Bab 4: Pertempuran Lebih dari 1000 Meter

-Sementara itu.

Jauh dari reruntuhan kota kuno Mares, di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Di dalam ruang perawatannya—

“…Fiuh.”

Wendy, dengan kedua tangannya menempel pada susunan pasokan jarak jauh mana yang dibangun di lantai ruang perawatan, tanpa lelah menyalurkan mananya ke Re=L.

Namun, karena tiba-tiba merasa pusing, dia menghentikan transfer mananya dan mengangkat kepalanya. Melihat sekeliling, dia melihat teman-teman sekelasnya di kelas dua juga berkumpul di sekitar susunan tersebut, tangan di lantai, mengirimkan mana.

“…Baiklah.”

Melihat usaha teman-teman sekelasnya, Wendy menggelengkan kepalanya untuk memfokuskan kembali pikirannya, menguatkan diri untuk melanjutkan menyalurkan mana ke dalam susunan tersebut…

“Tidak, Wendy. Kamu perlu istirahat.”

…tetapi dihentikan oleh Teresa, yang berdiri di sampingnya.

“Kau sudah memasok mana sejak siang ini, kan? Seberapa pun besar kapasitas manamu, kau hampir kehabisan mana. Bahkan demi Re=L, akan kontraproduktif jika kau juga pingsan. Jadi, istirahatlah.”

Menanggapi teguran lembut temannya, Wendy membuka mulutnya seolah ingin protes tetapi kemudian terdiam…

“…Kau benar…”

Dengan desahan berat, dia ambruk tak berdaya ke tempat tidur di dekatnya.

Ketika Wendy mengangkat kepalanya yang berat, dia melihat Celica dan Cecilia di depan kalkulator ajaib berbentuk monolit, yang terhubung ke susunan lantai melalui garis mana, terlibat dalam diskusi tanpa henti.

Permukaan monolit itu menampilkan banjir karakter rune yang bercahaya. Karakter-karakter itu tampaknya mewakili tanda-tanda vital Re=L, yang ditransmisikan dari jarak jauh melalui jalur pseudo-spiritual.

Dilihat dari ekspresi kesakitan di wajah Celica dan Cecilia… kondisi Re=L jauh dari menggembirakan.

“…Akankah Re=L… benar-benar kembali kepada kita…?”

Jadi, bahkan Wendy yang biasanya berani pun tak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan keluhan seperti itu.

“Rasanya masih tidak nyata… Re=L… apakah dia sudah…?”

Namun ketika Wendy mulai ragu-ragu, Teresa dengan lembut menegurnya.

“Mari kita percaya pada guru-guru kita.”

“!”

“Lagipula… jika kita, yang memegang kendali atas Re=L di sini, tidak percaya… maka Re=L pasti akan tersesat, tidak tahu harus kembali ke mana.”

“…”

Wendy tetap diam, terbebani oleh beratnya momen itu.

“…Kau benar.”

Akhirnya, dia mengangkat wajahnya, menepis rasa lemahnya, dan mengangguk dengan tegas.

“Kami akan melakukan segala yang kami bisa dengan segenap kekuatan kami.”

“Ya, mari kita lakukan itu.”

Bukan hanya Wendy dan Teresa.

Kash, Gibul, Cecil, Lynn, Kai, Rodd, dan yang lainnya.

Semua siswa yang tersisa percaya pada Glenn dan yang lainnya.

Mereka terus berdoa dengan sungguh-sungguh, mempertahankan hidup Re=L—

—.

“…Kehancuran total…?”

—Di dalam tenda di benteng tim penaklukan, yang dibangun di tepi selatan Mares.

Setelah menerima laporan dari Glenn, Cyrus tak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Ya. Kata-kata seperti ‘upaya yang gagah berani’ atau ‘pertarungan sengit’ terlalu berlebihan… Itu adalah kekalahan telak. Kami benar-benar dihancurkan oleh Albert seorang diri.”

Glenn mengangkat bahu dengan lelah.

“Tiga idiot yang kami selamatkan dan para penyihir biasa masih hidup, tetapi luka mereka tidak akan sembuh dalam satu atau dua hari, bahkan dengan mantra penyembuhan. Dan ketiga idiot itu? Jalur spiritual mereka—Sefirot ketiga—tertembus dengan ketepatan yang mengerikan. Sebagai penyihir, mereka sudah tamat.”

Untuk mencapai hasil yang luar biasa melawan para elit Korps Penyihir Istana Kekaisaran, seorang diri.

Dan Albert, yang tidak akan ragu membunuh jika perlu tetapi menghindari pertumpahan darah yang tidak perlu, telah mengampuni ketiga orang itu karena mereka “tidak layak untuk dibunuh.”

Glenn hanya bisa menghela napas melihat sifat luar biasa mantan rekannya itu.

“…Jadi? Apa selanjutnya?”

“Ya ampun… Albert《Sang Bintang》… Aku pernah mendengar tentang keberaniannya yang luar biasa melalui data dan desas-desus, tapi untuk berpikir bahwa itu sampai sejauh ini…”

Dengan ekspresi yang semakin muram, Cyrus menekan tangannya ke wajahnya sambil mengerang.

“Bajingan Albert itu masih bersembunyi di kuil itu,” kata Glenn. “Ada apa dengan orang itu? Rasanya dia tidak ‘berjuang untuk menangkis kita’ melainkan ‘melindungi kuil dari kita’… Atau aku hanya membayangkan saja?”

Glenn, yang mulai mengumpulkan informasi dari situasi tersebut, mulai merasakan ada sesuatu yang tidak wajar.

Dengan demikian, pertanyaannya yang mendalam menyentuh apa yang diyakininya sebagai inti dari insiden ini.

Tentu saja, Cyrus tidak menjawab, semburat emosi sesaatnya dengan cepat disembunyikan. Dia kembali ke sikapnya yang tenang dan ramah seperti biasa dan menoleh ke Glenn.

“Wah, wah, sungguh dilema. Tapi penilaianku benar. Membawamu serta adalah keputusan yang tepat, Glenn《Si Bodoh》-san.”

“…”

“Saat ini, hanya kamu yang bisa kami andalkan untuk menangani Albert. Kamu akan mengurusnya, kan?”

“…Kau gila? Kau pikir aku bisa melakukannya? Bahkan ketiga idiot kesayanganmu itu pun tak bisa menyentuhnya!”

Glenn hanya bisa menanggapi dengan rasa tidak percaya yang bercampur kekesalan.

“Saya sarankan mundur. Misi penaklukan ini gagal. Kita harus mundur ke ibu kota, mengatur ulang unit—”

“Tidak dapat diterima.”

Namun, usulan Glenn yang sangat masuk akal itu langsung ditolak.

“Kita harus mengalahkan Albert dalam penaklukan ini, apa pun yang terjadi. Kegagalan bukanlah pilihan.”

“…”

“Kau tidak punya pilihan selain melakukannya… Demi Re=L. Bukankah begitu?”

Glenn, dengan ragu-ragu, melirik Re=L, yang terbaring di ranjang di sudut tenda, tak bergerak seperti mayat.

Dan kata-kata Albert—”Salib Surga”—terngiang di benak Glenn, terasa janggal mengingat situasi saat ini.

“Apakah itu baik-baik saja? Re=L sepertinya tidak akan bertahan lebih lama lagi, kau tahu? Benar kan, Illia?”

“Y-Ya…”

Menanggapi pertanyaan Cyrus, Illia, yang sedang merawat Re=L, menjawab dengan ekspresi kesakitan.

“Tanda-tanda vital Re=L secara bertahap melemah.”

“Serius, Illia…?”

Tak mampu menyembunyikan kegelisahannya, Glenn mendesak lebih lanjut sementara Illia mengangguk meminta maaf.

“Ya. Sindrom disosiasi eter semakin parah, dan mana yang kita berikan tidak mampu mengimbangi apa yang hilang.”

“Sial! Apa lagi? Kudengar disosiasi eter dapat memicu penyakit magis lainnya! Adakah kelainan pada jiwanya? Apa pun, sekecil apa pun, yang kau perhatikan!?”

“Tidak, belum ada apa-apa sejauh ini. Tapi kita perlu melakukan operasi spiritual sesegera mungkin…!”

Kemudian, Illia menatap Cyrus dengan marah dan berteriak.

“Kepala Cyrus! Cukup sudah! Menyandera Re=L untuk melawan Senpai seperti ini—kita tidak punya waktu untuk taktik santai seperti itu! Re=L adalah rekan kita, bukan!? Kumohon, Peta Sefirot—!”

“Tidak dapat diterima.”

Namun Cyrus dengan dingin menolak permohonan Illia.

“Oh, dan agar kita sama-sama jelas: membunuhku di sini untuk mendapatkan Peta Sefirot? Itu tidak mungkin. Jika kau melukaiku, kau tidak akan pernah mendapatkan Peta Sefirot—selamanya. Detailnya akan kubiarkan sampai di situ… Mau mencobanya?”

“…!”

