Bab 2: Sang Penyihir yang Jatuh

Empat hari dengan kereta kuda, atau dua hari dengan kuda cepat, ke utara dari kota akademis Fejite.

Di sanalah terletak ibu kota kekaisaran, Orlando—kota terbesar di Kekaisaran Alzano, yang dikelilingi oleh tembok-tembok yang menjulang tinggi.

Di jantung ibu kota ini berdiri Istana Feldrado, kediaman Yang Mulia Ratu dan pusat pemerintahan kekaisaran.

Saat ini, rapat 《Meja Bundar》, badan pembuat keputusan tertinggi kekaisaran, sedang berlangsung di salah satu ruangan istana.

Duduk mengelilingi meja bundar besar di tengah ruangan adalah Ratu Alicia VII dan dua belas anggota yang telah bersumpah setia kepada keluarga kerajaan, dengan penuh semangat memperdebatkan masa depan kebijakan nasional.

Setiap anggota merupakan tokoh kunci dalam bidang militer, politik, atau ekonomi kekaisaran—veteran berpengalaman yang memancarkan martabat dan wibawa, ditempa oleh pengalaman bertahun-tahun.

“…Demikianlah laporan mengenai pengendalian informasi dan langkah-langkah terkait mantan Putri Ermiana.”

“Bagus sekali.”

Ratu Alicia VII menanggapi laporan itu dengan singkat.

“Sangat disayangkan bahwa statusnya sebagai Pengguna Kemampuan telah terungkap… tetapi untungnya garis keturunan kerajaannya terbatas pada sekelompok kecil individu yang dapat dipercaya.”

“…Arti?”

“Ya. Perketat pembatasan informasi dan terus batasi Ermiana di akademi. Dia masih berharga sebagai umpan untuk memikat organisasi itu. Menyingkirkannya akan kurang menguntungkan bagi kepentingan kekaisaran daripada membiarkannya tetap ada. Namun, jika identitas aslinya terungkap… kau mengerti, kan?”

Tatapan dan kata-kata sang ratu yang dingin membuat bulu kuduk merinding bahkan di antara para anggota yang berpengalaman dalam pertempuran ini.

(Yang Mulia…)

Pria tua berkacamata satu lensa itu—Marquis Gratz Le Edward, Kepala Kabinet Ratu—merasakan kesedihan di balik kata-kata wajib Alicia VII dan meringis penuh simpati.

“Sekarang, mari kita lanjutkan ke agenda berikutnya.”

“…Baik, Yang Mulia.”

Saat itu, seorang pria berambut merah dengan pakaian militer bangkit berdiri.

Di antara tokoh-tokoh hebat yang berkumpul, dia memancarkan aura, otoritas, dan intimidasi yang tak tertandingi.

Ekspresinya yang tegas dan pantang menyerah, bekas luka yang terukir di wajahnya, dan segudang medali yang menghiasi dadanya menjadi bukti dari banyaknya medan perang yang telah ia lalui.

“Usulan saya, sebagaimana diuraikan dalam dokumen yang ada di hadapan Anda, merupakan kelanjutan dari saran saya yang telah lama saya sampaikan—”

“Lord Ignite… apakah Anda sekali lagi mendukung ekspansi militer!?”

Marquis Edward, dengan kesal, membanting setumpuk kertas ke atas meja.

“Tentu Anda sadar betapa besar pengeluaran militer yang membebani kas negara!?”

Namun pria itu—Adipati Azel Le Ignite, Menteri Angkatan Bersenjata Kekaisaran dan Kepala Staf Gabungan—menanggapi dengan tenang dan penuh percaya diri.

“Kaulah yang gagal memahami, Lord Edward. Tampaknya bahkan pria yang pernah disebut 《Singa Emas Wald》pun telah melemah karena usia.”

“Apa yang kau katakan!? Ulangi lagi, dasar anjing kurang ajar!?”

“Perhatikan situasi global saat ini. Terutama permusuhan kuno dan tak terputus antara Kekaisaran Alzano kita dan Kerajaan Rezalia yang terkutuk itu.”

Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia yang bertetangga dengannya.

Kedua negara ini adalah kekuatan dominan yang bersaing memperebutkan supremasi atas Benua Selford Utara.

Meskipun wilayahnya tidak terlalu luas, Kekaisaran Alzano berkembang pesat berkat peradaban yang maju, teknologi magis dan industri yang unggul, serta struktur politik yang terpadu yang berpusat pada keluarga kerajaan.

Sebaliknya, Kerajaan Rezalia mengandalkan wilayah yang luas untuk industri primer, menyatukan berbagai ras yang dianeksasi melalui perang agama di bawah Gereja St. Elizares, yang secara efektif memerintah negara tersebut.

Kekuatan nasional kedua negara ini saat ini berada dalam keseimbangan sempurna.

“Apakah kau lupa? Pendiri keluarga kerajaan Kekaisaran Alzano menelusuri garis keturunannya ke keluarga kerajaan Kerajaan Rezalia. Karena itu, kekaisaran dan kerajaan selalu berselisih mengenai hak masing-masing untuk memerintah.”

“Selain itu, Gereja Nasional Kekaisaran, yang menjamin legitimasi pemerintahan keluarga kerajaan kita, telah dicap sesat oleh Otoritas Kepausan Gereja St. Elizares, yang secara efektif mengendalikan Kerajaan Rezalia, sehingga mengakibatkan hubungan yang sangat tegang antara kedua gereja…”

Gereja Nasional Kekaisaran dan Gereja St. Elizares.

Pada awalnya, keduanya merupakan cabang dari ‘Iman Elizares’ yang sama, yang terpecah menjadi dua organisasi keagamaan yang berbeda: faksi Vardia (Iman Baru), yang menekankan penginjilan, dan faksi Canon (Iman Lama), yang memprioritaskan ritual dan ibadah.

Yang pertama dipertahankan oleh Gereja Nasional Kekaisaran, yang kedua oleh Gereja St. Elizares.

Sederhananya, kelompok pertama mengambil sikap yang lebih lunak, menghargai penghormatan kepada Tuhan dan kitab suci sambil hidup berdampingan dengan sekte-sekte lain. Kelompok kedua menuntut ketaatan mutlak kepada Tuhan dan kitab suci, menegakkan perintah-perintah yang ketat, dan berupaya memberantas sekte-sekte lain, bahkan melalui kekerasan.

“Kerajaan Rezalia memiliki sejarah ekspansi melalui perang agama, mencaplok berbagai bangsa dan suku. Kerajaan ini nyaris tidak mampu menyatukan berbagai ras tersebut melalui keyakinan.”

“Semua orang di sini tahu itu! Apa hubungannya ini dengan ekspansi militer—?”

“Anda mengatakan bahwa kendali gereja sudah mencapai batasnya, bukan?”

Konfirmasi tanpa emosi dari Ratu Alicia VII mendorong Lord Ignite untuk melanjutkan.

“Tepat sekali, Yang Mulia. Era memerintah rakyat melalui iman sudah lama berakhir. Dalam beberapa tahun terakhir, ketidakpuasan mulai muncul di antara penduduk kerajaan yang beragam.”

“Namun, otoritas keluarga kerajaan telah runtuh, dan Kerajaan Rezalia menghadapi ancaman keruntuhan internal yang akan segera terjadi. Akan tetapi, tampaknya gereja tidak dapat melupakan dominasi yang pernah mereka miliki selama Perang Penghormatan Ilahi empat puluh tahun yang lalu.”

Sambil menyapu pandangannya ke seluruh anggota 《Meja Bundar》, Lord Ignite menyatakan dengan penuh wibawa:

“…Tentu kalian semua sudah mengerti sekarang, kan?”

“Mengerti. Untuk menyatukan aliansi yang terpecah, tidak ada yang lebih efektif daripada musuh—musuh yang jelas dan dapat dibenarkan, cukup kuat untuk menimbulkan tantangan tetapi dapat dikalahkan. Hah, jadi gereja mengincar kita lagi, ya?”

Seorang pria tua yang berpakaian mencolok dan nakal—Sir Abram Luciano, kepala keluarga Luciano, yang mengendalikan mafia lama kerajaan itu, ‘Perusahaan West Mahard’—berbicara dengan nada bercanda.

“Tepat sekali, Tuan Luciano. Mereka memiliki banyak alasan yang dapat dibenarkan—hak pemerintahan kita, tuduhan bidah mereka. Pencaplokan negara kita juga akan mengamankan jalur perdagangan yang menguntungkan ke Benua Mahard Barat, sebuah strategi ekonomi yang signifikan.”

“Pendidikan anti-imperialis mereka untuk warga negara mereka sangat menyeluruh, menjadikan kita target yang sempurna untuk mengarahkan frustrasi rakyat mereka melalui perang. Tekanan politik baru-baru ini yang mereka berikan kepada kita justru berasal dari hal itu… bukankah begitu, Yang Mulia?”

