Bab 2: Lampiran Misi Khusus yang Terlahir Kembali

Oleh karena itu, untuk menyelamatkan Re=L, untuk mengungkap kebenaran Albert, Glenn sekali lagi mengenakan perlengkapan Annex Misi Khusus.

Sehari setelah Cyrus dan kelompoknya muncul di akademi—pagi-pagi sekali, ketika matahari belum sepenuhnya terbit, dalam hawa dingin dan gelap.

Di kamarnya di perkebunan Arfonia, Glenn sedang mempersiapkan berbagai peralatan yang telah diberikan.

Sebuah pistol, pisau militer, benang baja, jarum lempar berukir rune, berbagai kristal magis, berbagai gulungan… dan seterusnya.

Di luar kehendaknya, saat ia mengenakan perlengkapan penyihir, setiap barang yang dikenakannya terasa memberatkan jiwanya, mencemarinya. Emosi dan sensasi kelam dari masa-masa militernya muncul kembali, melekat pada seluruh diri Glenn seperti lumpur, seolah-olah mengikis hatinya.

(Tidak apa-apa… Aku akan baik-baik saja…)

Sambil menarik napas dalam-dalam dan mendengarkan dengan seksama, dia bisa mendengar suara seorang gadis berambut perak bergema di dadanya.

Dengan tenang menutup matanya, dia merasakan kehadiran banyak sekali siswa yang mengawasinya.

—Aku akan baik-baik saja.

Setelah menyelesaikan persiapannya, Glenn menghela napas dan menyelinap keluar dari perkebunan seolah bersembunyi di balik bayangan.

“…Haha, bagaimana rasanya? Kembali ke lapangan sebagai 《Si Bodoh》setelah sekian lama?”

“Ini yang terburuk. Pergi ke neraka.”

Titik pertemuan yang ditentukan adalah sebuah plaza terpencil di distrik pembangunan kembali di pinggiran Fejite.

Glenn melontarkan jawabannya dengan cepat kepada Cyrus, yang telah menunggu di sana.

“Kami sedang bersiap untuk maju. Mohon tunggu sebentar sampai kami mulai, Glenn《Si Bodoh》-san. Jika Anda bosan, maukah Anda melihat-lihat sekeliling?”

Meskipun tidak sepenuhnya dipicu oleh kata-kata Cyrus, Glenn mengamati plaza di sekitarnya.

Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah kehadiran beberapa Hræsvelgr.

Hræsvelgr adalah makhluk magis raksasa berbentuk burung. Menyerupai angsa dengan bentuknya yang elegan, mereka memiliki bulu-bulu hias yang mempesona dan kemampuan untuk memanipulasi angin dengan sayap mereka.

[Catatan Penerjemah: Hræsvelgr adalah raksasa dalam mitologi Nordik yang berwujud elang]

Militer menjinakkan mereka untuk berbagai tujuan.

(Hræsvelgr ini… kalau tebakanku benar, mereka bukan untuk pertempuran udara. Mereka untuk mengangkut tentara dan perbekalan, kan?)

Itu masuk akal. Berkumpul di sini, bekerja dengan sibuk, adalah sebuah unit kecil yang terdiri dari sekitar dua puluh penyihir—kemungkinan penyihir elit yang dipilih langsung dari anggota reguler Korps Penyihir Istana Kekaisaran.

Saat ini mereka sedang membagi tugas, memuat perbekalan yang dibutuhkan untuk perjalanan panjang ke atas Hræsvelgrs.

Di antara para penyihir itu ada Illia, yang mengenakan pakaian resmi dari Annex Misi Khusus.

Dia mungkin adalah manajer utama yang mengawasi operasi unit ini. Memberikan perintah tegas kepada para penyihir, dia tampak sepenuhnya fokus pada persiapan misi.

Glenn ingin berbicara dengan Illia, seorang kenalan lama, untuk mengumpulkan informasi, tetapi Illia tampaknya tidak mudah didekati saat ini.

Kemudian, karena merasakan tatapan di punggungnya, Glenn berbalik…

(!)

Di sana berdiri tiga penyihir Misi Khusus yang tidak dikenal dari kemarin, menatapnya dari kejauhan dengan ekspresi yang jelas tidak senang dan tidak percaya.

(…Yare yare. Tidak begitu disambut, kan?)

Nah, jika mereka mengetahui sesuatu tentang keadaan keluarnya Glenn dari militer, reaksi itu bisa dimengerti.

Pengecut, lemah, kelas tiga, pengkhianat —tidak sulit membayangkan hinaan yang dilontarkan kepadanya.

Selain itu.

Tampaknya rencananya adalah mengangkut seluruh pasukan ke tujuan mereka menggunakan Hræsvelgrs.

(Mengerahkan unit seperti ini hanya untuk melumpuhkan satu orang, Albert… dan mengerahkan enam Hræsvelgr yang berharga? Para petinggi militer jelas serius.)

Sambil Glenn menghela napas dan menilai situasi…

“—!?”

Tiba-tiba, matanya tertuju pada Re=L, yang telah dibawa kemarin, diikat di atas tandu dan sedang dimuat ke kapal kargo Hræsvelgr.

“Re=L!”

Tak sanggup menahan diri, Glenn bergegas menghampirinya.

“Kamu baik-baik saja!? Mereka tidak melakukan hal aneh padamu, kan!?”

“…G-Glenn…?”

Ia tampak sadar, setidaknya untuk saat ini. Mata Re=L, yang bahkan lebih mengantuk dari biasanya, hampir tidak bergerak untuk melihat Glenn.

“Hei… ke mana… mereka… membawa… aku…?”

“Jangan khawatir! Istirahat saja! Aku pasti akan menyelamatkanmu! Jadi tidurlah! Semuanya akan baik-baik saja, percayalah!”

“…Mm… Aku… percaya…”

Mungkin merasa tenang setelah mendengar kata-kata Glenn, Re=L, yang tadinya tampak sedikit cemas, perlahan memejamkan matanya… dan kembali tertidur lelap.

“…Brengsek.”

Yang bisa dilakukan Glenn hanyalah menyaksikan para penyihir membawa Re=L pergi.

“Ya ampun… Saya sangat menyesal atas bagaimana ini bisa terjadi, Glenn-san.”

Cyrus mendekati Glenn, berbicara dengan nada yang terlalu meminta maaf.

“Namun, kami akan memberikan perhatian khusus pada kondisi Re=L-san. Jadi, jangan khawatir.”

“Kamu. Pernah bertanya-tanya kenapa kamu begitu tidak populer di kalangan wanita? Mau dipukul? Hah?”

Glenn mencengkeram kerah baju Cyrus, menatapnya dengan garang.

“Katakan saja terus. Untuk apa kau berencana menggunakan Re=L di negara bagian itu?”

“Hm? Sudah kubilang, dia sandera. Kita tidak bisa membiarkanmu kabur, kau tahu.”

“Kabur? Mana mungkin aku melakukan itu! Kau memegang Peta Sefirot miliknya di tanganmu!”

“Meskipun begitu, ini hanyalah tindakan pencegahan. Kita berada dalam situasi di mana kita membutuhkan semua bantuan yang bisa kita dapatkan. Apakah aneh jika kita mengambil setiap langkah untuk memastikan keberhasilan?”

Tak peduli berapa kali Glenn bertanya, Cyrus tetap berpegang pada cerita yang sama. Dan selama Cyrus memegang Peta Sefirot Re=L, Glenn tidak berhak untuk menentangnya.

“Jika sesuatu terjadi pada Re=L… Aku bersumpah, atas nama ‘Pembunuh Penyihir’, aku akan membunuhmu.”

Glenn membenci dirinya sendiri karena sampai harus mengeluarkan gonggongan yang menyedihkan seperti itu.

“Hahaha… Semuanya akan baik-baik saja, aku janji. Aku bersumpah kita tidak akan melakukan apa pun untuk menyakitinya. Lagipula, dia rekan kita, dan kepercayaan adalah inti dari setiap kesepakatan, kan?”

Kawan? Kepercayaan? Dia bercanda dengan siapa? Tutup saja mulut kotor itu.

Cyrus Schumacher… Ya, pria ini memang jorok .

Segala sesuatu tentang dirinya memancarkan tipu daya. Tidak dapat dipercaya. Di balik senyum sucinya tersembunyi sesuatu yang keji dan gelap, cukup untuk membuat orang mual. ​​Dan dia bahkan tidak repot-repot menyembunyikannya, menikmati kewaspadaan orang lain… Itulah tipe pria seperti dia. Tak heran jika wanita menjauhinya.

Namun, mengatakan itu tidak akan mengubah apa pun. Dengan mendecakkan lidah, Glenn melanjutkan untuk mengkonfirmasi apa yang perlu dia ketahui.

“…Sistem pendukung kehidupan Re=L aman, kan?”

“Ya, tentu saja. Sejak kemarin, Illia bertanggung jawab atas alat bantu pernapasan dan perawatan medis Re=L. Kau tahu kemampuannya, kan?”

“…Ya, benar.”

Glenn bergumam, sambil mengorek-ngorek kenangan lama.

“Illia《The Moon》… Dia… seorang ahli sihir medis, setara dengan《The Martyr》. Sejujurnya, dia cukup tidak berguna dalam pertempuran, tetapi sebagai dukungan di belakang garis depan, tidak ada yang lebih dapat diandalkan.”

“Tepat sekali! Dengan dia yang menangani perawatan Re=L, semuanya terkendali. Dan kau sendiri yang memastikannya, kan? Cecilia-san yang mengatur mantra perpanjangan umur dengan pasokan mana itu.”

Memang benar. Itu terjadi kemarin, ketika Cyrus dan kelompoknya mengambil Re=L.

Sebelum Re=L diculik secara paksa, Cecilia, setidaknya, telah menggunakan sihir menular untuk membangun susunan mantra di tempat, memungkinkan pasokan mana jarak jauh. Ini memungkinkan mana dikirim ke Re=L dari ruang perawatan tempat dia beristirahat, bahkan melintasi jarak yang sangat jauh. Saat ini, Re=L di sini dan ruang perawatan terhubung oleh tautan spiritual tak terlihat yang melampaui ruang.

Di ruang perawatan akademi, setelah Cecilia akhirnya pingsan karena kelelahan, Celica mengambil alih kendali susunan pasokan mana jarak jauh. Para siswa bergiliran menuangkan mana ke dalamnya, mengirimkannya ke Re=L.

“Wah, Cecilia-san luar biasa. Bayangkan, dia bisa memasang susunan pasokan mana jarak jauh dalam waktu sesingkat itu… Dia jelas seseorang yang akan sangat disukai militer.”

“Kenapa kamu tidak coba bertanya padanya? Kamu pasti akan ditolak.”

“Hahaha, mungkin. Menjadi bujangan yang tak punya harapan itu sulit, ya?”

Cyrus dengan lihai menangkis sindiran Glenn.

“Tapi saya tidak mengerti. Kami sudah memberi tahu Anda bahwa kami memiliki langkah-langkah perpanjangan umur yang siap untuk Re=L, jadi mengapa harus bersusah payah seperti itu, membebani para siswa?”

“Hah! Siapa yang akan mengandalkan kalian bajingan? Lagipula, para mahasiswa sendiri yang ingin menanggung biaya perawatan Re=L. Kalian tidak berhak mengeluh.”

Meskipun dia membalas dengan agresif…

Glenn dengan tenang merenungkan informasi penting yang baru saja ia peroleh.

(…“Sudah menyiapkan langkah-langkah perpanjangan umur sebelumnya,” ya? Jadi, seperti yang diharapkan, orang ini tahu Re=L akan runtuh karena Sindrom Disosiasi Eterik.)

Situasinya semakin tidak jelas dari detik ke detik.

Namun, mendesak Cyrus di sini kemungkinan besar tidak akan membuahkan hasil. Cyrus hanya akan menghindari pertanyaan tersebut.

Unit militer yang sedang melakukan ekspedisi tentu akan membawa mantra perpanjangan umur. Cyrus bisa menepisnya dengan alasan itu, dan Glenn tidak punya cara untuk menggali lebih dalam hanya berdasarkan kesalahan ucapan tersebut.

Yang lebih penting lagi, ada informasi lain yang perlu dia selidiki.

“…Anda mengatakan Albert mencoba membunuh Yang Mulia Ratu, bukan? Ceritakan lebih lanjut tentang situasinya.”

Dia sudah mendengar garis besarnya dari Eve, tetapi dia ingin mendengarnya langsung dari Cyrus sendiri.

“Baiklah. Kita masih punya waktu sebelum kita dikerahkan.”

Mengabaikan tatapan tajam Glenn dengan senyum ceria, Cyrus mulai menjelaskan.

“Sekitar dua minggu lalu, 《The Star》—Albert—seharusnya kembali dari sebuah misi tertentu tetapi gagal melakukannya tepat waktu dan menghilang. Saat itulah insiden itu terjadi.”

“Hilang? Dia? …Misi apa yang sedang dia jalani?”

“Mengawal tim pemeliharaan rutin ke Alam Tersegel.”

Mendengar informasi baru ini, Glenn tak kuasa menahan diri untuk bertanya lebih lanjut.

“…Alam Tersegel?”

Di Kekaisaran Alzano, terdapat tempat pembuangan yang gelap dan kacau untuk segala sesuatu yang dianggap tak tersentuh oleh negara: informasi rahasia yang dapat mengguncang negara, teknik sihir terlarang, kitab-kitab gaib, artefak sihir terlarang, bahkan penyihir sesat yang pernah menggunakan mantra terlarang, penjahat sihir, dan makhluk sihir yang terlalu berbahaya untuk tangan manusia. Inilah Alam Tersegel. Dibangun di dalam reruntuhan kuno, tempat ini merupakan jurang sihir terbesar dan zona terlarang kekaisaran.

Sebuah tempat di mana konsep-konsep tabu dan kebencian terkonsentrasi dan disaring, tempat itu telah menjadi wilayah terkutuk, membentuk realitas dunia lain tersendiri. Monster dan makhluk ajaib, yang lahir dari perwujudan alami kebencian ini, berkeliaran di kedalamannya. Manusia biasa yang berani masuk ke dalamnya tidak akan lolos tanpa cedera.

(…Pemeliharaan rutin Alam Tersegel… Kalau dipikir-pikir, sekitar setahun yang lalu, misi terakhir si brengsek Jatice sebelum dia menghilang kurang lebih seperti itu, kan? Misinya adalah misi investigasi…)

Meskipun militer melakukan pencarian mati-matian, keberadaan Jatice tetap tidak diketahui… hingga suatu hari, dia tiba-tiba kembali. Dengan menggunakan 《Angel Dust》, dia menyebabkan insiden besar yang mengguncang kekaisaran, dan seorang diri menantang seluruh bangsa.

Dan dalam kejadian itu, Sera… meninggal dunia.

“…Kemudian?”

Merasa ada semacam kebetulan yang meresahkan, Glenn mendesak Cyrus untuk melanjutkan.

“Insiden itu terjadi seminggu yang lalu—Bulan Arno, hari kelima. Malam itu, Ratu Alicia VII bekerja lembur untuk tugas-tugas resmi dan sedang kembali ke Istana Feldrado dengan kereta kuda. Saat ia turun dari kereta di depan istana, Albert Frazer menembaknya. Dari puncak Menara Jam Besar Ferotte.”

“—!?”

Seminggu yang lalu—hampir tepat saat itulah Re=L mengalami kolaps akibat Sindrom Disosiasi Eterik.

