Bab 2: Kegelapan yang Mengintai di Tanah Utara

Itu adalah tempat yang diselimuti kegelapan yang murni.

Di negeri Snowria yang dingin membeku, yang selalu diselimuti salju dan es, ia terletak di jantung jurang yang tak dikenal.

Tepatnya di mana tempat ini? Tak seorang pun yang jujur ​​di dunia ini akan mengetahuinya.

Namun, mereka yang mengetahui hal itu menyadarinya. Di dasar kegelapan yang bergejolak, keberadaannya tak dapat disangkal.

Di tanah itu, berdiri sebuah altar tempat para praktisi rahasia esoterik kuno berkumpul—Kuil Naga Perak.

Ini adalah markas besar dari 《Silver Dragon Cult (SDK)》.

“Dasar idiot bodoh! Mereka bertindak sendiri dan gagal total!?”

Di ruangan yang didominasi kegelapan, sebuah jeritan histeris dan serak bergema.

Dari intonasi suaranya, orang yang berteriak itu sepertinya seorang pria yang lebih tua.

Alasan penggunaan kalimat yang samar tersebut adalah karena, seperti kebanyakan anggota 《Silver Dragon Cult (SDK)》, pria itu sepenuhnya diselimuti tudung dan jubah segitiga putih, sehingga sulit untuk menentukan usia atau jenis kelaminnya hanya dari penampilannya saja.

Namun, jubahnya memiliki lambang yang aneh—kepala naga yang distilisasi—yang disulam di atasnya, yang samar-samar menunjukkan bahwa ia memegang posisi tinggi dalam organisasi tersebut.

Markas besar 《Silver Dragon Cult (SDK)》terletak di dalam reruntuhan kuno. Bangunan itu berupa ruangan bundar yang terbuat dari tumpukan blok batu yang diukir dengan pola geometris yang aneh.

Langit-langitnya begitu tinggi hingga lenyap dalam kegelapan, membuat orang bertanya-tanya apakah langit-langit itu benar-benar ada.

Pilar-pilar besar, yang juga diukir dengan pola-pola misterius, tersebar di seluruh ruang melingkar tersebut, ujungnya menyatu dengan kegelapan yang menjulang tinggi di atas.

Di beberapa titik penting di dalam ruangan ini, beberapa api unggun dinyalakan, nyala apinya yang berkedip-kedip hampir tidak mampu menahan kegelapan pekat yang mengancam untuk menelan ruangan tersebut.

Di tengahnya berdiri sebuah altar batu besar berbentuk piramida.

Tangga-tangga membentang di sepanjang sisi miring altar, mengarah ke puncaknya.

Di sisi tangga itu berdiri anggota sekte berpangkat tinggi yang tadi berteriak histeris—Ernest.

Dia baru saja menerima laporan tentang pemberontakan yang gagal oleh rekan-rekan mudanya yang bertindak gegabah, dan dia kembali meraung marah.

“Para pendatang baru itu! Kenapa mereka tidak bisa menunggu perintah kita!? Kenapa mereka tidak bisa memahami kehendak Tetua Agung kita dan Naga Perak yang terhormat!?”

Melihat sekeliling altar, pemandangannya sungguh aneh.

Puluhan sosok berjubah putih membentuk beberapa lingkaran konsentris di sekitar altar, berlutut dengan tangan terkatup dalam doa, bergumam dengan sungguh-sungguh di bawah napas mereka.

Di lantai, menghubungkan sosok-sosok berjubah itu, terdapat susunan lingkaran sihir yang besar dan menyeramkan.

Gumaman samar doa mereka, yang berlapis-lapis puluhan kali, diperkuat dan bergema, menciptakan gema yang menyeramkan di dalam ruangan melingkar itu.

Di atas altar berdiri sebuah bongkahan es raksasa.

Bagi mereka yang mengetahuinya, es ini dikenal sebagai embun beku terkutuk yang disebut “Kristal Es Abadi,” yang tidak pernah mencair atau hancur.

Di dalam bongkahan es itu, terperangkap seorang gadis.

Sebuah pengorbanan manusia, mungkin? Gadis muda itu tidur dengan tenang, tangan terkatup seolah sedang berdoa.

Secara logika, dia tidak mungkin masih hidup. Namun, menyebutnya sebagai mayat beku akan terlalu terburu-buru—melalui es, wajah dan kulitnya memancarkan vitalitas, seolah-olah dia hanya sedang tidur.

Seorang gadis misterius yang terperangkap dalam es, dikelilingi oleh ritual magis yang meragukan… begitulah sifat tempat ini.

“Ck, sungguh menjengkelkan! Aib memalukan ini bagi 《Silver Dragon Cult (SDK)》 kebanggaan kita!”