“…Ya, Lord Ignite mengatakan kebenaran.”

Ratu Alicia VII berbicara dengan ekspresi serius.

“Dalam beberapa tahun terakhir, Kerajaan Rezalia secara terbuka mengejar diplomasi yang didukung oleh kekuatan militer melawan negara kita. Untuk saat ini, kita melawannya melalui aliansi rahasia dengan tokoh-tokoh berpengaruh moderat mereka, tetapi… saya menyesal mengatakan bahwa risiko Perang Penghormatan Ilahi kedua semakin meningkat dari tahun ke tahun.”

Gelombang ketidaknyamanan samar menyebar di antara para anggota setelah penilaian cerdas sang ratu.

“Hmph. Apa kau dengar itu? Kata-kata Yang Mulia. Justru karena itulah kita harus bersiap sekarang untuk hal yang tak terhindarkan.”

“T-tapi—! Kalian para militeris… bukankah kalian akhir-akhir ini terlalu berani!?”

Lord Edward dengan keras kepala tetap menentang perkataan Lord Ignite.

“Tuan Ignite… kesombongan faksi Anda akhir-akhir ini tidak dapat ditoleransi! Baru-baru ini, salah satu sekutu Anda di Kementerian Pendidikan berkhianat, mendorong kebijakan kekayaan dan militer yang agresif serta reformasi pendidikan, lalu menunjuk Maxim Tirano yang sangat militeristik sebagai kepala sekolah Akademi Sihir Kekaisaran Alzano dalam keputusan personel yang menggelikan! Dan semua itu karena Anda—!”

Tetapi-

“Saya mendukung keputusan Lord Ignite.”

“Demikian pula. Seperti yang dikatakan Lord Ignite, tindakan terhadap sesama kita sangat penting.”

“Lagipula, meskipun agak memaksa, bukankah reformasi pendidikan ini diperlukan untuk bangsa kita?”

Suara-suara dukungan untuk Lord Ignite langsung terdengar dari anggota terbaru 《Meja Bundar》, tepat setengah dari jumlah anggota majelis.

Pemerintahan kekaisaran terbagi menjadi berbagai faksi, tetapi secara garis besar, mereka terpecah menjadi ‘Faksi Militeris,’ yang dipimpin oleh Kementerian Angkatan Bersenjata dan anggota parlemen garis keras, dan ‘Faksi Sipil,’ yang dipimpin oleh Kementerian Sihir dan anggota parlemen moderat.

Tujuan faksi militeris sudah jelas.

Untuk memajukan kebijakan kekayaan dan militer lebih lanjut—dan, jika memungkinkan, untuk memprovokasi perang dengan Kerajaan Rezalia dan mencaploknya. Pergeseran arah Akademi Sihir hanyalah langkah pertama.

“A-apakah kau sadar dengan apa yang kau katakan!? Ekspansi militer lebih lanjut bisa menghancurkan ekonomi kita! Dan Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, yang didirikan oleh Ratu Alicia III yang agung, adalah tradisi membanggakan yang dibanggakan bangsa kita kepada dunia—!”

Lord Edward dengan keras menentang, tetapi—

“…Tidak ada yang bisa dihindari. Dalam hal ini, kita akan mengikuti kehendak Lord Ignite.”

Ratu Alicia VII menghela napas pasrah.

“Y-Yang Mulia!? Tapi itu berarti…”

“Ini benar-benar masa kritis. Kita tidak bisa membiarkan kaum Militeris dan Sipilis bertengkar. Selain itu… Ratu Alicia III, yang dipuji sebagai ratu paling bijaksana di antara semua ratu, pasti akan memaafkan perubahan arah akademi dalam menghadapi krisis nasional ini.”

“Kuh…”

Mendengar penilaian dan keputusan Ratu Alicia VII, Lord Edward terdiam, ekspresinya tampak sedih.

Di masa damai, ratu kemungkinan besar dapat mengendalikan Lord Ignite dan faksi militerisnya dengan kemampuan mediasi yang luar biasa.

Namun kini, karena sibuk dengan manuver diplomatik dan negosiasi dengan Kerajaan Rezalia, ia tidak memiliki kemampuan untuk menengahi perselisihan faksi internal.

Lord Ignite, yang sepenuhnya menyadari hal ini, memanfaatkan kesempatan tersebut untuk mendorong kebijakan yang menguntungkan dirinya.

Tidak seorang pun bisa mencemooh kompetensi atau ketekunan ratu dalam situasi ini.

Tanpa kecakapan diplomatiknya, kekaisaran pasti sudah lama berperang dengan Kerajaan Rezalia.

(Namun, mengapa… mengapa akhir-akhir ini, semuanya tampak berjalan sesuai rencana Lord Ignite… rencana kaum Militeris!? Ini terlalu…)

Saat Lord Edward bergulat dengan perasaan tak berdayanya, sebuah suara terdengar.

“Hahaha! Bagus sekali, Lord Ignite! Manuver yang hebat. Dalam situasi ini, bahkan Alicia-chan pun tidak bisa mengabaikan usulanmu, ya?”

Lord Luciano meninggikan suaranya dengan nada yang tampak geli.

“Tuan Luciano. Jaga ucapanmu di hadapan Yang Mulia Ratu.”

“Ups, maafkan saya, maafkan saya. Saya mungkin memiliki gelar bangsawan, tetapi pada dasarnya saya hanyalah seorang yakuza yang kasar dan pemberani. Maafkan sedikit kekasaran saya, Lord Edward.”

Dengan nada bercanda, Lord Luciano melirik sekilas ke arah Ratu Alicia VII.

“…”

Sebagai tanggapan, sang ratu mengangguk pelan, dan Lord Luciano menyeringai sebelum kembali menoleh ke Lord Ignite.

“Nah, Tuan Ignite. Anda telah meraih banyak prestasi akhir-akhir ini, bukan? Selama Tiga Hari Terburuk Fejite… sementara semua orang fokus pada Fejite, Anda secara pribadi memimpin militer, mengungkap bukti yang menghubungkan salah satu anggota 《Meja Bundar》—Adipati Andrew Le Bartley, salah satu dari tiga keluarga bangsawan besar—dengan Fraksi Radikal Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, dan menangkapnya, bukan?”

Lord Luciano melanjutkan, berbicara kepada Lord Ignite yang diam.

“Kau akhirnya membunuh Bartley dalam prosesnya, tetapi sebagai mantan 《Lord Scarlet》dan Marsekal Agung Angkatan Darat Kekaisaran saat ini… kau sekarang adalah pahlawan besar kekaisaran.”

“…”

“Dan Lord Bartley, tokoh paling berpengaruh dari Faksi Sipilis… rumornya dia juga menjalankan organisasi rahasia bernama 《Heaven’s Cross》. Yah, orang mati tidak bercerita, jadi kebenaran hilang dalam kegelapan.”

“Yang penting adalah, dengan jatuhnya Bartley, sekutu-sekutunya ditangkap seperti domino, melemahkan posisi dan pengaruh Faksi Sipilis dalam pemerintahan. Faksi Militeris kini memegang kendali.”

“Anggota baru yang mengisi kursi Bartley di 《Meja Bundar》dan parlemen, kebetulan, semuanya adalah kaum Militeris… dengan kata lain, pengikut setia Anda.”

“…Apa maksudmu, Tuan Luciano?”

“Bukankah semuanya tampak terlalu sempurna, Pak Tua? Itulah yang kupikirkan.”

Lord Luciano dan Lord Ignite saling bertatap muka, tatapan mereka tegas.

“Mengapa? Bagaimana kau bisa mengetahui hubungan Bartley dengan Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi? Dan selama Tiga Hari Terburuk Fejite… ketika pemerintah kekaisaran perlu meningkatkan moral publik di tengah keresahan nasional, kau menangkap Bartley pada saat yang paling tepat, bahkan terlalu sempurna, memastikan perbuatan heroikmu dipublikasikan secara luas?”

Keheningan menyelimuti ruangan saat pertanyaan Lord Luciano semakin intensif.

“Katakan padaku, Tuhan Nyalakan.”

Lord Luciano mencondongkan tubuhnya, suaranya rendah saat ia berbicara kepada Ignite.

“Orang tua ini sudah memeras otaknya yang lemah, tapi… jika, secara kebetulan, kekaisaran dan kerajaan berperang… siapa yang akan paling diuntungkan?”

“…”

“Sekilas, sepertinya tidak akan ada yang mau. Tapi… kalau dipikir-pikir, keluarga bangsawan Ignite… mereka kan cabang jauh dari keluarga kerajaan kekaisaran, bukan? Bisa dibilang, garis keturunan junior.”

Kata-kata Lord Luciano menebarkan hawa dingin di ruang 《Meja Bundar》, menimbulkan keresahan dan kebingungan.

Namun Lord Ignite tetap tidak terpengaruh sama sekali, mempertahankan keheningan yang tenang.

