Bab 1: Jalinan Motif

Sedikit sebelum dan sedikit setelah keterkejutan Glenn—

“Namun, mengadakan pertemuan pada saat seperti ini… sungguh mendadak, bukan?”

Sistina, karena tidak ada yang bisa ia lakukan, membisikkan hal ini kepada Rumia, yang berdiri di sebelah kanannya.

Mereka berada di Academy Arena.

Terletak di sebelah tenggara gedung sekolah utama, lokasi ini terhindar dari kobaran api konflik baru-baru ini tanpa kerusakan. Kini, semua siswa Akademi Sihir Kekaisaran Alzano berkumpul di sini, berbaris berdasarkan tingkatan dan kelas.

Pagi ini, pengumuman mendadak telah disampaikan, yang menyatakan diadakannya pertemuan darurat seluruh sekolah.

“Ya, kau benar. Kita sedang berada di tengah ujian tengah semester… Aku penasaran ini tentang apa?”

Rumia, yang juga bosan menunggu, ikut berkomentar mengenai pernyataan Sistina.

“Hei, Rumia, Sistina… apakah kita masih harus berdiri di sini saja?”

Re=L, dengan wajahnya yang biasanya mengantuk dan tanpa ekspresi, sedikit diwarnai ketidakpuasan, bergumam.

“Tempat ini membosankan. Aku… ingin kembali.”

“Haha… sabar ya, Re=L. Nanti aku belikan kamu tart stroberi, oke?”

Rumia tersenyum kecut sambil mencoba menenangkan Re=L yang sedang merajuk.

Di era mana pun, di generasi mana pun, kebosanan menunggu sebelum suatu pertemuan dimulai sangatlah menyiksa.

Saat Sistina melirik ke sekeliling…

“Serius, pertemuan hari ini tentang apa!?”

“Y-ya… mereka bilang ada pengumuman besar… agak menarik, kan?”

“Mungkinkah… mereka membatalkan ujian tengah semester!? Maksudku, setelah kejadian itu!?”

“Hmph, tidak mungkin itu terjadi.”

“Astaga… Kash-san, kau benar-benar tercela.”

Teman-teman sekelas mereka—Kash, Lynn, Teresa, Cecil, Wendy, Gibul, dan lainnya—berkeliaran melontarkan berbagai macam tebakan tentang pertemuan darurat misterius itu, tanpa menghiraukan tata krama, mengubah tempat itu menjadi pusat spekulasi yang ramai.

Mungkin aku harus mengatakan sesuatu? Sistine mulai berpikir ketika—

Tiba-tiba, Rumia menyenggol sisi tubuhnya dengan tusukan lembut.

“Ada apa, Rumia? Ada yang mengganggumu?”

“Yah… mungkin aku terlalu banyak berpikir, tapi… coba lihat ke sana.”

Dengan ekspresi bingung, Rumia secara halus menunjuk ke kejauhan.

Di sana, di sepanjang dinding tempat acara, berdiri Glenn, berbaris bersama instruktur lainnya.

“Ini tentang Glenn-sensei… bukankah dia tampak… agak aneh?”

“Hah?”

Kemeja kusut, celana panjang, dan gaya rambut kuncir kuda khasnya—penampilan Glenn, seperti biasa, sangat tipikal.

Namun yang menarik perhatiannya adalah betapa tidak berekspresinya pria itu, berdiri kaku dengan punggung tegak, tangan dan tumit sejajar sempurna, hampir seperti manekin.

“Dia baik-baik saja pagi ini, tapi sekarang gerakan dan ekspresinya tampak… sangat kaku?”

“Hmm? Nah, bukankah itu bagus? Dia harus diam seperti itu kadang-kadang, atau kita akan mendapat masalah.”

Saat Rumia dan Sistina berbisik satu sama lain—

Terjadi pergerakan di atas panggung, dan tempat acara mulai riuh sebagai responsnya.

Seorang pria naik ke platform di belakang, berjalan perlahan menuju ke tengah.

“Oh, sepertinya sudah mulai.”

Di hadapan semua orang, pria itu berdiri dengan percaya diri di depan podium di tengah panggung.

Ia adalah seorang pria yang sudah lanjut usia. Janggut dan kumisnya yang terawat rapi, bersama dengan rambutnya yang tertata apik, sangat mencolok. Dengan justaucorps yang elegan di lehernya dan mantel bergaya yang dikenakan di atas setelan jas yang angg elegant, ia adalah gambaran sempurna seorang pria kelas atas.

[Catatan Penerjemah: Justaucorps adalah mantel pas badan sepanjang lutut, populer di kalangan pria pada abad ke-17 dan ke-18, khususnya di Prancis. Ciri khasnya adalah bagian atas yang pas badan, bagian bawah yang melebar, dan manset yang lebar]

Namun, matanya yang tajam dan sipit tampak dingin, dan kerutan di antara alisnya memberi kesan mudah tersinggung dan sulit didekati.

( Hah? Aku tidak mengenalnya. Siapa dia? …Seseorang dari akademi? )

Sistina mengamati pria itu dengan saksama, tenggelam dalam pikirannya.

Para siswa di sekitarnya juga tampak merasa aneh dengan penampilan pria asing itu, sehingga bisikan-bisikan menyebar seperti riak di antara mereka, dan semakin lama semakin keras.

