Bab 7: Pertempuran di Puncak Gunung Avesta

Mengendarai kereta luncur anjing, berpacu melintasi hamparan salju tempat perbukitan landai membentang tanpa batas seperti badai—

Glenn dan kelompoknya dengan cepat mencapai kaki Pegunungan Silvasno.

“Jadi, ini adalah titik awal jalur pendakian menuju Puncak Gunung Avesta…”

Sambil memegang ujung pakaian musim dinginnya yang babak belur diterjang badai salju yang dahsyat, Glenn memikul persediaan dan peralatan minimal yang disiapkan dengan tergesa-gesa oleh Walikota John dan menatap pemandangan di hadapannya.

Itu adalah puncak raksasa berwarna putih yang menjulang tinggi ke langit.

Pohon-pohon konifer yang jarang tersebar di lanskap, dan permukaan berbatu gunung itu sepenuhnya diselimuti es dan salju tebal, menjadikannya gunung bersalju yang sangat indah dan tampak bersinar bahkan dalam kegelapan ini.

Medan tampak rumit dan bergelombang, dan dari posisi Glenn, puncak gunung tidak terlihat dengan jelas.

Dalam cuaca ekstrem ini, di mana arus udara benar-benar tidak dapat diprediksi, menggunakan sihir terbang sama sekali tidak mungkin.

Jika mereka bertujuan mencapai puncak, mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan kaki mereka sendiri.

Sambil menghembuskan napas putih, Glenn membentangkan peta daerah tersebut.

Menurut peta, punggungan yang membentang dari puncak hingga ke dasar bercabang menjadi beberapa punggungan kecil, yang secara rumit membagi banyak aliran sungai dan lembah, sehingga jalur langsung ke puncak menjadi sangat sulit.

Berdasarkan peta yang ada, hanya ada satu rute yang memungkinkan menuju puncak: jalan setapak yang memutar melewati banyak tebing curam, melintasi beberapa puncak kecil di sepanjang jalan. Meskipun gegabah, Celica tetaplah manusia, dan jika dia tidak bisa menggunakan sihir terbang, dia pasti akan mengambil rute ini.

Namun, terlepas dari kerumitan rute dan kondisi cuaca yang sangat dingin dan badai, tingkat kesulitan pendakian itu sendiri tampaknya tidak terlalu tinggi.

Namun, mereka tetap tidak boleh lengah.

Glenn dengan hati-hati memeriksa arahnya menggunakan kompas portabel dan menggambar garis utara magnetik di peta dengan pensil.

“Kalian sudah siap?”

Setelah itu, Glenn menoleh ke belakang.

Sistine, Rumia, dan Re=L, yang mengenakan pakaian tebal untuk cuaca dingin dan membawa ransel, mengangguk dengan khidmat.

“Jangan sampai [AC] mati, mengerti? Tapi jangan juga berlebihan. Mana-mu akan cepat habis. Untungnya, area ini adalah puncak suci dengan banyak garis ley yang melewatinya, dan konsentrasi mana di atmosfer sangat tinggi. Jika kamu menyerap mana dengan hati-hati melalui teknik pernapasan, kamu tidak akan mudah kehabisan mana di lingkungan ini. Tapi hati-hati. Jika kamu menghirup terlalu banyak terlalu cepat, paru-parumu akan membeku.”

“Y-Ya…”

“Aku akan memimpin, Re=L, kau di belakang. Rumia, sebagai penyembuh kita, hemat manamu sebisa mungkin. Kucing Putih, kau gunakan Sihir Hitam [Persepsi Spasial] untuk terus memantau medan di sekitar. Jangan sampai melewatkan celah atau gumpalan salju terkecil sekalipun. Kau adalah penyelamat kami.”

“Heh, serahkan saja padaku…”

“Dipahami.”

“Mm.”

“Bagi penyihir seperti kita, gunung yang tertutup salju bukanlah hal yang menakutkan. Ruang bawah tanah reruntuhan kuno, dengan jebakan-jebakannya yang berbahaya, jauh lebih berbahaya. Baiklah… ayo kita pergi.”

Dengan demikian, Glenn membenarkan anggukan ketiga gadis itu.

Maka, Glenn mulai berjalan menuju puncak yang tertutup salju.

Mereka mendaki.

…Mendaki.

………Mendaki.

Seberapa tinggi pun mereka mendaki, yang terbentang di hadapan mereka hanyalah dunia kematian yang berwarna putih dan keperakan.

