauan tembakanmu jauh lebih unggul daripada jangkauan ilusi interpersonal Illia, bukan? Itulah mengapa kau dengan gigih bertahan di kuil, menjaga mereka tetap terkendali.”

Glenn menyeka darah yang menetes dari sudut mulutnya, sambil bernapas terengah-engah.

“Tapi… sudah terlambat, kan? Mereka telah menyusup ke kuil dan sedang melakukan ritual. …Semua ini karena kekuatanku tidak cukup.”

Albert bergumam menyesal di hadapan Glenn, yang kemudian terdiam, dan melepaskan sarung tangan dari tangan kirinya.

“Semua pilihanku sudah habis. Dalam pertarungan sihir jarak dekat, tak seorang pun bisa mengalahkan Illia《The Moon》. Saat mereka memasuki kuil, aku kalah. …Jika demikian, aku tidak punya pilihan selain menggunakan jurus terakhirku.”

Mata Glenn membelalak melihat pola yang terukir di punggung tangan Albert yang kini terbuka.

“K-Kau… itu—!?”

“Ya. Sihir Putih [Wraithform]—mantra proyeksi astral.”

Albert menanggapi Glenn dengan tenang, sementara Glenn ternganga karena terkejut.

“Aku mempersiapkannya untuk berjaga-jaga jika aku kewalahan dan mereka berhasil menyusup ke kuil. Jika sampai terjadi, aku akan mengaktifkannya, meninggalkan tubuhku, dan menjadi hantu. Satu-satunya cara untuk melawan ilusi Illia secara andal, yang menembus semua pertahanan mental, adalah dengan menjadi hantu. Dengan begitu, aku akan mengalahkannya.”

“Dasar bodoh! Kau berencana untuk mati!?”

Dalam sekejap, Glenn meledak dalam amarah dan menerjang Albert.

Ya. Begitu seseorang menjadi hantu, mereka tidak akan pernah bisa kembali menjadi manusia.

Dan waktu yang dapat dihabiskan sesosok hantu di dunia ini sangat singkat.

Ketika waktu itu habis, jiwa, yang terpisah dari tubuhnya, akan lenyap sepenuhnya dari dunia ini.

Bagi seorang penyihir, kemampuan mengubah seseorang menjadi hantu benar-benar merupakan kartu truf terakhir.

“Tentu, jika kau mati, kau tidak akan terpengaruh oleh dominasi mental! Tapi—!?”

“Hadapi kenyataan. Inilah satu-satunya cara untuk menghentikan Illia dan yang lainnya dengan pasti. …Kepastian mutlak.”

“T-Tapi…!”

“Bahkan kau, yang berdiri di sini dan berbicara denganku sekarang… tidak ada jaminan kau bukan ilusi yang diciptakan oleh Illia. Tidak ada cara lain.”

Glenn terdiam mendengar kata-kata Albert, yang penuh dengan tekad dan keteguhan hati.

“Kau telah mempertimbangkan setiap skenario terburuk dan tetap memilih ini untuk memastikan kau dapat menyelesaikan misimu…?”

“Bukan berarti aku ingin melakukan ini. Ada hal-hal yang perlu kulakukan. Aku tidak mampu mati. Tapi saat ini, aku dipercayakan dengan nyawa rekan-rekanku dan masa depan kekaisaran.”

“…!?”

“Kau mengerti, kan, Glenn? Ini tekadku. Aku akan kembali ke kuil sekarang untuk berurusan dengan Illia dan yang lainnya. Minggir—”

“Tidak mungkin aku minggir, dasar bodoh!”

Didorong oleh emosi yang meluap-luap, Glenn menerjang Albert dengan kecepatan yang ganas, mendaratkan pukulan kanan brutal ke tubuh, pukulan uppercut kiri, dan pukulan lurus kanan dalam rentetan pukulan tanpa henti, membuat Albert terpental.

Kali ini, Albert yang terjatuh ke tepi atap yang berlawanan.

“Guh…!?”

“Haa… haa…! Cukup sudah! Dasar idiot yang terlalu serius dan kolot…! Percayalah pada orang-orang di sekitarmu! Berhenti mencoba memikul semuanya sendirian dan biarkan kami berbagi beban! Kau selalu memikul terlalu banyak beban sendiri!”

