Bab 3: Malam Sebelum Setiap Pertempuran

Malam yang panjang akhirnya berganti menjadi pagi buta.

Di ruang perawatan medis gedung utama Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

“…Nah, begitulah.”

Seorang gadis yang lembut dan tampak seperti makhluk halus—Cecilia Hestia, dokter forensik akademi—menghela napas lega.

Baru saja, ritual sihir forensik telah selesai.

“Bagaimana perasaanmu? Seharusnya aku sudah berhasil menyambungkan kembali semua saraf dan jalur spiritual dengan sempurna.”

Cecilia melepaskan lengan gadis berambut merah yang tergeletak lemas di tempat tidur dan bertanya.

Gadis berambut merah itu—Eve—perlahan mengangkat lengan kirinya… mengepalkan dan membuka kepalan tangannya. Lengan itu bergerak begitu bebas sehingga sulit dipercaya Jatice telah memotongnya dari siku ke bawah. Bahkan tidak ada bekas luka yang tersisa, membuat semuanya terasa seperti mimpi buruk.

“Bagaimana keadaannya? Apakah ada kesulitan memindahkannya atau kekurangan tenaga?”

“Tidak… gerakannya baik-baik saja. Malah, rasanya lebih baik dari sebelumnya…”

Eve menjawab dengan nada lesu dan lemah.

“Saya yakin itu akan meninggalkan cacat parah… Cecilia Hestia… Anda memiliki keahlian yang luar biasa. Tidak banyak orang di divisi forensik militer yang bisa menandingi Anda.”

“T-tidak mungkin… Aku masih jauh dari level ibuku… haha…”

Cecilia tertawa, sedikit malu.

“Yang lebih penting lagi, meskipun pergerakannya baik-baik saja, bagaimana aliran mananya?”

“…”

Atas dorongan Cecilia, Eve menenangkan napasnya dan mencoba menyalurkan mana menjadi sihir di dalam tubuhnya.

Bagi Eve, yang dibesarkan untuk menjadi penyihir sejak kecil, ini sama alaminya dengan bernapas. Dia selalu berpikir bakatnya dalam manipulasi mana, jika boleh dikatakan demikian, berada di level jenius.

Tetapi.

Tidak peduli seberapa keras Eve mencoba menyalurkan sihir seperti yang selalu dia lakukan… sihir yang dia ciptakan tidak akan mengalir melewati siku kirinya. Dengan kata lain, dia tidak bisa melakukan sihir dengan tangan kirinya, tangan yang paling dekat dengan jantungnya, tempat sihir terkuat seorang penyihir biasanya disalurkan.

“Tidak ada gunanya… sihirnya tidak akan mengalir melewati tangan kiriku… Ini baik untuk kehidupan sehari-hari, tapi… hah… sebagai penyihir dari keluarga Ignite, aku sama saja sudah mati.”

“A-apa!? Itu tidak mungkin…!?”

Cecilia memucat dan buru-buru meraih tangan kiri Eve, memeriksanya dengan saksama.

“Aneh sekali… Aku telah menghubungkan kembali semua jalur spiritual dengan sempurna… Bahkan sekarang, dengan penglihatan spiritualku, aku dapat melihat jalur-jalur di lenganmu masih hidup dan berfungsi…!?”

Eve tidak berniat meragukan kemampuan atau kata-kata Cecilia sekarang. Mengingat kemampuan Cecilia, tidak diragukan lagi bahwa dia telah melakukan prosedur dan perawatan tersebut dengan sempurna.

Jika ada masalah, maka…

“Maafkan aku, Eve-san! Itu karena aku masih kurang berpengalaman… Aku akan melakukan operasi psikis lagi sekarang juga! Aku pasti akan memperbaiki tangan kirimu…”

“…Cukup sudah.”

Eve menepis tangan Cecilia, menyelipkan jubah upacara penyihirnya ke tubuh bagian atasnya yang telanjang dan memasukkan lengannya ke dalam lengan baju.

“Ini bukan salahmu. Ini mungkin masalahku sendiri… sesuatu yang berhubungan dengan kejiwaan.”

“T-tapi…”

“Aku sudah bilang tidak apa-apa. Aku baik-baik saja sekarang. Lagipula, kamu tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu mengkhawatirkan orang yang tidak berguna sepertiku, kan?”

“!”

“…Ada banyak pemain yang cedera di akademi, kan? Mereka masih membutuhkanmu. Lakukan dulu apa yang seharusnya kamu lakukan.”

Cecilia terdiam sejenak…

“…Baik. Saya akan terus merawat yang lain terlebih dahulu!”

“Benar sekali. Itu jauh lebih bermanfaat.”

“Tapi aku pasti akan mengecek keadaanmu lagi nanti, Eve-san! Tolong tunggu aku!”

Setelah itu, Cecilia meninggalkan ruang perawatan medis, menuju aula kuliah besar tempat banyak orang yang terluka ditampung dengan darurat… langkahnya agak goyah dan lemah.

(Dia terlalu memaksakan diri… merawat semua korban luka tanpa henti tanpa tidur, benar-benar kelelahan… dia tampak seperti bisa pingsan kapan saja… dan dia memang tidak pernah terlalu kuat sejak awal…)

Eve memperhatikan Cecilia pergi dengan tatapan dingin dan acuh tak acuh.

(Gadis itu… mengapa dia bertindak sejauh itu, bahkan dengan mengorbankan dirinya sendiri…? Hah… pertanyaan bodoh, bukan…)

Untuk menyembuhkan orang lain, apa pun caranya. Bahkan jika itu berarti mengorbankan hidupnya sendiri.

Itulah kemungkinan yang Cecilia anggap sebagai tujuannya, keyakinannya sebagai seorang penyihir.

Bagi Eve saat ini, sosok Cecilia sangat mempesona.

(…Kenapa… kenapa aku bahkan menjadi penyihir…? Untuk keluarga Ignite? Benarkah itu? Aku bahkan tidak tahu lagi…)

Aku ingin menjadi penyihir seperti ini… Saat masih kecil, dia merasa bangga telah bertekad untuk mengejar sesuatu yang mulia dan cemerlang… tetapi apa itu, dia sama sekali tidak ingat sekarang.

Tidak, mungkin dia sengaja menyimpannya rapat-rapat, menolak untuk mengingatnya.

(…Glenn…)

Tiba-tiba, dia teringat pada mantan bawahannya.

Seorang pria yang tidak bisa diajak bergaul dengan baik, yang selalu membuatnya merasa tidak nyaman.

Setiap kali mereka bertemu, entah kenapa, dia selalu membentaknya dengan kasar, dan selalu berujung pada pertengkaran dan provokasi. Kemudian, mendiang Sera akan turun tangan untuk menenangkan mereka berdua… itulah rutinitas harian mereka saat itu.

Dia bahkan tidak tahu mengapa dia terus-menerus mencari gara-gara dengan Glenn.

Hanya…

(Glenn… kau mungkin masih terus maju, teguh pada apa yang kau yakini harus kau lakukan… betapa pun sulitnya, tanpa mempedulikan status atau kehormatan… terus melangkah lurus ke depan, bukan?)

Membayangkan sosok Glenn dalam benaknya, Eve merasakan kejengkelan yang tak terlukiskan… dan, pada saat yang sama, kerinduan yang tak dapat dijelaskan yang menyiksanya.

Dia terlalu keras kepala untuk menyadari bahwa perasaan itu adalah rasa iri.

(Aku jadi seperti ini… apa yang harus kulakukan…? Apa yang harus kulakukan mulai sekarang…? Tolong aku, Glenn… kau bawahanku, kan…? *terisak*… *ugh*…)

Untuk menyembunyikan hatinya yang rapuh, Eve menarik selimut menutupi kepalanya, diam-diam meneteskan air mata.

“…Ada apa, Sensei?”

Sistine bertanya saat Glenn tiba-tiba menoleh ke belakang.

“…Hah? Tidak ada apa-apa… Aku hanya merasa seperti ada yang memanggilku sebentar… mungkin hanya imajinasiku.”

Sambil mengangkat bahu dan bergumam “yare yare,” Glenn kembali menoleh ke depan.

Mereka berada di bagian bawah tanah kampus Akademi Sihir Kekaisaran Alzano, jauh di dalam sebuah ruangan yang dikenal sebagai “ruang terlarang.”

Langit-langit, lantai, dan dinding ruangan batu itu ditutupi oleh susunan sihir yang saling tumpang tindih tak terhitung jumlahnya, yang bersinar samar-samar dengan mana saat berdenyut dalam kegelapan.

Di ujung sana berdiri sebuah struktur piramidal batu dengan pintu ganda di bagian depannya. Pintu itu dihiasi dengan berbagai prasasti, mantra, dan susunan, yang memancarkan semacam kekuatan.

Ini adalah pintu masuk menuju reruntuhan kuno, “Labirin Bawah Tanah.”

Di balik pintu struktur piramidal ini, sebuah tangga mengarah ke “Labirin Bawah Tanah” yang luas yang terbentang di bawah akademi.

“Baiklah… mari kita mulai?”

“Ya!”

Dengan sedikit menganggukkan kepala mengikuti Sistine, Glenn mengoperasikan kalkulator ajaib berbentuk monolit di samping pintu… dan dengan suara gemuruh rendah, pintu-pintu itu perlahan terbuka ke kedua sisi.

“…Saudari… Sensei… harap berhati-hati.”

“Jangan khawatir, serahkan saja padaku! Aku akan mengawasi Sensei dengan cermat untuk memastikan dia tidak melakukan hal-hal aneh!”

“Sungguh… jangan memaksakan diri, ya? Itu sangat berbahaya, bukan?”

Menanggapi kekhawatiran Rumia, Sistina menjawab dengan tawa.

“Aku bilang tidak apa-apa! Kita tidak akan menyelam sedalam yang Profesor Arfonia tidak bisa tangani! Kita hanya akan melewati sedikit lantai satu hingga sembilan, ‘Perjalanan Menuju Kebangkitan’… ke lantai tiga belas dari ‘Ujian Si Bodoh’ dari lantai sepuluh hingga empat puluh sembilan, ke sebuah ruangan bernama ‘Kuburan Si Bodoh’. Hanya perjalanan singkat, kan, Sensei?”

Mungkin karena bersemangat menjelajahi reruntuhan, Sistine tampak agak ceria, dan Glenn mengangguk.

“Ya. Bahan yang kubutuhkan untuk membuat kartu truf terakhirku melawan iblis itu… ‘Elixir Eve Kaiser’… mungkin hanya bisa didapatkan di sana sekarang.”

“Sungguh merepotkan,” tambah Glenn sambil menghela napas.

“Glenn. Aku ikut denganmu.”

Saat Re=L mencoba menawarkan diri, Glenn dengan lembut menjentikkan dahinya.

“Aduh. …Untuk apa itu, Glenn?”

“Jangan khawatir. Fokuslah pada penyembuhan cedera itu dengan benar.”

Re=L masih mengenakan perban di lengannya. Meskipun perawatan forensik Cecilia dan kemampuan penyembuhan diri alaminya yang tinggi telah membantunya pulih secara signifikan, dia masih jauh dari sembuh total.

“Pertempuran besok akan bergantung padamu, kau tahu?”

“…Baiklah. Aku akan menunggu.”

Tampak puas, Re=L mundur dengan patuh.

Pada saat itu.

“…Sensei… apakah Anda benar-benar baik-baik saja?”

Rumia bergumam.

“Hah… kau memang pengkhawatir. Sudah kubilang, kan? Aku sudah siap sepenuhnya! Dengan White Cat di sini, tidak mungkin aku akan tertinggal di labirin bawah tanah ini—”

Seperti yang diduga, Glenn mencoba menganggapnya enteng dengan lelucon, tetapi…

“Sejak pertemuan kemarin ketika diputuskan kau akan menggunakan ‘Ramuan Eve Kaiser’… ekspresimu terlihat aneh.”

Rumia menyuarakan kekhawatirannya.

“…!?”

Glenn terdiam tanpa sadar.

“Hah? Benarkah?”

“?”

Sistine dan Re=L menatap wajah Glenn, seolah-olah baru menyadarinya untuk pertama kalinya.

“…Ekspresiku terlihat aneh? …Benarkah?”

“Nah, Glenn terlihat normal menurutku.”

Keduanya, karena tidak dapat menemukan perbedaan apa pun, memiringkan kepala mereka dengan bingung.

“…”

Namun Rumia hanya menatap Glenn dengan ekspresi serius.

“…Bodoh. Jangan khawatir.”

Sambil tersenyum, Glenn meletakkan tangannya di kepala Rumia.

“Aku baik-baik saja. Tidak ada masalah sama sekali. Aku tidak sama seperti dulu. Kalian semua bersamaku sekarang.”

Dengan kata-kata itu, dia berbalik.

“Baiklah, Kucing Putih. Aku mengandalkanmu untuk dukungan dan navigasi, oke?”

“Ya, ya. Mau bagaimana lagi… Sensei, kau benar-benar tidak berguna tanpaku.”

Sambil berbincang ringan, keduanya, dengan ransel penuh perlengkapan eksplorasi, melangkah masuk ke Labirin Bawah Tanah.

“…Rumia?”

Saat Re=L menatapnya dengan rasa ingin tahu, Rumia, dengan ekspresi serius, memperhatikan punggung Glenn dan Sistine saat mereka berjalan pergi bersama.

…

“Ck… sialan! Bajingan keras kepala!”

Mengenakan jubah upacara penyihir, orang itu berlari menembus hutan yang gelap dan lebat yang diselimuti malam, sambil menggendongku yang masih muda dan gemetar di punggungnya.