Lambat laun, lereng gunung yang tertutup salju itu semakin curam, dan kelompok Glenn mendaki dalam keheningan.

Dengan angin yang terus menderu di belakang mereka, mereka terus maju, mendaki tanpa henti.

“Haa… haa…”

“…Fiuh.”

Hanya suara napas Glenn dan kelompoknya yang terdengar berat menggema di sela-sela badai salju.

Untungnya, mereka tidak tersesat.

Di sepanjang jalan setapak, seperti rambu penunjuk arah, sisa-sisa bongkahan es yang hancur berserakan.

“…Sensei, lagi…”

Rumia bergumam, tampak sedih melihat pecahan kerangka es di bawah kakinya.

“Ya, ini ulah Celica. Dia pasti telah melawan mereka.”

Saat melihat sekeliling, terlihat jejak kehancuran yang jelas, seolah-olah bentang alam itu sendiri telah berubah.

“Tetap mencolok seperti biasanya, ya…”

Sistina berkomentar dengan kesal.

“Astaga, apakah dia tidak pernah memikirkan risiko longsoran salju…?”

Glenn menghela napas. Menggunakan mantra-mantra dahsyat yang mencolok di seluruh gunung yang tertutup salju bisa memicu longsoran salju kapan saja. Kota itu cukup jauh sehingga longsoran salju tidak akan menyebabkan kerusakan, tetapi dia berharap wanita itu sedikit lebih pengertian.

“Namun, berkat profesor, kami dapat mendaki dengan lancar tanpa banyak kesulitan.”

“Ya, sepertinya dia sudah mengurus sebagian besar hantu di sepanjang jalan.”

Namun ada satu hal yang mengkhawatirkan…

Suara-suara pertempuran Celica tiba-tiba berhenti beberapa saat yang lalu.

Apakah dia beralih ke gaya bertarung hemat energi?

…Atau mungkin.

(Tidak ada gunanya membahasnya sekarang.)

Setelah menepis rasa gelisah dan firasat buruk yang muncul seperti buih, Glenn melanjutkan pendakiannya.

Mereka mendaki.

…Mendaki.

………Mendaki.

Seberapa tinggi pun mereka mendaki, yang terbentang di hadapan mereka hanyalah dunia kematian yang berwarna putih dan keperakan.

Akhirnya, setelah menaklukkan lereng yang curam, kelompok Glenn mencapai sebuah punggung bukit dan mengikutinya terus maju.

Tak lama kemudian, mereka menjumpai tebing curam dan berbelok ke arah timur menyusuri tebing tersebut untuk menghindari badai salju, memasuki jurang, menyeberanginya, dan mendaki lereng berikutnya yang mereka temui.

Salju yang lembut dan bertumpuk itu membuat mereka tenggelam dalam-dalam setiap langkah, merampas kebebasan pijakan mereka.

Seberapa pun mereka mendaki, puncak itu tetap tak terlihat.

Celica juga tidak terlihat.

Kemudian.

“Fuh—!”

“Hai—!”

Hantu es yang sesekali muncul dihancurkan oleh tinju Glenn dan pedang besar Re=L.

“Apakah Anda baik-baik saja, Sensei?! Re=L?!”

Rumia bergegas dengan cemas menghampiri Glenn dan Re=L setelah pertempuran.

“Haa… haa… Ya, aku baik-baik saja…”

“Mm. Mudah.”

Ini adalah pertempuran kelima mereka sejak memulai pendakian, ya?

Jika gunung yang tertutup salju ini adalah wilayah Naga Perak, seharusnya gunung ini dipenuhi oleh hantu-hantu yang terperangkap di dalamnya.

Namun, berkat Celica yang telah membersihkan sebagian besar hantu sebelumnya, pertempuran yang terjadi lebih sedikit dari yang diperkirakan.

Namun, dalam lingkungan ekstrem ini, dengan kaki mereka terperangkap dalam salju, setiap pertarungan terasa melelahkan.

Untuk beberapa saat, Glenn berlutut dengan satu lutut di salju untuk mengatur napas sebelum dengan gemetar berdiri.

“…Baiklah, mari kita lanjutkan.”

Glenn melangkah maju untuk memimpin dan bergegas pergi.

“Tunggu, Sensei.”

Namun entah mengapa, Rumia berdiri di jalannya, menghalangi jalannya.

Kemudian, Rumia melepas sarung tangan dari tangan kanannya, membiarkannya terkena badai salju.

