Bab 3: Amukan Meteor

—Reruntuhan kota kuno Mares.

Terletak di dekat perbatasan timur Kekaisaran Alzano, jauh dari permukiman manusia, reruntuhan kuno yang luas ini tersembunyi dengan tenang di wilayah pegunungan. Dari segi skala perkotaan, tempat ini dapat menyaingi Fejite.

Daerah pegunungan tempat Mares berada umumnya disebut sebagai “Tulang Punggung Naga,” sebuah wilayah dataran tinggi yang terdiri dari rangkaian pegunungan yang saling terhubung dan membentuk salah satu penghalang yang memisahkan Kekaisaran Alzano dari Kerajaan Rezalia.

Karena iklim dan pengaruh garis ley, daerah ini memiliki vegetasi yang jarang, dengan permukaan batuan yang kasar dan pegunungan berbatu yang ditutupi pakis dan lumut yang tumbuh rendah. Ketinggian yang tinggi mengakibatkan udara tipis. Lembah yang tak terhitung jumlahnya, tebing curam, dan pegunungan berbahaya menghalangi jalan, sehingga menyulitkan manusia untuk masuk atau keluar dengan berjalan kaki.

Mengapa orang-orang zaman dahulu membangun kota sebesar itu di lokasi yang begitu terpencil… dan bagaimana mereka mampu melakukannya? Ada berbagai teori dalam arkeologi magis, tetapi teori-teori tersebut akan diabaikan di sini.

Dikelilingi oleh tebing curam di semua sisi, Mares berpusat di sekitar kuil batu trapesium yang besar, dengan menara dan tempat tinggal yang tak terhitung jumlahnya yang dilengkapi dengan jendela kecil, dan bangunan batu yang berjejer rapi. Tidak ada jalan raya yang megah; lorong-lorongnya berkelok-kelok seperti labirin. Saluran air mengalir melalui kota yang seperti labirin ini, seolah-olah membaginya menjadi beberapa bagian. Mungkin karena adanya urat air bawah tanah, saluran-saluran ini saja kemungkinan besar mempertahankan aliran air jernih dari era tersebut.

Di jantung reruntuhan kota Mares terletak kuil berbentuk trapesium.

Di puncaknya—pria itu berdiri dengan tenang.

“…”

Itu Albert.

Kuil ini dibangun di dataran tinggi bahkan di antara pegunungan yang terjal dan bergelombang, dan dari puncaknya—atapnya—orang dapat melihat seluruh pemandangan kota Mares di bawahnya.

Berdiri teguh di tempat seperti itu, Albert bermeditasi dengan tenang.

“…Sudah waktunya, bukan?”

Akhirnya, sambil bergumam pelan kepada siapa pun, Albert membuka matanya.

Saat itu senja yang masih terasa. Perpaduan warna merah tua dan emas yang memukau menyinari kota kuno itu.

Memandang jauh ke barat, matahari terbenam menyinari puncak-puncak gunung dengan warna merah menyala, sementara di timur, malam yang gelap mulai menyelimuti.

Tidak ada angin. Keheningan yang mendominasi ruangan terasa seolah waktu itu sendiri telah berhenti.

“…”

Membiarkan cahaya merah matahari terbenam menyinari tubuhnya, Albert melirik sekilas tangan kirinya.

Ketika dia sedikit melepas sarung tangannya, sebuah susunan sihir menyeramkan, yang digambar dengan pigmen sihir merah darah, terungkap di punggung tangannya, seolah-olah dapat menyebabkan mual.

Susunan ini adalah sesuatu yang telah dipersiapkan Albert untuk tujuan tertentu. Dengan mengaktifkannya menggunakan mantra, sihir ritual tertentu akan terwujud di dalam dirinya.

“…Saya lebih memilih untuk tidak menggunakannya jika bisa dihindari.”

Albert menatap tajam susunan itu sejenak sebelum mengenakan kembali sarung tangannya.

Dia sekali lagi mengarahkan matanya yang tajam seperti elang ke cakrawala yang jauh—ke arah barat yang hangus.

“Baiklah, kalau begitu.”

Dengan gumaman tenang itu, kata-katanya lenyap ke dalam keheningan abadi.

—Hari itu, saat matahari terbenam.

Tim ekspedisi penaklukan, yang dipimpin oleh Glenn dan lainnya, telah mencapai reruntuhan kota kuno Mares, yang tersembunyi di dalam celah di “Tulang Punggung Naga.”

Sepanjang perjalanan, Glenn merasa tegang, terus-menerus waspada bahwa Cyrus mungkin akan mengambil tindakan terhadap Re=L, tetapi tidak terjadi apa pun.

Kondisi Re=L, di bawah perawatan Illia, dipertahankan oleh pasokan mana yang melimpah yang diberikan dari jarak jauh oleh Akademi Sihir. Meskipun jauh dari ideal, kondisinya relatif stabil.

Karena semuanya berjalan begitu lancar, Glenn merasa anehnya kurang antusias.

“Ya sudahlah… Jadi ini Mares, ya?”

Saat memasuki Mares, Glenn bergumam sambil menghela napas kelelahan.

Untuk menghindari tembakan anti-pesawat Albert, tim penaklukan telah turun dari Hræsvelgr di sebuah sudut pegunungan tepat sebelum Mares, lalu turun dengan berjalan kaki untuk menyusup dari tepi selatan kota.

Di sebuah plaza kecil di sudut selatan Mares—yang dinaungi oleh tembok dan bangunan yang runtuh—tim tersebut mendirikan tenda, memasang penghalang, dan membangun perkemahan utama.

Sembari tim bekerja, Glenn mengintip reruntuhan dari balik bayangan.

“Yare yare… Aku sudah mendengar desas-desus, tapi tempat ini suram.”

Berbeda dengan reruntuhan kuno pada umumnya, tampaknya teknologi magis misterius zaman dahulu, [Lapisan Eterik], tidak diterapkan di sini. Bangunan-bangunan itu, lapuk dan ditutupi lumut, runtuh di bawah beban waktu.

Tersebar di seluruh kota terdapat sisa-sisa kerangka yang tak terhitung jumlahnya—tempat peristirahatan terakhir para penghuninya di masa lalu. Mungkin karena tanah kapur, mereka telah membatu daripada kembali ke bumi.

Apa yang telah terjadi di sini? Mayat-mayat para leluhur yang gugur terbentang tak berujung sejauh mata memandang, seolah-olah seluruh reruntuhan kota itu adalah sebuah batu nisan raksasa.

( Tempat yang sangat suram… )

Setelah mengusir pikiran itu, Glenn mengaktifkan sihir penglihatan jauh, Sihir Hitam [Penglihatan Akurat], memperluas pandangannya jauh ke kejauhan. Targetnya adalah kuil trapesium besar di pusat Mares, yang dikenal sebagai “Kuil Kebangkitan.”

Pemandangan itu, seolah-olah memandang ke bawah ke arah kuil, diproyeksikan ke bagian dalam kelopak mata kiri Glenn yang tertutup. Tidak seperti bagian kota lainnya, kuil ini tampak telah dilapisi dengan [Lapisan Eterik], berdiri tegak tanpa lapuk dan tanpa lumut, kemungkinan seperti keadaan aslinya.

( Menurut penjelasan Cyrus, Albert bersembunyi di kuil ini… )

Secara tiba-tiba, Glenn membawa penglihatan magisnya lebih dekat ke kuil, mengamati sekelilingnya. Dan kemudian—

( …Dengan serius? )

Di sanalah dia. Albert berdiri dengan gagah berani di atas atap kuil.

Pada saat itu, Glenn sangat merasakan kenyataan: Albert benar-benar merencanakan pembunuhan Ratu Alicia VII, dikejar oleh militer, dan mereka ada di sini untuk menundukkannya.

Namun, pada saat yang sama, ada sesuatu yang janggal. Hingga saat ini, karena terbawa oleh keadaan yang kacau, dia tidak punya waktu untuk memikirkannya, tetapi sekarang setelah dia merenungkannya, ini adalah situasi yang benar-benar aneh.

