Bab 1: Selamat Datang di Snowria

Atas perintah Celica, Glenn dan yang lainnya bersiap untuk memulai perjalanan selama liburan musim gugur.

Keesokan harinya, diseret oleh Celica yang luar biasa bersemangat, yang telah penuh energi sejak kepulangannya, Glenn dan ketiga gadis itu bergegas meninggalkan Fejite.

Menurut Celica, tujuan mereka adalah Snowria.

Snowria adalah salah satu wilayah terpencil dan kecil di dalam Kekaisaran Alzano, yang juga dikenal sebagai Wilayah Pegunungan Utara.

Kota Fejite yang berpendidikan terletak di Wilayah Yorkshire. Di sebelah utaranya terdapat Wilayah Iteria, tempat ibu kota kekaisaran, Orlando, berada. Di sebelah barat laut Iteria terdapat Lilitania, Distrik Danau, tempat Re=L dan yang lainnya sempat belajar di Akademi Putri Sihir St. Lily.

Snowria yang disebutkan sebelumnya terletak di timur laut Iteria, di sebelah timur Lilitania. Lebih dari delapan puluh persen wilayahnya ditempati oleh Pegunungan Silvasno, yang sering disebut Pegunungan Salju Abadi, dan lembah-lembahnya, membentuk zona pegunungan dataran tinggi.

Di sebelah utara Snowria terbentang lautan es luas yang dikenal sebagai Laut Utara. Di luar itu, di ujung paling utara peta dunia, terdapat wilayah yang belum dipetakan yang disebut Hamparan Es Putih Besar. Karena garis ley, Pegunungan Silvasno menanggung dampak terberat dari massa udara dingin ekstrem yang berhembus dari wilayah tersebut.

Dengan demikian, sementara daerah di selatan Snowria menikmati “zona iklim sedang samudra” yang sejuk, Snowria sendiri diklasifikasikan sebagai “zona iklim tundra es pegunungan,” yang diselimuti salju dan es sepanjang tahun.

Pendeknya…

“…Dingin sekali. Sangat dingin.”

Sambil menatap kosong pemandangan di luar jendela kereta, Glenn bergumam dengan jelas menunjukkan ketidakpuasannya.

Saat ini, ia sedang duduk di kompartemen pribadi di dalam kereta api yang menuju dari ibu kota kekaisaran ke Snowria.

Kompartemen itu memiliki dua kursi panjang yang saling berhadapan. Dari sudut pandang Glenn, yang duduk di dekat jendela di sisi kanan searah dengan arah perjalanan kereta, Rumia duduk tepat di seberangnya, Sistine di sebelah kirinya, dan Re=L secara diagonal berlawanan, membentuk susunan tempat duduk mereka.

Beberapa hari yang lalu, mereka buru-buru mempersiapkan perjalanan dan meninggalkan Fejite dengan kereta kuda.

Hanya beberapa jam sebelumnya, tanpa sempat menarik napas, mereka telah beralih ke kereta api bertenaga uap di ibu kota kekaisaran.

Kereta yang membawa Glenn dan yang lainnya melaju dengan kuat, mengepulkan awan uap. Di luar jendela gerbong terbentang pemandangan tak berujung berupa dataran yang tenang dan megah serta perbukitan yang bergelombang.

Namun, saat Glenn mengamati deretan pegunungan di kejauhan, dengan puncaknya yang secara bertahap diselimuti salju yang semakin tebal, ia sudah mulai merasa lelah dengan perjalanan ini.

“Pasti akan sangat dingin. Kenapa sih kita harus pergi ke tempat sedingin ini?”

“Ugh, kamu menggerutu tanpa henti.”

Sistine, yang kesal dengan keluhan Glenn yang terus-menerus, cemberut sebagai bentuk protes.

“Ini keputusan Profesor Arfonia, kan? Terima saja!”

“Tidak mungkin! Tidak, tidak, tidak, tidak! Aku benci dingin! Aku juga benci panas, tapi tetap saja!”

“Ugh, kamu seperti anak kecil…”

Saat Glenn memegangi kepalanya dan mengamuk, Sistine menghela napas lelah.

“Haha… tapi terguncang kereta seperti ini membangkitkan kenangan. Seperti waktu kita semua pergi ke Akademi Putri Sihir St. Lily untuk program studi luar negeri jangka pendek.”

Rumia terkekeh pelan, mengenang masa lalu.

“Kau benar… Kita bertemu Francine dan Colette di kereta seperti ini, kan?”

Aku penasaran bagaimana kabar gadis-gadis itu sekarang?

Sistine merenung tanpa sadar, pandangannya melayang ke kejauhan.

“Ngomong-ngomong, Sistie, aneh kan? Kenapa Snowria? Seperti kata Sensei, tempat itu sangat dingin.”

Rumia mengalihkan topik pembicaraan, dengan nada penasaran.

Mendengar kata-katanya, mata Sistine melebar karena terkejut.

“Hah? Rumia, kau tidak tahu? Snowria… yah, tujuan kita kali ini, Kota Putih, telah menjadi tempat wisata terkenal di kekaisaran dalam beberapa tahun terakhir.”

“Benar-benar?”

“Ya. Tentu, beberapa waktu lalu, tempat ini hanyalah kota terpencil dan terisolasi, bukan tempat yang cocok untuk pariwisata.”

Sistina mulai menjelaskan dengan bangga kepada Rumia yang kebingungan.

“Namun baru-baru ini, mereka telah membangun jalur kereta api dan memusatkan pariwisata di sekitar tradisi lokal, ‘Festival Naga Perak’. Mereka memiliki tur gunung salju, kontes pahat salju, lereng ski, arena seluncur es, dan berbagai acara serta fasilitas lainnya. Tempat ini telah menjadi tempat yang cukup terkenal di kekaisaran, bahkan menarik perhatian dari negara-negara tetangga.”

“Wow… aku tidak tahu sama sekali.”

“Ya. Dan sekarang adalah waktu yang tepat untuk ‘Festival Naga Perak’. Jadi, memilih Snowria untuk perjalanan liburan musim gugur kami sebenarnya adalah ide yang bagus, menurutku.”

Saat mendengar tentang festival, minat Re=L tampak terpicu, dan dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Hei, Rumia, Sistina… Ada festival?”

“Ya, benar. Mereka menggelar pertunjukan yang cukup megah untuk para turis pada waktu ini setiap tahunnya.”

“Oh. Apakah akan ada… kios kue tart stroberi?”

“Eh, um… Mungkin… akan ada?”

“Bagus. Saya menantikannya.”

Wajah Re=L yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi, kali ini mengandung sedikit rasa puas.

“Saya penasaran dengan acara tradisional Snowria, ‘Festival Naga Perak.’ Saya melakukan sedikit riset sebelum kami berangkat, dan ada beberapa anekdot arkeologis yang sangat menarik…”

Tepat ketika Sistine hendak memulai pidato antusiasnya tentang arkeologi seperti biasanya—

“Tidak! Aku tidak mau, aku tidak mau, aku ingin pulang!”

Glenn kembali memegangi kepalanya, mengamuk lagi dan memotong ucapan Sistine di tengah kalimat.

“Ugh! Kamu berisik seperti biasanya! Kita sebenarnya sangat menantikan perjalanan ini, lho!? Sikapmu benar-benar merusak suasana!”

“Tapi, ayolah… Snowria terdengar sangat dingin, bukan? Tentu, kalian dengan kapasitas mana yang luar biasa bisa menggunakan sihir pengatur iklim sesuka hati, tapi aku…”

Sementara Sistine dan yang lainnya dipenuhi kegembiraan, suasana hati Glenn memburuk setiap detiknya.

“Haa… Kenapa kamu tidak meminta Profesor Arfonia untuk beberapa tindakan penanggulangan cuaca dingin saja?”

Sistine menundukkan bahunya karena kesal, dan menyampaikan hal ini dengan tatapan datar.

“Oh, itu ide yang brilian! Saatnya mengandalkan mentor yang sangat saya hormati sepanjang hidup, Sang Peringkat Ketujuh yang terkenal di dunia—Septende sendiri, untuk meminta bantuan! Hahaha! Snowria akan luar biasa! Perjalanan ini akan menciptakan kenangan epik!”

Dalam sekejap, mata Glenn berbinar, dan dia langsung berdiri.

Sistine menghela napas panjang, sementara Rumia menahan tawa.

“Ngomong-ngomong, Celica di mana? Aku sudah lama tidak melihatnya.”

“Oh, profesor itu bilang dia mau ke gerbong lounge. Katanya dia ingin minum teh.”

“Gerbong lounge? Astaga, selalu sok mewah… Sudahlah.”

Glenn membuka pintu kompartemen dan melangkah keluar ke koridor.

“Aku akan pergi mencari Celica. White Cat, kau yang bertanggung jawab.”