Terengah-engah seperti nyala api, mereka berlari tanpa lelah.

Untuk melindungiku dari cengkeraman musuh.

Sesekali menoleh ke belakang… dengan putus asa, apa pun yang terjadi.

“Percuma… Aku tidak bisa melepaskan diri dari mereka…”

Akhirnya, orang itu berhenti, bersembunyi di balik bayangan pohon raksasa dan menurunkan saya.

“…Sepertinya aku harus membawa mereka keluar di sini.”

Aku merasakan teror yang mencekam mendengar kata-kata mereka, yang diucapkan dengan mata gelap dan berat.

“…Eve Kaiser… untung aku masih menyimpan satu dosis… Akan kutunjukkan pada bajingan itu siapa yang sebenarnya…”

Orang itu mengeluarkan sebuah botol kecil dari sakunya.

Mereka menuangkan bubuk dari botol kecil langsung ke dalam ruang silinder revolver… meludahkan peluru bulat yang mereka pegang di mulut, meniupnya ke dalam ruang silinder… dan melipat tuas pengisian di bawah laras untuk mengisi ulang peluru.

Saat mereka bersiap memasang pemicu di bagian belakang silinder, yang hanya berisi satu peluru… pada saat yang singkat itu.

“…”

Orang itu ragu-ragu, wajahnya dipenuhi kesedihan… sebelum akhirnya memutuskan untuk memasang primer.

“《Fokus Zero》…”

Sambil menggumamkan mantra itu, mereka mengokang pelatuk dengan bunyi klik, menanamkan niat gelap dan membunuh ke dalam senjata tersebut.

Untuk sesaat, energi mana yang meresahkan dan tak terlukiskan berdenyut di dalam senjata itu.

“…Aku akan mengurusnya. Tetaplah di sini.”

Dengan suara sedingin es, mereka mengatakan ini.

Mengeluarkan Tarot Arcane Si Bodoh dari saku mereka, mereka melompat keluar dari bayangan pohon—

…

“Rumia? Ada apa? Kamu… bertingkah agak aneh.”

Terkejut oleh suara Re=L yang tiba-tiba pelan, Rumia tersadar dari lamunannya tentang masa lalu dan kembali ke masa kini.

Setelah berpisah dengan Glenn dan yang lainnya, Rumia dan Re=L meninggalkan bagian bawah tanah akademi dan berjalan bersama menyusuri koridor gedung sekolah, menuju tugas mereka selanjutnya.

“Aku cuma… melamun sebentar. Situasinya jadi cukup menegangkan, ya…?”

“…Rumia.”

“Tidak apa-apa. Kita akan menemukan solusinya. Lagipula, kita punya Sistie, Re=L… dan Sensei.”

“Ya. Aku akan melindungimu, Rumia.”

Re=L mengangguk tegas pada Rumia yang sedikit murung… ketika tiba-tiba.

“…Rumia… ini semua karena dia…”

“Ada apa dengan sebutan ‘malaikat’ ini… dia kan bencana berjalan…”

“Ck… seandainya bukan karena dia…”

Bisikan-bisikan seperti itu datang dari segala arah.

“!”

Sambil melihat sekeliling, Rumia melihat para siswa lewat atau berkumpul di koridor, melirik mereka dan bergumam pelan.

“…”

Dengan desahan pasrah, Rumia menunduk.

Mereka yang mengenal karakter Rumia dengan baik atau dekat dengannya jarang menyalahkannya. Mereka memahami, dengan tenang, bahwa Rumia hanyalah korban, terjebak dalam kemalangan yang tidak diinginkan.

Namun, tidak semua siswa akademi merasakan hal yang sama. Bahkan setelah mengetahui situasinya, banyak yang tetap berpikir bahwa penderitaan mereka saat ini adalah kesalahan Rumia.

Tidak setiap manusia bisa menjadi kuat atau mulia.

Mau bagaimana lagi… Rumia menerimanya dengan pasrah.

“Hei! Rumia Tingel! Berhenti di situ!”

Dua siswa menghalangi jalan Rumia.

“Kalian berdua…”

Rumia mengenali mereka.

Mereka berasal dari kelas Halley, kelas tahun kedua angkatan 1: Kreiss Eins dan Ena Uno.

Kreiss adalah seorang siswa laki-laki yang pernah berselisih dengan Kash memperebutkan tempat latihan selama Turnamen Sihir, dan Ena adalah seorang siswa perempuan yang, bersama Kreiss dan Heinkel, mewakili Kelas 1 melawan Kelas 2 Sistine di final Duel Battle turnamen tersebut.

“Ada sesuatu yang perlu kami sampaikan kepadamu… dengarkan baik-baik, Rumia.”

“…Apa itu?”

“Mengapa… mengapa kau tidak meninggalkan akademi ini?”

Mendengar tuduhan Kreiss, Rumia memejamkan mata, seolah-olah dia sudah menduganya.

Seolah-olah dia sudah tahu ini akan terjadi.

“Aku tidak peduli apakah kau seorang Pengguna Kemampuan atau menjadi target Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi… tapi jika memang begitu, bukankah seharusnya kau pergi sebelum menyeret semua orang ke dalam masalahmu?”

Kata-kata kasar Ena melukai hati Rumia.

Seketika itu juga, beberapa penonton mulai bergumam setuju—benar sekali, memang—emosi mereka yang terpendam dan penuh kebencian menyebar seperti racun.

“Ini salahmu…! Apa yang bisa kau lakukan!? Karena perintah penguncian darurat akademi, kita bahkan tidak bisa melarikan diri lagi!”

“Tepat sekali…! Karena kau ada di sini… karena kau, kita jadi…!”

Iritasi, kecemasan, ketakutan… dan ancaman yang terlihat namun tak diketahui yang membayangi langit.

Sekilas, kata-kata Kreiss dan Ena tampak tidak berperasaan dan egois… tetapi bagi remaja biasa yang hidup di dunia biasa, mungkin ini adalah ekspresi alami dari emosi mereka.

“…Saya minta maaf…”

Jadi, yang bisa dilakukan Rumia hanyalah meminta maaf.

“Kau pikir permintaan maaf bisa menyelesaikan ini!? Karena kau, kita—”

Memanfaatkan sifat penakut Rumia, Kreiss mencengkeram kerah bajunya sambil berteriak.

Rumia hanya berdiri di sana, tanpa perlawanan, siap menerimanya…

“Berhenti.”

Re=L turun tangan.

“Apa itu, pendek!?”

Re=L memposisikan dirinya di antara Rumia dan Kreiss, merentangkan tangannya untuk melindungi Rumia, matanya yang mengantuk tertuju pada Kreiss.

“Rumia tidak buruk.”

“Hah!?”

“…Um… aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik, tapi… orang-orang yang benar-benar jahat mungkin adalah orang jahat dan orang penting?”

“Itu tidak masuk akal…”

Ena bergumam frustrasi mendengar kata-kata Re=L yang tidak jelas.

Sejujurnya, Re=L sendiri mungkin tidak sepenuhnya mengerti. Sambil mengerutkan kening berpikir, dia berusaha merangkai kata-katanya.

“Jadi… ya… Rumia juga sedang berjuang… jadi kalian tidak bisa mengatakan itu.”

“…Itulah yang saya maksud, itu tidak masuk akal!”

“Um… maksudku… eh… yang jahat itu kalian. …Karena kalian lemah.”

“Apa, kau mau cari gara-gara, huh!?”

Kreiss, yang dipenuhi amarah, mencengkeram kerah baju Re=L dan menariknya berdiri.

Sebaliknya, Re=L hanya menatap Kreiss dalam diam. Ketenangannya hampir sulit dipercaya, sangat kontras dengan amarah membabi buta yang pernah ia luapkan kepada siapa pun yang berniat jahat kepadanya.

“Coba pikirkan lebih matang… Aku sendiri sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi…”

“Diam! Tutup mulutmu, dasar bocah kecil!”

Diliputi amarah, Kreiss mengangkat tangannya melawan Re=L yang tak berdaya…

“Re=L!? Kumohon, Kreiss-kun, hentikan!”

Rumia, dengan wajah yang dipenuhi kesedihan, bergerak untuk ikut campur… tetapi pada saat itu…

“Ho ho ho… Nah, nah, anak-anak, mari kita akhiri pertengkaran ini.”

Sebuah suara lembut namun anehnya berwibawa menghentikan langkah mereka bertiga.

Di sana berdiri seorang pria lanjut usia dengan perawakan gemuk yang sesuai dengan usianya, tersenyum tenang.

“Kepala Sekolah Rick!?”

Rumia tak bisa menyembunyikan keterkejutannya atas kedatangan yang tak terduga itu.

“Aku sudah mendengar situasinya. Izinkan aku mengklarifikasi. Rumia-kun tidak memilih untuk tidak menghilang… dia tidak bisa . Aku tidak bisa menjelaskan detailnya, tetapi itu karena keputusan yang dibuat oleh jajaran atas pemerintah.”

Rumia, seorang pengguna kemampuan yang menjadi target Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi, berada di bawah pengawasan pemerintah kekaisaran, digunakan sebagai umpan untuk menjebak organisasi tersebut. Secara politis, dia dipaksa untuk tetap terdaftar di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Meninggalkan akademi atas kemauannya sendiri bukanlah pilihan.

“Seperti yang kalian semua tahu, Rumia-kun adalah gadis yang sangat baik. Dia sudah lama tersiksa oleh hal ini… benarkah begitu, Re=L-kun?”

Mendengar itu, Re=L mengangguk dengan antusias, seolah-olah kata-kata Rick benar-benar mencerminkan pikirannya.

“Bagaimanapun, menyalahkannya adalah tindakan yang keliru. Jika Anda ingin mengeluh tentang situasi ini, arahkan keluhan Anda kepada kami, orang dewasa yang tidak kompeten yang menggunakannya sebagai umpan… dan yang terpenting, kepada akar segala kejahatan, Para Peneliti Kebijaksanaan Surgawi.”

“Hah!? Apa maksudnya itu!? Seolah-olah itu akan memuaskan saya!”

“Satu hal lagi. Sayangnya, di masa krisis, merupakan kewajiban yang jelas bagi para siswa yang terdaftar di akademi untuk menawarkan kekuatan mereka sebagai penyihir dalam pelayanan publik. Hal ini secara eksplisit dinyatakan dalam peraturan akademi dan hukum perang kekaisaran. Dalam situasi seperti ini, memiliki siswa dalam keadaan siaga darurat adalah hal yang wajar…”

Kepala Sekolah Rick berbicara dengan sedikit penyesalan tetapi dengan tekad yang teguh.

“Karena bagaimanapun juga, kalian adalah bagian dari ‘kekuatan militer’ kekaisaran. Sebagai penyihir, kelas istimewa, kita tidak diizinkan melarikan diri seperti warga biasa. Aku tahu ini menakutkan… tetapi sebagai penyihir, aku meminta kalian untuk meminjamkan kekuatan kalian kepada kami.”

“I-itu…! Mungkin benar, tapi…!”

“T-tapi, kami… kami hanya…!”

Tidak yakin, merasa tidak adil, bertanya-tanya mengapa harus seperti ini…

Perpaduan antara kecemasan dan ketakutan tanpa arah menyiksa Kreiss dan Ena.

“Hmm… Kalau tidak salah ingat, kalian berdua dari Kelas 1… murid Halley-kun, benar?”

Kepala Sekolah Rick tiba-tiba mengalihkan pembicaraan.

“…Lalu kenapa, Kepala Sekolah?”

“Yah, jujur ​​saja, aku selalu merasa guru wali kelasmu, Halley-kun, agak sulit dihadapi.”

Perubahan topik yang tiba-tiba itu membuat Kreiss dan Ena mengerutkan alis mereka.

“Dia adalah penyihir kuno sejati—gaya mengajarnya kaku, sarat dengan tradisi dan formalitas, otoriter, arogan, dan keras kepala… Dia mengabaikan siswa yang kesulitan dan memandang rendah mereka yang dianggapnya lebih rendah darinya. Benar-benar orang yang sulit didekati, bukan?”

“…”

“Namun melalui kejadian ini, aku menyadari sesuatu. Terlepas dari kekurangan pribadinya, Halley-kun, tanpa diragukan lagi, adalah seorang penyihir sejati .”

“Hah?”

Perubahan arah percakapan yang tak terduga itu membuat Kreiss terkejut, suaranya terdengar linglung.

“Halley-kun melawan iblis itu secara langsung, kan? Tentu saja, mengingat dia, kemungkinan besar itu demi dirinya sendiri daripada demi para siswa… tapi dia tidak pernah melarikan diri. Meskipun dia mungkin tahu dia tidak punya peluang untuk menang, meskipun tidak ada yang akan menyalahkannya jika dia lari.”

“…Itu… benar, kurasa…”

Di mata Kreiss, di mata Ena, gambaran Halley yang melepaskan teknik sihir transendennya tanpa ragu-ragu, berjuang hingga akhir meskipun terluka, terpatri dalam ingatan mereka.

“Berjuang untuk sesuatu yang tak ingin kau kompromikan, untuk keyakinanmu, mempertaruhkan nyawamu untuk itu… Itu tak lain adalah seorang penyihir sejati , bukankah begitu?”

“…”

“Bahkan sekarang, Halley-kun melakukan segala yang dia bisa untuk akademi ini, untuk dirinya sendiri. Dia belum pernah mengeluh sedikit pun tentang keterlibatan Rumia-kun atau ketidakadilan situasi ini.”

“…”

“Kreiss-kun, Ena-kun. Setelah diajar oleh guru yang luar biasa, setelah melihat teladannya… apakah kalian tidak merasakan apa pun? Apakah kalian hanya akan terus menunjuk jari, menyalahkan seseorang atas krisis yang tak terhindarkan ini, menangis dan berteriak? Bisakah kalian menghadapi Halley-kun dengan bangga jika hanya itu yang kalian lakukan?”