“Jadi, Lord Ignite… apakah kau menyimpan ambisi yang aneh…?”

Tatapan mata Lord Luciano menjadi dingin dan tajam—sampai saat itu.

“Cukup, Tuan Luciano.”

Ratu Alicia VII menegurnya dengan keras.

“Lord Ignite menangkap Lord Bartley yang pengkhianat, yang telah mengkhianati kekaisaran, memberikan pukulan telak kepada musuh bebuyutan kita, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, dan memberikan jasa besar kepada bangsa kita. Aku, Ratu Kekaisaran Alzano, tidak akan mengizinkanmu menodai prestasinya dengan sekadar spekulasi.”

“Wah, wah, maafkan aku, Alicia-chan. Sepertinya usia tua membuatmu terlalu curiga… salahku, salahku…”

Sambil melirik ke arah Lord Luciano yang sedang bercanda, Ratu Alicia VII mengamati hadirin dan berbicara dengan khidmat.

“Semuanya. Kekaisaran menghadapi periode yang sangat menantang di masa mendatang, termasuk tanggapan kita terhadap tetangga kita. Di saat-saat seperti ini, kita harus bersatu untuk menghadapi krisis nasional ini… demi masa depan seluruh warga kekaisaran.”

“Pengkhianatan Lord Bartley, setelah semua pengabdiannya kepada kekaisaran, adalah kebenaran yang menyakitkan. Namun kita tidak dapat menghentikan kemajuan kita. Demi kekaisaran ini, saya, seorang ratu yang tidak sempurna, dengan rendah hati memohon dukungan Anda yang berkelanjutan.”

Dengan kata-kata itu, Ratu Alicia VII sengaja menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat, menghilangkan suasana tegang di ruangan itu sepenuhnya.

Pengabdiannya yang tulus terhadap masa depan kekaisaran, melampaui perbedaan antara kaum Militeris dan Sipilis, memperkuat loyalitas para anggota kepadanya.

(Hmph… seperti yang diduga, ini tidak akan semudah itu.)

Setelah pertemuan 《Meja Bundar》berakhir tanpa insiden, Lord Ignite merenung sambil menaiki kereta kuda kembali ke kediamannya di ibu kota.

(Penampilan Lord Luciano… kemungkinan atas arahan Ratu Alicia VII. Ia berhasil memperingatkan saya tanpa mencoreng reputasinya di hadapan 《Meja Bundar》.)

Seandainya sang ratu berkonfrontasi langsung dengan Ignite, hal itu akan memicu reaksi keras dari Faksi Militeris.

Sebaliknya, dia dengan cerdik memanfaatkan Lord Luciano, seorang pengikut dari luar—seorang wanita licik yang sesungguhnya.

(Dan Lord Luciano… dia bukan sekadar pion yang menari di telapak tangan ratu. Dia tipe orang yang tahu segalanya tetapi berpura-pura tidak tahu sambil bermain sandiwara… benar-benar orang yang merepotkan.)

Meskipun ia telah menyingkirkan saingan politik terbesarnya, Lord Bartley, mekanisme internal kekaisaran masih didukung oleh para veteran berpengalaman. Satu kesalahan kecil saja dapat membuatnya terpuruk dan jatuh.

Tetapi-

(Aku akan menang. Aku akan mengakali ratu dan Meja Bundar.)

Dia telah mengantisipasi munculnya kecurigaan, dan hal ini sudah diperhitungkan dalam rencananya.

Dari sini, kehati-hatian yang lebih besar diperlukan, tetapi itu bukan masalah. Semuanya berada dalam genggamannya.

(Aku mengemban ‘tujuan besar’ keluarga Ignite yang harus dipenuhi. Bangsa ini, yang sedang menuju kehancuran, tidak dapat diselamatkan oleh ratu yang lemah lembut atau 《Meja Bundar》. Hanya mereka yang memiliki tekad untuk menumpahkan darah dan membuat orang lain melakukan hal yang sama—hanya kita, para Ignite—yang dapat menyelamatkan kekaisaran ini.)

Lord Ignite merogoh saku dadanya dan mengeluarkannya perlahan.

(Sekaranglah saatnya untuk mengumpulkan kekuatan, untuk membenahi kekuasaan. Untuk tujuan itu, aku telah merebut kendali 《Heaven’s Cross》 milik Lord Bartley. Faksiku di dalam militer semakin tak tergoyahkan. Tidak ada kelalaian. Tidak seorang pun akan menghalangiku. Semua demi keluarga Ignite… dan demi masa depan kekaisaran ini…!)

Di tangannya ada sebuah kunci merah.

Setelah rapat akademi yang kacau itu berakhir,

Di halaman belakang Akademi Sihir Kekaisaran Alzano,

“Ugh, sialan… bagaimana bisa semuanya jadi seperti ini…?”

Glenn Radars bersandar di dinding gedung sekolah, menatap langit, bergumam sendiri dengan sedih.

Tempat itu teduh dan remang-remang, dengan sinar matahari yang minim membuat tanah yang gersang dan pepohonan yang jarang tumbuh menjadi lembap dan tertutup lumut.

Suasana yang lembap itu sepertinya mencerminkan hati Glenn yang berat.

“Serius? Benar-benar? Aku harus mengadu murid-muridku melawan pengikut Maxim Tirano itu…? Tidak mungkin, ini tidak bisa terjadi…!”

Saat Glenn terus menggerutu dengan menyedihkan tentang suatu masalah yang sudah diputuskan,

“Hmph… jadi di sinilah kau bersembunyi, Glenn.”

Sebuah suara yang familiar tiba-tiba menusuk telinganya.

“—!?”

Mendengar suara itu, Glenn langsung mendongak, matanya melirik ke arah sumber suara tersebut.

Di dekat sudut gedung sekolah berdiri seorang wanita.

Dia mengenakan seragam instruktur wanita akademi, dan tampak seusia dengan Glenn.

Wajahnya tertutup oleh cahaya latar, tetapi—

“Itu tindakan yang sangat bodoh yang kamu lakukan. Kamu tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirimu sendiri.”

Nada dingin dan meremehkan itu sangat jelas terlihat.

Wanita itu perlahan mendekati Glenn.

“Tapi ini bukan seperti dirimu. Ini sudah selesai, kan? Kukira kau tipe orang yang langsung maju tanpa menoleh ke belakang. Atau aku salah?”

Saat dia mendekat, cahaya latar perlahan memudar, memperlihatkan fitur wajahnya yang tajam dan anggun.

Identitas wanita itu adalah—

“Hawa…? Hawa, apakah itu kamu…!?”

Dia adalah Eve Ignite—mantan atasan Glenn dari masa-masa di Korps Penyihir Istana Kekaisaran, kepala Lampiran Misi Khusus dan Perwira Eksekutif Nomor 1, 《Sang Penyihir》.

“Apa… kenapa kau ada di sini!?”

Glenn menatapnya dengan tajam seolah-olah dia adalah musuh bebuyutannya, berteriak dengan nada mengancam.

“Jangan bilang kau di sini untuk menyeretku ke dalam masalah lain!?”

“…”

Menganggap keheningan wanita itu sebagai konfirmasi, mata Glenn menyipit karena marah.

“Hei… sudahlah, huh? Aku bukan lagi anggota militer, dan aku jelas bukan bawahanmu! Kau selalu menyeretku ke dalam masalah aneh… Aku hampir kehilangan kendali, mengerti!?”

Sejenak, keduanya saling menatap tajam seperti musuh bebuyutan, ketegangan terasa begitu nyata.

…Tapi kemudian.

“Hmph…”

Eve tiba-tiba mengalihkan pandangannya, ekspresinya tampak lelah.

“…Hah?”

Itu tidak terduga.

Lagipula, ini Eve. Glenn telah mempersiapkan diri untuk menerima rentetan sarkasme dan hinaan sebagai respons atas ledakan emosinya.

Namun kini, Eve tampak benar-benar kehilangan semangatnya yang biasa, memancarkan aura kelelahan.

Bagi Glenn, rasanya seperti karpet telah ditarik dari bawah kakinya.

“Kau memang sebodoh itu. Apa kau tidak mengerti kenapa aku berpakaian seperti ini?”

Tak peduli berapa kali Glenn melihat, Eve memang mengenakan seragam instruktur wanita akademi tersebut.

“Apa yang terjadi dengan pakaian formal Pasukan Khususmu yang biasa? Mengapa kau mengenakan itu?”

Dengan desahan lelah, bahu Eve sedikit terkulai saat dia berbicara.

“…Masih belum mengerti? Saya dipecat.”

“Hah?”

“Jangan suruh saya mengulanginya. Saya telah dicopot dari posisi saya sebagai kepala Annex Misi Khusus dan pangkat saya telah dicabut. Saya menanggung akibatnya karena bertindak sepihak dalam insiden terakhir.”

“…Apa?”

“Dan sebagai tambahan, aku telah diusir dari keluarga Ignite. Aku hanyalah… Eve sekarang.”