Kau sangat takut membebani orang lain sehingga kau mencoba memikul semuanya sendirian, dan ketika kau terpojok, kau malah mengambil tindakan ekstrem seperti ini! Aduh, sialan! Sekarang aku benar-benar tidak mampu kalah darimu…!”

“Diam dan jangan berisik! Aku harus mengorbankan satu untuk menyelamatkan sembilan… Aku harus ! …Delapan tahun yang lalu, jika aku dengan tegas memotong yang satu itu, aku bisa menyelamatkan setidaknya sembilan! Aku bisa menyelamatkan mereka…! Tapi aku… aku terlalu lunak…!”

Sambil menyeka darah dari dahinya, Albert terhuyung-huyung berdiri.

Matanya menyala dengan penyesalan yang mendalam—dan tekad yang tak tergoyahkan, hampir obsesif.

“…Albert… Aku tidak tahu apa yang terjadi di masa lalumu, tapi…”

Glenn, yang tadinya berlutut, juga bangkit dengan goyah.

“[Wraithform]? Aku tak akan memberimu kesempatan untuk menggunakan mantra konyol itu. Ayo, kita selesaikan ini. …Sepertinya kita berdua harus menyelesaikan masalah ini, sekali dan untuk selamanya, untuk memutuskan siapa yang benar.”

“…Baiklah kalau begitu.”

“Aku harus menjatuhkanmu, atau suatu hari nanti kau akan melakukan kesalahan fatal.”

“Kamu bicara seolah-olah kamu mengerti.”

“Aku mengerti . Sampai baru-baru ini, aku juga sangat mirip denganmu. Jika kamu tidak bisa mempercayai orang lain dan bersikeras menanggung semuanya sendirian… maka aku akan mempercayai semua orang dan menanggungnya bersama mereka.”

“…!”

“Berjuang untuk menyelamatkan kesepuluh orang, atau mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan sembilan orang dengan pasti… Tidak ada jawaban yang benar. Pada akhirnya, dunia memang seperti apa adanya, dan yang bisa kita lakukan hanyalah berjuang di dalamnya. Jadi… bukankah akan lebih mudah untuk berbagi beban dengan semua orang?”

Saat itu, Albert tidak menanggapi pertanyaan Glenn…

“…Ayo, Glenn.”

Seolah kata-kata tak lagi diperlukan, dia perlahan mengangkat tinjunya.

“Heh.”

Glenn pun menyeringai tipis dan menyiapkan tinjunya.

Sejenak, keduanya berdiri diam, saling menatap tajam—

Angin malam yang dingin berhembus di antara mereka—

Mereka sedikit mendinginkan tubuh, masih memerah karena panasnya pertempuran sengit yang mereka alami.

-Kemudian.

Siapa yang bergerak duluan? Apa yang memicunya?

“RAAAAAHHHHHHHHHHHHHH!”

“HAAAAAHHHHHHHHHHHH!”

Sambil mengepalkan tinju, mereka saling menyerang—mengerahkan sisa kekuatan terakhir mereka dan bergegas maju.

—.

Cyrus tanpa ampun menusukkan pisaunya ke bagian belakang kepala Eve saat wanita itu berjongkok—

—Saat itulah.

Desir.

“…Hah?”

Pisau itu menembus tubuh Eve.

Wujudnya yang tak berwujud bergetar… lalu lenyap seperti fatamorgana.

“—Seperti yang saya katakan sebelumnya.”

Sebelum dia menyadarinya, Eve sudah berdiri di belakang Cyrus, tangannya menepuk bahunya.

“Aku sudah muak dengan sandiwara ini.”

Seketika itu juga, tangan Eve yang mencengkeram bahu Cyrus tiba-tiba menyala.

Semburan api yang dahsyat berputar-putar, membentuk pita-pita yang melesat melintasi lengan, tubuh, leher, dan kaki Cyrus seperti ular, mencekiknya dengan kecepatan yang mengerikan—

“—AGHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!?”

Jeritan kesakitan Cyrus terhenti ketika ular berbisa itu menutup mulutnya, membungkamnya.