“A-Apa yang kau lakukan, Rumia?! Kau akan terkena radang dingin!”

“Aku akan baik-baik saja. Lebih penting lagi…”

Rumia mengulurkan tangan kanannya yang terbuka dan menyentuh pipi Glenn.

Kemudian-

“—!?”

Gedebuk. Tiba-tiba, mana di seluruh tubuh Glenn mulai aktif.

“Penguat Simpatik… bukan, Ars Magna, kan?”

“Ya. Hanya sedikit… Aku sedang menggunakan kekuatanku sekarang.”

Rumia tersenyum lembut pada Glenn, seolah ingin menghiburnya.

“Bodoh, hentikan! Beban yang kau tanggung—!”

“Sensei, kita masih punya jalan panjang di depan. Tolong… jangan terlalu memaksakan diri.”

Menghadapi tatapan tulus Rumia, Glenn kehilangan kata-kata.

Sepertinya Rumia telah mengetahui niat sebenarnya.

“Tch…”

Dalam cuaca dingin ekstrem dan badai salju yang dahsyat ini, mendaki gunung yang tertutup salju seperti ini membutuhkan kekuatan sihir.

[Pendingin Udara] untuk menjaga suhu tubuh. [Peningkatan Fisik] untuk meningkatkan kemampuan fisik… dan berbagai mantra pendukung lainnya harus dirapal pada diri sendiri.

Kekuatan mantra yang bertahan lama ini bergantung pada jumlah mana yang dialirkan ke dalamnya per satuan waktu, dan untuk mempertahankan efeknya, mana harus terus menerus dipasok.

Sistine, Rumia, dan Re=L semuanya memiliki kapasitas mana yang luar biasa, jauh melebihi rata-rata untuk usia mereka, dengan Sistine menonjol bahkan di antara mereka. Dikombinasikan dengan lingkungan yang kaya mana di puncak suci ini, mereka dapat mempertahankan mantra-mantra ini untuk waktu yang cukup lama.

Namun kapasitas mana Glenn rata-rata saja, bahkan mungkin di bawah rata-rata. Manipulasi mananya memang buruk, dan efisiensinya dalam menyerap mana melalui teknik pernapasan juga rendah.

Di antara kelompok ini, konsumsi mana Glenn adalah yang paling parah.

Dia tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi… Glenn sudah merasakan sakit yang cukup hebat.

“Di luar pertempuran, aku akan menggunakan Ars Magna untuk membantu mantra berkelanjutanmu. Tidak… kumohon, izinkan aku yang melakukannya. Aku ingin membantumu, Sensei…”

“…”

Untuk beberapa saat, Glenn bertatap muka dengan Rumia, yang menatapnya dengan teguh.

Di hadapan tatapan matanya yang sangat tulus, kesombongan dan keberanian tampak tidak berarti.

Menyadari hal ini, Glenn menghela napas pasrah.

Kemudian, ia melepas sarung tangan dari tangan kirinya, mengambil tangan kanan Rumia, dan melilitkan syal di kulit mereka yang terbuka untuk mencegah radang dingin.

“Maaf… Aku mengandalkanmu.”

“Ya.”

Rumia, yang sangat diandalkan oleh Glenn, tersenyum seperti secercah sinar matahari.

Sampai kekuatan Glenn pulih, keduanya terus berjalan bergandengan tangan.

Mereka mendaki.

…Mendaki.

………Mendaki.

Seberapa tinggi pun mereka mendaki, yang terbentang di hadapan mereka hanyalah dunia kematian yang berwarna putih dan keperakan.

Daerah itu dipenuhi dengan puncak-puncak kecil, lereng-lereng curam, dan tebing-tebing, dengan medan yang sangat terjal.

Kelompok Glenn melintasi puncak-puncak kecil di wilayah yang kompleks ini, terus bergerak maju.

Angin dingin yang menusuk tulang terus menerpa mereka, melolong di telinga mereka sebelum berlalu.

Sudah berapa banyak punggungan bukit yang telah mereka lewati? Seberapa pun tinggi mereka mendaki, puncak tetap tak terlihat.

Celica juga tidak terlihat.

…Akhirnya, mereka sampai di sebuah ruang terbuka di mana tebing curam menjulang di samping mereka.

“Kita sudah mendaki cukup jauh…”

Glenn menyeka keringat di dahinya, bernapas terengah-engah sambil melihat peta itu.