( Mengesampingkan kebenaran masalah ini untuk sementara waktu… Albert saat ini adalah buronan, seorang penjahat yang mencoba membunuh ratu dan membunuh rekan-rekannya. Jadi mengapa dia melarikan diri ke tempat seperti ini? )

Semakin dia memikirkannya, semakin tidak masuk akal.

( Jika dia ingin menghindari kejaran militer, akan lebih baik jika dia berpindah-pindah tempat di seluruh kekaisaran. Itu akan memberinya kesempatan lebih baik untuk melarikan diri ke luar negeri. Jadi mengapa melarikan diri ke jalan buntu seperti perbatasan terpencil ini dan tinggal di sini? Sepertinya dia sedang menunggu kita. )

Glenn melirik Cyrus, yang sedang memberikan berbagai instruksi kepada anggota tim penaklukkan di sekitar mereka.

( Semua ini mencurigakan sekali… Apa yang disembunyikan pria itu? )

Kemudian pandangannya beralih ke Re=L, yang dibawa di atas tandu dan dipandu oleh Illia ke salah satu tenda di perkemahan utama. Glenn memperhatikan dengan ekspresi sedih.

Area tersebut dijaga ketat oleh anggota tim penyihir.

Dia sangat ingin membantunya, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan Glenn untuk saat ini.

( Selain itu, Eve dan yang lainnya seharusnya bersembunyi di suatu tempat di Mares… )

Eve dan timnya, yang beroperasi secara terpisah dari Glenn, seharusnya tiba lebih awal dari jadwal dan sudah bersembunyi di suatu tempat di reruntuhan kota kuno.

( …Baiklah, Eve… Aku mengandalkanmu dalam hal ini… )

Saat Glenn berdoa dalam hati kepada rekannya yang menyebalkan itu dari kejauhan—

“Baiklah semuanya. Persiapan sudah selesai. Silakan berkumpul di Tenda Satu dalam lima belas menit.”

Cyrus memanggil anggota tim penaklukkan untuk berkumpul di tenda utama yang relatif besar.

Kemungkinan besar, mereka akan segera memulai pertemuan strategi untuk menaklukkan Albert.

Dengan berat hati, Glenn bergabung dengan mereka. Dia tidak punya pilihan selain ikut berpartisipasi.

…Rapat strategi untuk penaklukkan Albert berakhir tanpa insiden.

Rencananya sederhana dan lugas.

Saat ini Albert sedang mengasingkan diri di “Kuil Kebangunan Rohani.”

Pasukan utama, yang terdiri dari penyihir elit yang dipilih dari anggota reguler, akan memperkuat posisi pertahanan magis dan maju langsung menuju kuil, memberikan tekanan. Sementara itu, unit terpisah—yang terdiri dari Fergus, Nicole, Charlotte dari Annex Misi Khusus, dan Glenn sebagai tambahan—akan melancarkan serangan mendadak terhadap Albert dari sisi sayap.

Illia dan Cyrus akan tetap berada di markas utama, fokus pada pertahanannya.

Glenn siap mengerahkan seluruh kekuatannya, bahkan dengan mengorbankan nyawanya, jika mereka mencoba memaksa Re=L untuk bertarung menggunakan obat atau sihir berbahaya… tetapi hal seperti itu tidak terjadi.

Re=L diperintahkan untuk tetap berada di pangkalan di bawah perawatan dan perlindungan Illia. Glenn tidak mengerti mengapa mereka repot-repot membawanya jauh-jauh ke sini.

“Pertama-tama, strategi sesederhana itu tidak mungkin berhasil pada Albert.”

Glenn berulang kali mengusulkan rencana alternatif, tetapi semuanya ditolak.

Fergus, Nicole, dan Charlotte tanpa henti menghalangi dan menolak usulan Glenn.

Terlalu banyak berpikir, mustahil, terlalu banyak menafsirkan, pengecut, meleset, tidak mungkin, melebih-lebihkan target… Pengaruh ketiga kata andalan ini sangat kuat, dan tak satu pun pendapat Glenn diterima.

Itu bukan hal yang sepenuhnya tidak masuk akal. Melawan satu lawan, mereka memiliki lima belas penyihir elit dan tiga anggota Annex Misi Khusus, ditambah satu orang lagi. Jelas itu adalah kekuatan yang luar biasa. Dengan perbedaan kekuatan yang begitu mencolok, mengepung dan menghancurkan musuh dengan jumlah yang besar adalah pendekatan yang paling dapat diandalkan. Ketiga anggota Misi Khusus itu sangat yakin bahwa tidak peduli bagaimana Albert bereaksi, mereka tidak mungkin kalah dalam situasi ini.

Bahkan Glenn, yang telah merasakan sendiri kekuatan ketiga agen tersebut, mulai berpikir bahwa dengan keahlian mereka, strategi ini mungkin sebenarnya sudah cukup.

Lebih jauh lagi, meskipun tidak dinyatakan secara eksplisit, Cyrus tampaknya menganggap penaklukan Albert itu sendiri tidak penting. Paling buruk, selama mereka dapat merebut kendali atas “Kuil Kebangkitan” tempat Albert ditempatkan, itu sudah cukup. Kata-katanya mengisyaratkan pola pikir seperti itu.

( …Apa yang sebenarnya terjadi? Ini semakin lama semakin tidak dapat dipahami… )

Semakin Glenn memikirkan kejadian ini, semakin dalam ia tenggelam dalam kebingungan.

“Baiklah semuanya. Operasi dimulai. …Semoga berhasil.”

Jadi,

Dengan keraguan yang berkecamuk dan banyaknya hal yang tidak diketahui, pertempuran pun dimulai.

Saat matahari benar-benar terbenam dan angin mulai bertiup seiring datangnya malam, operasi pun dimulai.

Pertama, pasukan penyihir utama memulai pergerakan mereka menuju kuil di pusat kota.

Menyatu dengan kegelapan malam, pasukan utama dengan sengaja bergerak maju di sepanjang jalan-jalan yang terang dan terbuka dengan langkah terukur.

Tentu saja, untuk berjaga-jaga terhadap serangan sihir, mereka maju sambil membangun penghalang pertahanan di setiap bagian kecil.

Dengan pertahanan yang begitu kokoh, bahkan Albert pun mungkin akan kesulitan untuk melancarkan serangan sihir.

Dalam hal ini, reaksi Albert mungkin ada dua:

Dia bisa saja bersembunyi di kuil untuk menghadapi serangan mereka, atau dia akan menyerang balik di suatu titik.

Unit terpisah—Fergus, Nicole, Charlotte, dan Glenn—bertugas untuk merespons tindakan Albert secara fleksibel dan menyerangnya dari samping.

Keempatnya kini berlari kencang seperti badai melewati gang-gang sempit yang berbelit-belit, menuju Kuil Kebangkitan melalui rute yang berbeda dari pasukan utama.

“Ck… Jangan menghambat kami, ‘senpai.’”

Fergus, yang memimpin serangan, meludah dengan kesal.

“Ya, tepat sekali. Senpai, kau tidak perlu melakukan apa pun—tetaplah di belakang dan perhatikan saja, oke?”

“Memang benar. Sejujurnya, kau bahkan tidak perlu ikut… tapi, yah, ini kan perintah Cyrus-sama.”

Nicole dan Charlotte menambahkan komentar yang mengejek, dan Glenn, yang berlari di belakang, meringis seolah-olah dia telah menggigit sesuatu yang pahit.

( Meskipun menjengkelkan… kemampuan orang-orang ini memang luar biasa. Jika Albert melakukan gerakan melawan pasukan utama, mereka akan langsung melumpuhkannya. )

Di sisi lain, jika Albert menyadari adanya unit yang terpisah dan bergerak untuk melawannya, itu akan menjadi langkah yang bodoh.

Bahkan orang seperti Albert pun akan tak berdaya melawan ketiga orang ini, dan dia akan segera mendapati dirinya dikepung oleh pasukan utama tanpa jalan keluar.

( Ini gawat… Dengan begini terus, dia akan terbunuh sebelum aku sempat mempertanyakan niat sebenarnya… )

Jika Albert berencana untuk melakukan perang gerilya, bersembunyi di suatu tempat di reruntuhan kota, itu akan ideal. Glenn mungkin bisa bertemu dengannya secara diam-diam.