( Dan… di mana Kepala Sekolah Rick? Biasanya, dialah yang memberikan sambutan pembukaan di acara seperti ini… Apakah dia absen hari ini? )

Saat Sistina merenungkan hal ini—

“Diam semuanya.”

Pria di atas panggung membuka mulutnya—dan mengatakan sesuatu yang benar-benar keterlaluan.

“Ini mendadak, tapi—kepala sekolah Anda, Rick Walken, dipecat kemarin.”

Hening. Pada saat itu, bahkan gumaman paling samar pun lenyap sepenuhnya.

“Mulai hari ini, saya, Maxim Tirano, adalah kepala sekolah akademi ini. Ingatlah itu baik-baik.”

Diam, diam, diam…

Untuk sesaat, keheningan yang mencekam menyelimuti tempat itu… dan kemudian—

“Apaaaaaa—!? Apa maksudnya itu!? Tidak ada yang memberitahu kami!”

“Tidak mungkin, itu bohong! Kenapa Kepala Sekolah Rick tiba-tiba—!?”

Boom! Kekacauan dan keresahan yang luar biasa melanda tempat tersebut.

Maxim, kepala sekolah yang baru, menatap para siswa yang ribut itu dengan ekspresi jengkel.

“Diam!”

Dengan teriakan keras, dia membungkam mereka.

Sambil mengamati tempat yang sunyi itu, Maxim menyatakan:

“Izinkan saya mengatakan satu hal. Dengarkan baik-baik. Fakta bahwa akademi yang membanggakan ini, yang didirikan oleh Yang Mulia Ratu Alicia III, mengalami kerusakan parah dalam kekacauan baru-baru ini… sepenuhnya disebabkan oleh ketidakmampuan mendasar Anda. Keadaan menyedihkan ini adalah akibat dari kemalasan dan kelemahan Anda.”

Kata-kata Maxim yang tidak berperasaan secara bertahap menimbulkan kejengkelan di kalangan siswa.

“Seandainya saya yang menjadi kepala sekolah, kita tidak akan pernah semudah ini dikalahkan oleh teroris-teroris keji itu… Yah, tak ada gunanya terus mengingat masa lalu.”

Sambil melirik sinis ke arah para siswa yang menatapnya dengan tajam, Maxim menyatakan:

“Sekarang, sekali lagi, saya telah diangkat sebagai kepala sekolah yang baru. Terus terang, akademi ini sudah ketinggalan zaman dan gagal memenuhi kebutuhan era modern. Sebagai kepala sekolah, saya bermaksud untuk mereformasi secara menyeluruh sistem yang sudah usang ini.”

Mengabaikan gumaman para siswa, Maxim mulai berbicara dengan penuh semangat, seolah-olah benar-benar yakin akan kebenarannya sendiri.

“Bagi individu yang belum dewasa sepertimu, otonomi dan kebijaksanaan seorang pesulap tidaklah perlu. Yang kau butuhkan adalah ‘kekuatan untuk bertarung’ yang dapat melayani bangsa di saat krisis… esensi seorang pesulap.”

Bagi para siswa biasa, mengejar hal lain adalah sia-sia dan tidak ada artinya.

Oleh karena itu, saya menjanjikan Anda sebuah akademi yang secara efisien dan andal akan mengembangkan kekuatan Anda sebagai penyihir—sebuah akademi yang ideal. Sebagai permulaan—”

Dan reformasi yang diuraikan Maxim benar-benar keterlaluan.

Singkatnya… filosofi pendidikan akademi saat ini akan sepenuhnya diubah untuk memprioritaskan kemampuan bela diri, mengesampingkan semua sihir, kelas, dan penelitian yang dianggap tidak berguna dari perspektif kemampuan tempur seorang penyihir.

Tentu saja, mata pelajaran seperti filsafat alam, sejarah sihir, geologi sihir, astrologi, numerologi, hukum sihir, dan arkeologi sihir—bidang yang tidak terkait langsung dengan pertempuran—dilabeli sebagai ‘target untuk dieliminasi,’ yang menyebabkan keresahan di antara para pengajar, profesor, dan mahasiswa yang mengambil spesialisasi di bidang tersebut.

Sebaliknya, mata pelajaran yang berhubungan langsung dengan pertempuran, seperti taktik sihir dan pelatihan pertempuran sihir, akan mengalami perluasan kurikulum yang signifikan.

Selain itu, perwira pelatihan taktis yang dikirim dari tentara kekaisaran akan didatangkan sebagai instruktur, dan pelatihan militer untuk keadaan darurat akan dimasukkan ke dalam kurikulum akademi di masa mendatang.

Dan sebagai sentuhan akhir: murid-murid privat Maxim akan didaftarkan di setiap tingkatan kelas sebagai ‘kelas model’ dengan status istimewa. Para siswa akademi harus memperlakukan ‘kelas model’ ini sebagai tujuan dan standar, serta sepenuhnya tunduk kepada mereka.

Pada intinya, itu adalah tindakan penghancuran sembrono yang menyamar sebagai reformasi, yang menghancurkan akademi sihir hingga ke akarnya.

“—Itu saja. Saya yakin bahwa reformasi ini akan menjadi landasan bagi kemajuan kekaisaran kita selanjutnya. Meskipun implementasi penuh dimulai pada masa jabatan berikutnya, Anda harus menerima perubahan ini dengan sepenuh hati—”

Itu terjadi tiba-tiba, dan reaksinya tak terhindarkan.