“Untungnya, 《Sang Hierophant》Christoph sedang mengawal Yang Mulia pada saat itu. Penghalang pertahanan cepatnya menggagalkan upaya pembunuhan. Tetapi begitu upaya itu gagal, Albert melarikan diri. 《Sang Hierophant》Christoph dan 《Sang Pertapa》Bernard mengejarnya, tetapi lawan mereka adalah 《Sang Bintang》… seorang pria yang benar-benar menakutkan. Sayangnya, kedua pengejar itu dengan cepat dikalahkan. Jenazah mereka saat ini berada di Katedral St. Bardia, menunggu pemakaman kenegaraan yang akan datang.”

Mendengar itu, Glenn hanya bisa meringis dan menggertakkan giginya.

Rinciannya terlalu spesifik, semuanya mudah diverifikasi. Dia berencana meminta Eve untuk mengkonfirmasinya nanti, tetapi hampir pasti itu benar.

Albert Frazer benar-benar berniat membunuh Yang Mulia Ratu dan membunuh rekan-rekannya.

(…Christoph… orang tua… Tidak mungkin, kan? Kalian… benar-benar mati? Penyihir sekaliber kalian… pergi begitu saja? Aku tidak percaya…)

Suasana hatinya menjadi berat seperti timah, seolah-olah kakinya tenggelam ke dalam rawa.

Wajah-wajah rekan seperjuangan yang pernah melewati hari-hari mengerikan bersamanya samar-samar muncul dalam benak Glenn… lalu menghilang.

Mengabaikan penderitaan Glenn, Cyrus melanjutkan.

“…Maka, para petinggi, yang memandang situasi ini dengan sangat serius, memutuskan untuk membersihkan dan menundukkan pengkhianat Albert Frazer. Saya, sebagai kepala divisi yang baru, diberi dekrit kekaisaran, dan pasukan penundukan ini dikirim. Begitulah ceritanya.”

“…Adakah petunjuk tentang keberadaan buronan Albert?”

“Ya, departemen intelijen tidak sekompeten itu . Kami telah melacak pergerakannya.”

Menanggapi pertanyaan Glenn yang setengah hati, Cyrus menjawab dengan senyuman.

“…Kota reruntuhan kuno Mares di Cantare timur. Sepertinya dia bersembunyi di sana.”

“Kuda betina, ya?”

Kota reruntuhan Mares, yang terletak di wilayah pegunungan terjal, adalah kota kuno yang tidak berpenghuni dan tidak memiliki fungsi perkotaan. Terlalu terpencil, tempat itu tidak cocok untuk dihuni manusia.

Selain itu, Mares terletak sangat dekat dengan perbatasan Kerajaan Rezalia.

Apakah wilayah itu termasuk Kekaisaran Alzano atau Kerajaan Rezalia telah lama menjadi isu perbatasan yang dipersengketakan.

“…Dia bersembunyi di tempat yang sangat merepotkan. Karena itu, kita tidak bisa mengirim pasukan besar. Mengerahkan pasukan besar ke Mares akan memprovokasi Kerajaan Rezalia.”

“Makanya ada Annex Misi Khusus, makanya ada saya… sebuah tim elit kecil, kan?”

“Dengan tepat.”

Cyrus mengangguk sambil tersenyum, seolah-olah Glenn telah tepat sasaran.

Memang, hanya sedikit penyihir yang mengenal Albert sebaik Glenn.

Jika tujuannya adalah untuk menghadapi Albert dengan segala kehati-hatian, masuk akal untuk menyeret penyihir kelas tiga seperti Glenn.

Namun ada satu hal yang masih terasa janggal.

(Ada apa dengan komposisi unit ini…?)

Setelah melihat sekeliling lagi, peralatan, perlengkapan, peralatan kerja, dan personel… semuanya terasa tidak pada tempatnya.

(Unit ini… bukankah awalnya merupakan tim survei ekspedisi untuk wilayah yang belum dipetakan atau reruntuhan?)

Unit itu tampaknya diorganisasi ulang secara tergesa-gesa menjadi unit tempur untuk penaklukan Albert. Mereka telah menarik penyihir tempur dari korps, mempertahankan beberapa kemampuan survei asli sambil membentuknya kembali menjadi pasukan penaklukan… Begitulah kesannya.

(Dan sudah seminggu sejak Albert menyebabkan insiden itu… Itu terlalu lambat untuk respons militer yang memasukkan Hræsvelgrs ke dalam strategi.)

Bahkan dengan mempertimbangkan perlunya persiapan yang hati-hati dan menyeluruh terhadap Albert, unit penyihir tempur respons cepat dapat dibentuk dan dikerahkan jauh lebih cepat.

Jadi mengapa Cyrus tidak melakukan itu?

(…Dilihat dari susunan unit ini, mereka sudah mempersiapkan tim survei ekspedisi ini untuk tujuan tertentu dan kemudian tiba-tiba mengorganisirnya kembali menjadi unit tempur untuk penaklukan?)

Jika Albert tidak menyebabkan insiden tersebut, apakah Cyrus akan muncul di hadapan Re=L dalam waktu satu atau dua hari setelah pingsannya, bukan seminggu kemudian?

(Sialan… Bagaimanapun juga, ini semua hanya spekulasi. Aku tidak punya cukup bukti untuk dijadikan acuan…)

Semakin banyak informasi yang ia kumpulkan, semakin tidak masuk akal, dan semakin suram suasana hatinya.

“Baiklah, sepertinya persiapan keberangkatan sudah selesai, Glenn-san.”

Mendengar ucapan Cyrus, Glenn mendongak dan melihat unit kecil itu, yang sudah sepenuhnya siap, berbaris rapi di samping Hræsvelgr mereka, menunggu perintah.

“Kalau begitu, mari kita pergi? Ke Mares bagian timur.”

“…Hmph, lakukan saja apa pun yang kamu mau.”

Dengan enggan, Glenn naik ke punggung seekor Hræsvelgr.

Dengan beberapa Hræsvelgr yang membentangkan sayap mereka dan terbang ke angkasa, ia melayang menembus langit yang luas bersama mereka—

Sementara itu, pada saat yang sama—

Di halaman Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, dengan hamparan rumput hijau yang rimbun dan semak-semak serta petak bunga yang terawat baik…

Hawa, Sistina, dan Rumia, yang berpakaian untuk bepergian, telah berkumpul.

Dari bola kristal di tangan Hawa, sebuah proyeksi mirip jendela melayang di udara.

Gambar itu menampilkan pemandangan di sekitar Glenn, dari sudut pandangnya.

Saat ini, Glenn berada di bawah Kontrak Pelayan sementara dengan Eve, menjadikannya semacam familiar baginya. Dengan demikian, informasi visual dan auditori yang ia persepsikan ditransmisikan ke Eve, yang kemudian memproyeksikannya ke sini melalui bola kristal.

“…Sepertinya mereka sudah berangkat. Baiklah, sudah waktunya kita juga mulai bergerak.”

Eve, yang telah memperhatikan proyeksi itu dengan saksama, mengatakan ini dan mematikannya. Dengan ekspresi tenang, dia menyelipkan bola kristal itu ke dalam sakunya, sambil menyisir rambut merah menyalanya ke belakang.

Sistina dan Rumia, dengan gugup, bergiliran mengajukan pertanyaan kepadanya.

“U-um, Eve-san…? Kita akan mengikuti sensei dan yang lainnya sekarang, kan? Mereka terbang dengan kecepatan luar biasa…”

“B-bagaimana kita bisa mengejar? Kereta kuda tidak mungkin bisa menyamai mereka…”

Eve menghela napas kesal melihat keduanya.

Kemudian, tiba-tiba, dia mulai melafalkan mantra.

“《Majulah sekarang・sahabat angin bersayap yang gagah perkasa・Aku akan memenuhi perjanjian kita di sini》—”

Sambil merangkai tanda-tanda rumit dengan tangan kanannya, Eve menekan tangan itu ke tanah.

Garis-garis mana yang bercahaya melesat ke segala arah, dengan cepat membentuk susunan magis pentagram—lingkaran pemanggilan.

Susunan tersebut bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, membuka ‘gerbang’ di kehampaan.

Dari gerbang itu, seekor burung agung muncul, mengepakkan sayapnya dan mendarat di hadapan Sistina dan yang lainnya.

Dihiasi dengan bulu-bulu dekoratif berwarna merah tua yang cemerlang dan ekor yang menjuntai, ia memiliki bentuk yang ramping dan aerodinamis serta sayap yang kuat.

Burung itu tak lain adalah—

“—Seorang Hræsvelgr!?”

“Eve-san, kamu juga punya!?”

“Ya, benar. Yang ini sudah menjadi temanku sejak aku masih kecil.”

Eve, sambil mengelus Hræsvelgr yang menggesekkan lehernya ke arahnya, berbicara dengan sedikit rasa bangga.

“Kita akan menggunakannya. Jangan khawatir, dia tipe tempur. Mustahil dia kalah melawan tipe transportasi itu. Bahkan di antara Hræsvelgr tempur militer, hanya sedikit yang bisa menandingi kecepatannya.”

Seperti seorang bangsawan yang memamerkan kuda kesayangannya, ekspresi Eve melunak sesaat.

“Meskipun begitu, jika kita terlalu dekat dengan pasukan utama Glenn, mereka pasti akan menyadari keberadaan kita. Kita akan menjaga jarak yang aman dan menuju tujuan lebih dulu daripada mereka. Perjalanannya akan berat, jadi bersiaplah. …Ayo, naiklah.”

“Hah? …Hah?”

“Um, Eve-san?”

Merasakan firasat buruk, Sistina dan Rumia ragu-ragu tetapi naik ke punggung Hræsvelgr seperti yang didesak.

Kemudian-

“Baiklah! 《Terbang》 ! Piera!”

Atas perintah Eve, Hræsvelgr mengepakkan sayapnya dengan kekuatan dan ketepatan yang luar biasa—sayapnya mengumpulkan, memadatkan, memperkuat, dan meningkatkan angin di sekitarnya—

Saat energi angin yang luar biasa mencapai ambang batas kritis…

Pesawat Hræsvelgr melesat ke langit dengan sudut tajam dan kecepatan yang menakutkan.

“—Kyaaaaaaaahhh!?”

Jeritan Sistina ditelan oleh langit pegunungan yang jauh.

Perjalanan ke Mares bagian timur, melalui Hræsvelgr, memakan waktu dua hari.

Setelah lepas landas saat fajar, Glenn melayang di langit bersama Hræsvelgrs, melintasi dataran dan pegunungan—

Terus bergerak ke timur, selalu ke timur.

Bahkan di militer kekaisaran, Hræsvelgr sangat langka dan berharga. Kesempatan untuk menungganginya dan menikmati pemandangan dari langit adalah pengalaman yang langka, tetapi sayangnya, Glenn sedang tidak berminat untuk itu.

Saat terus terbang, Glenn mengamati matahari terbit dari timur, perlahan melewati titik tertingginya, miring ke bawah, dan tenggelam ke barat.

Dan saat matahari terbenam…

Setelah berhasil menempuh rute yang direncanakan, Glenn dan tim penaklukan mendarat di tepi danau terpencil, jauh dari permukiman manusia, untuk mendirikan kemah dan bermalam.

…

…Tiba-tiba, aku menyadari.

…Aku berada di dunia yang putih bersih dan kosong—dunia tanpa apa pun.

Saat melihat sekeliling, memang tidak ada apa-apa.

Langit berwarna putih, cakrawala datar pun berwarna putih. Hanya satu garis yang memisahkan langit dari tanah.

Sebuah dunia anorganik yang seluruhnya terdiri dari warna putih.

“…”

Ya, tidak ada apa-apa.

Itulah… duniaku.

Aku berdiri di sana dengan diam, tak bergerak, untuk waktu yang terasa sangat lama.

…Mengantuk. Sangat mengantuk.

Aku ingin pingsan sekarang juga, tapi tubuhku menolak untuk bergerak.

Dan setiap kali aku semakin mengantuk…

Retak, patah, hancur…

Dunia putih bersih dan kosongku… mulai retak, sedikit demi sedikit, hancur berkeping-keping.

Aku jatuh, sedikit demi sedikit, ke dalam kehampaan gelap gulita di mana tidak ada apa pun.

Duniaku… sedang hancur.

“…”

Aku hanya bisa menyaksikan itu terjadi, dalam diam, tanpa keterikatan khusus apa pun.

…Lagipula, aku sangat mengantuk.

Lagipula… dunia ini begitu hampa, begitu tanpa apa pun.

Jika rusak dan hilang, apakah itu benar-benar penting?

“…”

Oh, aku mengantuk. Sungguh, sangat mengantuk.

Aku sangat mengantuk sampai-sampai aku tidak ingat lagi siapa diriku.

Terserah. Aku sudah tidak peduli lagi.

Ada perasaan kehilangan yang sangat mendalam. Rasanya kesepian, bahkan menyedihkan.

Tapi tetap saja, aku sangat mengantuk.

Aku siap untuk menyingkirkan segala sesuatu di dunia yang hampa ini.

Lalu, perlahan aku… mulai memejamkan mata… ketika itu terjadi.

“…Apakah itu benar-benar… tidak masalah bagimu?”

Suara itu sedikit menggugahku, cukup untuk membuka mataku yang setengah terpejam.

“…?”

Pada suatu titik—sungguh, saya tidak tahu kapan—

Seorang wanita berdiri di hadapanku, membelakangiku.

Rambut birunya, dengan warna yang sama seperti rambutku, diikat ke belakang dan terurai. Ia mengenakan jubah yang dihiasi dengan pola-pola aneh, dan di pinggangnya tergantung pedang bastard dengan gagang berbentuk salib.

…Hah? Pedang itu… Aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Tapi aku terlalu mengantuk untuk mengingatnya.

“Heh, maaf mengganggu … apakah itu yang seharusnya saya katakan?”

Siapa kamu?

Aku berbicara kepada wanita itu dalam kesadaranku yang kabur.

“Heh, jangan hiraukan aku. Namaku tidak penting lagi.”

Saya tidak mengerti.

“Jika kau benar-benar harus memanggilku dengan suatu sebutan, hmm… bagaimana kalau ‘Putri’?”

Putri?

“Ya. Teman saya dulu sering memanggil saya begitu. Dia keras kepala, mungkin bermaksud sarkasme… tapi saya agak menyukainya. Lucu, kan?”

…Apa yang dilakukan seorang putri di tempat seperti ini?

Mengapa kau berada di duniaku yang kosong dan hampa ini?

“Mungkin karena ikut campur? Dulu aku punya teman yang sama sekali tidak menyadari kebutuhannya sendiri, dan aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Jadi… mungkin itu alasannya.”

Saya tidak mengerti.

“Tetap saja, aku terkejut. Kita bisa bertemu dan berbicara di dunia seperti ini—ini seperti sebuah keajaiban, kau tahu? Mengapa kita bisa begitu cocok? Aneh… Mungkinkah kau terhubung dengan jiwaku—… tidak, lupakan saja.”

…Saya tidak mengerti.

…Bisakah aku tidur sekarang? Aku sangat mengantuk.

“…Kamu tidak bisa tidur.”

Masih memalingkan muka, sang Putri menggelengkan kepalanya.

“Jika kau tidur, dunia ini akan hancur dan lenyap sepenuhnya. …Kau tidak boleh tidur.”

…? Apa yang salah dengan itu? Ini hanyalah dunia yang kosong dan hampa.

Dunia seperti ini—tidak masalah apakah ia ada atau hilang. Kurasa tidak apa-apa jika ia lenyap.

“…Benar-benar?”

Sang Putri bertanya padaku dengan tenang.

“Apakah ini benar-benar dunia yang kosong? Kurasa tidak sama sekali. …Perhatikan lebih dekat. Cerahkan matamu, dengarkan dengan saksama.”

