Bab 4: Pertempuran di Langit

—Hari itu.

Selubung senja akhirnya tersingkir, dan malam yang panjang dan seolah tak berujung—akhirnya, memberi jalan bagi fajar.

Biasanya, Fejite akan ramai dengan kehidupan saat fajar menyingsing, tetapi hari ini, tak seorang pun terlihat di jalanan. Suasana sunyi dan sepi menyelimuti pagi yang hening itu.

Sejak kemarin, Badan Patroli Fejite telah menyiarkan perintah evakuasi secara menyeluruh ke setiap sudut kota. Kini, sebagian besar warga bersembunyi di ruang bawah tanah atau tempat penampungan umum, menahan napas dalam persembunyian.

Meskipun demikian, dalam menghadapi [Api Megiddo], evakuasi semacam itu kemungkinan besar sama sia-sianya dengan menuangkan air ke batu yang terbakar.

Saat mendongak ke langit fajar, seseorang dapat melihat kastil langit ilusi, yang bersinar samar-samar di bawah cahaya aurora.

Dan—di langit yang sama, menegaskan kehadirannya yang menindas, ada 《Kapal Api》.

Lambungnya yang berwarna merah memantulkan sinar matahari pagi, memperlihatkan keagungannya yang menyeramkan.

Dalam keheningan yang mencekam, waktu berlalu perlahan, sangat perlahan.

Dan keheningan yang mencekik ini, yang menampung doa-doa putus asa penduduk Fejite, bahkan tidak luput dari Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

“…”

Di atap, halaman, dan area sekitar gedung akademi di keempat penjuru.

Sejumlah besar siswa yang berpartisipasi dalam pertahanan Fejite hari ini, bersama dengan para instruktur akademi, berdiri dalam formasi yang tertib.

Semua siswa dilengkapi dengan “Jubah Penyihir” mirip jubah yang diambil dari gudang akademi dan “Tongkat Penyihir” mirip pedang rapier.

Jubah-jubah ini secara permanen diilhami dengan perlindungan pertahanan yang kuat dan peningkatan fisik, dan para siswa telah menambahkan sebanyak mungkin pertahanan magis yang dapat mereka kumpulkan, persiapan mereka untuk pertempuran sangat sempurna.

Mereka menantikan saat pertempuran yang menentukan dengan ekspresi tegang dan kaku, saraf menegang karena antisipasi.

Di atas gedung utara akademi—

“Hei… apakah penghalang Halley-sensei benar-benar… akan bertahan…?”

“…Siapa yang tahu.”

“Bagaimana jika kita akhirnya tidak melakukan apa pun dan hanya… lenyap begitu saja…?”

Di antara para siswa yang berdiri berdesakan, Kash gelisah memainkan tongkatnya, berbicara kepada Gibul, yang berdiri dengan tenang di sampingnya.

“Hmph… Takut? Kalau begitu, bersembunyilah di ruang bawah tanah bersama para pengecut lainnya.”

“Diam! Bukan itu maksudku!”

Pada saat itu.

“Fuhahahahaha—! Tenang, tenang, murid-muridku tersayang!”

“Gah!? Profesor Schuzer!?”

Dengan gerakan dramatis mengibaskan jubah putihnya, seorang pria muncul—rambutnya acak-acakan seperti orang barbar, penutup mata di salah satu matanya. Dia adalah Orwell Schuzer, ahli teknik sihir yang eksentrik dan profesor di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Rupanya, karena begitu asyik dengan penelitiannya, ia tidak menyadari keributan yang terjadi dua hari lalu. Orwell baru mengetahui situasi tersebut kemarin. Terlepas dari permohonan putus asa orang-orang di sekitarnya untuk tidak melakukan apa pun dan menjauhinya, ia dengan tegas menyatakan partisipasinya.

“Karya Halley-sensei dan Christoph-kun! Benar-benar sempurna! Profesor jenius teknik sihir ini, Orwell Schuzer, menjaminnya! Meskipun saya unggul dalam sihir terbaru, saya tidak becus dengan mantra kuno—ini adalah prestasi yang tidak mungkin saya capai! Jadi, yakinlah!”

“Eh, tentu…”

“Dan jangan khawatir! Dalam krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, sebagai seorang penyihir yang bersumpah setia kepada Yang Mulia Ratu, aku berjanji akan menjadi kekuatanmu! Lihatlah ini!”

Dengan gerakan dramatis, Orwell menarik selimut dari sesuatu di dekatnya.

Yang muncul dari bawah adalah—

“Puncak dari rekayasa magis, dibuat dengan seluruh keahlianku: Robot Super Ajaib! Namanya—’Glenn-Robo’!”

Badan berbentuk persegi panjang dengan lengan dan kaki, kepala silindris dengan mata dan hidung berbentuk segitiga, dan sedikit rambut di bagian belakang… itu adalah robot mur unreliable yang menunjukkan bahwa robot itu “dirakit dari barang-barang rongsokan acak.”

Robot itu mengenakan pakaian Glenn dengan canggung, dan berdiri kaku.

“Hentikan keributan bodoh ini.”

“Wow… itu bisa bicara…”

“Heh, bukankah sudah jelas? Ini adalah automaton sihir tempur semi-otonom yang dimodelkan berdasarkan saingan terbesar dan belahan jiwaku, Glenn-sensei! Ini adalah robot terunggul, dirancang untuk memberimu rasa aman yang sama seperti memiliki Glenn-sensei yang dapat diandalkan bertarung di sisimu!”

“Jangan sentuh murid-murid saya.”

“…Glenn-sensei pasti akan marah besar soal ini…”

Kash, Gibul, dan semua orang yang hadir hanya bisa menatap dengan takjub dan tak percaya.

“Untuk pertempuran hari ini, aku membongkar dua puluh automaton sihir kelas militer yang… kudapatkan dari tentara kekaisaran dan dengan tergesa-gesa membangun Glenn-Robo ini! Selama Glenn-Robo ada di sini, kalian bisa tenang seolah-olah berada di kapal besar! Fuhahahahahaha—!”

Tepat saat itu, lengan kanan robot itu terlepas dari persendiannya dengan bunyi gedebuk yang tumpul.

“Ini sama sekali tidak meyakinkan…”

“Bukankah akan lebih baik jika kita langsung mengerahkan kedua puluh robot otomatis itu apa adanya?”

Orwell Schuzer. Tak diragukan lagi seorang jenius yang setara dengan Halley di antara generasi muda, tetapi bakatnya, seperti biasa, disalahgunakan.

Para siswa hanya bisa menghela napas, kegelisahan mereka semakin meningkat bahkan sebelum pertempuran dimulai.

Di atas gedung timur akademi—

“Wah, ini jadi berantakan sekali, ya, Zest-kun?”

“Benar, Kepala Sekolah.”

Baron Zest, yang bertugas sebagai komandan garis depan gedung timur, dan Rick bertukar kata dengan nada serius.

“Tak disangka, di usia saya sekarang, saya harus berada di medan perang seperti ini… Saya tak pernah membayangkan harus mengeluarkan perlengkapan lama saya dari masa muda…”

Rick mengetuk pedang panjang usang yang tergantung di pinggangnya yang gemuk. Sepertinya itu semacam pedang ajaib.

“Oh? Senjata yang cukup bagus, bukan?”