“Apa-apaan ini!? Jangan main-main dengan kami—!”

“Cukup sudah omong kosongmu yang egois itu, dasar brengsek—!”

Suara gaduh yang memekakkan telinga, seperti tutup neraka yang terbuka lebar, menggema di seluruh tempat acara.

Tidak mengherankan jika para mahasiswa dan dosen, yang tersadar dari lamunan mereka, meraung marah.

Dan demikianlah, di tengah kekacauan ini, tibalah saatnya untuk sesi tanya jawab mengenai pengumuman penting tersebut—

“Aku tidak bisa menerima ini.”

Ketua OSIS, Rize Filmer, berdiri dan berbicara. Sikapnya yang biasanya tenang dan tegas kini dipenuhi amarah yang hampir tak terkendali.

“…Kepala Sekolah Maxim. Dengan wewenang apa Anda berani menghancurkan akademi ini secara mendasar? Apakah Anda benar-benar percaya tirani seperti itu akan dibiarkan?”

“Jadi, Anda Rize Filmer yang terkenal itu, presiden dewan mahasiswa? Hmph, biar saya perjelas: dewan direksi saat ini dengan suara bulat mendukung saya. Tuduhan Anda yang sok benar itu sama sekali tidak menggoyahkan saya.”

“…!”

“Bersiaplah. Dewan siswa, yang dibentuk untuk mendorong otonomi siswa… sebagai kepala sekolah, saya tidak membutuhkan hal seperti itu. Saya akan segera menghancurkannya.”

Rize menatap Maxim dengan tatapan tajam dari balik kacamatanya, tetapi Maxim, yang yakin akan keunggulannya yang luar biasa, tetap tidak terpengaruh.

“T-tunggu dulu, Kepala Sekolah Maxim!”

Selanjutnya, Cecilia, dokter forensik akademi tersebut, mengangkat tangannya dengan ekspresi putus asa dan mulai berbicara.

“Anda tadi menyebutkan bahwa banyak bidang yang terkait dengan sihir forensik termasuk di antara target penghapusan… Mohon pertimbangkan kembali! Sihir forensik dan studi hukum terkaitnya sangat penting untuk membangun sistem rumah sakit forensik di masa depan, di mana semua warga dapat mengakses perawatan…”

“Tidak. Ilmu forensik modern telah mengembangkan teknik yang cukup untuk mendukung operasi militer yang efisien. Alokasi anggaran lebih lanjut akan sia-sia dan tidak ada artinya, bukan?”

Maxim tanpa ampun menolak permohonan tulus Cecilia.

“T-tidak…”

Terpukul dan hancur, Cecilia langsung ambruk di tempat, tak mampu mengendalikan diri.

Setelah itu, berbagai keberatan muncul dari mahasiswa dan dosen, tetapi Maxim menolak untuk mendengarkan. Jelas bahwa ia bertekad untuk melaksanakan reformasi yang ia bayangkan, apa pun yang terjadi.

Pada awalnya, para mahasiswa dan dosen yang berbeda pendapat itu semuanya mati-matian melindungi posisi dan kepentingan mereka sendiri, benar-benar tidak terorganisir—seperti gerombolan yang terpencar.

“Hei, Profesor Kalios!? Anda hanya mencoba melindungi laboratorium Anda sendiri, bukan!?”

“Apa yang kau katakan!? Bidangmu sudah dijamin mendapat perlakuan khusus, kan!? Diam!”

“Bukan itu maksudku—!”

Malahan, mereka tampak saling menyeret satu sama lain ke bawah.

Bagi seseorang yang licik seperti Maxim, ini sangat mudah untuk dieksploitasi.

( Hmph, seperti yang diharapkan, mengendalikan akademi ini akan sangat mudah… Mereka bukan tandinganku… )

Maxim menyeringai puas sambil mengamati pemandangan kacau di aula pertemuan.

Dan di salah satu sudut tempat yang riuh itu—

“…Adik… apakah kamu… baik-baik saja…?”

Rumia, dengan perasaan khawatir, berbicara pelan kepada Sistina, yang berdiri di sampingnya, pucat dan tanpa suara.

“…Bagaimana ini bisa terjadi…?”

Wajah Sistine yang anggun berubah meringis seolah-olah ia akan menangis.

Di antara bidang sihir dan penelitian yang dinyatakan Maxim sebagai target penghapusan adalah arkeologi magis, bidang yang ingin ditekuni Sistine di masa depan… yang dianggap sia-sia dan tidak berarti.

Dengan kata lain, mimpinya baru saja hancur total.

“Apa yang akan terjadi pada kita… mulai sekarang…?”

Sistine memejamkan matanya erat-erat, mengepalkan tinjunya yang gemetar… ketika tiba-tiba—

‘Tunggu di situ—!’

Teriakan yang dahsyat seperti badai di pegunungan, menembus awan gelap kebingungan dan keributan di tempat tersebut, bergema.

Sumber teriakan itu, dengan gerakan yang agak tersentak-sentak dan aneh, dengan berani melompat ke atas panggung… dan semua orang di tempat itu serentak mengalihkan perhatian mereka ke sosok tersebut.

Angka itu — sepenuhnya sesuai harapan.