Aku tidak mengerti… tapi rasanya dia mengatakan sesuatu yang penting.

Jadi, melawan rasa kantukku, aku melakukan apa yang dia katakan.

Kemudian-

— Re=L-chan, tetap semangat… Kamu pasti bisa…!

Tiba-tiba, suara seseorang—kecil dan samar—terdengar di telingaku.

— Cepat sembuh, dan kita akan kembali ke akademi bersama, oke?

— Para guru… mereka pasti akan menyelamatkanmu! Jadi, tolonglah!

— Jangan menyerah!

Suara-suara itu—semakin banyak, semakin keras dan semakin lantang.

Suara-suara apakah ini?

Di dunia yang hampa dan kosong ini, bagaimana mungkin ada…?

—Itulah yang kupikirkan saat itu.

“Ah…”

…Bagaimana bisa aku baru menyadarinya sekarang?

Dunia ini sama sekali tidak kosong. Di depan mataku, tanpa kusadari hingga kini, ruang kelas yang familiar terbentang di hadapanku—

“…Ah… ahh…”

Sahabat-sahabatku tersayang, gadis berambut perak dan gadis berambut pirang, ada di sana.

Di podium guru berdiri pemuda berambut hitam yang selalu berada di sisiku.

Dan di sekelilingku ada begitu banyak teman sekelas.

Mereka semua menatapku.

Dunia ini dipenuhi dengan begitu banyak hal berharga—

“Lihat? …Tidak kosong, kan?”

“…Mm.”

Aku tidak tahu mengapa, tapi aku merasa sangat kesepian, sangat sedih. Hatiku terasa penuh hingga hampir meledak.

Karena dunia ini, yang dipenuhi dengan segala hal berharga ini, masih terus hancur, sedikit demi sedikit.

“Ugh… ah… tidak…”

Air mata mengalir dari sudut mataku, mengubah pemandangan menjadi kabur dan berantakan.

Aku tidak menginginkan ini.

Aku—aku tidak ingin kehilangan dunia ini.

“Itulah sebabnya… kamu tidak bisa tidur. Kamu harus terus berjuang.”

“…Mm.”

“Saat ini, begitu banyak orang bekerja keras untuk menyelamatkanmu. Jadi… jangan lengah.”

“…Mm.”

Sang Putri memelukku, dengan lembut mengelus kepalaku.

Tepuk, tepuk…

Di dunia yang perlahan runtuh ini, dia terus mengelus kepalaku, tanpa henti…

…

—Di tengah malam yang gelap gulita, bulan putih bersinar dengan menakutkan, seperti tengkorak yang tergantung di langit.

Di sebuah perkemahan tepi danau, dikelilingi oleh danau yang seperti cermin dan pegunungan yang teduh,

Glenn diam-diam melangkah masuk ke salah satu dari beberapa tenda yang telah didirikan.

Di sana, Re=L berbaring di atas ranjang sederhana. Ia telah diikat selama pengangkutan demi keselamatan, tetapi sekarang ikatan itu telah dilepas, dan ia beristirahat dengan tenang.

Glenn memperhatikan bahwa mata Re=L sedikit terbuka, menatap kosong.

“…Hei, kamu baik-baik saja? Kamu sudah bangun?”

“…Glen…n? Hah… di mana… Putri…?”

Setelah menyadari kehadiran Glenn, Re=L bergerak dan menoleh ke arahnya.

“Bagaimana perasaanmu?”

“…Mengantuk… sangat… lelah…”

Matanya, yang tampak lebih mengantuk dari biasanya, bertemu pandang dengan Glenn saat dia bergumam pelan.

“Mengerti.”

Glenn mendekati Re=L, meletakkan sesuatu yang dibawanya ke samping. Dia berlutut di sampingnya, dengan lembut mengelus kepalanya.

“…”

Re=L memejamkan matanya, tampak puas, dan membiarkannya melanjutkan dalam diam.

Setelah beberapa saat, Glenn angkat bicara.

“…Hei, aku bawakan kamu makanan.”

Dia mengambil mangkuk yang telah dia sisihkan.

Jatah makanan di lapangan selama perjalanan jauh memang terkenal mengerikan, tetapi Glenn dengan canggung berhasil membuat api unggun dan memasak, menghasilkan sup seperti bubur. Dia tidak yakin dengan rasanya, tetapi dia tidak bisa menahan keinginan untuk melakukan sesuatu untuk Re=L.

“…Mau makan? Bisakah kamu makan?”

Glenn bertanya dengan lembut, berusaha sebaik mungkin agar terdengar ramah.

“Maaf… Glenn… aku tidak mau… makan…”

Re=L sedikit membuka matanya, menolak dengan sedikit rasa bersalah.

“Ayolah, kamu harus makan atau kamu tidak akan bisa mempertahankan kekuatanmu. Kamu harus memaksanya masuk, sini…”

“…”

Namun Re=L tidak menunjukkan minat.

Karena tidak ada pilihan lain, Glenn menyingkirkan mangkuk itu dan mengeluarkan sesuatu yang terbungkus kertas dari sakunya.

“—Aha! Sudah kuduga kau akan berkata begitu! Jadi, aku bawa ini saja!”

Dengan memaksakan antusiasme, dia membuka bungkus kertasnya untuk memperlihatkan kue tart stroberi.

“Hahaha! Pasti kamu mau makan ini , kan!? Bagaimana menurutmu!?”

Tetapi-

“…”

Re=L hanya meliriknya, lalu menundukkan matanya dan menggelengkan kepalanya dengan lemah.

“…Ugh, sial… bahkan ini pun tidak, ya… haha, ha…”

Tangan Glenn yang gemetar juga menurunkan kue tart itu.

“B-Baiklah… toh kamu akan segera sembuh. Kamu bisa makan setelah itu, kan? Sampai saat itu, anggap saja ini sebagai diet atau semacamnya…”

Masih berusaha terdengar memberi semangat, memaksakan senyum, tangan Glenn tiba-tiba digenggam.

Re=L mengulurkan tangan yang gemetar, dengan lemah menggenggam tangannya.

“…Re=L?”

Glenn, dengan bingung, menatap wajahnya.

“…Hei, Glenn… Aku… tidak pintar, jadi… aku tidak begitu mengerti… tapi… apakah aku… akan mati…?”

“—!?”

Bisikan Re=L menyentuh hati Glenn, dan secara naluriah ia menariknya berdiri, memeluknya, dan mendekap kepalanya erat ke dadanya.

“…Glenn…?”

“…Jangan mengatakan hal-hal bodoh.”

Meskipun Re=L tidak bisa melihatnya, wajah Glenn meringis kesakitan.

“Kau… kau ingin lebih sering bersama White Cat dan Rumia, kan?”

“…Mm. Ingin… tinggal… dan bermain bersama…”

“Lalu bagaimana dengan akademi itu? Akhir-akhir ini… bukankah kamu mulai menyukainya di sana, bersama para siswanya?”

“…Mm, tidak yakin… tapi berada di akademi… membuatku merasa… agak melayang.”

Re=L tersenyum tipis, sangat tipis.

“Awalnya… kupikir… hanya perlu melindungi Sistina… dan Rumia… tapi… sekarang…? Tidak… aku tidak… mengerti…”

“…Begitulah rasanya menyukai sesuatu. …Kamu belum mengerti juga, ya?”

“…Menyukai…?”

Re=L terdiam, seolah sedang berpikir, lalu berbisik.

“Seperti… Mm. Mungkin.”

“…”

“Karena… aku mendengar… suara-suara… semua orang di akademi… menyuruhku… untuk terus maju… jangan menyerah…”

“…Re=L?”

“…Dan… Putri… juga mengatakan demikian…”

“Putri?”

Ucapan Re=L mulai tidak jelas.

“Mendengar suara semua orang” saja sudah cukup buruk, tapi “Putri” ? Itu benar-benar tidak masuk akal. Glenn belum pernah mendengar dia mengucapkan kata itu sebelumnya.

Namun, itu tidak bisa dihindari. Penyakitnya pasti mengaburkan pikirannya, menyebabkan halusinasi atau delusi pendengaran. Tidak perlu membantahnya sekarang.

“…Mm… jadi… aku ingin kembali… dan bersama semua orang…”

“Benar kan? Kalau begitu, jangan mengucapkan hal-hal yang sembrono.”

Glenn memeluk Re=L lebih erat lagi, seolah mencoba memberikan kehidupan padanya.

“Aku akan menemukan jalan keluarnya. Dan bukan hanya aku—Sistine, Rumia… bahkan Eve, mereka semua bekerja untuk menyelamatkanmu. Orang-orang di akademi menyediakan Mana untukmu siang dan malam. Kau terhubung dengan semua orang melalui tali penyelamat… yang mengikatmu ke dunia ini. Mereka semua melakukannya untukmu, kau tahu? Kau akan baik-baik saja. Kau pasti akan diselamatkan—”

Tetapi.

“…Tapi… untuk melakukan itu, Glenn… kau akan melawan… Albert…?”

“—!?”

Kata-kata Re=L yang tajam dan menusuk membuat Glenn terkejut.

“K-Kau tahu…?”

“Ya… aku… mendengar sesuatu…”

“T-Tidak, maksudku, hanya saja…”

“Tidak… aku tidak mau… Glenn… berkelahi dengan Albert…”

Re=L melanjutkan dengan suara pelan, meskipun Glenn tampak bingung.

“Kalian selalu berdebat… tapi kupikir… jauh di lubuk hati, Glenn… kau menyukai Albert… seperti… aku menyukai… semua orang…”

“…”

“…Tapi… karena aku… karena aku…”

Saat berbicara, Re=L tampak kewalahan dengan kata-katanya sendiri.

Air mata menggenang di matanya yang mengantuk—

“…Mungkin… aku lebih baik… tidak berada di sini…?”

Dasar bodoh. Glenn ingin berteriak, tetapi saat itu—

Ssst! Pintu tenda dibuka dengan kasar, suaranya menggema di udara.

“Siapa di sana?”

Glenn menoleh dan melihat tiga sosok berdiri di pintu masuk yang terbuka.

“Yo… Glenn-senpai? Atau lebih tepatnya, Glenn, mantan 《Si Bodoh》.”

Yang memimpin mereka adalah penyihir bertubuh kekar yang bahkan tidak terluka sedikit pun oleh serangan Glenn beberapa hari yang lalu.

Dari dekat, dia tampak sangat muda—mungkin satu atau dua tahun lebih muda dari Glenn. Tinggi, berotot, dengan kilatan kasar seperti anak nakal di matanya yang bersinar dalam gelap.

“Haha, apa kami mengganggu sesuatu? Maaf karena datang di waktu yang tidak tepat.”

Penyihir muda berambut merah di sebelah kirinya berkata sambil tersenyum dipaksakan.

“Kami memang harus berbicara dengan Anda, pendahulu kami yang terhormat di Annex Misi Khusus.”

Sambil terkikik, wanita berambut pirang yang sudah cukup umur di sebelah kanannya berbicara.

Merekalah yang mencoba melancarkan mantra tanpa ampun ke arah Glenn beberapa hari yang lalu, dan hanya dihentikan oleh Illia.

“…Kalau dipikir-pikir, senpai belum mengenal kita, ya?”

“Kalau begitu, mari kita memperkenalkan diri.”

“Ck… Fergus Stregger, Perwira Eksekutif Lampiran Misi Khusus Nomor 8, 《Kekuatan》.”

Penyihir bertubuh kekar dan berpenampilan kasar itu berbicara lebih dulu, dengan suara serak.

“Nicole Sorres, sama, Pejabat Eksekutif Nomor 19, 《The Sun》.”

Penyihir muda berambut merah itu mengikuti, memperkenalkan dirinya dengan sikap polos.

“Hehe… Sama-sama. Charlotte Ange, Pejabat Eksekutif Nomor 14, 《The Temperance》. Senang berkenalan dengan Anda.”

Akhirnya, wanita pirang yang anggun itu memperkenalkan dirinya dengan senyum lembut.

《Kekuatan》, 《Matahari》 dan 《Kesabaran》. Angka-angka itu sudah lama kosong di Annex Misi Khusus.

Tampaknya mereka memang rekrutan baru yang bergabung setelah Glenn pergi.

Sejujurnya, Glenn sama sekali tidak peduli, tapi…

“Baik sekali Anda repot-repot berurusan dengan orang tua yang sudah tidak terkenal seperti saya. …Lalu? Apa yang Anda inginkan?”

…Ketika ketiganya mengarahkan aura yang begitu mengancam kepadanya, terlepas dari kata-kata mereka, Glenn tidak bisa tidak merasa waspada.

Dia tahu dia sebenarnya tidak diterima, tetapi permusuhan terang-terangan mereka mulai membuatnya kesal. Apakah mereka pikir dia ingin menjadi bagian dari pawai ini?

Tak menyadari kekesalan Glenn yang semakin meningkat, ketiga eksekutif pemula itu melanjutkan obrolan mereka yang tidak tulus.

“Tidak, tidak. Kami hanya ingin mengobrol sebentar dengan Anda, pendahulu kami yang terhormat.”

“Lagipula, kita akan bekerja sama dalam misi mulai sekarang… Tidakkah menurutmu kita harus saling mengenal lebih baik?”

Nicole《The Sun》dan Charlotte《The Temperance》mengucapkan ini dengan kesopanan yang terlatih.

“Hei, langsung saja ke intinya. Apakah kau benar-benar sekuat yang mereka katakan, Glenn《Si Bodoh》?”

Namun Fergus《The Strength》, yang langsung membahas inti permasalahan, membuat Nicole dan Charlotte saling bertukar senyum masam dan mengangkat bahu.

“Glenn《Si Bodoh》dan Albert《Si Bintang》… kami telah mendengar desas-desus tentang kalian berdua. Mereka bilang kalian adalah duo tak terkalahkan dari Annex Misi Khusus, menyelesaikan misi-misi tingkat atas yang tak terhitung jumlahnya, kan?”

“Yah, bagaimanapun juga kita adalah militer. Saya mengerti bahwa mereka melebih-lebihkan kemenangan kecil untuk meningkatkan moral dan menopang legenda, tetapi… bukankah agak menyebalkan masih diperlakukan seperti pahlawan mitos padahal Anda hanyalah seorang mantan pahlawan yang sudah habis masa kejayaannya?”

“Prestasi dan pencapaianmu itu… bagaimanapun kau melihatnya, jelas sekali semuanya telah dilebih-lebihkan dan dipalsukan. Tidakkah kau merasa itu merepotkan, Glenn-sama?”

“Tentu, Albert《The Star》tampaknya penyihir yang cukup mumpuni berdasarkan data, tapi kau? Kau hanyalah penyihir kelas tiga, bukan, Glenn-senpai?”

“Serius, bagaimana kau bisa masuk ke Annex Misi Khusus? Lewat koneksi rahasia?”

“Dan lebih parahnya lagi, kau seorang pengecut yang membelot hanya karena seorang rekanmu meninggal— *tertawa sinis *.”

“Oh, dan mantan rekanmu? Sekarang pengkhianat negara. Yare yare, sungguh kacau.”

Sejenak, Glenn terdiam, lalu menjawab dengan suara rendah.

“…Jadi? Apa maksudmu?”

“Ck, lambat paham ya, senpai? Maksud kami, kami akan menguji kekuatanmu. Lihat apakah kau layak ikut bersama kami.”

“Zaman telah berubah, kau tahu? Kepala divisi telah diganti, para pemain kunci dari Annex Misi Khusus yang lama telah pergi atau meninggal… Mulai sekarang, ini adalah era kita —saatnya para anggota baru bersinar.”