Faktanya, mengingat pengalaman Albert yang sudah teruji di medan perang, Glenn mengira dia secara alami akan mengadopsi taktik seperti itu.

Namun, menurut familiar pengintai tim penaklukan, Albert tetap berada di puncak kuil, seolah-olah memamerkan kehadirannya.

Dia jelas bersiap untuk menghadapi tim penaklukan secara langsung, tanpa niat untuk melarikan diri atau bersembunyi.

( Sial, apa yang harus kulakukan dalam situasi ini…? )

Diliputi rasa frustrasi dan ketidakberdayaan,

Situasi pertempuran terus berubah. Pasukan utama terus mendekati kuil, dan unit terpisah Glenn maju tanpa henti melalui jalur mereka yang berbeda. Dengan kecepatan ini, Albert akan menghadapi skenario terburuk—serangan penjepit antara pasukan utama dan unit terpisah.

Namun—tidak ada yang bisa dilakukan Glenn sekarang.

( …Sial, tidak berhasil. Aku tidak akan bisa menghubungi Albert dalam pertempuran ini. …Kumohon, Albert, kaburlah sekarang… Aku mohon padamu…! )

Sambil menggumamkan doa dalam hatinya,

Glenn terus mengejar trio menyebalkan di depannya—

—.

—Pasukan utama dan unit terpisah tersebut menjaga kontak secara teratur melalui sihir komunikasi, berkoordinasi dengan sempurna saat mereka maju menuju kuil pusat.

Doa Glenn tidak terkabul; tidak ada tanda-tanda Albert akan bergerak.

Semakin jelas bahwa tim penaklukkan akan melibatkan Albert dalam formasi yang paling menguntungkan.

“Hahaha… Jadi rumor tentang 《The Star》itu tidak begitu penting, ya?”

“…Sepertinya dia bahkan tidak mengerti konsep taktik.”

“Sungguh mengecewakan. Kupikir dia akan lebih menghibur.”

Kemungkinan besar, bukan hanya ketiga orang dari Annex Misi Khusus ini yang merasa demikian.

Setiap penyihir dalam pasukan utama mungkin mulai berpikir “kemenangan mudah.” Albert terus-menerus menggunakan strategi terburuk dalam situasi ini—menunggu.

( Tidak mungkin, Albert… Ada apa? Bagaimana mungkin orang sepertimu… )

Glenn tidak bisa mempercayainya.

Albert yang dia kenal pasti sudah mengambil tindakan tertentu sejak saat itu.

( Kenapa? Kenapa sih—? )

Karena tidak mampu membaca niat Albert, Glenn hanya bisa merenungkan pertanyaan-pertanyaan yang sama…

…Saat itulah.

“…Hm?”

Fergus, yang memimpin kelompok itu, tiba-tiba memiringkan kepalanya.

“Apa-apaan ini…? Kita tiba-tiba kehilangan kontak dengan pasukan utama.”

Situasinya mulai berubah secara diam-diam.

“Hah? Aneh sekali. Tadi mereka masih merespons dengan baik.”

“Jika terjadi keadaan darurat, mereka seharusnya segera menghubungi kami, kan? Aneh sekali komunikasi terputus begitu saja tanpa alasan…”

Pada saat itu, Glenn berbicara dengan intuisi yang hampir pasti.

“Pasukan utama mungkin sudah musnah. Respons mereka sangat lambat, tapi bajingan itu akhirnya bergerak.”

Melihat ekspresi serius Glenn, Fergus dan yang lainnya memandangnya seolah-olah dia adalah orang bodoh yang menyedihkan.

“Hah? Apa yang kau bicarakan? Bagaimana mungkin itu terjadi?”

“Apakah kau sudah lupa? Satu-satunya kekuatannya, tembakan sihir jarak jauh, tidak bisa menembus pertahanan pasukan utama.”

“Lalu bagaimana mungkin dia bisa memusnahkan mereka dalam tiga menit? Sekalipun level mereka jauh di bawah kita, pasukan utama terdiri dari penyihir elit dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran. Mustahil bagi mereka untuk dimusnahkan tanpa sempat menghubungi kita. Tolong pikirkan dulu sebelum berbicara.”

“…”

Menghadapi argumen-argumen seperti itu, Glenn tidak punya bantahan. Dia tidak mengerti bagaimana Albert bisa melenyapkan pasukan utama dalam situasi yang begitu dekat dengan skakmat.

Namun Albert telah melakukan sesuatu. Itu sudah pasti.

“Mungkin ini hanya kerusakan pada perangkat komunikasi. Tim pengembangnya mulai ceroboh.”

“Tapi bukankah itu tidak masalah? Sejujurnya, kita bahkan tidak perlu berkoordinasi dengan pasukan utama.”

“Memang benar. Sejak awal, misi ini hanya membutuhkan kami bertiga.”

“…”

Menghadapi optimisme tanpa henti dari ketiganya, Glenn terdiam—

—Tepat saat itulah.

Tiba-tiba, aurora besar—disertai dengan suara gemuruh—muncul di atas Glenn dan yang lainnya.

“Apa-!?”

Kilat yang tak terhitung jumlahnya menyambar tiba-tiba, menerangi seluruh bagian lorong.

Tarian kehancuran yang mengerikan mengamuk di area tersebut, melenyapkan segala sesuatu yang ada di jalannya.

Meskipun pandangan mereka kabur dan berwarna putih, Glenn dan yang lainnya secara naluriah menendang tanah, melompat tinggi dan berpencar, dengan cepat memanjat ke atap bangunan terdekat untuk melarikan diri dari malapetaka yang menghancurkan itu.

“Apa itu tadi—Sihir Hitam [Medan Plasma]!?”

“Siapa sih—!?”

Saat mereka menatap ke bawah dengan kaget melihat kehancuran di bawah—

“Jadi, Anda sudah datang.”

Sebuah suara rendah dan tenang terdengar dari atas.

Di seberang jalan yang tadi mereka lewati—di puncak menara sebuah bangunan tinggi yang sudah bobrok.

Di sana berdiri siluet dengan latar belakang bulan. Rambut panjangnya berkibar tertiup angin kencang, dan mata setajam elang menatap mereka dengan intensitas yang menusuk.

Pada saat itu, hati Glenn tidak mencatat “tidak mungkin” melainkan “seperti yang diharapkan.”

Atau mungkin—”akhirnya.”

“Albert—!”

Glenn meraung ke arah sosok di atas.

Albert meliriknya sekilas, sambil menunduk.

Dalam posisi mereka saat ini, Albert berdiri di tengah di puncak menara, dengan Fergus tepat di depannya, Nicole di sebelah kiri, dan Charlotte di sebelah kanan, masing-masing berada di atap sebuah bangunan.

“Jadi, akhirnya kau menunjukkan dirimu, Albert-senpai?”

Fergus mendongak menatap Albert sambil mematahkan buku-buku jarinya.

“Hah, kau terlambat datang, senpai. Pasukan utama akan menyerangmu dari belakang sebentar lagi. Kau tidak punya tempat untuk lari.”

“Memang benar. Meskipun kami tidak akan membiarkanmu lolos bahkan tanpa pasukan utama… hehe.”

Nicole dan Charlotte mengambil posisi bertarung, menghadapi Albert dengan ekspresi percaya diri. Tak satu pun dari mereka bertiga meragukan kemenangan mereka.

Tetapi-

“…Pasukan utama tidak akan datang. Aku sudah berurusan dengan mereka. Hanya kau yang tersisa.”

Kata-kata dingin Albert memadamkan rasa kemenangan dan kegembiraan mereka dengan air es.

“Bersiaplah. Aku akan melumpuhkan kalian semua. Aku tidak akan membiarkan kalian lolos.”

“Hah? Berhenti menggertak! Kau sudah berurusan dengan pasukan utama? Bagaimana caranya?”

Albert menatap Fergus dengan dingin dan menjawab.

“Apakah kamu tidak mempelajari data saya? Jelas sekali ini serangan mendadak yang ajaib.”

“…Hah?”

“Maju secara terang-terangan seperti itu… sama saja dengan meminta ditembak oleh penembak jitu. Seharusnya mereka maju dengan lebih hati-hati. Tampaknya mereka dipimpin oleh seorang komandan yang agak tidak kompeten.”