Dengan itu, Glenn perlahan berjalan menyusuri koridor kereta yang bergoyang.

Setelah melewati beberapa gerbong, Glenn tiba di gerbong lounge.

Gerbong lounge pada dasarnya adalah sebuah kafe di dalam kereta, sebuah ruang sosial yang berkelas untuk para pria dan wanita. Ini persis jenis tempat yang akan disukai oleh Celica, seorang pencinta teh yang berwawasan luas.

Bagian interiornya didekorasi dengan elegan menggunakan perabotan yang mewah dan mengkilap, dan meja-meja mahoni dipasang di lantai dalam barisan yang rapi. Mungkin karena waktu itu, hanya ada sedikit penumpang.

Di ujung ruangan terdapat meja tempat seorang barista paruh baya sedang memoles cangkir.

“Baiklah… Di mana Celica…?”

Glenn berjalan perlahan di antara meja-meja.

Tak lama kemudian, sosok yang familiar menarik perhatiannya.

“Itu dia…”

Di bagian paling belakang gerbong lounge, di sudut terjauh, Celica duduk di sebuah meja dengan membelakangi Glenn.

Setelah diperiksa lebih teliti, tubuh dan kepalanya bersandar di jendela terdekat.

Dari gerakan naik turun bahunya yang sedikit, jelas terlihat bahwa dia sedang tidur.

“Astaga, seperti yang kuduga. Dia pasti kelelahan setelah perjalanan panjang.”

Melihat Celica seperti ini, Glenn menghela napas.

Hal itu tidak mengejutkan. Selama “Tiga Hari Terburuk Fejite,” Celica telah menggunakan sihir tingkat tinggi. Setelah pertempuran berakhir, dia menghabiskan beberapa hari berikutnya tanpa lelah berkeliling kekaisaran untuk mengumpulkan bukti korupsi Maxim, dan hampir tidak kembali ke Fejite. Dia telah berada di jalan selama hampir sebulan, jadi wajar jika dia kelelahan. Tertidur bukanlah hal yang tidak terduga.

“Astaga, tak kusangka dia bisa mengajak jalan-jalan setelah semua itu. Jangan berlebihan, dasar nenek tua…”

Melihat selendang yang disampirkan di bahu Celica melorot, Glenn mendekat untuk memperbaikinya.

…Kemudian.

“Hm?”

Saat Glenn mendekat, dia menyadari ada sesuatu yang aneh tentang Celica.

Ia bersandar lemas di jendela, wajahnya pucat pasi, dahinya dipenuhi keringat.

“…Ugh… Nn… Ah…”

Ia sesekali bergerak-gerak, seolah kesakitan, seperti terjebak dalam mimpi buruk.

Dia tampak sangat sedih.

“Hei, Celica!? Ada apa!?”

Tak sanggup menahan diri, Glenn meninggikan suara, meraih bahunya, dan mengguncangnya.

“…!?”

Tubuh Celica tersentak, dan matanya yang merah menyala terbuka lebar.

“D-Di mana aku…?”

Dia melihat sekeliling dengan panik.

Akhirnya, dia menyadari tangan Glenn berada di bahunya dan mendongak menatapnya, ekspresinya melembut karena lega saat dia menghela napas.

“…Oh, ternyata kamu. Jangan menakutiku seperti itu.”

Celica menebarkan senyum berseri-seri, kecantikan mempesonanya yang biasa mengingatkan kita pada mawar yang menyembunyikan durinya.

Ekspresi kesakitan beberapa saat yang lalu tampak seperti kebohongan.

“Hei, kamu baik-baik saja? Kamu terlihat sangat tidak enak badan.”

Glenn pindah ke kursi di seberangnya, lalu duduk dengan berat.

Di atas meja di antara mereka terdapat seperangkat peralatan minum teh, kemungkinan dipesan oleh Celica, dan sebuah cangkir teh yang berisi teh.

Cairan merah tua di dalam cangkir yang setengah penuh itu tidak lagi mengeluarkan uap, jelas sudah dingin. Bagi Celica, yang menghargai minum teh pada suhu yang sempurna, ini adalah hal yang tidak biasa.

“…Ini bukan warna merah… Tentu saja…”

Celica, mengabaikan cangkir teh yang dingin, entah mengapa terus melirik tangannya.

“…Ada apa? Ada urusan apa?”

“Tidak… Bukan apa-apa, sama sekali bukan apa-apa…”

Ketika Glenn melirik dengan curiga, Celica berhenti memainkan tangannya, menyandarkan kedua sikunya di atas meja, dan menopang dagunya yang mungil di atas kedua tangannya yang disatukan.

Kemudian, dengan pandangan nakal ke atas, dia menatap Glenn.

“Aku baru saja mengalami mimpi buruk, itu saja…”

Ekspresinya tetap tenang dan anggun seperti biasanya, memancarkan kepercayaan diri.

“Astaga, kamu benar-benar linglung karena perjalanan panjang itu, ya?”

Glenn bergumam kesal, lalu berpaling.

“Jika kamu merasa tidak enak badan… mungkin sebaiknya kita batalkan perjalanan ini dan kembali saja…”

“Oh? Khawatir tentangku? Kamu anak yang manis sekali.”

Celica, yang tak pernah melewatkan kesempatan untuk menggoda, langsung memanfaatkan peluang itu.

“Ck, bukan itu masalahnya, dasar bodoh! Aku cuma nggak mau pergi!”

Glenn buru-buru protes, tetapi Celica hanya terkekeh pelan.

“Wah, kau membuatku bingung…”

“Haha, cuma bercanda. Jangan khawatir.”

Celica menyeringai, sangat menikmati ekspresi cemberut Glenn.

Lalu, dia berbicara lagi.

“Hei, Glenn.”

“Apa?”

“Perjalanan ini… kuharap akan menjadi kenangan abadi bagi kita berdua.”

Kata-kata yang diucapkan dengan sungguh-sungguh dan agak memalukan itu membuat pipi Glenn langsung memerah.

“H-Hah!? Ada apa denganmu? Mengucapkan hal-hal murahan tanpa alasan! Apa kau makan sesuatu yang tidak enak?”

“Siapa yang tahu?”

Tatapan matanya yang nakal tertuju pada wajah Glenn yang kebingungan, yang tetap sulit ditebak, sehingga niat sebenarnya tetap menjadi misteri.

Apakah dia bercanda? Menggoda? Atau mungkin—

“Ngomong-ngomong, Glenn. Untuk sekarang, aku ingin sekali menikmati waktu minum teh berdua saja denganmu… Apakah itu tidak apa-apa?”

“Yare yare… Baiklah, lakukan saja apa yang kamu mau. Aku akan menuruti keinginanmu.”

“…Heh.”

Meskipun Glenn terdengar cemberut, Celica berseri-seri dengan kegembiraan yang tulus.

Dia memesan seperangkat teh baru, dan waktu minum teh pertama mereka bersama setelah hampir sebulan pun dimulai—

Kereta yang membawa Glenn dan yang lainnya melanjutkan perjalanannya dengan tenang.

Melintasi padang rumput, mendaki bukit, dan melewati jalur pegunungan.

Pemandangan di luar jendela berubah tanpa henti saat kereta melaju ke timur laut, siang dan malam.

Akhirnya, pegunungan menjulang tinggi tampak di depan, dan kereta api memasuki terowongan kereta api yang diukir di kaki bukit pegunungan tersebut.

Di dalam terowongan yang gelap, bagian dalam kereta menjadi ruang yang remang-remang dan rapuh, hanya diterangi oleh lampu-lampu redup yang berjuang melawan kegelapan.

Jendela-jendela diselimuti kegelapan pekat yang begitu gelap sehingga terasa seolah-olah kereta itu terjun ke jurang, membuat siapa pun yang mengintip keluar menjadi kehilangan arah.

Secara berkala, lampu terowongan berkedip-kedip, meninggalkan garis-garis di kanvas gelap jendela, sedikit menghilangkan rasa gelisah dan disorientasi.

Klak, klak. Irama berat roda yang menghantam sambungan rel menggema di telinga mereka.

Sesekali, suara peluit kereta api bergema seperti gema gunung, mengaburkan arah mereka.

…

Berapa lama kereta itu menempuh perjalanan menembus kegelapan itu?

Lalu, tanpa peringatan…

Jendela-jendela yang tadinya tertutup warna hitam pekat, kini berubah menjadi putih bersih.

Kereta api akhirnya keluar dari terowongan.

Semburan cahaya keperakan membanjiri jendela, mengubah dunia dalam sekejap.

Mata yang terbiasa dengan kegelapan menjadi silau oleh cahaya putih yang menyilaukan, memaksa mereka untuk menyipitkan mata.