“Jika kita menjatuhkan Albert《The Star》, orang-orang militer yang masih memuji Anda dan Albert akhirnya harus menghadapi kenyataan.”

“Maksudku, cuma satu orang, jadi tidak mungkin kita kalah. Tapi kalau ada yang menyeret kita ke bawah, selalu ada kemungkinan kecil kita membiarkannya lolos, kan?”

“Lagipula, melihat seberapa kuat dirimu akan memberi kita gambaran seberapa kuat temanmu yang pengkhianat itu… Jadi ayo, hibur kami, senpai. Mari kita adakan pertarungan sihir pura-pura. Siap kapan pun kau siap.”

Ejekan, penghinaan, cemoohan, cemoohan—emosi-emosi ini terlihat jelas di wajah ketiga anggota baru Annex Misi Khusus saat mereka menatap Glenn.

“…Ini sangat bodoh.”

Glenn mengalihkan pandangannya dengan mendengus, memunggungi mereka seolah-olah dia tidak peduli sama sekali.

“Seperti yang kau bilang, aku penyihir kelas tiga. Sial, aku bahkan tidak tahu kenapa aku berada di Annex Misi Khusus. Memang, aku sering bekerja sama dengan Albert karena kemampuan kami cocok, tapi semua pencapaian besar itu? Itu semua berkat Albert. Aku tidak ada hubungannya dengan itu.”

Lalu, dia mengangkat bahu sambil mendesah kesal.

“Era kita sudah berakhir? Sekarang giliranmu? Ya, ya, tentu, terserah. Ambil omong kosong konyol itu dan bungkus dengan pita, aku tidak peduli. Aku tidak menginginkannya. Jadi silakan, raih kemenanganmu, ciptakan legenda atau apa pun. …Bukan berarti aku peduli.”

“Hah. Jadi begitu, ya? Kau hanya lari dari kami. Takut kekalahan akan menodai masa lalumu yang begitu gemilang, begitu?”

“…Oh, ayolah, beri aku waktu istirahat.”

Glenn menoleh ke belakang, kekesalannya hampir mencapai puncaknya.

“Masa laluku, di mana aku membiarkan semua yang ingin kulindungi lepas dari genggamanku—di mana letak kejayaannya!? Semuanya sudah babak belur, penuh bekas luka, dan pudar hingga tak bisa dikenali lagi!”

“Ugh, sungguh pasif-agresif. Berlagak rendah hati padahal diam-diam menyombongkan diri, ya?”

Senyum mengejek Nicole hanya memancing desahan lelah lainnya dari Glenn.

Apa yang membuat penyihir kelas tiga ini begitu bersemangat untuk berkompetisi?

“Pergi sana, kalian bertiga idiot. Aku sedang sibuk mengurus Re=L.”

Mengabaikan mereka, Glenn kembali merawat Re=L.

Tetapi-

“Fufu, Glenn-sama baik sekali. Anda sangat mengkhawatirkan Re=L-chan, ya? Tapi… sayang sekali. Kondisi Re=L-chan sangat rapuh, dia bisa meninggal kapan saja.”

Kata-kata Charlotte yang diiringi tawa kecil itu menghantamnya seperti pisau dingin.

“—!?”

Sensasi dingin menjalar di tulang punggung Glenn, memaksanya untuk berbalik.

“Ya ampun, ada apa, Glenn-sama? Anda terlihat sangat pucat.”

“Dengar, kalian bajingan… jika kalian menyentuh Re=L, kalian akan mati.”

“Hmm? Apa maksudmu?”

Meskipun Glenn melontarkan ancaman dengan suara serak, ketiganya hanya menyeringai sebagai tanggapan.

(Sialan… orang-orang ini…!)

Kemungkinannya kecil—hampir pasti, orang-orang ini sebenarnya tidak akan melukai Re=L yang melemah. Itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri.

Namun peluangnya bukan nol.

Sejujurnya, Glenn tidak tahu apa-apa tentang ketiga orang ini, dan Annex Misi Khusus sepenuhnya berdasarkan prestasi. Orang-orang seperti Jatice《Sang Keadilan》atau Perwira Eksekutif Nomor 15《Sang Iblis》—tipe radikal dan tidak waras—kadang-kadang lolos dari pengawasan.

Bukan tidak mungkin, hanya untuk membuat Glenn kesal, mereka benar-benar akan membunuh Re=L.

Dan dalam situasi terpencil ini, ada banyak sekali cara untuk menyembunyikan bukti.

Menjaga Re=L yang melemah secara terus-menerus sepanjang waktu sama sekali tidak mungkin dilakukan.

Jika ada kemungkinan sekecil apa pun hal itu terjadi, Glenn tidak punya pilihan selain mengambil salah satu jalan.

“…Baiklah. Aku mengerti. Pertarungan sihir pura-pura? Aku akan menghadapi kalian, bajingan.”

Sambil meluapkan kekesalannya, dia tidak punya pilihan selain berdiri.

“…Glenn…?”

“Tidak apa-apa.”

Glenn dengan lembut menepuk kepala Re=L, yang telah mengamati percakapan mereka dengan sedikit rasa tidak nyaman.

“Ck… Ayo kita selesaikan ini.”

“Haha, begitulah semangatnya, senpai!”

Lalu, Glenn digiring pergi oleh ketiga anggota divisi tersebut, meninggalkan tempat kejadian.

—

—Glenn mengikuti ketiga penyihir itu melewati hutan lebat yang dipenuhi tanaman liar.

Setelah berjalan kaki sebentar, mereka sampai di sebuah lapangan terbuka yang luas.

Tanah di lahan terbuka itu membara karena panas, tertutup lapisan abu dan arang, seolah-olah baru saja hangus oleh sihir beberapa saat yang lalu.

(Sepertinya mereka sampai repot-repot menyiapkan medan perang untukku. Sungguh perhatian.)

Yare yare. Glenn tak kuasa menahan napas panjang.

“Memang ini hanya simulasi pertempuran sihir, tapi kita bukan siswa pemula. Kita ini tentara, kan?”

Nicole mengatakan ini kepada Glenn dengan senyum cerah dan berseri-seri.

“Mari kita buat format simulasi pertempuran nyata, berdasarkan kondisi pertempuran sebenarnya. Apa pun boleh dilakukan asalkan tidak membunuh. Jangan khawatir, kita punya petugas medis di unit ini, jadi meskipun kamu terluka parah, kamu mungkin akan baik-baik saja asalkan tidak mati. Mungkin.”

“…Pertempuran sungguhan, ya.”

Glenn, yang sudah benar-benar muak, melihat sekelilingnya sekali lagi.

Area tersebut benar-benar datar, tanpa ada tempat berlindung atau halangan yang terlihat.

(…Pertempuran “sungguhan” macam apa yang melibatkan pertarungan langsung di lapangan terbuka seperti ini? Ini bukan pertempuran—ini hanya pertandingan . )

Pertama-tama, Glenn benar-benar kelas tiga dalam pertarungan sihir langsung seperti ini. Dia bertahan selama ini dengan memanfaatkan setiap aspek lingkungannya—penyergapan, pembunuhan, serangan mendadak, mengakali musuh-musuhnya. Singkatnya, dengan tidak pernah bertarung secara adil.

Di tempat seperti ini, tanpa ruang untuk taktik, dia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Dia hanya ingin mengakui kekalahan dan berkata, “Kalian menang,” tetapi dia tahu mereka tidak akan menerimanya.

“…Jadi, siapa yang duluan? Kamu serius merencanakan pertarungan satu lawan tiga, kan?”

Dengan memaksakan diri untuk mengumpulkan sedikit antusiasme, Glenn bertanya.

“Sepertinya aku duluan.”

Sambil mematahkan buku-buku jarinya, Fergus《The Strength》melangkah maju untuk menghadapi Glenn.

Glenn mengamati orang itu dengan saksama.

Bertubuh tinggi dan kekar, dengan inti tubuh yang kokoh. Dia tampak seperti tipe orang yang unggul dalam pertarungan jarak dekat.

Kemungkinan besar, dia meningkatkan kemampuan fisiknya dengan sihir dan bertarung terutama dalam pertarungan jarak dekat. Mantra ofensif mungkin hanya sebagai cadangan ketika jarak memungkinkan. Tipe yang umum di militer Kekaisaran modern.

(…Pria ini… mungkin aku bisa mengalahkannya?)

Glenn sendiri cukup percaya diri dalam pertarungan jarak dekat. Jika dia bisa menggunakan Sihir Aslinya [Dunia Si Bodoh] untuk menyegel mantra ofensif Fergus atau aktivasi Sihir Hitam, dia mungkin punya peluang—

(Tapi tidak mungkin mereka tidak tahu tentang [Dunia Si Bodoh]. Mereka pasti punya semacam tindakan pencegahan. Ditambah lagi, gerakan instan aneh yang kulihat beberapa hari lalu…)

Saat Glenn ragu-ragu, mengamati Fergus—

“Ada apa sih, senpai? Sudah punya rencana? Ayo lawan aku, jangan ditahan!”

Fergus, dengan penuh percaya diri, memberi isyarat agar dia maju.

Ini situasi yang buruk. Fergus dan yang lainnya tahu segalanya tentang Glenn—setidaknya di atas kertas—sementara Glenn tidak tahu apa pun tentang mereka.

Dalam pertempuran sesungguhnya, dalam kondisi seperti ini, Glenn pasti akan memilih mundur secara taktis.

Namun untuk melindungi Re=L, dia tidak punya pilihan selain bertarung.

“Ck—Aku datang!”

Dengan satu tarikan napas, Glenn menyalurkan mana ke dalam Sihir Putih [Peningkatan Fisik] yang secara permanen terpasang di tubuhnya, mengaktifkan kekuatannya.

Mantra berkelanjutan ini, yang hanya meningkatkan kemampuan fisik ketika mana disalurkan secara aktif, adalah salah satu penyelamat Glenn, mengingat kesulitannya dalam melantunkan mantra secara singkat.

Kemudian-

“Raaaaaaagh!”

Dengan kekuatan fisik yang hampir sempurna, Glenn melesat dari tanah dan menyerang Fergus.

Raungannya yang ganas, penuh tekad, menandai dimulainya pertempuran sihir tiruan.

Saat pemandangan berlalu begitu saja di hadapannya seperti arus deras yang mengamuk—

(Tidak masalah jika mereka tahu trikku—aku tidak punya pilihan selain melakukan ini!)

—Glenn mengeluarkan Tarot Arcane Sang Bodoh dari sakunya dan mengaktifkan [Dunia Sang Bodoh].

Berpusat pada Glenn, semua aktivasi sihir di area sekitarnya dinetralisir. Itu satu-satunya pilihannya.

Jika Fergus berhasil melancarkan satu saja mantra ofensif satu bait, peluang Glenn untuk menang adalah nol.

“…Hmph? Jadi itu trik yang dirumorkan?”

Seperti yang diperkirakan, Fergus tampaknya telah mengantisipasi hal ini, dan tetap tenang.

(Maaf, tapi—)

Tanpa gentar, Glenn mendekati Fergus dengan kecepatan luar biasa, sambil mengelabui lawannya dengan pukulan kanan—

Namun, ia malah menendang abu yang menumpuk di tanah ke arah wajah Fergus.

“—!?”

Secara naluriah, Fergus memalingkan wajahnya untuk melindungi matanya dari abu yang beterbangan—

Pada saat itu, Glenn melompat ke arah yang berlawanan dengan belokan Fergus.

Jarak di antara mereka, yang sebelumnya hampir tertutup, kini melebar kembali.

Di udara, Glenn memutar tubuhnya, meraih gagang pistol yang tersembunyi di belakang punggungnya—

(—Saya akan mengakhiri ini dengan cepat!)

Moncong yang berputar, pelatuk yang ditarik, suara ledakan propelan—penarikan senjata yang sangat cepat.

Peluru yang ditembakkan oleh Glenn melesat lurus menuju kaki Fergus.

Tidak ada sedikit pun petunjuk bahwa Fergus sedang mempersiapkan sihir pertahanan seperti Sihir Putih [Body Up] atau Sihir Hitam [Force Shield].

Ini dia—Glenn yakin akan hal itu.

Dia memanfaatkan momen yang sempurna. Tak seorang pun bisa menghindar pada saat seperti ini.

(…Apa? Meskipun banyak bicara, dia ternyata—)

Tepat ketika Glenn mulai merasakan sedikit rasa antiklimaks—sesaat kemudian.

Patah!

Lengan Fergus bergerak seolah berteleportasi, menangkap peluru yang datang di tangannya.

“Hah, trik murahan. Jangan mengecewakanku, senpai.”

Fergus melemparkan peluru yang tertangkap ke samping lalu meludah.

“…Apa-!?”

Menghadapi pemandangan yang sulit dipercaya ini, Glenn hanya bisa membeku, tubuhnya bermandikan keringat dingin.

Itu pasti mengenai sasaran. Tembakan itu benar-benar dijamin akan masuk.

Karena saat Glenn menembak, Fergus belum bergerak. Lintasan peluru tepat mengenai kaki Fergus. Artinya, Fergus bereaksi setelah peluru ditembakkan, melihatnya, dan menangkapnya.

“Baru saja… Tidak mungkin—!?”

Saat ini, satu penghalang sihir pertahanan saja sudah cukup untuk menghentikan peluru, namun kecepatan peluru tersebut tetap menjadi ancaman mematikan bagi manusia.

Kecepatan peluru saat keluar dari laras biasanya lebih dari 300 meter per detik. Bahan pendorong dalam senjata Glenn meningkatkan kecepatan tersebut menjadi lebih dari 400 meter per detik.

Sebaliknya, kecepatan transmisi saraf manusia sekitar 50–60 meter per detik. Bahkan manusia super yang paling terlatih pun tidak dapat melebihi 100 meter per detik. Dengan Sihir Putih [Peningkatan Fisik] yang sepenuhnya didedikasikan untuk kecepatan refleks, seseorang mungkin mencapai 300–400 meter per detik—cukup untuk melihat peluru yang sedang terbang. Tetapi itu akan menghabiskan kapasitas mantra, sehingga tidak ada ruang untuk gerakan yang cukup cepat untuk menyamai kecepatan peluru.

Kekuatan, kecepatan, stamina, refleks, indra—menyeimbangkan seberapa banyak peningkatan yang dibutuhkan untuk setiap aspek dalam kapasitas mantra yang terbatas adalah di mana sihir peningkatan fisik bersinar.

Singkatnya, bagaimanapun Anda melihatnya, kecepatan peluru jauh melebihi refleks manusia. Menghindar membutuhkan kemampuan membaca arah bidikan dan tarikan pelatuk senjata terlebih dahulu. Bahkan Re=L《The Chariot》pun tidak terkecuali.

(Namun, pria ini—melihatnya dan menghindar…!?)

“Hahaha, ada apa, senpai? Kau terlihat pucat.”

Fergus mengejek Glenn, yang masih mengarahkan senjatanya, wajahnya pucat pasi.

“Penasaran dengan trikku? Baiklah, akan kuberitahu. Aku telah mendorong sihir peningkatan fisik hingga batas maksimalnya… Hasilnya, aku bisa melihat secepat peluru dan bergerak secepat peluru.”

Dengan kata lain, Fergus《Sang Kekuatan》.

Dia adalah seorang penyihir yang sangat ahli dalam sihir peningkatan fisik.

“Sesuatu yang tidak mungkin dicapai oleh penyihir biasa—’peningkatan batas fisik total.’ Itulah Sihir Asli saya [Steel Anthem]. —Seperti ini!”