“Heh… Dulu, saat aku masih menjadi pemburu harta karun yang nekat, benda indah ini cukup terkenal.”

Rick tersenyum malu-malu, secara halus mengisyaratkan petualangan masa lalunya.

“—Ehem, Kepala Sekolah.”

Zest menegakkan tubuhnya dan berbicara kepada Rick.

“Siapakah wanita muda cantik di samping Anda itu?”

Berdiri di samping Rick adalah seorang gadis mungil, mungkin berusia sebelas atau dua belas tahun.

Ia adalah seorang wanita cantik bak dari dunia lain dengan rambut panjang berwarna biru kehijauan yang berkilauan, mengenakan pakaian tipis yang menonjolkan bentuk tubuhnya yang ramping. Kulitnya yang putih transparan dan telinganya yang runcing sangat mencolok, dan semua orang di atap gedung tak kuasa menahan diri untuk melirik gadis yang tampak janggal itu, bertanya-tanya siapa dia sebenarnya.

“Mungkinkah dia cucu perempuanmu?”

“Tidak, tidak sepenuhnya.”

“Ah, begitu! Putri Anda, ya! Wah, di usia Anda, itu sungguh mengesankan! Dan begitu cantik… Haa, haa … Sebagai seorang bangsawan kekaisaran, saya harus diperkenalkan—”

Napas Baron Zest menjadi berat, matanya berbinar saat menatap gadis itu… ketika tiba-tiba.

“ Saya Sylphie. …Istrinya. ”

Gadis itu berbicara dengan suara jernih, senyum polosnya berseri-seri saat dia berpegangan erat pada lengan Rick.

Pada saat itu juga, udara membeku, termasuk Zest—

““““Kejahatan! Kejahatan—!?””””

““““Pak Polisi! Ke sini!””””

“Tidak, tidak! Kalian salah paham! Dia bukan manusia! Dia roh air! Kalian semua tahu kan aku adalah pemanggil roh di masa jayaku!? Gadis ini adalah rekan petualanganku dulu—dia sudah berada di dunia ini jauh lebih lama daripada manusia mana pun! Ini legal, sepenuhnya legal!”

“Legal atau tidak, Kepala Sekolah!? Itu terlalu mengagumkan—eh, maksudku, tidak dapat diterima secara etis! Kau telah mengecewakanku, dasar lolicon! Sebagai bangsawan kekaisaran, aku akan membawamu ke pengadilan! Dan kemudian, aku akan mengklaim kontrak mengikat gadis itu untuk diriku sendiri! Sebagai seorang pria terhormat, tentu saja!”

“Tunggu, apa!? Zest-kun!? Kau mencari masalah dengan orang yang salah! Sialan, justru inilah alasan aku tidak ingin memanggilnya ke akademi!”

Di atas gedung barat akademi—

“Jujur saja… gedung-gedung di utara dan timur sangat berisik… Tidak ada rasa tegang sama sekali!”

Sambil mengerutkan kening, Halley, komandan garis depan gedung barat, berbicara dengan nada kesal.

“Seorang penyihir harus selalu tenang—itu adalah prinsip paling mendasar!”

“Tenang, tenang, Halley-sensei.”

Rize, ketua OSIS, mencoba menenangkannya.

“Berkat itu, orang-orang di gedung barat tampaknya sedikit lebih tenang.”

“Menyedihkan! Tak disangka kekuatan seorang penyihir bisa terpengaruh oleh kelemahan mental seperti itu—memalukan!”

Rize tersenyum kecut melihat respons khas Halley sebelum melirik ke samping.

“Tetapi… aku tidak pernah menyangka kau akan ikut bertarung, Jaill-kun.”

“Tch…”

Di sana duduk Jaill Wolfheart, seorang berandal berpenampilan kasar dengan tubuh kekar yang tidak pantas untuk seorang penyihir, lengan disilangkan dan kaki dilipat dengan percaya diri.

Tersandang di bahunya sebuah pedang bastard, kokoh dalam pengerjaannya. Meskipun tampaknya tidak memiliki sifat magis khusus, penampilannya yang usang memancarkan aura mengintimidasi di luar sekadar performanya.

“Tak disangka kamu akan begitu bangga dengan sekolahmu.”

“Aku berhutang budi pada Rumia Tingel dari Kelas Dua atas Turnamen Sihir. Ini hanya untuk melunasinya.”

Dia menjawab Rize dengan singkat, sambil menutup matanya seolah berkata, Jangan bicara lagi padaku.

“Jaill-san… Anda tidak seburuk yang dirumorkan, kan?”

“Ya Tuhan, perempuan cerewet sekali… Diamlah sebentar.”

“Hehe… Semua orang di sini punya kepribadian yang kuat, ya?”

Rize hanya bisa tersenyum kecut menanggapi balasan kasar Jaill.

Dan di atap gedung selatan—

“Ugh… Aku jadi gugup… Mungkin seharusnya aku mundur saja.”

“Tidak apa-apa, Wendy.”

Teresa berbicara dengan lembut kepada Wendy yang gemetar.

“Kau cenderung tetap berada di bawah bayang-bayang Sistina dan Gibul, tapi sebenarnya kau sangat kuat, lho? Terpilih untuk tim pencegatan di atap ini adalah bukti dari itu.”

Dalam strategi ini, tim pencegatan di atap hanya terdiri dari siswa yang telah diseleksi secara pribadi oleh Albert dan Bernard dan dianggap “mampu dalam pertempuran sesungguhnya.”

“Jika Anda bisa menghindari kesalahan di saat-saat kritis, Anda memiliki kemampuan untuk meraih peringkat teratas di kelas. Asalkan Anda menghindari kesalahan.”

“Hmph! Jangan diungkit-ungkit soal kesalahanku!”

“Aku akan selalu berada di sisimu, Wendy. Jadi… mari kita lalui pertempuran ini bersama-sama, oke?”

“…Jelas sekali.”

Wendy mengangguk setuju menanggapi senyum hangat Teresa.

“Fiuh… Lupakan itu.”

Wendy melirik ke arah tertentu.

“…”

Di ujung pandangannya berdiri Eve.

Dia berdiri dengan lesu, tanpa semangat, berulang kali mengepalkan dan membuka tangan kirinya, menatapnya dengan tatapan kosong… sesekali mendesah kesal.

“Komandan garis depan kita di sini… Eve-san, kan? Tak bertenaga, tak punya motivasi… dan begitu murung… Apakah dia benar-benar baik-baik saja? Bisakah kita benar-benar mengandalkannya?”

“Rupanya, dia adalah kepala Annex Misi Khusus… pemimpin Bernard-san dan yang lainnya, dari apa yang kudengar.”

“Apa!? Dia kepala sekolahnya!? Bukan Bernard-san atau Albert-san!?”

Meskipun Wendy menunjukkan ketidakpercayaannya.

( …Hmph. Terserah… Aku hanya… )

Eve tidak menjawab, hanya berdiri di sana, lesu dan tanpa ekspresi.

Dan di halaman akademi—

“Semua unit, bagaimana penempatannya? …Baik, saya lihat. Teruskan.”

Bernard memberikan perintah kepada komandan garis depan dari keempat bangunan tersebut melalui perangkat komunikasi magis.