Saat suara terompet Ernest menggema, sosok-sosok berjubah yang membawa laporan itu meringkuk ketakutan…

Pada saat itu…

“Tenang, tenang, jangan terlalu heboh, Ernest-sama…”

Zuu…

Wanita itu muncul dari kegelapan di dalam kegelapan ruangan, seolah-olah merembes keluar dari bayang-bayang.

Bibirnya, semerah darah segar, melengkung membentuk senyum di tengah kegelapan.

Dia adalah seorang wanita misterius, berpakaian anggun dengan pakaian berkabung hitam.

Ia tampak berusia sekitar dua puluhan, dengan rambut hitam legam dan mata gelap yang mengingatkan pada bulu gagak yang basah. Sebuah kerudung tipis menggantung dari topi rajut yang dikenakannya, dengan anggun menutupi wajahnya.

Namun, bahkan melalui tabir itu, kegelapan dan kegilaan yang berputar-putar di matanya yang sangat gelap tetap terlihat, mustahil untuk disembunyikan.

Kehadirannya saja seolah memperdalam kegelapan di sekitarnya—

“E-Eleanor-dono…!? Kau di sini…!?”

Eleanor Charlet—Lingkaran Dalam Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, 《Ordo Adeptus》.

Seorang penyihir yang licik dan bejat, yang dulunya sekretaris ratu, yang telah berlagak di pemerintahan kekaisaran seolah-olah dia pemiliknya, terlibat dalam segala macam intrik, kini berdiri di sana dengan wujud baru.

“Para anggota sekte yang bertindak gegabah itu termasuk dalam Lingkaran Luar Sekte Naga Perak (SDK)… Tindakan mereka tidak ada hubungannya dengan kalian, Lingkaran Dalam, bukan?”

Seperti kebanyakan perkumpulan rahasia, 《Silver Dragon Cult (SDK)》membagi anggotanya menjadi Lingkaran Dalam dan Lingkaran Luar.

Lingkaran Dalam adalah inti dari organisasi tersebut, hanya dapat diakses oleh segelintir orang terpilih yang mengelola rahasia dan operasinya.

Lingkaran Luar bertindak sebagai prajurit dan agen dari Lingkaran Dalam.

Tidak peduli berapa banyak anggota Lingkaran Luar yang ditangkap, rahasia Lingkaran Dalam tidak akan pernah bocor ke dunia luar. Begitulah struktur dasar sebuah perkumpulan rahasia.

“Lagipula, mereka hanyalah ‘anak-anak nakal yang bergabung dengan sekte karena terpesona dengan permainan berbahaya’… Mampu menyingkirkan orang-orang seperti itu sebelum menjalankan rencana cukup menguntungkan bagi Anda, bukan, Ernest-sama?”

“Kusu kusu ,” Eleanor terkekeh. Tawanya saja sepertinya mampu menurunkan suhu di sekitarnya.

Bertekad untuk tidak terintimidasi, Ernest meninggikan suaranya dengan gelisah.

“Mungkin itu benar… tapi saya akan menghargai jika Anda tidak ikut campur! Ini menyangkut prinsip-prinsip organisasi kita!”

Perbedaan tinggi badan antara Eleanor dan Ernest sangat mencolok. Usahanya untuk menjaga martabat dengan menyembunyikannya sungguh menggelikan.

“Oh, sungguh menyedihkan! Anggota-anggota muda saat ini tidak memahami prinsip-prinsip mulia dari 《Silver Dragon Cult (SDK)》 kita! Ini sangat menjengkelkan!”

Namun, tanpa merekrut mereka, sekte tersebut kekurangan jumlah anggota yang dibutuhkan untuk aktivitasnya. Daftar penyihir mereka juga terbatas. Di dunia perkumpulan rahasia, 《Silver Dragon Cult (SDK)》adalah pemain kecil.

“Tenang, tenang, Ernest-sama.”

Sambil memeluk Ernest yang lucu dengan senyum, Eleanor berbicara dengan hangat.

“Untuk mengatasi keadaan seperti itu… bukankah itu alasanmu bersekutu dengan kami kali ini?”

“B-benar sekali!”

Ernest membentak dengan kesal.

“Jika ritual ini berhasil, doktrin kita, iman kita, prinsip-prinsip kita—semuanya akan dihidupkan kembali di zaman modern ini! Itulah saat iman sejati dipulihkan di Snowria yang agung ini! Era kita akan segera tiba!”

“Memang benar. Rahasia esoteris yang telah diwariskan oleh 《Silver Dragon Cult (SDK)》sepanjang zaman… dipadukan dengan ilmu sihir yang kita miliki… Ketika keduanya bersatu, aspirasi Anda selama ribuan tahun akan terpenuhi…”

Kusu kusu kusu … Eleanor terkekeh.

Mengapa hanya tawanya saja mampu membangkitkan rasa takut yang begitu mendalam dan berakar pada naluri?