Sebelum Glenn sempat bereaksi, sosok Fergus benar-benar lenyap.

Pada saat yang bersamaan, Glenn mengayunkan moncong pistolnya ke kiri—

Dan pada saat itu, benturan brutal menghantam sisi kiri Glenn.

Fergus, yang muncul di sebelah kiri Glenn, melayangkan pukulan telak ke tubuhnya.

“Guaaaaaaaaagh!?”

Kekuatan itu membuat Glenn terlempar, terguling dengan spektakuler di tanah.

“Heh, insting yang tidak buruk, ya?”

Melihat Glenn pergi, Fergus mengangkat tinju yang tadi memukul sisi tubuh Glenn, lalu membukanya. Sebuah peluru jatuh dari telapak tangannya.

“Untuk berpikir Anda akan mencoba tembakan jarak dekat pada waktu seperti itu… Yah, hasilnya berbicara sendiri.”

“—Guh!? Sialan…!?”

Dengan memanfaatkan momentumnya untuk bangkit kembali, Glenn mengangkat pistolnya lagi—

Wussst! Fergus sudah lenyap, hanya menyisakan bayangan.

Pada saat itu juga, benturan yang tak terhitung jumlahnya menghantam tubuh Glenn.

“Gaaaaaaah!?”

Fergus mengelilingi Glenn dengan kecepatan peluru, menghujani pukulan dan tendangan.

Sosoknya tak terlihat, kabur karena kecepatan yang sangat tinggi.

Glenn tampak seperti boneka lucu, tersentak-sentak dan meronta-ronta sendirian dalam tarian gila.

Dihujani serangan dari segala arah, Glenn bahkan tidak bisa roboh.

“—Hah! Lemah… Terlalu lemah, senpai!”

“Guhhh!?”

“Kau tak butuh trik-trik mewah dalam pertarungan sihir! Hancurkan saja lawanmu dengan kecepatan dan kekuatan yang tak bisa mereka tanggapi! Itu sudah cukup, kan!? Tapi untuk sekarang aku akan bersikap lunak padamu!”

“Gah!?”

“Dalam pertarungan sungguhan, berapa kali kau sudah mati sekarang!? Mantra ofensif, Ilmu Hitam—aku punya banyak cara untuk membunuhmu dalam sekali serang!”

Dan sebagai pukulan terakhir—

“Oraaaaaaaaaaah!”

Fergus melayangkan pukulan sekuat tenaga ke arah Glenn, membuatnya terpental.

“Gaaaaah—!?”

Glenn terlempar ke belakang, terpental dan berguling-guling di tanah.

“Guh… terengah-engah … terengah-engah …! Batuk … Terbatuk-batuk … Ngh…!”

Hanya dalam waktu selusin detik, Glenn sudah babak belur dan terhuyung-huyung, hampir tidak mampu berdiri.

Sambil memuntahkan darah, dia menggertakkan giginya dan berusaha untuk bangkit.

Lalu, pada saat itu—

“—!?”

Whish! Menanggapi suara angin yang berdesir, Glenn secara naluriah berguling ke samping.

Sedetik kemudian, Thunk-thunk-thunk! Banyak sekali pisau tertancap di tanah tempat dia berdiri.

Setiap bilah memancarkan “kutukan” yang sangat kuat dan menjijikkan sehingga membuat orang ragu untuk menyentuhnya.

Ini bukan serangan Fergus.

Dengan momentum gerakannya yang meningkat, Glenn menatap ke arah sumber pisau-pisau itu—

“Haha, Fergus, itu sudah cukup, kan? Kau menang. …Sekarang giliran saya.”

Di sana berdiri penyihir muda berambut merah, Nicole《The Sun》, tersenyum cerah.

“Ck… Lakukan saja apa yang kamu mau. Aduh, mengecewakan sekali. Jadi ini Glenn《Si Bodoh》yang legendaris?”

Dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, Fergus berbalik seolah berkata, “Baiklah, aku akan mundur.”

Nicole, dengan senyum riang, melangkah maju untuk menghadap Glenn.

“Nah, senpai. Kau tidak akan mengatakan sesuatu yang payah seperti ‘Aku menyerah’ setelah pukulan setengah hati itu, kan? Benar kan?”

“…!”

Sambil menyeka darah dari dahinya, Glenn menoleh ke arah Nicole.

“ Uhuk … Kau tidak akan mendengarkan meskipun aku menolak, kan? Langsung saja hadapi aku…”

“Ya! Tidak keberatan kalau begitu! Tapi, kau tahu—”

Pada saat itu.

Senyum Nicole berubah menjadi sesuatu yang gelap dan menyeramkan—

“—Aku sudah mengambil langkahku…?”

—Dan pada saat itu juga.

Malam di sekitar mereka tampak semakin pekat, gelap, dan berat, seolah diselimuti ilusi—

Bunyi gedebuk. Perasaan akan kematian yang mengintai membuat jantung Glenn berdebar kencang.

Perubahan luar biasa terjadi pada tubuh Glenn.

“Apa…!? Kekuatanku… terkuras…!? Tubuhku terasa berat…!?”

Karena tak mampu berdiri, Glenn ambruk berlutut.

Kemudian, merasakan denyutan mana yang mengancam berkobar di atas, Glenn mendongak ke langit.

Aku baru menyadarinya saat ini.

Di sana—di atasku—matahari yang besar dan gelap berkilauan hitam, seolah-olah bermaksud untuk menghapus kegelapan malam sepenuhnya.

Menggambarkannya sebagai “hitam berkilauan” terasa aneh, tetapi tidak ada cara lain untuk menggambarkannya.

Pemandangan yang begitu menyeramkan dan meresahkan membayangi di atas kepalaku.

“Apa itu…!?”

“Astaga, akhirnya kau menyadarinya? Ya sudahlah, kurasa aku akan memberitahumu!”

Mungkin karena senang melihat ekspresi Glenn yang pucat, Nicole menjawab dengan antusiasme yang riang.

“Itulah Matahari Hitam —matahari palsu yang lahir dari Sihir Asli saya, [Matahari yang Jatuh].”

“…Sihir Asli…!? Matahari Hitam…!?”

“Aku sudah menyiapkannya di sini sebelumnya, kau tahu? Kau tidak akan menyebut itu tidak adil, kan? Sudah kubilang, kan? Ini skenario pertempuran sungguhan!”

Glenn ingin berteriak bahwa pertempuran konyol seperti itu tidak mungkin ada, tetapi dia tidak punya waktu untuk itu. Matanya tertuju pada Matahari Hitam yang berdenyut dan mengancam di atas kepalanya.

“Ya, ini menarik, bukan? Itu semacam sihir penghalang. Di bawah Matahari Hitam itu, mana musuh-musuhku terkuras, kemampuan fisik dan kekuatan sihir mereka dibatasi… Singkatnya, bisa dibilang itu mantra pelemahan medan perang area luas .”

Nicole membual, dengan santai melontarkan sesuatu yang benar-benar keterlaluan.

“Dan tidak seperti [Dunia Bodoh] milikmu, yang memengaruhi semua orang tanpa pandang bulu—termasuk dirimu sendiri—ini bukanlah mantra yang kikuk. Mantra ini dapat membedakan antara teman dan musuh… Sungguh menakjubkan, bukan?”

“…Mustahil.”

Ini tidak masuk akal. Sihir pelemah memang ada, tetapi pelemah pada dasarnya adalah kutukan . Itu berarti biasanya membutuhkan kontak langsung untuk mempengaruhi target. Ada cara untuk menerapkan pelemah dari jarak jauh—seperti sihir simpatik atau sihir penularan—tetapi itu membutuhkan prosedur dan alat yang kompleks.

Dengan kata lain, untuk melemahkan musuh dengan sihir, Anda perlu menerapkan kutukan tersebut secara individual kepada setiap musuh melalui kontak langsung… Itulah dasarnya.

Tentu saja, itu hampir tidak praktis dalam pertempuran. Jika Anda punya waktu sebanyak itu, lebih baik Anda meningkatkan kemampuan diri atau menyerang langsung dengan mantra ofensif . Itulah akal sehat dalam peperangan magis.

Mampu menimbulkan efek negatif yang begitu kuat di medan pertempuran area luas yang tak terhindarkan—dan secara selektif menargetkan hanya musuh yang dipilih oleh si pengguna mantra? Itu gila. Belum pernah terjadi sebelumnya.

“Fergus itu lugas dan kuat, memang, tapi dia agak terlalu intens, bukan begitu? Maksudku, daripada membuat dirimu lebih kuat dari musuh, jauh lebih mudah untuk membuat musuh lebih lemah darimu, kan?”

Sambil mengatakan ini dengan gembira, Nicole menyilangkan kedua tangannya dan mengangkatnya.

Shing . Dalam sekejap, pisau-pisau yang tak terhitung jumlahnya muncul di tangannya.

Masing-masing diukir dengan kutukan debuff yang menjijikkan.

Satu serangan saja dari salah satu senjata tersebut hampir pasti akan melumpuhkan target sepenuhnya dalam pertempuran.

“Karena [Fool’s World] milikmu masih aktif di lapangan, aku akan bermain dengan ini untuk sementara waktu.”

“…Tch…!”

“Ngomong-ngomong, ada apa dengan [Dunia Si Bodoh]? Menyegel bahkan sihirmu sendiri? Apakah itu benar-benar sihir orang bodoh? Ah sudahlah, terserah. Mari bersenang-senang, senpai♪”

Dengan campuran rasa geli dan jijik, Nicole mulai bergerak.

“Haa—!”

Dengan cepat bergerak ke samping, Nicole melemparkan pisau-pisau terkutuk itu satu demi satu.

“Kuh… Sialan!”

Sambil menyeret tubuhnya yang semakin berat dan kehabisan mana, Glenn mengayunkan moncong senjatanya.

Tembak, tembak, tembak —dia menembak jatuh pisau-pisau yang datang dengan akurasi tepat.

“Wow!? Lumayan, senpai!”

“Bodoh! Kamulah yang tidak berusaha cukup keras!”

Balasan Glenn sangat tepat.

Gerakan, kelincahan, dan kemampuan melempar pisau Nicole tergolong bagus, tetapi tidak luar biasa.

Kemungkinan besar, strategi Nicole bergantung pada Sihir Asli berbasis debuff ini. Tingkat keahliannya memang tinggi, tetapi Anda mungkin bisa menemukan prajurit di Tentara Kekaisaran dengan kemampuan serupa… Hanya itu saja.

Menghadapi lawan yang hanya kuat, seorang veteran berpengalaman seperti Glenn tidak akan mudah dikalahkan. Jika dia bisa dikalahkan oleh seseorang dengan kaliber seperti itu, dia pasti sudah mati sejak lama selama masa dinas militernya.

“Hei! Rasakan itu! Hah!”

“Tch—!”

Pisau-pisau terkutuk itu berterbangan, tajam dan tanpa ampun.

Glenn memutar tubuhnya untuk menghindari beberapa tembakan, melompat dengan lambat untuk menghindari yang lain, menarik pelatuk, dan nyaris saja menjatuhkan mereka dari udara dengan peluru—

“Ooooohhh! Jangan remehkan akuuu—!”

“Aduh Buyung.”

Dengan gerakan cepat mendekati Nicole, Glenn menempelkan moncong pistol ke bahu Nicole—lalu menarik pelatuknya.

Suara tembakan itu menggelegar dengan intensitas yang sangat dahsyat.

Namun peluru yang ditembakkan dari jarak dekat itu meleset dari tubuh Nicole dan terbang tanpa membahayakan ke kejauhan.

“Apa-!?”

“Sayang sekali! [Rune Penangkisan Panah]! Proyektil fisik tidak berpengaruh padaku!”

Nicole tertawa, polos namun penuh kebencian—pada saat itu.

Gedebuk! Tiba-tiba, tubuh Glenn terasa semakin berat dan lemah.

“—!?”

Karena tak sanggup menanggung beban yang begitu berat, Glenn jatuh berlutut, ambruk.

Nicole melompat mundur menjauhi Glenn yang sedang bergelut, menyeringai dengan percaya diri yang santai.

“Sepertinya kau salah paham. Matahari Hitamku … kekuatannya masih baru saja dimulai. Aku bisa membuat efek negatifnya jauh lebih kuat. Sampai sekarang aku cukup lunak padamu, kau tahu?”

“Apa… yang tadi kau katakan…!?”

“Aku tidak ingin kau berpikir itu hanya level itu , jadi aku meningkatkan kekuatan kutukan debuff-nya satu tingkat lagi. …Bagaimana? Pasti kau bahkan tidak bisa bergerak sekarang, kan?”

Glenn mengerahkan sisa kekuatannya untuk mengangkat kepalanya yang berat ke langit.

Matahari Hitam semakin gelap, cahayanya yang menakutkan semakin intens.

Tidak ada kekuatan yang tersisa di tubuhnya. Mana terkuras dengan kecepatan yang mengerikan.

Bahkan tanpa serangan lebih lanjut, Glenn akan segera kehabisan tenaga dan mati. Itu sia-sia.

“Sekadar informasi, ini akan memakan waktu, tapi aku bisa membuat kekuatan kutukan debuff ini menjadi lebih kuat. Di bawah sinar matahari itu, aku tak terkalahkan. Jadi…”

Dengan ekspresi kenikmatan sadis, Nicole mengeluarkan pisau lainnya.

“Kamu sudah tidak bisa menghindar lagi, kan?”

Dengan senyum kejam, Nicole melemparkan pisau itu.

Tubuh Glenn kini jauh lebih berat, mana-nya terkuras dengan kecepatan yang tak tertandingi.

Bagi Glenn yang lamban dan seperti siput, tidak ada cara untuk menghindari pisau yang dilemparkan—

“Guh!?”

Saat pisau itu menusuk kakinya, kutukan di dalam bilahnya aktif, membuat penglihatan Glenn menjadi gelap gulita.

“—Guh!?”

Serangan berikutnya, yang menembus bahunya, merusak pendengarannya.

“—…!?”

Pukulan ketiga, yang bersarang di lengannya, menguras kekuatannya dan melumpuhkan seluruh tubuhnya.

“—, —, ——”

Nicole mungkin sedang menyombongkan diri, melontarkan ejekan atau hinaan kemenangan kepada Glenn… tetapi kata-kata itu tidak lagi sampai kepadanya.

Di dunia yang gelap gulita, tanpa suara atau cahaya, Glenn terpuruk dalam keputusasaan, kekalahan, dan penghinaan.

Tapi kemudian—

“— Jadilah terang .”

Tiba-tiba, cahaya menerangi pandangan Glenn.

“-Apa!?”

Cahaya. Cahaya ilahi yang bersinar, yang menghilangkan dan melenyapkan setiap kutukan di jalannya.

Matahari Hitam di atas kepala menghilang, digantikan oleh cahaya menyilaukan yang menyebar seperti siang hari.

“Apa itu…!?”

Setelah kesadarannya pulih karena kutukan telah dihilangkan, mata Glenn melebar karena terkejut.

Sebuah nyanyian aneh yang menggema terdengar di telinganya.

“— Ya Tuhan kami di surga, kuduslah nama-Mu, semoga rahmat-Mu meliputi kami, dan datanglah kerajaan-Mu —”

Itu bukan mantra—itu adalah kutipan dari kitab suci. Sebuah ayat suci.

“ Ya Tuhan, ya Tuhan, pancarkanlah kemuliaan-Mu. Dengan kuasa-Mu, berikanlah mereka istirahat abadi. Dengan cahaya yang tak berkesudahan, sinari mereka, selamatkanlah mereka. Semoga mereka beristirahat dalam damai—Demikianlah adanya—Fua Lan .”