“Apaaaaaaat!?! Serius!?”

Saat mata Glenn membelalak kaget,

(Sungguh menyedihkan…)

Eve menatap langit, pikirannya melayang ke peristiwa minggu sebelumnya.

—

Paan!

Suara keras daging yang dipukul bergema dingin di seluruh kantor.

Eve hanya bisa berdiri diam, menerima tamparan yang ditujukan padanya.

“Guh…”

Sambil menggertakkan giginya menahan rasa panas yang menyengat di pipinya dan guncangan ringan yang mengguncang indranya, Eve memaksa dirinya untuk fokus ke depan.

“Kegagalanmu dalam kerusuhan Fejite… Aku sangat kecewa padamu, Eve.”

Di sana berdiri ayahnya, Adipati Azel Le Ignite—Tuan Ignite—menatapnya dengan mata penuh penghinaan yang kejam.

“Meskipun kau berdarah campuran, darah biruku masih ternoda oleh darah orang rendahan, jadi aku telah menunjukkan perhatian sepenuhnya padamu hingga saat ini. Tapi sepertinya aku telah dikhianati sepenuhnya.”

“Aku… aku minta maaf… Ayah…”

Saat Eve tergagap-gagap meminta maaf, Lord Ignite melangkah maju, mencengkeram kerah bajunya dan menariknya mendekat.

“Ugh… guh… ah…”

Tak mampu melawan, Eve meringis kesakitan, tak berdaya dalam cengkeramannya.

“Siapa sangka, aku sendiri yang memberimu informasi yang diperlukan dan bahkan mengizinkanmu menggunakan jurus rahasia keluarga Ignite kami, 《Mata Api》, namun kau masih tampil begitu menyedihkan?”

“T-tapi… aku… aku mengikuti perintah Ayah… merahasiakan informasi itu… dari tim… dan karena itu… respons awal… tertunda…”

“Apa yang tadi kamu katakan?”

Dengan gerakan berkedut,

Ekspresi Lord Ignite yang seperti batu berubah, alisnya sedikit terangkat.

“Unit Misi Khusus… semua orang… luar biasa… jadi saya… seharusnya… berkoordinasi dengan mereka…!”

“Seorang gadis kecil yang naif yang bahkan tidak memahami seluk-beluk segala sesuatu berani berbicara seolah-olah dia lebih tahu?”

Lord Ignite memelintir kerah Eve lebih erat, menariknya ke atas.

Tubuh Hawa, yang setengah tergantung di udara, bergetar samar-samar karena kejang-kejang.

Saluran pernapasannya tersumbat, menyebabkannya sesak napas total.

“…Kuh… gh…!?”

“Kau sama sekali tidak mengerti apa artinya menjadi seorang Ignite. Keluarga Ignite, sejak awal sejarah kekaisaran, telah melayani keluarga kerajaan sebagai puncak garis keturunan bela diri magis. Status, kehormatan, kemuliaan, kekuatan—kita harus selalu berdiri di puncak semua penyihir di kekaisaran. Itulah jenis keluarga kita.”

Mengandalkan bawahan yang cakap untuk menyelesaikan misi dengan lebih efisien? Itu hal yang wajar. Siapa pun bisa melakukannya, bukan hanya seorang Ignite. Untuk mempertahankan posisi keluarga Ignite sebagai pemimpin sihir bela diri kekaisaran, puas dengan langkah-langkah yang begitu jelas adalah tidak ada artinya.

Seorang Ignite harus selalu menjadi pahlawan. Itulah mengapa, di panggung sebesar ini, kau seharusnya membuktikan kekuatan nama Ignite, dan membungkam gerombolan itu dengan ketenaran yang luar biasa.”

Tiba-tiba, Lord Ignite mendorong Eve menjauh dari genggamannya.

Eve ambruk ke lantai, saluran pernapasannya yang terbuka terengah-engah mencari oksigen, sehingga ia tak punya pilihan selain terengah-engah.

“ Batuk … batuk, batuk …!”

“Lalu apa itu? Kau kehilangan kesempatanmu karena menyelamatkan seorang gadis sipil? Kau kembali tertinggal dari 《The Justice》yang terkutuk itu? …Kau adalah aib bagi nama Ignite.”

Lord Ignite menatap Eve dengan mata yang dipenuhi kekecewaan mendalam.

Eve menganggapnya tidak masuk akal. Tidak adil. Sama sekali tidak masuk akal.

Bagaimanapun ia memandangnya, ini terasa seperti pelecehan atau penganiayaan yang ditargetkan kepadanya karena darah rakyat jelata yang mengalir dalam dirinya. Tetapi jika ia berani menunjukkan hal itu, ia pasti akan langsung dihantam.

Seandainya… pemimpin divisi itu adalah Lydia, kakak perempuannya, dan bukan Eve… seandainya itu adalah pewaris sah keluarga Ignite dan bukan anak haram seperti dirinya… akankah perlakuannya sekejam ini?

Namun, bahkan di tengah perlakuan yang tidak adil dan tidak setara seperti itu…

“Aku… minta maaf… Ayah…”

Entah mengapa, Eve tidak bisa menentang ayahnya.

Sejak kecil, menentang ayahnya adalah satu-satunya hal yang tidak pernah bisa dilakukan Eve.

Bagi Eve, ayahnya adalah sosok yang sangat menakutkan, objek teror. Sejak kecil, bahkan memikirkan untuk melawan kehendaknya saja sudah membuat jantungnya berdebar kencang, membuatnya sulit bernapas.

Meskipun begitu, ibu kandungnya yang baik hati telah meninggal dunia sejak lama, dan satu-satunya hubungannya adalah dengan keluarga Ignite. Tanpa nama Ignite, Eve bukanlah siapa-siapa.

Rasa takut dan kepatuhan kepada ayahnya. Obsesi terhadap keluarga Ignite.

Itu hampir seperti kutukan yang ditimpakan pada Hawa.

Ayahnya sangat menakutkan. Namun, Eve sangat ingin ayahnya mengakui dirinya sebagai anggota keluarga Ignite.

Itulah sebabnya—

“Lain kali… aku bersumpah…!”

Dengan tertatih-tatih berdiri dan berlutut, Eve memohon dengan putus asa.

“Lain kali, demi kemuliaan keluarga Ignite… demi Ignite…! Sekalipun itu mengorbankan nyawaku…! Kumohon, Bapa…!”

Ya. Dia tidak punya pilihan selain hidup sebagai seorang Ignite.

Dia tidak tahu cara lain untuk hidup.

Tetapi-

“Hmph. Tidak akan ada kesempatan berikutnya.”

“…Apa?”

Lord Ignite menyatakan hal itu tanpa ampun kepada putrinya sendiri.

“Kau sudah tamat. Mulai dari insiden ini, kau akan melepaskan jabatanmu sebagai kepala Annex Misi Khusus dan nomormu sebagai 《Sang Penyihir》. Nama keluarga Ignite juga akan dicabut darimu. Ketidakmampuanmu kali ini sudah keterlaluan. Aku tidak bisa membiarkan prestasiku ternoda olehmu. Karena itu, aku memutuskan untuk mengakhiri hubungan denganmu.”

“…”

“Meskipun darahmu tercemar oleh keturunan rendahan itu, kau tetap membawa darah Ignite. Aku mengawasimu, berharap suatu hari nanti kau bisa berguna… tapi sepertinya kau pada akhirnya tidak berharga. Cukup sudah. ​​Tinggalkan keluarga Ignite. Pergilah ke mana pun kau mau.”

“…”

“Saya sudah membuat pengaturan yang diperlukan untuk masalah ini. Oh, dan jangan khawatir tentang penggantimu. Adapun masa depanmu, saya telah menyiapkan tugas yang cocok untuk seseorang yang tidak kompeten sepertimu. Kementerian Pendidikan kebetulan sedang mencari personel, jadi saya telah mengatur agar kamu bertugas di sana. Lakukan yang terbaik.”

“…”

“Sekarang, kau jadi pemandangan yang menyebalkan. Pergilah, Eve. …Kita mungkin tidak akan pernah bertemu lagi.”

Dengan kata-kata terakhir yang memilukan itu,

Lord Ignite pergi tanpa menoleh sedikit pun ke arah Eve.

“…”

Eve hanya bisa berdiri di sana.

Dengan wajah pucat pasi, tubuhnya membeku, ia berdiri terpaku di tempatnya dalam keadaan linglung—

—

“…Aku sungguh… idiot…”

“…Malam?”

“…Aku sudah… siap untuk ini… tapi… tapi… ini terjadi semudah ini…”

Di hadapan Glenn, Eve memasang senyum hampa dan tanpa ekspresi.

“…Yang kuinginkan hanyalah… agar Ayah mengakui keberadaanku… agar keluarga menerimaku… Itulah sebabnya… aku terus… berjuang untuk Ignite…”

Tiba-tiba, Glenn merasakan kegelisahan yang aneh.