Mengingat kondisi Eve yang buruk dan pengalamannya sendiri sebagai komandan selama Perang Penghormatan Ilahi empat puluh tahun yang lalu, Bernard telah ditunjuk sebagai komandan keseluruhan untuk pertahanan Fejite ini.

“Yare yare, penugasan sudah selesai, Chris-boy.”

“Kerja bagus, Bernard-san.”

“Wah, menjadi bos besar itu tetap menyebalkan seperti biasanya!”

“Haha, jangan bilang begitu. Karena Eve-san sedang tidak enak badan, hanya kamu yang bisa melakukan ini.”

Christoph, yang mengatakan ini, sedang berlutut dengan satu tangan di tanah, bermeditasi dengan tenang.

Di tengah halaman terbentang susunan magis, terjalin rumit dengan pancaran cahaya biru—yang sudah dipenuhi dengan sejumlah besar mana, berdengung dengan resonansi yang dalam.

Dibangun di atas [Bendungan Mana] yang telah dipasang Lazare di akademi, susunan penghalang biru ini—[Tempat Suci Luciel]—telah dibangun dengan tergesa-gesa oleh para instruktur, profesor, dan mahasiswa doktoral akademi.

Dinamai berdasarkan Perisai Malaikat Kekuatan, penghalang ini, yang dianalisis oleh Halley, adalah kartu truf terakhir melawan [Api Megiddo] yang turun dari 《Kapal Api》. Ia akan membentuk medan pengurangan energi di langit Fejite, menetralkan [Api Megiddo]—demikianlah rancangannya.

Hal ini dimungkinkan berkat kejeniusan Halley, pengetahuan Christoph tentang sihir penghalang, kehebatan teknis akademi, pecahan [Perisai Malaikat Kekuatan] sebagai katalis, garis ley Fejite yang melimpah, [Bendungan Mana] besar yang sudah ada sebelumnya, dan…

“Para siswa akademi ini.”

“Ya.”

Di dalam keempat bangunan, yang diperkuat dengan susunan magis dan dilapisi mantra pertahanan, para siswa sukarelawan berdiri siap. Dengan menyentuh pola magis yang terukir rapat di dalam bangunan dan memasok mana, mereka mempertahankan [Tempat Suci Luciel].

Itu adalah keajaiban yang hanya bisa dicapai di tempat ini, dalam keadaan seperti ini—

“Saya bertanggung jawab atas kontrol utama untuk penghalang ini… tetapi penghalang ritual besar seperti ini jauh di luar kemampuan saya untuk menjaganya sendiri. Ini hanya mungkin berkat kerja sama para siswa.”

“Tapi jika bangunan-bangunan itu mengalami kerusakan terlalu parah, pasokan mana akan berkurang… Sama halnya jika para siswa yang merawatnya tidak mampu bertahan dan mundur ke tempat perlindungan bawah tanah, kan?”

“Ya. Saya untuk sementara menyebut ini sebagai ‘Tingkat Pemeliharaan Penghalang,’ berdasarkan kondisi bangunan dan status pengunduran diri mahasiswa. Jika tingkat ini turun di bawah 40%… kita tidak akan mampu menangkis [Api Megiddo].”

“Jadi tim penyerang harus mengalahkan iblis itu sebelum itu terjadi, ya? Wah, berat sekali… Glenn, aku benar-benar mengandalkanmu…”

Bernard menggaruk kepalanya sambil menghela napas.

“Semuanya akan baik-baik saja. Senpai sangat kuat dalam situasi hidup dan mati. …Meskipun, dia tidak terlalu hebat kecuali dalam situasi hidup dan mati.”

Christoph tersenyum dengan tenang, penuh kepercayaan yang tak tergoyahkan.

Kemudian-

Waktu itu tiba tepat tengah hari, ketika matahari mencapai puncaknya.

“ …Waktunya telah tiba. ”

Jauh di atas Fejite, di dalam 《Kapal Api》, di inti terdalamnya.

Ruangan itu sangat luas, berbentuk setengah elips, terbuat dari material misterius yang tampak seperti logam sekaligus batu.

Di sepanjang lengkungan setengah elips, tak terhitung banyaknya monolit hitam besar berdiri berjejer. Lantainya dihiasi dengan pola geometris yang tumpang tindih dan menyeramkan.

Di ujung terdalam ruangan terdapat tempat duduk mirip singgasana, dikelilingi oleh monolit dengan berbagai ukuran dan lempengan batu berbentuk kubus yang bertuliskan teks padat, semuanya berdenyut dengan mana.

Bagian atas ruang semi-elips itu memproyeksikan gambar-gambar magis yang tak terhitung jumlahnya dari berbagai lokasi Fejite, melayang seperti jendela.

“ Jiwa Jenderal Kavaleri Besi telah sepenuhnya menyatu dengan tubuhku, dan mana yang sebelumnya tidak mencukupi karena Radar Glenn kini telah pulih. ”

Setan itu, duduk santai di atas takhta, bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun.

“ Sekaranglah saatnya untuk mewujudkan ambisi yang telah lama saya idamkan—untuk melenyapkan Rumia… dan menghancurkan Fejite hingga menjadi abu. ”

Namun, ada satu kekhawatiran kecil…

Iblis itu melirik tangan kirinya dengan kesal. Saat menghancurkan jantung Jatice beberapa hari yang lalu, darahnya menodai tangannya… dan entah kenapa, noda itu tidak bisa hilang saat dicuci.

“ Yah, tidak apa-apa… Itu bukan masalah. ”

Memang, darah itu tidak menimbulkan masalah nyata. Iblis itu mulai dengan efisien memanipulasi monolit dan lempengan batu di sekitar takhta, siap melakukan apa yang harus dilakukan.

Rune-rune magis mulai mengalir deras seperti arus di permukaan mereka—

—dan 《Kapal Api》bergetar, menjadi hidup.

“Itu… akan datang…”

“Sial… Ini akhirnya terjadi…”

Kash dan Gibul, menatap ke langit, gemetar karena ketegangan yang tak terbantahkan.

Jauh di atas Fejite, di bagian bawah 《Kapal Api》.

Konsentrasi energi yang sangat besar berkumpul di sana, terasa bahkan dari kejauhan, perlahan-lahan membentuk bola cahaya merah tua.

Bola energi yang menyilaukan itu, seperti matahari kedua, mengirimkan getaran frekuensi tinggi yang merambat melalui Fejite saat ia tumbuh, tumbuh, dan terus tumbuh—

Perasaan akan datangnya malapetaka semakin meningkat, menguat, dan melonjak…

“Tuhan…”

Semua orang, seperti Wendy, memanjatkan doa kepada kekuatan yang lebih tinggi…

Kemudian…

Bola itu dilepaskan, menghantam Fejite dengan kecepatan cahaya.

Panas membara.

Pada saat itu, pada hari itu, semua suara dan warna lenyap dari dunia—

—dan Fejite diselimuti oleh kehampaan putih yang tak terbatas.

“ …Semuanya sudah berakhir. …Manusia, seperti yang diharapkan, sangat rapuh. ”

Gelombang kejut dari ledakan energi dahsyat itu menjulang tinggi ke langit, mengguncang 《Kapal Api》 dengan hebat. Untuk sementara, semua fungsi magis monolit berhenti, dan semua gambar yang diproyeksikan lenyap.