Namun, jalan yang harus ditempuh masih panjang… Mengkonfirmasi kenyataan suram ini, Glenn merasa sedikit jengkel.

Tarik, tarik. Seseorang menarik lengan baju Glenn dari belakang.

Sambil melirik ke samping, dia melihat itu adalah Re=L.

“Apa kabar?”

“Lihat.”

Re=L mengarah ke samping.

“Wow!?”

Di sana, sebuah igloo besar entah bagaimana muncul begitu saja.

“Astaga!? Ini tidak ada di sini sedetik yang lalu!”

“Aku baru saja membuatnya. Dengan alkimia.”

Alkimia cukup berguna… Glenn menghela napas, kesal.

“Jadi? Ada apa sebenarnya? Sekarang bukan waktunya bermain salju.”

“Glenn, ayo istirahat?”

Saran Re=L yang tiba-tiba, disampaikan dengan nada mengantuk, membuat Glenn mengerutkan kening.

“Hah? …Apa, kamu lelah? Kamu, si penggila stamina?”

“Tidak, aku, Sistine, dan Rumia mungkin baik-baik saja. …Glenn sebaiknya istirahat. Kau yang memimpin dan membuka jalan… kau mungkin yang paling lelah.”

Glenn dengan keras kepala mengabaikan kata-kata Re=L sambil menatapnya.

“Bodoh. Kau tak perlu mengkhawatirkan aku. Jika kalian masih baik-baik saja…”

Tapi kemudian.

“Glenn perlu istirahat.”

Gedebuk! Re=L mendorongnya, dan Glenn terlempar jatuh ke dalam igloo.

“Gwah!? Hei, apa-apaan ini!?”

Tak terpengaruh oleh teriakannya, Re=L dengan tenang memasuki igloo.

Lalu, dia duduk dengan santai di samping Glenn, yang sedang duduk di dalam ruangan.

“Dengarkan saat orang berbicara—”

“Tidak apa-apa.”

Kata-kata Re=L yang anehnya tegas membuat Glenn terdiam.

“Aku… tidak pandai berkata-kata, jadi aku tidak bisa menjelaskan dengan baik… tapi, ya, Celica mungkin baik-baik saja.”

“…”

“Tapi saat ini, Glenn tidak baik-baik saja. Kau terlihat kelelahan, seperti akan mati. Jika ini terus berlanjut…”

“…”

“Jika sesuatu terjadi pada Glenn… Celica mungkin akan sedih… dan juga…”

“…”

“Um, apa kata yang tepat…? Aku… tidak menyukainya.”

Glenn berkedip dan melihat Re=L.

Seperti biasa, wajah Re=L yang mengantuk dan tanpa ekspresi membuat sulit untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

“Aku tidak ingin Glenn menghilang.”

Namun, matanya yang mengantuk seolah menyampaikan sesuatu, dengan caranya sendiri yang khas.

Saat Glenn memperhatikan, Re=L tiba-tiba merogoh sakunya dan mengeluarkan sesuatu.

Itu adalah kue tart stroberi yang sudah dimakan setengahnya.

“Mm. Istirahat. …Makan.”

Dia menawarkannya kepada Glenn.

“Astaga, dasar anak manja. Sepertinya kau masih membutuhkanku, ya?”

Glenn tersenyum kecut saat menerimanya.

“Tapi terima kasih. …Ya, mungkin aku akan istirahat sejenak. Selain mana, aku perlu memulihkan stamina. …Kucing Putih, Rumia, masuk sini. Mari kita istirahat.”

Sistine dan Rumia, yang telah menyaksikan percakapan Glenn dan Re=L dengan senyum hangat, saling melirik dan terkekeh.

Kemudian, mereka berdua naik ke dalam igloo.

Bagian dalam igloo ternyata hangat sekali. Hanya dengan melindungi mereka dari angin dan salju saja sudah membuat perbedaan besar.

Sistine mencairkan salju dengan kompor portabel dan mulai menyeduh teh… dan untuk sementara, momen tenang berlalu di antara kelompok itu.

Mereka mendaki.

…Mendaki.

………Mendaki.

Seberapa tinggi pun mereka mendaki, yang terbentang di hadapan mereka hanyalah dunia kematian yang berwarna putih dan keperakan.

Celica juga tidak terlihat.

Setelah menyusuri punggung bukit yang sangat curam, kelompok itu akhirnya mencapai titik pandang tinggi dengan pemandangan yang jelas.