“Itu tidak adil…!”

Kreiss, yang tersinggung oleh kata-kata Kepala Sekolah Rick, berteriak seolah-olah ingin memeras suaranya.

“Apa yang harus kita lakukan!? Kita hanyalah anak-anak yang tak berdaya!”

“Tepat sekali! Jika kita memiliki kekuatan seperti Halley-sensei, mungkin kita bisa—!”

Tetapi…

“Kekuatan seorang penyihir tidak berasal dari kartu yang mereka pegang. Kekuatannya berasal dari bagaimana mereka memainkannya.”

Kepala Sekolah Rick dengan lembut namun tegas menolak alasan-alasan mereka.

“Berpikirlah. Bahkan dalam situasi seperti ini, ada sesuatu yang bisa kalian lakukan. Kalian juga penyihir.”

“…!?”

“Terus terang saja… kau hanya takut. Dan kau tidak mau mengakui betapa pengecut dan lemahnya dirimu. Jadi kau menyalahkan orang lain, meyakinkan diri sendiri bahwa itu bukan salahmu, mencari penghiburan. Jika kau terus melakukan itu setiap kali menghadapi kesulitan, kau tidak akan pernah menjadi penyihir sejati.”

Kali ini, Kreiss dan Ena terdiam tanpa kata.

Seolah tersentuh oleh kata-kata kepala sekolah, tatapan bermusuhan dari para siswa di sekitarnya, yang sebelumnya mengamati dari kejauhan, mulai melunak.

“Mm. Ya, itu dia… Kira-kira begitu.”

Re=L, dengan ekspresi agak puas, mengangguk berulang kali menanggapi perkataan Rick.

Setelah Kreiss dan Ena berjalan pergi dengan langkah berat…

“Kepala Sekolah Rick… um… terima kasih banyak…”

Rumia membungkuk dalam-dalam kepada Rick.

“Tidak perlu berterima kasih. Seluruh situasi ini adalah akibat dari ketidakmampuan kita sebagai orang dewasa. Kau tidak berutang rasa terima kasih padaku, Rumia-kun.”

“Tapi… meskipun begitu, akulah penyebab semua ini…”

Saat Rumia menundukkan matanya kesakitan sekali lagi…

“Jangan terlalu dipikirkan, Rumia-kun.”

Rick berbicara padanya dengan ramah, seperti biasanya.

“Kepala sekolah…?”

“Memang benar bahwa sebagian orang, yang menghadapi kesulitan dan ketidakadilan yang luar biasa ini, mungkin ingin melampiaskan kecemasan mereka yang tak terarah kepada Anda. Tetapi ada juga orang lain yang tidak merasa demikian. Ada orang-orang yang ingin mendukung Anda, yang akan mengulurkan tangan untuk membantu. Jangan biarkan kekhawatiran Anda membuat Anda melupakan hal itu.”

“Y-ya… saya mengerti… Terima kasih… banyak…”

Terinspirasi oleh kata-kata Rick, Rumia membungkuk lagi.

…Nanti.

Berpisah dengan Re=L, yang tiba-tiba pergi untuk mengikuti pelatihan…

Rumia kembali ke ruang kelas Tahun 2, Kelas 2.

Saat dia meraih pintu untuk masuk…

“A-apa!? Tentara, kalian serius!?”

Teriakan Kash yang tiba-tiba dari dalam kelas membuat tangannya membeku.

Mengintip melalui celah di pintu, Rumia dengan hati-hati mengamati pemandangan itu.

“Memang benar. Untuk strategi besok menaklukkan 《Kapal Api》… Glenn Radars, Sistine Fibel, Rumia Tingel, Re=L Rayford, dan Celica Arfonia—kelima orang ini akan membentuk tim pembunuh iblis untuk menyerbu 《Kapal Api》.”

Bernard berdiri di podium, berbicara di hadapan sekelompok besar siswa, termasuk siswa dari Kelas 2. Pertemuan khusus, yang diselenggarakan oleh dewan siswa yang dipimpin oleh Rize untuk menyampaikan instruksi dan persiapan, baru saja dimulai, bergilir melalui beberapa kelas.

“Celica-chan, yang memegang kartu truf untuk menghadapi 《Kapal Api》; Rumia-chan, yang dapat menembus ruang terdistorsi di dalam kapal; Re=L-chan, yang akan membersihkan pasukan musuh di dalam; Glenn-boy, yang saat ini memiliki satu-satunya cara efektif untuk menyerang iblis itu; dan White Cat-chan, yang akan membantu Glenn-boy dan unggul dalam arkeologi magis… Setelah pertimbangan yang panjang, terutama mengenai alokasi kekuatan, ini dianggap sebagai susunan terbaik.”

“…Alokasi paksa?”

Saat para siswa memiringkan kepala mereka, Bernard melanjutkan penjelasannya.

“Ya, biar saya jelaskan. Saat ini, instruktur sihir akademi, Halley-dono, dan Christoph Fraur dari Korps Penyihir Istana Kekaisaran—ups, maksud saya Christoph—sedang memimpin semua penyihir yang tersedia dalam upaya tergesa-gesa untuk membangun penghalang guna melindungi langit Fejite dari [Api Megiddo].”

“Dengan serius!?”

“Wah, Halley-sensei ternyata luar biasa…”

“Namun, begitu [Api Megiddo] diblokir, musuh pasti akan mengerahkan pasukan dari dalam 《Kapal Api》untuk menghancurkan penghalang tersebut, dengan menargetkan akademi sebagai titik jangkarnya. Saat itulah Glenn dan yang lainnya akan menyerang 《Kapal Api》 yang kini rentan dan mengalahkan iblis tersebut. Itulah rencana singkatnya.”

“Jadi… karena kita perlu fokus pada pertahanan, kekuatan ofensif kita terbatas, kan?”

“Kau cepat mengerti. Kita harus mempertahankan akademi ini dan menjaga penghalang sampai Glenn-boy dan yang lainnya mengalahkan iblis itu. Jika penghalang itu runtuh, semuanya akan berakhir. Tapi kita kekurangan tenaga kerja secara kritis.”

Bernard mengamati para siswa, lalu menundukkan kepalanya.

“Kita membutuhkan personel untuk menjaga penghalang, mencegat pasukan musuh, dan merawat yang terluka. Jumlah tenaga tidak akan cukup. Mohon, ulurkan tangan kalian. Kalian semua telah bersumpah setia kepada Yang Mulia sebagai penyihir dan telah menjalani pelatihan tempur dalam kurikulum reguler kalian untuk keadaan darurat seperti ini. Ini bukan tugas yang mustahil.”

Kata-kata khidmat Bernard menyelimuti ruang kelas dalam keheningan yang tak terlukiskan. Beberapa siswa mungkin teringat latihan pertempuran korps magis selama kegagalan pernikahan Sistine.

“Tentu saja, Tentara Kekaisaran dan para instruktur akademi akan berada di garis depan. Peran kalian sebagai siswa hanyalah sebagai pendukung dan pemberi bantuan. Namun, dipanggil ke medan perang berarti risiko cedera atau kematian tidak dapat dihindari. Terus terang, ini sangat berbahaya. Tetapi semakin banyak dari kalian yang memberikan kekuatan, semakin besar peluang kita untuk menyelamatkan Fejite dari kehancuran.”

“Aku bisa mengeluarkan Perintah Darurat Kelas A di bawah wewenang Centurion Eve Ignite dan ‘memerintah’mu, tapi aku rasa itu tidak benar. Aku ingin menghormati kehendak bebasmu.”

“…”

“Tentu saja, tak seorang pun dari kalian wajib maju. Bahkan jika aku sendirian, aku bersumpah sebagai penyihir Tentara Kekaisaran untuk melindungi kalian semua dan bertarung sampai akhir. Itu adalah tugas orang dewasa.”

Untuk beberapa saat, ruangan itu tetap sunyi mencekam…

“…Aku… aku ikut.”

Akhirnya, sebuah suara penuh tekad terdengar dari para siswa.

Ini Kash.

“H-hei, Kash…!?”

“Kamu serius!? Ini berbahaya…!”

Kai, Rodd, dan yang lainnya menoleh ke arah Kash dengan ekspresi khawatir.

“Jika kita tidak melakukan apa-apa… jika kita kalah… Fejite akan tamat, kan? Maka kita tidak punya pilihan selain bertindak! Melakukan apa yang kita bisa!”

Permohonan Kash membungkam para siswa di sekitarnya.

“Lagipula… para guru mempertaruhkan nyawa mereka untuk menaiki kapal langit itu dan melawan iblis yang sangat kuat itu, semua demi kita! Dan kita hanya disuruh duduk santai dengan aman, gemetar, menyerahkan semuanya kepada mereka? Tidak mungkin aku melakukan hal yang sebodoh itu!”

“Memang menyebalkan, tapi… aku sepenuhnya setuju.”

Gibul mendengus, sambil menyesuaikan kacamatanya saat berbicara.

“Jika kita tidak melakukan apa pun dan menyerahkan semuanya kepada para guru, ketika ini semua berakhir, si tak berguna itu akan bersikap angkuh dan sombong. Aku lebih memilih mati daripada menanggung penghinaan itu.”

“U-ugh… Ini menakutkan… sangat menakutkan… Tapi…!”

Wendy, dengan gemetar, bangkit berdiri.

“Tapi… sudah menjadi kewajiban seorang bangsawan untuk membela yang lemah! Bahkan aku…!”

“Tenang, Wendy. Aku tidak akan membiarkanmu menghadapi ketakutan itu sendirian. Aku akan selalu mendukungmu…”

Teresa menyemangati Wendy dengan kata-kata itu.

“Dia benar… Sampai sekarang, kita selalu dilindungi oleh Sensei…”

“Kali ini, kita harus melakukan sesuatu…!”

Kai dan Rodd juga berdiri.

“A-aku tidak pandai berkelahi… tapi kalau itu merawat luka-luka semua orang, aku bisa membantu…”

Bahkan Lynn yang pemalu dan pendiam pun ikut bergabung.

Menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya yang mengancam dunia akademis, setiap orang, satu per satu, bangkit dengan tekad untuk melakukan apa yang mereka bisa.

“Saya salut atas keberanian yang telah Anda tunjukkan.”

Bernard menyipitkan matanya, menatap para siswa seolah-olah menyaksikan sesuatu yang sakral.

“Baik. Sekarang saya akan memberi instruksi tentang taktik. Mungkin tampak tanpa harapan, tetapi kita memiliki keunggulan geografis, sehingga pertahanan relatif mudah. ​​Jika kalian bertempur sesuai arahan saya, kita dapat meminimalkan korban hingga batas maksimal. Mohon, ikuti arahan saya.”

““““Baik, Pak!””””

“Dan sekarang, aku akan melatihmu untuk bertarung di garis depan. Mari kita mulai dengan cara menggunakan tongkat ini…”

Dengan begitu, Bernard mengeluarkan satu tongkat.

Ini adalah tongkat berbentuk pedang dengan gagang yang melengkung menyerupai pedang rapier.

“Tongkat Penyihir ini adalah alat magis, yang disimpan dalam jumlah besar di akademi untuk keadaan darurat. Tongkat ini dapat mengubah kalian, para murid penyihir biasa, menjadi prajurit sihir sejati. Biasanya, menggunakannya tanpa izin Yang Mulia dilarang keras… tapi jangan terlalu dipikirkan. Ini keadaan darurat, dan aku yakin Alicia-chan akan memaafkan kita. Nah, dengarkan baik-baik—tongkat ini bekerja seperti ini…”

Para siswa mulai mendengarkan instruksi Bernard dengan penuh perhatian.

( Setiap orang… )

Rumia mengamati dengan tenang melalui celah di pintu.

( Mereka bisa saja menyalahkan saya, mengutuk saya, mengatakan ini semua kesalahan saya… Pasti ada banyak siswa di akademi yang merasa seperti itu. Tapi meskipun begitu… mereka… )

Ini bukan suatu kontradiksi. Ini sepenuhnya wajar.

Dalam menghadapi kesulitan dan ketakutan yang luar biasa, manusia terkadang dapat menunjukkan rasa pengecut, kekecilan hati, atau keburukan… tetapi mereka juga dapat menampilkan keberanian, kemuliaan, dan keindahan.

Itulah arti menjadi manusia. Kepala Sekolah Rick benar.

( Aku sangat senang bisa bertemu kalian semua… Meskipun aku menyeret semua orang ke dalam kekacauan ini karena aku… Meskipun begitu, aku… )

Pada saat itu, Rumia merasa puas. Merasa senang.

Dia tidak menyesal, tidak memiliki keterikatan yang tersisa—sama sekali tidak.

Jadi—

( …Aku akan melindungi semua orang… Aku bersumpah, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku…! )

Rumia diam-diam memantapkan tekadnya.

—Apakah Anda siap mengorbankan hidup Anda?

Kata-kata yang dibisikkan Nameless kepadanya tadi malam masih terngiang di benaknya.

Sekitar waktu yang sama…

Glenn dan Sistine terus maju melewati labirin bawah tanah.

Bagian dari lantai 1 hingga 9, yang dikenal sebagai “Perjalanan Menuju Kebangkitan,” sama sekali tidak menimbulkan masalah.

Area ini memiliki tingkat kesulitan eksplorasi yang rendah, sering digunakan untuk pelatihan eksplorasi reruntuhan bagi siswa akademi. Peta ini sudah sepenuhnya dipetakan.