“…Silakan, curahkan dirimu sepenuhnya pada ritual ini. Aku percaya kau akan melakukan yang terbaik.”

Eleanor membungkuk dengan anggun, dengan lembut mengangkat ujung gaun berkabungnya.

Mengapa, meskipun dia bersikap hormat, dia merasa seolah-olah memegang kendali lebih besar?

“T-tapi, Eleanor-dono… Apakah hal seperti itu benar-benar mungkin?”

Ernest bertanya, sambil menahan rasa keringat dingin di bawah tudungnya.

“Tentu saja, menyelesaikan ritual ini adalah impian kami sejak lama. Tetapi membayangkan bahwa hal itu benar-benar dapat dicapai…”

“Tidak perlu khawatir. Secara teori, itu sepenuhnya mungkin. Kebetulan, saya cukup berpengalaman dalam ritual semacam itu. Selain itu…”

Tatapan Eleanor beralih ke arah altar—di samping balok es.

Ernest mengikuti arah pandangannya.

Berdiri di samping es adalah sesosok pria berkerudung dan berjubah putih yang dihiasi sulaman yang sangat mewah, bersandar pada tongkat berornamen, mengamati pemandangan di bawahnya dengan penuh wibawa.

Postur tubuh yang membungkuk menunjukkan bahwa orang tersebut sudah lanjut usia.

“Pemimpin saat ini dari 《Silver Dragon Cult (SDK)》… Tetua Agung.”

Eleanor mengalihkan pandangannya kembali ke Ernest, tersenyum tipis.

“Tokoh terhormat itu memutuskan untuk melanjutkan rencana ini dan mendekati kami. Grandmaster kami membalasnya. Saya, hanya seorang garda terdepan dari para Peneliti, hanya mengikuti perintah Grandmaster untuk membantu Tetua Agung. Bukankah Anda juga bertindak untuk memenuhi kehendak Tetua Agung dengan melaksanakan ritual ini?”

“M-mph… Itu benar, tapi…”

Ernest menatap intently pada Tetua Agung di atas altar.

Seolah merasakan tatapannya, Tetua Agung itu mengangguk setuju dengan penuh keyakinan.

Memang, semuanya sudah berjalan, dan Ernest telah dipercayakan dengan tugas tersebut. Tidak ada jalan untuk mundur.

Dalam hal itu, yang tersisa hanyalah mengerahkan dana untuk menyelesaikan rencana tersebut.

“’Semua demi Naga Perak’… Mengerti. Aku akan mengandalkan kerja samamu ke depannya, Eleanor-dono.”

“Ya, tentu saja. Serahkan saja padaku.”

Sambil membungkuk sopan sebagai tanggapan atas kata-kata Ernest,

Eleanor tersenyum dingin, tenggelam dalam pikirannya.

(Fiuh… Mengasuh anak-anak ini memang pekerjaan yang cukup berat.)

Meskipun bersikap sopan di luar, Eleanor dalam hatinya mencemooh 《Silver Dragon Cult (SDK)》dengan penuh penghinaan.

(Namun sejauh ini, semuanya berjalan lancar. Ada beberapa kendala kecil, tetapi masih dalam batas yang diharapkan. Ritualnya berjalan kurang lebih sesuai rencana… Tidak ada masalah…)

Lalu, ekspresinya sedikit menegang.

(Dan kali ini, orang itu juga ada di Snowria… Aku tidak boleh mempermalukan diri sendiri di hadapan mereka. Aku harus bertindak… hati-hati, dengan sangat teliti.)

Kusu-ri . Eleanor menyeringai, senyumnya menembus kegelapan seperti seberkas warna merah tua.

Dalam kegelapan pekat yang seolah meluluhlantakkan semua cahaya, dia tertawa dingin, tanpa henti.

Setelah insiden pendudukan hotel oleh 《Silver Dragon Cult (SDK)》 terselesaikan,

Saat kekacauan di antara masyarakat berangsur-angsur mereda dan malam tiba,

Glenn dan para pengikutnya diundang ke kediaman walikota White Town, di mana mereka dijamu dengan makan malam mewah.

“Aku tak pernah menyangka kau adalah Septende Tingkat Ketujuh, Celica Arfonia-san.”

Duduk berhadapan dengan kelompok Glenn di meja makan panjang adalah walikota White Town yang berusia 35 tahun, John Maillart. Wajahnya yang halus dan sedikit kekanak-kanakan membuatnya tampak lebih muda dari usianya, memancarkan aura seorang pria terhormat.

“Dewan Kota Putih, panitia Festival Naga Perak, dan para petugas keamanan semuanya terkejut ketika mendengarnya. Sungguh suatu kehormatan bisa bertemu Anda secara langsung seperti ini.”

Dengan senyum lembut, dia menghujani Celica dengan pujian.