Sambil menggertakkan giginya, Glenn mengepalkan tinjunya begitu erat hingga seolah tulangnya akan patah.

“Jangan menatapku seperti itu. Jika kau mengalahkan Albert, aku akan menyerahkan Peta Sefirot—itu kesepakatan kita. Mari kita berdua menepati janji kita, Glenn-san. Itulah arti kepercayaan.”

Situasinya tanpa harapan. Glenn sedang menuju ke arah yang berakibat fatal.

Tetapi-

(Meskipun samar-samar, aku mulai melihat sesuatu…)

Mengapa Albert bersikeras ditempatkan di kuil? Mengapa Re=L dibawa serta? Mengapa Cyrus memiliki Peta Sefirot milik Re=L? Mengapa Cyrus begitu bersikeras mengalahkan Albert dalam ekspedisi ini?

Dan, dikombinasikan dengan itu, misteri terbesar dari insiden ini.

(Jika tebakanku benar… akan ada terobosan dalam kekacauan ini!)

Jika demikian.

Semuanya bermuara pada apakah Glenn mampu mengalahkan Albert.

Glenn menatap Re=L sekali lagi, napasnya yang lembut hampir tak terdengar.

“Gle…nn… setiap…orang…”

Mungkin karena mimpi indah, Re=L tampak relatif tenang untuk saat ini.

Glenn teringat pada Sistina dan Rumia, yang mengelilingi Re=L dengan penuh perhatian.

Dia teringat wajah-wajah siswa Kelas Dua, yang benar-benar peduli pada Re=L.

—Kumohon… setidaknya biarkan gadis itu… menjalani hidup bahagia…

Dia teringat akan saudara-saudaranya yang berduka yang telah mempercayakan keinginan mereka kepadanya sejak lama.

Jika Anda benar-benar ingin melindungi apa yang berharga… Anda harus bertekad.

Kata-kata mantan rekannya itu terngiang-ngiang aneh di benaknya.

(Bagaimanapun juga… aku tidak punya pilihan selain melakukannya.)

Tidak melakukan apa pun berarti kehilangan segalanya.

Jadi, dia harus memilih dan meraih sesuatu.

Untuk melindungi dunia yang lembut dan diterangi matahari yang kini menerangi dirinya dengan terang.

“Heh heh… Akhirnya kita mulai serius, ya?”

Mengabaikan perkataan Cyrus.

“Illia… Aku mengandalkanmu untuk terus menjaga Re=L, oke?”

“Y-Ya… Serahkan padaku! Aku akan melindungi Re=L apa pun yang terjadi! Senpai… semoga keberuntungan menyertaimu!”

Setelah itu, Glenn meninggalkan tenda…

Glenn berjalan menembus malam yang dingin dan berangin di kota reruntuhan itu.

Dia bergerak menembus dunia bayangan, yang terjalin oleh siluet bangunan yang tak terhitung jumlahnya, seperti pertunjukan wayang kulit.

Kini mengenakan jubah upacara penyihir, Glenn bersenjata lengkap, tubuhnya dilengkapi dengan senjata dan peralatan magis.

Karena waspada terhadap serangan sihir jarak jauh, Glenn dengan hati-hati menyusuri gang-gang sempit dan sepi di belakang rumah, menghindari pandangan musuh.

Pada akhirnya…

(…Ini batas waktunya, ya.)

Dia mencapai titik di mana melangkah lebih jauh akan memicu serangan Albert.

Kemudian, Glenn dengan sengaja mengeluarkan permata yang terbelah dua—sebuah alat komunikasi magis—dari sakunya dan mengaktifkan saluran aman. Dengan dimusnahkannya para penyihir, tidak perlu lagi khawatir tentang penyadapan.

“…Apakah kau bisa mendengarku, Eve?”

Dia bertanya dengan suara lirih, dan setelah hening sejenak…

‘…Ya, aku mendengarmu, Glenn.’

Suara Eve terdengar melalui alat komunikasi yang ditempelkan ke telinganya.

“Pertama, langsung ke intinya. Apa hasilnya?”

‘…Tepat sekali. Semuanya persis seperti yang Anda katakan.’

Seketika itu, bibir Glenn melengkung membentuk seringai pahit namun menantang.

“Begitu. Jadi itu maksud Albert.”

‘Jujur saja… ketika kau mengirimkan sinyal kode militer itu sambil menggeretakkan gigimu, memberikan instruksi rahasia yang aneh itu… kupikir kau akhirnya sudah kehilangan akal sehat.’

“Heh. Sepertinya aku akhirnya menemukan terobosan untuk menyelamatkan Re=L. Bajingan Cyrus itu—targetnya bukan Albert. Menjatuhkan Albert demi kejayaan? Itu bohong besar. Jika Rumia dan White Cat tidak ada di sini, kita pasti sudah tamat. Sampaikan terima kasihku kepada mereka.”

Ketika Glenn mengatakan ini, Eve menjawab dengan kesal.

‘Namun, untuk menyadari hal ini dengan begitu sedikit bukti tidak langsung—tidak sepenuhnya memahami, tetapi merasakannya? Jujur saja, Glenn, bahkan sekarang pun, aku tidak percaya ini. Seorang penyihir yang mampu melakukan hal seperti itu… apakah mereka benar-benar ada?’

“Sudah kubilang, kan? Secara teori itu mungkin. Jadi, betapapun sulitnya, itu bukan hal yang mustahil dalam praktiknya.”

‘…Ini bertentangan dengan akal sehat. Baik penyihir ini maupun pengetahuan dan kecerdasan magismu.’

Suara Eve, campuran antara kekaguman dan frustrasi karena dikalahkan oleh Glenn, terdengar melalui perangkat tersebut.

‘Biasanya kamu sangat tidak peka… tapi ketika tiba saat-saat kritis, kamu luar biasa cerdas.’

“Apa, aku tidak menyadari apa pun. Aku benar-benar tertipu. Tapi…”

Glenn menyipitkan matanya, mengepalkan tinjunya erat-erat.

“Pria itu telah melewati batas yang seharusnya tidak dia lewati. Saya tidak bisa membiarkan itu begitu saja.”

‘…’

Eve terdiam sejenak sebelum melanjutkan, seolah ingin memperingatkannya.

‘…Jangan terlalu emosi. Tetap tenang.’

“Aku tahu. Sayangnya, membuat bajingan itu membayar perbuatannya bukanlah tugasku. Tapi kau—jangan sampai lengah. Sekalipun kita sudah tahu motifnya, dia pasti orang yang tangguh.”

‘…Hmph. Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa?’

“Baiklah, aku sudah menemukan terobosannya. Sekarang tinggal masalah apakah aku bisa mengalahkan Albert…”

‘Itulah bagian yang paling penting. …Anda menyadari itu, kan?’

Nada kesal Eve terdengar seperti teguran di telinga Glenn.

‘Jika kamu kalah dan dijatuhkan—’

Dia mulai mengatakan sesuatu tetapi ragu-ragu.

“Ya, jika aku tidak bisa menyingkirkan Albert, Cyrus tidak akan bergeming. Tentu saja, kalian juga tidak bisa bergerak. Itu berarti kita tidak bisa menyelamatkan Re=L atau Albert. Albert yang keras kepala itu toh tidak mau mendengarkan bujukanku. Jadi… semuanya bergantung pada kemenanganku. …Hah, aku akan melakukannya, meskipun itu berarti aku juga akan kalah bersamanya. Jangan khawatir, aku bisa mengatasinya.”

Glenn menyatakan hal itu dengan wajah yang penuh tekad dan ketetapan.

Tetapi.

‘…Bodoh, bukan itu maksudku.’

“Hah? Bukan itu? Lalu bagaimana?”

‘…’

Ketika Glenn mendesak, keheningan Eve menunjukkan ketidaksenangan yang jelas.

“…Tunggu, sebentar. Apakah kau… mengkhawatirkan aku—?”

Saat Glenn mulai bertanya dengan santai.

Klik! Komunikasi terputus tiba-tiba, tanpa peringatan.

“Ck, ada apa dengannya? …Terserah.”

Setelah memasukkan alat komunikasi ke saku, Glenn mulai melakukan peregangan ringan di tempat.

Setelah tubuhnya menghangat.

“Baiklah… saatnya bergerak.”

Glenn dengan tenang mengarahkan pandangannya ke kuil yang jauh di tengah kegelapan.

Dari titik ini ke kuil tempat Albert ditempatkan, jarak garis lurusnya sekitar 1000 meter.

Namun jarak ini sangat mematikan, di mana Albert bisa menembak dengan segala cara, bahkan jika targetnya bersembunyi di balik perlindungan.

Kunci dari pertempuran ini adalah bagaimana memperkecil jarak tersebut hingga nol.

“Dulu waktu kita masih di militer… bagaimana rekor kita dalam pertempuran sihir simulasi? Berapa banyak pertarungan, berapa banyak kekalahan… Kurasa aku belum pernah mengalahkanmu sekali pun, kan…?”