Dengan mengambil rute terpendek, keduanya berhasil melewati lantai 9 dengan cepat dan mudah.

Eksplorasi tersebut mengalami perubahan dramatis ketika mereka mencapai lantai 10—wilayah yang dikenal sebagai [Ujian Si Bodoh].

Area ini, dengan mekanisme misteriusnya yang secara berkala mengubah struktur internalnya karena alasan yang tidak diketahui, tentu saja tidak memiliki peta.

Jumlah jebakan dan mekanisme jahat meningkat, dan penjaga ganas serta makhluk ajaib mulai berkeliaran… Tingkat bahaya meroket, membuat semuanya terasa seperti dunia yang sama sekali berbeda.

Terlebih lagi, semakin dalam lantainya, semakin luas dan menantang area tersebut, tanpa batas yang jelas. Bahkan Celica, dengan persiapan yang matang, hanya mampu mencapai lantai 44.

Sebelumnya, Glenn dan timnya telah menggunakan trik tertentu untuk menjelajahi bagian dari lantai 50 hingga 89, yang dikenal sebagai “Pos Penjaga Gerbang.” Anehnya, area itu memiliki struktur labirin yang lebih sederhana, lebih sedikit jebakan yang merepotkan, dan lebih mudah dinavigasi.

Menurut teks-teks kuno, di balik lantai 90 terdapat sebuah bagian yang disebut “Kota Manusia Bumi,” tetapi karena belum ada yang pernah mencapainya, isinya tetap tidak diketahui.

“Astaga… Siapa sangka naik dari lantai 10 ke lantai 11 akan sesulit ini…”

Glenn, yang tergeletak di dalam pembatas tempat perlindungan yang dibangun di dekat tangga yang baru saja mereka turuni, mengerang.

“Ugh, tenangkan dirimu, Sensei!”

Sistine sedang merebus air di atas kompor alkohol portabel dari perlengkapan eksplorasi mereka, menyeduh teh dengan rempah-rempah yang meredakan kelelahan.

Mereka telah bertempur melawan beberapa makhluk dan penjaga magis dalam beberapa pertempuran untuk sampai ke sini, dan kelelahan mulai menumpuk.

Untuk saat ini, mereka sedang beristirahat sejenak.

“Dengan kecepatan ini, mencapai lantai 13 [Kuburan Si Bodoh] akan memakan waktu selamanya! Luas setiap lantai semakin besar semakin dalam kita masuk! Jika kamu sudah seperti ini, aku khawatir dengan apa yang akan terjadi selanjutnya!”

Sistine menyerahkan cangkir baja berisi teh kepada Glenn.

“Ck… Kenapa sih mereka mendesainnya sesadis ini…? Kemarilah, dasar arsitek brengsek…”

Glenn mengambil cangkir teh panas itu dan menyesapnya.

Dia merobek bungkus ransum portabel—sepotong biji-bijian giling yang dipanggang hingga padat—dan mulai mengunyahnya. Terlepas dari penampilannya yang tidak menarik, ransum tersebut memberikan energi yang cukup… tetapi rasanya sangat hambar.

“Sebenarnya, ada teori yang mengatakan bahwa labirin bawah tanah ini… awalnya merupakan bagian dalam dari struktur tetrahedral yang sangat besar.”

Sistine, yang duduk di tangga sambil menyesap tehnya sendiri, mulai berbicara dengan antusias.

Sepertinya jiwa kutu buku arkeologinya telah tersulut.

“Hah? Ini di dalam gedung?”

“Ya. Teorinya begini, megastruktur tetrahedral ini tenggelam jauh ke dalam bumi akibat pergeseran tektonik, menjadi apa yang sekarang kita sebut ‘labirin bawah tanah’. Ingat? Pintu masuk yang kita gunakan adalah bagian dari struktur tetrahedral, kan? Itu konon merupakan puncak dari bangunan besar ini.”

“…Itu terlalu besar untuk bisa saya bayangkan.”

“Ada juga bukti lain bahwa [Labirin Bawah Tanah] ini awalnya adalah struktur besar yang berdiri di atas tanah. Misalnya, menurut analisis mana kronologis bawah tanah—(dihilangkan)—ketika membandingkan pergerakan kerak lapisan di sekitarnya dan distorsi spasial magis dengan garis ley, menggunakan metode ekspansi makro untuk menjelaskan perbedaan—(dihilangkan)—namun, menegaskan teori-teori seperti yang di atas pasti menimbulkan masalah dengan area dari lantai bawah tanah ke-50 hingga ke-89, yang sering disebut sebagai [Pos Pemeriksaan Penjaga Gerbang]. Bagian itu jelas memiliki struktur seperti menara, dan fakta bahwa langit terlihat di sana—(dihilangkan)—dengan kata lain, menurut teks kuno, labirin bawah tanah ini tampaknya disebut 《Menara Ratapan》, menunjukkan fungsi aslinya adalah—(dihilangkan)—ruangnya terdistorsi! Ini adalah pekerjaan iblis! Ini konspirasi! Jadi—(dihilangkan)—(dihilangkan)—(dihilangkan)—di Singkatnya, Tuhan sudah mati!? Atau lebih tepatnya, Akulah Tuhan!? Apakah kalian mengerti!?”

“Uh-huh, keren. Itu luar biasa.”

Glenn, yang jelas-jelas tidak mendengarkan, melamun saat Sistine mengoceh dengan mata melotot dan gerakan liar.

( Tetap saja… [Ramuan Eve Kaiser]… huh… )

Sembari Sistine melanjutkan monolognya yang penuh semangat, Glenn menyesap teh hangatnya, tenggelam dalam pikirannya.

( Tak kusangka aku harus meracik ramuan itu lagi… )

Ramuan itu sangat diperlukan untuk pertempuran ini.

…Dia tahu.

Selama pertemuan semalam, ketika Glenn menjelaskan prinsip dan efek [Ramuan Eve Kaiser] sebagai penangkal terhadap iblis, semua orang setuju bahwa itu adalah satu-satunya pilihan yang layak untuk melawannya—bahkan Halley, yang membenci Glenn.

Jadi, dia tahu.

Glenn harus menciptakan kembali [Ramuan Eve Kaiser] sekali lagi.

( Aku mengerti, tapi— )

Sebuah kenangan kelam dan dingin dari masa dinas militernya, kenangan yang lebih baik ia pendam, terlintas di benak Glenn—

—

“Ah… ahh… aahhh…”

Di ruang terdalam sebuah kuil milik sekte kuno dan korup yang telah menyebar ke seluruh desa nelayan terpencil.

Pada hari itu, Glenn… membunuh pemimpin sekte tersebut.

Dengan menggunakan [Eve Kaiser’s Elixir] pertama yang telah ia teliti, kembangkan, dan ciptakan.

“…Ah… ahhh…”

Gedebuk. Tarot Arcane Sang Bodoh terlepas dari tangan kirinya.

Pistol di tangan kanannya, masih diarahkan ke depan, bergetar hebat, kepulan asap tipis mengepul dari larasnya, yang masih hangat setelah ditembakkan.

Di kaki Glenn terbaring pemimpin sekte itu, yang sudah lama meninggal, tergeletak di tanah.

Korban pertama dari [Ramuan Eve Kaiser] yang dibuat Glenn.

“Ugh… ah…”

Pemimpin itu benar-benar tak bisa ditebus. Dia menculik wanita dan anak-anak dari desa dan kota terdekat, menodai mereka untuk memuaskan hasrat bejatnya, mempersembahkan mereka sebagai korban dalam ritual magis, dan menggunakan mereka sebagai tempat berkembang biak bagi monster-monster aneh—seorang gila yang memimpin gerakan keagamaan yang sesat.

Jumlah korban yang disebabkan oleh dogma kebenaran dirinya sendiri tidak terukur. Mengingat beratnya dosa-dosanya, dia adalah orang yang sangat hina dan pantas dihukum mati.

Dia harus dibunuh. Seseorang harus melakukannya.

Kejahatan memiliki keadilannya sendiri, dan manusia tidak berhak menghakimi manusia lain—pemahaman yang sok tahu seperti itu terlalu dangkal. Membunuh adalah satu-satunya keadilan yang tak terbantahkan dan tak salah lagi.

Jadi, sudah pasti Glenn telah melakukan hal yang benar.

Belum-

“Ahh… aahhh… ah… ugh…”

Pada saat itu, Glenn tak henti-hentinya gemetar. Dia sangat takut dengan apa yang telah dia lakukan… dengan kebencian yang tak terbayangkan, gelap gulita, dan niat membunuh yang tersembunyi di dalam [Ramuan Eve Kaiser].

Melihat ke belakang.

Sihir Asli 《Dunia Si Bodoh》—asal usulnya terletak di bawah kehendak cahaya mulia.

Hal itu lahir dari pencariannya akan caranya sendiri untuk menjadi seorang Penyihir Keadilan.

Meskipun sekarang terutama digunakan sebagai alat pembunuhan, dia pernah menyelamatkan seorang teman yang tak tergantikan bernama Nina dari kejahatan dengan kekuatan ini… sebuah kenangan yang dia simpan dengan bangga.

Namun [Ramuan Eve Kaiser]—itu berbeda.

Saat hatinya melemah sebagai penyihir militer, dia mulai merasakan keterbatasan 《Dunia Bodoh》… tidak, dia berpikir bahwa dengan 《Dunia Bodoh》, dia bisa membunuh dengan lebih efisien dan andal.

Lahir dari niat membunuh Glenn yang tak terbantahkan dan sangat keji… sebuah kekuatan terkutuk . Itu adalah kristalisasi dari sisi gelap dan kotornya.

Bodohnya.

Sampai dia menggunakan [Ramuan Eve Kaiser] untuk benar-benar membunuh seseorang, Glenn bahkan tidak menyadari sisi gelap yang mengintai di balik kedok keadilannya.

“A-Apa… yang… telah… kubuat!?”

Pada hari ini, Penyihir Keadilan yang ia kagumi dan cita-citakan sejak kecil telah meninggal dunia.

Saat dia menyelesaikan mantra semacam itu dengan kebencian yang tak terbatas dan membunuh seseorang, dia telah jatuh menjadi tidak lebih dari seorang pembunuh kotor dan berlumuran darah .

Dengan menggunakan hal seperti itu, bahkan 《Dunia Bodoh》, tempat perlindungan terakhir hatinya, kini telah sepenuhnya ternoda oleh darah.

“Ugh, ughhh—blegh!?”

Dia muntah. Bahkan setelah mengosongkan perutnya, berkeringat dan menangis tersedu-sedu—rasa tidak nyaman, pusing, sakit kepala, dan mual tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Gehogobo!? Aaaaaaahhh—!? Uwaaaaaaahhh—!? Oaaaaaahhh—!?”

Sambil memegangi kepalanya, hatinya hancur berkeping-keping, Glenn meraung histeris—saat itulah semuanya terjadi.

Seseorang dengan rambut putih indah yang terurai bergegas mendekati Glenn dari belakang—

“Glenn-kun!”

Mereka dengan putus asa memeluk Glenn dari belakang.

—Itu Sera.

“Sera… Sera—!? A-aku… aku—!?”

“Tidak apa-apa! Tidak apa-apa, Glenn-kun, tenanglah!”

“Aaaagh—! Aku, aku sudah berganti pakaian—batuk, terbatuk-batuk !?”

“Kau tidak berubah! Kau sama sekali tidak berubah, Glenn-kun!”

Sera memeluk Glenn erat-erat, lembut, seolah-olah dia bisa hancur berkeping-keping kapan saja.

Dia sama sekali tidak peduli tubuhnya ternoda oleh muntahan Glenn—dia hanya memeluknya.

“Karena mereka diselamatkan! Berkatmu, semua orang yang ditangkap sebelumnya sekarang aman! Semua ini berkatmu, Glenn-kun…!”

“Ah… aahhh…”

“…Tidak apa-apa… tidak apa-apa… kau tidak berubah, Glenn-kun… tidak apa-apa… Aku di sini bersamamu… Aku akan selalu berada di sisimu… jadi… baiklah?”

Berbisik lembut seperti itu.

Sera terus memeluk Glenn sampai dia tenang—

—.

“Hei, Sensei! Apa kau mendengarku!?”

“!”

Tiba-tiba, wajah Sistine muncul di dekatnya, dan Glenn tersentak kembali ke kenyataan.

Cangkir teh yang selama ini dia gunakan untuk menyeruput teh sudah lama dingin.

“Ugh! Aku tadi dengan ramah dan hati-hati menjelaskan sistem mitologi peradaban kuno— Kuil Surgawi Taum —dengan cara yang bahkan seekor kucing pun bisa mengerti!”

“O-Oh… maaf… aku sama sekali tidak mendengarkan…”

Menatap Sistine yang cemberut, Glenn dengan canggung menenggak teh dingin itu dalam sekali teguk.

Kemudian.

“…Sensei?”

Sistine menatap wajah Glenn dengan cemas.

“A-Apa itu?”

“Um… apa kamu baik-baik saja? Kamu terlihat… sangat pucat…”

“!”

Karena terkejut, Glenn menyentuh wajahnya.

“Apakah kamu… merasa sakit? Kalau dipikir-pikir, Rumia juga mengatakan hal serupa…”

“T-Tidak… bukan itu.”

“T-Tunggu, mungkinkah… kau sangat benci mendengarku…?”

Sistine menatapnya dengan mata berkaca-kaca dan menyipit.

“Saya bilang bukan itu masalahnya! Saya hanya sedikit lelah, itu saja!”

“Benarkah hanya itu? Wajahmu tidak terlihat seperti hanya sebatas itu…”

“Ayo kita berangkat! Kita perlu mengumpulkan bahan-bahan dan kembali hari ini!”