Dalam situasi putus asa ini, satu-satunya orang yang diam-diam diharapkan semua orang —’Jika itu dia, dia pasti akan melakukan sesuatu’— adalah pahlawan akademi yang, dalam pertempuran sebelumnya, telah menaiki 《Kapal Api》yang melayang di langit dan mengalahkan penyihir terkuat dan paling jahat.

Orang itu adalah—

““““Glenn-sensei—!?””””

‘Heh! Aku tidak tahu siapa kau, tapi kau pikir kau bisa seenaknya masuk ke akademi kami dan melakukan apa pun yang kau mau!? Tidak akan terjadi selama aku masih ada, dasar bajingan botak—!’

Ya, itu Glenn Radars—

Sementara itu, di halaman—

“—Hei, apa-apaan ini! Apa yang dilakukan boneka sialan itu!?”

Glenn, dengan mata terbelalak dan panik, terpaku pada gambar yang diproyeksikan.

“Maksudku, tentu saja, aku sangat marah dan benar-benar ingin menegurnya di depan semua orang! Tapi benar-benar melakukannya!? Itu tidak mungkin! Orang itu punya kekuasaan—!”

Meskipun permohonan Glenn dari jauh tidak didengar—

Glenn (Doll) mendekati Maxim dengan gerakan yang kaku, membanting kakinya ke podium, mencondongkan tubuh ke depan, dan menatapnya tanpa ekspresi.

‘Hah? Reformasi untuk menghasilkan talenta yang lebih efisien dan unggul? Penyeleksian untuk tujuan itu? Cih, jangan membuatku tertawa! Reformasi bodohmu itu hanya akan menghasilkan talenta sampah, jelas sekali! Kau akan mendatangkan kerugian besar bagi kekaisaran—pengkhianatan yang pantas dihukum mati, hahaha—!’

Cara penyampaian yang tanpa ekspresi, ditambah dengan tawa yang mengganggu, bergema tiga kali lebih menjengkelkan di tempat yang sunyi senyap itu.

“A… kau…!?”

‘Lalu apa ini soal kelas model? Apa kau sudah gila? Murid-murid malang yang dididik oleh pendidik yang delusi sepertimu tidak akan pernah bisa menandingi murid-murid yang diajar oleh Glenn Radars yang hebat, super-sensei, instruktur tingkat dewa! Apa kau mengerti?’

Bahkan Maxim, yang tidak mengantisipasi penghinaan dan penolakan langsung seperti itu, terkejut hingga kaku.

‘Pokoknya, aku tidak mengenalimu sebagai kepala sekolah! Biar kukatakan dengan lantang dan jelas: tak seorang pun di sini mengenalimu sebagai kepala sekolah! Pulanglah dan menangislah pada ibumu, botak!’

Dan dengan provokasi Glenn (Doll) yang terus-menerus berani—

““““Ooooh—!””””

Para siswa mengangkat tangan mereka sebagai tanda setuju yang antusias, dan bersorak riuh.

“Ayo, Glenn-sensei—! Beri dia pelajaran—!”

“Seperti yang diharapkan dari sensei! Melakukan apa yang tidak bisa kita lakukan dengan begitu mudahnya—!”

“Itu keren banget, aku takjub—!”

Suasana gelap dan mencekam sebelumnya telah sirna. Dengan Maxim sebagai satu-satunya musuh mereka, baik pendukung maupun penentang Glenn bersatu dalam kesepakatan penuh, tempat tersebut kini menjadi perayaan yang meriah.

Ini bukan tentang kepentingan pribadi atau upaya menyelamatkan diri.

Kritik Glenn (Doll) yang gegabah dan tanpa basa-basi telah menyentuh hati setiap orang.

‘Hei, Kepala Sekolah (lol)! Bagaimana kalau kita selesaikan urusan reformasi ini seperti pesulap sejati—dengan duel!?’

““““Sensei, itu keren banget—!””””

“Jangan berani-beraninya kau lari, Kepala Sekolah!”

“Ya! Hadapi Glenn-sensei seperti pesulap sejati, dengan jujur ​​dan adil—!”

“”””Woooo—!””””

“Hentikan, jangan memprovokasinya—! Aku akan dikeluarkan dari akademi—!”

Sementara itu, Glenn, dengan mata berkaca-kaca, berteriak ke arah gambar yang diproyeksikan.

“Sialan—! Memuat data kepribadianku adalah kesalahan besar! Tentu saja aku akan menantangnya berduel, aku punya rekam jejak! Gah! Apa perintah berhenti daruratnya lagi!? Eh, eh, kira-kira seperti ini—!”

Glenn dengan panik mencoret-coretkan karakter-karakter yang berantakan di permukaan prosesor ajaib itu—

“Kuh… duel, katamu…!? Apa kau mengerti!? Seberapa pun kau melawan sendirian, itu sia-sia…!”

Terbebani oleh suasana pemberontakan yang diciptakan Glenn (Doll), Maxim, dengan keringat bercucuran, berusaha melawan dengan putus asa. Betapapun beraninya seseorang, menghadapi oposisi yang begitu bersatu akan membuat siapa pun gemetar.

“Biar saya perjelas: para pendukung saya sepenuhnya mengendalikan dewan direksi akademi! Saya memegang semua kekuasaan di sini! Apa pun yang Anda lakukan… huh?”

Maxim melirik dan melihat gerakan Glenn (Doll) tiba-tiba terhenti dengan tersentak.

Keheningan yang tiba-tiba dan tanpa ekspresi itu sangat menakutkan.