“Ngh—!? Ghh—!? Nngh—!?”

Terikat sepenuhnya oleh kobaran api, gerakan dan mantranya tersegel, Cyrus menggeliat menyedihkan di lantai.

Namun api itu tidak pernah padam—dan tidak ada satu pun luka bakar yang melukai tubuhnya.

Sihir Hitam [Ikatan Api]. Mantra penyiksaan yang menahan dan melumpuhkan targetnya, menimbulkan rasa sakit yang menyengat akibat terbakar tanpa menyebabkan kerusakan fisik apa pun.

“Hmph… Seorang pria dewasa merengek begitu menyedihkan karena hal seperti ini? Pantas saja kau tak bisa mendapatkan kencan.”

Mengabaikan Cyrus sepenuhnya, Eve berbalik menghadap Illia.

“Apa…!? Itu tadi—sebuah ilusi!?”

Illia, yang terpaku oleh tatapan tajam Eve, melebarkan matanya dan tergagap.

“Benar sekali. Apakah kamu mengira ilusi adalah ranah eksklusifmu?”

Eve mengangkat satu jarinya, menyalakan api kecil di ujungnya.

“Jangan remehkan seorang Ignite yang telah menguasai panas dan api. Seni Rahasia [Ilusi Api]—mantra yang menggunakan kedipan api untuk menghipnotis targetnya. …Namun, itu adalah kartu truf tersembunyi.”

“Kilatan api itu!? T-Tidak mungkin, api yang mel engulf monolit tadi—!?”

Ilusi Api Eve tidak sekuat Ilusi Antar Pribadi Illia, yang mampu menembus pertahanan mental terkuat sekalipun dan menjebak targetnya dalam ilusi. Jika seseorang menyadari bahwa itu adalah ilusi dan mengenalinya sebagai ilusi, membebaskan diri relatif mudah.

Pada dasarnya, itu adalah mantra ilusi standar. Satu-satunya aspek uniknya adalah ia menggunakan api untuk menjebak targetnya.

Itulah mengapa Eve menyamarkannya di dalam kobaran api serangannya untuk menghentikan ritual tersebut. Dengan memastikan mereka tidak menganggapnya sebagai ilusi, dia dapat memanfaatkan celah dalam pertahanan mental mereka dan menjebak mereka dengan mudah.

Tipuan Eve yang brilian telah melampaui ilusi mutlak Illia.

“Ilusi untuk ilusi, kan?”

“Dasar kau—!”

Ilusi yang mendominasi pikiran adalah sihir putih tingkat lanjut dan khusus.

Hanya spesialis yang telah mendedikasikan diri pada jalur tersebut yang dapat menggunakan ilusi pada tingkat pertempuran, dan tentu saja, praktisi kelas satu sangatlah langka. Ini bukanlah keterampilan yang dapat dikuasai begitu saja.

Namun Eve melakukannya dengan mudah, dan yang lebih buruk, dia berhasil mengalahkan Illia.

Harga dirinya terluka, Illia dipenuhi amarah, menyalakan cahaya putih seperti bulan di ujung jarinya dan berteriak,

“—[Buaian Bulan]!”

Sebagai respons, Eve dengan cepat menyalakan api di ujung jarinya dan mengacungkannya.

“[Ilusi Api]!”

Seketika itu juga, kekuatan ilusi mereka, yang masing-masing berusaha mendominasi pikiran yang lain, bertabrakan langsung di antara mereka. Ruang di antara mereka mulai melengkung dan terdistorsi.

Tentu saja, ketika dilemparkan secara bersamaan, [Moon Cradle] jauh lebih unggul.

Kekuatan ilusi Illia mengalahkan kekuatan Eve, mengancam untuk menelannya dalam ilusi dalam sekejap—

“Ini kemenanganku, Hawa! Dipeluk oleh bulan hantuku, binasa—!”

Illia menyatakan dengan penuh kemenangan.

“Bodoh… Apa kau benar-benar punya waktu luang untuk memperlakukanku dengan begitu santai?”

Bahkan ketika ia hampir ditelan oleh ilusi Illia, kesadarannya semakin kabur, Eve menyeringai menantang.

—Saat itulah.