Saat penglihatan mereka menyesuaikan diri, dunia di luar mulai terlihat jelas—

Bentangan lanskap perak berkilauan terbentang tanpa batas di hadapan mereka.

Padang rumput yang luas, perbukitan di kejauhan, pegunungan yang jauh, pepohonan lebat, dan hutan.

Semuanya diselimuti salju putih yang bersih dan murni.

Hamparan salju yang sempurna dan tanpa cela, tak tersentuh jejak kaki, membangkitkan kemurnian seorang gadis.

Bahkan sekarang, kepingan salju melayang turun seperti kelopak bunga yang lembut, dengan perlahan menyelimuti dunia dalam warna putih yang mempesona.

Awan tebal menutupi langit, tetapi seberkas sinar matahari yang terang menembus celah, seperti sinar keajaiban.

Butiran salju yang jatuh menyebarkan cahaya, berkilauan dingin seolah terbakar.

Singkatnya: menakjubkan. Pemandangan yang terasa seperti dari dunia lain.

Sebuah mahakarya perak beku memenuhi kanvas jendela kereta—

“Wow! Luar biasa, luar biasa!”

Sistine, dengan mata berbinar, melompat dari tempat duduknya dan mencondongkan tubuh ke pangkuan Glenn untuk menempelkan dirinya ke jendela, pipinya memerah karena kegembiraan.

Napasnya mengembunkan kaca, menambahkan lapisan putih lainnya.

“Aku tidak tahu salju bisa menumpuk seperti ini…”

Rumia, dengan mata terbelalak, menatap pemandangan di luar.

“Putih sekali. Seperti gula.”

Bahkan Re=L pun terkesiap dan takjub.

“Sialan, matahari, cepatlah… Panaskanlah… Lelehkan salju ini…”

Hanya Glenn yang menatap dengan jelas menunjukkan rasa jijik, sambil mengusap rambut perak Sistine—yang menjuntai di wajahnya seperti salju di luar—dengan kesal.

“Sepertinya kita telah memasuki wilayah Snowria.”

Celica, yang sedang membaca buku di sudut kompartemen, menutup buku itu dan berbicara.

“Kita hampir sampai di tujuan, White Town. Bersiaplah untuk turun. Kereta ini hangat berkat kompor batubara, tetapi di luar dingin.”

“Ya! Aku tidak menyangka tempat ini seindah ini! Aku sangat gembira!”

“Ya, perjalanan ini mulai terasa akan sangat menyenangkan!”

“Mm.”

“Ugh, menyebalkan sekali! Menyebalkan sekali! Aku ingin pulang!”

Masing-masing dengan pemikiran mereka sendiri, kelompok itu melanjutkan perjalanan saat kereta melaju melintasi dataran bersalju menuju tujuan mereka.

Akhirnya, kereta tiba di White Town, tujuan wisata, dan berhenti.

White Town saat ini merupakan kota yang paling maju di Snowria.

Terletak di sebuah lembah yang dikelilingi oleh pegunungan dan danau es, kota ini adalah satu-satunya kota di Snowria yang memiliki stasiun kereta api, menjadikannya pusat utama wilayah tersebut.

Rombongan itu turun dari kereta dan melewati gerbang tiket stasiun menuju plaza di depannya.

Seketika itu, mereka disambut oleh pemandangan kota White Town dan hawa dingin menusuk yang menyengat kulit mereka.

“Wow! Jadi ini Kota Putih!? Luar biasa!”

Mengenakan mantel bulu tebal, sepatu bot salju, sarung tangan, dan syal, Sistine sepenuhnya siap menghadapi cuaca dingin. Tak terpengaruh oleh hawa dingin yang menusuk, ia berputar dengan tangan terentang, menghembuskan embusan napas putih.

Bangunan-bangunan itu terbuat dari batu bata, dengan atap segitiga yang lebih tajam daripada yang ada di ibu kota kekaisaran, cerobong asap besar, dan jendela berbingkai lengkung, semuanya tertutup salju secara merata.

Karena kota itu terletak di lembah pegunungan, bangunan-bangunan mengikuti kontur medan, sehingga memberikan kota tersebut tampilan tiga dimensi dan berlapis.

Pohon-pohon konifer, dengan bentuk segitiganya yang diselimuti salju putih lembut, menghiasi alun-alun dan jalan-jalan, menciptakan estetika yang sangat berbeda dari Fejite atau ibu kota kekaisaran.

Di kejauhan, pegunungan yang tertutup salju mengelilingi kota, kemegahannya yang mengagumkan hampir membuat takjub, namun puncak-puncak putihnya yang membeku melampaui kekaguman, memancarkan keindahan.

Festival Naga Perak yang dirumorkan itu tampaknya akan segera tiba. Alun-alun dan jalan utama dipenuhi dengan kios-kios berwarna-warni, dan boneka salju yang mengenakan pakaian meriah berdiri seolah sedang menari.

Di atap, papan nama, etalase toko, dan di seluruh kota, lilin-lilin berwarna oranye, merah, biru, hijau, dan lainnya menyala terang. Cahaya yang berkelap-kelip menembus selubung tipis senja yang menyelimuti kota, menerangi salju yang turun perlahan dengan beragam warna pelangi, menciptakan suasana fantastis.

Dan orang-orang, orang-orang, orang-orang… Kota itu dipenuhi oleh kerumunan wisatawan, yang penuh dengan antisipasi yang meriah. Janji akan hari-hari bahagia di masa depan membuat hati berdebar kencang—pemandangan kota yang mempesona.

“Lihat, lihat! Ada pemain jalanan di sana! Itu terlihat menyenangkan!”

“Mmm… Di mana kios kue tart stroberi…?”

“Ada banyak hal yang bisa dilihat di Snowria pada waktu ini tahun. Perjalanan ini akan sangat menyenangkan.”

Seperti Sistine, Rumia, Re=L, dan Celica mengenakan pakaian hangat dan telah menyihir perlengkapan mereka dengan sihir pengatur suhu, sehingga hawa dingin yang menusuk menjadi tidak berarti.

Kelompok itu larut dalam suasana meriah kota itu, membiarkannya terbawa arus—

“D-dingin sekali!?”

—Kecuali Glenn, tentu saja.

“Dingin sekali!? Apa-apaan ini, kau bercanda!? Dingin sekali!?”

Sistine dan yang lainnya menoleh untuk melihat Glenn.

Di sana berdiri Glenn, hanya mengenakan kemeja dan celana panjangnya yang biasa, dengan jubah instruktur dari akademi sihir yang disampirkan di atasnya—pakaian yang sama sekali tidak cocok dengan iklim yang sangat dingin. Dia memeluk dirinya sendiri, menggigil tak terkendali, bibir dan wajahnya sudah pucat kebiruan.

“Sialan, aku meremehkan hawa dingin Snowria! Aku akan mati! Aku benar-benar bisa mati di sini! Hei, Celica, ini tidak berfungsi!? Dinginnya menembus! Dinginnya menembus sihir pengatur suhu milikmu!?”

Sambil menarik perhatian para turis di sekitarnya, Glenn meratap dengan pilu.

“…Sensei. Biar saya berterus terang. Apa kau idiot? Pakaian itu?”

Sistine menatap Glenn dengan dingin dan kesal saat dia berbicara.

“Kau sadar kan, Sensei, bahwa bahkan mantra [Pengatur Suhu Udara], yang mengatur suhu dan kelembapan di sekitarmu, memiliki batasnya? Jadi mengapa kau berpakaian begitu tipis…?”

“Diam! Rumahku hancur berkeping-keping, ingat!? Kau pikir aku punya uang untuk membeli perlengkapan musim dingin yang mewah atau membelinya sekarang!?”

Glenn sudah hampir menangis.

“Pfft… Haha, maaf, maaf. Bahkan efek mantra itu pun cukup lemah dengan pakaian setipis ini, ya?”

Celica terkekeh, mencoba menenangkan kesedihan Glenn.

“Baiklah, nanti aku akan membelikanmu perlengkapan cuaca dingin yang layak. Dan aku akan menyihirnya dengan sesuatu yang lebih ampuh lagi.”

“Lupakan saja, Tuan-sama. Aku hanya ingin pulang saja…”

“Ayo, kita pergi. Pertama, kita akan check-in ke hotel yang sudah kita pesan!”

Mengabaikan sepenuhnya keluhan Glenn, Celica merangkul lengannya, menariknya mendekat dan menyeretnya ikut serta.

Pemandangan itu membuat mereka tampak hampir seperti pasangan suami istri atau sepasang kekasih.

“H-hei!? Berhenti berpegangan padaku!?”

Glenn terseret tanpa daya, tidak mampu melawan.

“Apa…”

Sistina dan Rumia menatap kepergian keduanya dengan tercengang.