“Apa… ada apa denganmu…?”

Setelah beberapa detik hening—

Tiba-tiba, Glenn (Boneka) mulai bergerak lagi, berderit kaku… tanpa ekspresi, ia mengulurkan tangan, mencengkeram kepala Maxim dengan kuat, dan mengangkat lengannya lurus ke atas kepala.

Pop!

Pada saat itu juga, sesuatu ditarik lepas dari kepala Maxim.

“”””…Oh.””””

Semua orang di tempat itu ternganga, tercengang.

“…Hah?”

Maxim dengan hati-hati menyentuh kepalanya.

Tangannya terasa halus dan licin.

Di tangan Glenn (Doll), tergenggam erat tanpa ampun, ada wig yang tadi dipakai Maxim—

“Kenapa sampai jadi begini—!?”

Bang bang bang! Glenn membanting prosesor ajaib itu ke meja berulang kali.

“Perintah macam apa itu!? Perintah untuk mencabut wig seseorang!? Permintaan macam apa itu, dasar pencipta sialan—!”

Suasana di tempat acara riuh rendah dipenuhi tawa, sementara Glenn, sebaliknya, hampir menangis tersedu-sedu.

“Gah!? Sialan!? Aku harus menghentikannya dengan cepat… oh tidak! Ini retak! Ini tidak merespons perintah lagi! Tidak—!”

Setelah melempar prosesor yang rusak itu ke samping, Glenn berlari sambil terisak-isak—

“”””Gyahahaha—!””””

Saat badai tawa yang tak terbendung mengamuk di seluruh tempat acara—

“Kau… kau guru bermasalah! Aku sudah pernah mendengar tentangmu, tapi mempermalukanku seperti ini, Glenn Radars—!”

Dengan putus asa menutupi kepalanya yang kini benar-benar botak (dan gagal), Maxim menatap Glenn (Doll) dengan tatapan yang bisa membunuh iblis.

‘Heh! Jadi apa yang akan kamu lakukan?’

“Grr…!”

Kepala Maxim mendidih saat dia berpikir.

Dia mengamati para mahasiswa, yang bersatu di bawah panji Glenn, menentangnya secara massal.

Ini… tidak akan berhasil. Para siswa ini tidak bisa dikendalikan.

Tentu saja, dia telah mengantisipasi beberapa penolakan terhadap reformasi akademinya.

Namun, ia berencana menggunakan dewan direksi yang ia kendalikan dan pengaruh para pendukungnya, dengan menawarkan rekomendasi pekerjaan dan bantuan keuangan sebagai suap untuk secara bertahap memenangkan hati dan memecah belah para mahasiswa yang menentang.

Dia yakin bisa melakukannya.

Dia benar-benar percaya bahwa dia bisa memimpin akademi ini.

Namun, dengan laju seperti ini, sudah jelas bahwa para mahasiswa akan mengajukan petisi untuk memecatnya sebelum ia sempat mendapatkan kendali.

Memang ada kemungkinan untuk menggunakan pengaruhnya terhadap dewan direksi dan menggagalkan petisi semacam itu, tetapi ada batasan seberapa jauh hal itu dapat dilakukan.

Jika para siswa bersatu dan memberontak secara massal, bahkan anggota dewan yang berada di bawah kendalinya pun pada akhirnya harus menyerah. Lagipula, banyak orang tua siswa adalah bangsawan berpengaruh. Setiap orang menghargai diri sendiri.

Untuk mengatasi hal ini dengan cara menenangkan dan bermanuver melalui berbagai saluran, waktu yang tersisa sangat terbatas—

(Ini salah pria ini…!?)

Selama pria ini—Glenn, yang kemungkinan besar telah menjadi panji pemersatu bagi faksi anti-Maxim—masih ada, para siswa akan terus melakukan pembangkangan, dan kendali penuh Maxim atas akademi akan menjadi mustahil.

Pertama, dia harus menyingkirkan pria ini dan menghancurkan semangat orang-orang di akademi tersebut.

Namun, pemecatannya memerlukan alasan yang sah, bagaimanapun Anda melihatnya.

Jika dia memaksakan pemecatan tanpa alasan, seluruh akademi akan meletus dalam pemberontakan besar-besaran.

Seorang pahlawan yang telah meninggal jauh lebih merepotkan daripada pahlawan yang masih hidup.

Dengan demikian, Glenn harus dihancurkan melalui metode yang sah yang tidak dapat dibantah oleh siapa pun.

Untungnya, Glenn sendiri telah mengusulkan cara untuk melakukan hal tersebut.

Maxim tidak punya pilihan selain memanfaatkannya.

Sambil mendekat ke Glenn (Doll), Maxim menatap dengan keganasan layaknya iblis dan menyatakan,

“Baiklah… Jika kau begitu bersikeras, mari kita tentukan nasib akademi ini dengan duel!”

“Oh? Lalu bagaimana tepatnya kita melakukannya? Kamu ingin beradu kekuatan denganku sungguh-sungguh?”

“Hmph, bodoh. Itulah sebabnya orang-orang idiot berotak otot sepertimu sangat menyebalkan. Kau dan aku akan menentukan masa depan akademi… dan cara yang paling tepat untuk melakukannya adalah dengan kontes kemampuan kita sebagai instruktur, bukan begitu?”

Sambil mendengus, Maxim melontarkan kata-kata itu.