Seolah-olah—pada saat ini juga—Hawa mungkin akan lenyap dari dunia sepenuhnya. Firasat itu mencengkeramnya.

“Demi itu… aku bahkan… mengorbankan Sera… satu-satunya sahabatku… Namun… namun…! Meskipun begitu…!”

Sambil gemetar, Eve menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, tubuhnya bergetar seolah terserang demam.

“Apa… yang… telah… kulakukan… selama ini…!?”

“H-hei… kamu baik-baik saja…?”

Karena tak tahan lagi berdiri di sana, Glenn mulai mendekati Eve.

“Jangan mendekatiku!”

Eve tiba-tiba menjerit histeris.

Glenn tersentak, menarik tangannya dan berhenti di tempatnya.

“T-tapi…”

“Diam! Jangan membantah!”

“…”

“Lupakan itu—perintah, Glenn! Berbaliklah!”

“Apa? Berbalik badan…?”

“Ini perintah! Perintah! Kau bawahanku, kan!? Cepat! Kubilang berbalik! Tidak bisakah kau menuruti perintahku!? Berbalik!”

Biasanya, Glenn akan membalas dengan kata-kata yang sama tajamnya.

Namun, ia kewalahan oleh luapan emosi Eve yang begitu kuat.

Dan karena dia memperhatikan sesuatu di sudut matanya.

“…Baiklah, aku mengerti…”

Glenn menghela napas dengan nada kesal yang berlebihan dan membalikkan badannya membelakangi Eve.

Seketika itu, suara langkah kaki terburu-buru mendekat dari belakang—

Gedebuk! Sebuah sentakan menghantam punggung Glenn.

“~~~~!”

Eve menerjang punggung Glenn, berpegangan padanya seolah-olah sedang menerjangnya.

Apa yang dilihat Glenn—air mata berkilauan di sudut mata Eve.

Sesuatu yang menurutnya mustahil bagi wanita yang dingin dan tegar itu. Ini adalah kali kedua.

Kemungkinan besar… siapa pun bisa melakukannya.

Eve hanya butuh seseorang untuk melampiaskan emosinya yang meluap-luap. Menangis sendirian secara diam-diam tidak cukup untuk memprosesnya.

Namun Eve terlalu terbiasa menjadi kuat sendirian, terlalu canggung untuk bergantung pada orang lain.

Jadi, satu-satunya orang yang kepadanya dia bisa mencurahkan emosinya—satu-satunya orang yang kepadanya dia bisa menunjukkan kelemahannya—adalah Glenn, orang yang selalu berselisih dengannya secara terbuka, ikatan mereka terjalin melalui pertengkaran terus-menerus.

Itu saja.

“~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ !”

Eve menempelkan wajahnya ke punggung Glenn, meremasnya begitu erat hingga terasa seperti tulang punggungnya akan patah. Dia memukul punggung Glenn dengan tinjunya, gemetar hebat saat air mata mengalir di wajahnya.

“…Wanita yang menyebalkan.”

Glenn, dengan mata setengah terpejam dan mendesah, menatap langit.

Dia tetap dalam posisi itu sampai Eve tenang.

“Jadi, penurunan pangkat, ya? Turut berduka cita.”

“Diam. Tinggalkan aku sendiri.”

Setelah akhirnya tenang, Eve menjelaskan bahwa karena tindakan sepihaknya dalam insiden baru-baru ini, yang telah menjerumuskan Fejite ke dalam krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya, ia telah diturunkan pangkatnya dan dicopot dari jabatannya sebagai kepala Annex Misi Khusus.

Glenn menghela napas.

Eve duduk dengan punggung bersandar ke dinding gedung sekolah, lutut ditekuk ke dada. Glenn, tidak jauh darinya, bersandar di dinding, tampak lesu.

Keheningan canggung menyelimuti mereka.

“Ck… kalau kau mau menangis karena dipecat gara-gara kesalahan, seharusnya kau mengandalkan Albert dan yang lainnya saja daripada terobsesi dengan kejayaan yang tak berarti.”

“Diam…”

“Maksudku, kesuksesan bawahan adalah kesuksesan bos, kan? Kau biasanya sangat pandai menggunakan kami seperti pion untuk menyelesaikan pekerjaan secara efisien. Jadi kenapa kau selalu bertindak aneh dan sendirian di saat-saat penting?”

“Aku bilang diam. Aku punya alasan… Dan aku tidak menangis.”

Eve membentak dengan cemberut dan cemberut.

(Bagian belakang kemejaku basah kuyup, dan matamu merah seperti mata kelinci.)

Namun, bahkan Glenn pun tidak sanggup untuk menunjukkan hal itu.

Glenn belum mendengar cerita lengkap dari Eve.

Yang dia ketahui hanyalah bahwa wanita itu telah dipecat sebagai kepala divisi dan diusir dari keluarganya serta dari Markas Misi Khusus karena kegagalan misi. Dia hanya berbicara tentang kekurangan dirinya sendiri.

Mungkin ada keadaan rumit lainnya, tetapi seberapa pun ia mendesak, wanita keras kepala ini tidak mau menceritakannya.

“Baiklah. Jadi, kau dipecat dari Markas Misi Khusus… Kenapa kau datang ke sini? Dan ada apa dengan seragam instruktur ini?”

“Kalian masih belum mengerti? Mulai semester ini, Kepala Sekolah Maxim mengumumkan bahwa pelatihan militer akan dimasukkan ke dalam kurikulum siswa untuk mempersiapkan diri menghadapi keadaan darurat. Saya adalah instruktur pelatihan taktis yang dikirim dari militer untuk mengawasinya.”

“…!?”

Pelatihan militer. Mendengar kata-kata itu, mata Glenn menajam.

“…Jangan menatapku dengan tajam. Ini adalah kebijakan nasional resmi. …Meskipun saya akui reformasi Maxim mungkin agak berlebihan.”

“…Ketegangan internasional yang meningkat antara Kekaisaran Alzano dan Kerajaan Rezalia dalam beberapa tahun terakhir—benarkah?”

Glenn bertanya dengan suara tegas, sambil mengingat sesuatu, dan Eve mengangguk sedikit.

“Ya… tapi bukan berarti sesuatu akan terjadi segera. Lembaga Penelitian Kebijakan Kekaisaran telah menyimpulkan bahwa Perang Penghormatan Ilahi kedua tidak akan pecah setidaknya dalam satu dekade lagi, dan Yang Mulia sedang mengambil langkah-langkah yang tepat. Selama Yang Mulia ada di sini, kekaisaran aman.”

“Lalu mengapa…?”

“Diplomasi tekanan Kerajaan Rezalia baru-baru ini, yang didukung oleh kekuatan militernya, telah membuat faksi militer bereaksi berlebihan. Pemerintahan kekaisaran saat ini didominasi oleh faksi militer. Dorongan untuk memperkuat kekuatan domestik datang dari pemimpin faksi tersebut… Azel le Ignite… Lord Ignite.”

“…Lord Ignite? Ignite? Tunggu, apakah dia…?”

Eve tidak menjawab pertanyaan Glenn.

Merasakan adanya arus bawah yang kompleks, Glenn hanya bisa mengangkat bahu.

“Pokoknya, mulai hari ini, aku akan menjadi instruktur sihir di sini untuk sementara waktu. Secara resmi, aku adalah instruktur pelatihan taktis. Hmph… senang bekerja sama denganmu, senpai .”

Ucapan “senang bekerja sama dengan Anda” yang diucapkannya sama sekali tidak tulus.

“Dengar, aku tahu percuma mengatakan ini padamu, tapi aku—”

“Menentang pelatihan militer?”

“—!?”

“Aku bisa melihat isi hatimu. Yah, untuk seorang idealis berhati lembut sepertimu, tidak mengherankan jika kau merasa seperti itu.”

Eve mendengus mengejek.

“Izinkan saya memperjelas: pelatihan militer hanyalah instruksi keterampilan. Tidak ada baik atau buruk di dalamnya, dan untuk saat ini tidak ada upaya untuk merekrut siswa ke dalam militer.”

Namun jika hal terburuk terjadi… ada atau tidaknya kekuasaan yang kamu miliki akan mengubah apa yang dapat kamu lakukan dan peluangmu untuk bertahan hidup. Bahkan seorang idealis yang terlalu protektif sepertimu pasti memahami itu, kan?”

“…”

“Lagipula, dalam keadaan darurat yang sebenarnya, terlepas dari apakah mereka telah menjalani pelatihan militer atau tidak, mereka akan terseret ke dalam perang tanpa ampun. Begitulah keadaannya empat puluh tahun yang lalu, bukan?”

“Ya, kau benar. Perang Penghormatan Ilahi… itulah yang dikatakan lelaki tua itu, 《Sang Pertapa》…”

Dan Glenn teringat akan kekacauan yang terjadi baru-baru ini.