Kilat! Sistine tiba-tiba berdiri, matanya terbuka lebar—

“《Raungan, palu perang badai》—!”

Dia meneriakkan mantra yang ditujukan kepada Illia.

“Apa!? Mustahil!?”

Gangguan mendadak ini menghantam Illia seperti pukulan di kepala.

(Bahkan jika Eve berhasil menghindar dengan mengalihkan pengakuan eksistensinya melalui ilusi, [Buaian Bulan]ku pasti telah mempengaruhi gadis-gadis itu! Itu adalah ilusi mutlak yang menembus semua pertahanan mental! Tidak mungkin dia bisa pulih dengan kemauannya sendiri—!?)

Pada saat itu, Illia menyadari.

Dia memperhatikan Rumia, yang berdiri dengan tenang di dekat sisi Sistina.

(Begitu ya, 《Ars Magna》 ! Dengan meningkatkan efek Sihir Putih [Mind Up] secara maksimal dan mempersiapkan diri sebelumnya—dia membutuhkan waktu untuk pulih, tetapi dia berhasil kembali atas kemauannya sendiri!?)

Saat dia menyadarinya, sudah terlambat.

Dari telapak tangan kiri Sistina yang terentang, Sihir Hitam [Pukulan Ledakan] dilepaskan—sebuah angin dahsyat yang menghantam, terbentuk dari kompresi dan kondensasi sejumlah besar udara, menerjang langsung ke arah Illia.

“Kuh—!?”

Karena benar-benar lengah terhadap Sistine dan kelompoknya, dan terlalu sibuk dengan duel ilusinya dengan Eve, Illia terlambat selangkah.

Di tempat tanpa cahaya bulan langsung, hanya butuh sekejap untuk menjerat seseorang di [Buaian Bulan].

Dalam situasi ini, tidak ada waktu untuk menjebak Sistine di [Buaian Bulan].

“Kemudian-!”

Dengan kebanggaan seorang eksekutif dari Annex Misi Khusus, Illia memperkirakan kecepatan angin yang menerjang, menghindarinya dengan lompatan ke samping—dan menunjuk ke arah Sistina.

“《Kaisar Petir—》”

Dengan memanfaatkan celah dalam bioritme mana Sistine, dia mencoba menghabisinya dengan Sihir Hitam [Penembus Petir]. Gerakan lincah Illia adalah tindakan yang diasah oleh seorang profesional, disempurnakan melalui latihan tanpa henti. Tidak ada penyihir biasa yang mampu bereaksi terhadap kecepatan seperti itu.

Illia yakin bahwa di saat berikutnya, hati Sistina akan ditusuk tanpa ampun.

Tetapi-

“Tidur, kamuuuuuuuuuuuuuuu—!”

Bagi Illia, itu seperti petir di siang bolong.

Tanpa ragu sedikit pun, Sistine melepaskan [Blast Blow] kedua dari telapak tangan kanannya, menghantam tubuh Illia secara langsung, sepersekian detik lebih cepat.

“Gah—!? Pemeran Ganda—!? Kau bercanda—!?”

Mendengar suara tulangnya hancur berkeping-keping, wajah Illia membeku karena terkejut—

Dia terlempar secara horizontal—menabrak dinding dengan keras.

Sambil muntah darah, dia kehilangan kesadaran dan jatuh ke lantai.

“…Lumayan, kan? Pasti berkat pengajaran yang bagus, kan?”

Eve melirik Sistine, seringai puas teruk di bibirnya.

“Adikku! Cepat!”

“Aku tahu! Monolit kuno jenis ini… ya, aku tahu cara menggunakannya! Aku membacanya di tesis arkeologi magis!”

Sistina dan Rumia bergegas ke sisi Re=L.

(Sekarang, apa yang harus saya lakukan… seorang wanita yang hanya jago berkelahi?)

Eve melipat tangannya, memperhatikan punggung mereka saat mereka bergegas pergi.

“Apa kabar, Sistie!?”

“Tidak apa-apa! Bagus, kita tepat waktu! Alam bawah sadarnya yang terdalam telah sedikit ditimpa, tetapi kepribadian permukaannya belum berubah! Jika kita menghentikannya sekarang, kita pasti akan berhasil!”