Pandangan mereka meluas, memperlihatkan puncak-puncak Pegunungan Silvasno di kejauhan.

Badai salju terus mengamuk seperti biasa. Meskipun sudah lewat tengah hari, langit yang diselimuti awan dan salju tetap gelap.

Glenn berdiri di tepi tebing, mengamati medan dengan penglihatan yang diperkuat secara magis, tenggelam dalam pikirannya.

(…Akankah aku sampai tepat waktu?)

Gelombang kecemasan yang tiba-tiba dan luar biasa mencengkeram Glenn.

(Bisakah aku menyelamatkan Celica? Bisakah aku menyelamatkannya dan mengalahkan Naga Perak itu?)

Begitu benih keraguan berakar, ia akan terus merosot seperti batu yang menggelinding dari tebing.

(Akhirnya aku kembali bergantung pada murid-muridku… Apakah itu benar-benar pilihan yang tepat? Seharusnya aku sudah meninggalkan Celica dan Snowria sekarang, hanya fokus menyelamatkan mereka… melarikan diri dari Snowria? Bukankah sudah waktunya untuk mulai memikirkan hal itu? Tapi aku—)

Saat Glenn membiarkan badai salju menerpa tubuhnya, ia tersiksa oleh pikirannya.

“…Saat kau memasang wajah seperti itu, Sensei…”

Pada suatu saat, Sistine datang dan berdiri di sampingnya.

“Kamu selalu terlalu banyak berpikir, jadi terlalu emosi. …Seolah-olah cintamu terlalu berat, atau hatimu terlalu dalam.”

“…Kucing Putih?”

Tanpa menatap wajah Glenn, Sistine merapikan rambutnya dan memandang ke kejauhan.

“Anda tidak perlu memikirkan hal-hal yang tidak perlu, Sensei.”

Mendengar kata-kata Sistine, Glenn tak kuasa menahan diri untuk tidak berkedip dan menatap profilnya.

“Seperti biasa, teruslah melaju dengan kecepatan penuh menuju apa yang kamu yakini benar… apa yang menurutmu harus kamu lakukan. Aku akan membuka jalan agar kamu bisa berlari bebas, seperti yang selalu kulakukan.”

“…”

“Jujur saja, bersikap ragu-ragu seperti ini sama sekali bukan sepertimu. Ada apa? Jangan bilang badai salju ini membuatmu sedikit penakut?”

“Ck. Sialan… ditegur oleh orang yang paling lemah mentalnya di sini sungguh memalukan.”

Tepat sasaran, Glenn merasa malu dan melontarkan balasan sinisnya seperti biasa.

Dia mempersiapkan diri, mengharapkan balasan tajam dan langsung seperti biasanya.

Tetapi.

“Kau benar. Tapi saat kau ada di dekatku, Sensei, aku merasa bisa menjadi kuat… atau setidaknya, begitulah rasanya.”

“…Hmph.”

Entah mengapa, di saat-saat seperti ini, dia menanggapi dengan ketulusan yang begitu mendalam, membuat Glenn merasa seperti karpet telah ditarik dari bawah kakinya.

“Baiklah! Aku sudah selesai melakukan analisis magis terhadap medan di sekitarnya. Ayo, Sensei, kita pergi!”

Lalu, Sistine meraih tangan Glenn dan mulai berjalan.

“H-Hei!?”

“Kita pasti akan menyelamatkan mereka! Baik Profesor Arfonia maupun Snowria!”

Sistine menoleh ke belakang, ekspresinya luar biasa berani dan tanpa rasa takut.

“Dan kita semua akan kembali dengan selamat!”

Sosoknya yang berseri-seri dan berpandangan ke depan begitu mempesona, begitu mulia…

Melihatnya seperti ini, kecemasan yang perlahan-lahan menggerogoti hati Glenn lenyap dalam sekejap.

Mereka mendaki.

…Mendaki.

………Mendaki.

Seberapa tinggi pun mereka mendaki, yang terbentang di hadapan mereka hanyalah dunia perak yang dipenuhi kematian putih.

Itu terjadi—tiba-tiba.

Zuun … Getaran dahsyat menggema di seluruh tanah, mencapai Glenn dan yang lainnya.

Tidak diragukan lagi, itu adalah ledakan keajaiban.

“S-Sensei…?”

“Itu Celica. Dia sudah dekat… Tetap waspada.”

Glenn mengeluarkan peringatan dan berhenti di tempatnya.