Di tengah semua itu, hanya iblis itu yang berbicara dengan penuh kepuasan.

“ …Ini adalah sinyal untuk permulaan. Demi Grandmaster kita… dan tuanku yang sebenarnya. Perang baru akan segera dimulai… pembantaian sepihak, menggunakan 《Kapal Api》yang tak terkalahkan ini… ”

Setan itu tertawa, tak mampu menahan kegembiraannya.

Perlahan-lahan.

Fungsi kapal, yang sempat terhenti, mulai pulih.

Gambar-gambar yang diproyeksikan di udara di atas kembali menyala satu per satu…

“ …Apa… ini… ?”

Setan itu hanya bisa menatap dengan takjub dan tak percaya pada pemandangan yang tak terduga itu.

Di tempat yang seharusnya menjadi lokasi Fejite, hanya ada hamparan gurun tandus yang tak berujung.

Tidak mungkin ada hasil lain.

Namun, dalam gambar-gambar tersebut, Fejite tampak utuh.

Tanpa cedera.

“”””Oooooooohhhhhh—!?””””

Saat cahaya putih benar-benar menghilang, akademi itu bergetar dengan gemuruh sorak sorai yang menggelegar.

“Kita berhasil! Kita selamat! Kita selamat!”

“Syukurlah! Oh, syukurlah—!”

Para siswa dan penjaga sama-sama berpelukan, diliputi kegembiraan.

Terbentang di atas Fejite, seperti selaput pelindung, adalah medan mana yang bersinar biru terang, berkilauan seperti mercusuar harapan.

Gelombang itu berkobar indah, menegaskan keberadaannya yang tak terbantahkan.

“Fiuh…”

Christoph, yang mengawasi kendali utama penghalang itu, mendongak ke langit dan menghela napas lega.

“Hmph… Hasil yang sudah bisa diduga.”

Seolah-olah keributan itu sendiri menjengkelkan, Halley mendengus kesal.

“ Mustahil…! ”

Setan itu, gemetar karena terkejut dan takjub, menghancurkan sebuah lempengan batu di dekatnya karena frustrasi.

“ [Api Megiddo]! Api mimpi buruk yang menghancurkan segalanya! Mengapa!? Bagaimana mereka tidak terluka!? Tidak mungkin…! Grr…! ”

Dengan gerakan kasar, iblis itu mengoperasikan monolit di samping singgasana, mengirimkan sihir analitis ke arah Fejite di bawah. Seketika, hasil analisis diproyeksikan sebagai gambar di atas.

Setan itu membeku karena semakin takjub.

“I-ini sama dengan 《Perisai Malaikat Kekuatan》… Mungkinkah!? Apakah seseorang menciptakan kembali formula magis artefak bela diri yang kutinggalkan di langit Fejite!? Itu tidak masuk akal…! Mungkinkah benar-benar ada penyihir yang mampu melakukan hal seperti itu!? Mustahil…!”

Namun, itulah kenyataannya. Hal itu harus diakui. Ini terjadi karena orang seperti itu memang ada.

“Namun… Hmm… Saya mengerti… Seperti yang diduga, ini hanyalah replika yang kualitasnya lebih rendah…”

Sambil mengamati hasil analisis yang diproyeksikan di atas, iblis itu perlahan-lahan kembali tenang.

“Penghalang itu dijaga oleh formula magis yang tersebar di keempat gedung akademi… Dan medan gaya inferior ini tidak memiliki efek gangguan fisik… Artinya, benda fisik dapat melewatinya…”

Setan itu kembali memanipulasi monolit tersebut.

“…Lalu, aku akan menghancurkan keempat bangunan akademi itu, menetralkan medan sihir, dan menjatuhkan [Api Megiddo] lagi—hanya itu yang diperlukan.”

Melalui ulah iblis itu, sebuah pintu bundar di bagian bawah 《Kapal Api》berderit terbuka.

Dari situ, tak terhitung banyaknya objek berbentuk bola dilepaskan satu demi satu.

Saat jatuh, bola-bola itu tersusun kembali seperti batu bata, berubah bentuk—dan segera, mereka menjadi boneka golem terbang dengan satu mata di kepala dan lengan yang berfungsi sebagai sayap, turun menuju gedung-gedung akademi.

Sementara itu-

“…Sudah dimulai.”

Di sebelah utara Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, di Hutan yang Hilang.

Di suatu tempat terbuka dan curam di lereng gunung yang memanjang dari sana.

Menghadapi pemandangan boneka golem yang dijatuhkan dari 《Kapal Api》 dan mendekati akademi, Glenn bergumam.

“…Apakah Anda yakin ini baik-baik saja? Bisakah para siswa menahan mereka?”

Kepada Glenn yang cemas, Nameless menjawab dengan singkat.

“Tidak apa-apa. Sudah kukatakan berkali-kali, kan? 《Kapal Api》awalnya adalah senjata yang dirancang untuk menaklukkan negeri-negeri orang bodoh… bangsa-bangsa manusia biasa yang tidak tahu apa-apa tentang sihir.”

Kekuatan serangan daratnya hampir seluruhnya bergantung pada [Api Megiddo]. Pasukan penekan darat yang dibawanya, meskipun banyak, kualitasnya biasa-biasa saja. Para penjaga yang dikerahkan di tempat yang kau sebut labirin bawah tanah, 《Menara Ratapan》, jauh lebih berbahaya.”

“B-Baiklah, kalau kau bilang begitu…”

“Yang lebih penting, fokuslah. Sekarang giliranmu.”

Glenn berbalik.

Di sana berdiri Sistina, Rumia, Re=L.

Dan… Celica.

“…”

Celica duduk bermeditasi di dalam lingkaran magis yang digambar di lereng gunung, tangannya membentuk segel.

Seluruh tubuhnya tertutupi oleh pola-pola yang digambar dengan semacam darah. Wujudnya, yang mengumpulkan mana dari dunia alam melalui meditasi, diam-diam dipenuhi dengan kekuatan magis yang meningkat.

“Hei, Celica. Kamu siap?”

“…Ya, nyaris saja, tapi… aku bisa mengatasinya.”

Celica membuka matanya sedikit, seolah-olah mencapai pencerahan.

“Mari kita mulai.”

“Baiklah…”

Dengan gumaman itu, Celica mulai melafalkan mantra dengan lembut.

Suara metalik bernada tinggi terdengar, menyebabkan udara di sekitar Celica bergetar.

Lingkaran magis tempat dia duduk bersinar merah tua, dan cahaya merah yang naik menyelimutinya seolah membakarnya.

Kemudian, pola-pola di tubuhnya perlahan memanas hingga memerah dan mulai berc bercahaya… sampai garis luar tubuhnya meleleh ke dalam cahaya yang menyilaukan, menjadi tak terlihat.

Pop, pop, retak…

Sejak saat tertentu, tubuh Celica mulai berubah disertai suara-suara yang terdengar.

Tubuhnya membengkak semakin besar… menjadi sangat besar, berubah menjadi sesuatu yang bukan berasal dari dunia ini.

Pada akhirnya, kekuatan luar biasa yang terkumpul dalam wujud kolosalnya meledak, melepaskan gelombang kejut dengan kekuatan dahsyat yang menyapu sekitarnya.

“Kuh…!?”