Ada sesuatu yang janggal… dalam ucapan Albert.

Maka Fergus dan yang lainnya pun terdiam sejenak.

“…Cukup sudah dengan gertakan dan tipu daya. Pasukan utama sedang maju sambil memutar penghalang pertahanan di setiap bagian. Seberapa pun terampilnya Anda dalam menembak dengan sihir, tidak mungkin Anda bisa menembus pertahanan mereka.”

Nicole berkata, dengan sedikit kesal.

Maju sambil bergantian menggunakan perisai pertahanan adalah taktik standar saat menghadapi musuh dengan penembak jitu magis.

Jadi, tembakan jitu ajaib Albert seharusnya tidak berhasil. Itu logis.

Tetapi-

“…Penghalang pertahanan? Untuk maju dengan taktik standar itu, Anda perlu terus-menerus mengganti penghalang saat Anda bergerak. Penghalang pertahanan berbasis koordinat, bukan berbasis target. Jadi, yang harus saya lakukan hanyalah menembak melalui celah saat penghalang sedang diganti.”

Mendengar kata-kata Albert, ketiganya terdiam tanpa kata.

Memang, itulah logikanya.

Untuk memasang penghalang baru saat bergerak, penghalang lama harus dihilangkan. Jika penghalang pertahanan serupa terlalu dekat, mereka akan saling mengganggu dan membatalkan satu sama lain.

Dengan kata lain, Anda menyingkirkan penghalang yang melindungi Anda sekaligus menetapkan penghalang baru di wilayah yang belum dipetakan.

Memang benar ada kesenjangan pada saat itu, tetapi—

“Jangan main-main dengan kami! Kau pikir kami tidak tahu bahwa jeda itu berlangsung kurang dari sepersekian detik!? Tidak mungkin kau bisa—”

“Aku bisa. Itulah mengapa aku di sini.”

Pernyataan blak-blakan Albert yang mengungkap fakta tersebut memicu gelombang kemarahan dalam diri Fergus.

( …Jadi begitulah adanya. )

Namun hanya Glenn yang merasakan pemahaman yang aneh.

Memanfaatkan celah selama penutupan kembali penghalang, Albert pertama-tama menembak para petugas pembentuk penghalang, melumpuhkan mereka.

Sesaat kemudian, dia dengan cepat melenyapkan operator komunikasi yang menyampaikan informasi kepada unit terpisah Glenn dengan satu tembakan sniper.

Akhirnya, pasukan utama menyadari bahwa mereka menjadi sasaran penembak jitu dan beralih ke kesiapan tempur—tetapi sudah terlambat. Maju melalui jalan terbuka yang tidak terhalang untuk memberikan tekanan adalah kesalahan perhitungan total. Yang terjadi selanjutnya adalah rentetan teriakan dan kekacauan tanpa henti dari satu sisi. Bagi Albert, tiga menit lebih dari cukup waktu untuk melakukan hal tersebut.

Memang, dalam keadaan normal, hal seperti itu tidak mungkin terjadi. Seharusnya tidak mungkin.

Namun jika itu Albert, dia pasti bisa melakukannya—itulah keyakinan teguh dari seorang mantan rekan kerja.

“Haha, kalau itu benar… maka reputasinya sebagai ahli penembak jitu magis memang pantas didapatkan, bukan, Albert《The Star》? Jujur saja, aku meremehkanmu.”

“Namun… kepalamu sepertinya tidak setajam itu, ya…?”

Seperti yang diharapkan dari Annex Misi Khusus, para penyihir berpengalaman dengan cepat kembali tenang. Nicole dan Charlotte, yang selalu waspada, berbicara sambil dengan hati-hati mengamati celah apa pun dalam pertahanan Albert.

“Jika Anda adalah seseorang dengan kemampuan menembak jitu yang melebihi ekspektasi kami, seharusnya Anda tetap menjadi penembak jitu sampai akhir.”

“Ini adalah jarak untuk pertarungan sihir jarak dekat. Apa yang mungkin dipikirkan seorang penembak jitu, maju ke garis depan seperti ini?”

“Biar kuperjelas satu hal: tiga lawan satu bukan berarti kami akan bersikap lunak padamu, pengkhianat. Aku akan menghancurkanmu seperti serangga, secara sepihak!”

Fergus pun perlahan bergerak mendekati Albert, berpindah dari atap ke atap.

Saat ini, di mata siapa pun, Albert berada dalam situasi yang benar-benar tanpa harapan.

Dikelilingi oleh tiga penyihir ulung, pilihannya benar-benar habis… atau begitulah kelihatannya.

Belum-

“Saya hanya ingin menyimpan teknik menembak jitu saya untuk orang yang menimbulkan ancaman terbesar dalam situasi ini.”

Tanpa gentar, Albert melirik Glenn, lalu mengamati ketiganya sekali lagi, dan menyatakan dengan tenang.

“Bagi kalian, menembak dari jarak jauh tidak diperlukan.”

Tidak ada niat untuk meremehkan, tidak ada sedikit pun sikap merendahkan, dan tentu saja tidak ada kesombongan dalam kata-katanya.

Dia menyatakan hal itu semata-mata karena itu adalah fakta yang tak terbantahkan dan tak bisa disangkal—tidak lebih dari itu.

“…Dasar bajingan…!? Apa yang baru saja kau katakan!?”

Sikap Albert yang dingin dan acuh tak acuh hanya semakin membuat Fergus dan yang lainnya marah.

“Aku tidak bisa membiarkan itu begitu saja… Hanya seorang penyihir biasa-biasa saja yang hanya sedikit mahir dalam menembak jitu.”

“Albert-sama, dengan segala hormat, tidak seperti kami, Anda tidak memiliki Sihir Asli, Mantra Rahasia Keluarga, atau teknik sihir luar biasa apa pun. Dengan kata lain, Anda mungkin seorang penyihir tingkat tinggi, tetapi Anda juga benar-benar biasa saja.”

Nicole dan Charlotte, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalan mereka, melontarkan kata-kata kasar kepadanya.

“Heh! Kau hanya menggunakan mantra militer standar yang bisa diucapkan siapa saja… Penyihir kuno dan berjamur ini berani bicara besar!?”

“Buku teks… buku teks, ya? …Mungkin saja.”

Menanggapi kemarahan Fergus dan para pengikutnya, Albert membalas dengan sikap tenang yang sama—

“Tapi sepertinya kalian bahkan tidak bisa membaca buku teks usang itu dengan benar, ya?”

Sikapnya, yang bisa dianggap sama sekali tanpa rasa takut, membuat Fergus dan yang lainnya marah besar.

“Kau akan menyesali ini, pengkhianat! Aaaaaaah—!”

“Kamu benar-benar membuatku kesal! Ugh, sungguh!”

“Aku sangat ingin membuat wajahmu yang sombong itu mencium tanah—!”

Ketiganya menyerbu Albert secara bersamaan. Dengan kelincahan yang menakjubkan, mereka melompat melintasi atap, memperpendek jarak dari tiga arah sekaligus—

Sebagai tanggapan, Albert, tanpa gentar dan tanpa rasa takut, menatap ke bawah dengan dingin dan menyatakan.

“Baiklah. Ayo hadapi aku, para pemula. Akan kuajari kalian apa arti pertempuran yang sebenarnya.”

Dan begitulah.

Karena tidak mampu membantu ketiga orang itu maupun Albert, Glenn hanya bisa menyaksikan peristiwa yang terjadi di hadapannya.

Pertempuran antara Fergus, para sahabatnya, dan Albert telah dimulai—

-Sejujurnya.

Pada saat itu, bahkan Glenn benar-benar percaya bahwa Albert tidak punya peluang untuk menang .

Dia tahu Albert memiliki kekuatan yang menakutkan. Dia tahu itu.

Sebagai seorang rekan yang telah menjalankan misi tak terhitung jumlahnya bersama, Glenn bangga karena mengenal kemampuan Albert lebih baik daripada siapa pun di Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

Meskipun begitu—Fergus《The Strength》, Nicole《The Sun》, Charlotte《The Temperance》—ketiganya terlalu luar biasa.