“Untunglah!”

“Rumia! Seperti sebelumnya, gunakan 《Ars Magna》 ! Dengan [Analisis Fungsi], mari kita cepat pahami fungsi reruntuhan ini dan selamatkan Re=L!”

“Oke! Dan karena kita sudah mendapatkan Peta Sefirot, kita juga perlu mengobati Sindrom Disosiasi Eteriknya!”

“Bisakah kau… menanganinya, Rumia?”

“Serahkan saja padaku! Cecilia-sensei yang mengajariku caranya!”

(Yah… bagaimanapun juga, tidak ada peran lagi untukku di sini. Jujur saja, anak-anak yang sangat bisa diandalkan.)

Anehnya, mereka sangat yakin akan kemenangan mereka,

Eve mengeluarkan alat komunikasi ajaib dan menempelkannya ke telinganya—

Itu terjadi—tepat pada saat yang bersamaan.

Pukulan tinju kanan Glenn yang sekuat tenaga,

Dan pukulan tinju kiri Albert yang menghancurkan jiwa dan tulang,

Kepalan tangan mereka, mengayun di udara disertai raungan, disilangkan di siku, saling menghantam kepala dengan waktu yang tepat dan identik.

Waktunya sama. Namun, dalam hal keterampilan bertarung, fisik, kekuatan lengan, kapasitas mana, dan kelelahan serta kerusakan yang terakumulasi dari pertempuran sejauh ini,

Setiap kondisi menempatkan Glenn pada posisi yang tidak menguntungkan dan Albert pada posisi yang menguntungkan.

Jika waktunya bersamaan, faktor-faktor tersebut akan membuat perbedaan besar.

Glenn akan kalah dalam pertarungan itu, dan Albert akan menang. Itulah hasil yang wajar.

Tetapi,

Meskipun demikian,

“Ooooooooooooooooooh—!”

Glenn meraung. Semangatnya yang ganas melonjak, seolah mengguncang atmosfer itu sendiri.

Hal yang mustahil—terjadi.

Perlahan-lahan,

—Sangat perlahan,

Kepalan tangan Glenn mulai mendorong Albert mundur—mendorong lebih jauh—

“Oooooaaaaaaaahhhhhhhhhhhh—!”

Dan—akhirnya, berhasil.

“—!?”

Karena kewalahan dan terpental akibat kekuatan tersebut, Albert terlempar mendatar.

Punggungnya membentur dinding menara sebuah bangunan, hingga hancur berkeping-keping—

“—Guh… ugh…!?”

Tersandung ke dinding, Albert ambruk tak berdaya.

“…Heh! Bagaimana…!? Kau sudah selesai, bajingan!? Batuk ! Terbatuk-batuk !”

Sambil mengangkat tinjunya, Glenn menyatakan kemenangan. Ia berada dalam kondisi yang menyedihkan—wajahnya bengkak dengan memar dan luka gores yang tak terhitung jumlahnya, tubuhnya dipenuhi luka memar, terhuyung-huyung, lututnya gemetar.

Namun, orang yang tetap bertahan hingga akhir adalah Glenn.

“ Huff … huff … batuk … Sial, tubuhku… tak mau bergerak… Kenapa…? Kenapa aku kalah…? Apakah ini berarti keyakinanku… tekadku untuk menanggung beban ini… tidak cukup…!?”

Albert, yang juga babak belur, bergumam seolah-olah memeras kata-kata itu keluar, kepalanya tertunduk.

“Apa-apaan…?”

Glenn menjawab dengan acuh tak acuh.

“Heh, bukankah sudah jelas? Kita berdua melepaskan beban kita dan berjuang—kau untuk menjatuhkan Re=L, dan aku untuk melindunginya.”

“…Lalu kenapa?”

“Apa kau tidak mengerti? Ini adalah kebenaran universal bahwa pria yang memperebutkan gadis cantik selalu lebih kuat.”

Mendengar pernyataan kurang ajar seperti itu yang disampaikan dengan wajah datar,

Mata Albert melebar dalam keheningan yang terkejut untuk sesaat.

“Hmph. Sepertinya… itu bukanlah ilusi. Itu benar-benar nyata. Tidak mungkin hantu biasa bisa mengalahkanku.”