Saat Glenn dan yang lainnya berpegangan erat ke tanah, mati-matian menahan angin kencang seperti badai…

“ROOOOAAAAARRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR—!”

Raungan mengerikan mengguncang udara dan membuat jiwa gemetar.

Ah… Glenn tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluarkan suara.

Di hadapannya terbentang sayap-sayap yang sangat besar. Sisik-sisik keemasan berkilauan cemerlang, menyilaukan mata. Tubuh kolosal seperti gunung kecil, anggota badan tebal seperti batang kayu. Leher panjang, cakar tajam dan kasar, serta deretan gigi bergerigi.

Keagungannya yang melegenda—aumannya mengguncang bumi, ekornya menumbangkan pohon-pohon raksasa hanya dengan satu hentakan. Suara geraman giginya lebih tajam dari baja, dan satu sapuan cakarnya dapat merobek tanah.

Sebelum makhluk ini, tidak ada musuh atau sekutu—hanya mereka yang sama-sama tunduk di hadapan kekuatannya yang luar biasa.

Biarlah mereka yang jauh mendengar suaranya. Biarlah mereka yang dekat datang dan melihatnya dengan mata mereka.

Perwujudan kekerasan yang tanpa ampun ini, anak dari kekuasaan absolut yang menghancurkan yang lemah.

Inilah dia—ini seekor naga.

Sang raja berdiri di puncak seluruh ciptaan.

Sebuah mitos, sebuah legenda, kini terwujud di hadapan mereka—

“—Ini bukan masalah besar, lho?”

Saat Glenn diliputi oleh kehadirannya, tenggelam dalam kekaguman puitis, sebuah suara telepati yang agak lesu bergema di kepalanya… Itu adalah suara Celica.

“Diam, jangan mengintip ke dalam kepalaku! Biarkan aku menikmati ini! Ini naga, naga! Tidak mungkin anak laki-laki tidak akan bersemangat tentang ini!”

Ketika Glenn mendongak ke arah naga yang menakutkan itu, naga emas itu balas menatapnya dengan mata merah tua yang anehnya menawan.

“Tetap saja… Tak kusangka kau bisa berubah menjadi naga dengan [Self-Polymorph]… Kau benar-benar luar biasa, ya…”

Kemudian, naga itu—yang sebenarnya adalah Celica—menjawab secara telepati.

“Ia membutuhkan darah naga yang berharga sebagai katalis, dan ia hanyalah cangkang kosong yang tidak dapat menggunakan Sihir Naga. Yah, setidaknya kemampuan semburan dan kekuatan mentahnya setara dengan naga dewasa.”

Biasanya, sihir transformasi yang mengubah tubuh memberikan kemampuan dari bentuk yang diubah, tetapi Sihir Naga adalah keterampilan dan pengetahuan yang diperoleh naga sepanjang hidup mereka yang panjang, sehingga membuatnya tidak dapat digunakan.

“Terserah. Asalkan kau bisa mengantarkan kita ke kapal terkutuk itu.”

Kemudian, Glenn menoleh ke Sistine dan yang lainnya dan berkata.

“Baiklah, ayo pergi! Sekaranglah kesempatan kita! Cepat naik ke punggung Celica!”

“Mm, mendaki.”

“Aku tahu agak terlambat untuk bertanya, tapi… apakah ini benar-benar aman? Kita tidak akan terlempar, kan?”

Saat Celica menurunkan tubuh dan punggungnya, Glenn dengan lincah melompat, diikuti dengan cepat oleh Re=L, sementara Sistine memanjat dengan hati-hati.

Kemudian.

“Rumia!”

Kepada Rumia, yang hendak naik ke punggung Celica, Nameless berseru.

“…Tolong, jangan lupakan apa yang kukatakan padamu semalam.”

“…”

Mendengar kata-kata Nameless yang hampir memohon, Rumia berhenti sejenak… tetapi tanpa menoleh ke belakang, dia naik ke punggung Celica.

“Ada apa, Rumia?”

“Tidak, bukan apa-apa. …Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Meskipun Glenn bertanya, Rumia tetap seperti biasanya, tidak berubah.

“Glenn!”

Kemudian, Nameless memanggil Glenn kali ini.

“…Tolong jaga Rumia.”

“…Aku kurang mengerti, tapi… serahkan saja padaku.”

Kemudian.

“Baiklah—ayo mulai! Pegang erat-erat!”

Celica membentangkan sayapnya yang besar ke langit—

Dengan kekuatan luar biasa yang tak manusiawi, dia menendang tanah, mengepakkan sayapnya dengan kuat dan terbang.

Gaya gravitasi yang luar biasa menekan Glenn dan yang lainnya, aliran darah yang tiba-tiba mengalir dari kepala mereka, sensasi pusing karena melayang, dan tanah di bawah yang menyusut dengan cepat—

“A-WOAAAAAHHHHHHHHHHH—!?”

“KYAAAAAHHHHHHHH—!?”

Jeritan memilukan mereka ditelan langit saat kekuatan Celica yang tak terbayangkan dan luar biasa membawa mereka ke atas—

“…Aku mengandalkanmu, Glenn. Sungguh…”

“Nameless bergumam tanpa ditujukan kepada siapa pun, sambil mengamati mereka yang menuju ke pertempuran menentukan di langit.”

Naik—naik—melonjak ke atas—

Dengan Glenn dan yang lainnya di punggungnya, Celica, yang kini menjadi naga, sepenuhnya terbebas dari belenggu gravitasi, melayang semakin tinggi dengan kekuatan yang luar biasa.

Dibandingkan dengan kekuatan dan kecepatan ini, sihir terbang manusia tampak begitu sepele dan lemah.

Angin dingin dan ganas yang bertiup dari atas merampas kehangatan tubuh mereka, kekuatannya yang dahsyat membuat mereka tidak mungkin untuk tetap membuka mata.

Kenaikan kariernya yang tanpa henti tampaknya tidak mengenal batas.

Setiap kepakan sayap Celica yang kuat mendorong mereka ke atas, mempercepat pendakian mereka.

Seandainya mereka tidak menyihir tenggorokan mereka dengan sihir bantuan pernapasan sebelumnya, penurunan kadar oksigen dan tekanan udara yang cepat akan dengan cepat menyebabkan penyakit ketinggian dan kesulitan bernapas.

“Kuh… ugh…”

Saat Glenn dan yang lainnya menanggung pendakian yang penuh bahaya—

“…Kita memasuki turbulensi. Aku akan menerobosnya!”

Saat suara telepati Celica mencapai pikiran Glenn,

Celica mengepakkan sayapnya dengan kekuatan luar biasa, mendorong tubuh Glenn semakin tinggi ke langit—

“Guh—!?”

Pandangan mereka menjadi putih saat badai yang belum pernah mereka alami sebelumnya menerjang. Mereka telah terperosok ke dalam awan tebal yang berputar-putar dengan turbulensi.

Tekanan angin yang semakin kuat secara bertahap merampas kemampuan mereka untuk menentukan arah dan merasakan tekstur kulit.

Perlahan, kesadaran mereka mulai memudar—

“Hei, jangan menyerah begitu saja! Tunjukkan semangat juang!”

Berpegangan erat pada punggung Celica, mereka menjadikan kata-kata teguran Celica sebagai pegangan mereka.