Mengatakan itu hanya untuk mengabaikannya.

Glenn mulai membersihkan.

Tak lama kemudian, Glenn dan yang lainnya melanjutkan penjelajahan mereka.

Lorong-lorong yang dibangun dari blok-blok batu itu membentang tanpa batas, berliku-liku membentuk pola-pola yang rumit.

Meskipun tidak ada jalan kembali yang jelas—para penjaga dan makhluk ajaib terkadang muncul entah dari mana, membuat keadaan menjadi tak tertahankan.

Pada dasarnya, mereka tidak punya pilihan lain selain berjuang menerobos.

“UOOOOOHHH—!”

Glenn maju dengan cepat.

Dari sisi lain lorong, para penjaga—boneka batu yang dibangun seperti tumpukan batu bata—mendekat dalam formasi. Glenn mengarahkan serangan tajam ke penjaga yang berada di depan.

Tangannya, yang dipenuhi dengan sihir ofensif Sihir Hitam [Penguatan Senjata], melonjak dengan kekuatan—menembus dada penjaga dan menghancurkan intinya.

Sang penjaga, dengan inti yang hancur, berkeping-keping—

“HAAAA—!”

Glenn melanjutkan, menghindari serangan para penjaga lain yang menyerbu ke arahnya dengan anggota tubuh terangkat, menangkis dengan tinju dan kaki, dan menahan laju mereka.

Lengan kuat seorang penjaga mengayun di atas kepalanya yang tertunduk, dan kaki penjaga lainnya menyentuh tubuhnya yang terpelintir.

“Kucing Putih!”

“Ya! Saya siap!”

Sistine, yang sempat mengumpulkan mana karena ketangguhan dan jumlah musuh yang banyak, pun menjawab.

“Hmph—”

Saat Glenn menendang tanah dan dengan cepat mundur ke sisi Sistina—

“《Berkumpullah, badai, jadilah palu perang, dan seranglah dengan tepat》—!”

Sistine melantunkan Sihir Hitam [Ledakan], melepaskan kekuatan sihir yang sangat besar pada saat yang tepat.

Dalam sekejap berikutnya, semburan udara bertekanan yang sangat besar memenuhi lorong, melesat ke depan dengan kecepatan tinggi.

Dengan suara seperti ledakan meriam dari jarak dekat, ia menghancurkan seluruh kelompok penjaga tersebut.

Pecahan-pecahan yang hancur itu tersapu ke ujung lorong.

“Fiuh! Nah, itu saja, kan?”

Sistina berpose kemenangan kecil.

Setelah tumbuh melalui pertempuran dengan Jatice dan Jin, musuh-musuh setingkat ini tidak lagi memberikan tekanan padanya—bukan karena kesombongan atau kecerobohan.

“Kucing Putih… kau benar-benar sudah menjadi kuat…”

Glenn bergumam, benar-benar terkesan.

“Ehehe, benar kan? Akhirnya kau bisa mempercayaiku untuk sedikit menjaga punggungmu?”

“Ya.”

“…Hah?”

Sistine terkejut karena mengira akan mendapat komentar sarkastik, namun ia justru mendapat penegasan yang lugas.

“Rasanya… seperti memiliki Sera di sisiku. Jaminan seperti itu.”

Kata-kata yang menyusul berupa gumaman samar, hampir tak terdengar kecuali jika Anda mendengarkan dengan saksama. Glenn tampaknya tidak bermaksud agar Sistine mendengarnya.

“!”

Namun Sistine menangkapnya secara tidak sengaja.

(Sera-san… rekan Sensei dari masa militernya… sekarang sudah meninggal… Kurasa mereka bilang dia mirip denganku…)

Berdasarkan apa yang Glenn ceritakan sebelumnya tentang Sera… dia mungkin adalah wanita yang dicintainya, dalam arti romantis.

“Wah, mengajakmu ikut adalah keputusan yang tepat, Kucing Putih. Dengan keahlianmu dalam survei, pengintaian, dan pertempuran, eksplorasi ini jauh lebih efisien… Hei, ada apa? Kucing Putih, ayo kita lanjutkan.”

“…”

Tiba-tiba terdiam, Sistine didorong oleh Glenn saat dia bergerak maju.

Dengan lancar menelusuri labirin, Glenn dan yang lainnya akhirnya mencapai lantai bawah tanah ke-13, Kuburan Si Bodoh .

Itu adalah ruangan besar yang dipenuhi deretan peti mati batu yang mencolok.

“B-Benarkah… apakah benar-benar ada bahan untuk [Ramuan Eve Kaiser] di tempat seperti ini?”

Suasana suram di ruangan itu membuat Sistine tampak gelisah.

“Ya… kita butuh ‘debu makam tempat jenazah dikuburkan selama lebih dari dua ratus tahun’ . Debu semacam itu memiliki kekuatan supranatural tertentu, menjadikannya material magis alami… Itu cukup langka. Dalam situasi kita saat ini, ini mungkin satu-satunya tempat kita bisa mendapatkannya…”

Glenn pun tampak ragu-ragu.

“Y-Ya, kau benar… tidak ada pilihan lain, ya…”

“Baiklah kalau begitu! Kucing Putih! Aku serahkan sepenuhnya urusan membersihkan debu padamu—”

“Dasar pengecut!”

Dan begitulah.

Keduanya mulai dengan hati-hati membuka tutup peti mati untuk mengumpulkan debu (sambil berusaha untuk tidak melihat isinya).

“Menurut penelitian Celica… tempat ini, di zaman kuno, adalah tempat para penguasa mengeksekusi warga yang memberontak sebagai contoh, lalu mengawetkan tubuh mereka… Dan dengan sihir, mereka memanipulasi mayat-mayat itu untuk melawan warga pemberontak lainnya… Haha, sungguh cerita yang brutal, bukan?”

“Kenapa kau memberitahuku ini di sini dan sekarang!?”

“Tidak adil jika hanya aku yang tahu dan merasa takut!”

Sambil berteriak dan bertengkar, keduanya buru-buru membersihkan debu.

Mereka ingin keluar dari ruangan itu secepat mungkin.

Anehnya, skenario yang mereka antisipasi—mayat-mayat bangkit untuk menyerang—tidak pernah terjadi.

““M-Maaf mengganggu!””

Setelah mengumpulkan bahan-bahan tersebut, keduanya melarikan diri dari ruangan seolah-olah nyawa mereka bergantung padanya.

Sebenarnya, ruangan itu dulunya adalah tempat yang keji dan najis, dipenuhi jiwa-jiwa yang terikat oleh kebencian dan amarah selama berabad-abad.

Namun berkat ritual penyucian Celica, tempat itu telah lama dibersihkan… Kini, tempat itu menjadi ruang yang tenang dan aman tempat orang mati beristirahat dengan damai—suatu fakta yang sama sekali tidak disadari oleh keduanya.

Hal ini disebabkan oleh Celica, yang memang suka bercanda, sengaja merahasiakan informasi tersebut.

“Ugh, itu menakutkan sekali…”

“Yare yare…”

Setelah mengumpulkan bahan-bahan tersebut, keduanya memulai perjalanan pulang, menelusuri kembali jejak mereka.

Perjalanan pulang mudah.

Lagipula, mereka memiliki peta rute, dan sebagian besar musuh sudah ditangani.

Struktur labirin dan penempatan musuh hanya diatur ulang pada awal bulan, jadi tidak perlu khawatir tentang itu.

Dibandingkan dengan perjalanan pergi yang melelahkan, perjalanan pulang terasa sangat mudah, bahkan terkesan menggelikan.

“Dengan kecepatan ini, kita akan sampai kembali dengan waktu luang yang cukup.”

Glenn bergumam, sambil melirik peta yang digambar Sistine di perjalanan masuk.

“Hehe… sekarang yang tersisa hanyalah meracik [Ramuan Eve Kaiser], kan?”

“…Ya, benar.”

Sistine tidak menyadari jeda singkat dalam jawaban Glenn.

Maka, keduanya melanjutkan perjalanan pulang.

Dengan mengandalkan cahaya mana yang samar di ujung jari mereka, mereka berjalan melalui lorong-lorong yang remang-remang, langkah kaki mereka bergema lembut.

Mungkin kebosanan perjalanan itulah yang memicu hal tersebut.

“Hei, Sensei… orang seperti apa Sera-san itu?”

Sistine bertanya, tiba-tiba saja.

“…Hm? Tiba-tiba sekali. Ada apa?”

“Eh!? T-Tunggu, apa!?”

Sistine bahkan tidak tahu mengapa dia bertanya. Sebelumnya, ketika Glenn menyebut Sera, dia hanya berpikir, “Oh, jadi ada seseorang yang penting yang mirip denganku, ya?” dan membiarkannya begitu saja.

Namun sekarang, sejak Glenn menyebut nama Sera tadi, entah kenapa dia terus memikirkan wanita itu.

—Oh, begitu. Kamu jatuh cinta pada Glenn, ya?

Entah mengapa, kata-kata Hawa kembali terlintas di benak Sistina…

“T-Tidak mungkin! Aku tidak suka Sensei atau apa pun! Jangan salah paham!”

“Wow!?”

Glenn terkejut ketika Sistine tiba-tiba berteriak, wajahnya memerah padam.

“Astaga, tiba-tiba begini!? Aku sudah tahu itu! Jangan berteriak seperti itu di tempat sempit—telingaku sakit!”

“Eep!? A-Apa yang barusan kukatakan—!?”

Menyadari apa yang telah ia teriakkan, kepala Sistine hampir mendidih.

“A-Ah, www… itu bukan apa-apa! Lupakan saja apa yang kukatakan!”

Merasa sangat canggung, Sistine tiba-tiba berlari ke depan.

Seolah berusaha melarikan diri dari emosi panas dan menggelitik yang berputar-putar di kepalanya, dia berlari ke depan dan berbelok ke kanan di persimpangan berbentuk T.

“!? Hei, dasar bodoh! Kucing Putih, bukan lewat sana! Itu—!”

“Tinggalkan aku sendiri!”

Mengabaikan upaya panik Glenn untuk menghentikannya, karena sangat ingin menjauh darinya—

“…Hah?”

Tiba-tiba.

Sistine merasakan tubuhnya terasa ringan.

Sebelum dia menyadarinya, lantai yang tadinya kokoh di bawah kakinya—telah hilang.

Jebakan labirin—sebuah lubang jebakan.

“—KYAAAAAAAAAA—!?”

“Kucing Putih—!?”

Saat ia terjun ke jurang gelap, suara Glenn semakin melemah.

“—Tch!?”

Tubuhnya dipermainkan oleh keadaan tanpa bobot, kewarasannya goyah di ambang kepanikan, dia memaksa dirinya untuk tetap tenang—

“《Hukum tiga alam, timbangan keadilan, piring ketertiban akan condong ke kiri》!”

Ilmu Hitam [Pengendalian Gravitasi]—mantra untuk memanipulasi gravitasi.

Mantra Sistine langsung berefek, secara drastis memperlambat jatuhnya.

Akhirnya… Sistine mendarat dengan lembut di dasar lubang jebakan.

Dia mendongak. Lubang tempat dia jatuh tadi sudah tertutup rapat, seolah-olah tidak pernah ada.

Dia melihat sekeliling. Sebuah struktur labirin yang jauh lebih rumit dan kompleks dari sebelumnya terbentang ke segala arah.

(Tidak mungkin… Aku telah dijatuhkan ke lantai 14…!)

Kesadaran itu mengirimkan rasa takut yang mencekam ke seluruh Kapel Sistina.

Di labirin bawah tanah, setiap lantai yang lebih dalam meningkatkan jumlah dan kekuatan penjaga yang berkeliaran, skala labirin, dan tingkat mematikan jebakan. Celica telah berkata sebelum mereka pergi, “Yah, sampai lantai 13, kalian berdua seharusnya baik-baik saja… tapi lantai 14? Mustahil.”

Bahkan di lantai 13, penjelajahan mereka bersama Glenn dipenuhi dengan momen-momen menegangkan.

Dan sekarang—lantai 14. Sendirian.

Saat Sistina gemetar diliputi rasa takut yang dingin, berbeda dari sebelumnya.

‘Hei, Kucing Putih!? Apa kau baik-baik saja!? Jawab aku! Hei!’

Suara Glenn yang panik bergema dari perangkat komunikasi berbentuk permata yang terhubung langsung dengannya.

Sistine menempelkan permata itu ke telinganya, memaksakan nada tenang saat menjawab.

“Saya baik-baik saja. Tidak ada cedera.”

‘Fiuh… syukurlah. Jangan menakutiku seperti itu, dasar bodoh…’

“…Yang lebih penting lagi… sepertinya aku telah dijatuhkan ke lantai 14.”

‘Ck… sial, aku sudah menduga… Tunggu, Kucing Putih. Aku datang kepadamu… Tunggu, jebakan ini tidak akan aktif lagi!? Ini jebakan yang dirancang untuk memisahkan kelompok!? Sungguh menyebalkan… Kalau begitu aku akan…’

Glenn segera mulai merencanakan penyelamatan Sistine, tetapi…

“…Sensei, Anda tidak bisa datang.”

Menahan keinginan kuatnya untuk berteriak minta tolong, Sistine berbicara.

Dan dengan tenang memilih tindakan yang tepat untuk dirinya sendiri.

‘Hah!? Jangan bodoh! Aku sedang mencari cara untuk turun ke sana…’

“Tenanglah. Ritual pembuatan [Ramuan Eve Kaiser] memiliki jangka waktu tertentu. Kau harus kembali ke akademi sebelum waktu itu. Kami bahkan tidak tahu di mana aku berada di lantai 14… Jika kau membuang waktu untukku, itu akan menyebabkan penundaan besar. Kau mungkin tidak akan sampai tepat waktu.”