Mengenang masa lalu, Glenn menarik napas dalam-dalam perlahan.

“Jadi, sudah saatnya aku meraih kemenangan, Albert!”

Dengan teriakan lantang, penuh tekad.

Glenn menerobos kegelapan malam seperti badai.

Sementara itu—di puncak kuil.

Albert, dengan tubuhnya yang babak belur diterpa angin malam yang ganas, mengamati kota yang gelap itu, sedalam kedalaman samudra, dengan mata tajam, menunggu Glenn.

Tentu saja, Glenn diselimuti sihir penyamaran untuk melindungi dirinya dari penghalang deteksi.

Dari jarak sejauh itu, Albert seharusnya tidak bisa melacak pergerakan Glenn.

Tapi dia tahu. Albert tahu.

Mungkin karena bertahun-tahun mereka bersama-sama melewati medan perang yang tak terhitung jumlahnya—Albert merasa, bukan dengan alasan tetapi dengan jiwanya, bahwa Glenn telah memulai langkahnya untuk mengalahkannya, bahwa tirai pertempuran telah dibuka.

“…Ayo, Glenn.”

Menatap kegelapan, Albert bergumam pada kehampaan.

Di sini dan sekarang, pertarungan maut tengah malam telah dimulai—

—Jarak: 1000 meter.

“Ha ha ha…!”

Berlari. Berlari. Glenn berlari kencang menembus malam kota kuno itu.

Di sebelah kiri dan kanannya berdiri bangunan-bangunan kuno, yang begitu lapuk sehingga tampak siap runtuh.

Melalui lorong-lorong sempit yang terhalang, menendang tanah, melompati tembok-tembok yang runtuh, Glenn berlari dengan lincah dan anggun.

Saat pemandangan berlalu seperti arus deras, pikiran Glenn berpacu.

Dia memvisualisasikan peta reruntuhan kota ini, yang terukir dalam ingatannya, dan menyusun strategi.

(Reruntuhan kota yang luas ini—di tengahnya terdapat “kuil” tempat Albert ditempatkan. Jarak garis lurus ke sana sekitar 1000 meter…)

Dalam keadaan normal, Glenn tidak akan memiliki peluang untuk menang.

Albert adalah seorang ahli dalam menembak jitu secara magis.

Tidak peduli seberapa dekat Glenn mendekat, Albert dapat dengan mudah berpindah tempat, mengamankan titik tembak baru sambil menembak Glenn satu per satu. Dia bisa terus bermain taktik serang-dan-lari. Hanya itu yang dibutuhkan.

(Tapi—dia “tidak bisa bergerak dari bait suci”! Karena dia tidak melarikan diri… dia “melindungi bait suci dari Kores”!)

Hal ini disimpulkan dari perilaku Cyrus dan tindakan Albert dalam pertempuran sebelumnya.

Jika dia bisa melenyapkan pasukan penyihir dan tiga agen terampil dengan begitu mudah, dia seharusnya bisa bertindak lebih cepat. Jadi mengapa menunda responsnya, membiarkan mereka mendekati kuil?

Tujuannya adalah untuk menjaga zona tempurnya tetap berada dalam jangkauan yang meliputi kuil tersebut.

Untuk berjaga-jaga, karena mencurigai Albert sebagai tipuan, Glenn telah menghubungi Sistine untuk mengumpulkan informasi tertentu tentang kota reruntuhan Mares.

Hasilnya mengkonfirmasi hal itu—sembilan dari sepuluh kali, Albert sedang menjaga kuil tersebut.

Albert tidak mau beranjak dari kuil itu. Dia tidak bisa. Kalau begitu—

(Kalau begitu—aku punya kesempatan!)

Namun, jika terlihat, akurasi target statis Albert melebihi 4000 meter. Pada jarak 2000 meter, bahkan target yang bergerak cepat dan tidak beraturan pun hampir pasti akan tertembus.

Lagipula, dia adalah orang yang mampu menembus celah dalam konfigurasi ulang sebuah penghalang dengan ketelitian bak dewa.

Mendekati monster seperti itu secara langsung adalah tindakan yang sangat bodoh.

(Jika memang begitu, aku tidak punya pilihan selain menyelinap melalui lorong-lorong yang berbelit-belit ini, tetap bersembunyi sambil memperpendek jarak!)

Manuver diam-diam—ini jalan memutar yang panjang, tapi tidak ada yang bisa dihindari.

(Sihir Asli Saya [Dunia Bodoh] —jangkauan efektifnya adalah radius 50 meter! Jika saya bisa menangkap orang itu dalam jangkauan tersebut, saya akhirnya akan memiliki kesempatan untuk menang!)

Bahkan seseorang seperti Albert pun tidak bisa menahan [Dunia Bodoh]; mantra itu benar-benar melumpuhkan sihir mereka. Justru karena Albert adalah penyihir yang sempurna menurut buku teks, [Dunia Bodoh] sangat efektif melawannya.

(Artinya—pertarungan antara kau dan aku ini adalah kontes siapa yang bisa mengendalikan jarak!)

Wusss! Dengan hembusan angin yang kencang, Glenn berbelok kiri di persimpangan T di depan.

Jalan yang dipilih Glenn selalu terlindung dari pandangan langsung kuil, tersembunyi oleh bangunan atau tembok.

(Jangan tersinggung ya!? Aku akan menggunakan medan ini untuk menempuh jarak ke kuil dalam sekali jalan!)

—.

(—Itulah yang kamu pikirkan, kan?)

Sementara itu, Albert menatap pemandangan kota di bawah, tenggelam dalam pikirannya.

(…Begitu ya. Mengesankan seperti biasanya. Aku sama sekali tidak bisa melihatmu. Bahkan aku pun tidak bisa mengambil foto seperti ini.)

Hmph.

Senyum sinis tersungging di bibir Albert.

(Tapi—aku sudah menduga kau akan mencoba hal seperti ini.)

Tepat pada saat Albert memikirkan hal ini—

Pada pukul dua, kira-kira 900 meter jauhnya.

Ledakan api yang dahsyat tiba-tiba meletus di samping sebuah gedung yang sangat tinggi, mengguncang langit malam.

(Aku telah memasang jebakan magis yang tak terhitung jumlahnya di sepanjang rute yang kemungkinan akan kau lewati. Aku tidak berharap jebakan itu akan membunuhmu—tetapi aku telah menentukan lokasimu. Semuanya sudah berakhir.)

Albert menggumamkan mantra pelan, mengaktifkan Sihir Hitam [Lingkup Akurat] —mengubah sihir penglihatan jauh dari mode penglihatan area luas ke mode titik jarak jauh.

Dia mengarahkan “mata” sihir itu ke titik ledakan dengan kecepatan tinggi.

Dalam jarak 1.000 meter, Albert dapat mengubah arah tembakannya, menembak melewati rintangan.

Saat “mata” itu tertuju pada Glenn—Glenn sudah tamat.

Tetapi-

(…Dia tidak ada di sana?)

—Pada jarak 900 meter.

(…Heh! Aku tahu kau sudah memasang jebakan!)

Glenn berlari kencang melewati gang yang sama sekali berbeda, jauh dari titik yang sedang diselidiki oleh “mata” Albert.

Di tangan kanannya, ia memainkan sebuah batu seukuran kepalan tangan yang bergerak sangat cepat.

Tak lama kemudian, Glenn sampai di persimpangan berbentuk T lainnya dan dengan cepat berbelok ke kanan.

Pada saat yang sama, dia melemparkan batu itu ke belakang menuju jalan sebelah kiri dengan santai.

Bahunya, yang diperkuat oleh Sihir Putih [Peningkatan Fisik], membuat batu itu melayang jauh secara horizontal—

Dan saat batu itu melewati titik tertentu di jalan lurus itu—

Lingkaran-lingkaran magis bercahaya merah berkelebat di dinding dan tanah, memicu ledakan dahsyat. Aktivasi jebakan magis itu menghancurkan bagian tersebut, meruntuhkannya menjadi puing-puing.

Meninggalkan suara kehancuran yang terdengar dari kejauhan, Glenn terus berlari, tanpa henti berlari—

(Menurutmu siapa yang paling lama ikut dalam permainan sabotase ini bersamamu!? Aku sudah tahu semua jebakan ajaibmu, tempat persembunyianmu, trikmu, dan pola-polanya!)

Senyum lebar teruk spread di wajah Glenn saat dia berlari melewati gang.

(Maaf, sobat… tapi semua jebakan ajaib yang dengan baik hati kau pasang di sepanjang jalan? Aku akan memanfaatkannya sepenuhnya! Teruslah menyelidiki tempat yang salah dengan “mata”mu itu!)

Dia berbelok ke kiri di tikungan buntu lainnya—tersisa 800 meter lagi.

(Aku semakin mendekat dengan cepat—!)

Glenn mencurahkan lebih banyak mana ke [Physical Boost] —meningkatkan kemampuan fisiknya untuk mendapatkan kecepatan… ketika itu terjadi.

Rasa dingin.