“Berkat Anda, Celica-san, konflik dengan 《Sekte Naga Perak (SDK)》berhasil diselesaikan dengan cepat. Semua anggota sekte yang terlibat dalam pendudukan hotel ditangkap di tempat, dan semua sandera diselamatkan tanpa cedera. Dewan sempat berdiskusi tentang langkah selanjutnya, tetapi tampaknya kita dapat melanjutkan ‘Festival Naga Perak’ yang dimulai besok sesuai rencana.”

“Hmph, senang mendengarnya… (Jika mereka bilang acaranya dibatalkan, aku pasti sudah menghapus kota ini dari peta.)”

Celica dengan anggun memotong hidangan ikannya dengan pisau dan garpu, lalu membawanya ke mulutnya dengan ekspresi tenang.

Glenn, yang duduk di sampingnya, berpura-pura tidak mendengar bisikan mengerikan yang diucapkannya pelan.

“Namun… sangat disayangkan bahwa, meskipun hanya mengalami cedera ringan, banyak petugas keamanan Badan Patroli Kota Putih yang terluka. Hal ini tidak akan memengaruhi operasi besok, tetapi tetap saja…”

John menundukkan matanya dengan sedih.

Mendengar kata-kata itu, Glenn tersentak, tanpa sengaja menggigit garpunya.

“Dan bayangkan saja, Château Snowria, hotel mewah di White Town yang dibangun dengan sepenuh hati, runtuh total… Semua itu karena…”

“Y-Ya, tepat sekali! Seperti yang sudah kuakui dengan jujur ​​tadi, semua ini adalah ulah para anggota 《Silver Dragon Cult (SDK)》yang tercela itu!”

Sambil berkeringat deras, Glenn buru-buru mulai menjelaskan.

“Serius, orang-orang itu memang yang terburuk, kan!? Membawa bom berbahaya seperti itu! Ketika Celica menggagalkan rencana mereka, mereka meledakkannya karena putus asa, menghancurkan hotel yang megah dan mewah itu sepenuhnya. Mereka benar-benar tak termaafkan, kan!? Benar kan!?”

“Hah? Glenn? Bukankah itu agak aneh? Maksudku, itu karena aku—”

“Diam saja! Kumohon, aku mohon, jangan berisik!”

Glenn dengan panik mengulurkan tangan untuk menutup mulut Celica yang duduk di sampingnya.

Meskipun Glenn tidak menjelaskan apa pun, Sistine dan Rumia, yang menyadari situasi tersebut, memaksakan senyum canggung sambil gemetar gugup…

“… kunyah kunyah ”

Re=L, acuh tak acuh terhadap semuanya, menumpuk kue tart stroberi di piringnya, memasukkannya ke pipinya seperti tupai.

“Walikota! Orang-orang itu mungkin akan menyangkalnya, dengan mengatakan, ‘Bukan kami!’ Jadi tolong, pastikan mereka bertanggung jawab! Pecahan bom itu adalah bukti yang tak terbantahkan, jadi tolong, jatuhkan palu keadilan kepada mereka!”

“Tentu saja, itu sudah pasti.”

“Astaga, sayang sekali! Seandainya kita menangani semuanya dengan lebih baik, mungkin hotel mewah itu tidak akan meledak!?”

“Tidak, tidak, tidak perlu seperti itu. Tolong jangan biarkan hal itu membebani Anda, Glenn-san.”

Untuk menenangkan Glenn yang tampak marah, John berbicara dengan lembut.

“Hotel hanyalah sebuah benda. Jika hancur, kita bisa membangunnya kembali. Tetapi manusia berbeda. Mari kita bersyukur bahwa semua tamu yang datang mengunjungi Snowria selamat.”

Lalu John membungkuk dalam-dalam kepada Celica dan Glenn.

“Jika terjadi sesuatu pada para tamu, kami benar-benar harus membatalkan ‘Festival Naga Perak’. Atas nama kota, saya, John Maillart, walikota White Town, menyampaikan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Anda berdua. …Terima kasih, sungguh.”

“Sialan! Pria ini terlalu suci! Hatiku sakit! Sakit sekali!?”

“Hei, Glenn? Ada apa denganmu saat makan malam? Itu tidak sopan. Seorang pria atau wanita sejati harus selalu bersikap tenang dan elegan… Oh, maaf, pelayan, saya akan minum teh setelah makan. Mari kita lihat… Daun teh premium Refres yang telah diolah, diseduh selama delapan menit, dengan sedikit chamomile.”

“Jangan membuat pesanan yang terlalu rumit! Rasakan sedikit rasa bersalah, sialan!”

Glenn membentak, matanya merah padam, ke arah Celica yang angkuh itu.

Mengabaikan obrolan berisik antara Glenn dan Celica,

“Um… Wali Kota?”

Rumia dengan ragu-ragu mengangkat tangannya untuk bertanya.