“…Kali ini tentang Profesor Arfonia…”

“Dia bertingkah aneh, agresif… atau malah lebih dekat dengan Sensei dari biasanya… Ada apa dengannya, haha…?”

Keduanya tak bisa menghilangkan rasa gelisah yang samar-samar atas serangan Celica yang tak dapat dijelaskan itu.

Maka, Glenn dan yang lainnya berjalan bersama menyusuri jalan utama Snowria.

Tak lama kemudian, di balik sekelompok bangunan, sebuah hotel megah tampak terlihat.

Hotel itu—Château Snowria—adalah hotel kelas atas yang dibangun di atas bukit.

Sesuai namanya, tempat ini memiliki penampilan megah layaknya kastil, yang secara khusus melayani para turis terkaya yang mengunjungi Snowria. Singkatnya, itu adalah fasilitas bergengsi yang terlalu mewah bagi seorang instruktur sihir bergaji rendah seperti Glenn untuk sekadar bermimpi menginap di sana.

Dibangun dengan konstruksi batu bata yang kokoh dalam gaya istana, dihiasi dengan menara-menara yang tak terhitung jumlahnya menjulang ke langit, semuanya diselimuti salju dengan indah, sungguh pantas disebut sebagai kastil yang tertutup salju.

“…Hah? Benarkah? Kita beneran menginap di sana? Tidak mungkin, kan? Maksudku… orang biasa sepertiku menginap di tempat yang diperuntukkan bagi orang-orang bangsawan…?”

Dihadapkan dengan hotel yang sangat megah itu, Glenn yang berpikiran sempit benar-benar merasa gentar.

“Wow… Bahkan aku pun belum pernah menginap di tempat seindah ini sebelumnya…”

Meskipun jauh lebih terbiasa dengan tempat-tempat kelas atas daripada Glenn, Sistine tidak bisa menyembunyikan kegugupannya.

“Um… Profesor Arfonia? Apakah Anda yakin tidak apa-apa jika kami bergabung dengan Anda? Kami bertiga datang tanpa diundang, jadi kami bisa menginap di tempat lain…”

Seperti yang diharapkan dari seorang mantan putri, Rumia tidak menunjukkan tanda-tanda terpengaruh…

“Muu, tapi Rumia, aku ingin tetap bersama semua orang.”

Dan Re=L, yang bisa tidur di mana saja, tetap bersikap seperti biasanya.

“Hahaha, jangan khawatir! Aku yang akan menanggung semua biaya perjalananmu kali ini.”

Celica tertawa terbahak-bahak melihat Sistina dan Rumia yang meminta maaf.

“Jujur saja, agar perjalanan ini menyenangkan bagi pria ini, kalian bertiga benar-benar penting, kan? Jadi, ini pengeluaran yang diperlukan. Tidak perlu menahan diri.”

Sambil merangkul leher Glenn dan menariknya mendekat, Celica menyeringai nakal.

“Hei, lepaskan! Kubilang berhenti berpegangan padaku!?”

“Eh, begitulah…”

“T-terima kasih, Profesor Arfonia…”

Sistina dan Rumia berterima kasih padanya, perasaan mereka merupakan campuran yang rumit antara rasa syukur dan kompleksitas.

Entah bagaimana, dalam segala hal, mereka merasa benar-benar kalah tanding dengan Celica.

Saat kelompok itu bercanda, Château Snowria semakin mendekat.

Namun saat mereka mendekati hotel, Glenn memperhatikan suasana yang aneh.

“…Apa itu?”

Semakin dekat mereka, suasana riang dan gembira yang sebelumnya memenuhi area tersebut semakin memudar, digantikan oleh suasana tegang dan mencekam.

Jumlah penjaga Snowria yang berpatroli di area tersebut dengan ekspresi tegas terlihat meningkat.

“…Apa yang sedang terjadi?”

Merasakan suasana yang tidak biasa, Sistine mengamati sekeliling mereka dengan curiga.

“…”

Bahkan Re=L, yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi, sedikit menyipitkan matanya, kewaspadaannya meningkat.

“Hei, kalian semua! Cepatlah, atau aku akan meninggalkan kalian!”

Hanya Celica, yang memimpin di depan, tetap riang gembira tanpa beban.

Kemudian, ketika rombongan itu sampai di alun-alun di depan pintu masuk Château Snowria, sumber ketegangan aneh itu menjadi jelas.

“Hotel ini sekarang berada di bawah kendali 《Sekte Naga Perak (SDK)》 kami!”

Suara menggelegar bergema di seluruh area, bergaung seperti gema gunung.

Lapangan itu dipenuhi dengan puluhan sosok aneh, semuanya berbalut jubah putih, wajah mereka tertutup tudung putih berbentuk segitiga dengan hanya lubang mata, membentuk kelompok besar yang telah menguasai ruang tersebut.

“Tanah Snowria ini adalah tempat suci yang dilindungi oleh Naga Perak kita yang terhormat!”

“Bagi orang luar seperti Anda untuk menginjakkan kaki di sini dan terlibat dalam perbuatan amoral sama sekali tidak dapat dimaafkan!”

“Wahai orang luar, tinggalkan negeri ini segera! Batalkan ‘Festival Naga Perak’ palsu ini sekarang juga!”

“Mereka yang mendukung Festival Naga Perak yang penuh tipu daya ini akan menghadapi murka naga!”

“” ““ SDK! SDK!””””

“” ““ SDK! SDK!””””

“”””Ooooooooohhhhhhhhhhhh!””””

Sambil mengangkat plakat dan tanda bertuliskan “Orang luar, enyahlah,” “Hidup Naga Perak,” dan “Palu keadilan atas orang-orang yang tidak beriman,” para fanatik bertudung itu berteriak serempak, semangat mereka semakin meningkat.

Barikade telah didirikan di sekitar alun-alun, dengan para penjaga Snowria mengepung hotel, terlibat dalam kebuntuan yang meneggangkan dengan para fanatik bertopeng, situasi berada di ambang kekacauan.

“A-apa ini?”

Sistine terdiam kaku, pipinya berkedut melihat pemandangan sureal itu, yang sama sekali tidak pantas berada di depan hotel mewah tersebut.

“Sekte Naga Perak (SDK)… Siapa sangka mereka akan muncul di saat seperti ini?”

Glenn menghela napas, kesal.

“Sekte Naga Perak (SDK)… Siapakah mereka?”

“Sekte Naga Perak (SDK). Sebuah perkumpulan rahasia keagamaan yang dibentuk oleh orang-orang yang telah membawa pemujaan Naga Perak lokal di Snowria ke tingkat ekstrem.”

“!”

Naga Perak—sebuah istilah yang familiar bagi Sistina.

“Yah, mereka tidak sejahat Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi atau semacamnya. Itulah mengapa aku tidak pernah menyangka mereka punya nyali atau kekuatan untuk melakukan sesuatu yang begitu berani.”

“Mengapa kelompok seperti itu tiba-tiba melakukan sesuatu yang begitu ekstrem…?”

“Siapa yang tahu? Tanyakan pada mereka. …Meskipun saya punya perkiraan kasar.”

Mengabaikan pertanyaan itu, Glenn meninggalkan Sistine untuk menatap dengan gelisah para anggota sekte dan penjaga Snowria yang saling melotot di seberang barikade dari kejauhan.

Para turis di sekitarnya menyaksikan keributan yang terjadi dengan napas tertahan.

Dari informasi yang berhasil dikumpulkan Sistine, banyak staf dan tamu masih terjebak di dalam hotel, terkurung di kamar mereka. 《Silver Dragon Cult (SDK)》menolak untuk membebaskan mereka kecuali Festival Naga Perak dibatalkan dan semua turis meninggalkan kota.

Sekte tersebut memiliki sejumlah besar anggota yang terlibat dalam pengambilalihan hotel, dan tampaknya para penjaga Snowria kesulitan untuk menundukkan mereka.

“Ck, apa yang dilakukan militer pusat dan pasukan keamanan publik? Sekalipun mereka kelompok kecil, kelompok seperti ini—organisasi nirlaba yang mencurigakan dan tidak resmi—seharusnya berada di bawah pengawasan terus-menerus, kan?”

“Ini… sepertinya akan berlarut-larut…”

“Ya, tepat sekali! Ini gagal total! Festivalnya dibatalkan! Perjalanan ini berakhir bahkan sebelum dimulai!”

Glenn mengangkat kedua tangannya, mengacungkan jempol dan menyeringai lebar.

“Tidak ada yang bisa dilakukan lagi! Ayo kita lakukan saja apa yang mereka inginkan, keluar dari tempat mengerikan yang membekukan ini, dan pulang! Aduh, sayang sekali! Aku benar-benar menantikan perjalanan ini!”

“Tunggu dulu, Sensei!? Anda akan mengabaikan semua ini!?”