Sensasi seperti pisau dingin menusuk tulang punggung Glenn.

Itu adalah naluri yang diasah dari pengalaman bertahan hidup di medan perang yang tak terhitung jumlahnya sebagai seorang prajurit kekaisaran—indra keenam untuk merasakan “kematian” yang mendekat.

Dia mengira telah kehilangan naluri itu sejak lama, tetapi di saat putus asa ini, naluri lamanya tampaknya muncul kembali.

Mengikuti firasatnya, Glenn menghentikan langkahnya dan secara refleks menyelam ke gang samping.

—Tepat pada saat itu.

Sesaat sebelumnya, di tempat Glenn berdiri, kilat menyambar dari langit seperti badai, menghantam tanah dengan dahsyat.

“Apa-!?”

Glenn bergegas berdiri, lalu dengan cepat melompat mundur dari tempat itu.

Serangan itu, tentu saja, adalah tembakan penembak jitu Albert.

Seandainya Glenn menghindar sedikit lebih lambat sekalipun, dia pasti sudah terbunuh—

“Tidak mungkin!? Apa kau bercanda!? Dia mengincar aku!?”

Saat Glenn terhuyung-huyung karena terkejut—

Kilat yang tak terhitung jumlahnya menyambar langit, mengejarnya seperti anjing pemburu.

—.

(Hmph. Menurutmu siapa yang paling lama mendukungmu dalam pertempuran?)

Albert menunjuk ke satu titik di kota yang hancur di bawah, menembakkan [Lightning Pierce] satu demi satu, tenggelam dalam pikirannya.

(Taktikmu, idemu, jalur pelarianmu, kemampuan fisikmu, kebiasaanmu… semuanya sudah kuketahui.)

Dan Albert—matanya terpejam.

Dia menembakkan tombak petir ke dalam kehampaan gelap tanpa melihat.

(Meskipun aku tidak bisa melihatmu—kau ada di sana, kan?)

—Dia menembak.

Seberkas kilat ungu melesat dari jari Albert, menembus kegelapan malam dengan ketepatan yang tanpa ampun—

—Pada jarak 800 meter.

“Sialan! Dia melacakku seakurat ini hanya dengan memprediksi bagaimana aku akan menghindari jebakannya!? Apakah orang itu gila—!?”

Glenn mengumpat sambil melarikan diri melalui gang memutar lainnya.

Seperti yang diperkirakan, Albert tidak bisa terus melacak posisi Glenn hanya dengan prediksi, dan pengejaran itu berhenti setelah beberapa saat… tetapi Glenn tidak bisa tidak teringat akan keahlian Albert yang luar biasa.

“Tapi jangan berpikir tebakan liar Anda akan berhasil selamanya!”

Menelan kepanikannya, Glenn kembali tenang.

Dia belum terdeteksi oleh “mata” itu dan tidak menjadi sasaran.

Serangan terakhir itu hanyalah Albert yang membalikkan taktik menghindar dan tipu daya Glenn terhadap dirinya sendiri. Prediksi hanyalah prediksi—jika Albert mengantisipasi gerakannya, Glenn hanya perlu bergerak secara tak terduga.

Mengetahui bahwa trik itu ada berarti dia bisa menemukan cara untuk melawannya.

“Tidak ada yang berubah! Aku akan menerobos jebakan Albert dan memperpendek jarak—hanya itu saja!”

Wusss! Glenn menempelkan punggungnya ke sudut bangunan tempat gang itu berakhir, dengan hati-hati mengamati sekelilingnya.

Dia merasakan dua jebakan magis telah dipasang di depannya—

“Baiklah, gerakan tipuan selanjutnya pasti sesuatu yang bahkan dia sendiri tidak bisa prediksi…”

Glenn mengeluarkan gulungan ajaib dari sakunya, membukanya, dan merobeknya.

Dia dengan cepat melipat potongan-potongan itu menjadi boneka kertas.

Menyisipkan mantra ke dalamnya…

“Heh… hewan peliharaan darurat… Ayo.”

Bahkan Albert pun tidak mungkin bisa memprediksi pergerakan makhluk peliharaan buatan sekali pakai yang dibuat di tempat.

Dengan menggunakannya sebagai umpan, Glenn berencana untuk mengakalinya.

Tepat ketika Glenn hendak melepaskan familiar ke arah jebakan yang menghalangi jalannya…

“…Hm? Apa itu?”

Glenn memperhatikan sesuatu dan mendongak.

Di hadapannya menjulang dinding sebuah bangunan tinggi yang setengah runtuh.

Sebagian dari dinding itu telah berubah menjadi sesuatu yang aneh.

“Apakah itu—cermin? Mengapa ada benda seperti itu di sana…?”

—Sebuah cermin.

Kata itu terngiang di benak Glenn selama sepersekian detik, dipicu oleh benda yang tampak janggal itu.

“Oh, sial—!”

Di saat-saat terakhir, menyadari bahaya yang mengancam jiwa, Glenn menjerit, berbalik, dan berlari kembali menyusuri gang tempat dia berasal—

Tepat di belakangnya, kilat menyambar dari langit, memantul dari cermin dan mengenai punggungnya.

“Wooaaahhh—!”

Rentetan sambaran petir menghantam pipi dan tubuh Glenn saat dia melarikan diri.

Terjatuh, berusaha berdiri dan menghindari baut-baut itu dengan susah payah, Glenn mundur dengan putus asa dalam upaya yang menyedihkan—

“…Apakah kau pikir aku hanya punya satu ‘mata’?”

Albert menghentikan serangannya, menatap tajam ke arah tempat Glenn kemungkinan berada, dan bergumam.

Memang.

Tersebar di seluruh reruntuhan kota ini, cermin telah dibuat di dinding menggunakan Alkimia [Transmutasi Material] dan [Rekonfigurasi Elemen], mengubah permukaan menjadi panel reflektif.

Sihir Hitam [Lingkup Akurat] memanipulasi cahaya yang dipancarkan oleh target untuk membawanya ke dalam pandangan perapal mantra—mantra penglihatan jauh. Melihat melewati rintangan membutuhkan pembelokan cahaya tersebut beberapa kali, yang memberikan tekanan magis dan temporal yang sangat besar pada perapal mantra.

Namun, cermin mengubah segalanya. Dengan menggunakannya sebagai titik penghubung untuk membengkokkan cahaya, beban pengamat berkurang drastis, dan titik buta dapat ditutupi secara luas.

Terlebih lagi, melapisi cermin-cermin itu dengan mana memungkinkan [Lightning Pierce] untuk memantul darinya, memperluas jangkauan tembakan yang mungkin dilakukan secara signifikan.

Tidak ada sihir khusus yang digunakan—hanya teknik yang bisa dipelajari siapa saja. Namun Albert telah menciptakan medan pembunuhan yang luas dengan teknik-teknik tersebut. Itulah tipe penyihir seperti apa dia.

“—Meskipun begitu, reaksimu tetap setajam biasanya, Glenn.”

Saat Albert menggumamkan ini—

Tabrakan, tabrakan… tabrakan…

Suara samar pecahan cermin bergema di kejauhan—

—.

“Sialan…! Bajingan itu memasang banyak sekali benda-benda menyebalkan ini!”

Bersembunyi di balik bayangan, Glenn sedang mengisi ulang peluru revolvernya.

“Ck! Aku terjebak di area yang penuh dengan cermin… Aku hampir tidak bisa bergerak.”

Bagi seseorang yang sehandal Glenn, mengganti silinder hanya membutuhkan beberapa detik, tetapi dia menyimpan silinder cadangannya yang biasa.

Di sini, ia memilih metode pengisian ulang manual yang lebih lambat. Strategi yang ia terapkan saat ini membutuhkan jangkauan dan daya tembak, sehingga menyesuaikan jumlah propelan membuat pendekatan ini ideal.

“Tapi tetap saja…”

Glenn menuangkan bahan bakar dari wadah bubuk portabel ke dalam enam ruang silinder revolver perkusi, yang disusun dalam pola melingkar, menambahkan lebih banyak dari biasanya.

Dia mengambil peluru bulat dari mulutnya, meniupnya ke dalam ruang berisi propelan dengan hembusan, lalu melipat tuas pengisian di bawah laras untuk menekan peluru jauh ke dalam. Dia memasang tutup pemicu.

Setelah selesai mengisi ulang amunisi, Glenn dengan tenang melafalkan sebuah mantra.

“《Diamlah・Tenanglah・Engkau adalah peri tanpa suara》”

Sihir Hitam [Peredam Suara] —mantra peredam suara yang dilemparkan pada revolver.

Ini akan membungkam suara tembakan—

“Anda mungkin berpikir menembak jitu adalah domain eksklusif Anda…”

Masih bersembunyi di balik bayangan, Glenn dengan hati-hati mengulurkan moncong senapan—

“Tapi aku juga mendapat banyak pelatihan dari orang tua itu, lho?”

Dia mengintip keluar secukupnya untuk mengamati tata letak bangunan dan medan, lalu mengingatnya.