Dari balik punggung bukit kecil di depan, mereka bisa melihat semburan api yang membubung dengan kekuatan yang mengguncang bumi.

“Sensei, di sana!”

“Ck! Ayo kita bergerak!”

Glenn dan yang lainnya mulai berlari, menerjang salju saat mereka menyerbu lereng punggung bukit.

Akhirnya, setelah sampai di puncak, Glenn melihat ke bawah.

Di bawahnya terbentang lembah yang luas seperti cekungan dengan lereng curam yang mengarah ke puncak gunung—dan di sana…

“—Ketemu!”

Bahkan di tengah badai salju yang redup, seberkas rambut pirang menarik perhatian mereka.

Di tengah ruang di bawah, mereka samar-samar bisa melihat punggung Celica.

“…Apa-apaan itu !?”

Glenn mengeluarkan teriakan kebingungan.

Di hadapan Celica berdiri kerangka es yang sangat besar, begitu masifnya sehingga bisa disalahartikan sebagai raksasa.

“Hantu es…!? Bukan, ini sangat besar! Terlalu besar!”

“Sensei! Itu pasti roh kolektif! Untuk menghentikan Profesor Arfonia, para hantu di daerah ini pasti telah berkumpul dan tumbuh menjadi sangat besar!”

“Tidak mungkin…! Bahkan untuk Profesor Arfonia, menghadapi monster sebesar itu—!”

“Mm. Glenn, ayo kita bantu.”

Rumia mengeluarkan minyak wangi, katalis untuk mantra pemurnian tingkat tingginya, sementara Re=L menyiapkan pedang besarnya.

“Baik! Ayo kita lakukan ini, kalian—!”

Saat Glenn bersiap untuk bergegas menuruni lereng untuk membantu Celica…

“《Mati》—!”

Celica meneriakkan semacam mantra.

Garis-garis kobaran api merah menyala membentang di dataran bersalju.

Garis api itu melingkari kaki raksasa tersebut, lalu melesat bebas ke segala arah.

Tak lama kemudian, garis-garis merah tua itu saling menjalin dengan rumit, membentuk huruf-huruf, lalu sebuah pentagram—hingga akhirnya, mereka menciptakan lingkaran api magis raksasa yang memenuhi seluruh hamparan salju.

Seketika itu juga, kobaran api mengerikan meletus dari lingkaran tersebut, membumbung tinggi ke langit.

Api itu bukan sekadar nyala api—melainkan lebih mirip plasma. Sebuah titik terang berwarna merah tua.

— KISHAAAAAAA —!?

Tentu saja, raksasa es itu, yang ditelan seluruhnya oleh tonjolan tersebut, hancur dalam sekejap.

Terlepas dari penampilannya yang mengesankan, pertempuran itu berakhir terlalu tiba-tiba.

“Tidak mungkin. Serius?”

Zzzaa ! Glenn terpeleset dan meluncur dengan kepala terlebih dahulu menuruni lereng bersalju.

“Ini sungguh… luar biasa…”

“Seperti yang diharapkan dari Profesor Arfonia…”

“Mm. Celica terlalu kuat.”

Sistina dan Rumia tersenyum kecut, sementara Re=L memasang ekspresi sedikit bingung.

“Astaga, dia memang berada di level yang berbeda… Sialan.”

Karena tak ada lagi yang bisa dilakukan, Glenn menyandarkan pipinya di tangannya, berbaring di atas salju, menatap punggung Celica yang selalu siap membantu di bawahnya.

“Tunggu dulu… Apakah dia benar-benar baik-baik saja menghadapi naga perak itu sendirian? Apakah kita hanya… tidak dibutuhkan? Apakah kekhawatiran kita sia-sia?”

Glenn menghela napas kesal… dan kemudian terjadilah.

Tubuh Celica, yang berdiri di kejauhan, tiba-tiba bergoyang.

Gedebuk … Dia ambruk seperti boneka yang talinya putus.

“—!? Celica!?”

“Profesor!?”

Glenn bergegas berdiri dan berlari menuruni lereng menuju Celica.

“Hei, Celica!? Ada apa!? Bertahanlah! Celica!?”

Sambil menyingkirkan salju yang mengganggu, dia akhirnya sampai di dekatnya dan membantunya berdiri.

“Celi—!”

Saat Glenn menyentuh tubuh Celica, rasa dingin menjalari tubuhnya.