“Sekarang, mari kita ubah topik sejenak, tapi dengarkan saya baik-baik. Sebagai bagian dari reformasi saya, saya bermaksud untuk membuka ‘Akademi Tersembunyi’ yang ada di dalam institusi magis ini.”

Akademi Tersembunyi.

Saat kata-kata itu terucap, gelombang kegelisahan menyebar di antara para siswa dan instruktur.

“Dengan dibukanya Akademi Tersembunyi, lembaga ini dapat berkembang ke wilayah-wilayah baru yang luas. Lebih banyak siswa, lebih banyak instruktur, laboratorium penelitian baru, dan fasilitas eksperimental… manfaat dan kemajuan yang akan dibawa oleh pembukaan Akademi Tersembunyi bagi akademi ini tidak terukur.”

“Apa…? Akademi Tersembunyi…? Yang terkait dengan Alicia III…?”

“Tapi Akademi Tersembunyi itu… setelah kematiannya, ‘kuncinya’ hilang…”

Para instruktur dan siswa bergumam di antara mereka sendiri, saling bertukar pandangan terkejut.

Akademi Tersembunyi… sebuah istilah yang dikenal oleh siapa pun yang berafiliasi dengan akademi ini.

Kampus Akademi Sihir Kekaisaran Alzano… sebuah dunia paralel yang ada tepat di balik penghalang dimensi, ruang mistis yang menampung kampus akademi lain.

Itulah ‘Akademi Tersembunyi’.

Alicia III, ratu ketiga belas Kekaisaran Alzano, pendiri dan kepala sekolah pertama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, telah menciptakannya untuk memajukan perkembangan akademi tersebut. Konon, kompleks ini memiliki distrik-distrik yang jauh lebih luas daripada kampus utama.

Namun, tepat ketika Akademi Tersembunyi selesai dibangun, Alicia III meninggal dunia secara tak terduga, dan ‘kunci’ yang dibutuhkan untuk mengaksesnya hilang dalam sebuah musibah yang sangat tragis.

Setelah ‘kunci’ itu menghilang, banyak penyihir mencoba mengakses Akademi Tersembunyi di dimensi alternatifnya, tetapi semua upaya berakhir sia-sia, dan proyek tersebut dibekukan dan ditinggalkan.

Akademi Tersembunyi menjadi kampus hantu, sekadar legenda.

“Heh. Tapi kita sudah menemukannya—’kuncinya,’ tepatnya.”

Maxim mengeluarkan sebuah jurnal tua yang lusuh dari sakunya dan membusungkan dadanya.

“Ini adalah [Memoar Alicia III] yang baru saja saya peroleh… ya, jurnal ke-24 Alicia III, yang sudah lama dianggap hilang! Jurnal inilah ‘kunci’ menuju Akademi Tersembunyi!”

Seketika itu juga, semua orang di aula terdiam.

Memoar Alicia III yang ke-24—sebuah buku langka yang sangat berharga sehingga Perpustakaan Agung Kekaisaran menetapkan hadiah besar untuk mendapatkannya.

Bisikan ketidakpercayaan menyebar di antara para siswa, yang hampir tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka atas pengungkapan yang hampir menggelikan ini.

“Sekarang, mari kita kembali ke topik. Apa cara tercepat untuk membuktikan kekuatan seorang penyihir dalam pertempuran? Duel? Pertempuran pasukan sihir? Tidak, saya percaya itu adalah ‘pertempuran bertahan hidup’. Pertempuran ini menguji kemampuan tempur, penilaian situasional, dan daya tahan seorang penyihir—setiap aspek keterampilan bela diri.”

“Namun, pertarungan bertahan hidup yang andal membutuhkan arena kompetitif yang luas. Tempat yang cocok untuk kontes semacam itu sulit ditemukan. Jadi… apakah Anda mengerti maksud saya?”

“Hah, Akademi Tersembunyi, ya?”

Maxim menyeringai pada Glenn (Doll), yang membalasnya dengan nada tanpa ekspresi.

“Tepat sekali. Kelas model… murid-muridku melawan murid-muridmu, dalam duel pertempuran bertahan hidup untuk meresmikan pembukaan Akademi Tersembunyi. Bagaimana kedengarannya?”

“…”

“Mari kita tentukan tanggalnya… untuk menghindari keluhan di kemudian hari, bagaimana kalau dua minggu dari sekarang, setelah ujian tengah semester saat ini selesai? Jika, secara ajaib, siswa Anda mengalahkan siswa saya dalam pertempuran bertahan hidup ini, saya akan mengabaikan kelancaran Anda dan mencabut reformasi akademi saya.”

Saat itu, kelas Glenn langsung bersorak gembira, antusiasme mereka sangat terasa.

“Tentu saja, ayo kita mulai! Sensei, serahkan pada kami!”

“Tentu! Kita akan memenangkan duel ini dan melindungi akademi kita, apa pun yang terjadi!”

“Tidak mungkin kami membiarkan si botak brengsek itu menjalankan tempat ini sesuka hatinya!”

Tapi kemudian—

“Namun, jika murid-murid Anda kalah… itu akan membuktikan bahwa filosofi dan arahan pendidikan saya ‘benar’. Dalam hal itu, reformasi saya akan berjalan sesuai rencana, dan Anda, yang dengan bodohnya mengajar ‘secara salah’, akan bertanggung jawab dan mengajukan pengunduran diri.”