“Apa lagi yang bisa saya lakukan? Ini kan tugas para penjaga? Kalau orang luar seperti kita ikut campur, itu cuma akan bikin keadaan semakin kacau, kan?”

“Y-ya, itu memang benar, tapi…”

“Lagipula, 《Silver Dragon Cult (SDK)》bukanlah kelompok teroris. Mereka lebih seperti tipe aktivis yang terlalu bersemangat dan menyebalkan. Mereka bukan kekuatan jahat yang harus kita hancurkan atau semacamnya.”

“…Muu.”

Sistine cemberut, jelas tidak yakin.

Memang, seperti yang dikatakan Glenn, para anggota sekte itu hanya meneriakkan slogan dan menjaga barikade—tidak lebih dari itu. Mereka kemungkinan besar lebih merupakan aktivis daripada teroris, seperti yang telah ia tunjukkan.

“Panggil walikota! Mari kita sampaikan tuntutan kita langsung kepada walikota!”

“Batalkan Festival Naga Perak palsu itu sekarang juga!”

““““Benar, benar!””””

Suasananya tidak menentu, tetapi tampaknya tidak langsung genting.

“Ha… Jadi kita benar-benar harus membatalkan perjalanan dan pulang hanya karena mereka bilang begitu?”

Sistine menghela napas, kecewa.

Para wisatawan di sekitarnya juga tampak bersiap menghadapi pembatalan festival tersebut, terlihat menyesal.

“Baiklah kalau begitu, saatnya mengurus tiket pulang. Oi, Celica!”

Glenn menoleh ke arah Celica, hampir berseri-seri.

“…Hah? Celica?”

Namun Celica, yang beberapa saat sebelumnya berada di sana, tidak terlihat di mana pun.

“Apa? Dia pergi ke mana?”

Saat Glenn mencari-carinya, sebuah suara memanggil.

“Hei, Glenn! Apa yang kau lakukan? Cepatlah!”

“Geh!?”

Menoleh ke arah suara itu, Glenn melihat Celica melewati pembatas tali yang dipasang untuk menjaga agar orang-orang tidak mendekat, lalu melangkah menuju lobi hotel.

“Hei, apa yang kau—!?”

“Hei, kau di sana, perempuan!”

Sebelum Glenn sempat menghentikannya, para penjaga mengerumuni Celica.

“Kamu tidak bisa melakukan itu! Apa kamu tidak melihat kelompok itu!?”

“Di sini berbahaya! Ayo, mundur!”

Para penjaga mencoba menyeret Celica secara paksa kembali melewati pembatas tali, tetapi…

Patah .

Ledakan!

“”””Gyaaaaaahhhhhhhhhhhh!””””

Tiba-tiba, sebuah ledakan besar terjadi di sekitar Celica, membuat lebih dari selusin penjaga terlempar ke segala arah. Semuanya pingsan dan jatuh tersungkur di tanah bersalju.

Tentu saja, itu adalah hasil dari mantra yang diaktifkan Celica hanya dengan menjentikkan jarinya.

“Celicaaaa!? Apa yang kau lakukan!?”

“Ah, Profesor Arfonia!?”

Glenn dan Sistine menjerit, mata mereka hampir keluar dari rongga mata.

“Hei, Glenn, ayo kita check-in ke hotel sekarang juga. Aku agak lelah dan ingin meletakkan barang-barangku, kau tahu?”

Celica menoleh ke belakang dengan ekspresi polos yang nyata, seolah ingin berkata, Apa aku melakukan sesuatu?

Kemudian-

“Hei, kau! Apa yang barusan kau lakukan!?”

Seorang pria yang tampaknya adalah kapten penjaga bergegas menuju Celica, wajahnya memerah karena marah.

“Ledakan tadi—itu sihir, kan!? Kau seorang penyihir, kan!? Kau menggunakan sihir!”

“Hah? Tidak mungkin, sihir? Ayolah, apa kau mendengar seseorang mengucapkan mantra?”

Celica menyeringai, berpura-pura bodoh, membuat sang kapten kehilangan kata-kata.

“T-tapi, tetap saja…! Kau menjentikkan jarimu, lalu…!”

“Kau seorang penjaga, jadi kau tahu, kan? Melakukan sihir hanya dengan menjentikkan jari, tanpa mengucapkan mantra… itu adalah prestasi luar biasa yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang seperti penyihir hebat terkenal Celica Arfonia, kan? Benar?”

“Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu…!”

“Apa yang kau katakan!?”

Glenn memegangi kepalanya, meraung ke langit.

“Ledakan itu mungkin hanya ranjau darat iseng yang dipasang seseorang. Para penjaga itu sial karena menginjaknya. Kasihan mereka. Baiklah, aku permisi dulu…”

Dengan itu, Celica mulai berjalan dengan tenang menuju pintu masuk utama hotel, melewati barikade—

“Aku bilang tidak! Berhenti! Kamu tidak bisa lewat sana!”

Setelah tersadar dari lamunannya, sang kapten meraih bahu Celica untuk menahannya.

“Apa kau tidak melihat kelompok itu!? Hotel ini benar-benar ditutup sekarang!”

“Oh, saya tidak keberatan.”

“Kami peduli! Bagaimana jika kau terluka!? Kau wanita muda dan cantik! Jika orang-orang itu menangkapmu, kau bisa menghadapi hal yang lebih buruk lagi—!”

“Kedengarannya menyenangkan.”

“Apaaa!? Kamu tidak keberatan dengan itu!?”

Seolah-olah para penjaga dan Sekte Naga Perak bahkan tidak terdaftar dalam pikiran Celica, karena ia begitu larut dalam kegembiraan liburannya.

Percakapan itu tidak menghasilkan apa-apa, dan sang kapten, sambil menjambak rambutnya, berteriak pada Celica, yang tetap tenang dan acuh tak acuh.

“Dengar! Saat ini, negosiasi sedang berlangsung antara orang-orang itu, para petinggi kita, dan dewan kota! Kita kemungkinan besar akan segera sepakat untuk membatalkan Festival Naga Perak! Saya turut prihatin untuk kalian para turis, tetapi kalian harus meninggalkan kota ini secepat mungkin! Kita tidak mampu menghadapi masalah lebih lanjut saat ini—!”

Saat itulah kejadiannya.

“…Hah? Batal? Pergi?”

Udara terasa dingin.

Saat Celica mengulangi kata-kata itu, suhu yang sudah di bawah nol derajat tampak anjlok lebih jauh lagi.

“Jadi… apa? Apa pun yang terjadi, kalian akan merusak perjalanan menyenangkan saya bersama Glenn… Begitukah? Tak termaafkan, kau tahu? Hmm?”

Iris matanya yang dingin dan merah berkilau seperti mata seorang malaikat maut.

“Eek!? S-seseorang, hentikan wanita ini!”

Terbebani oleh aura Celica yang menekan, sang kapten membentak para bawahannya.

“Uwooooohhh!”

“Tangkap dia!”

Sekelompok penjaga, dengan tekad yang putus asa, membentuk barisan rapat dan menyerbu Celica seperti gelombang pasang untuk menangkapnya—

Ledakan!

“”””Fugyaaaaahhhhhhhhhhhh!?””””

Adegan itu merupakan pengulangan dari sebelumnya.

Dengan sekali jentikan jari Celica, kapten yang malang dan semua penjaga langsung pingsan, terlempar ke udara, dan mendarat dengan kepala duluan di salju tebal, bagian belakang tubuh mereka terlihat jelas secara menggelikan.

“Dengan serius?”

Glenn menatap pemandangan itu dengan mulut ternganga.

“Baiklah, saatnya check-in♪”

Tanpa merasa terganggu sama sekali, Celica berjalan santai menuju pintu masuk dengan koper di tangannya.

Tentu saja, barikade-barikade tinggi menghalangi jalannya…

“Apa itu? Siapa kamu?”

“Hei, Bu… Apa kau tidak melihat barikade ini?”

“Menyingkirlah sebelum kau terluka—”

Dari atas barikade, anggota sekte yang membawa sabit dan cangkul menatapnya dengan mengancam, tetapi…

“《Hambatan》”

Ledakan!

“”””Anjingaaaaaaaahhhhhhhhhhhh!?””””

Dalam sekejap, barikade-barikade itu hancur, puing-puing berserakan di mana-mana. Para anggota sekte yang pingsan berguling-guling di atas salju, berubah menjadi bola-bola salju.

“Hmm, itu agak mengecewakan. Hotel bintang tiga kelas atas seperti ini seharusnya tidak memiliki pintu masuk yang dipenuhi sampah. Ini soal martabat.”

Para penjaga, barikade, anggota sekte—tak satu pun dari mereka yang masuk dalam radar Celica.