Ketiganya memiliki Sihir Asli, kekuatan yang begitu dahsyat hingga hampir menyerupai mantra terlarang.

Sebagaimana Charlotte mengejek Albert karena dianggap “biasa saja,” memang benar, sejauh yang Glenn ketahui, Albert tidak memiliki teknik unik atau istimewa seperti Sihir Asli atau Mantra Rahasia Keluarga. Dia belum pernah melihat Albert menggunakan hal-hal seperti itu.

Sihir yang terutama diandalkan Albert adalah sihir militer standar.

Jika menggunakan analogi senjata, Albert bertarung bukan dengan pedang sihir legendaris atau pedang suci, melainkan dengan pedang baja berkualitas tinggi yang diproduksi secara massal. Keterampilan menembak jitu magisnya yang luar biasa hanyalah perluasan dari penguasaan dan penyempurnaan teknik-teknik standar tersebut.

Dengan demikian, tidak ada peluang untuk menang.

Setelah bertarung langsung dengan ketiga orang ini dan merasakan kekuatan mengerikan dan luar biasa mereka secara langsung, Glenn tahu ini dengan sangat baik.

Albert tidak punya peluang untuk menang. Begitulah pikirnya.

Ya, itulah yang dia pikirkan —

“Mustahil…!?”

Maka, Glenn hanya bisa berdiri tercengang menyaksikan pemandangan yang terbentang di hadapannya.

Di kejauhan, Albert melesat menembus langit di atas kota yang hancur.

Dengan terus mengaktifkan Sihir Hitam [Aliran Cepat]— Badai —dia melesat melintasi atap dan dinding bangunan yang lapuk, menimbulkan embusan angin, bergerak dengan kecepatan yang menakutkan.

“Sialan—aaaaah!”

Fergus tanpa henti mengejar Albert, memburunya dengan tekad yang putus asa.

Sebaliknya, gerakan Fergus sangat cepat —lebih cepat daripada kecepatan rambat suara di udara.

Manuver tiga dimensi berkecepatan tinggi Albert, yang diselimuti hembusan angin, memang cepat, tetapi tidak mencapai kecepatan peluru.

Fergus jauh lebih cepat. Seharusnya dia lebih cepat.

Namun, Fergus sama sekali tidak bisa mengejar Albert.

Alasannya adalah—

“《O Thunderblade・Dance》”

Saat berpacu melintasi kota bersama Storm , Albert sesekali melepaskan Sihir Hitam [Lightning Pierce] dengan aktivasi simultan tujuh tembakan— Seven Star Blade .

Tujuh kilat yang melesat ke langit masing-masing membelok tajam di tengah lintasannya, berbelok ke arah yang tak terduga. Mereka melesat bebas, seperti meteor, membelah udara ke segala arah, memecah-mecah langit.

Dan kilat-kilat yang menari-nari di udara—

“Oooooh—!”

Mereka menyerang Fergus, yang mengejar Albert dengan kecepatan peluru, menyerang dari segala arah—depan, belakang, kiri, kanan, atas, dan bawah—dengan pengaturan waktu yang sempurna pada saat-saat kritis.

Saat Fergus mencoba mempercepat laju, sebuah kilat menyambar di hadapannya.

Tembok yang coba dirobohkan Fergus hancur dihantam oleh rentetan petir yang menyambar.

Tempat pendaratannya menjadi sasaran sambaran petir, sehingga mengganggu keseimbangannya.

Saat ia mencoba pulih dan melanjutkan pengejarannya, kilat menyambar seolah-olah menghalangi jalannya, memaksanya berguling ke samping untuk menghindar.

Terhambat oleh sambaran petir, akselerasinya terhambat, terpaksa mengambil jalan memutar, dan ditekan dari atas.

Tepat ketika Fergus mengira dia akhirnya berhasil menghindari semua sambaran petir—

“《O Thunderblade・Dance》”

Sekali lagi, saat Albert berlari melintasi atap-atap bangunan, dia melepaskan Pedang Tujuh Bintang lainnya ke langit.

Sekali lagi, tujuh bilah petir menari bebas, membelah langit, memisahkannya.

Sekali lagi, petir menyambar lebih dulu, menghalangi jalan Fergus—

Akibatnya, meskipun bergerak dengan kecepatan peluru, Fergus sama sekali tidak bisa mengejar Albert.

“Kenapa!? Kenapa aku tidak bisa menangkapnya!?”

Dipermainkan oleh seseorang yang jelas-jelas lebih rendah kecepatannya, Fergus berteriak frustrasi.

“Aku bergerak dengan kecepatan peluru! Kecepatan peluru ! Tiga ratus meter per detik… dengan kecepatan tertinggi, lebih dari empat ratus meter per detik!”

Dia dengan cepat memanjat tembok sebuah bangunan, bertujuan untuk mencapai atap—

Namun, seperti yang diperkirakan, begitu dia mencapai tepi atap, tiga sambaran petir melintas.

Karena wilayah udara di atasnya tertutup, Fergus tidak dapat mencapai atap dan terpaksa mundur.

Sementara itu, Albert semakin menjauh.

“Sialan! Kenapa!? Kenapa aku tidak bisa menangkapnya—aaaaah!?”

“Karena kamu seorang amatir.”

Berdiri di puncak menara terdekat, Albert dengan dingin menatap Fergus yang sedang merendahkan diri.

“A-Aku…!? Seorang amatir…!? Katamu!?”

“Kemampuanmu untuk bergerak secepat peluru memang mengesankan. Aku akui itu. Tapi sepertinya kau hanya mengandalkan kecepatanmu untuk mengalahkan lawan, bukan? Posisimu, antisipasimu, penilaianmu… semuanya sangat kurang.”

“A-Apa…?”

Kepada Fergus yang terdiam, Albert melanjutkan dengan nada datar.

“Pertama-tama, apa yang begitu istimewa dari kecepatan hanya empat ratus meter per detik? Kecepatan awal Sihir Hitamku [Lightning Pierce] adalah seratus ribu kilometer per detik. Kalau aku serius, itu adalah kecepatan cahaya.”

“A-Apa—!?”

“Bahkan tanpa si pengguna mantra bergerak secepat peluru, mantra yang dikhususkan untuk kecepatan dan jangkauan dapat bergerak jauh lebih cepat dari itu. Membual tentang kecepatan peluru semata-mata sungguh menggelikan, bukan begitu?”

“Konyol…!? Kau menyebutku konyol !?”

“Kau menggonggong keras, tapi kau bahkan tak bisa mendekatiku, meronta-ronta menyedihkan di bawah. Apa lagi sebutan yang tepat kalau bukan menggelikan?”

Albert terus menatap Fergus dengan dingin yang tak kenal ampun.

“Biar kukatakan, jika itu adalah 《The Chariot》, dia pasti akan dengan mudah mengantisipasi dan menghindari serangan tingkat ini, mendekatiku. 《The Empress》mungkin lebih lambat darimu, tetapi dia jauh lebih lincah.”

“Diam kau… fosil tua…!?”

“Tidak ada yang membutuhkan ketelitian lebih tinggi daripada pertarungan sihir. Bahkan jika lawan menyerang dengan kecepatan dan kekuatan yang secara teori tidak dapat ditangkis, seorang penyihir mengatasinya dengan akal sehat dan pandangan jauh ke depan… Itulah arti menjadi seorang penyihir. Sudahkah kau belajar dari kesalahanmu?”

Kata-kata ejekan Albert tampaknya menjadi pemicu terakhir.

“Dasar fosil tua—aaaaaaaah!?”

Dengan amarah yang meluap, Fergus langsung menyerbu ke arah Albert.

Sambil berlari, dia melafalkan mantra, mempersiapkan sihir pertahanan.

Pada titik ini, dia bertekad untuk menerima beberapa sambaran petir yang menari-nari di langit—itulah tekadnya.

Tetapi-

“…Sekakmat.”

Albert bergumam tanpa emosi.

Saat Fergus melompat ke atap, susunan magis langsung terbentang di bawah kakinya.

Tiga cincin bercahaya muncul, sepenuhnya mengikat kepala, tubuh, dan kaki Fergus.

Ritual Sihir Hitam [Pembatasan]—jebakan magis untuk mengikat dan menyegel.