Di tengah doa yang merdu dan seperti himne itu berdiri Charlotte 《The Temperance》, tangan terkatup, berlutut, menatap ke langit.

Dari atasnya, cahaya cemerlang memancar turun, memurnikan dan membersihkan setiap bayangan yang terjangkaunya.

Dan di belakang Charlotte berdiri… sesuatu.

Seorang malaikat.

Mengenakan baju zirah bercahaya, memegang sabit besar yang diselimuti api, dengan tiga pasang enam sayap—seorang malaikat.

“ Sabit Berapi —!? Mungkinkah itu…《Athos, Malaikat Penghakiman》!?”

Menurut kitab suci Elizares, para malaikat agung yang disebutkan namanya terbagi menjadi tiga hierarki surgawi: Tingkat Pertama, Serafim; Tingkat Kedua, Kerubim; dan Tingkat Ketiga, Penguasa.

《Athos, Malaikat Penghakiman》yang disebutkan di atas termasuk dalam Peringkat Kedua, Kerubim. Malaikat yang memiliki wewenang untuk menghancurkan penyihir, iblis, malaikat jatuh, dan siapa pun yang berbalik melawan Tuhan.

“Tidak mungkin!? Itu gila! Kau… memanggil Cherubim Tingkat Dua!?”

Memanggil entitas konseptual agung dari balik Tabir Kesadaran , mewujudkannya di dunia ini dan menggunakan kekuatannya yang luar biasa—sihir semacam itu memang ada, secara teori.

Namun, tidak dapat dipungkiri bahwa ini adalah sihir ritual.

Suatu hal yang membutuhkan puluhan, bahkan ratusan, penyihir yang dilatih seumur hidup, dimobilisasi untuk upacara besar yang berlangsung selama beberapa hari. Satu orang saja tidak mungkin bisa mencapainya.

“Hentikan! Tahukah kau berapa banyak mana yang dibutuhkan untuk mempertahankan manifestasi malaikat agung!? Kirim kembali sekarang juga, atau kau akan musnah!”

Glenn berteriak, tapi—

“…Siapa Takut.”

《Athos, Malaikat Penghakiman》… mulai memasuki Charlotte, yang melanjutkan doanya… menyatu dengannya dari belakang.

“Hah…?”

“Itu karena mereka mencoba memanggil malaikat melalui sakramen mana sehingga menjadi sangat sulit. Tapi wadah yang akan dihuni malaikat… bukankah ada di sini?”

Di hadapan Glenn yang terkejut, Athos terus menyatu dengan Charlotte… menyerang dan berasimilasi.

Lalu— Whosh ! Dari punggung Charlotte terbentang tiga pasang enam sayap, yang terbuat dari cahaya.

Di tangannya, sebuah sabit besar yang menyala-nyala.

Charlotte telah berubah—menjadi wujud malaikat.

“… Pemanggilan Kepemilikan …!? Tidak mungkin…!?”

Itu ada. Sihir pemanggilan semacam itu memang ada, secara teori.

Tapi itu mustahil. Membawa entitas konseptual sebesar malaikat agung ke dalam tubuh sendiri?

Malaikat adalah konsep yang lahir dari doa dan keyakinan umat manusia di seluruh dunia—suatu tindakan yang mirip dengan memikul beban dunia itu sendiri. Tak mungkin seorang individu biasa dapat—

“ Wahai kalian yang kurang beriman, mengapa kalian ragu? …Hehe, sejak kecil aku sudah bisa mendengar suara Dewa Athos.”

“Hah?”

“Yah, dalam teori sihir, kau akan menyebutku seorang [Adapter]—itu Sihir Asliku, ciri magisku, kurasa. Tapi itu tidak menggoyahkan keyakinanku. Hehehe…”

Dia berbisik dengan bangga.

Charlotte membentangkan ketiga pasang sayap cahayanya lebar-lebar dengan suara mendesing . Bulu-bulu cahaya yang tak terhitung jumlahnya berhamburan, pancaran cahayanya yang ilahi dan menakjubkan hampir membutakan mata.

“Jujur saja, Nicole-san, Fergus-san—aku tidak tahan melihat kalian berdua.”

Dengan satu ayunan sabitnya, kobaran api membentuk lengkungan di kehampaan.

“Berbicara tentang menjadi lebih kuat atau melemahkan orang lain… Anda harus mendengarkan suara keberadaan yang lebih besar dan menyerahkan diri Anda kepadanya.”

“Kuh… Sialan…”

Glenn mundur. Perlahan, hati-hati.

Entah mengapa, Charlotte《The Temperance》telah memanggil《Athos, Malaikat Penghakiman》melalui kerasukan… dan tampaknya terus-menerus merasukinya.

Namun untuk mewujudkan kekuatannya, dia perlu memanjatkan doa yang panjang. Mungkin semacam sugesti diri—sebuah peralihan untuk benar-benar selaras dengan suara dan kekuatan Athos.

Sekarang setelah dia mewujud melalui kerasukan, sudah terlambat untuk melakukan apa pun.

“Aku datang, Glenn-sama. Sekarang giliranku. Kumohon… izinkan aku menguji kekuatanmu—!”

Charlotte mengayunkan sabit besarnya dengan lebar.

Dari embusan anginnya, muncul kobaran api yang ganas dan sangat panas, melesat ke arah Glenn—

“Ck—!?”

Setelah Matahari Hitam lenyap, setidaknya tubuhnya bisa bergerak lagi.

Dengan mengerahkan tubuhnya yang babak belur, Glenn mendorong mana-nya hingga batas maksimal, meningkatkan kemampuan fisiknya secara ekstrem, dan menerjang ke samping.

Boom . Pada titik benturan, pilar api menjulang tinggi ke langit, nyala api menyebar ke luar seperti gelombang, tanpa memberi jalan keluar.

“Guh, ooooh!? Sialan!?”

Dampak dari [Dunia Bodoh] masih terasa. Sihirnya sendiri tetap tersegel.

Memang, [Dunia Si Bodoh] hanyalah kartu truf untuk mengejutkan lawan. Ketika berhasil, kartu ini sangat mematikan, tetapi ketika musuh mengetahuinya, kartu ini menjadi pedang bermata dua yang menjebak penggunanya.

Seragam Annex Misi Khusus yang dikenakan Glenn telah disihir secara permanen dengan [Tri-Resist], tetapi seragam itu sama sekali tidak mampu menahan api malaikat, dan tubuh Glenn mulai hangus.

“Guuuuh!? Kau!? Apa kau mencoba membakarku hidup-hidup!?”

“Hehehe… Pembersihan… Pembersihan… Ini pembersihan… *tertawa kecil* …”

Percuma saja. Mata Charlotte tampak kosong—jelas sekali dia tidak dalam keadaan waras.

“Membersihkan!”

Dengan mengepakkan sayapnya dengan kuat, dia menggunakan daya dorong yang luar biasa untuk menyerang Glenn.

Gelombang kejut dari sayapnya mengguncang tanah, dan dengan sabit berapi terangkat, matanya berbinar-binar penuh nafsu, Charlotte mendekati Glenn.

Lautan api terbelah dua oleh sayapnya, sebuah pemandangan yang langsung diambil dari kisah suci tentang pelarian seorang santa.

Kecepatannya melampaui persepsi manusia, mustahil untuk dihindari dengan refleks manusia.

“Kuh, oooooooooh—!?”

Pada saat itu, Glenn sepenuhnya didorong oleh insting dan refleks.

Banyaknya medan perang yang telah ia lalui, pengalaman yang ia peroleh dengan susah payah, memicu refleks tulang belakang—hanya itu saja.

“—Pembersihan—!”

Sabit Charlotte menghantam ke bawah dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Glenn menggeser tubuhnya sedikit ke kanan, nyaris menghindari serangan langsung.

Sambil membiarkan mata sabit mengiris dan membakar sisi kirinya, Glenn menerobos kabut darah yang mengepul dari tubuhnya. Dengan posisi menyilang, dia mengarahkan pistol di tangan kanannya ke depan, menekan moncongnya ke dahi Charlotte.

Tanpa ragu, dia menarik pelatuknya, dan peluru menembus dahinya.

Bang ! Tapi kepala Charlotte hanya sedikit mendongak ke belakang.

Tentu saja, tidak ada bekas luka di dahinya. Dengan malaikat agung yang bermanifestasi di dalam dirinya, yang secara spiritual sangat ditingkatkan, sebutir peluru pun tidak mungkin bisa melukainya sekarang.

“—Kuh!?”

Setelah menggunakan satu tarikan napas untuk gerakan putus asa ini, Glenn yang terluka parah—

“—Bersihkanlah—!”

—tak punya kesempatan untuk menghindari gagang sabit, yang diayunkan seperti tornado dalam serangan menyapu—

“Gwaaaaaaaaaaah—!?”

Akibat pukulan gagang palu yang menghantam tubuhnya, Glenn terlempar ke belakang tanpa daya.

Tubuhnya terlempar ke tepi medan perang yang telah disiapkan, masuk ke dalam hutan, merobohkan beberapa pohon dan terus tidak berhenti.

“Geh… batuk !?”

Akhirnya, tubuhnya membentur pohon besar dan berhenti. Glenn terkulai lemas di batang pohon yang remuk, memuntahkan gumpalan darah.

Seragam Annex Misi Khusus diresapi dengan [Body Up], yang meningkatkan ketahanan fisik, tetapi tanpanya, setiap tulang di tubuhnya akan hancur, organ-organnya pecah, dan dia akan mati.

Menuju Glenn yang babak belur, Charlotte maju sekali lagi—

“—Bersihkanlah—!”

Matanya menyala dengan niat membunuh dan kebencian yang tak terkendali. Dia sepenuhnya berniat membunuh Glenn. Menurut mitologi, 《Athos, Malaikat Penghakiman》konon dekat dengan malaikat yang jatuh. Kepribadiannya yang berubah kemungkinan dipengaruhi oleh konsep tersebut.

Menghadapi Charlotte yang telah berubah ini…

“Ugh, dia benar-benar berubah total.”

“Yare yare, cerita lama yang sama. Sungguh wanita yang tidak punya harapan.”

“Baiklah… jika senpai meninggal, kita sebut saja itu kecelakaan latihan, ya?”

“…Ya. Kalau tidak, terlalu merepotkan. …Tapi dia sudah pasti mati.”

Nicole dan Fergus, yang mengamati dari jauh, saling bertukar komentar dingin dan tidak bertanggung jawab.

( —Sial, apakah ini akhirnya…!? )

Menghadapi Charlotte yang mendekat dengan kobaran api, Glenn bersiap menghadapi kematian.

Dia tidak bisa menggerakkan satu jari pun.

( …Re=L… Maaf…! )

Saat Charlotte mendekat, menerobos hutan dengan kecepatan yang menakutkan, sambil mengangkat sabitnya—

Tepat ketika Glenn hampir hancur berkeping-keping—

“Jangan-!”

Gelombang kejut biru melesat masuk dari samping, lurus dan cepat—

“—Glennnnnn si pengganggu—!”

Badai itu menghantam Charlotte dengan benturan horizontal.

“Kyaaaaaaaa—!?”

Gelombang kejut yang dahsyat mengguncang udara, disertai dengan jeritan yang melengking.

Charlotte terdorong mundur secara horizontal, menelusuri kembali jalurnya.

“Apa-!?”

Berdiri melindungi di depan Glenn yang terkejut adalah—

“Haa…! Haa…! Haa…!”

Re=L, mengenakan gaun rumah sakit tipis.

Bernapas tersengal-sengal, seolah-olah ia akan pingsan, ia menyeka air mata dari matanya. Di tangannya ada pedang besarnya yang biasa, yang ia gunakan sebagai tongkat darurat untuk menopang tubuhnya yang gemetar.

“Jangan… batuk ! Dasar pengganggu… batuk … Glenn… batuk … mengi …”

Re=L mulai batuk darah dengan hebat, lalu jatuh tersungkur ke tanah.

Pedang besar itu, yang tertancap di bumi, hancur menjadi serpihan cahaya, lalu menghilang.

Dengan kondisi tubuhnya yang secara spiritual sangat memburuk, dia menggunakan teknik pembuatan senjata berkecepatan tinggi yang hampir terlarang [Cakar Tersembunyi]. Selain itu, karena tidak dapat bergerak normal, Re=L telah menggunakan sihir peningkatan fisik secara berlebihan untuk memaksa tubuhnya mencapai titik ini.

Reaksi negatif itu kini menghancurkannya dengan kejam.

“ Batuk ! Terbatuk-batuk ! G-Glenn… Tolong… Sakit…!”

“R-Re=L!? Tidakkkkkkkk!?”

Tubuh Glenn yang hampir tak bernyawa itu tersentak bergerak.

Dengan tekad dan ketabahan yang luar biasa, dia dengan paksa menghubungkan kembali setiap saraf, bergegas menuju Re=L yang runtuh.

“Dasar bodoh!? Kenapa kau datang ke sini dalam kondisi seperti itu!? Kenapa kau menggunakan sihir!? Apa kau mengerti kondisi tubuhmu saat ini!?”

“Karena… batuk ! Glenn… batuk, batuk … ugh! Perundungan… ughhh…”

Sambil menopang Re=L yang terengah-engah, Glenn memanfaatkan momen itu—tepat ketika efek [Fool’s World] akhirnya hilang—dan mulai mengucapkan mantra penyembuhan.

Namun, itu seperti menuangkan air ke batu yang panas membara. Tidak ada tanda-tanda kondisi Re=L membaik. Dia batuk darah dengan hebat, mengerang kesakitan, dan semakin lemah setiap detiknya.

Kematian—kehadirannya yang mengerikan terpancar dari Re=L, membuat bulu kuduk Glenn merinding.

Lalu, kepada Glenn…

“Hei, senpai… pertarungan sihir pura-pura ini belum selesai, lho? Ayo, ronde kedua.”

“Tidak mungkin kamu sudah selesai, kan? Ayo kita lanjutkan!”

“…Heeheehee… Bersihkan… bersihkan… bersihkan, bersihkan, BERSIH…!”

Fergus, Nicole, dan Charlotte yang tidak terluka mulai mendekat perlahan.

“Dasar bajingan…”

Terhadap ketiga orang itu, Glenn merasakan amarah yang begitu hebat hingga seolah membakar tulang-tulangnya menjadi abu.

Pandangannya diwarnai dengan warna merah darah, dan semua suara dunia menjadi jauh. Sesuatu di dalam diri Glenn, yang dengan keras kepala ia tolak untuk disentuh, tiba-tiba pecah dengan bunyi letupan pelan .

Di dalam hatinya, ada suara seorang gadis berambut perak, yang selalu menariknya kembali agar tidak tersesat di jalan yang gelap, membersihkan jiwanya—tetapi sekarang, bahkan suara itu pun telah memudar.

“…Baiklah. Jika kau memang bertekad untuk bertarung sampai akhir—”

Nada suara Glenn berubah. Rendah, gelap, dan mantap, gumamnya sambil tangannya secara naluriah meraih sesuatu yang tersembunyi di sakunya.

Terbungkus kertas minyak, itulah silinder cadangan untuk revolver perkusi kuno milik Glenn.

Silinder cadangan itu diisi dengan peluru yang menggunakan bahan pendorong khusus tertentu.

Glenn menarik pasak laras dari sisi senapan, memisahkan rangka dari laras. Dia menjatuhkan silinder kosong dari rangka, memasukkan silinder cadangan, dan memasang kembali laras ke rangka dengan pasak tersebut.