Menarik perhatian para penonton yang berkumpul, Celica melangkah dengan percaya diri melintasi plaza yang kini telah kosong dan dengan berani memasuki hotel melalui pintu masuk utama.

Keriuhan kacau dari para anggota sekte dan penjaga beberapa saat yang lalu terasa seperti kebohongan.

Kini, hanya keheningan yang mencekam, dipenuhi dengan korban yang berjatuhan, menyelimuti alun-alun.

“Tunggu sebentar!”

Setelah akhirnya tersadar dari lamunannya, Glenn buru-buru mengejar sosok Celica yang menjauh.

“Ah! Sensei!?”

“Aku akan menyeret Celica kembali! Kalian tetap di tempat, mengerti!?”

Dan dengan itu, Glenn pun menghilang ke dalam hotel.

“Wah, wah, dekorasinya lumayan bagus, kan? Aku suka.”

Celica memasuki lobi hotel sambil membawa barang bawaannya.

Tatapan para anggota sekte yang menduduki area tersebut serentak tertuju padanya.

“Karpet indah ini terasa nyaman di bawah kaki, dan lampu gantung itu—sungguh selera yang luar biasa.”

Seolah-olah para anggota sekte itu tak terlihat, Celica berjalan santai menuju meja depan di ujung ruangan.

Tentu saja, bagaimanapun…

“Siapa kau sebenarnya!?”

“Bagaimana kau bisa masuk!? Apa yang sedang dilakukan orang-orang bodoh di luar itu!?”

Para anggota sekte yang mengenakan tudung putih berbentuk segitiga, setelah melihatnya, mulai mengepung Celica.

Tetapi.

“Hei, apa kau tidak tahu!? Hotel ini saat ini berada di bawah kendali 《Sekte Naga Perak (SDK)》kami—”

LEDAKAN!

“”””GWAAAAAHHHHHHHHHHHHHH!?”””

Ledakan yang terjadi selanjutnya sudah menjadi klise. Lebih dari selusin anggota sekte terlempar ke segala arah seperti serpihan kayu, membentur dinding, terpantul di lantai, kesadaran mereka padam.

“A-Apa-apaan ini!?”

Di antara beberapa anggota sekte yang nyaris lolos dari pembantaian, mereka gemetar dan mundur ketakutan…

Celica dengan tenang melanjutkan perjalanannya ke meja resepsionis, meletakkan tas perjalanannya di atasnya dengan bunyi “gedebuk! ” dan berkata, “Cepat selesaikan proses check-in.”

“Eeeek!?”

Tentu saja, bukan staf hotel biasa yang berdiri di belakang meja resepsionis. Orang malang di sana tak lain adalah anggota sekte berkerudung segitiga lainnya.

“Coba lihat, nama saya… Saya sudah melakukan reservasi beberapa hari yang lalu melalui pos kilat. Nama saya Celi—”

“Kumohon, ampuni aku!”

Anggota sekte yang ketakutan itu melompati meja kasir, mencoba melarikan diri seperti kelinci yang terkejut, tetapi…

“…Hei, hei,《meninggalkan tugas bukanlah hal yang terpuji》, kan?”

“Waaah!? Kakiku!? Kakiku tidak mau bergerak!?”

Anggota sekte itu, yang kakinya tiba-tiba membeku seolah berubah menjadi batu, berteriak panik setengah gila.

“Ini dia.”

Celica menjentikkan jarinya dengan bunyi “klik!”

“Eeeeeek!? Selamatkan akuuuu!”

Kemungkinan besar, semacam sihir telekinetik telah diimprovisasi di tempat itu.

Tubuh anggota sekte itu melayang ringan, tanpa disadari terdorong kembali ke belakang meja kasir.

“Ayo, urus proses check-in-nya. Aku lelah setelah perjalanan panjang, jadi cepatlah.”

Senyum lembut Celica, dalam ketenangannya, sungguh menakutkan.

“Eh, t-tidak, maksudku… aku sebenarnya tidak tahu bagaimana melakukan hal-hal itu…”

“…Hah?”

Saat mata Celica menyipit, urat-urat menonjol saat dia menatap tajam, anggota sekte itu gemetar ketakutan.

“Hei, jangan macam-macam denganku. Staf hotel kelas satu macam apa kau ini?”

“T-Tidak, tunggu! Aku bukan staf hotel! Lihat aku, ayolah! Penampilan ini! Aku lebih seperti, eh, seorang fanatik daripada pekerja hotel…”

“Diam! Staf hotel profesional tidak akan mencari alasan!”

BAM! Celica membanting meja, menyebabkan anggota sekte yang menyedihkan itu mundur ketakutan.

“Cepat selesaikan proses check-in! Jika kau membuatku menunggu lebih lama lagi, aku akan mengubah seluruh hotel ini—dan dirimu—menjadi abu!”

“Eek!? Y-Baik, Pak, segera, mohon tunggu sebentar!”

Dalam keadaan putus asa yang luar biasa, anggota sekte itu, dengan air mata berlinang, dengan panik menggeledah meja kasir, mengeluarkan daftar reservasi dan buku catatan tamu.

“Ck, setidaknya mereka seharusnya melatih karyawan baru yang bekerja di meja resepsionis dengan benar… Ini kan hotel kelas satu. Itu sebuah kekurangan.”

“…Apa yang sebenarnya kamu lakukan?”

Glenn, yang akhirnya menyusul, berdiri di samping Celica, tercengang.

Saat Glenn melihat sekeliling, dia melihat anggota sekte tergeletak tak sadarkan diri, yang lain meringkuk di sudut-sudut sambil gemetar, beberapa bahkan panik dan mengompol… Tak perlu diperiksa ulang; itu pemandangan yang mengerikan.

“Oh, Glenn, kau sudah datang. Tunggu sebentar, saya sedang melakukan proses pendaftaran.”

Celica, tanpa terpengaruh, mengisi data pribadi di buku tamu yang diserahkan kepadanya oleh anggota sekte yang gemetar itu. Sepenuhnya dengan caranya sendiri, seperti biasa.

“Tidak, bukan itu maksudku… Apa kau mengerti situasinya?”

“Hm? Apa?”

Celica sedikit memiringkan kepalanya menanggapi pertanyaan Glenn yang terdengar kesal.

“TT-Proses check-in selesai!”

Anggota sekte yang gemetar itu menyerahkan kunci kamar kepada Celica.

“Oke, bagus sekali. Meskipun, dibandingkan dengan hotel lain, proses di sini terasa agak ceroboh. Tidak apa-apa, kan?”

“YY-Ya, itu sangat cocok untuk hotel kami!”

“Baiklah. Omong-omong, soal pembayaran untuk penginapan—apakah cek bisa?”

“Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak! Kami tidak akan pernah berani membebankan biaya kepada orang seperti Anda, Bu!”

“Ah, benarkah?”

“Y-Ya, tentu saja!”

Anggota sekte itu menegakkan tubuhnya, suaranya bergetar karena rasa hormat.

“Oh, ya, saya lupa. Saya ingin memesan kamar untuk tiga orang lagi…”

“Tidak apa-apa juga! Gratis! Silakan, tinggallah selama yang Anda mau, dengan siapa pun yang Anda inginkan! Hanya saja, tolong, selamatkan nyawa kami!”

Celica menoleh ke arah Glenn dengan seringai nishishi yang nakal .

“Dengar itu, Glenn? Entah kenapa, hotel ini punya pelayanan yang luar biasa. Ada apa sebenarnya? Mungkin kita mencapai semacam pencapaian penting sebagai tamu atau semacamnya?”

“…Ya, siapa yang tahu.”

Glenn, dengan pipinya yang berkedut, hanya bisa menjawab dengan setengah hati.

“Baiklah, kita sudah dapat kamar, jadi ayo kita turunkan barang-barang kita dan cari makan di suatu tempat. Glenn, pergi panggil Sistine dan yang lainnya. Hei, kau, petugas hotel, cari porter dan pemandu. Kau sudah punya itu, kan?”

“YY-Baik, Bu! Baik, mohon tunggu sebentar!”

Jadi—

“PP-Silakan, lewat sini, para tamu kehormatan…”

“Terima kasih atas perjalanan panjang Anda. Silakan beristirahat dengan nyaman di hotel kami malam ini!”

“Haha! Saya mengharapkan layanan terbaik dari hotel kelas satu seperti ini!”

Dengan para porter dan pemandu—anggota sekte berkerudung segitiga yang menyedihkan—Celica bersenandung riang saat ia berjalan menyusuri koridor hotel. Pemandangan itu sungguh membingungkan.

“…Ya, eh, tentu, masuk akal…”

Memperhatikan punggung Celica saat dia berjalan pergi…

“Sepertinya mengkhawatirkan Celica kurang mendesak daripada mengkhawatirkan orang-orang sekte ini… Huft. ”

Bahu Glenn terkulai saat dia menghela napas lelah.