Dengan menggunakan Sihir Putih [Abakus Otak] —mantra pemrosesan paralel—ia menghitung lintasan dan sudut seperti permainan biliar dalam pikirannya, dengan hati-hati memiringkan laras dan menarik pelatuknya.

Cih.

Moncong senjata itu mengeluarkan kilatan cahaya, tanpa suara memuntahkan sebuah peluru.

Peluru itu memantul dari tanah dan dinding, berzigzag mengikuti jalur yang telah diperhitungkan dengan sempurna—

Dan mengenai tepat di tengah cermin yang berjarak 100 meter di arah yang sama sekali berbeda, hingga cermin itu pecah berkeping-keping.

“Bagaimana? Lihat itu, penembak jitu jenius? Jika orang biasa seperti saya berlatih keras, dia bisa melakukan trik seperti ini. …Jangan remehkan kami, manusia biasa.”

Sambil waspada mengamati sekitarnya, Glenn segera mulai bergerak.

(Bagus. Dengan cara ini, bahkan Albert pun akan kesulitan menentukan posisi pastiku, ya?)

Sambil bergerak, dia mengisi ulang revolvernya dengan cara yang sama—

(Pertama, aku akan mencabut “matanya”! Baru kemudian kita bicara!)

—.

“Heh… Seperti yang diharapkan dari Glenn. Bagus sekali.”

Albert, sambil menatap kota di bawahnya, bergumam kagum.

Di seluruh kota yang hancur, “mata” sekundernya dihancurkan satu per satu.

Namun, untuk seseorang yang biasanya berwajah datar, senyum tipis yang jarang terlihat teruk di bibirnya.

“…Aku sudah tahu. Kau akan menjadi penghalang terbesar bagi misi rahasia terpentingku—membela kuil ini.”

Jarak di antara mereka masih sangat jauh.

Mereka bahkan tidak bisa melihat wajah satu sama lain secara langsung.

Yang mereka rasakan hanyalah kehadiran musuh yang harus dikalahkan di medan perang yang luas ini.

Sihir yang mereka gunakan benar-benar biasa saja, jenis sihir yang bisa Anda temukan di buku teks mana pun.

Tidak ada mantra penghenti waktu, pengubah ruang, pembakaran seketika, atau pembunuh dewa yang memiliki kekuatan super. Tidak ada ilmu esoteris yang memutarbalikkan takdir atau sebab akibat.

Namun ini adalah pertempuran magis.

Pertarungan sihir sejati tanpa batasan.

(Ya, aku tahu… ini akan terjadi.)

Jadi, saat bentrokan mereka sebelumnya, ketika dia berhadapan langsung dengan Glenn, seharusnya dia mengantisipasi hasil ini dan menghabisinya? Membuatnya tidak mampu melawan balik?

Dari sudut pandang Albert yang dingin dan penuh perhitungan, Glenn memang sedang bimbang saat itu.

Tidak jelas apakah dia benar-benar telah menjadi musuh.

Jadi, dia membiarkannya pergi. Pembunuhan yang tidak perlu bukanlah cara Albert.

Namun, apakah keputusan itu benar-benar lahir dari perhitungan yang dingin?

Dia memiliki prinsip yang tidak pernah bisa dikompromikan. Itulah mengapa dia tidak mau mengalah.

Glenn juga memiliki sesuatu yang tidak akan dia lepaskan. Itulah mengapa dia tidak mau mundur.

Jika demikian, bukankah bentrokan ini tak terhindarkan? Dia sudah mengetahuinya sejak awal.

Namun, saat itu, bersama tiga orang dari Annex Misi Khusus, mengapa dia tidak membawa Glenn keluar?

(…Sentimentalitas. Dan kemunafikan. Aku masih terlalu lembut, ya?)

Untuk sesaat, kenangan berlari melintasi medan perang bersama Glenn terlintas di benak Albert.

Dia mengira telah membunuh setiap serpihan hati dan emosinya demi masa depan kekaisaran, jadi dia benar-benar terkejut menemukan bahkan jejak samar perasaan manusiawi seperti itu yang masih tersisa.

Namun, meskipun ia mungkin merasakan sedikit nostalgia sebagai seorang pribadi, sebagai seorang penyihir dan prajurit kekaisaran, ia tidak akan berpegang teguh pada sisa-sisa kenangan itu atau ragu-ragu.

Melakukan hal itu tidak akan menyelamatkan apa pun—dan dia tidak akan pernah mencapai “pria” yang telah dia sumpahi akan dibayar dengan tangannya sendiri.

Karena Glenn menyerangnya seperti ini, Albert akan mengabaikan masa lalu mereka sebagai rekan seperjuangan dan ikut bertarung.

Dan apa pun yang dikatakan orang lain, Glenn bukanlah seseorang yang bisa diabaikan oleh Albert—bersikap lunak justru bisa membunuhnya.

Dengan demikian, dia akan menghadapinya dengan niat mematikan… Hanya itu saja.

(Ayolah, Glenn. Aku akan mengorbankan satu untuk menyelamatkan sembilan. Jika kau keberatan—maka kalahkan aku. Buktikan tekadmu.)

Albert menatap kegelapan di bawah, seolah bertatap muka dengan mantan rekannya yang bersembunyi di dalam bayangan.

—.

(—Ck. Aku yakin dia sedang memikirkan omong kosongnya yang biasa, seperti mengorbankan satu untuk menyelamatkan sembilan… atau menanggung semua dosa dan penderitaan sendirian, menahannya… Dasar idiot sialan.)

Setelah menghancurkan sebagian besar cermin di dekatnya, Glenn melesat melewati gang-gang, bergerak cepat dari satu titik buta ke titik buta lainnya, berlari tanpa henti.

Jarak ke kuil tersebut adalah 700 meter.

Masih terasa sangat jauh. Jebakan magis yang memperlambatnya dan jalan memutar untuk menghindari tembakan penembak jitu membuat jarak 1.000 meter terasa seperti jurang tak berujung.

Meskipun begitu, dia berlari. Berlari. Terus berlari—

(Tapi aku punya firasat. Upaya pembunuhan terhadap Ratu Alicia VII yang kau lakukan… Aku mulai mengerti apa tujuannya, apa artinya. …Astaga, para petinggi memang suka sekali memainkan permainan yang rumit.)

Yah, setidaknya sepertinya kamu belum sampai menjadi bajingan keji, itu melegakan…

Dia memikirkannya tetapi tidak membiarkan kata-kata itu terbentuk, bahkan dalam pikirannya. Dia terlalu keras kepala untuk itu.

(Tapi itu membuatku kesal. Pria itu… dengan semua kekuasaan ini—)

Tiba-tiba, kehampaan itu berkedip.

Semburan petir melesat menembus celah sempit antara bangunan dan jendela, menembus jarum dengan ketepatan yang mematikan.

Glenn secara naluriah memutar tubuhnya, berputar dan melompat. Tombak itu mengenai pipinya—dan dalam gerakan yang sama, dia menyelam ke lorong sempit, sebuah titik buta.

Jantungnya berdebar kencang di bawah tekanan yang mencekam karena nyaris lolos dari kematian.

Dia sama sekali tidak tahu bagaimana serangan itu bisa menunjukkan posisinya secara tepat.

“Albert pasti akan mengincar celah di antara jendela itu”—itu murni pengalaman dan insting yang mendorongnya untuk menghindar secara refleks, dan berkat keberuntungan semata, itu adalah keputusan yang tepat.

Jika dia ragu sedetik pun, dia pasti sudah mati.

Luar biasa. Terlalu luar biasa. Betapa luar biasanya pasangannya.

Namun—

(—Dengan semua kekuatan ini, mengapa kau selalu terburu-buru menebas seseorang, meskipun itu menyakitimu!? Tunjukkan sedikit keserakahan sekali saja, dasar bodoh!)

Saat masih bertugas di militer, ketika Glenn pertama kali bertemu Albert, ia mengira Albert adalah manusia yang dingin dan mekanis. Mesin tanpa hati dan tanpa ampun yang akan melakukan apa saja demi efisiensi, demi angka, tanpa sedikit pun emosi.

(Tapi aku salah. Kau hanya menekan perasaanmu, tapi kau adalah pria yang berperasaan. Kau berduka ketika rekan-rekanmu gugur, kau meratap ketika kau tak bisa menyelamatkan orang lain… Kau manusia biasa. Bukan robot tanpa rasa sakit. Kau hanyalah seorang pria yang cukup kuat untuk menanggung rasa sakit kehilangan!)

Glenn menatap tajam ke dalam kegelapan—ke arah tempat Albert kemungkinan besar sedang balas menatapnya.

Bahkan di medan perang ini, di mana mereka tidak bisa saling melihat, mereka bisa merasakan kehadiran satu sama lain.

(Dan seseorang sepertimu… meskipun itu tak terhindarkan, meskipun itu untuk menyelamatkan sembilan… tidak mungkin memotong Re=L tidak akan merugikanmu!)