“Meskipun begitu, ‘Festival Naga Perak’ akan tetap berlangsung sesuai rencana mulai besok, kan?”

“Ya, tepat sekali. Sesuai jadwal.”

“Aku hanya ingin bertanya… mengapa kau begitu bertekad untuk mengadakan ‘Festival Naga Perak’? Aku tidak tahu detailnya, tetapi ada orang-orang seperti 《Silver Dragon Cult (SDK)》yang sangat menentangnya dan menggunakan tindakan ekstrem…”

“Haha, memang benar. Bagi orang luar, mungkin akan terlihat agak aneh.”

Tanpa tersinggung, John tersenyum kecut.

“…Kami berkomitmen karena ‘Festival Naga Perak’ adalah sumber kehidupan Snowria saat ini.”

Tiba-tiba, seorang wanita muda yang selama ini berdiri diam di samping John, seperti bayangan, angkat bicara.

Dia adalah Millia, yang sebelumnya diperkenalkan sebagai pembantu dan sekretaris John.

“Awalnya, Snowria adalah daerah perbatasan terpencil kekaisaran… contoh nyata komunitas pedesaan yang sekarat akibat modernisasi. Wilayah ini sudah keras untuk dihuni manusia. Penurunan populasi semakin memburuk dari tahun ke tahun, dan Snowria perlahan-lahan menghilang… Begitulah keadaan tempat itu.”

John melirik Millia seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi Millia terus berbicara tanpa terpengaruh, seolah ingin mengatakan, “Tidak, biarkan saya yang bicara.”

“Untuk menyelamatkan tanah air kita, pemimpin kita—Walikota John—maju ke depan. Setelah mempelajari ilmu ekonomi terkini di Universitas Kekaisaran Alzano di ibu kota, ia menolak tawaran jabatan pemerintahan tingkat tinggi untuk kembali ke Snowria dan mempromosikan kebijakan revitalisasi regional.”

“Menolak pekerjaan pemerintah? Wah, itu berani sekali…”

“Dengan kepemimpinannya yang luar biasa, walikota menghidupkan kembali Snowria dalam sekejap mata dengan berfokus pada pariwisata. Fakta bahwa jalur kereta api dibangun ke Snowria yang terpencil ini merupakan bukti kemampuan negosiasinya dan koneksi yang ia bangun selama masa kuliahnya…”

Ternyata pria yang ada di hadapan Glenn dan kelompoknya jauh lebih luar biasa daripada yang mereka sadari.

“Kini, dengan kerja sama dari perusahaan-perusahaan besar seperti Venus Chamber dan Reidi Chamber, Snowria telah berubah secara drastis.”

“I-itu luar biasa…”

“Kalau dipikir-pikir, kebangkitan Snowria sebagai destinasi wisata sebenarnya baru terjadi belakangan ini…”

Rumia dan Sistina membelalakkan mata mereka karena takjub.

“Hahaha, bukan masalah besar. Saya hanya memikirkan apa yang bisa saya lakukan untuk Snowria tempat saya lahir dan dibesarkan, dan saya bertindak sesuai dengan pikiran itu.”

“Dan salah satu daya tarik utama dari inisiatif pariwisata walikota adalah ‘Festival Naga Perak’ yang dimulai besok. Manfaat ekonomi yang dihasilkannya mendukung mata pencaharian masyarakat di sekitarnya…”

“Baiklah, Millia, cukup sudah.”

Sambil memotong pidato bersemangat Millia dengan ekspresi malu, John melanjutkan.

“Festival Naga Perak adalah acara tradisional yang berakar pada kepercayaan Naga Perak yang abadi di Snowria.”

“Naga Perak… Aku tahu tentang itu! Dahulu kala, wilayah ini konon hidup dalam kedamaian dan kemakmuran berkat perlindungan dewa naga yang disebut Naga Perak, kan?”

“Mengagumkan, seperti yang diharapkan dari seorang siswa dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Benar-benar seorang cendekiawan.”

John mengangguk setuju mendengar kata-kata Sistine.

“Tepat sekali. Entah kisah itu benar atau salah, entah naga seperti itu pernah ada… kebenarannya telah hilang ditelan waktu. Tetapi sebagai bagian dari strategi pariwisata saya, saya menghidupkan kembali ‘Festival Naga Perak’ untuk menghormati Naga Perak.”

“Ah… aku mulai mengerti.”

“Ya, kemungkinan besar seperti yang Anda duga.”

John mengangguk lelah ke arah Sistine.

“Sekte Naga Perak (SDK) adalah faksi paling ekstrem dari kepercayaan Naga Perak, ditandai dengan eksklusivitas yang khas dari wilayah perbatasan. Sebagian besar anggota seniornya sudah lanjut usia, dan mereka tidak dapat mentolerir festival suci mereka—sesuatu yang mereka yakini hanya milik mereka—dilaksanakan dan dikomersialkan oleh anak muda seperti kita atau orang luar.”