Dengan gerakan yang luwes dan seperti air, dia hampir selesai mengisi ulang amunisi ketika—

“…Sudah cukup!”

Sebuah suara yang jelas dan berwibawa memecah keheningan, dan dari kedalaman hutan, seorang gadis lain muncul.

Rambutnya berkilau di bawah cahaya bulan yang menembus pepohonan—dialah Illia《The Moon》.

“Apa sih yang kau pikir sedang kau lakukan!?”

Bahu Illia bergetar karena amarah saat dia dengan geram menghadapi Fergus dan yang lainnya.

Namun mereka sama sekali tidak terpengaruh, tidak memperhatikannya.

“Illia… kau mencoba menghalangi kami lagi, ya?”

“Kita baru pemanasan, lho? Lagipula, senpai sudah mencapai batas kemampuannya, padahal kita bahkan belum menunjukkan setengah dari kekuatan kita.”

“Heh… hehehe… Aku ingin Glenn-sama melihat sedikit lebih banyak sisi asli kami… haha, hahahaha…!”

Menghadapi trio itu, yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan mundur, Illia dengan tenang memejamkan matanya dan menyatakan dengan nada yang sedikit lebih dingin:

“Baiklah. Jika kau akan menghancurkan sekutu yang dengan baik hati ikut bersama kita, aku tidak akan membiarkannya. Jika kau bersikeras untuk melanjutkan, aku akan menggantikan Glenn-senpai dan menghadapimu sendiri.”

“““—!?”””

Mendengar itu, Fergus, Nicole, dan Charlotte terdiam sejenak, mata mereka sedikit melebar.

Keheningan mencekam menyelimuti area tersebut…

“Ck… lupakan saja. Aku sudah selesai. Kau telah merusak suasana.”

Fergus berpaling dengan jijik, menurunkan posisi bertarungnya.

“Illia《The Moon》… bertarung denganmu tidak akan menyenangkan.”

“Saya setuju sepenuhnya. Itu hanya buang-buang waktu, tidak ada gunanya, sungguh…”

Nicole mengangkat bahu, meninggalkan semangat juangnya, sementara Charlotte membatalkan keadaan kerasukan malaikatnya.

“Hmph… baiklah. Setidaknya kita sempat melihat sekilas kekuatan mantan 《Si Bodoh》. Benar-benar sampah. Jika ini levelnya, kita bisa menebak betapa menyedihkannya pasangannya, 《Si Bintang》.”

“Yah, menyadari bahwa reputasi duo legendaris itu hanyalah omong kosong belaka adalah kesimpulan yang cukup baik, kurasa.”

“Misi ini… sepertinya akan lebih mudah dari yang diperkirakan.”

Sambil bergumam di antara mereka sendiri, ketiga agen itu meninggalkan lokasi kejadian.

Yang tertinggal adalah Glenn yang babak belur, Re=L yang sangat lemah, dan… Illia, berdiri tegak membelakangi mereka, teguh dan tak tergoyahkan.

“…Illia, kamu…?”

“Kita akan bicara nanti, senpai.”

Illia berbalik dengan cepat, gerakannya efisien, dan menatap Glenn.

Tatapan tulusnya menembus hatinya.

“Sekarang juga, kita perlu memberikan pertolongan pertama pada Re=L! Sebelum terlambat!”

“…Kau benar.”

Sambil menggenggam tangan yang diulurkan Illia, Glenn berdiri.

Dengan Re=L di punggungnya, Glenn, bersama Illia, berjalan dengan berat kembali menuju perkemahan.

Kembali ke perkemahan, Glenn meletakkan Re=L di atas ranjang lipat di dalam tenda yang telah ditentukan.

Illia segera memulai perawatan darurat. Dia memberikan penambah esensi roh, mentransplantasikan mana, dan melakukan prosedur medis tepat yang dibutuhkan Re=L.

Akhirnya, kondisi Re=L stabil, dan dia mulai bernapas dengan tenang, tertidur di ranjang.

“Prosedur selesai. Semuanya baik-baik saja.”

Sambil menatap Re=L dengan lega, Illia menyeka keringat di dahinya.

“…Terima kasih, Illia.”

“Tidak, tidak, ini pekerjaan saya.”

Illia tersipu sesaat karena rasa terima kasih Glenn, tetapi kemudian…

“…Aku benar-benar minta maaf, senpai.”

Matanya menunduk meminta maaf saat dia berbicara.

“Hei, hentikan panggilan ‘senpai’ itu. Di Annex Misi Khusus, kaulah yang paling berpengalaman, kan?”

“Tapi bagiku, kau adalah senpai-ku… apa tidak apa-apa?”

Ketika Glenn menggerutu dengan canggung, Illia menggembungkan pipinya sebagai bentuk protes ringan.

(Illia adalah teman seangkatan Eve. Meskipun aku lebih tua, Illia sudah lebih lama menjabat sebagai pejabat eksekutif… Tapi dipanggil ‘senpai’ rasanya agak menggelitik…)

Tanpa menyadari pikiran batin Glenn, Illia dengan antusias terus berbicara.

“Ada begitu banyak hal yang memisahkan kita, dan aku belum punya kesempatan untuk benar-benar berbicara denganmu… tapi sudah lama kita tidak bertemu, senpai! Aku sangat senang melihatmu tampak sehat!”

Patah! Illia memberi hormat yang tajam dan energik kepada Glenn.

“…Kau mau matamu dicongkel? Apakah ini terlihat ‘baik’ menurutmu?”

Wajah Glenn berkedut saat dia menunjuk ke tubuhnya yang dibalut perban dan telah diberi pertolongan pertama.

“Eek!? Jangan mencungkil mataku, ya! Maksudku, aku tidak akan bisa melihat wajah tampanmu lagi! Sebagai penggemar terbesarmu, itu akan menghancurkan hatiku!”

“Ugh… kamu sama sekali tidak berubah, ya…”

Kepada Illia, yang tampak tidak berubah dari Illia dalam ingatannya, Glenn menghela napas kesal.

Illia menatapnya dengan kagum dan melanjutkan.

“Tapi… seperti yang diharapkan darimu, senpai.”

“Apa yang begitu ‘diharapkan’ dari saya?”

“Oh, jangan bersikap rendah hati. Tak disangka kau benar-benar bisa mengalahkan ketiga orang itu!”

Pada saat itu, wajah Glenn meringis seolah-olah dia telah menggigit sesuatu yang pahit, dan dia meludah:

“…Bodoh. Apa matamu busuk atau bagaimana?”

“Tidak, aku serius! Dalam pertempuran yang benar-benar tanpa harapan itu, dengan kesenjangan kekuatan yang begitu besar… kau berhasil mengarahkan senjatamu tepat ke arah mereka bertiga, kan?”

“…Ya, tentu. Terus kenapa?”

Glenn ragu sejenak sebelum mengangkat bahu dengan cemberut.

Illia mencondongkan tubuhnya mendekat, suaranya meninggi penuh keyakinan.

“Itu kemenangan! Karena kamu punya [Fool’s Penetrator]!”

Sihir Asli [Penembus Si Bodoh]. Peluru sihir mematikan yang dipicu oleh tembakan jarak dekat menggunakan Elixir Eve Kaiser. Satu serangan dari pedang Si Bodoh di belakang musuh dapat melampaui bahkan rencana para bijak terhebat sekalipun. Di hadapan peluru ini, semua pertahanan magis menjadi tidak berarti. Ini adalah pukulan mematikan yang menembus jiwa itu sendiri.

“Seandainya itu adalah pertempuran sungguhan—”

“Hmph. Pertempuran ‘nyata’ macam apa itu?”

Glenn mendengus, menepis pujian Illia.

“Pertama-tama, mereka bahkan tidak serius. Jika itu pertarungan sungguhan… aku pasti sudah KO dalam sekejap, tanpa ragu. Dan…”

Glenn teringat pada seorang gadis berambut perak.

Aku bahkan tak punya kepercayaan diri untuk menembakkan sesuatu yang menakutkan itu tanpa dia mengawasiku… Glenn mencemooh dirinya sendiri dalam hati.

“Bahkan jika aku menggunakan [Fool’s Penetrator]… katakanlah, dari seratus pertempuran, mungkin aku hanya akan memenangkan dua atau tiga saja. Begitulah mengerikannya orang-orang itu…”

Bahkan hingga kini, mengingat kembali ilmu sihir rahasia mereka yang absurd dan gaib serta mantra-mantra terlarang masih membuat bulu kuduknya merinding.

Monster macam apa sebenarnya yang telah bergabung dengan Annex Misi Khusus?

“Hei, Illia. Apa-apaan sih orang-orang aneh itu? Dari mana mereka datang? Kurasa mereka bala bantuan untuk divisi ini, tapi tidak mungkin Tentara Kekaisaran punya orang-orang seperti itu. Kalaupun ada, mereka pasti sudah direkrut jauh sebelum aku bergabung.”

“Latar belakang dan sejarah mereka tidak diketahui.”

Illia menjawab pertanyaan Glenn dengan sedikit rasa tidak nyaman.

“Dengan kekurangan tenaga kerja yang parah baru-baru ini, kepala divisi yang baru, Cyrus Schumacher, tiba-tiba merekrut mereka dari entah dari mana.”

“…Orang-orang Cyrus, ya.”

Jadi, seorang pria yang mencurigakan membawa beberapa karakter yang mencurigakan pula.

“Di mana mereka bersembunyi di kekaisaran? Dengan kemampuan seperti itu, mustahil mereka tidak menjadi buah bibir di kalangan militer pada suatu saat.”

“…Benar. Bahkan para petinggi pun bingung, tetapi kekuatan mereka memang nyata. Militer, yang berjuang dengan kekurangan kronis, akhirnya menyambut mereka dengan tangan terbuka… menyebut mereka sebagai andalan untuk memimpin era baru.”

“…Hmph.”

Baiklah, masuk akal. Dengan kekuatan seperti itu, mereka memang jagoan.

“Tapi ini buruk. Jika monster-monster itu bergabung dalam misi untuk menjatuhkan Albert… maka…”

Ada kemungkinan Albert bisa dikalahkan dengan mudah oleh ketiga orang itu. Jika tujuannya hanya untuk menyelamatkan Re=L, itu mungkin tidak masalah, tetapi itu akan mengubur niat sebenarnya Albert dalam kegelapan selamanya.

(Aku tak percaya Albert tega melakukan kekejaman seperti itu tanpa alasan… tapi rasanya sudah terlambat… tidak, tunggu… sialan, apa yang harus kulakukan…?)

Saat Glenn terdiam, terperosok ke dalam jalan buntu mental, Illia angkat bicara.

“…Seperti yang diharapkan, senpai tetaplah senpai.”

“!”

Glenn mendongak dan melihat Illia tersenyum lembut.

“Aku yakin kau juga memikirkan cara menyelamatkan Albert, kan?”

“…”

“Kau masih saja terlalu berhati lembut. Albert adalah penjahat besar yang tak punya alasan lagi. Namun, kau masih rela berkorban, sampai kelelahan demi dia?”

“Aku tak percaya Albert tega melakukan kejahatan seperti itu tanpa alasan. Pasti ada sesuatu di baliknya.”

“Bahkan setelah mendengar dia menyingkirkan Christoph dan Bernard?”

“~~~ !”

Pukulan tajam itu mengenai titik lemah, dan wajah Glenn meringis kesakitan…

“…Meskipun demikian!”

Namun tak lama kemudian, ia menyatakan dengan keyakinan yang teguh.

“Pertama, aku akan mengungkap kebenaran. Aku akan menanyakan niatnya. Kemudian aku akan memutuskan apa yang harus kulakukan. Sejujurnya, aku masih tidak percaya dia membunuh Christoph dan yang lainnya. Kurasa ini semacam kesalahan. Mungkin mereka memalsukan kematian mereka dan masih hidup di suatu tempat.”

“…”

“Tapi… jika Albert benar-benar melakukan sesuatu yang sebodoh itu… jika dia benar-benar telah jatuh ke dalam kebejatan… maka tugas saya adalah memukulnya.”

Kata-kata itu terucap begitu saja, dan pada saat itu, kenangan tentang menerobos medan perang bersama Albert terlintas di benak Glenn seperti sebuah komidi putar.

Sambil menatap mereka dengan pandangan kosong, Glenn menyatakan dengan jelas:

“…Mungkin ini sesuatu yang harus saya lakukan.”

Mengenang masa lalu, selama masa dinas militer mereka… Glenn selalu mengandalkan Albert, yang digendong di punggungnya.

Glenn adalah seorang idealis, sedangkan Albert adalah seorang pragmatis sejati.

Ketika Glenn, seperti anak kecil, berteriak-teriak tentang menyelamatkan kesepuluh orang itu, Albert dengan dingin mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan sembilan orang. Pertikaian mereka terlalu banyak untuk dihitung dengan kedua tangan.

Namun, keinginan inti mereka—untuk menyelamatkan sebanyak mungkin orang dari penindasan yang tidak adil—tetap sama. Itulah mengapa, terlepas dari semua perdebatan, pertengkaran, dan bahkan perkelahian, mereka tidak pernah sepenuhnya berpisah.

Jumlah kali Albert menyelamatkan nyawa Glenn selama misi tidak terhitung. Tanpa dia, Glenn pasti sudah lama terkubur.

Sera telah menjadi pilar utama yang menopang kondisi mental Glenn, tetapi… sekarang setelah dipikir-pikir, Albert pasti juga diam-diam mendukungnya dengan caranya sendiri.

Diam-diam, tanpa sepatah kata pun, tak pernah mencari pengakuan, hanya teguh dengan canggung.

Dia agak menyebalkan, sulit disukai—tapi merupakan sosok kakak laki-laki yang dapat diandalkan.

Glenn telah meninggalkan Albert yang itu, tanpa menawarkan imbalan apa pun, meninggalkan militer karena alasan egoisnya sendiri.

Namun Albert hanya meminta satu pukulan sebagai pembalasan dan mengakui sosok Glenn saat ini. ” Hiduplah sebagai seorang guru ,” katanya.

Jika ada sesuatu yang mendorong Albert jatuh ke dalam kebejatan, mungkin Glenn bisa mencegahnya jika dia tetap berada di sisinya. Mungkin dia bisa memukulnya dan menyeretnya kembali.

Jadi-

“Ini bukan pekerjaan orang lain… ini pekerjaanku.”

Dengan tekad yang diperbarui, Glenn mengatakannya.

Sampai saat ini, dia hanya merajuk, terjebak dalam ketidakadilan yang telah dilakukan Cyrus padanya. Tapi sekarang, setelah merenungkan situasi tersebut, sesuatu terasa menenangkan di dadanya.

Benar sekali—ini juga pertarungannya.

Api tekad baru berkobar hebat di hati Glenn.

“Selamatkan kesepuluhnya. Ini mungkin dongeng kekanak-kanakan, tapi itulah diriku.”

“…Kau benar-benar tidak berubah, ya, senpai?”

Meskipun nadanya kesal, ekspresi Illia tetap lembut.

“Tapi aku selalu mengagumi hal itu darimu, sejak dulu… sungguh.”

“Kedengarannya seperti omong kosong… Aku tidak percaya sepatah kata pun yang kau ucapkan…”

“Ugh, itu kejam! Coba ingat-ingat… satu-satunya orang yang mengerti dan mendukung cita-cita kekanak-kanakanmu itu hanyalah aku dan Sera, kan?”

“…”

Glenn menatap langit berbintang di luar tenda sejenak…

“…Ya, kamu benar.”

…Dan akhirnya, gumamnya.