Albert sudah mengantisipasi perkembangan ini dan memasang jebakan di tempat yang tepat itu sebelumnya.

“Apaaa—!? Kenapa ini ada di sini!?”

“《Tombak Petir》”

Saat gerakan dan sihir Fergus sepenuhnya terblokir oleh cincin-cincin itu, Albert dengan cepat memutar tangan kirinya, mengucapkan [Lightning Pierce] dengan mantra satu bait, melepaskannya tanpa ampun.

“Gah—…!? I-Mustahil…”

Sambaran petir tunggal dan tajam yang dilepaskan dari ujung jarinya mengenai sasaran dengan tepat, menembus dada Fergus dan melemparkan tubuhnya ke belakang.

“Lumayan, 《The Star》Albert!”

Di belakang Albert, Nicole akhirnya menyusul.

“Tapi itu kerugianmu!”

Tiba-tiba, dunia menjadi gelap.

“!”

Saat Albert mendongak, matahari hitam bersinar terang di langit—

“Bagaimana rasanya!? Rasa Sihir Asliku [Matahari Jatuh]! Tanpa menahan diri! Kekuatan sihir penuh! Aku akan menguras habismu dalam sekejap!”

Gelombang jahat memancar dari matahari hitam, mengancam akan menelan seluruh area—

Lalu, tubuh Albert bergoyang.

Mana terkuras dari tubuhnya dengan kecepatan yang mengerikan, kekuatannya pun cepat memudar.

Pada saat itu—

“Membersihkan-!”

Charlotte, sambil memegang sabit besar dan mengepakkan tiga pasang sayap, terjun dari langit dengan kecepatan luar biasa.

“—!?”

Albert secara naluriah mengeluarkan pisau militer dari sakunya, mencoba menangkis tebasan yang seperti pusaran angin itu—

“《Wahai Angin Agung》”

Bersamaan dengan itu, dia menggunakan Sihir Hitam [Angin Kencang], memunculkan embusan angin lokal yang berpusat di sekitar pisau yang dipegangnya.

Ledakan!

Dengan suara dentingan pisau, sabit, dan embusan angin, Albert terlempar ke belakang akibat mantra yang ia ciptakan sendiri.

“Begitu! Kau menggunakan [Gale Blow] untuk mengurangi dampaknya, ya!? Trik-trik kecilmu memang cukup cerdas, aku akui itu!”

Nicole menyeringai, mengejeknya dengan seringai.

“Tapi—menggunakan mantra dasar seperti [Angin Kencang] berarti kekuatan sihirmu hampir habis, kan!? Terkuras habis oleh matahari hitamku!”

Di depan mata Nicole, sosok Albert, yang terdorong jauh ke belakang, semakin mengecil… hingga ia jatuh di antara bangunan dan menghilang dari pandangan.

“Tch…”

Entah mengapa, Nicole mendecakkan lidahnya karena frustrasi sejenak.

“Charlotte! Sisanya kuserahkan padamu!”

“Tentu saja!”

Charlotte membentangkan sayapnya dan terbang dengan kecepatan tinggi mengejar Albert.

“Yah… mana yang kucuri tidak akan kembali. Setelah menguras sebanyak itu, semuanya sudah berakhir untuknya… Haha, misi yang mudah sekali…”

Saat Nicole memperhatikan sosok Charlotte yang menjauh dengan ekspresi puas,

Tiba-tiba, wajahnya memucat.

“…Tidak mungkin. Itu bohong… Tidak mungkin…!”

Kehadiran yang ia rasakan di belakangnya—tidak mungkin salah sangka.

Di tepi atap tempat Nicole berdiri.

Beberapa meter di belakangnya—tidak diragukan lagi ada seseorang di sana.

“Memang benar. ‘Diriku’ yang tadi lenyap hanyalah ilusi yang diciptakan dengan memanipulasi cahaya menggunakan Ilmu Hitam [Gambar Ilusi].”

Albert—dia telah membela Nicole.

“[Angin Kencang] itu dibuat untuk memalsukan sensasi dan suara benturan. Seseorang yang seteliti 《Sang Pertapa》pasti akan langsung mengetahui tipuan sepele seperti itu dan menggunakannya untuk melawan saya.”

“Ck…!?”

Meskipun sempat terguncang karena punggungnya dibelokkan, Nicole memaksakan senyum percaya diri.

“Hahaha… Bagus sekali, aku akui itu, Albert-san… Tapi tahukah Anda ‘kecepatan’ pelemahan penghalang di seluruh area saya?”

“…”

“’Matahari hitam’ sudah ada di langit… Jika aku menghendakinya, kau akan terkuras energinya dalam sekejap…”

“Cukup sudah trik murahanmu, kelas tiga. Aku sudah tahu tipu dayamu.”

Albert menepis kata-kata sombong Nicole dengan nada bosan.

“Melemahkan seluruh area? Membedakan antara teman dan musuh? Apakah ada mantra yang begitu mudah? …Lalu, bagaimana sihirmu membedakan antara musuh dan sekutu? Jawabannya cukup sederhana… Jawabannya adalah ‘garis pandang.’”

“!?”

“Anda hanya dapat melemahkan secara selektif mereka yang berada dalam bidang pandang Anda. Sebaliknya, jika Anda tidak dapat melihat mereka, Anda tidak dapat melemahkan mereka… Fakta bahwa saya berdiri di sini di bawah apa yang Anda sebut matahari hitam tanpa terpengaruh adalah bukti dari hal itu.”

Nicole bermandikan keringat dingin mendengar analisis dan penilaian Albert yang sangat tepat dan mengerikan.

“Kau membuka diri dengan menggunakan mantra setengah matang. Dalam hal efek pelemahan yang merepotkan, 《The Fool》jauh lebih unggul darimu. Dan berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk memasang penghalang yang rapuh itu? Seandainya itu 《The Hierophant》—”

“Diam…! Diam, diam, diam—!”

Nicole menjerit, masih memalingkan wajah dari Albert.

“Belum matang!? Terus kenapa!? Aku bisa menguras energi seseorang hanya dengan menatapnya dalam sekejap! Itulah yang membuatnya kuat! Benar kan!?”

“…”

“Mau mengujinya!? Mantra seranganmu melawan penglihatanku —mana yang lebih cepat!? Ayo, coba! Hadapi aku!”

Menanggapi kata-kata provokatif Nicole,

“-Mau mu.”

Albert mengaktifkan [Lightning Pierce] yang telah diucapkan sebelumnya dengan pemicu tertunda.

Seberkas kilat melesat dari ujung jari Albert, mengarah tepat ke punggung Nicole.

“—Hah! Terlalu mudah ditebak!”

Namun, seperti yang diharapkan dari seorang penyihir berpengalaman, Nicole memprediksi lintasan petir tanpa melihat, menghindarinya dengan gerakan tubuh yang cekatan.

“Hahaha! Kemenanganku! Matilah—!”

Saat ia menghindar, Nicole berputar, mencoba menatap mata Albert—

—Pada saat itu juga, lingkungan sekitar diselimuti kegelapan total, membuat segala sesuatu menjadi tak terlihat.

Kegelapan yang pekat, seolah dilukis, tanpa secercah cahaya pun, menyelimuti area tersebut.

“A-Apa—!? Apa yang terjadi!?”

“Sihir Hitam [Tirai Gelap]… Mantra penghalang yang memanipulasi cahaya untuk menyelimuti area yang ditentukan dalam kegelapan. Apa kau tidak menyadari aku sudah memasangnya sebelumnya?”

Suara dingin Albert bergema dari balik kegelapan.

“Aku tidak bisa melihat… Gelap gulita, aku tidak bisa melihat apa pun…! T-Tidak mungkin… Mantraku telah patah karena sesuatu seperti ini…!?”

Sejenak, Nicole panik tetapi dengan cepat kembali tenang dan membalas dengan menantang.

“J-Lalu kenapa!? Apa gunanya!? Kau juga tidak bisa melihat apa-apa, kan!? Bagaimana kau bisa bertarung kalau kita berdua tidak bisa melihat—”

Tapi kemudian.