Selamat dari kobaran api itu tanpa kehilangan seorang pun… itu benar-benar sebuah keajaiban.

Satu-satunya hal yang sedikit meningkatkan peluang terjadinya keajaiban itu adalah aspek bela diri dari sihir—kekuatan—yang diajarkan Glenn dengan enggan.

“Atau bagaimana? Apakah murid-muridmu begitu lemah sehingga hanya mempelajari sedikit sihir kuat akan membuat mereka mabuk kekuasaan dan menyimpang dari jalan yang benar?”

“Bukan… bukan itu…”

“…Kalau begitu, percayalah sedikit pada mereka.”

“…”

“Saya tidak akan melakukan hal buruk. Saya akan memastikan untuk berhati-hati. Saya akan melatih siswa secukupnya untuk membangun kepercayaan diri mereka, sepenuhnya sebagai bagian dari kurikulum.”

“…Malam?”

“Hmph… Aku memberitahumu ini karena jika tidak, kita akan berakhir bertengkar hebat nanti. Itulah mengapa aku datang untuk berbicara denganmu.”

Eve tetap mempertahankan sikap cemberutnya.

“…Siapakah kau? Apakah kau Hawa palsu?”

Glenn berkedip, menatap Eve dengan tak percaya.

“…Apa maksudnya itu?”

“Persis seperti yang kukatakan. Eve yang kukenal pasti akan berkata, ‘Hmph, akademi yang malas dan kacau ini? Akan kuperbaiki. Oh, dan Glenn? Jangan menghalangiku. Itu perintah.’ —dengan angkuh dan sombong, siap menyiksa para siswa dengan pelatihan brutal dan mengerikan. Aku sudah mempersiapkan diri untuk itu.”

“…Kau anggap aku apa?”

“Seorang wanita lajang histeris yang tidak berdarah, tidak menangis, sadis, dan berdarah dingin.”

“K-kau…!”

Untuk sesaat, Eve menjadi marah.

Namun, sesaat kemudian, semangat dalam dirinya seolah padam seperti lilin yang dipadamkan, dan dia menghela napas tanpa semangat.

“…Aku akan melakukan pekerjaanku. Itu… satu-satunya yang tersisa untuk kulakukan sekarang…”

Hilang sudah kepercayaan diri yang bersinar dan angkuh yang biasanya mendefinisikan Hawa.

Dia tampak menua dalam semalam.

“…Aku tidak punya apa-apa… tidak ada yang tersisa…”

Ini lebih rumit dari yang saya kira.

Menghadapi Eve yang benar-benar kecewa, Glenn pun ikut menghela napas.

Melihatnya begitu berbeda dari biasanya membuat Glenn benar-benar kehilangan keseimbangan.

“…Ngomong-ngomong, aku dengar.”

Eve berbicara kepada Glenn, yang kesulitan untuk menjawab.

“Murid-muridmu… mereka melawan murid-murid Maxim dalam pertempuran bertahan hidup?”

“!”

“Apakah kamu sadar? Itu Maxim . Apakah murid-muridmu bahkan tahu tentang dia?”

“…Tidak, mungkin tidak.”

Glenn bergumam sambil menghela napas.

“Maxim Tirano. Lulusan kelas ke-366 Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Cerdas tetapi sangat sombong, ia selalu berselisih dengan teman-temannya selama masa sekolahnya—seorang pembuat onar sejati. Setelah lulus, ia berpindah-pindah ke berbagai lembaga terkait sihir di seluruh kekaisaran, terus-menerus menimbulkan masalah antar pribadi.”

Pada suatu titik, melalui suatu koneksi, ia mendapatkan pekerjaan impiannya sebagai kepala sekolah akademi sihir, tetapi seperti yang diharapkan, ia jatuh dari jabatannya karena konflik pribadi… kehilangan posisi tersebut kepada orang luar, Kepala Sekolah Rick.

Setelah itu, ia membuka ‘Akademi Sihir Maxim,’ sebuah sekolah swasta tempat ia melatih para penyihir—kebanyakan putra ketiga dari bangsawan yang sedang berjuang—di bawah filosofi pendidikannya yang unik tentang supremasi bela diri. Ia terobsesi dengan ‘kekuatan’ para penyihir, dan menganggap sihir semata-mata sebagai alat perang. Seorang yang sangat keras kepala.

Murid-muridnya praktis seperti tentara amatir. Mungkin karena frustrasi menjadi anak ketiga, mereka memiliki sikap yang buruk dan perilaku yang lebih buruk.

Meskipun demikian, Maxim memiliki koneksi di faksi militer dalam jajaran atas pemerintahan, dan berhasil menempatkan lulusannya di berbagai lembaga pemerintah.

Dia bisa dibilang seorang selebriti di bidang kami.”

“Jadi, ‘kelas model’ yang dia bawa semuanya adalah murid-muridnya… Kelas kalian akan melawan tentara amatir itu. Apa sebenarnya yang akan kalian lakukan?”

Menanggapi nada tuduhan Hawa,

Glenn menyipitkan matanya, tenggelam dalam pikirannya—

—Sementara itu, pada saat itu.

“Ck, menyebalkan sekali! Glenn Radars itu!”

Di kantor kepala sekolah, yang akhirnya menjadi miliknya, Maxim menggertakkan giginya.

“Saya tahu dari penyelidikan sebelumnya bahwa Glenn Radars, seorang instruktur yang bermasalah, berada di akademi ini… tetapi untuk menyangka dia akan seburuk itu !”

Dia tidak menyangka hambatan sebesar itu terhadap reformasinya akan muncul begitu tiba-tiba.

“Grr… ‘Jangan remehkan akademi ini’… huh.”

Maxim mendecakkan lidah tanda kesal.

Pikirannya kembali teringat pada sebuah kejadian baru-baru ini.

—

“Kukuku… sayang sekali, Rick.”

“Maxim-dono… Saya mengerti. Pemindahan personel mendadak ini… Anda yang melakukannya, ya?”

Di kantor kepala sekolah, Rick, yang duduk di meja, menatap Maxim dengan tatapan yang sulit dibaca sambil memeriksa surat pemberitahuan transfer dari Kementerian Pendidikan.

“Kau masih menyimpan dendam padaku karena telah merebut kursi kepala sekolah darimu waktu itu, kan?”

“Salah. Mereka yang memiliki visi sejati akhirnya mengakui nilai saya dan mengembalikan saya ke tempat saya yang seharusnya. Anda sudah ketinggalan zaman… Dengan pengangkatan ini, saya akan membuktikan bahwa metode saya benar. Sekarang, keluar dari ruangan ini, mantan Kepala Sekolah!”

Rick menghela napas dan bangkit dari tempat duduknya, pasrah.

“Yare yare. Aku tidak tahu dukungan seperti apa yang kau miliki, tapi… jangan remehkan akademi ini. Orang-orang di sini tangguh… Mereka tidak akan mudah tunduk pada keinginanmu.”

Dengan kata-kata perpisahan itu,

Rick segera mengumpulkan barang-barangnya dan diam-diam meninggalkan kantor kepala sekolah.

“Sialan! Pria itu benar-benar menyebalkan sampai akhir!”

Setelah Rick pergi, Maxim membanting tinjunya ke meja.

“Dengan keahlianku, peninggalan usang seperti akademi ini…! Rick, kau hanya akan duduk di pinggir lapangan, menganggur saja! Aku akan melampauimu dan mengangkat akademi ini ke tingkat yang lebih tinggi! Aku akan memperluas skalanya, melipatgandakan jumlah siswa berkali-kali lipat dengan metodeku…! Sebagai seorang pendidik, aku akan membuktikan bahwa aku jauh lebih unggul dari Rick…!”

Maxim melangkah menuju jendela, memandang ke arah halaman akademi.

Bangunan sekolah dan halaman sekolah masih menunjukkan bekas luka akibat kerusuhan yang terjadi baru-baru ini di berbagai tempat.

“Pertama, saya harus memulihkan lanskap yang sesuai dengan wilayah kekuasaan saya. Bangunan-bangunan usang dan bobrok ini akan dihancurkan semuanya. Sejarah dan tradisi tidak berarti apa-apa bagi saya. Kemudian, saya akan membangun struktur yang lebih megah dengan gaya arsitektur terbaru, meningkatkan jumlah siswa dan staf pengajar agar sesuai dengan standar saya…”

Seperti yang Maxim bayangkan tentang reformasi akademi di masa depan, hal itu pun terjadi.

—Hehe… Saya tidak menyarankan untuk menghancurkan bangunan ini…

Suara seorang wanita sepertinya bergema dari suatu tempat… atau setidaknya begitulah yang terasa.

“Hm? …Apa itu tadi…? Imajinasi saya…?”

Kemudian, Maxim memperhatikan sebuah buku catatan yang diletakkan di kusen jendela tempat tangannya berada.

“…Apa ini? Aku tidak ingat pernah melihat sesuatu seperti ini sebelumnya…?”