Akhirnya, Albert memejamkan matanya dengan pasrah…

“…Aku tak bisa menandingimu. Ini kekalahanku total.”

Bibirnya sedikit melengkung, seolah beban berat telah terangkat.

“…Albert.”

Glenn menatap mantan rekannya. Dia melirik lagi ke arah tinju yang telah memukulnya.

Memang—pasti itu adalah suatu keengganan. Menyelamatkan sembilan orang dengan mengorbankan satu orang. Bahkan dengan tekadnya yang sekuat baja untuk melaksanakannya, bahkan jika dia mampu menguatkan dirinya untuk mengorbankan dirinya sendiri, jauh di lubuk hatinya, ada penolakan untuk membunuh rekannya, Re=L.

Perlawanan itu terwujud, meskipun hanya sedikit, pada langkah terakhir dari komitmennya.

Itulah mengapa Glenn mampu memenangkan kontes yang seharusnya ia kalahkan.

(Sejujurnya… bagi seorang pria dengan emosi yang begitu dalam untuk ragu, bahkan sedikit pun, pada langkah terakhir itu, bagaimana mungkin hatinya tidak sakit ketika mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan sembilan orang…)

Namun, siapa yang bisa menyalahkan Albert untuk itu?

Markas Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran adalah tempat kerja yang keras. Tubuh dan jiwa terus-menerus terkikis oleh kenyataan kejam yang ada di hadapan mereka.

Glenn, dengan keras kepala berusaha menjadi ‘Penyihir Keadilan’ yang menyelamatkan kesepuluh orang. Albert, teguh dalam pilihannya untuk berperan sebagai penjahat, mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan sembilan orang. Eve, terobsesi dengan kehormatan dan prestasi. Bernard, memperlakukan pertempuran seperti sensasi seorang penjudi. Christoph, buta akan kesetiaannya kepada Yang Mulia Ratu. Jatice, menjunjung tinggi keadilan yang benar menurut pandangannya sendiri… Tak satu pun dari mereka dapat bertahan tanpa adanya distorsi dalam bentuk apa pun.

Namun, mereka semua harus berjuang untuk menyelamatkan orang-orang—

(Albert… pria ini telah memikul beban ini sendirian selama ini, menanggungnya… mengambil bagianku ketika aku masih anak yang naif… bahkan setelah aku melarikan diri, dia hanya tetap diam…)

Ya, Albert Frazer adalah pria yang memiliki kekuatan seperti itu.

Namun, tidak ada pohon yang tidak bisa dihancurkan di dunia ini.

Sekalipun dia memiliki kekuatan untuk bertahan sendirian sekarang, suatu hari nanti…

“…Dasar idiot sialan… Dasar idiot sejati…”

Sambil bergumam kesal,

Glenn ambruk dengan posisi terlentang di tanah, menatap langit malam yang jauh.

…Dan pada saat itu,

Klink, klink, klink . Suara logam aneh terdengar dari saku Glenn.

“Oh? Tepat seperti yang kupikirkan… Apakah berjalan lancar?”

Menginterupsi percakapannya dengan Albert, Glenn berjuang untuk menggerakkan tangannya yang lemah, mengeluarkan alat komunikasi ajaib berbentuk permata dan menempelkannya ke telinganya.

“…Eve? …Begitu. Lalu? Bagaimana hasilnya…? … …Ya, aku tahu kalian akan berhasil… Ya, kami juga menangani semuanya di sini. …Si idiot Albert itu? Ya, dia akhirnya tenang… Yup, tepat sekali…”

Untuk beberapa saat, Glenn bercakap-cakap sambil memegang permata itu.

Akhirnya, dia mengakhiri panggilan dan berbicara dengan Albert.

“Tenang, Albert. Semuanya sudah berakhir… Eve dan yang lainnya telah mengalahkan Cyrus dan Illia. …Re=L aman.”

“… …Jadi begitu.”

Albert bergumam pelan, tanpa menunjukkan sedikit pun emosi.

“Sudah kubilang, kan? …Percayalah padaku… Percayalah pada kami.”

Sambil menatap langit, Glenn melontarkan kata-kata itu dengan santai—