Wajahnya pucat pasi, tak sadarkan diri… dan tubuhnya sangat dingin.

“…Kekurangan Mana!? Sialan, kau terlalu memaksakan diri, ya!?”

Sebenarnya, kapasitas mana Celica tidak seabsolut seperti dulu.

Jiwanya telah rusak dalam pertempurannya dengan Jenderal Pedang Iblis Al-Khan, yang secara drastis mengurangi kapasitas mananya sejak saat itu. Meskipun kepadatan mananya tetap termasuk yang tertinggi di dunia, yang berarti potensi sihirnya sebagian besar tidak terpengaruh, Celica sekarang kesulitan menghadapi pertempuran yang berkepanjangan.

Dia kemungkinan besar telah tanpa lelah mengalahkan hantu es untuk membuka jalan bagi Glenn dan yang lainnya, menyelamatkan mereka dari pertempuran. Di dunia yang dingin ini, di mana hanya berdiri saja dapat menguras mana, wajar jika Celica pingsan.

“A-Apakah dia baik-baik saja!?”

“Tidak, ini gawat! Dia sangat kelelahan sampai hampir tidak bisa menyalakan [AC]… Dia kekurangan mana dan mengalami hipotermia! Jika kita tidak segera bertindak, dia bisa mati!”

“B-Oke! Aku akan menyalakan api!”

“Kalau begitu, aku akan mencoba menyelamatkannya dengan mantra penyembuh!”

“Mm! Aku akan membuat tempat berlindung dari salju!”

Kelompok itu bergegas mendekat dan mulai bekerja mati-matian untuk menyelamatkan Celica.

Namun pada saat itu…

Gogogogo … Suara gemuruh rendah terdengar di telinga mereka.

“A-Suara apa itu…?”

“Mungkinkah itu… naga perak?”

Sistina dan Rumia melihat sekeliling dengan gugup.

Re=L juga menggenggam pedang besarnya, menurunkan kuda-kudanya dengan hati-hati.

Namun Glenn, yang terkejut, menatap ke arah lereng curam yang menuju ke puncak.

“Tidak mungkin… Kau pasti bercanda…!?”

Wajahnya memucat, pipinya berkedut saat dia mengerang.

“Sensei, ada apa?”

Mengikuti pandangan Glenn, Sistine mendongak ke arah lereng.

Bagian atas lereng yang menuju puncak diselimuti kabut putih yang aneh.

Kabut itu semakin tebal, menerjang ke arah mereka dengan kekuatan yang semakin besar.

Suara gemuruh rendah itu semakin keras seiring berjalannya waktu… hingga akhirnya, menjadi jelas apa yang sedang mendekat.

Salju yang lebat, seperti banjir, mengalir deras menuruni lereng.

“Tidak mungkin—longsoran salju!?”

Menyadari kebenaran, wajah Sistina menjadi pucat pasi.

“Si idiot Celica itu, melancarkan sihir seperti orang tolol tanpa berpikir, sialan!”

Glenn mengumpat dengan nada bercanda yang dipaksakan, tetapi ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan ketenangan.

Bahkan saat dia berbicara, longsoran salju semakin mendekat, mengancam akan menelan mereka hidup-hidup—

“Ini gawat! Kita tepat berada di jalurnya!? Sialan!”

Tatapan tajam Glenn menyapu sekelilingnya, pikirannya dengan cepat menelusuri pengetahuannya.

Skala longsoran salju, sifatnya, medan di sekitarnya. Zona aman yang mungkin—

“Kucing Putih! Bawa Rumia dan gunakan 《Tendangan Angin Kencang》! Naiki puncak punggung bukit itu! Kamu seharusnya bisa bertahan dari longsoran salju di sana!”

Secara kebetulan, Glenn menunjuk ke sebuah punggung bukit yang sangat tinggi dan memberi perintah dengan lantang.

“Kamu seharusnya bisa mengatasi satu orang! Re=L! Dukung dia kalau-kalau dia terpeleset! Dengan kemampuan fisikmu, kamu bisa melakukannya—aku mengandalkanmu!”

“S-Sensei, bagaimana denganmu!?”

“Aku akan—mengurus Celica!”

Glenn mengangkat Celica yang lemas itu ke punggungnya dan berdiri.

“T-Tapi—!”

“Diam! Cepat! Tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan orang lain! Segera cari tempat aman! Atau kita semua akan celaka—!”