Lebih tinggi. Bahkan lebih tinggi. Lebih tinggi lagi—

Angin kencang mempermainkan tubuh mereka—meskipun kenyataannya mungkin hanya beberapa detik, bagi Glenn dan yang lainnya terasa seperti keabadian—

Kemudian-

—.

—.

Tiba-tiba, penglihatan mereka menjadi jernih.

“—!?”

Terbentanglah hamparan langit biru yang tak terbatas.

Di bawahnya, terbentang hamparan awan dan, jauh di kejauhan, bentang alam daratan.

Di atas, sebuah kastil ilusi yang megah memantulkan sinar matahari dari titik tertinggi—

Panorama menakjubkan dari hamparan langit.

Itu adalah pemandangan yang membuat mereka merasa seolah-olah mereka berada di pusat dunia.

Angin yang menusuk tetap dingin dan ganas, tetapi pemandangan yang menakjubkan mencengkeram hati dan jiwa Glenn, membuatnya menjadi hal yang sepele.

“…Tidak ada waktu untuk melamun, Glenn.”

Saat Celica menoleh ke depan,

Di kejauhan tampak 《Kapal Api》—keberadaan terkutuk yang selalu memandang rendah mereka, kini sejajar dengan mereka.

Di dunia yang hanya didominasi oleh deru angin yang berhembus ke belakang dan derap sayap Celica yang perkasa, Glenn menatap lurus ke arahnya.

“…Ini dia…”

Saat Glenn menelan ludah dengan susah payah,

“…!? Pegang erat-erat!”

Celica tiba-tiba memperingatkan mereka, lalu membelok tajam dengan kecepatan tinggi.

“WOOOOOOOOOOOOOOOHHHHH—!?”

Pada saat itu, beberapa bagian lambung 《Kapal Api》berkilau merah—

Beberapa pancaran panas berwarna merah tua yang sangat menyengat melesat langsung ke arah Celica dengan kecepatan tinggi.

“WAAAAHHHHHHHH—!?”

Berkat pandangan jauhnya dan lintasan menghindar, sinar-sinar itu meleset jauh dari Celica, menembus lubang besar di awan kumulonimbus di belakangnya—

Namun, energi dahsyat dari pancaran sinar tersebut, yang terasa melalui mata dan kulit mereka dari jarak dekat, sangat menakutkan untuk dibayangkan jika tersambar langsung dari dekat.

“Ck!? Tembakan anti-pesawat dari 《Kapal Api》!?”

Saat Celica berbelok tajam, memiringkan pandangan mereka 90 derajat, Glenn berteriak.

Dengan mempertajam penglihatan magisnya, dia bisa melihat apa yang tampak seperti meriam magis yang terpasang di sepanjang sisi kapal.

Benda-benda itu tampak dapat ditarik masuk, dengan lubang-lubang yang terbuka seperti pintu untuk memperlihatkan meriam-meriam tersebut—

“Mereka datang lagi!?”

Seruan peringatan Sistina datang dari belakang.

Sekali lagi, sebagian sisi 《Kapal Api》berkilat merah—

“GYAAAAAHHHHHHHH—!?”

Kali ini, Celica menukik tajam sebelum kembali naik, menghindari rentetan pancaran panas.

“Ck… Benda-benda itu lebih kuat dari yang kukira… Seperti versi mini dari [Api Megiddo].”

“Apa yang kau katakan!?”

Glenn mengeluarkan teriakan kaget mendengar kata-kata Celica.

“Ini gawat… Satu kali kena, dan kita tamat. Menerobos masuk secara gegabah tidak akan berhasil.”

“Serius…? Tak kusangka 《Ship of Flames》punya kartu truf seperti itu…!?”

Menurut Christoph, distorsi spasial di dalam 《Ship of Flames》membuat analisis eksternal menjadi sulit, sehingga menyisakan banyak hal yang tidak diketahui—tetapi sungguh mengejutkan bahwa hal itu menyembunyikan sesuatu yang begitu merepotkan.

Saat mereka bergulat dengan hal ini, segerombolan benda kecil berbentuk kacang mendekat dari arah 《Kapal Api》, memenuhi langit dengan jumlah yang sangat banyak.

Boneka golem—berbeda dari yang dijatuhkan ke tanah, dengan lengan bersayap yang lebih besar dan khusus untuk terbang.

Kemungkinan dikerahkan untuk mencegat wujud naga Celica.

“Dan sekarang banyak sekali orang yang datang!?”

“Glenn, kamu terlalu berisik. Jadilah seperti Sistine. Dia sangat pendiam.”

“Ugh… Aku melihat bintang-bintang besar… munya…”

“Dia hanya pingsan, bodoh! Bangun, Kucing Putih!”

“S-Sistie, bertahanlah!”

Saat kekacauan terjadi di punggung Celica,

“Ck… Tembakan meriam lagi! Pegang erat-erat!”

Celica mengirimkan peringatan telepati yang tajam.

Dengan sekali kepakan sayap, ia memasuki belokan berkecepatan sangat tinggi lainnya.

Gaya sentrifugal yang dahsyat hampir membuat Glenn dan yang lainnya terlempar—

Sinar panas yang tak terhitung jumlahnya melesat melewatinya, mengejar ekornya.

Saat Celica sibuk menghindari tembakan meriam,

Sekumpulan boneka golem mendekat bersama wujud naga Celica.

“Sial… Kita dikepung…! Tidak ada pilihan lain selain bertarung!”

Di angkasa yang tinggi, pertempuran udara sengit pun dimulai—

“KAA—!”

Wujud naga Celica membuka rahangnya yang besar, melepaskan semburan api yang dahsyat.

Kobaran api yang menyebar menghanguskan gerombolan boneka golem di depannya dalam satu sapuan.

“《Wahai kaisar guntur yang dahsyat, dengan tombak cahaya aurora, tembuslah》—!”

Sistine, yang kini telah terbangun, melepaskan Sihir Hitam [Lightning Pierce].

Petir menyambar boneka-boneka golem yang mendekat dari belakang sosok Celica yang melayang, menumbangkan mereka satu per satu.

“《Wahai Serigala Es perak, yang diselimuti badai salju, meneroboslah》—!”

Sihir Hitam Glenn [Badai Es] melepaskan badai udara beku dan pecahan es, menyapu boneka-boneka terbang yang mendekat dari samping—

“Mm—”

Saat mereka melewati awan, Re=L dengan cepat menempa pedang besar dari kabut—

“Ei. Sihir serang.”

Dia melemparkannya dengan sekali ayunan. Pedang besar itu, berputar dengan ganas, membelah boneka terbang yang hampir mencapai wujud naga Celica, melayang jauh ke langit.

“Mereka datang lagi!?”

Pada saat itu, jauh di depan, sisi 《Kapal Api》 kembali berkobar merah—

“Tch—!”

Seketika itu juga, wujud naga Celica berputar membentuk lingkaran, dengan cepat mengubah lintasannya ke kiri.

Beberapa pancaran panas nyaris mengenai sisi kanannya.

Dia mencoba memperpendek jarak dengan 《Kapal Api》dalam satu serangan cepat—

Berkedip, berkedip, berkedip!

Bombardir dari kapal itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Sinar panas yang tak terhitung jumlahnya mendekat seolah-olah akan menyerang wujud naga Celica secara langsung.