Hotel mewah yang megah dan bergengsi—Château Snowria.

Bagian dalamnya kini telah berubah menjadi neraka yang mengerikan.

“Kamu tidak boleh lewat!”

“Bertahanlah! Bertahanlah—!”

“Demi kebanggaan sekte kita—!”

KABOOOOOM!

“”””GYAAAAAHHHHHHHHHHHHHH!?””””

Sekitar selusin anggota sekte, yang berbaris rapat dalam formasi falang untuk menghalangi lorong, terpencar akibat ledakan tersebut.

“Maaf! Agak sulit melihat kalau kalian semua berkerumun seperti itu!”

Mengabaikan para anggota sekte yang berlumuran jelaga dan tak sadarkan diri, Celica dengan santai melewatinya.

“Hei, lihat ini, Glenn! Ini Ainor!”

Sambil menunjuk lukisan yang menghiasi dinding lorong, dia menoleh ke Glenn dengan seringai riang.

Secara tidak terduga, kakinya menginjak seorang anggota sekte yang sedang menggeliat.

“Yang di sebelahnya adalah Pekaso, dan di sana ada Vincent Gukha! Sesuai harapan dari hotel kelas atas—semuanya kelas atas! Wah, sungguh pemandangan yang memanjakan mata!”

“Ya, tentu…”

Sudahlah, aku sudah selesai. Glenn sudah menyerah untuk berpikir.

“A-Siapakah wanita ini…!? Monster…!”

“Setiap regu yang ditempatkan di setiap lantai… musnah… dimusnahkan…”

Mengikuti Celica dari belakang, para anggota sekte yang ditugaskan sebagai porter dan pemandu gemetar ketakutan.

Hotel itu dijaga ketat, dengan anggota sekte ditempatkan di setiap lantai, memantau para tamu dan staf yang terkurung. Membebaskan mereka melalui cara konvensional seharusnya hampir mustahil.

Namun Celica, dengan caranya yang riang, seorang diri menghabisi para anggota sekte itu lantai demi lantai, membebaskan setiap tingkat. Dia tidak bermaksud melakukan itu, tetapi itulah hasilnya.

Sambil melirik ke luar jendela, Glenn melihat para tamu dan staf, yang sebelumnya terkurung di setiap lantai, kini bergegas keluar melalui pintu masuk utama.

“Tetap saja, bukankah menurutmu ini merepotkan, Glenn? Kita sudah memesan suite di lantai paling atas, tapi untuk sampai ke sana sangat merepotkan. Mungkin kamar yang lebih murah di lantai bawah akan lebih baik.”

“Ya, tentu…”

Glenn sudah lama kehilangan kemampuan berpikir yang koheren.

“Hei, pemandu, berapa jauh lagi ke kamar?”

“Eek!? Hampir sampai! Naik tangga ini lagi! Tolong jangan bunuh aku!”

(Orang-orang ini mungkin telah bekerja keras untuk mempersiapkan pengambilalihan hotel ini…)

Glenn tak kuasa menahan rasa iba terhadap para anggota sekte tersebut.

Akhirnya, setelah menaiki tangga spiral, Celica dan kawan-kawan sampai di lantai teratas.

“Kamarnya ada di depan…”

Di ujung lorong yang sangat mewah, sebuah pintu menuju ruangan kelas atas terlihat.

“Oke. Bagus sekali. Ini tipsnya—terima saja, tidak perlu malu.”

“Uang tip!? Maksudmu, seperti ongkos untuk menyeberang ke neraka!? T-Tidak, terima kasih!”

“Eeeeeek! Terima kasih atas kunjungan Anda!”

Para anggota sekte itu menjatuhkan koper Celica dan bergegas turun tangga dengan panik.

“Hmph… Menolak tip? Betapa halusnya staf hotel ini.”

“Aku sebenarnya ingin menyindir, tapi aku tidak akan melakukannya. Terlalu merepotkan.”

Kumohon, jangan sampai terjadi hal lain… Glenn mengikuti Celica, setengah berdoa, ketika…

Tiba-tiba, pintu di ujung ruangan—suite tempat Celica akan menginap—terbuka lebar.

“Itu sudah cukup jauh!”

Beberapa anggota sekte keluar dari ruangan itu.

Di depan mereka berdiri sesosok yang tampak memegang kendali, dikelilingi oleh beberapa pengikut—sebuah aura yang tak salah lagi.

“Heh… Dasar monster! Apa kau tidak lihat ini? Bersikaplah sopan!”

Sang pemimpin, penuh dengan keberanian yang luar biasa.

Di tangannya, ia memegang sebuah batu.

Sebuah batu kubus berwarna hitam. Permukaannya, yang diukir dengan rune, memancarkan energi magis, jelas telah aktif.

“Tidak menyangka bayi ini akan berguna, kan…?”

“A—Itu!?”

Saat Glenn pertama kali melihat batu hitam itu, suasana riang dan santai dalam dirinya lenyap dalam sekejap.

Rasa takut yang mencekam menjalar di punggungnya saat ia menatap batu itu.

“Heh… Hehehe! Sepertinya orang di sana mengerti, ya? Benar sekali—ini bom ajaib… Pernah dengar tentang [Batu Hitam Kobaran Api]?”

[Batu Hitam Berkobar]—Glenn pernah memegang salah satunya selama masa dinas militernya.

Jauh lebih kuat daripada [Kristal Peledak], daya hancur dan arahnya dapat disesuaikan secara bebas berdasarkan mana dan formula mantra yang dimasukkan—sebuah bom sihir yang dirancang untuk sabotase.

Melucuti [Blaze Black Stone] sangat sulit, membutuhkan beberapa penghilang efek tingkat atas dan waktu yang cukup lama.

Bermanfaat saat digunakan oleh sekutu, tetapi menjadi mimpi buruk di tangan musuh—sebuah alat sihir yang sangat penting.

“Ledakkan ini, dan hotel ini beserta semua yang ada di sekitarnya akan meledak . Kau bahkan tak bisa membayangkan berapa banyak orang yang akan mati, ya? Heh heh heh… Jangan bergerak, kalian berdua…!”

Para anggota sekte tersebut, yang terpojok dan putus asa, jelas telah kehilangan semua kemampuan berpikir rasional.

“Dasar bajingan…!? Kau sudah melewati batas yang seharusnya tak kau lewati…!”

Glenn meraung, tak mampu menahan amarah yang mendidih di dalam dirinya.

“Hei! Hentikan kebodohan ini!”

“Diam! Jangan bergerak! Kau hanya akan membantai kami seperti yang kau lakukan pada orang-orang di bawah, kan!? Jika memang begitu—!”

“Kami tidak membunuh siapa pun! Tenanglah—!”

“Diam, diam, DIAM! Jangan mendekat!”

Percuma saja. Mereka benar-benar kehilangan kendali, dilanda kepanikan hebat.

Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Setelah terjebak dalam ledakan dan dentuman yang begitu dahsyat, siapa yang akan percaya ada yang selamat?

Semua ledakan yang disebabkan Celica sejauh ini adalah Sihir Hitam [Ledakan Kecil].

Meskipun penampilannya mencolok, mantra-mantra itu memiliki daya bunuh yang minimal—mantra lelucon yang sering digunakan Celica untuk “menghukum” Glenn (ciptaannya, paten sedang diajukan).

Namun tampaknya mereka telah terlalu memicu dan memojokkan para anggota sekte tersebut lebih dari yang seharusnya.

(Sial! Sekarang bagaimana!? Aku tidak menyangka mereka akan mengeluarkan sesuatu yang berbahaya seperti ini… Ini akan menjadi bencana!)

Karena batu itu sudah aktif, [Dunia Bodoh] menjadi tidak berguna. Mencoba menundukkan mereka berisiko menyebabkan ledakan yang mengerikan. Dengan kata lain, bertindak gegabah sama sekali tidak mungkin.

Sistine dan yang lainnya berada di luar, tidak menyadari situasi di dalam.

Jika anggota sekte itu kehilangan kendali dan meledakkan bom sekarang juga—

Membayangkan hal itu saja sudah membuat Glenn gemetar tak terkendali.

“Hei, Celica… Jangan memprovokasi mereka, oke? Ini tugas Korps Penyihir Istana Kekaisaran sekarang.”

Glenn berbisik penuh harap kepada Celica yang berada di sampingnya.

“…Kita perlu menghubungi militer, agar orang-orang di luar dievakuasi…”

Tetapi.

Permohonan putus asanya tidak mendapat tanggapan.

“Celica, hei… Celica? Kau mendengarkan?”

Dengan curiga, Glenn melirik ke samping.

…Celica telah pergi.

Saat Glenn menyadari fakta itu…

“Hei, Glenn~!”