Kata-kata Maxim seketika membekukan suasana riang yang sebelumnya menyelimuti aula.

“Kau telah menghinaku di depan umum seperti ini. Aku tidak akan puas kecuali kau membayar setidaknya sejumlah ini. Tentu saja, jika kau meminta maaf dan membungkuk di hadapanku sekarang, di depan seluruh fakultas dan mahasiswa, dan menarik tantanganmu, aku bersedia melupakan masa lalu. Jadi, bagaimana?”

Situasinya telah berkembang menjadi sesuatu yang benar-benar keterlaluan…

Semua orang di aula menahan napas, mengamati langkah Glenn selanjutnya.

“Uwoooooh!”

Dengan teriakan aneh, seseorang berlari menuju panggung dengan kecepatan tinggi, menerobos kerumunan mahasiswa—dan melemparkan sesuatu ke arah panggung.

Ledakan!

Kepulan asap tebal yang mengerikan tiba-tiba menyelimuti panggung tempat Glenn (Doll) berdiri.

“Apa-apaan ini—!? Sebuah pengalihan perhatian!?”

“Gah!? S-siapa yang melakukan ini!? Batuk, batuk !?”

Di tengah tangisan para siswa dan Maxim, panggung dengan cepat diselimuti asap.

“Grrr! Boneka sialan ini, yang membuatku kesulitan—! Ambil ini! Dan ini! Dan INI!”

Gedebuk! Retak! Gemertak! Hancur!

Dari balik kepulan asap, sebuah suara melengking penuh air mata, disertai dengan suara memekakkan telinga dari sesuatu yang hancur berkeping-keping.

Dan kemudian… saat asap menghilang…

“Haa… haa… haa…”

Di sana berdiri Glenn, tampak sangat kelelahan dan pucat.

Di kakinya tergeletak tumpukan puing yang berserakan—sisa-sisa boneka kayu itu.

Tak perlu dikatakan lagi, puing-puing itu adalah Glenn (Boneka) yang sebelumnya. Dengan menghancurkannya, mantra ilusi manipulasi cahaya yang memungkinkan transformasinya pun rusak, mengembalikannya menjadi patung kayu tak bernyawa.

“Glenn-kun… tumpukan sampah aneh apa itu di kakimu? Sepertinya itu… muncul begitu saja dari entah mana…”

Bahkan Maxim menyipitkan matanya dengan curiga, melirik ke arah puing-puing itu.

“Oh—! Astaga, tempat ini benar-benar perlu dibersihkan lebih baik, ya!? Membiarkan semua sampah berserakan seperti ini!? Kebiasaan jorok para siswa ini jelas perlu diperbaiki, kan!?”

Glenn (yang asli) melihat ke arah lain, dengan santai menendang puing-puing boneka itu ke tepi panggung dengan satu kaki.

“Eh, jadi… soal duel dengan murid-murid kita itu… pertarungan untuk bertahan hidup, ya…?”

Sambil memasang senyum menjilat, Glenn dengan hati-hati mengamati reaksi Maxim.

Sejujurnya, dia tidak ingin terlibat dalam hal ini.

Hukuman karena kalah saja sudah cukup berat, tetapi “murid-murid” Maxim adalah masalah yang sama sekali berbeda—

(Jika aku menyingkirkan harga diriku dan menundukkan kepala, semua ini bisa diselesaikan dengan cepat…)

Menyingkirkan harga dirinya adalah salah satu bakat terbesar Glenn. Bagian itu bukanlah masalah.

Namun ketika Glenn melirik ke arah kelasnya…

“S-Sensei…! K-kami…!”

Para muridnya menatapnya dengan ekspresi yang rumit.

Lagipula, duel ini mempertaruhkan pekerjaan Glenn. Mereka tidak bisa mengatakan sesuatu yang sembarangan.

Tentu saja, para siswa ingin melawan Maxim untuk melindungi akademi—rumah mereka. Tatapan memohon mereka berbicara lebih fasih daripada kata-kata apa pun.

Namun, mereka tidak sanggup membebankan beban seberat itu pada pundak Glenn… dan karena itu, mereka tidak tahu harus berbuat apa. Wajah mereka mencerminkan gejolak batin itu.

“…”

Glenn meneliti wajah-wajah muridnya satu per satu.

Sistine, yang berbicara dengan senyum cerah tentang mewarisi mimpi kakeknya untuk menguasai arkeologi magis.

Rumia, yang bertekad menjadikan sihir sebagai kekuatan sejati untuk kepentingan umat manusia.

Re=L, yang belum tahu apa yang diinginkannya tetapi ingin meluangkan waktu untuk mencari tahu.

Dan bukan hanya mereka.

Kash, yang bermimpi membawa kejayaan bagi kota kelahirannya; Gibul, yang bercita-cita untuk meraih kesuksesan di negara ini melalui keahliannya; Wendy, yang ingin menjadi bangsawan terhormat; Teresa, yang ingin menggunakan sihir untuk bisnis; Cecil, yang mendambakan pengetahuan; Lynn, yang ingin menjadi sesuatu yang bisa dibanggakannya…

Di akademi sihir ini, mimpi setiap siswa yang terkait dengan sihir itu unik dan penuh warna.

Bagi Glenn, yang pernah kehilangan mimpinya sendiri, aspirasi ini bersinar dengan kecemerlangan yang memukau.