Memang benar. [Ramuan Eve Kaiser] hanya bisa diracik pada waktu tertentu. Mencoba meraciknya di luar jangka waktu tersebut tidak akan menghasilkan ramuan tersebut.

“Lagipula… lantai 13 saja sudah cukup sulit bagi kami. Lantai 14 terlalu berbahaya. Saat ini, kaulah harapan Fejite. Kami sama sekali tidak bisa mengambil risiko apa pun yang terjadi padamu.”

‘Meskipun demikian-‘

“Sensei, jangan khawatirkan aku dan langsung saja menuju permukaan! Kau punya peta yang kubuat, jadi jika kau mengikutinya, kau bisa kembali dengan mudah sendiri!”

‘Dasar bodoh! Aku mungkin baik-baik saja, tapi bagaimana denganmu!?’

“Aku… aku akan mencari solusi sendiri… Asalkan aku bisa menemukan tangga dan sampai ke lantai 13…”

‘Jangan bicara omong kosong! Kamu benar-benar berpikir kamu bisa melakukan itu!?’

Glenn berpegangan erat padanya, menolak untuk menyerah.

“Diamlah! Ini masalahku sendiri! Jadi jangan khawatir, Sensei! Aku—aku akan mengurusnya sendiri!”

‘ Hah!? Zzzt—H-Hei—Tunggu—Zzzzt—A-Ada apa—Zzzzt—Koneksinya—Zzzzt—rusak—Zzzzt—!’

“Hah…? S-Sensei…?”

Dia menempelkan alat komunikasi ajaib itu ke telinganya, tetapi koneksinya tiba-tiba terputus sepenuhnya tanpa alasan yang jelas.

Keheningan yang mencekam menyelimuti Sistine, begitu berat hingga terasa seperti meremas hatinya.

Keberanian yang baru saja ia tunjukkan beberapa saat lalu langsung sirna dalam sekejap.

Lalu, Sistine menyadari sesuatu yang aneh terjadi pada tubuhnya.

Sensasi mana yang terkuras dengan cepat darinya—

“Ugh… Tidak mungkin… Apakah ini tempat…!?”

Zona Nol Mana. Labirin bawah tanah ini kadang-kadang memiliki wilayah seperti itu.

Sesuai namanya, ini adalah area di mana mana di sekitarnya adalah nol. Siapa pun yang memasuki area ini akan merasakan mana mereka terkuras dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, yang menyebabkan kelelahan dengan cepat.

Bahkan Celica pun memperingatkannya dengan keseriusan yang tidak biasa, “Hati-hati dengan Zona Nol Mana. Zona itu sangat berbahaya.”

Kegagalan mendadak alat komunikasi magis berbentuk permata itu kemungkinan besar disebabkan oleh hal ini. Mana yang tersimpan di dalam permata untuk komunikasi telah terkuras dalam sekejap.

(…Jika ini terus berlanjut, aku akan… aku akan kehabisan kekuatan dalam waktu singkat, dan aku tidak akan bisa menggunakan sihir…)

Apakah ini semacam lelucon? Di kedalaman labirin yang begitu berbahaya? Kehilangan sihir yang diandalkannya?

-Kematian.

Kata tunggal itu terlintas tanpa diundang di benaknya, membekas dalam kesadaran Sistine dan mencengkeram hatinya.

Detak jantungnya berpacu kencang, napasnya menjadi dangkal dan terengah-engah, dan warna tubuhnya memucat.

“…Aku tidak akan menyerah…!”

Sambil menegur dirinya sendiri atas kelemahan sesaatnya, Sistine menguatkan tekadnya dan mulai bergerak maju.

Apa yang dia katakan sebelumnya sebagian merupakan gertakan, tetapi juga merupakan kebenaran.

Dia tidak bisa mengharapkan bantuan Glenn di sini. Seharusnya tidak.

Saat ini, Glenn adalah harapan Fejite. Tentu saja, dia akan memprioritaskan kepulangannya sendiri daripada menyelamatkannya. Nyawa satu orang tidak bisa dibandingkan dengan nasib Fejite.

Jadi, dia benar-benar harus mengatasi krisis ini dengan kekuatannya sendiri—

Sistine bertekad untuk menerobos lantai 14 sendirian.

Namun kini, ia sangat menyadari betapa ia telah meremehkan lantai 14.

“《Berkumpullah, badai, jadilah palu perang, dan seranglah dengan tepat》—!”

Sudah berapa banyak pertempuran yang terjadi sampai saat itu?

Menghadapi Guardian raksasa yang ukurannya tiga kali lebih besar dari biasanya, Sistine melepaskan [Blast Blow] dengan segenap kekuatannya. Hantaman angin yang mengamuk menghantam dada raksasa batu itu, menggores dan menghancurkannya, memaksa makhluk itu mundur—tetapi…

“GOOOAAAAA—!”

Tanpa gentar, raksasa batu itu mengayunkan kedua lengannya dengan kecepatan yang mengejutkan, menerjang ke arah Sistina.

“Kuh—《O angin kencang》!”

Untuk melawan raksasa yang mengancam, Sistine mengaktifkan [Badai].

Dikelilingi angin kencang, dia melompat mundur, menendang dinding dan langit-langit untuk mendapatkan jarak yang lebih jauh—

“《Kumpulkan, badai, jadilah pembuat perang, dan seranglah dengan benar》–《Zwei》!《Drei》!”

Dia kembali melancarkan [Blast Blow]—kali ini serangan tiga kali berturut-turut dengan cepat menggunakan tangan kiri, tangan kanan, lalu tangan kiri lagi.

“GAAAAA—!”

Terkena serangan tiga kali lipat yang tak henti-henti, raksasa batu itu akhirnya hancur berkeping-keping, berserakan di lantai.

Tetapi-

Gedebuk… Gedebuk… Gedebuk… Suara langkah kaki berat yang mendekat.

Kehadiran lebih banyak raksasa batu—bala bantuan—bergema dari kedalaman labirin, di luar kegelapan koridor.

“…Tch…”

Sebelum musuh-musuh baru itu dapat melihatnya, Sistine buru-buru melarikan diri dari tempat kejadian.

“Batuk… Haa… Haa… Haa…”

Sesekali berhenti untuk bersandar di dinding untuk beristirahat, Sistine melanjutkan perjalanannya melewati labirin.

(Ini… Ini… sangat berbeda? Ini seperti dunia yang sama sekali berbeda…!)

Lantai 14 jelas jauh lebih berbahaya daripada lantai 13.

Dia tidak tahu kapan dia akan keluar dari Zona Nol Mana, dan lokasi tangga menuju lantai atas masih belum diketahui.

Kalau begitu, menghemat stamina dan mana untuk pertempuran yang berkepanjangan… Taktik naif seperti itu sama sekali tidak mungkin dilakukan di lantai ini.

Setiap pertemuan dengan musuh menuntut kekuatan sihirnya sepenuhnya, atau dia akan hancur dalam sekejap.

Dia harus terus-menerus menggunakan sihir pendeteksi untuk mendeteksi jebakan, atau dia akan terjebak oleh mekanisme mematikan dalam waktu singkat.

Dan kemudian ada struktur labirin yang sangat rumit dan membingungkan, tanpa ada ujung yang terlihat.

Yang paling buruk adalah Zona Nol Mana yang tak berujung, yang menyedot mananya setiap saat.

Sederhananya, itu adalah situasi tanpa harapan.

“Haa… Haa… Aku tidak akan menyerah… Aku menolak untuk menyerah… Aku bukan… cengeng seperti dulu…! Haa… Haa…!”

Sambil menyeka air mata yang menggenang di sudut matanya dan menggertakkan giginya, dia terus maju tanpa menyerah.

Tetapi-

Kematian. Kematian. Kematian.

Kata itu terus terlintas di benaknya—

“Aku… aku tidak bisa mati… Bukan di tempat seperti ini… Aku tidak akan…!”

Dengan mengerahkan seluruh kemampuan dan pengetahuannya, Sistine mati-matian menuju ke arah yang paling mungkin mengarah ke tangga menuju lantai atas.

…Tetapi.

Perjalanan itu terlalu berbahaya. Pertempuran-pertempuran itu terlalu melelahkan.

“Kuh… 《Wahai singa merah tua, dalam amarahmu, mengaum dan mengamuklah》—!”

“GOAAAAA—!”

Rasa lelahnya terus menumpuk tanpa henti, mananya terkuras dengan cepat—

Kemudian.

—Setelah pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dan perjalanan yang melelahkan.

“Zee… Zee… Haa… Haa… Ah… Guh… Batuk…!”

Sistine roboh menabrak dinding, lalu tergelincir ke tanah.

Dia sudah mencapai batas kemampuannya. Seberapa pun pikirannya mendorongnya, tubuh dan jiwanya menolak untuk bergerak. Dia tidak bisa melangkah lagi.

Saat ia terpuruk dalam keputusasaan, pukulan lain datang—

Gedebuk… Gedebuk… Gedebuk…

Dari kegelapan di kejauhan, langkah kaki para raksasa batu semakin mendekat.

Bukan hanya satu atau dua orang—kedengarannya seperti gerombolan.

(Tidak… Tidak mungkin… Apakah aku benar-benar… akan mati di tempat seperti ini…!?)

Bayangan kematian yang pekat membayangi dirinya, meremas hatinya seperti kain lusuh dan membuatnya menjerit ketakutan. Rasa takut dan kelelahan membuat kepalanya berputar, dunia terasa goyah, dan dia tidak lagi mampu membentuk satu pikiran pun yang koheren.

Kemudian.

“Ah…”

Sistine mendapati dirinya dikelilingi oleh sekelompok raksasa batu yang mendekat dari kedua ujung koridor.

Salah satu raksasa yang menjulang di hadapannya mengangkat tinjunya yang keras seperti batu—

“B-Tolong…”

Kata-kata yang mati-matian ia tahan, bertahan hingga saat ini—

“Tolong aku, Sensei—!”

Meletus dari bibir Sistina—dan pada saat itu juga.

“Yo!”

Sebuah suara riang melesat melewati Sistina seperti embusan angin.

“Hah?”

Seseorang melesat lewat, mengangkat Sistine dan menggendongnya, berlari kencang seperti badai—dan dalam sepersekian detik itu.

Suara dentuman yang memekakkan telinga menggema di seluruh labirin saat tinju raksasa batu itu menghantam tempat Sistine berada hanya setengah detik sebelumnya.

“S-Sensei!?”

“Ora ora ora! Minggir, minggir, MINGGIRTTTTTT—!”

Orang yang menyelamatkan Sistine di detik-detik terakhir—Glenn—menggendongnya, menyusuri sela-sela kaki para raksasa batu dengan kelincahan yang luar biasa.

Tentu saja, para raksasa batu itu mengayunkan tinju dan kaki mereka ke arah Glenn.

“WOOOOOOOOOOO—!”

Namun Glenn, dengan memperkuat kemampuan fisiknya menggunakan sihir, memutar tubuhnya, menendang kaki para raksasa untuk melompat, dan menghindari rentetan pukulan mereka dari kiri dan kanan, menerobos—

“DORYAAAAAAAAAAAA—!”

Dengan kecepatan kilat, dia menyelinap melewati gerombolan raksasa batu.

“Fiuh… Berhasil tepat waktu…”

Tanpa memperlambat langkahnya, Glenn berlari lurus menyusuri koridor.

“Sensei!? Kenapa Anda di sini!?”

Sistine berkedip kaget melihat kemunculan Glenn yang sama sekali tak terduga.

“Aku menemukan jebakan lain dan jatuh ke lantai ini,” kata Glenn, terdengar sedikit kesal.

“Jika aku menggunakan jebakan yang relatif dekat dengan jebakan tempat kau jatuh, kupikir aku akan mendarat di dekatmu. …Tapi butuh waktu untuk menyusul.”

“…”

“Astaga, apa kau tidak tahu akal sehat untuk tetap di tempat jika tersesat? Berkeliaran sendirian seperti itu…”

Kemudian.

“Mengapa… kau datang?”

Suara Sistina bergetar saat dia bergumam.

“Jika bahkan kamu sampai terjebak di lantai 14… Bagaimana jika kamu tidak bisa kembali? Bagaimana jika kamu tidak sampai tepat waktu?”

“…”

Dia kembali menyeret Glenn bersamanya. Diliputi rasa malu dan frustrasi, mata Sistine berlinang air mata saat dia memohon kepada Glenn, yang menggendongnya sambil berlari.

“Ini… Ini salahku…! Jadi, Sensei, tinggalkan aku saja—”

Pada saat itu.

Gedebuk!

“Aduh!? A-Apa itu!?”

Glenn telah menanduk Sistine.

“Astaga, kamu… Terkadang aku tidak bisa membedakan apakah kamu anak-anak atau orang dewasa.”

Dia menghela napas, merasa jengkel.

“…Itu bukan kalimat yang tepat, kan?”

“!”

Sistine membeku, tercengang, lalu terdiam sejenak…

“…Terima kasih… banyak…”

“Itu dia.”

Glenn tersenyum puas mendengar kata-katanya.

“Hanya itu yang perlu dikatakan seorang siswa kepada guru yang telah membantunya.”

Sambil tersenyum dengan campuran rasa lega dan sedikit ironi, ekspresi Glenn melunak.

Karena tak mampu menatap matanya, Sistina hanya bisa menunduk.

…Pipinya terasa panas tanpa alasan yang jelas.

Pada akhirnya… semuanya berjalan dengan sangat lancar setelah itu.