Didorong oleh teriakan mendesak Glenn…

Sistine, Rumia, dan Re=L melesat menuju punggung bukit yang telah ditunjukkan Glenn.

“Haa—!”

Sistine meminjamkan bahunya kepada Rumia dan menggunakan 《Gale Kick》untuk melesat menaiki lereng seolah-olah dia sedang terbang.

Biasanya, membawa seseorang dengan 《Gale Kick》akan mengurangi ketepatan dan kecepatan secara drastis, serta meningkatkan risiko terjatuh, tetapi naluri bertahan hidup Sistine muncul pada saat kritis.

Dia hampir kehilangan keseimbangan di udara beberapa kali tetapi berhasil bertahan dengan susah payah.

Keyakinan bahwa Re=L mengikutinya dan dapat menangkapnya jika ia terjatuh memberi Sistine kepercayaan diri untuk mencapai puncak punggung bukit dengan selamat.

“Haa…! Haa…! Aku… aku berhasil…! Ini sebuah keajaiban…!”

“T-Terima kasih, Sistie…”

Sistine, yang basah kuyup oleh keringat akibat ketegangan, ambruk, sementara Rumia menghiburnya.

“Mm. Mudah.”

Re=L tiba di samping Sistine dengan langkah ringan. Kemampuan fisiknya yang luar biasa terlihat jelas bahkan di pegunungan bersalju, bergerak melintasi salju secepat dan selincah kelinci.

“Di mana Sensei!?”

“Masih di bawah—!”

Sistine menoleh ke belakang, hanya untuk melihat Glenn masih jauh di bawah.

“Dia masih sejauh itu !? S-Sensei! Cepat, Sensei!”

“Kuh, sialan…!?”

Namun Glenn, dengan Celica di punggungnya, tiba-tiba berlutut.

Dia berencana untuk memaksimalkan mananya dengan [Physical Boost] dan menaiki lereng dalam sekali jalan—tetapi itu tidak berhasil.

(Sialan… aku sudah mencapai batasku, ya…!)

Terlepas dari perbedaan kapasitas mana, sungguh penampilan yang menyedihkan dari seorang guru di depan murid-muridnya.

Ia hanya bisa menggertakkan giginya karena ketidakmampuannya sendiri. Tubuhnya terasa berat, kakinya tak bisa bergerak, napasnya tersengal-sengal… Pikirannya berpacu, tetapi jantungnya menolak untuk mengimbangi. Ia benar-benar kelelahan.

(Yare yare, seandainya aku masih seperti diriku saat di militer… Kurasa aku harus mulai berlatih lagi…)

Saat pikiran Glenn melayang tanpa arah…

Gelombang tsunami salju menerjang ke arahnya—tanpa ampun, tanpa henti, semakin dekat, semakin dekat, semakin dekat—

“Sensei—!?”

Tak sanggup hanya berdiri diam, Sistine bersiap menggunakan 《Gale Kick》 untuk bergegas ke sisi Glenn—

“Jangan datang! Sudah terlambat! Kamu juga tidak bisa menggendong dua orang!”

Glenn, dengan tenang menilai situasi, menghentikannya.

“T-Tidak…! Tidak mungkin…!”

“Sensei…!”

“Glenn… Tidak…?”

Ketiga gadis itu, wajah mereka pucat pasi karena takut…

“Tidak apa-apa! Kau pikir aku akan pergi ke acara seperti ini!?”

Glenn menyeringai berani dan berteriak.

“T-Tapi…! Tapi…!”

“Tenang! Percayalah padaku!”

Yang lebih penting lagi, Glenn memaksakan tenggorokannya untuk berteriak lebih keras.

“Re=L! Aku mengandalkanmu untuk menjaga Kucing Putih dan Rumia! Cari tempat aman, gali gua salju, dan lindungi diri kalian! Aku akan kembali untuk kalian, aku bersumpah—!”

Dengan kata-kata terakhir itu…

—Massa putih yang tanpa ampun itu menelan mereka.

Glenn dan Celica tertelan longsoran salju, tersapu arus.

“S-Sensei—!”

Jeritan pilu Sistina menggema di seluruh pegunungan.

Dan pada saat itu—puncak putih yang megah itu meraung.

Badai salju semakin ganas, kabut tebal bercampur dengan salju.

—Badai salju.

Deru salju dan gas menutup segalanya—penglihatan Sistina dan yang lainnya diselimuti warna putih murni, garis-garis dunia melebur menjadi ketiadaan.