“Itu… masalah yang berakar dalam.”

“Saya sudah mencoba bernegosiasi dengan mereka untuk mendapatkan pengertian mereka, tetapi mereka menolak untuk mendengarkan. Namun demikian, demi orang-orang yang tinggal di Snowria saat ini, kita tidak bisa membatalkan ‘Festival Naga Perak’ sekarang.”

“Hmph, abaikan saja para fosil tua di 《Silver Dragon Cult (SDK)》 itu.”

Millia berbicara dengan tajam, jelas sekali menyimpan rasa dendam yang mendalam.

“Selama bertahun-tahun, 《Silver Dragon Cult (SDK)》mendominasi Snowria, membiarkannya terpuruk tanpa melakukan apa pun.”

“Millia.”

“Para pemimpin sekte itu terobsesi untuk mempertahankan otoritas dan status mereka di dalam organisasi, memaksakan ajaran naga kepada orang-orang dan menuntut sumbangan yang tidak masuk akal sementara tidak pernah menawarkan sepotong roti pun kepada penduduk desa yang kelaparan! Karena Walikota John-lah kita sekarang dapat hidup hangat dan layaknya manusia, namun—beberapa anak muda saat ini bahkan mendukung Sekte Naga Perak (SDK) secara setengah bercanda!”

“Millia, kamu sekretaris yang hebat, tapi kamu terlalu emosional.”

Sambil tersenyum kecut, John menenangkan Millia dan kembali bergabung dengan kelompok Glenn.

“…Jadi, begitulah situasinya. Mungkin ini tidak masuk akal bagi Anda, tetapi saya harap Anda dapat memahaminya.”

“T-Tidak… Maaf telah menanyakan hal yang begitu rumit padahal saya hanya tahu sedikit.”

Rumia membungkuk meminta maaf.

“Tidak, tidak apa-apa. Yang lebih penting, kami menyambut Anda semua di Snowria kami.”

John tersenyum lembut, menenangkan Rumia.

“Pada musim ini, Snowria dipenuhi dengan atraksi dan acara. Sebagai donatur kota, saya akan menanggung semua biaya penginapan dan hiburan Anda, jadi nikmati liburan musim gugur Anda di Snowria sepenuhnya.”

“Hei, Glenn, kau dengar itu? Walikota yang menanggung biayanya, jadi ayo kita bersenang-senang sepuasnya!”

Celica, yang selalu tidak tahu malu, memanfaatkan sepenuhnya kemurahan hati John yang saleh.

“Aduh, kau—!? Jantungku sakit! Sakit sekali!”

Bahkan Glenn, yang menyebut dirinya bajingan, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keberanian Celica.

Berkat kebaikan Walikota John, Glenn dan rombongannya dapat menginap sebagai tamu di kediaman mewah walikota selama berada di Snowria.

Rupanya, John lebih menyukai gaya hidup hemat, tetapi warga bersikeras bahwa “pemimpin kota harus tinggal di rumah yang sesuai dengan statusnya,” memaksanya untuk tinggal di kediaman megah ini.

Akibatnya, meskipun tidak sebesar hotel mewah, kediaman walikota tetap merupakan rumah besar yang mengesankan menurut standar kelas atas, dengan banyak kamar kosong.

Dengan demikian, Glenn dan Celica masing-masing diberi kamar pribadi, sementara Sistine, Rumia, dan Re=L berbagi kamar besar yang berfungsi sebagai penginapan mereka menggantikan hotel yang runtuh.

“Haa… Astaga, aku lelah sekali…”

Glenn menghela napas panjang saat berjalan menyusuri lorong berkarpet di kediaman walikota.

Pakaiannya kasual—kemeja yang sedikit berantakan, celana panjang, dan handuk melilit lehernya. Dia baru saja selesai mandi di pemandian umum yang besar di kediaman itu.

Uap mengepul dari rambutnya yang basah dan kulitnya yang memerah, tetapi—

“Wah!? Dingin! Sangat dingin!”

Sambil menggigil, Glenn merasakan panas tubuhnya cepat menghilang saat dia berjalan.

Karena merupakan kediaman di daerah dingin, setiap ruangan di kediaman walikota dilengkapi dengan perapian atau kompor batubara, sehingga interiornya tetap hangat dan nyaman.

Namun, tak dapat dipungkiri, tangga dan lorong-lorongnya tidak seberuntung itu.

Bergegas menyelinap ke suatu ruangan, Glenn melangkah cepat menyusuri lorong yang remang-remang, dipandu oleh cahaya samar dari lampu-lampu yang berjarak sama.

Sambil melirik ke luar jendela berlapis ganda, ia melihat bayangan salju yang turun perlahan seperti kapas di luar.