Jika akademi tersebut tunduk pada reformasi Maxim… sebagian besar mimpi-mimpi yang unik dan penuh semangat itu akan hancur total.

Dan bukan hanya itu.

Baik atau buruk, akademi ini adalah tempat yang tak ternilai harganya bagi para siswa—sebuah ruang di mana teman-teman mengasah keterampilan mereka bersama, tertawa bersama, dan terkadang menangis bersama.

Maxim, dengan cita-cita pendidikannya yang mementingkan diri sendiri, siap untuk menginjak-injak tanah suci itu.

Memang, jika Glenn menundukkan kepalanya di sini, kemungkinan besar dia bisa menyelamatkan nyawanya sendiri.

Namun—apa yang akan terjadi pada hal-hal yang benar-benar ingin dia lindungi?

“…”

Seluruh siswa mengamati setiap gerak-gerik Glenn dengan napas tertahan…

Glenn berdiri dalam keheningan sejenak, membalas setiap tatapan yang tertuju padanya dengan mata setengah terpejam. Kemudian, menoleh ke Maxim, dia menyatakan dengan tegas,

“…Baiklah. Aku mempercayakan nasibku kepada murid-muridku!”

Dengan seringai tanpa rasa takut, Glenn perlahan melepaskan sarung tangan dari tangan kirinya…

“Snap!” Dia melemparkannya dengan gerakan cepat, mengenai tepat di wajah Maxim.

“Urk!?”

“Heh, kau akan menyesali ini (terutama aku)!? Lebih baik bersiaplah (terutama aku)!? Aku—tidak, kami —akan menghancurkanmu! (Setidaknya itulah harapannya!)”

Pada saat itu juga…

“”””Uwooooh!””””

Setiap siswa mengangkat tangan mereka, menyambut Glenn dengan sorak sorai.

Tak seorang pun mampu menahan air mata kekaguman atas tekad mulia Glenn.

Aula itu segera dipenuhi oleh seruan menggema yang menyebut nama Glenn…

“S-Sensei… sungguh? Anda benar-benar setuju dengan ini? Anda mempercayai kami…?”

“Untuk kita…?”

Kash dan Cecil juga.

“Yah, entah bagaimana… aku sudah menduga ini akan terjadi…”

“Memang benar. Bahkan jika kami memohon padanya untuk berhenti, dia tetap akan membela kami…”

“Sialan… instruktur idiot itu, selalu berusaha terlihat keren sendirian…!”

Wendy, Teresa, dan Gibul juga.

Mereka hanya bisa menatap dengan muram punggung Glenn, yang telah mengorbankan dirinya untuk melindungi akademi.

“S-Sensei… selalu mempertaruhkan dirinya untuk kita… dia benar-benar bodoh… kenapa…? Kenapa dia selalu, selalu…?”

“Tidak, Sistie… Sensei telah membela kita. Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah percaya padanya dan memenangkan pertarungan ini…”

“Mm. Kita tidak akan kalah. Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi…”

Sistine, Rumia, dan Re=L juga. Diliputi emosi, mereka hanya bisa menatap punggung Glenn, memperbarui tekad mereka.

(…Bagaimana bisa jadi seperti ini? Tunggu, bagaimana dengan impianku untuk bermalas-malasan dan menerima gaji di semester depan…!)

Di tengah hiruk pikuk kegembiraan dan sorak sorai yang menggelegar…

Glenn, dengan pose yang terlalu tenang, menangis dalam hati.

Di sudut aula yang ramai, dekat dinding yang berhadapan dengan panggung…

“…Hmph.Orang tua bodoh yang sama.”

Seorang wanita muda berdiri dengan tangan bersilang, bersandar di dinding, bergumam pelan.

Ia berusia sekitar dua puluh tahun, mengenakan seragam instruktur wanita akademi. Dengan rambut merah menyala seperti kobaran api dan kecantikan sedingin es, ia menatap Glenn dari jauh dengan campuran kekesalan dan ketidakpedulian.

“Baiklah kalau begitu… apa yang akan kau tunjukkan padaku di akademi ini, Glenn?”

Dengan kata-kata itu, dia berbalik dan meninggalkan aula yang ramai itu.

Tepat pada saat itu juga, secara kebetulan yang aneh—

Jauh dari aula pertemuan, di bagian terdalam perpustakaan yang terhubung dengan akademi, di dalam bagian arsip bawah tanah yang tertutup rapat…

Di tempat yang didominasi kegelapan total, di mana tidak ada cahaya yang menembus, dan aroma apak dari buku-buku kuno berkuasa, rak-rak buku menjulang tinggi berdiri seperti labirin raksasa, jumlahnya sangat banyak dan rumit.

Di sudut yang seharusnya tak seorang pun bisa melangkah…

Di sana berdiri sosok seorang gadis sendirian.

“Begitu ya… jadi dia akhirnya mengambil langkah. Begitulah keadaannya.”

Dalam kegelapan pekat, gadis itu bersandar pada rak buku, perlahan membuka matanya.

Sambil menatap telapak tangannya, mengepalkan dan membukanya berulang kali, dia bergumam pelan,

“Seperti yang diharapkan, kekuatan dan tindakanku dibatasi… tapi aku tidak punya pilihan selain bertindak.”

Bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun secara khusus…

Gadis itu mulai berjalan, sendirian, menembus kegelapan.

Kini, berbagai macam rencana mulai bermunculan di dalam lingkungan akademis—