Tangga yang menghubungkan lantai 13 dan 14, tentu saja, berada di area lantai 13 yang belum dijelajahi. Dengan menggabungkan fakta tersebut dengan penjelajahan Sistine di lantai 14, mereka dapat memperkirakan lokasi tangga tersebut secara kasar.

Zona Nol Mana lebih berdampak buruk bagi mereka yang memiliki kapasitas mana lebih besar dan kurang berdampak bagi mereka yang memiliki kapasitas mana lebih kecil, artinya zona ini tidak seberbahaya bagi Glenn seperti halnya bagi Sistine.

Hal itu juga terbantu karena, selama masa dinas militernya, Glenn telah menjalani pelatihan ekstensif untuk menutup jalur spiritualnya dan meminimalkan pemborosan mana di Zona Nol Mana.

Dengan memprioritaskan efisiensi dan penghindaran, mereka dengan sabar mencari jalan kembali…

Dan akhirnya, keduanya menemukan tangga yang menuju ke lantai 13.

Dari sana, mereka dengan cepat naik ke lantai 12, 11, dan 10.

Dari lantai 9, mereka berlari menempuh rute terpendek ke atas—

“…Wah, nyaris saja, ya?”

Sesampainya di puncak tangga terakhir, Glenn menghela napas lega dan membuka pintu terakhir.

Di baliknya terbentang bagian bawah tanah gedung sekolah akademi—”Ruang Tertutup”.

Mereka akhirnya kembali ke titik awal.

“Fiuh… Wah, itu melelahkan sekali…”

“Um… Sensei…?”

Di belakangnya ada Sistine, yang telah digendong di punggung Glenn sepanjang waktu.

Dia menusuk punggungnya dengan ragu-ragu.

“Apa kabar, Kucing Putih?”

“Eh… Yah… Kurasa aku mungkin sudah baik-baik saja sekarang… Aku bisa berjalan sendiri…”

At atas sarannya, Glenn menurunkan Sistine dari punggungnya.

“Ah…”

Sistine berjalan terhuyung-huyung. Stamina dan mananya belum pulih sepenuhnya, tetapi dia tampak mampu berjalan sendiri, meskipun dengan susah payah.

Keduanya meninggalkan bagian bawah tanah akademi dan berjalan berdampingan melewati gedung sekolah.

Dalam setengah hari mereka pergi, interior akademi telah berubah secara dramatis.

Setiap koridor, ruang kelas, dinding, dan langit-langit dipenuhi dengan susunan sihir yang digambar terburu-buru, seperti mural yang dilukis dengan tergesa-gesa.

Ini adalah persiapan untuk pertempuran menentukan besok.

Sepertinya, saat mereka menjelajahi labirin, semuanya telah diatur dengan sempurna.

Di luar jendela, dunia tampak gelap gulita—udara malam yang dingin menguasai tengah malam.

Waktu yang sudah larut membuat sekolah menjadi sunyi mencekam, meskipun ruang kelas, yang berfungsi sebagai asrama sementara, dipenuhi dengan energi gelisah para siswa yang tidak bisa tidur.

“Baiklah… Saatnya untuk tugas besar terakhirku.”

“Penggabungan [Ramuan Eve Kaiser], kan?”

“…Ya.”

Saat Sistine mengukuhkan dirinya, Glenn berhenti sejenak untuk menarik napas sebelum mengangguk dengan khidmat.

Bagi Glenn, tugas yang ada di depannya kemungkinan jauh lebih berat daripada sekadar mengumpulkan bahan-bahan.

“…Sensei? …Ada apa?”

Melihat tingkah laku Glenn yang tidak biasa, Sistine mendongak dan menatap profilnya.

“…Ah, bukan apa-apa. Kira-kira aku dapat bayaran lembur untuk ini? Heh.”

Dengan berpura-pura acuh tak acuh seperti biasanya, Glenn mengangkat bahu dan menganggapnya sebagai lelucon.

“Ugh! Kau bercanda di saat seperti ini!? Apa kau mengerti!? Satu-satunya cara kita bisa mengalahkan iblis itu adalah dengan [Eve Kaiser’s Elixir] milikmu! Jika kau salah dan berkata, ‘Ups, aku gagal~!’ itu tidak akan berhasil!”

“…Aku tahu.”

“…?”

Sistine mengerutkan kening, merasakan ada sesuatu yang aneh dengan sikap Glenn yang luar biasa pendiam.

“Um… Sensei… Haruskah saya… membantu? Anda sepertinya agak…”

“…”

Glenn mengamati wajah Sistine dengan pandangan sekilas untuk sesaat.

“…Ah, aku baik-baik saja. Ini pertarunganku. Tidak ada yang bisa kau lakukan. Tapi aku akan menghargai niat baikmu.”

Setelah itu, Glenn memunggungi Sistine dan menuju ke ruang peracikan sihir akademi.

“Heh… Kamu harus tidur. Harus dalam kondisi prima besok siang, kan?”

“Y-Ya… Um… Mengerti…”

“Terima kasih untuk hari ini. Kamu sangat membantu… meskipun akhirnya, ya, seperti itu.”

“Ugh… Maafkan aku… karena telah membuatmu sedih…”

“Jangan khawatir. Bahkan dengan memperhitungkan keterlambatan itu, aku tidak akan bisa menyelesaikannya tepat waktu tanpamu. Aku hanya bisa meracik [Elixir Eve Kaiser] karena kamu. …Aku tidak akan membiarkannya sia-sia.”

Dengan senyum tipis, Glenn melirik kembali ke arah Sistine.

Lalu dia mulai berjalan lagi.

“Semoga berhasil, Sensei…”

Saat berpisah dengan Glenn, Sistine memperhatikan sosoknya yang menjauh.

Entah mengapa, punggungnya tampak… lebih kecil dari biasanya.

Setelah berpisah dengan Sistine, Glenn segera mengasingkan diri di ruang peracikan sihir dan mulai bersiap-siap.

Dia menata berbagai bahan dan peralatan di atas meja pencampuran.

Setelah menyalakan lilin, ia menggunakan cahaya redupnya sebagai satu-satunya penerangan dan mulai bermeditasi.

Nyala api yang berkedip-kedip dan rapuh itu memancarkan bayangan-bayangan mengerikan dan menyeramkan yang menggeliat di seluruh ruangan.

Di tengah semua itu, Glenn menunggu, menenangkan pikirannya, menantikan saat yang tepat.

Perlahan… sangat perlahan… waktu berlalu…

Jam saku yang diletakkan di atas meja berdetik pelan, suaranya bergema di ruangan yang sunyi, menandai berlalunya waktu.

Dan kemudian… momen itu… tiba.

“…Proses penggabungan dimulai.”

Setelah membuka matanya, Glenn segera mulai meracik [Ramuan Eve Kaiser].

“ ‘Hari ketujuh adalah Surga Pertempuran. Waktu yang ditentukan adalah pukul dua… dipimpin oleh Ysiel.’ ”

Glenn mengambil lesung dan alu yang dihiasi dengan rune khusus.

“ ‘Tiga bagian debu dari makam tempat jenazah dikuburkan selama lebih dari dua ratus tahun, dua bagian amaranth yang dihaluskan, satu bagian daun ivy yang dihancurkan, satu bagian garam halus. Semua ini harus dicampur pada hari Ysiel, pada jam yang telah ditentukan Ysiel. Di atas bubuk campuran tersebut, buatlah segel Val, lalu segelkan dalam kotak timah yang diukir dengan simbol Sys—’ ”

Sambil menyenandungkan rumus penggabungan yang kini terukir begitu dalam di benaknya sehingga ia tak akan pernah melupakannya, Glenn memulai tugas itu dengan sistematis.

Dia mencubit bahan-bahan dengan ketelitian yang teliti, menambahkannya sedikit demi sedikit ke dalam lesung, menggilingnya dengan alu dengan gerakan dan jumlah pukulan yang telah ditentukan, lalu secara bertahap menambahkan lebih banyak bahan.

Gerakannya terlatih. Tidak ada keraguan dalam langkah-langkah yang dilakukannya. Dia pasti sudah benar-benar terbiasa dengan proses ini.

Shari, shari, shari … Suara mantap dari pekerjaannya bergema di seluruh ruang pencampuran.

Terkadang, cahaya lilin yang berkelap-kelip menciptakan bayangan yang menari-nari di ruangan seperti makhluk-makhluk gaib.

“ ‘—Untuk satu bagian bubuk campuran, tambahkan tiga bagian kapas api putih, dan air kristal es—’ ”

Proses penggabungan berjalan lancar, tanpa hambatan sedikit pun.

Namun—itu terjadi pada saat itu.

Tiba-tiba, Glenn menyadari.

“—!?”

Kedua tangannya.

Pada suatu titik—mereka telah sepenuhnya berlumuran darah.

“U-uwahhhhhhhhh!?”

Tak sanggup menahan jeritan, dia melompat mundur dari tempat itu.

“Ha ha ha…!?”

Keringat dingin mengalir deras dari tubuhnya, jantungnya berdebar kencang seolah akan meledak, dan kesadarannya berada di ambang hiperventilasi.

Sambil menekan perasaan-perasaan itu, dia mengangkat tangannya ke arah cahaya lilin sekali lagi untuk memeriksanya dengan saksama…

“…”

Keduanya normal. Tidak ada setetes pun noda darah di kedua tangan.

“…Hanya ilusi, ya, sialan…”

Glenn menghela napas dan bergumam mengumpat.

Sayangnya, upaya pencampuran ini gagal. Tangannya benar-benar gemetar. [Elixir Eve Kaiser] adalah reagen yang sangat sensitif, membutuhkan kontrol yang tepat atas jumlah pengadukan dan bahkan kekuatan yang diterapkan hingga pencampuran selesai. Pada titik ini, tidak ada pilihan lain selain memulai dari awal.

“Haa…”

Dengan desahan berat, Glenn berdiri di depan meja peracikan sekali lagi, suasana hatinya muram.

(Bisakah aku… benar-benar meracik Elixir Eve Kaiser?)

Tiba-tiba, keraguan itu menggerogoti dirinya.

—Dengan menciptakan dan menggunakan kekuatan seperti itu, aku tak akan pernah bisa kembali… Suatu hari nanti, aku pasti akan tersesat dan jatuh ke dalam kebejatan—

Kepada dirinya yang dulu pernah tersiksa oleh pikiran-pikiran seperti itu,

—Kekuatan apa pun yang kau gunakan, Glenn-kun, kau takkan tersesat. Dan jika kau tampak seperti akan tersesat… aku pasti akan membawamu kembali—

Orang yang mengucapkan kata-kata itu… sudah tidak ada lagi di sini.

(Sialan… Kenapa aku jadi murung…!? Saat ini, bubuk jelek ini adalah satu-satunya cara untuk melawan iblis itu! Tidak ada waktu untuk meratapi nasib! Lakukan! Lakukan saja! Raih kemenangan! Tidak ada cara lain!)

Menampar pipinya dengan keras untuk membangkitkan semangatnya,

Glenn memulai kembali proses penggabungan tersebut.

“ ‘Hari ketujuh adalah Surga Pertempuran. Waktu yang ditentukan adalah pukul dua… dipimpin oleh Ysiel…’ ”

…

…

Glenn terus melakukan penggabungan bahan dengan fokus yang putus asa.

Dia menggertakkan giginya, menguatkan tekadnya, dan terkadang bahkan menusuk celah di antara kukunya dengan jarum agar tetap tajam.

Tapi… bagaimanapun juga, itu tidak ada gunanya.

Di tengah proses pencampuran, tangannya tak pelak lagi mulai gemetar.

Dan bukan hanya itu—ilusi aneh dan halusinasi pendengaran juga menghantuinya.

Dari sudut ruangan, dalam kegelapan, mata penuh dendam yang berlumuran darah tampak menatapnya.

Kau membunuhku… Bisikan penuh dendam tiba-tiba menggema di telinganya.

Di luar jendela, segerombolan hantu tampak berkerumun, berusaha memaksa masuk.

Tiba-tiba, ia merasakan sensasi tangan kurus mencengkeram pergelangan kakinya.

Setiap kali, tangannya gemetar, dan proses pencampuran itu gagal total.

Waktu dan bahan… terbuang sia-sia.

“Uoooohhh—! Jauhi akuuuu—!”

Dan ketika pemimpin sekte—korban pertama [Ramuan Eve Kaiser]—muncul di hadapan Glenn sebagai mayat yang membusuk,

Glenn tak tahan lagi. Dia meraih mortir dan melemparkannya ke arah penampakan itu.

Tentu saja, sosok hantu itu lenyap seperti kabut dalam sekejap… hanya menyisakan suara hampa dari pecahan mortir yang membentur dinding.

“Sial…! Sial, sial, sial…!”

Sambil memegangi kepalanya, Glenn terduduk lemas di kursi.

…Dia merasa sama sekali tidak mampu menyelesaikan proses penggabungan tersebut.

“Tidak ada waktu…! Tidak ada bahan…! Apa yang sedang aku lakukan…!?”

Jeritan pilunya menggema di seluruh ruang perawatan.

“Kau seharusnya melindungi para siswa itu, kan!? Bukankah kau sudah memutuskan akan melakukan apa pun untuk itu!? Kenapa kau masih memperpanjang masalah ini!? Sadarlah, dasar pengecut yang menyedihkan!”

Dengan ekspresi sedih, Glenn terhuyung berdiri… dan menyiapkan mortir baru.

“Ha… ha… Baiklah… Dengan keterbatasan waktu dan bahan yang tersisa… ini mungkin kesempatan terakhirku… tembakan terakhirku…”

Dengan tangan gemetar, Glenn mengambil posisi…

“ ‘Hari ketujuh adalah Surga Pertempuran. Waktu yang ditentukan adalah pukul dua… dipimpin oleh Ysiel…’ !”