Di sana, di balik para anggota sekte.

Di atas ranjang mewah yang mencolok di dalam kamar suite terbuka.

Entah bagaimana, Celica telah pindah ke sana tanpa ada yang menyadari. Dia berbaring telentang, melompat-lompat di atas tempat tidur seperti trampolin dengan riang gembira layaknya anak kecil, terlihat dari kejauhan.

“Sesuai harapan dari hotel mewah! Kasurnya empuk banget! Aku suka sekali!”

“SUDAH KUBILANG JANGAN MEMPROVOKASI MEREKA!”

Glenn hampir menangis.

“Bagaimana kau bisa sampai di sana!?”

“[Teleportasi Singkat] untuk masuk secara dinamis.”

“Jangan sia-siakan sihir tingkat tinggi untuk hal sepele seperti memasuki ruangan!”

Kejanggalan percakapan mereka membuat para anggota sekte itu terdiam karena terkejut.

Lalu, mengabaikan mereka sepenuhnya…

“Tetap saja, ada apa dengan ruangan ini? Mereka belum selesai membersihkan dan merapikannya?”

Celica mengamati ruangan itu dengan sedikit rasa tidak puas.

Sambil menoleh ke arah anggota sekte itu, dia berkata, “Hei, kalian para petugas kebersihan. Cepat bersihkan ruangan ini.”

“Siapa yang kau sebut kru pembersih!?”

Akhirnya, karena kehilangan kesabaran, pemimpin itu secara refleks mulai mengucapkan mantra.

“《Wahai singa merah tua・dalam amarahmu yang benar・meraung dan mengamuk》—!”

SUARA MENDESING!

Kobaran api dahsyat meletus, pusaran api yang merusak menerjang ruangan tempat Celica berdiri.

Perabotan mewah dan dekorasi yang memukau di ruangan itu hancur dalam sekejap.

“Hah! Kau meremehkan aku, bodoh!”

Pemimpin itu mencibir, mengejek wujud Celica yang dilalap api.

“Kau tak menyangka ini akan terjadi saat aku mengeluarkan [Batu Hitam Kobar], kan? Benar sekali—aku adalah mantan penyihir! Aku dulunya orang penting, anggota berpangkat tinggi dari sebuah perkumpulan tertentu!”

“Wow, Pemimpin! Anda berhasil!”

“Heh! Apa mereka benar-benar berpikir bisa menantang Pemimpin kita!?”

“Hmph! Aku merasakan serangannya! Tak ada waktu untuk merapal mantra penangkal—serangan langsung! Dengan daya tembak seperti ini, mustahil mereka tidak terluka!”

“Hyahaha! Ternyata lawannya tidak sekuat yang kukira, ya!?”

“Kenapa kalian memasang bendera sebanyak-banyaknya!? Kalian bodoh!?”

Saat para anggota sekte bersorak gembira, Glenn memegangi kepalanya dan berteriak.

Berkat perkenalan mereka yang sudah lama, dia sudah bisa melihat ke mana arahnya.

“Hei, kalian semua! Kalau kalian menghargai hidup kalian, lari! Cepat, kalian mau mati!? Kumohon, pergilah dari sini!”

Menanggapi teriakan panik Glenn…

Para anggota sekte yang menembaknya tampak seolah berkata, ” Apa yang orang ini bicarakan? Apakah dia bodoh?”

Kemudian, dari belakang mereka, sebuah ledakan dahsyat terdengar, menerjang ke arah mereka.

Dalam sepersekian detik itu, Glenn secara naluriah menendang pintu ruangan terdekat hingga terbuka dan langsung menerobos masuk.

“”””FUNGYAAAAAHHHHHHHHHHHHHH!?”””

Para anggota sekte yang menyedihkan itu tersapu seperti puing-puing, berjatuhan secara kacau di lorong tempat Glenn berdiri beberapa saat sebelumnya.

“Apa—!?”

Sang pemimpin, dengan cepat mengerahkan penghalang mana, berhasil menangkis ledakan tersebut…

“Kalian semua…!? Cukup sudah…!”

Celica muncul dari ruangan yang dipenuhi asap, bagaikan hantu—meninggalkan sang pemimpin gemetar ketakutan.

Tentu saja, Celica sama sekali tidak terluka, tidak ada setitik pun jelaga di tubuhnya.

Dan dengan mata merah menyala yang berkilauan ganas, memancarkan aura amarah yang luar biasa yang seolah menghancurkan segala sesuatu di jalannya—wajah Celica sungguh menakutkan, hanya bisa digambarkan sebagai wajah raja iblis.

“H-Hiii!? Bagaimana kau bisa tidak terluka!?”

“Aku tidak akan memaafkanmu! Aku tidak akan memaafkanmu, bajingan…!”

Kepada pemimpin yang gemetar ketakutan, Celica menyatakan, seolah-olah menjatuhkan hukuman mati.

“Kau sungguh kurang ajar, membuat kamarku berantakan sekali!”

“Itulah masalahnya di sini!?”

Melihat kemarahan Celica yang agak salah sasaran, Glenn tak kuasa menahan diri untuk membalas karena kebiasaan.

“Dan kau menyebut dirimu petugas kebersihan di hotel kelas atas!? Meninggalkan kamar tamu dalam keadaan kotor dan berantakan seperti itu… apa kau tidak punya harga diri atau kesadaran sebagai petugas kebersihan!?”

“Diam! Aku bukan petugas kebersihan!”

Dalam keputusasaan, pemimpin itu mengangkat batu hitam menyala itu sekali lagi.

“Apa kau tidak lihat ini!? Kalau aku mau, seluruh area ini akan meledak! Heh heh, kalau kau tidak mau itu, bersikaplah baik dan—”

Pada saat itu, Celica menunjuk ke batu itu dengan tatapan dingin dan tajam, lalu bergumam pelan.

“《Hilangkan》”

Dalam sekejap.

Batu hitam di tangan pemimpin itu kehilangan kekuatannya sepenuhnya, hancur menjadi debu.

“A-Apaaaaaa!? [Batu Hitam Kobaran Api], yang seharusnya membutuhkan beberapa penangkal tingkat atas untuk dinetralisir, adalah—!?”

“Sungguh! Bermain-main dengan mainan yang menyedihkan seperti itu justru menjadi alasan kamu bermalas-malasan dalam menjalankan tugas! Lakukan pekerjaanmu dengan benar sekali saja! Kamu seorang petugas kebersihan, tapi kamu sudah keterlaluan dengan hal-hal konyol ini!”

“…Semuanya tentang ini tidak masuk akal.”

Glenn, sambil menyipitkan mata, mengerang. Ia teringat dengan menyakitkan betapa luar biasanya Celica sebagai seorang penyihir.

“…Ugh… ahh…”

Saat itu, sang pemimpin telah benar-benar kehilangan semangat untuk bertarung, dan berlutut di tempat.

Sambil mendekatinya, Celica meletakkan tangannya di bahu pria itu dengan tepukan lembut.

“Nah, sekarang… karena kau sudah merusak ruangan yang sangat kunantikan, menghancurkannya sepenuhnya, kurasa kau pantas mendapat sedikit hukuman, bukan? …Hmm?”

Dia pasti sangat marah. Dengan urat-urat yang terlihat berdenyut di pelipisnya, dia berbicara.

Celica mengangkat tangan kirinya, mengumpulkan energi penghancur yang begitu dahsyat hingga seolah mengguncang udara. Energi itu bersinar seperti matahari, menerangi interior hotel dengan panas putih yang menyilaukan—

“H-Hii—!”

Sang pemimpin, diliputi rasa takut, merasakan rambutnya memutih, menua dengan cepat di depan mata mereka—

“Kau gila!? Hei, Celica! Jika kau menembak itu, hotel ini akan—! Dan kau akan menyeretku ikut jatuh!”

Meskipun Glenn berteriak panik untuk menghentikannya, usahanya sia-sia—

“ Mati !”

Celica meneriakkan mantra, mengaktifkan sihirnya.

Sesaat kemudian, seluruh bidang pandang diselimuti warna putih murni.

Hotel Château Snowria yang sangat mewah, kebanggaan Kota Putih, benar-benar lenyap dari peta.

Laporan Insiden: Pendudukan Hotel Château Snowria oleh 《Silver Dragon Cult (SDK)》

Kemajuan: Terselesaikan dalam waktu singkat, yaitu dua jam empat belas menit sejak insiden dimulai.

Korban luka: Banyak dari 《Silver Dragon Cult (SDK)》dan pasukan keamanan White Town. Total: 124 orang.

Korban jiwa: Ajaibnya, nol (meskipun pemimpin kelompok kultus yang terlibat dalam pendudukan hotel berada dalam kondisi gangguan mental).

Kerusakan Aktual: Hancur total Hotel Château Snowria.