Selubung kegelapan yang pekat itu terbelah oleh kilatan cahaya tunggal—dan Nicole terdiam.

—Saat [Tirai Gelap] menghilang,

Di sana terbaring Nicole, tak berdaya di tanah… dan Albert, menunjuk ke arahnya dengan mata tertutup.

“Jika kamu tidak bisa bertarung hanya karena kamu tidak bisa melihat, itulah sebabnya kamu kelas tiga.”

Albert membuka matanya.

Dan dalam bidang pandang Albert yang baru terbuka,

“Membersihkan!?”

Akhirnya menyadari bahwa dia telah ditipu, Charlotte mengepakkan ketiga pasang sayapnya dengan kuat, melayang kembali secara horizontal dengan kecepatan dahsyat, mendekat dengan cepat.

Gelombang kejut yang menyebar dari sayapnya menyebabkan bangunan-bangunan di sekitarnya runtuh satu demi satu—

Sabit yang diangkatnya berkobar dengan api yang menyala-nyala, memancarkan panas dan intensitas yang luar biasa—

—Dan saat dia mengayunkannya ke bawah, badai api yang sangat panas dan meledak-ledak turun seperti neraka apokaliptik, berniat membakar Albert hingga hangus.

“…Datang.”

Sebagai tanggapan, Albert menghadapi Charlotte dan kobaran api dengan tenang, mempersiapkan diri—

—Tiba-tiba, Glenn teringat sesuatu.

Itu mungkin… topik yang muncul saat minum-minum di suatu tempat, sekadar percakapan santai.

“Seorang penyihir yang mungkin bisa mengalahkan Celica-chan《The World》… begitu katamu?”

Di sebuah kedai minuman tertentu, Glenn, yang saat itu merupakan agen dari Satuan Misi Khusus, pernah dengan santai mengajukan pertanyaan seperti itu kepada Bernard, yang kebetulan berada di sana.

“Hah, itu pertanyaan yang cukup sulit… Lagipula, Celica-chan tak diragukan lagi adalah yang terkuat. Kekuatan sihir yang luar biasa melampaui batas manusia, sederet mantra dan seni rahasia yang sangat ampuh. Dan berkat umurnya yang panjang, pengetahuan dan pengalaman bertarungnya berada di level yang berbeda. Mungkin tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa mengalahkannya secara langsung.”

Oh, begitu ya. Pertanyaan bodoh sekali… Glenn tersenyum kecut.

“Namun, membunuh raksasa adalah inti dari pertarungan sihir, dan setiap penyihir memiliki cara untuk dikalahkan. Tidak ada sihir yang sempurna di dunia ini, dan jika kau memainkan kartumu dengan benar, bahkan manusia pun bisa dibunuh dengan satu jarum. Itu berlaku bahkan untuk seseorang seperti Celica-chan.”

Jadi, penyihir seperti apa yang mungkin bisa mengalahkan Celica?

Menanggapi pertanyaan Glenn, Bernard mengelus janggutnya dan menjawab.

“Celica-chan… kemampuan dan pengetahuannya tentang sihir sungguh luar biasa, tetapi pada akhirnya, dia adalah ‘tipe kekuatan super’. Dia menghancurkan segalanya dengan kekuatan kasar, tanpa strategi apa pun. Dan dia bisa menghancurkan segalanya dengan cara itu. Bisa dibilang, dia adalah si otak-otot terhebat.”

Tentu saja, bukan berarti dia tidak bijaksana. ‘Terampil dalam taktik tetapi kurang dalam strategi,’ mungkin? Tapi dia memiliki begitu banyak kekuatan sehingga itu tidak masalah. Dalam kontes kekuatan murni, bahkan naga purba pun tidak akan punya peluang. Bahkan, dia pernah membunuh dewa jahat, bukan?”

Hal itu justru membuat semakin sulit untuk membayangkan cara atau visi apa pun untuk mengalahkannya.

“Baiklah… Mencoba menandingi Celica-chan dalam kontes kekuatan benar-benar mustahil. Kau harus menyerang dari sudut yang berbeda.”

Pertama, Anda membutuhkan wawasan luar biasa untuk membaca gerakan lawan, sifat sihir mereka, dan kelemahan mereka. Ketepatan sihir yang sempurna. Kemauan baja yang tidak goyah di ambang hidup dan mati. Mantra yang tak terhitung jumlahnya dan pengetahuan luas untuk menangani situasi apa pun adalah suatu keharusan.

Dan kemampuan menilai serta ketenangan untuk menggunakannya secara efektif, tepat, dan akurat berdasarkan situasi… Dengan kata lain, seseorang yang sangat cerdas yang dapat merancang ‘strategi’ yang tak tertandingi untuk mencapai kemenangan secara efisien. Itulah tipe orang yang mungkin memiliki peluang untuk menang.”

Apa? Jadi pada dasarnya, yang kau bicarakan adalah seorang penyihir yang sempurna menurut buku teks, kan?

Glenn mengangkat bahu, dan Bernard menyeringai licik.

“Bagus sekali, Glenn-boy. …Tepat sekali. Penyihir yang berpotensi mengalahkan Celica-chan bukanlah pengguna jurus rahasia legendaris atau seseorang dengan sihir asli yang kuat. Bisa jadi itu adalah orang yang sempurna seperti dalam buku teks.”

Kemudian, seolah-olah mendapat sebuah ide, Bernard menambahkan dengan polos,

“Kalau dipikir-pikir, ada satu orang di Annex Misi Khusus kita yang mungkin, hanya mungkin, punya kesempatan melawan Celica-chan. Orang itu adalah—”

(Dulu, saya pikir itu hanya obrolan di bar, sesuatu yang mustahil…)

Glenn bergidik, menatap pemandangan di hadapannya, tenggelam dalam pikirannya.

(Tapi orang ini… dia mungkin benar-benar melakukannya…!?)

Di tengah jejak kehancuran, hangus dan runtuh dalam kobaran api.

Di tengah kobaran api yang membumbung tinggi ke langit, seolah-olah di neraka yang menyala-nyala—Albert berdiri.

Di kakinya terbaring Charlotte, dengan luka tusukan di anggota tubuh dan dadanya, roboh tak berdaya.

“—Terlalu lemah. Nyala apimu terlalu lemah.”

Seperti yang diharapkan, Albert menyatakan fakta tersebut dengan tenang.

“Kau hanya menyebarkan kekuatan yang tidak proporsional secara sembarangan, tanpa kecerdasan. Itulah sebabnya kekuatannya lemah. Biar kukatakan, api yang diasah yang digunakan oleh 《Sang Penyihir》sama sekali tidak seperti ini.”

—Itu sangat luar biasa.

(…Kuat.)

Mengabaikan keringat dingin yang mengalir di tubuhnya, Glenn hanya bisa menggambarkannya dengan singkat seperti itu.

Dari pertempuran ini saja, ketiga orang itu mungkin tampak seperti pemain kecil yang tidak berarti.

Namun, karena pernah melawan mereka sendiri, Glenn dapat menegaskan bahwa itu tidak benar.

Di antara para penyihir Angkatan Darat Kekaisaran saat ini, mungkin hanya sedikit yang mampu mengalahkan ketiga orang itu. Itu sudah pasti. Mereka tak dapat disangkal memiliki tingkat kekuatan tersebut.

Namun Albert mengabaikannya begitu saja. Itu bahkan bukan sebuah tantangan.

Ini masalah sederhana—Albert jauh, jauh lebih kuat.

(Tentu saja, Albert tidak menggunakan hal-hal seperti sihir asli, mantra rahasia keluarga, atau teknik tersembunyi seperti aku, Eve, atau Christoph… tidak ada yang disebut kartu truf atau gerakan penyelesaian… tapi—)

Bukan soal mantra yang dimilikinya; melainkan kemampuan intinya yang luar biasa. Dengan penilaian yang tak tertandingi, keterampilan analitis, beragam mantra, dan pengetahuan, ia mampu menangani dan mengatasi situasi apa pun—sebuah puncak dari apa artinya menjadi seorang penyihir.

Itu tadi Albert Frazer, dari Unit Misi Khusus Korps Penyihir Istana Kekaisaran, Perwira Eksekutif Nomor 17 《Bintang》.