Napasnya mengembunkan kaca, meninggalkan kabut putih di permukaannya.

“Mari kita lihat, ini seharusnya…”

Glenn membuka pintu di dekatnya dan melangkah masuk.

Sesuai dengan yang telah ia hafal dari denah rumah besar itu, ruangan tersebut adalah ruang santai.

Karpet hangat terbentang di lantai, dihiasi dengan perabotan yang berkelas seperti lampu gantung dan pajangan hewan yang diawetkan. Perapian bergemuruh pelan di bagian belakang, kehangatannya yang lembut menyelimuti tubuh Glenn yang kedinginan begitu ia masuk, seperti pelukan lembut.

“Hm?”

Glenn memperhatikan ada orang lain yang sudah berada di ruang santai.

“…Hei, Sistine, aku tidak mengerti bagian ini… Katakan padaku jawabannya.”

“Ayolah, Re=L, kamu harus mencoba memikirkannya sendiri dulu.”

“Muu… Jahat.”

Wajah-wajah yang familiar memenuhi meja dan sofa di ruang santai.

Ini Sistina, Rumia, dan Re=L, semuanya mengenakan gaun tidur.

Mereka berkerumun di sekitar meja, dikelilingi oleh buku catatan dan buku pelajaran.

“Kalian semua sedang melakukan apa?”

“Oh, Sensei! Uh, w-wow…”

“H-hei! Setidaknya ketuk pintu dulu sebelum menerobos masuk! Astaga!”

Rumia dan Sistine tersipu malu, buru-buru mengambil jaket dari dekat untuk menutupi gaun tidur mereka.

““……?””

Glenn dan Re=L, yang tidak tahu harus bereaksi seperti apa, hanya memiringkan kepala mereka.

“Yah, kami akan menggunakan waktu luang malam ini untuk… kau tahu, mengerjakan tugas liburan musim gugur kami bersama-sama.”

“Bahkan saat bepergian? …Benar-benar rajin.”

Glenn bergumam, jelas kesal.

“Setidaknya kamu bisa melupakan hal-hal itu selama kita bepergian.”

“Apa yang salah dengan itu, sebenarnya…”

Sistine membalas, terdengar sedikit kesal.

“Nah, Festival Naga Perak dimulai besok. Tidurlah yang cukup, ya?”

Glenn berjalan menuju pintu di sisi berlawanan dari ruang tunggu tempat dia masuk.

Di balik pintu itu terdapat tangga yang menuju ke kamarnya.

Saat Glenn melewati Sistine dan yang lainnya—

“Oh, benar! Hei, Sistie, kenapa kita tidak bertanya pada Glenn-sensei tentang bagian tadi?”

“…Kau benar, itu ide yang bagus.”

Mendengar percakapan mereka, Glenn terdiam.

“Apa kabar?”

“Hmm, baiklah…”

Sistine mengulurkan buku teks sihir ke arah Glenn.

“Masalah ini, bagian array-nya—saya kurang mengerti mengapa cara kerjanya seperti ini.”

“Oh? Biar Glenn Radars-sama yang hebat memeriksanya.”

Dengan seringai puas, Glenn mengambil buku teks dan memeriksa rumus susunan asal yang tertulis di dalamnya.

“Baik, yang ini. Konversi array dalam kasus ini mengikuti aturan khusus… eh, mari kita lihat… ya?”

Biasanya, Glenn akan melontarkan penjelasan yang jelas dan ringkas tanpa ragu sedikit pun.

“Tunggu, apa? Eh… apa tadi? Rasanya sudah di ujung lidahku… sial, aku tidak ingat… eh, ehh…”

Namun hari ini, secara tidak biasa, kata-kata Glenn tersendat.

“Sial! Maaf! Aku benar-benar lupa soal ini. Aduh, bikin frustrasi!”

“Wah, jarang sekali melihat Anda kesulitan seperti ini, Sensei.”

“Haha, kamu pun pernah mengalami momen seperti ini, ya?”

Sistine dan Rumia berkedip kaget, menyaksikan Glenn kebingungan.

“U-um, Sensei? M-maaf, saya tidak bermaksud merepotkan Anda selama perjalanan. Jika Anda tidak bisa memahaminya sekarang, tidak apa-apa—Anda bisa menjelaskannya saat kita kembali!”

Sistine mengatakan ini dengan penuh pertimbangan, tetapi kata-katanya tampaknya melukai sedikit harga diri yang tersisa pada Glenn sebagai seorang guru.

“Gah! Tunggu sebentar!”

Sambil mencengkeram buku teks, Glenn mulai pergi dengan marah.

“Sensei!? Anda mau pergi ke mana!?”

“Sialan, aku akan tanya Celica! Aku akan segera kembali!”

“Kekanak-kanakan sekali ,” pikir Sistine, tatapan jengkel namun penuh kasih sayangnya mengikuti Glenn saat ia bergegas keluar dari ruang tamu.