“Ugh, menyebalkan sekali!”

Sambil mengepakkan sayapnya, ia terbang naik dengan tajam—

Setelah melakukan putaran penuh, dia untuk sementara waktu mundur dari wilayah udara dalam posisi terbalik.

Dari perspektif terbalik Glenn, berkas-berkas panas yang tak terhitung jumlahnya melesat melewati atas kepala.

Wujud naga Celica berguling, berbelok secara diagonal—lalu berbalik, menghadap langsung ke 《Kapal Api》 lagi.

Namun, boneka-boneka golem itu kembali menyerbu ke arahnya dari segala arah.

Celica berbelok tajam dengan kecepatan tinggi, mencoba melepaskan diri dari mereka.

“Sial! Kita tidak semakin dekat!”

Di atas wujud naga Celica, Glenn menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Dengan kecepatan seperti ini, kita akan kelelahan sebelum kita bahkan bisa menembus pertahanan! Kita harus melakukan sesuatu—!”

‘Maaf… Selama meriam anti-pesawat itu masih menembak, mendekat tidak mungkin. Glenn, apa rencananya?’

“Tch…”

Glenn mengintip melalui penglihatan magisnya, menatap 《Kapal Api》 yang berada di kejauhan.

Lubang meriam di sisi lambung 《Kapal Api》 dilengkapi dengan pintu geser, yang hanya terbuka sesaat saat melepaskan sinar panas sebelum menutup kembali. Hal ini membuat mustahil untuk menghancurkannya dengan tembakan sihir.

(Sialan…! Apa yang harus kita lakukan…!?)

Sihir transformasi mengonsumsi sejumlah besar mana, terlebih lagi untuk entitas yang tangguh seperti naga.

Jika ini berlarut-larut, Celica akhirnya akan kehabisan waktu, memaksa mereka untuk mundur tanpa mencapai apa pun… Rasa urgensi yang membara membakar punggung Glenn.

—Saat itulah.

Seberkas cahaya tunggal, memancar lurus ke atas dari tanah, menarik perhatian Glenn dari sudut pandangnya.

“—Sensei, apa itu tadi!?”

“Ya… Itu tadi… [Lightning Pierce]…? Siapa dia sebenarnya…?”

Untuk sesaat, Glenn menatap kosong pada bayangan petir yang melesat ke langit…

Lalu, seolah-olah ada sesuatu yang terlintas di benaknya, dia menyeringai dan berkata,

“…Celica, aku ingin meminta bantuanmu.”

‘Apa itu?’

“Mulai sekarang, terbanglah persis seperti yang kukatakan. …Kau mungkin mengira aku sudah gila… tapi percayalah padaku.”

‘…Kukuku…’

Di bagian terdalam dari 《Kapal Api》—sebuah ruang kendali yang menyerupai ruang singgasana.

Setan itu menatap gambar langit yang diproyeksikan di atasnya, menyeringai puas.

Tak disangka orang-orang bodoh dari alam fana berani menyerbu langit dengan begitu lancangnya.

Pemandangan itu terasa anehnya familiar, sesaat membuat iblis itu lengah.

Namun begitu iblis itu tenang dan mengoperasikan monolit pengendali tembakan di samping singgasana, melepaskan rentetan tembakan anti-pesawat, naga itu seperti yang diperkirakan akan kebingungan, tidak mampu mendekati kapal, dan meronta-ronta dengan menyedihkan.

Menurut ingatan Jenderal Iblis Bintang, di masa lalu yang jauh, seorang penyihir pernah mencoba menyerang kapal ini dengan strategi serupa. Manusia memang tidak pernah berubah. Sungguh anggapan yang menggelikan.

‘Kukuku… Sebentar lagi, mereka akan putus asa karena tidak bisa mendekat dan akan menyerbu dengan gegabah… Sama seperti sebelumnya.’

Saat iblis itu menyeringai dengan pikiran itu,

Gambar di atas menunjukkan naga emas mengepakkan sayapnya dengan kuat, menyerbu langsung ke arah 《Kapal Api》.

‘Hmph, lihat? …Sasaran yang sempurna.’

Iblis itu memanipulasi monolit pengendali api, menyelaraskan semua meriam sihir yang terpasang di 《Kapal Api》 ke arah naga emas secara serentak.

‘Hah… Kau tidak bisa menghindari semuanya… Semuanya sudah berakhir.’

Setan itu menorehkan huruf-huruf yang dipenuhi mana ke monolit, mengeluarkan perintah penembakan—

“Ini dia—!”

‘Ck! Kalau aku mati, kau yang bertanggung jawab, paham!?’

Begitu meriam ajaib ditembakkan, wujud naga Celica berubah dari serangan ganas menjadi putaran kecepatan tinggi, sesuai instruksi Glenn.

Dengan kekuatan naga yang luar biasa, ia secara paksa memiringkan lintasannya 90 derajat ke arah kanan.

Rentetan sinar panas mengejar wujud naga Celica, tanpa henti dalam pengejarannya.

Sinar panas menembus awan yang membuntuti ekor naga, melesat satu demi satu.

“T-tidak bagus! Mereka semakin mendekat!”

Sistina menjerit.

Sinar panas yang melesat berurutan semakin mendekat ke arah Celica setiap kali ditembakkan.

Tak lama kemudian, mereka mulai menggerogoti ujung ekornya, lalu pangkalnya—

“K-kita sudah tamat—!”

Saat panas dari pancaran panas yang dahsyat itu semakin mendekat hingga terasa di kulit mereka—

‘Sial… Apakah ini akhirnya…!?’

Ketika sinar panas akhirnya menyentuh bagian bawah perutnya, Celica bersiap menghadapi kematian—

Tembakan berikutnya, yang pasti akan menjatuhkan mereka, tak terhindarkan.

Sistine dan yang lainnya bersiap-siap—pada saat itu juga.

“…Hah?”

Tembakan terakhir yang mematikan—tidak pernah datang.

‘Apa…? Gagal tembak?’

Saat semua orang berkedip kebingungan,

“Kukuku… Kupikir mereka akan berhasil, tapi astaga, betapa bodohnya mereka.”

Glenn, sendirian, terkekeh sambil menyeringai penuh arti.

Di tanah—

Agak jauh dari garis depan di kampus Akademi Sihir Kekaisaran Alzano—

Di puncak bangunan tertinggi akademi, menara transfer, sekelompok orang berkumpul.

Beberapa orang terpilih—sekitar selusin—dipilih melalui proses seleksi yang ketat, termasuk Cecil, seorang mahasiswa laki-laki dari kelas Glenn, dan Heinkel, seorang mahasiswa tahun kedua yang nilainya setara dengan Sistine. Inilah tim penembak jitu pendukung.

“…”

Memimpin mereka, Albert menatap tajam ke langit.

Albert membawa tongkat yang tidak biasa.

Ini adalah tongkat besar, lebih tinggi dari manusia, bentuknya menyerupai senapan. Permukaannya diukir dengan rune yang tak terhitung jumlahnya, dan lekukan heksagonal kecil di sisinya menyimpan kristal ajaib.

Albert memegang tongkat itu seperti senapan, mengarahkannya ke langit yang jauh.

Para siswa di sekitarnya menatapnya dengan mata terbelalak dan tercengang.