(Haha… dengan pria macam apa aku selama ini berpartner…?!)

Glenn menahan rasa gemetarannya, menatap Albert.

(…Bisakah aku menang? Bisakah aku benar-benar mengalahkan orang ini?)

Saat Glenn menguatkan dirinya dengan mantap,

Albert perlahan mendekatinya.

Keduanya saling berhadapan, berjarak sekitar sepuluh meter.

“…Sudah lama kita tidak bertemu, Glenn. Aku tidak menyangka kau akan muncul di sini.”

“…!”

Meninggalkan Glenn yang terdiam, Albert melanjutkan.

“Kurasa kau diseret ke sini atas perintah militer? Atau mungkin… Heh, musuh punya beberapa trik jahat. Jadi, apakah kau berencana melawanku? Jika ya, maaf, tapi… aku tidak akan menahan diri.”

Bahkan tanpa melakukan apa pun, kehadiran Albert yang begitu kuat seolah menelan Glenn.

Tidak. Aku tidak bisa membiarkan diriku kewalahan.

Glenn menguatkan tekadnya, mencoba mengambil kendali dengan berbicara.

“Dasar bajingan! Benarkah kau mencoba membunuh Yang Mulia Ratu!? Dan kau membunuh lelaki tua itu dan yang lainnya!?”

“Memang benar.”

Glenn berharap ada sedikit keraguan, tetapi Albert menegaskannya tanpa ragu.

“Apa-!?”

Dia tidak bisa mempercayainya. Bahkan mendengarnya langsung dari mulut Albert sendiri, dia pun tidak bisa mempercayainya.

Albert melirik Glenn dengan mata dingin, seolah-olah menegurnya.

“Kamu selembut biasanya. Apa kamu datang sejauh ini hanya untuk menanyakan itu?”

“Kenapa… kenapa kau melakukan hal seperti itu…!?”

Glenn meraung, suaranya serak karena kesedihan.

“Karena itu perlu untuk negara ini. Tidak lebih, tidak kurang.”

“Jangan bertele-tele seperti Jatice! Jawab pertanyaannya dengan benar!”

Kemudian,

Albert terdiam sejenak… dan akhirnya berbicara.

“…Baiklah. Saya hanya akan mengatakan ini: Salib Surga.”

“Hah? Salib Surga…?”

Salib Surga. Itulah nama sebuah lembaga penelitian sihir rahasia di bawah Kementerian Sihir Kekaisaran.

Dikabarkan diam-diam mengembangkan mantra terlarang seperti [Proyek: Menghidupkan Kembali], organisasi ini merupakan sudut tergelap dunia sihir Kekaisaran. Konon, organisasi ini didirikan oleh Alicia III, yang jatuh ke dalam kegilaan di tahun-tahun terakhirnya, sebuah organisasi yang diselimuti legenda urban. Meskipun, dalam kasus Glenn, ia mengetahui kemungkinan keberadaannya selama insiden penculikan di wilayah Lilitania…

(Mengapa menyebut nama itu sekarang?)

Glenn benar-benar bingung.

“…Hanya itu saja?”

Sambil membelakangi Glenn yang kebingungan, Albert mulai berjalan pergi.

“Jika kau tidak berniat berkelahi, tinggalkan tempat ini. Aku sedang sibuk.”

“…T-Tunggu!”

Glenn mengeluarkan pistolnya dan mengarahkannya ke punggung Albert.

“Kita belum selesai bicara! Dengarkan! Ini tentang Re=L!”

“…Re=L?”

Albert berhenti, bertanya tanpa menoleh.

“Masalahnya adalah—…”

Glenn menjelaskan. Tentang Re=L. Bagaimana dia mengembangkan Sindrom Disosiasi Eterik karena efek samping dari [Proyek: Menghidupkan Kembali Kehidupan]. Untuk menyelamatkan hidupnya, dia harus menuruti kepala divisi yang baru, Cyrus, dan mendapatkan Peta Sefirot milik Re=L.

“Tidak mungkin… Re=L? Benarkah?”

Setelah mendengar tentang Re=L, bahkan Albert pun mengerutkan alisnya, mendesak untuk mendapatkan konfirmasi.

“Kau pikir aku akan berbohong tentang hal seperti ini!? Ini perlombaan melawan waktu!”

“Begitu. Jadi itu sebabnya kau berpihak pada Cyrus. Dan subjek uji yang dimaksud adalah Re=L… Jadi itulah yang direncanakan orang-orang itu dengan proyek tersebut…”

Albert mulai bergumam, tenggelam dalam pikirannya.

“…Kumohon, Albert. Menyerahlah!”

Glenn memohon dengan putus asa.

“Jika ini terus berlanjut, Re=L akan mati! Aku harus mendapatkan Peta Sefirot itu! Jadi—…”

Namun bagi Glenn,

“Maaf… tapi itu justru semakin memperkuat alasan mengapa saya tidak bisa mundur.”

Albert menolak dengan tekad yang lebih kuat.

“Apa…? Setidaknya beritahu aku apa yang terjadi! Apa-apaan kau ini—?”

“Itu juga tidak mungkin. Karena tidak ada bukti bahwa kamu adalah orang yang kamu katakan. Aku tidak bisa mempercayaimu.”

“Hah? Bahwa aku adalah diriku sendiri? Apa maksudnya itu…?”

Tanpa menjawab kebingungan Glenn—

“Lagipula, kau menyuruhku mati untuk menyelamatkan Re=L? Heh… Itu sangat menguntungkan bagimu.”

Albert menoleh sedikit ke belakang, memberikan senyum dingin dan samar.

“Tidak, bukan itu—!”

“Memang seperti itu. Hadapi kenyataan.”

Teguran tajam Albert membuat Glenn terdiam.

“Kau ingin menyelamatkan semua yang kau lihat… Keyakinanmu itu naif namun mulia. Sejujurnya, terkadang itu bisa membuatku terpesona. Tapi—kenyataan itu tak ada habisnya kejam.”

“—!?”

“Kau sudah harus membuat pilihan dan pengorbanan selama ini, bukan? Jika kau benar-benar ingin menyelamatkan Re=L—putuskanlah.”

“…Albert…”

“Saya akan mengatakannya sekarang: Saya tidak akan mundur.”

Kata-kata Albert menembus ekspresi Glenn yang hancur.

“Aku pun memikul beban. Ada orang-orang yang percaya padaku, yang mempercayakan segalanya padaku. Mengkhianati mereka adalah satu-satunya hal yang tidak bisa kulakukan. Dan… bukankah itu juga berlaku untukmu?”

“…!”

Dalam benak Glenn terlintas gambaran Re=L, dikelilingi oleh Sistina, Rumia, dan para siswa Kelas Dua.

“Anda tidak bisa menyelamatkan sepuluh. Kurangi satu untuk menyelamatkan sembilan. Itulah cara saya.”

“Albert… kau…”

“Sekalipun aku terbakar dalam api neraka… aku akan berjuang untuk tujuanku. Aku takkan menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menghalangi jalanku. Bahkan jika itu kau.”

“…”

“Aku sudah mengambil keputusan. Bagaimana denganmu? Akankah kau berpegang teguh pada cita-cita yang tak terjangkau dan hanya berteriak? Jika kau benar-benar ingin melindungi apa yang penting… ambillah keputusanmu.”

Dengan pernyataan dingin itu, Albert pun pergi.

“…Hei… tunggu…”

Glenn, dengan wajah meringis kesakitan, kembali mengarahkan pistolnya ke punggung Albert.

“Kau mau berkelahi sekarang? …Hmph. Datanglah kembali nanti. Dirimu yang sekarang jauh lebih mudah dikalahkan daripada ketiga orang itu.”

Tanpa menoleh, Albert menunjuknya dan terus berjalan.

Seperti yang dia katakan, jari Glenn membeku seperti batu… tidak mampu menarik pelatuknya.

“…”

Yang bisa dilakukan Glenn hanyalah menyaksikan Albert pergi. Perlahan, dia menurunkan pistolnya… dan bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun.

“…Brengsek…!”

Malam semakin larut.

Di atas, terbentang kanopi bulan putih yang bersinar menakutkan.

Malam yang panjang baru saja dimulai—