“Mengingat kembali kenangan… aku terjebak di tengah saat kau dan Sera memperebutkanku… Bernard memprovokasi kami… Eve dan Albert menatap kami seperti kami orang bodoh… Christoph dan Re=L hanya berkedip kebingungan.”

“…”

Dalam benak Glenn, adegan yang sudah lama berlalu itu secara alami muncul kembali.

…Tiba-tiba, tinju Glenn mengepal erat.

“Tetap saja, aku lega. Aku sudah mendengar kabar dari Bernard sebelum dia meninggal, tapi… aku tidak percaya kau bisa pulih sedikit pun setelah kehilangan Sera.”

“…Ya, maaf membuatmu khawatir.”

Kemudian, Illia melangkah ke depan Glenn, menatap matanya lurus-lurus, dan berkata:

“Mau bagaimana lagi. Terus terang saja, situasi ini sangat sulit, tapi… bolehkah aku meminjamkan kekuatanku padamu, senpai?”

“…Illia?”

Glenn berkedip, menatapnya lagi.

Wajah Illia tampak sangat tulus… lembut namun sangat serius.

“Sebenarnya, saya merasa seluruh situasi ini sangat tidak wajar.”

“Kamu juga, ya?”

“Ya. Sejujurnya… aku masih tidak percaya Albert akan mencoba membunuh Yang Mulia atau melakukan kekejaman seperti itu.”

“…”

“Tentu, dia membunuh Christoph dan Bernard… Aku tidak bisa memaafkan itu. Dia harus menghadapi konsekuensinya. Tapi untuk seseorang seperti Albert, pasti ada alasan mengapa dia tidak punya pilihan… itu terasa lebih wajar bagiku.”

“…”

“Lalu ada juga perekrutan Re=L yang sangat aneh. Pasti ada sesuatu di balik semua ini… Aku juga ingin tahu kebenarannya. Senpai, maukah kau mengizinkanku membantumu mencapai tujuanmu?”

Illia menatap mata Glenn, tatapannya tak berkedip.

Tanpa kata-kata berbunga-bunga atau kepura-puraan—hanya keyakinan dan ketulusan yang murni.

Jika dipikir-pikir, dia memang selalu seperti ini, bahkan sejak masa dinas militer mereka.

Jadi-

“…Ya, mengerti. Aku akan mengandalkanmu.”

“Dengan senang hati! Mari kita lakukan!”

Glenn mengulurkan tangannya, dan Illia menggenggamnya erat-erat, lalu menjabatnya.

“Jujur, ini melegakan sekali. Aku benar-benar merasa asing di sini, dikelilingi musuh. Mengetahui bahwa aku punya satu sekutu saja sudah membuat perbedaan besar.”

Kemudian, Glenn mengajukan pertanyaan lain kepada Illia.

“Hei, Illia. Dalam ekspedisi penaklukan Albert ini… menurutmu Cyrus sedang merencanakan sesuatu dengan Re=L?”

“Ya, terlalu tidak wajar untuk berpikir sebaliknya. Tapi apa sebenarnya yang dia rencanakan…”

“Kalau begitu, awasi Re=L untukku. Kau pengasuhnya, kan? Jika Cyrus melakukan sesuatu padanya atau jika terjadi sesuatu yang aneh padanya… beri tahu aku.”

“Tentu saja! Serahkan Re=L padaku!”

“Oke. Haha, itu melegakan. Aku mengandalkanmu.”

Jadi—

Malam itu, duo senpai-kouhai yang tak biasa, akhirnya berbicara secara terbuka setelah sekian lama, menjadi semakin dalam secara diam-diam.

Sementara itu, pada waktu yang sama—lima kilometer di utara lokasi perkemahan Glenn.

Di bawah langit yang penuh bintang, di puncak tebing yang menjulang tinggi.

“Arghhh! Aku sangat marah!”

Sistine, sambil menonton video dan audio yang diproyeksikan ke udara dari bola kristal Eve, menghentakkan kakinya ke tanah dengan amarah yang meluap.

Sistine dan kelompoknya, yang diam-diam membuntuti rombongan Glenn, telah memilih tempat di puncak bukit ini sebagai tempat berkemah mereka untuk malam itu.

Dan saat ini, Glenn masih menjadi familiar Eve. Semua yang dia lihat dan dengar disampaikan kepada Eve. Mereka menggunakan metode berbagi informasi secara tidak langsung ini karena menggunakan alat sihir komunikasi di dalam unit militer berisiko dicegat oleh seseorang dalam kelompok tersebut.

Namun, Eve bersikeras bahwa berbagi penglihatan atau indra secara langsung dengan Glenn, seperti yang biasa dilakukan dengan familiar, terasa menyeramkan dan menolak untuk melakukannya. Sebagai gantinya, dia menerima informasi tersebut melalui bola kristal dan memproyeksikannya ke udara. Dengan cara ini, Sistine dan Rumia juga dapat melihatnya, sehingga menjadi solusi yang dua kali lebih efisien.

“Ada apa dengan ketiga orang itu!? Tak bisa dipercaya! Tak kusangka orang-orang itu benar-benar bagian dari Unit Misi Khusus!? Ugh, mengingatnya saja sudah membuatku marah!”

Dan, tentu saja, Sistine dan yang lainnya telah menyaksikan langsung tirani trio dari Annex Misi Khusus terhadap Glenn. Jika mereka ada di sana secara langsung, Sistine pasti akan menampar mereka tanpa ampun… Itulah intensitas amarah yang terus ia pancarkan.

“Kak, tenanglah. Aku juga sedih, tapi marah-marah di sini tidak akan membantu. Untuk sekarang, mari kita benar-benar bahagia karena Sensei dan Re=L selamat, oke?”

Bahkan saat Rumia mengatakan ini untuk menenangkan Sistina, ekspresinya sendiri tampak rumit dan tegang. Jauh di lubuk hatinya, ia mungkin dipenuhi amarah yang sama.

Di belakang kedua gadis itu, Eve berdiri dengan tenang sambil melipat tangannya, berbicara dengan dingin.

“Rumia benar. Mengomel sekarang tidak akan mengubah apa pun. Itu hanya membuang energi. Kendalikan dirimu. Pengaturan emosi adalah dasar menjadi seorang penyihir, bukan?”

“…Ah… Ya… Maafkan saya.”

Mendengar kata-kata itu, Sistine akhirnya tersadar, mundur selangkah, dan menundukkan pandangannya.

“T-Tapi tetap saja… Illia-san dari 《The Moon》? Lega rasanya mengetahui ada seseorang seperti dia di sisi Sensei, kan, Sistie?”

Rumia angkat bicara, mencoba menghibur Sistina yang sedikit murung.

“Ya… Illia-san tampaknya masuk akal, dan dia bilang dia akan bekerja sama dengan Sensei… Dia tampak seperti sekutu yang dapat diandalkan yang bisa kita percayai. Tapi…”

Sistine menatap kosong gambar yang diproyeksikan ke dalam kehampaan, yang menunjukkan Illia sedang mengobrol dengan Glenn. Dari sudut pandang Glenn, sosok Illia telah terus-menerus ditampilkan selama beberapa waktu, dengan adegan dirinya dan Glenn berbicara dengan ramah diputar berulang kali.

Dari sudut pandang Glenn, Illia banyak tersenyum, tampak ceria… dan bahagia.

(Aku tahu ini bukan waktu yang tepat untuk memikirkan hal-hal seperti ini dalam situasi seperti ini…)

Dia tidak bisa menghilangkan perasaan tidak nyaman itu. Cara Illia bersikap di sekitar Glenn tidak terasa seperti jarak biasa antara rekan kerja atau mantan kawan… Rasanya lebih dari itu. Bahkan dalam situasi seperti ini, Sistine tetap merasa terganggu, dan dia membenci pola pikirnya yang riang dan kekanak-kanakan karena hal itu.

Lebih buruk lagi, dari sudut pandang Sistine dan yang lainnya melalui Glenn, dia terus mencuri pandang ke profil Illia, dan sepertinya dia tidak sepenuhnya tidak tertarik, yang sangat mengganggu Illia .

(Tidak… aku tidak bisa. Aku harus lebih serius…)

Karena tidak mampu mengendalikan emosinya sepenuhnya, Sistine tenggelam dalam kebencian terhadap diri sendiri… ketika itu terjadi.

“…Glenn?”

Eve, seolah-olah memperhatikan sesuatu, mengarahkan pandangannya ke gambar yang diproyeksikan.

“Eve-san? Ada apa?”

Rumia melirik bolak-balik antara gambar itu dan Hawa.

Rekaman itu tidak menunjukkan apa pun selain Glenn yang dengan santai mengobrol dengan Illia dari sudut pandangnya. Bagi Sistine dan Rumia, itu hanyalah adegan yang terus berulang tanpa henti yang membangkitkan perasaan tidak nyaman… tidak lebih dari itu.

Namun kemudian, keduanya tiba-tiba menyadari sesuatu.

Dalam audio yang dikirimkan dari Glenn… terdengar suara-suara samar dan aneh yang bercampur di dalamnya.

Klik, klik… klik. Klik-klik… klik.

“…Hah? Suara apa itu? Bising?”

“Diam.”

Setelah membungkam Sistine, yang memiringkan kepalanya karena penasaran, Eve terus menatap gambar itu dengan saksama—

Dan—pada saat yang bersamaan.

“…Jadi, bagaimana Glenn《Si Bodoh》?”

Larut malam, tanpa menoleh, Cyrus berbicara kepada tiga sosok yang telah memasuki tendanya.

“Hmph… Dia benar-benar tidak berguna. Dasar lemah,”

Tiga orang yang tiba adalah Fergus, Nicole, dan Charlotte.

“Hei, Cyrus, serius… Benarkah orang itu yang meraih semua prestasi itu hanya dalam tiga tahun?”

“Sulit dipercaya. Saya tidak bisa tidak curiga bahwa catatan-catatan itu telah dimanipulasi.”

“Maksudku, dengan kemampuan seperti itu, bagaimana dia masih hidup? Beberapa orang yang konon dia kalahkan itu benar-benar berbahaya…”

“Bayangkan dia mengalahkan Reik Fohenheim dan Jin Ganis? Itu sulit dipercaya, kan?”

“Tapi itu memang benar.”

Cyrus duduk di kursi dan meja lipat portabel, menghadap selembar perkamen yang terbentang di hadapannya. Perkamen itu dihiasi dengan susunan lingkaran sihir dan rune yang rumit, dan dia diam-diam menulis dan menyesuaikan sesuatu di atasnya, asyik dengan pekerjaannya.

“Dia memiliki sesuatu yang mengubah hal yang mustahil menjadi mungkin dalam situasi yang paling genting sekalipun. Itu bukan sesuatu yang bisa diremehkan. Jika kebetulan terjadi dua kali, itu adalah keajaiban, tetapi jika terjadi tiga kali, itu tak terhindarkan… Lagipula, seorang pahlawan tidak didefinisikan oleh kekuatan kekuasaannya, tetapi oleh apakah dia mampu memunculkan sesuatu yang menentukan seperti itu.”

“Ck… Itu konyol. Kedengarannya seperti cerita untuk wanita dan anak-anak.”

“Dalam misi seperti ini, di mana kegagalan sama sekali bukan pilihan… yah, bukan ide buruk untuk menaruh beberapa harapan padanya sebagai jaminan, kan?”

Mendengar itu, Fergus menatap Cyrus dengan jelas menunjukkan ketidaksenangan.

“Kau… Kau tidak serius mengatakan kita akan kalah dari orang seperti Albert, kan?”

“Oh, tidak, sama sekali tidak.”

Cyrus menggelengkan kepalanya, senyumnya tetap tak pudar.

“Saat ini, kalian bertiga tak diragukan lagi termasuk di antara penyihir terkuat di militer kekaisaran. Dengan kalian bertiga bersama, mustahil kalian tidak bisa mengalahkan Albert sendirian. Namun—”

“-Namun?”

“Untuk mencapai ambisi besar kita, kita harus menyingkirkan Albert kali ini dengan kepastian mutlak. Tidak ada ruang untuk kemungkinan kegagalan sekecil apa pun. Itulah mengapa saya mengatakannya—sebagai jaminan.”

“Tentu saja, Glenn-senpai bekerja sama dengan Albert-san dalam sebagian besar misi, jadi dia mungkin tahu kelemahan dan taktiknya luar dalam. Dia mungkin berguna untuk sesuatu, kan?”

Cyrus mengangguk setuju dengan ucapan Nicole.

“Tepat sekali. Akhir-akhir ini, ada beberapa aktivitas mencurigakan di sekitar tempat-tempat yang dulu sering kita kunjungi. Dan mengenai pendukung kita, Lord Ignite… sulit untuk mengatakan seberapa jauh kita bisa mempercayai mereka. Itulah mengapa kita perlu memperkuat posisi kita dengan kekuatan kita sendiri.”

Sembari menghentikan pekerjaannya, Cyrus memutar kursinya menghadap ketiga orang itu.

“Sang Penyihir baru—aku, Cyrus. Fergus Sang Kekuatan, Nicole Sang Matahari, Charlotte Sang Kesederhanaan… dan Sang Kereta Perang.”

Dengan senyum dingin dan menusuk, Cyrus tertawa.

“Nah… bagaimana perkembangan masalah itu?”

Dia mengarahkan pertanyaan itu ke salah satu sudut tenda.

“…Tidak ada masalah.”

Sebuah suara sedingin es menjawab.

Di sana, tanpa disadari hingga kini, berdiri sesosok figur yang mengenakan pakaian resmi dari Annex Misi Khusus, diam seperti bayangan.

Wajah baru.

Sampai saat ini, belum ada jejak orang ini di antara tim penaklukan Cyrus.

Namun, individu ini pasti sangat tidak disukai. Saat Fergus《The Strength》, Nicole《The Sun》, dan Charlotte《The Temperance》menyadari kehadiran mereka, mereka semua menunjukkan ekspresi tidak senang yang terang-terangan.

Tak terpengaruh oleh reaksi mereka, sosok itu terus berbicara dengan nada datar dan tanpa emosi.

“Penyesuaian akhir sedang berlangsung tanpa penundaan. Jika kondisi terpenuhi sesuai rencana… kita akan dapat membangkitkan kembali pahlawan itu di dunia ini.”

“Bagus sekali. Itu sangat meyakinkan.”

Cyrus tersenyum puas membaca laporan itu.

“Era Eve sebagai kepala Annex Misi Khusus telah berakhir. Mulai sekarang, kami akan menjadi inti divisi ini. Kami, yang selalu tertindas dalam bayang-bayang, akan menjadi pusat perhatian dan mendominasi jalan menuju kejayaan yang gemilang. Dengan koneksi kami ke organisasi itu, tidak ada jalan lain bagi kami selain kejayaan.”

Mendengar kata-kata Cyrus yang penuh kekuatan, Fergus, Nicole, dan Charlotte mengangguk, mata mereka berbinar dengan semangat yang tak dapat dijelaskan.

“Pastikan tidak ada kesalahan, kalian semua. Besok, kita akan sampai di Mares. Pertempuran penentu menanti. Albert Frazer si terkutuk 《Sang Bintang》… kita akan melenyapkannya di sini, tanpa gagal.”

………

Glenn dan Illia, sambil mengobrol riang, memantapkan tekad mereka di depan Re=L yang sedang tidur.

Sistine, yang merasa gelisah, bersama Rumia dan Eve, dengan saksama mengamati informasi sensorik yang diproyeksikan dari Glenn.

Cyrus dan kelompoknya, secara diam-diam menjalankan rencana mereka dalam kegelapan yang tak terlihat.

Menelan semua berbagai niat ini—

—malam pun perlahan semakin gelap.