Mungkin itu mustahil, tetapi haruskah dia mengerahkan seluruh upayanya untuk menyelamatkan kesepuluh orang itu?

Atau, untuk menghemat sembilan poin secara pasti, haruskah dia mengurangi satu poin?

Dan itu benar—perdebatan tersebut tetap belum terselesaikan.

Dalam misi militer dan pertempuran mereka, terkadang pendekatan Glenn berhasil, dan terkadang pendekatan Albert adalah keputusan yang tepat.

(…Aku tidak peduli. Hanya Tuhan yang bisa mengatakan mana yang benar. Tapi—aku serakah.)

Glenn berlari. Menyalurkan mana ke kakinya, lebih kuat, lebih bertenaga.

( Kau tipe orang yang akan mengorbankan dirimu sendiri atau Re=L tanpa ragu jika itu berarti mencapai tujuanmu, kan? Sayang sekali untukmu, aku tidak berniat mengorbankan diriku sendiri, dan aku akan melindungi Re=L juga. Tentu saja, itu termasuk dirimu juga… Mengerti, Albert? Pertempuran ini— )

—adalah benturan antara kemauan keras kita—

Dengan keyakinan yang membara di dadanya, Glenn terus berlari di bawah bulan yang pucat dan bercahaya.

Jarak di antara mereka, kira-kira 600 meter… pertempuran masih panjang—

—.

“Glenn《Si Bodoh》… tak kusangka dia bisa sekuat ini .”

Di pinggiran kota—di markas tim penaklukan.

Seorang penyihir yang mengenakan pakaian formal dari Annex Misi Khusus mengangguk kagum.

“Lima belas penyihir elit dan tiga agen terbaik dari Annex Misi Khusus, semuanya berbaris rapi, bahkan tidak bisa menyentuh Albert. Namun Glenn mampu melawannya, seimbang… Luar biasa.”

“…Jadi, bagaimana hasilnya?”

Cyrus dengan tenang mengajukan pertanyaan itu kepada penyihir tersebut.

“Tidak apa-apa. Fokus Albert pada kita telah sepenuhnya bergeser. Dia tidak punya pilihan selain mengalihkan perhatiannya dari kita untuk menangani Glenn… mungkin itu cara yang lebih tepat untuk mengatakannya.”

“Dengan kata lain, akhirnya kau bisa menggunakan keajaibanmu… dan kami bisa bergerak.”

“Ya, tepat sekali. Jika dia tidak memperhatikan kita, menyelipkan teknik rahasiaku padanya itu sangat mudah. ​​Apalagi dengan bulan yang bersinar sangat terang malam ini—”

Penyihir itu melirik ke langit dan mengangguk kepada Cyrus yang tampak lega.

Di sana, di langit, tergantung bulan—bulan perak yang bersinar dengan misterius, samar-samar menerangi sekitarnya dengan cahaya pucatnya—

“Baiklah kalau begitu. Mari kita mulai bergerak… demi tujuan kita yang sebenarnya?”

Cyrus mengangkat “muatan” di kakinya, lalu memangkunya di bawah lengannya.

Itu adalah Re=L, dengan tangan dan kakinya terikat, terlelap dalam tidur yang nyenyak.

“…Lalu bagaimana dengan Illia?”

Ketika Cyrus bertanya, penyihir itu menganggukkan dagunya.

Ke arah sana berdiri tenda tempat Re=L pernah ditahan… kini hanya berisi ranjang kosong dan, di sampingnya, tubuh Illia yang tak bergerak, tergeletak seolah mati.

“Begitu. Haha, ya sudah, yang bisa saya katakan hanyalah dia benar-benar telah memberikan layanan yang sangat baik kepada kita.”

Setelah memastikan keadaan di dalam tenda, Cyrus tersenyum sinis—

“…Baiklah, ayo kita pergi. Pertama, kita akan memperpendek jarak ke kuil.”

Bersama dengan penyihir itu, dia mulai bergerak diam-diam melalui reruntuhan kota kuno di bawah kegelapan malam.

Sementara itu, pada saat yang sama—

“…Akhirnya, Cyrus dan kelompoknya mulai bergerak bersama Re=L.”

Di distrik utara kota, di atas bagian tengah menara kuno yang mulai runtuh.

Eve, yang diam-diam berkemah di sana dalam keadaan siaga, bergumam pelan.

Dia telah mengamati dunia luar melalui jendela lengkung yang runtuh menggunakan sihir penglihatan jarak jauh.

“Bagaimana perkembangan pertarungan antara Glenn dan Albert?”

“…Untuk saat ini, mereka berimbang.”

Sistine dan Rumia, yang juga menyaksikan pertempuran melalui sihir jarak jauh, berbicara dengan ekspresi cemas yang terlihat jelas.

“Tapi… seperti yang diperkirakan, Albert-san tampaknya berada di atas angin…”

“Karena keahlian menembak jitu Albert-san dan jebakan magis yang dipasang dengan teliti, Sensei tidak bisa mendekat… Jika ini terus berlanjut, dia akan kelelahan!”

“Tentu saja. Lawannya adalah Albert《Sang Bintang》, kan?”

Eve mengalihkan perspektif sihir penglihatan jarak jauhnya untuk memeriksa keadaan Glenn.

“Bahkan aku pun tak akan kalah dari Albert dalam pertarungan sihir jarak dekat… tapi pada jarak itu, aku tak bisa berbuat apa-apa. Agar pria itu bisa bertahan dengan segala trik yang ada… itu hanya mungkin karena dia mengenal kepribadian dan gaya bertarung Albert luar dalam.”

Sambil menghela napas, Eve bergumam.

“…Sejujurnya, saya enggan mengakuinya, tetapi Cyrus membuat keputusan yang brilian. Mungkin tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih cocok untuk menghadapi Albert selain Glenn. Dan sebaliknya juga benar.”

“A-Apakah dia akan baik-baik saja…? Bisakah Sensei menang…?”

Sistina dan Rumia tetap bergelut dengan kegelisahan mereka.

Pada saat itu, emosi mereka sangat kompleks.

Mereka tidak ingin Glenn meninggal—itu sudah jelas. Glenn telah mengajar dan membimbing mereka, dan hutang budi mereka kepadanya begitu besar sehingga mereka tidak yakin seumur hidup pun cukup untuk melunasinya.

Namun di saat yang sama—mereka juga tidak ingin Albert meninggal. Dibandingkan dengan Glenn, waktu mereka bersama Albert singkat, tetapi dia juga telah banyak membantu mereka. Dia adalah seorang dermawan yang telah mempertaruhkan nyawanya untuk mereka dan teman-teman mereka.

Mereka tak sanggup menyaksikan kedua orang ini, yang sangat mereka sayangi, mencoba saling membunuh—

Kepada kedua gadis yang tenggelam dalam pikiran seperti itu, Eve mendengus dan berkata,

“Siapa yang tahu? Tapi pria itu bilang dia akan menanganinya sendiri dan mempercayakan kita dengan rencana yang mengasumsikan kemenangannya. Yang bisa kita lakukan hanyalah percaya padanya, kan? Meskipun aku membencinya… Yah, yang bisa kukatakan hanyalah, lakukan yang terbaik.”

“…K-Kau benar…”

“Lagipula, pria itu sama sekali belum menyerah. …Sungguh pria yang sangat keras kepala.”

Sambil membelakangi Sistina dan Rumia yang tampak cemas, Hawa mulai berjalan menuju tangga yang mengarah ke bawah.

“Bagaimanapun, dari apa yang saya lihat, peluangnya sangat kecil, tetapi dengan asumsi Glenn menang, kita akan melanjutkan sesuai rencana.”

“Y-Ya!”

Sambil memikirkan Glenn, Sistina dan Rumia mengikuti Hawa dan mulai bergerak.

“Mulai sekarang, pengaturan waktu sangat penting. Terlalu cepat atau terlalu lambat, dan semuanya akan berakhir. …Cepat dan tepat. Mengerti? Ikuti perintahku persis seperti yang kau tahu?”

“Dipahami!”

Jadi,

Dengan memikul beban yang telah dipercayakan Glenn kepada mereka, Eve, Sistine, dan Rumia mulai bergerak—

——.

Malam itu sunyi dan dingin.

Namun, malam itu juga terasa mencekam dan panas.

Keheningan yang berlangsung lama, diselingi oleh kejutan tiba-tiba dan kilatan cahaya.

Jauh di kejauhan, tak terdengar dan tak diperhatikan oleh siapa pun, terdengar suara napas, kobaran semangat juang, dan derap langkah kaki yang tak henti-hentinya berlari melintasi kota yang luas.

Di balik kegelapan, jauh di kejauhan, sepasang mata tajam seperti elang melacak target mereka.

Sesosok bayangan menyelinap masuk, menghindari tatapan mata itu, bergerak diam-diam menembus kegelapan.

Di sekitar bayangan itu, yang lain mulai bergerak secara diam-diam.

Tidak ada raungan, tidak ada keributan.