Merasa seolah-olah telah disihir, dia mengambil buku catatan itu dan membolak-balik halamannya.

“I-Ini…!?”

Kata-kata yang tertulis di dalamnya membuat Maxim terke震惊 dan terkejut…

—

“Ya, tidak ada kesalahan. Ini adalah [Memoar Alicia III]… volume ke-24 yang konon hilang.”

Kesadaran Maxim, yang sebelumnya berkelana di masa lalu, kembali ke masa kini.

“Memoar ini merinci seluruh rencana pembangunan ‘Akademi Tersembunyi.’ Bahkan termasuk formula mantra untuk ‘Kunci’ untuk mengaksesnya. Sesungguhnya, memoar ini adalah semacam grimoire yang mengendalikan ‘Akademi Tersembunyi.’ ‘Kunci’ yang hilang ada di sini…!”

Maxim menatap [Memoar Alicia III] dengan seringai licik.

“Tak disangka Rick menyembunyikan sesuatu seperti ini. Aku tidak tahu dari mana dia mendapatkannya, tapi aku akan memanfaatkannya sepenuhnya tanpa ragu…”

Saat Maxim merenungkan hal ini, sebuah suara menyela.

“Permisi.”

Seorang gadis berseragam akademi memasuki kantor kepala sekolah.

Rambut panjangnya diikat rapi dan ia mengenakan kacamata berbingkai hitam yang agak kuno. Sikapnya yang tenang dan tatapannya yang tajam dan cerdas memberikan kesan kecerdasan yang tinggi. Namun, sifatnya yang terlalu tenang juga memberikan kesan dingin, membuatnya tampak lebih dewasa dari usianya.

Gadis itu bertatap muka dengan Maxim dan berbicara dengan lembut.

“Saya Mabel Kreutzer. Saya datang untuk berbicara dengan Anda, Profesor Maxim.”

“…Hmph. Ada apa, Mabel? Apa yang kau inginkan dariku?”

Setelah jeda singkat, Maxim menjawab dengan kesal.

“Anda bermaksud membuka ‘Akademi Tersembunyi’ untuk reformasi pendidikan Anda, bukan begitu, Profesor Maxim?”

“Ya, benar. Memangnya kenapa?”

“Yah… aku… aku menentang pembukaan ‘Akademi Tersembunyi’.”

Mabel menyampaikan ketidaksetujuannya dengan tenang dan lugas.

“Hmph. Sebenarnya apa keberatanmu?”

“’Akademi Tersembunyi’… Kudengar akademi itu diciptakan oleh Alicia III.”

Alicia III—sebuah nama yang dikenal oleh semua orang di Kekaisaran Alzano.

Ratu ketiga belas yang memerintah Kekaisaran Alzano empat ratus tahun yang lalu.

Dengan pandangan jauh ke depan yang tak tertandingi bahwa kejayaan dan kemajuan kekaisaran terletak pada sihir, ia mengusulkan kebijakan radikal—yang tak terpikirkan pada saat itu—yaitu menjadikan negara sebagai pengawas semua pengetahuan dan keterampilan sihir, yang saat itu tersebar di berbagai perkumpulan dan komunitas sihir.

Puncak dari kebijakan yang dianutnya adalah pendirian Akademi Sihir Kekaisaran Alzano yang dikelola negara, yang didanai oleh anggaran nasional yang sangat besar untuk melatih para penyihir.

Bagi kekaisaran, Alicia III adalah sosok yang luar biasa brilian di antara banyak ratu berbakat, orang yang meletakkan dasar bagi reputasi kekaisaran saat ini sebagai kekuatan magis super di benua itu.

“Memang benar. Alicia III adalah seorang politikus yang luar biasa di antara para ratu… dan seorang penyihir.”

Maxim menambahkan, seolah melengkapi perkataan Mabel.

“Selain itu, dia adalah pendiri dan kepala sekolah pertama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano… Setelah turun tahta kepada Maribel II, dia aktif terlibat dalam penelitian sihir dan mendedikasikan dirinya untuk mendidik generasi berikutnya. Kontribusinya yang beragam terhadap sejarah sihir kekaisaran tidak dapat disangkal oleh siapa pun.”

“Namun… dia juga merupakan sosok yang diselimuti banyak kontroversi.”

Mendengar ucapan Mabel, Maxim terdiam.

Seperti yang Mabel sampaikan, Alicia III dikaitkan dengan banyak rumor dan anekdot aneh.

Misalnya:

“Di masa depan yang jauh, jelmaan iblis yang lahir dari darah raja suci akan membawa malapetaka bagi bangsa ini.”

Sudah umum diketahui bahwa Alicia III meninggalkan ramalan ini di ranjang kematiannya, yang disebabkan oleh penyakit yang tidak diketahui—salah satu kisah paling terkenal yang mengelilinginya.

Ada yang mengatakan bahwa Alicia III adalah orang pertama yang memulai penganiayaan terhadap ‘Pengguna Kemampuan’.

Ada pula yang mengklaim bahwa di tahun-tahun terakhirnya, ia diliputi delusi tentang “ancaman dahsyat yang datang dari langit,” yang membuatnya gila… atau bahwa ia menderita gangguan kepribadian ganda.

Bahkan ada cerita bahwa Alicia III mendirikan legenda urban yang dikenal sebagai Heaven’s Cross… atau bahwa dialah yang memulai [Project: Flame of Megiddo] dan [Project: Revive Life]. Meskipun penyebab kematian resminya adalah sakit, rumor beredar tentang kecelakaan, pembunuhan, atau bunuh diri, tanpa kebenaran yang jelas.

Tentu saja, semua ini hanyalah desas-desus dan legenda urban.

Namun, bagi Alicia III—seorang ratu yang brilian dan hebat yang memberikan kontribusi besar bagi perkembangan kekaisaran—terlalu banyak kisah negatif yang tersembunyi di balik pencapaian monumentalnya.

“Kudengar ‘Akademi Tersembunyi’ diciptakan oleh Alicia III ini. Konon, akademi itu dibangun di bawah kebijakan nasional resmi untuk memajukan Akademi Sihir… tetapi ada juga desas-desus bahwa akademi itu dimaksudkan untuk menyembunyikan sesuatu yang sangat berbahaya.”

“Itu hanyalah salah satu dari tujuh misteri akademi, bukan? …Omong kosong belaka.”

“Bagaimanapun juga, dia adalah sosok yang penuh kontroversi. Saya percaya sebaiknya kita tidak ikut campur dengan apa pun yang telah dia ciptakan. Seperti kata pepatah, biarkan dewa yang sedang tidur tetap tidur.”

Namun Maxim menepis saran Mabel dengan cemoohan.

“Hah. Dan kau menyebut dirimu murid ‘Akademi Sihir Maxim’-ku? Mundur dari sesuatu yang sepenting ini karena rumor yang samar dan tak berdasar? Berhenti bicara omong kosong.”

“Tapi rumornya mengatakan…”

“Rumor tidak akan mempengaruhi para petinggi.”

Maxim memalingkan wajahnya dari Mabel, menandakan percakapan telah berakhir.

“Para petinggi…?”

“Masalah ini sudah dibahas dengan jajaran atas Kementerian Pendidikan—para pendukung saya. Mereka semua antusias dengan reformasi akademi saya yang memanfaatkan ‘Akademi Tersembunyi’. Lagipula, ini menjanjikan perluasan kampus yang besar dengan biaya yang sangat rendah dan peningkatan pendapatan dari jumlah siswa yang lebih besar. Di mana lagi Anda bisa menemukan kesepakatan yang begitu menguntungkan?”

“…!”

“Hah… Keberadaan ‘Akademi Tersembunyi’ menjamin kesuksesanku. Para petinggi sudah menjanjikan anggaran besar untuk reformasiku tanpa ragu-ragu… Tidak ada jalan untuk mundur sekarang.”

Saat Mabel terdiam, merenungkan sesuatu, sebuah suara menyela.

“Benar sekali, Mabel. Apa yang sebenarnya kau bicarakan?”

Pintu kantor kepala sekolah terbuka dengan bunyi berderak, dan beberapa siswa masuk.

Mereka adalah siswa Akademi Sihir Maxim… anggota ‘Kelas Teladan’ yang baru dibentuk di akademi tersebut.

“Zack? …Kita terus bertemu satu sama lain hari ini.”

“Jika reformasi Profesor Maxim berhasil, kita akan menjadi pemain kunci… Promosi kita di masa depan hampir pasti terjamin, kan, Profesor?”

Siswa laki-laki bernama Zack itu berkata sambil menyeringai nakal.

“Tepat sekali. Jika kita berhasil, saya bisa menggunakan koneksi saya dengan para pendukung saya di jajaran atas pemerintahan. Kalian, putra ketiga bangsawan yang miskin, akan menapaki jalur karier elit.”

“Kalau begitu, kita harus menjadikan ini sukses apa pun yang terjadi!”