“Astaga! Tak kusangka aku —dari semua orang—bisa melupakan hal yang begitu mendasar!”

Sambil menggertakkan giginya karena frustrasi, Glenn menghentakkan kakinya menyusuri lorong.

Rasa kecewa karena gagal menjawab sesuatu yang seharusnya ia hafal membuatnya tak menyadari udara dingin yang menyelimuti koridor.

“Mari kita lihat, kamar Celica ada di… arah sana, kan?”

Setelah menyeberangi lorong dan menaiki tangga, Glenn segera berdiri di depan pintu Celica.

“Ugh, dia pasti akan mengejekku… ‘Kamu bahkan tidak tahu itu ?’ …Sangat menyedihkan.”

Namun, entah mengapa, ketidakmampuan untuk menjawab pertanyaan Sistine dan yang lainnya terasa lebih buruk.

Dengan pasrah, Glenn mengangkat tangannya untuk mengetuk—tetapi berhenti sejenak.

Dia berhenti mendadak, mendengar suara-suara dari balik pintu.

“…Celica?”

Tak mampu menahan diri, Glenn menempelkan telinganya ke pintu.

“—Hentikan saja, kau!?”

Meskipun terdengar samar-samar melalui pintu, itu jelas suara Celica.

“Harus kukatakan berapa kali lagi!? Aku bahkan sudah tidak ingat misi itu lagi—!”

Celica, yang biasanya begitu sembrono dan suka menggoda, terdengar benar-benar gelisah—bahkan marah besar.

Teman bicaranya pasti berbicara pelan, karena Glenn tidak bisa mendengar mereka dari luar.

“—Aku tahu. Aku tahu itu! Tapi meskipun begitu, aku—!”

Lambat laun, kata-kata Celica mulai mengandung sedikit rasa kesedihan yang tak tertahankan.

Dia terdengar seperti akan memegangi kepalanya dan menangis tersedu-sedu.

“…Hentikan… kumohon, hentikan saja… jangan berkata apa-apa lagi… aku mohon padamu…”

Siapa yang mungkin mendorong Celica hingga mencapai titik kritis seperti itu?

Dalam sekejap, darah Glenn mendidih karena amarah.

“Hei! Bajingan!”

Secara refleks, Glenn menendang pintu hingga terbuka dan menerobos masuk ke dalam ruangan.

“Glenn!?”

Celica, yang duduk di sofa membelakanginya, berbalik dengan kaget.

Tanpa gentar, Glenn menerobos masuk—

“Aku tidak tahu siapa kau, tapi apa sih yang kau inginkan dari Celica, huh!?”

Dia melotot, siap menghadapi orang keji yang menyiksa Celica.

Atau lebih tepatnya, dia mencoba melotot.

“…Hah?”

Sesaat kemudian, Glenn terdiam kaku, terkejut.

Karena—di seberang meja dari Celica, di seluruh ruangan—

Tidak ada orang lain selain Celica.

“A-ada apa…? Kamu tadi bicara dengan siapa…?”

Sambil menahan rasa dingin yang menjalar di punggungnya, Glenn menatap Celica.

“…”

Celica terdiam sejenak, tetapi kemudian—

“Uh… haha, hahaha… sepertinya aku membuatmu khawatir, ya!”

Tiba-tiba dia mengeluarkan alat komunikasi berbentuk permata dari sakunya dan menunjukkannya kepada Glenn.

“…Aku tadi sedang menelepon jarak jauh dengan seorang kenalan lama, kau tahu… ya.”

“…”

“Kami sudah lama berselisih soal tertentu, tapi… jangan khawatir. Aku sudah memutuskan hubungan dengan mereka. Rasanya menyegarkan, haha!”

Glenn, merasakan sedikit rasa kering di tenggorokannya, menatap Celica.

“Lagipula, serius, kamu. Bahkan dengan sejarah kita, kamu harus mengetuk sebelum menerobos masuk ke kamar mandi wanita. Astaga… di usiamu yang masih muda, tanpa sopan santun? Ibumu khawatir, lho.”

Celica tampak seperti dirinya yang biasa. Dia terlihat seperti dirinya yang biasanya.

Dia bertingkah seperti biasanya… namun, entah mengapa, Glenn merasakan sedikit kegelisahan.

“Ngomong-ngomong, yang lebih penting… hei, Glenn.”

Melihat ekspresi ragu-ragu Glenn, Celica menampilkan seringai nakal dan liciknya yang biasa.

“Kita sudah datang jauh-jauh, jadi mari kita manfaatkan Festival Naga Perak yang dimulai besok sebaik-baiknya, ya?”

“Y-ya…”

Dihadapkan dengan Celica seperti itu, Glenn hanya bisa mengangguk samar-samar sebagai respons.