Dalam suasana hati yang sangat buruk, dengan perasaan putus asa bahwa kesuksesan tidak mungkin tercapai, Glenn bersiap untuk menghadapi upaya terakhirnya dalam penggabungan… ketika itu terjadi.

“Siapa di sana!?”

Merasakan kehadiran seseorang, Glenn berputar.

“…Sensei…”

Berdiri di balik pintu yang terbuka adalah Sistina.

Glenn buru-buru menenangkan diri dan berbalik menghadapinya.

“…H-hei, apa ini…? Kamu masih bangun? Bodoh, anak-anak seharusnya sudah tidur…”

“Maafkan aku… Aku… Aku sudah mengamatimu sejak tadi… kondisimu…”

“…”

“Aku tidak bermaksud memata-matai… Aku hanya ingin membawakanmu camilan larut malam.”

Di tangan Sistina terdapat nampan berisi sandwich dan teh.

“…Tidakkah kau… mau bicara denganku?”

Dengan kata-kata Sistina yang lembut dan penuh perhatian,

Glenn, seolah pasrah, mempersilakan wanita itu masuk ke ruangan, duduk nyaman di kursi, dan mengaku.

“Terus terang saja… ini menyedihkan, tapi aku takut … jika bubuk ini jadi lebih berbahaya.”

Kepada Sistine, yang mendengarkan dengan tenang di seberangnya, Glenn menjelaskan.

Apa arti [Ramuan Eve Kaiser] baginya.

“Benda ini… ini adalah simbol sisi gelap masa dinas militerku… lahir dari niat membunuh dan kebencian yang bahkan tak kusadari kumiliki… warisan negatif yang tak dapat ditebus…”

Suatu ketika, saat Albert membawa pistol kesayangannya, Glenn berpikir, ” Jika kau membawa itu, kenapa tidak sekalian membawa Elixir Eve Kaiser juga?” Betapa hampa ucapan itu.

Tentunya, Albert telah memperkirakan hal ini dan sengaja hanya membawa pistol. Itu adalah caranya yang kikuk untuk menunjukkan perhatian.

“Dengan menggunakan ini… rasanya aku takkan pernah bisa kembali… seperti aku akan tersesat secara fatal dari jalan yang sedang kutempuh. Aku tahu ini hanya paranoia, tapi…”

Kemudian,

Orang yang berjanji akan membimbingnya kembali jika dia tersesat… sudah tidak ada di sini lagi.

“Hah… tertawalah padaku… aku bertingkah seperti anak kecil…”

Glenn mengeluarkan gumaman yang merendahkan diri sendiri, bahunya terkulai lemah… ketika itu terjadi.

“Kau benar. Sensei, kau memang terkadang bertingkah seperti anak kecil.”

Sistine menegurnya dengan cara yang jauh lebih kasar dari yang dia duga.

Ini adalah kebenaran yang tak terbantahkan, jadi Glenn hanya bisa menundukkan kepala menerima kekalahan.

Tetapi-

“Tapi… kali ini, giliran saya untuk membantu.”

Sistine mengatakan ini sambil mendekati Glenn…

“Ajari aku langkah-langkah penggabungan… Mari kita lakukan bersama-sama, oke?”

Sambil menggenggam tangan Glenn, dia menatap langsung ke matanya dan tersenyum lembut.

“Jangan khawatir. Aku mengawasi. …Tidak apa-apa. Apa pun yang terjadi, Sensei, Anda tidak akan menyimpang. Bagaimanapun, Anda adalah guru kebanggaan kami.”

“…”

“Jika kau merasa akan tersesat… aku akan menggenggam tanganmu dan membawamu kembali. Kita akan membimbingmu ke jalan yang benar… jadi…”

Glenn menatap senyum Sistine yang berseri-seri seolah-olah itu adalah sesuatu yang mempesona.

Senyumnya dengan kuat membangkitkan citra Sera dari masa lalu—

“Y-ya…”

Sebelum menyadarinya, Glenn mengangguk dengan kejujuran yang mengejutkan.

“ ‘Tiga bagian debu dari makam tempat jenazah dikuburkan selama lebih dari dua ratus tahun, dua bagian amaranth yang dihaluskan, satu bagian daun ivy yang dihancurkan, satu bagian garam halus. Semua ini harus dicampur pada hari Ysiel, pada jam yang telah ditentukan Ysiel. Di atas bubuk campuran tersebut, buatlah segel Val, lalu segellah dalam kotak timah yang diukir dengan simbol Sys—’ ” Dengan waktu dan bahan yang tersisa, Glenn meracik [Ramuan Eve Kaiser].

Tentu saja, Glenn adalah orang yang terutama menangani tugas tersebut.

Sistine hanya berdiri di dekatnya, mengamati gerak-geriknya.

“ ‘—Untuk satu bagian bubuk campuran, tambahkan tiga bagian kapas api putih, dan air kristal es—’ …Kuh!?”

Kadang-kadang, tangan Glenn mulai gemetar, mengancam akan mengganggu pekerjaannya.

Namun setiap kali—

“…Tidak apa-apa, tidak apa-apa, Sensei.”

Sistine dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangan Glenn yang gemetar. Dengan hati-hati agar tidak mengganggu proses peracikan obatnya, ia menyentuhnya dengan ringan, seolah-olah meletakkan sehelai bulu, menyampaikan kehangatannya kepada Glenn.

Akhirnya, ketika getaran tubuh Glenn mereda,

“… ‘…Tambahkan tiga bagian kapas api putih, satu bagian air kristal es, dan aduk dengan pisau berlapis perunggu seolah-olah sedang memotong. Lakukan ini empat kali untuk setiap bagian. Gambarlah rune Yot—’ ”

Glenn menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan peracikan obat.

Mungkin karena kehangatan yang terpancar dari tubuh Sistina, yang menempel erat padanya.

Halusinasi aneh dan ilusi pendengaran itu lenyap seolah-olah hanyalah kebohongan.

Perasaan cemas saat berjalan dengan mata tertutup di sepanjang tepi tebing yang runtuh telah hilang.

Dari situ, langkah-langkah penggabungan yang kompleks dan aneh berlanjut dengan lancar…

Kemudian…

“ —Demikianlah, dengan tiga, tiga, dan tiga langkah, Elixir Eve Kaiser selesai. ”

Seolah-olah perjuangan sebelumnya adalah kebohongan, Glenn menyelesaikan proses penggabungan tersebut.

“Fiuh~~~”

“Kerja bagus, Sensei.”

Di hadapan botol kecil berukir rune yang berisi [Ramuan Eve Kaiser],

Glenn menghela napas panjang, menyeka keringat dari dahinya, sementara Sistine tersenyum dan memujinya.

“Aku… aku selamat… Sungguh selamat… Terima kasih padamu, Kucing Putih…”

“Hehe… Kamu memang merepotkan sekali.”

Ekspresi Sistina saat berbicara sangat lembut.

Sikapnya yang biasanya menggurui, dengan alis berkerut, tampak seperti kebohongan belaka.

“…A-apa? Ada sesuatu di wajahku?”

Menyadari Glenn menatapnya dalam cahaya redup, Sistine gelisah dengan canggung.

“…Tidak, hanya saja… aku berpikir kau memang mirip Sera.”

“Hah!?”

Topik yang tak terduga itu membuat Sistine terkejut.

“…Maaf kalau itu membuatmu kesal. Aku tahu betul kau dan Sera adalah orang yang berbeda. Kepribadian dan cara bicara kalian berdua hampir berlawanan. Tapi… entah bagaimana… kau dan Sera pada dasarnya mirip, kau tahu?”

“S-seperti apa…?”

“Kalian berdua baik hati, suka ikut campur, dan suka menggurui. Ditambah lagi, kalian berdua agak ceroboh di saat-saat kritis, sedikit kikuk, jadi aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari kalian… seperti saat penjelajahan reruntuhan hari ini.”

“Ugh…!?”

Sistine tampak kesal tetapi tidak mampu memberikan bantahan.

“Tapi… kalian berdua benar-benar bisa diandalkan. Kehadirannya di sisiku saja sudah membuatku tenang.”

“!”

“Hubunganku dengannya… semacam saling memberi dan menerima… Yah, kami membentuk tim yang cukup bagus, bukan? Jika Albert adalah kakak laki-laki yang menyebalkan tapi dapat diandalkan… Sera seperti kakak perempuan yang lebih muda dariku, seseorang yang tidak bisa kutinggalkan sendirian.”

“Sensei…?”

“Ya… saat itu… selalu sulit… tapi meskipun begitu…”

Sistine terdiam saat Glenn menatap jauh ke depan, tenggelam dalam nostalgia.

Apa yang sedang dilihat Glenn saat ini?

Ekspresinya tenang namun entah kenapa terasa kesepian… dan dia tidak tahu harus berkata apa.

Akhirnya, Glenn tertawa kecil dan berdiri.

“…Terima kasih, Sistine. …Aku merasa seperti telah menembus sesuatu. [Ramuan Eve Kaiser] tanpa ragu adalah kekuatan berlumuran darah bagiku… Kupikir menggunakannya di dunia di mana dia (Sera) tidak melihat adalah hal yang tak terpikirkan… Tapi…”

“Tetapi?”

“Berkatmu, aku jadi ingat… Kau, Rumia, Re=L… dan semua murid… Ternyata ada banyak sekali orang yang memperhatikanku di dunia ini, kan?”

“…”

“Aku takkan goyah lagi. Aku akan menggunakan [Ramuan Eve Kaiser]. Dengan kekuatan ini… aku akan mengalahkan iblis itu. Dan aku akan melindungi Fejite… dan kalian semua. …Itulah hal yang benar, bukan?”

Mendengar kata-kata dan tatapan lembut Glenn, Sistine merasakan rasa sakit yang manis dan melambung di dadanya.

Emosi apakah ini?

Rasanya jawabannya hampir jelas, tetapi ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia merasakan hal seperti ini—sensasi yang bahkan tidak pernah dia alami ketika dia mengagumi orang-orang berzodiak Leo saat masih kecil.

Dia ingin meluangkan waktu, untuk perlahan-lahan memastikan sifat aslinya… begitulah yang dia pikirkan.

(Apakah Sera-san… juga merasakan hal yang sama…?)

Sistine merasakan ikatan batin yang aneh dengan seorang wanita yang belum pernah dia temui.

“Baiklah… sekarang aku sudah merasa nyaman, aku lapar sekali~~~”

Tiba-tiba, kalimat yang begitu tidak bijaksana dan mengecewakan.

Suasana manis itu lenyap dalam sekejap.

“Jujur saja… ugh~… Seperti yang kubilang tadi, aku bawa camilan larut malam… Mau makan sekarang?”

“Oh, ya ampun, aku makan! Terima kasih, Kucing Putih-chan!”

Jadi,

Keduanya duduk di meja, memulai makan malam yang sangat larut.

Glenn melahap sandwich buatan sendiri itu tanpa menahan diri.

Sistine duduk di seberangnya, menopang pipinya dengan kedua tangan, dengan tenang memperhatikan Glenn dengan tatapan lembut.

Di luar ruangan, yang dipisahkan dari Glenn dan Sistine oleh sebuah pintu tunggal,

(…Aku senang, Sistie…)

Rumia, yang tadinya bersandar di pintu, diam-diam pergi tanpa mengeluarkan suara.

(Glenn-sensei… ya… dengan Sistie di sisinya, dia akan baik-baik saja sekarang…)

Di suatu tempat… jauh di lubuk hatinya, ada rasa sakit yang samar… tapi itu pasti hanya imajinasinya.

(Ya… mereka sempurna… mereka berdua benar-benar serasi…)

Pada akhirnya, inilah hasil yang diharapkan Rumia.

Jadi, rasa sakit itu hanyalah ilusi. Semuanya hanya ada di dalam pikirannya.

(Apakah benar-benar tidak ada lagi yang kusesali…?)

Perilaku aneh Glenn sepanjang hari telah membuatnya khawatir, tetapi sekarang sudah teratasi.

Yang tersisa hanyalah… baginya untuk mengambil keputusan.

(Tidak lagi… Aku tidak akan membiarkan Sensei, Sistie, Re=L… atau siapa pun… menderita lebih banyak lagi… Aku akan melindungi mereka… Aku akan menyelamatkan mereka…!)

Menguatkan tekadnya,

Rumia meninggalkan gedung sekolah, berjalan ke utara melintasi halaman akademi yang gelap.

Dengan tekad yang tak tergoyahkan, dia terus maju… hingga mencapai pintu masuk Hutan yang Hilang yang lebat, gelap, dan ditumbuhi tanaman liar di utara.

Menghadapi dunia yang didominasi oleh keheningan yang mencekam dan tenang,

“…Kau datang.”

Sosok yang ditunggu-tunggunya ada di sana, berdiri dengan tenang di samping sebuah pohon.

“Nameless-san…”

Semalam, Rumia menerima pesan rahasia dari Nameless.

…Datanglah ke sini setelah kau menguatkan tekadmu sepenuhnya.

“Jadi? Apakah kamu siap untuk berhenti menjadi manusia?”

Dengan suara tegas, Nameless mempertanyakan tekad Rumia.

“Ya.”

“Apakah kamu siap mengorbankan hidupmu untuk semua orang?”

“…Ya.”

“Jadi begitu.”

Mendengar jawaban Rumia yang teguh, Nameless diam-diam mendekatinya.

“Kemudian-“

Nameless mengulurkan tangan ke arah Rumia.

Kemudian-

…

…