Hanya sesekali terdengar deru yang mengguncang bumi, seperti kota itu sendiri yang berguncang, atau suara bangunan rapuh yang runtuh, menembus langit malam.

Dalam arti tertentu, itu adalah medan perang yang sunyi.

—Pertempuran berlanjut.

Di dasar kota kuno, sedalam kedalaman samudra.

Perang senyap antara mantan rekan seperjuangan terus berlanjut.

Bulan di langit malam mencapai titik tertingginya, lalu mulai miring—

Dan tetap saja, pertempuran yang sunyi, penuh semangat, dan tak kenal menyerah itu terus berkecamuk—

-Kemudian.

Jarak—400 meter.

“…Sialan… huff … huff … bajingan itu… apakah dia akhirnya mulai tidak sabar!?”

Bersembunyi di balik bayangan bangunan berkubah yang runtuh, Glenn sudah kehabisan akal.

“…Tidak mungkin… apakah dia benar-benar membawa itu !?”

Dia dengan hati-hati mengintip keluar untuk mengamati situasi.

Kuil itu sekarang jauh lebih dekat.

Siluetnya yang besar terlihat jelas dengan mata telanjang, menjulang tinggi.

Tetapi.

Sebuah titik di dekat puncak kuil sesekali memancarkan kilatan cahaya yang terang !

Untuk sesaat, titik cahaya itu tumbuh perlahan, meluas—

Hingga akhirnya meledak, dan dari situ, seberkas cahaya biru pekat melesat keluar, menembus kegelapan kota kuno itu dalam garis lurus.

Sinar laser menghantam sebuah bangunan tua sekitar 50 meter di sebelah timur Glenn, menghancurkannya hingga menjadi debu.

Kemungkinan besar peluru itu menembus bagian penopang penting bangunan dengan sangat tepat. Struktur bangunan itu ambruk ke dalam tanah, runtuh sepenuhnya tanpa jejak.

Semburan petir aurora yang luar biasa dan sangat dahsyat itu tak salah lagi.

(Tongkat sihir 《Petir Biru》—! Sialan, senjata macam apa yang dia keluarkan!?)

Menyerupai senapan, tongkat itu tidak dirancang untuk penggunaan anti-personnel tetapi untuk menghancurkan objek.

Fungsi magisnya sederhana: ia memperkuat kekuatan mantra penembak jitu magis hingga batas absolutnya.

Oleh karena itu, jika menghantam inti suatu bangunan, ia dapat meruntuhkannya dalam satu kali benturan, seperti yang baru saja terjadi.

( Bagi seorang buronan penjahat kelas berat untuk bisa mendapatkan sesuatu yang membutuhkan proses persetujuan yang begitu rumit… itu artinya— )

Glenn semakin yakin bahwa kecurigaannya benar.

(Tapi apa yang sedang terjadi…?)

Bagi Albert, yang menyukai tembakan jitu dan akurat serta membenci tembakan yang sia-sia—ini adalah tindakan yang ceroboh.

Belakangan ini, dia telah menghancurkan bangunan-bangunan yang sama sekali tidak berhubungan dengan tempat persembunyian Glenn.

Dengan kecepatan seperti ini, Albert masih belum mengetahui posisi Glenn.

( Apakah dia putus asa dan menembak membabi buta? Tidak, itu tidak mungkin… )

Itu bukan seperti dirinya.

Dalam situasi ini, peluang untuk mengenai Glenn secara kebetulan sangat rendah.

Tongkat sihir 《Petir Biru》terkenal karena mengonsumsi jumlah mana yang sangat besar.

Selain itu, cara Albert perlahan mengisi daya cahaya di ujung tongkat menunjukkan bahwa dia menggunakan mana miliknya sendiri untuk “tembakan mentah” ini. Dia kemungkinan besar telah menghabiskan kristal mana cadangan tongkat itu, yang setara dengan amunisi khusus. Dengan kecepatan ini, mana Albert akan habis jauh sebelum dia secara tidak sengaja mengenai Glenn.

Tentu, kekuatannya sangat mengagumkan… tetapi dalam situasi ini, justru menguntungkan Glenn.

Semakin lama dia menunggu, semakin banyak mana Albert yang akan terkuras, sehingga mengubah jalannya pertempuran menjadi menguntungkan Glenn.

(Tapi apakah orang itu benar-benar akan mengambil risiko seceroboh itu…?)

Saat Glenn merenung, bangunan-bangunan yang sama sekali tidak berhubungan dengan tempat persembunyiannya terus dihujani tembakan oleh 《Blue Lightning》, runtuh satu demi satu—berulang kali.

——.

—Tapi kemudian.

Glenn menyadari. Dia melihatnya .

Dia menyadari kesalahan besarnya.

( Sial! Jadi begitulah yang terjadi!? Dia berhasil menipuku…! )

Glenn dengan panik mengingat peta mental yang ada di kepalanya.

Untuk mencapai kuil utama sambil tetap sepenuhnya tersembunyi dari Albert, ada enam jalur belakang: timur, barat, selatan, utara, barat laut, dan tenggara.

Rute lain akan memaksanya ke jalan utama terbuka dengan garis pandang yang jelas dan tanpa perlindungan, menjadikannya sasaran empuk bagi tembakan sihir Albert. Permainan akan berakhir.

( Namun—sekarang keenam rute tersebut telah diblokir oleh bangunan yang runtuh! )

Tentu saja, dia bisa menggunakan sihir peningkatan fisik untuk menerobos puing-puing… tetapi melakukan itu pasti akan membuatnya terlihat oleh Albert.

Hanya enam rute. Dan sekarang, setiap rute tersebut merupakan posisi menembak jitu yang sempurna.

Albert tidak akan melewatkan tembakan seperti itu.

Ketika Albert mulai menembak membabi buta dengan 《Blue Lightning》, Glenn seharusnya menghindari bersembunyi.

Seharusnya dia langsung mengambil risiko dan menerobos salah satu dari enam rute itu sebelum diblokir.

Albert telah menciptakan “tembok tanpa tembok” dalam radius 400 meter di sekelilingnya—

( Sialan, aku salah langkah…! Aku tidak bisa bergerak sekarang…! )

Kuil itu hanya berjarak 400 meter. Namun, jarak 400 meter itu terasa sangat jauh—

( Apa yang harus saya lakukan…? Apa yang harus saya lakukan…? —Apa yang harus saya lakukan? )

Pikiran Glenn berpacu dengan sangat cepat, berusaha menemukan jalan keluar dari situasi buntu ini. Dia menelusuri peta mental kota kuno yang telah terpatri dalam ingatannya untuk mencari rute yang memungkinkan.

Haruskah dia meninggalkan permukaan dan menggunakan jalur air bawah tanah untuk menyelinap ke kuil?

( Tidak, kami sudah mengesampingkan itu sejak awal! Tidak mungkin Albert tidak mengantisipasi hal itu! Bawah tanah mungkin merupakan zona kematian yang penuh jebakan yang bahkan lebih buruk daripada permukaan! Itu tidak mungkin…! )

Lalu, haruskah dia menumpuk mantra pertahanan pada dirinya sendiri dan melakukan serangan putus asa?

( Jaraknya 400 meter dalam garis lurus! Tidak mungkin aku bisa menahan serangan sihirnya sejauh 400 meter…! Dia pasti akan menembus pertahananku…! )

Jadi, bagaimana selanjutnya? Apa—

Dia berpikir. Dan terus berpikir. Otaknya menjerit kesakitan karena kelebihan beban, tetapi dia terus berpikir.

Waktu berlalu tanpa tujuan—

Berbeda dengan saat-saat sebelumnya ketika deru bangunan yang runtuh menggema, kini hanya keheningan yang mencekik yang menyelimuti udara.

—.

Kemudian-

( Nah…! Hanya ada satu rute…! )

Secepat kilat, Glenn menentukan satu jalur yang tepat.

Tapi rute itu…

( …Ini gegabah! Tapi ini satu-satunya kesempatanku…! )

Untuk Re=L, untuk Sistina, untuk Rumia, untuk murid-muridnya.

Dan yang terpenting, untuk dirinya sendiri.

Glenn menguatkan tekadnya sekali lagi untuk melintasi garis antara hidup dan mati—

—Di atas kuil pusat.

“ Haa… haa… ”

Saat angin malam menerpa rambut dan mantelnya, Albert menarik napas tersengal-sengal.

Dia melemparkan tongkat sihir yang kini tak berguna itu ke tumpukan kristal mana cadangan kosong yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di kakinya.

Kemudian, menenangkan napasnya, dia mengamati pemandangan di bawah dengan tatapan tajam.

Meskipun tujuannya adalah untuk menghalangi jalur Glenn, dia telah melepaskan sejumlah besar “tembakan mentah” dengan 《Blue Lightning》. Bahkan bagi seseorang seperti Albert, dampaknya tidaklah kecil.

( Enam jalur lanjutan itu… Aku memblokir semuanya… Aku tidak punya pilihan selain memblokirnya… )

Hal itu sendiri sudah menjadi bukti bahwa Albert sedang dipojokkan.