Dengan Zack sebagai pusat perhatian, para siswa Kelas Model mulai bersemangat dan antusias.

“Ya, kami tidak seperti kakak laki-laki yang tidak becus yang mewarisi keluarga hanya karena mereka lahir lebih dulu, dengan masa depan mereka yang terjamin…”

“Aku bahkan tidak menginginkan wilayah kumuh itu lagi!”

“Tapi membayangkan pekerjaan nyaman seperti ini akan menjamin masa depan kita—kita sangat beruntung!”

“Profesor Maxim, Anda yang terbaik! Di dunia ini, semuanya tentang koneksi, ya!? Hahaha—!”

Sebagian besar siswa ini adalah anak ketiga atau anak haram dari bangsawan miskin yang tidak memiliki harapan untuk mewarisi harta keluarga, atau wanita muda yang melarikan diri dari pernikahan yang diatur oleh orang tua mereka.

Karena tidak mampu melepaskan rasa hak istimewa aristokrat mereka, namun juga kurang memiliki dorongan untuk menempuh jalan mereka sendiri melalui usaha—seperti yang dilakukan banyak anak laki-laki ketiga—mereka berpegang teguh pada janji-janji manis Maxim, “Ikuti aku, dan masa depanmu terjamin.” Mereka adalah sekelompok oportunis manja.

“Hmph. Kalian semua… Dua minggu lagi, kalian akan menghadapi kelas Glenn Radars dalam pertempuran bertahan hidup dengan ‘Akademi Tersembunyi’ sebagai medan pertempurannya. Kalian mengerti, kan?”

“Ya, kita akan mengalahkan mereka sampai mereka bahkan tidak akan mengeluarkan suara sedikit pun, Profesor Maxim!”

“Pria bernama Glenn itu bahkan tidak bisa melakukan mantra satu baris pun, kan? Benar-benar pemain kelas tiga?”

“Para pecundang yang dididik oleh orang lemah seperti itu tidak mungkin bisa dibandingkan dengan kami, yang dilatih oleh Profesor Maxim. Jelas sekali kami jauh lebih kuat!”

Para siswa Kelas Model bercanda dengan penuh percaya diri di antara mereka sendiri.

Namun, kepercayaan diri mereka bukanlah sekadar gertakan. Setelah secara membabi buta mengikuti program latihan ekstrem Maxim dengan satu-satunya tujuan untuk mengamankan masa depan yang mudah, mereka telah mengembangkan keterampilan tempur yang luar biasa.

“Baiklah, kami akan memastikan untuk ‘berperilaku baik’ dengan kelompok akademi ini.”

“Oh, ngomong-ngomong soal yang cantik—Zack, bukankah ada banyak sekali gadis cantik di akademi ini!?”

“Benar kan? Heh… Mungkin kita harus menangkap beberapa ikan dan bersenang-senang?”

“Gyahaha! Aku suka itu! Mau bertaruh siapa yang bisa lebih memikat!?”

“Hmph. Meskipun menggoda wanita adalah hiburan para bangsawan, jagalah agar tetap terkendali, ya?”

Maxim menghela napas kesal melihat antusiasme yang berlebihan dari para siswa.

“Baiklah, baiklah. Aku mengandalkan kalian semua. Meskipun begitu, mengharapkan sesuatu dari kalian, yang ditempa oleh metode pendidikanku yang ‘benar’, terasa hampir aneh.”

“Karena kita pasti menang, kan!?”

Maxim dan para siswa Kelas Teladan tidak ragu sedikit pun tentang kemenangan dan kejayaan mereka.

Kemudian-

“Namun, ‘Akademi Tersembunyi’… Heh, aku benar-benar menemukan permata tersembunyi…”

—Memang, alat ini memang ditujukan untuk seorang pendidik sejati seperti Anda—

Sambil memegang [Memoar Alicia III], Maxim menyeringai menyeramkan…

“…”

Mabel hanya menatap tingkah laku Maxim dalam diam.

“Hei, Glenn. Apa kau benar-benar mengerti?”

Di halaman belakang, Eve terus mendesak Glenn, yang sudah lama terdiam.

“Saya melihat kekuatan para siswa Anda selama insiden baru-baru ini. Itu pasti hasil dari bimbingan Anda setiap hari. Mereka memang berbakat… untuk ukuran siswa.”

“…”

“Tapi dengan kondisi mereka sekarang, mereka tidak bisa mengalahkan murid-murid Maxim, yang merupakan tentara amatir. Mereka akan kalah telak… dan kau akan dipecat, dipaksa meninggalkan akademi ini.”

Glenn tetap diam dengan tegas.

“Kenapa kau tidak berhenti bersikap keras kepala? Bersikaplah cerdas. Jelaskan situasinya kepada murid-muridmu, kesampingkan harga dirimu, dan mohonlah kepada Maxim untuk membatalkan duel. Tempat ini adalah rumah yang akhirnya kau temukan, bukan? Lagipula… kau sampai rela meninggalkanku untuk melindunginya.”

Sambil mendengus, Eve melontarkan kata-kata tajam dan sarkastik.

Namun Glenn tetap diam…

“Sensei—!”

“Ugh, kau di sini!? Kami sudah mencari ke mana-mana!”

Dari balik sudut gedung sekolah, Rumia, Sistine, dan Re=L muncul.

Setelah melihat Glenn, mereka bergegas menghampirinya dengan kecepatan penuh.

“Kita semua akan mengikuti Kelas Model itu! Sensei, Anda harus segera mulai melatih kami!”

“Semua orang menunggumu!”

“Ini serius! Masa depan akademi dipertaruhkan… dan begitu juga pekerjaanmu! Kamu harus lebih serius menangani ini!”

“Hehe, Sistie hampir menangis karena mengira kamu akan dipecat…”

“T-tunggu, Rumia!? Sudah kubilang jangan mengatakan itu—!”

“Aku juga. Aku ingin melindungi akademi ini… dan yang terpenting, melindungi Sensei. Jadi…”

“Mm. Kita akan melindungi akademi dan Glenn bersama-sama… Aku sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi.”

“A-apa!? I-itu tidak adil, kalian!”

Bahkan dalam situasi ini, ketiga gadis itu tetap ceria seperti biasanya.

Melihat mereka, Glenn tiba-tiba menyeringai dan menoleh ke Eve.

“…Aku akan melakukan ini. Aku akan mewujudkannya.”

Ekspresinya tampak jelas, seolah semua keraguan telah lenyap.

“Tidak bisa dipercaya. Bahkan tanpa peluang untuk menang? Bahkan dengan pekerjaanmu yang dipertaruhkan?”

“Hah… Pekerjaanku tidak penting.”

Glenn membalas dengan tegas kata-kata Eve yang meremehkan.

“Tentu, sebagian besar dari kekacauan ini adalah kesalahan saya sendiri, tidak diragukan lagi…”

Melirik Sistine dan yang lainnya berlari ke arahnya, seolah sedang melihat sesuatu yang bercahaya…

“Tapi aku tidak bisa membiarkan mimpi mereka hancur di sini. Bukan sebagai instruktur mereka.”

“!”

“Jika saya mundur sekarang, saya bukan instruktur. Sejujurnya, ini sebagian kebetulan, tetapi jika itu untuk melindungi mereka, saya akan melakukannya.”

Dengan kata-kata itu, Glenn berpaling dari Eve dan menuju ke arah trio yang mendekat.

“Jadi… kamu benar-benar sudah berubah, ya?”

Sambil bergumam sesuatu yang aneh, Eve tiba-tiba berdiri.

“Tidak, mungkin kamu belum berubah… Apa sebenarnya yang kamu temukan di akademi ini…?”

“Hm? Apa kau mengatakan sesuatu?”

Glenn menoleh ke arah Eve dengan perasaan campur aduk antara kebingungan.

“Baiklah. Aku akan meminjamkan kekuatanku padamu.”

“…Hah?”

“Kamu tidak mungkin melatih anak-anak itu untuk menang sendirian. Maksudku, aku akan membantumu.”

Pada saat itu, Glenn membeku. Dia tidak bisa menahannya.

Tawaran Eve untuk membantunya—sebuah usulan yang sama sekali tak terbayangkan—membuat Glenn terdiam tercengang.

“Kau? Membantuku? A-apa yang terjadi padamu!?”

“…Tidak ada apa-apa.”

Eve memalingkan muka.

“Hanya saja… aku ingin tahu. Kau, yang seharusnya kehilangan segalanya, sama sepertiku sekarang… Apa yang kau temukan di akademi ini? Hanya itu yang ingin aku ketahui.”

“…?”

Saat Glenn bingung mendengar kata-kata Eve yang penuh teka-teki,

“Ah—! Eve-san!? Kau di sini!? Kenapa kau berada di akademi ini!?”

Sistina, setelah melihat Hawa, bergegas menghampirinya dengan kegembiraan yang tak terkendali.