“Laporkan. …Cepatlah.”

“Y-ya, Pak!”

Terpacu oleh perintah singkat Albert, Cecil buru-buru memfokuskan kembali sihirnya yang mampu melihat jauh untuk memastikan.

“Serangan H-hit terkonfirmasi. Meriam paling kiri hancur!”

“Jadi begitu…”

Albert menarik tuas di sisi staf.

Kristal ajaib yang sudah habis dayanya terlepas, dan dia memasukkan yang baru.

(Glenn terbang dengan kecepatan konstan secara horizontal relatif terhadap meriam-meriam itu… Berkat rentetan tembakan mereka yang lugas dan dapat diprediksi, saya telah mengukur jeda antara pembukaan lubang meriam dan penembakan… Dengan satu tembakan, saya telah menghitung jarak, sudut, dan waktu tumbukan… Saya telah mendapatkan semua data yang saya butuhkan.)

Saat tongkat itu diangkat kembali ke atas kepala, cahaya biru yang menyilaukan mulai berkumpul di ujungnya dalam bentuk bulat.

“Kalau begitu—Mudah.”

Saat Albert menggumamkan ini, seberkas sinar laser biru tebal melesat dari ujung tongkat, langsung menuju langit.

Tongkat ini adalah senjata andalan Albert, yang hanya digunakan pada saat-saat yang benar-benar kritis.

Namanya: Tongkat Sihir 《Petir Biru》.

Fungsinya sederhana: ia memperkuat kekuatan mantra tembak jitu hingga batas maksimalnya.

Dirancang untuk penggunaan anti-material dan bukan anti-personel, Albert telah mengajukan izin untuk membawa tongkat ini, yang disimpan dalam kondisi beku bertekanan, ketika berangkat dari ibu kota untuk misi ini.

Kilatan biru yang dilepaskan Albert berubah menjadi meteor yang melesat menembus langit, lalu menghilang ke dalam awan—

“…Laporan.”

Setelah menembakkan 《Petir Biru》, Albert melepaskan kristal sihir yang telah terpakai tanpa memeriksa hasilnya, memasang yang baru, dan dengan tenang bersiap untuk tembakan berikutnya.

“Y-ya, maaf! Meriam yang di sebelah yang terakhir—terkena dan hancur!”

“Bagus.”

Sejak saat itu, semuanya menjadi rutinitas biasa.

Albert menembakkan peluru demi peluru ke langit, mengganti kristal ajaib dan menembak lagi.

Para siswa yang tercengang, menyaksikan melalui sihir yang mampu melihat jauh, melihat setiap tembakan mengenai sasaran.

Meriam sihir 《Kapal Api》 dihancurkan satu per satu.

Jendela waktu untuk membidik sangat singkat, hanya sesaat ketika lubang laras senjata terbuka untuk menembakkan sinar panasnya. Memprediksi lubang laras mana yang akan terbuka dan kapan hampir mustahil, dan ada sedikit jeda antara penembakan dan benturan, sehingga tugas ini menjadi sangat sulit.

Tetapi-

“Hmph… Pola tembakan meriamnya monoton… Ditambah lagi, Glenn dengan ahli memancing tembakan mereka. Membaca arah tembakan mereka itu mudah. ​​Aku bisa menembak mereka dengan mata tertutup. …Mudah.”

Albert mengantisipasi setiap gerakan, melepaskan tembakan dengan ketepatan yang bagaikan ramalan.

Cecil merasa merinding melihat kehebatan Albert.

(Luar biasa…! Memang, Albert-san menugaskan saya sebagai pengintai, tapi… orang ini bahkan tidak membutuhkan saya! Sungguh orang yang menakjubkan…!)

Berkat bimbingan Glenn, bakat Cecil dalam menembak jitu dengan sihir perlahan berkembang, membuatnya semakin menyadari—berkali-kali—betapa luar biasanya kemampuan Albert.

Cecil tidak memiliki keinginan khusus untuk bergabung dengan militer atau menjadi prajurit sihir.

Namun, mengenai sasaran yang jauh dengan tepat—suatu prestasi yang tidak dapat dicapai hanya dengan pengetahuan magis semata, semacam seni yang diasah hingga sempurna, keindahannya—

Dia tak bisa menahan diri untuk mengaguminya seperti seorang anak kecil yang takjub.

“Apa itu…?”

Diterpa angin kencang di atas wujud naga Celica, Sistine berdiri terp stunned dan tak percaya.

Petir biru yang tak terhitung jumlahnya muncul dari tanah, tanpa henti menghantam 《Kapal Api》.

Lubang-lubang meriamnya dihancurkan secara sistematis, satu demi satu.

Tidak diragukan lagi, tanpa keraguan, ini adalah perbuatan Albert.

Namun, ini bukanlah prestasi yang bisa Albert lakukan sendirian.

“Baiklah, Celica, ayo kita coba sisi kanan selanjutnya! Tidak apa-apa, tidak apa-apa, aku bersumpah!”

‘Hei, kamu! Pikirkanlah aku sebentar!’

Glenn dengan ahli mengarahkan wujud naga Celica, dengan sengaja melangkah ke jangkauan tembak 《Kapal Api》.

Dan ketika 《Kapal Api》tak mampu menahan diri dan membuka lubang meriamnya—

Tepat pada saat itu, petir biru Albert melesat masuk, menghancurkan meriam sihir tersebut.

Koordinasi tanpa kata-kata antara Glenn dan Albert benar-benar mengalahkan 《Kapal Api》.

(Serangan [Lightning Pierce] tadi adalah sinyal dari Albert-san… Tak disangka mereka bisa mencapai tingkat kerja sama tim seperti ini hanya dengan itu…)

Pertama-tama, serangan anti-pesawat dari 《Kapal Api》merupakan masalah yang tak terduga.

Namun, mereka menanganinya dengan respons improvisasi yang sempurna ini… Sistine merasakan campuran kekesalan dan, entah mengapa, frustrasi yang mendalam.

Kemudian-

“Bagus! Kita sudah menghancurkan semua lubang meriam! Tidak tahu siapa yang melakukannya, tapi kerja bagus!”

Glenn menyeringai lebar.

‘…Jadi, apa selanjutnya, Glenn?’

Saat Celica menggelengkan kepalanya, ruang udara di sekitar 《Kapal Api》dipenuhi oleh boneka golem yang tak terhitung jumlahnya.

Namun jawabannya sudah jelas.

“Heh… Tanpa meriam-meriam itu, tumpukan rongsokan itu milik kita…”

Berdiri tegak dan megah di atas punggung Celica—

“Mengenakan biaya-!”

“H-hei! Jangan berpose terlalu dramatis, itu berbahaya, Sensei!”

Sistine membentak Glenn, yang meraung dan menunjuk ke arah 《Kapal Api》 di kejauhan.

‘Hmph… Saatnya untuk pekerjaan besar terakhir, kalau begitu—!’

Wujud naga Celica mengepakkan sayapnya dengan kuat, tubuhnya yang besar berakselerasi dengan cepat.

Sekumpulan boneka golem menanti mereka, bergegas untuk mencegat.

Menerobos ke tengah-tengah mereka, menyebarkan mereka secara langsung—

Glenn dan yang lainnya langsung menyerbu ke arah 《Kapal Api》.