Taktik ini, dengan konsumsi mana yang sangat besar, adalah upaya terakhirnya.

( Aku sudah mencapai batas penggunaan 《Blue Lightning》… jika lebih dari ini, aku tidak akan mampu bertahan. Sialan kau, Glenn, memaksaku menggunakan kartu ini. …Tapi sekarang bagaimana? )

Dalam benaknya, Albert mengarahkan pertanyaan itu kepada mantan rekannya, yang sosoknya tetap tak terlihat.

Dan pada saat itu—

( ! )

Mata Albert sedikit melebar.

“Mata” ajaibnya akhirnya menangkap Glenn. Berdiri dengan berani di tengah jalan selatan yang lebar dan terbuka—Glenn menatap lurus ke arahnya.

Ceroboh. Ingin bunuh diri. Apakah dia akhirnya menyerah?

Orang biasa mungkin berpikir begitu, tapi—

( …Heh. Aku tahu kau akan menyerangku seperti ini. )

Albert, bertengger di puncak kuil pusat, dan Glenn, berdiri 400 meter di sebelah selatan.

Di antara keduanya terbentang saluran air yang membentang dari timur ke barat.

Jarak dari Glenn ke saluran air itu sekitar 100 meter.

Jika dia bisa menyeberangi saluran air dan maju 50 meter ke timur di sepanjang tepiannya—dia akan mencapai terowongan lorong yang gelap, yang sama sekali tersembunyi dari “mata” Albert.

Dari sana, medan menawarkan serangkaian lorong yang mustahil untuk dibidik dari jarak jauh, mengarah langsung ke kuil—sebuah rute yang sehalus benang laba-laba.

Lari cepat 100 meter ditambah 50 meter—total 150 meter. Jika Glenn mampu melewati jarak tersebut, kemenangan akan menjadi miliknya.

( Tapi apakah kamu tidak menyadari bahwa aku sengaja membiarkan jalur itu terbuka untukmu? )

Albert menyipitkan matanya dan perlahan mengangkat tangan kirinya, jari-jarinya siap siaga.

Sikap untuk menembak secara magis.

Bukan tembakan cepat dan setengah hati yang dia lepaskan saat memicu jebakan magis.

Sihir Hitam yang Dimodifikasi [Mata Elang・Menembus].

Hal itu membutuhkan pengendalian mana yang intens, menuntut fokus penuhnya hanya pada tembakan tersebut, tetapi jangkauan dan kecepatan pelurunya menunjukkan kemampuan Albert yang paling maksimal—sebuah tembakan jitu secepat cahaya.

Dia sudah mengucapkan mantra untuk empat tembakan sebelumnya, menyimpannya hingga batas maksimal dalam kesadarannya.

Ya, Albert sengaja membiarkan jalur itu terbuka—karena dia yakin bentangan sepanjang 150 meter itu akan menjadi tembok yang fatal dan penuh keputusasaan bagi Glenn.

Jarak 150 meter itu adalah zona maut Glenn.

( Ayolah, Glenn. Hatimu—aku akan mengambilnya. )

( Ayo coba! Aku akan menghindari setiap seranganmu! )

Glenn menyeringai, sudut bibirnya melengkung ke atas, saat dia memaksimalkan mantra peningkatan fisiknya.

“Oooooooohhhhhhh—!”

Dengan raungan buas, dia melesat pergi secepat embusan angin.

( Aku sudah terjebak di “matanya”! Yang penting sekarang adalah menyeberangi zona maut ini secepat mungkin, bahkan hanya sepersekian detik—! )

Pemandangan di sekitarnya berlalu dengan cepat seperti arus deras yang mengamuk.

Saluran air itu tampak semakin dekat dalam penglihatan Glenn.

Dan, seperti yang diperkirakan, kilatan cahaya menerobos pandangan kacau yang dialaminya—

“Aaaaaaaahhhhhhh—!”

Dia tidak mampu melacaknya. Dia tidak bisa melacaknya.

Menghindari tembakan jitu Albert yang bertenaga penuh dan tercepat akan membutuhkan kecepatan melebihi kecepatan cahaya.

Suatu hal yang mustahil bagi manusia.

Namun Glenn, yang hanya mengandalkan insting dan ritme— “Albert akan menembak pada waktu ini, dari sudut itu, dengan lintasan ini” —menghindarinya berdasarkan gambaran yang telah terpatri dalam benaknya berkali-kali.

Kilatan petir menyambar dada Glenn saat ia berputar di tengah lari cepatnya, suaranya menggema di udara—

“—!?”

—Glenn merasakan bahwa, di suatu tempat dalam kegelapan di luar sana, bahkan ekspresi Albert pun mungkin goyah sesaat.

Namun, tidak akan ada kesempatan kedua.

Tembakan Albert selanjutnya pasti akan melampaui imajinasi Glenn.

Trik menghindar hanya dengan mengandalkan insting saja—itu tidak akan berhasil lagi.

Dalam sekejap mata ketika Albert ragu-ragu, terpukau oleh aksi menghindar Glenn yang luar biasa,

Glenn memanfaatkan momen itu, berlari menuju saluran air dalam satu lompatan dan melompat—

Melompati saluran irigasi, dia dengan cepat berbelok ke arah timur.

Jarak tersisa—50 meter.

(Tidak masalah apakah aku menangis atau tertawa, ini adalah titik baliknya! Tepat di sini! Di sinilah aku akan menyelesaikannya!)

Di sinilah Glenn memainkan kartu truf terakhirnya.

“ Aku akan terbebas dari belenggu waktu !”

Mantra yang dilantunkan—Sihir Hitam [Percepatan Waktu].

Sebuah mantra sesaat yang sepenuhnya melepaskan diri dari hukum fisika dunia, mempercepat aliran waktu di dalam diri sendiri secara luar biasa. Namun, begitu efek mantra berakhir, waktu yang dipercepat melambat dengan ukuran yang sama, secara paksa menyelaraskan waktu pengguna dengan waktu dunia—sebuah pedang bermata dua.

Tetapi-

(Aku bisa melihatnya—aku bisa melihatnya!)

Glenn menghindari sambaran petir kedua yang mengarah ke kakinya dengan lompatan ringan, lalu menghindari sambaran petir ketiga yang menargetkan kepalanya dengan memiringkan lehernya.

Mempercepat waktu seseorang secara berlebihan berarti, secara relatif, waktu dunia melambat hingga tingkat yang ekstrem.

Bahkan dalam sumbu waktu alternatif ini, tembakan penembak jitu Albert sangat cepat—tetapi dalam kerangka waktu ini, Glenn hampir tidak dapat melihat dan menghindarinya.

Albert tidak mampu beradaptasi sepenuhnya dengan percepatan super mendadak Glenn yang mendistorsi waktu itu sendiri.

Tidak mungkin dia bisa melakukannya.

Percepatan super dari mantra Glenn berlangsung sekitar dua detik.

Namun itu sudah lebih dari cukup untuk menempuh sisa 50 meter dengan mudah.

Penyesuaian waktu selanjutnya—dua detik perlambatan super—sungguh menakutkan, tetapi jika dia bisa mencapai terowongan untuk menghindari “tatapan” Albert, dia akan berhasil entah bagaimana caranya.

“Oooooooohhhhhhhhhhh—!”

Dalam waktu dan pikiran yang dipercepat, Glenn berlari, berlari, berlari—

Serangan Albert tak mampu mengimbangi, tak bisa menangkapnya.

Bahkan tembakan Albert pun tak mampu menghentikan Glenn pada saat ini.

Tentu saja. Hanya dalam dua detik ini, Glenn bisa mengalahkan kecepatan cahaya itu sendiri.

Sebelum dia menyadarinya, pintu masuk terowongan sudah hanya beberapa meter lagi.

(Kemenangankuu …

Glenn berteriak dalam hatinya—pada saat itu juga.

Gedebuk!

Sebuah sambaran petir yang dahsyat menembus dada kiri Glenn.

“…Apa…!? Apa-apaan ini…!?”

Mata Glenn membelalak karena sensasi menyengat dan benturan tiba-tiba yang menusuk jantungnya.

Kekuatan pukulan itu membuat tubuh Glenn terlempar, terangkat dari tanah.

Tidak mungkin… kenapa? Kenapa aku tertabrak? Tak bisa dipercaya…

Dengan emosi yang membeku di wajahnya.

Glenn terdorong mundur… perlahan… perlahan…

“Maaf, Glenn. Semua tembakanku sampai saat ini hanyalah tipuan. Gerakan itu… aku tahu itu.”

Secara kebetulan, tepat pada saat itu, Albert bergumam tanpa ekspresi dari kejauhan.

Pilar air raksasa meletus.

Terkena luka fatal, Glenn terhempas ke saluran irigasi yang penuh air—

Glenn dan Albert.

Duel harga diri antara 《Si Bodoh》dan 《Si Bintang》kini telah mencapai puncaknya.