Bab 1: Instruktur Paruh Waktu yang Tidak Termotivasi

Kekaisaran Alzano. Sebuah negara kekaisaran yang terletak di wilayah ujung barat laut Benua Selford Utara, yang dicirikan oleh iklim maritim sedang dengan musim dingin yang basah dan musim panas yang kering.

Di bagian selatan kekaisaran, di wilayah Yorkshire, terdapat sebuah kota bernama Fejite.

Ciri khas Fejite dapat diringkas menjadi satu hal: kota ini merupakan salah satu kota akademis terkemuka di Benua Selford Utara, rumah bagi Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Lahir bersamaan dengan pendirian akademi dan berkembang pesat seiring pertumbuhannya, Fejite adalah kota di mana bangunan-bangunannya disatukan oleh gaya arsitektur kuno dengan atap bersudut tajam, menciptakan lanskap kota yang padat dan penuh daya tarik. Sementara itu, permintaan besar akademi akan material dan barang-barang magis mendorong perdagangan yang kuat dengan wilayah lain. Arus masuk orang yang stabil membuat kota ini tetap hidup dan terus berkembang—tempat di mana tradisi dan modernitas hidup berdampingan secara harmonis.

Di sudut kota ini, yang diselimuti kabut pagi samar-samar, seorang gadis berdiri di bawah deretan lampu jalan yang berjajar di sepanjang jalan berbatu.

Dia adalah seorang gadis berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, dengan rambut pirang lembut sebahu seperti bulu dandelion dan mata biru kehijauan yang besar. Kulitnya yang tanpa cela sehalus sutra halus. Sikapnya yang lembut dan anggun terpancar dalam setiap gerakannya, dan wajahnya yang halus dan proporsional secantik malaikat yang dilukis dalam mural suci. Sekilas, dia memberi kesan rapuh, namun ada kekuatan yang tak terbantahkan yang mengalir di dalam dirinya—gadis seperti itu.

Berbeda dengan kecantikannya yang memukau, yang membuat semua orang yang lewat menoleh, pakaian gadis itu agak aneh. Rompi yang ringan, rok berlipit, dan jubah yang menutupi semuanya… Meskipun iklim Fejite bisa menjadi dingin bahkan di malam musim panas, pakaiannya terasa sangat ringan. Dan entah mengapa, dia hanya mengenakan sarung tangan di tangan kirinya.

“~♪”

Gadis itu sepertinya sedang menunggu seseorang. Dia memegang tali tas kulit yang disampirkan di punggungnya, bersenandung riang untuk menghabiskan waktu.

Itulah saatnya hal itu terjadi.

“…Aduh!”

Mendengar teriakan kesakitan dari belakang, gadis itu berbalik dengan kaget.

Di sana berdiri seorang pria tua, meringis sambil memegangi jarinya. Di kakinya ada ember logam berisi dedaunan dan ranting yang berguguran, dan sebuah batu api tergeletak di dekatnya.

“A-Ada apa, Pak?”

Meskipun dia orang asing, wajah gadis itu dipenuhi kekhawatiran, dan dia bergegas ke sisi lelaki tua itu tanpa ragu-ragu.

“Oh? Haha… Aku pasti terlihat sangat menyedihkan barusan, ya, nona muda?”

Saat berhadapan dengan gadis yang baik hati itu, ekspresi lelaki tua itu melunak, dan dia tertawa kecil karena malu.

“Aku sedang mencoba membakar tumpukan sampah ini, tapi siapa sangka, tanganku tergelincir, dan jariku terkena batu api… Ugh, menjadi tua itu tidak menyenangkan.”

Setelah diperhatikan lebih dekat, jari lelaki tua itu sedikit bengkak dan berdarah. Pasti dia membenturnya cukup keras. Kelihatannya tidak serius, tetapi cukup menyakitkan.

“Yah, kurasa aku harus meminta beberapa ramuan herbal pada istriku saat aku pulang nanti…”

Gadis itu memeriksa jari lelaki tua itu, lalu melirik ke sekeliling. Setelah memastikan tidak ada orang lain di dekatnya, dia tersenyum nakal, menempelkan jari telunjuknya ke bibir, dan mengedipkan mata.

“Ini rahasia, oke, Pak?”

“…Hm?”

Pria tua itu memiringkan kepalanya, bingung, saat gadis itu dengan lembut mengambil tangannya dan melafalkan mantra dalam bahasa rune.

“ Semoga rahmat malaikat menyertaimu ”

Cahaya redup menyelimuti tangan gadis itu saat menggenggam tangan lelaki tua itu, dan luka di tangannya mulai sembuh secara nyata, bermandikan cahaya.

Sihir Putih [Peningkatan Kehidupan]. Mantra sihir putih yang meningkatkan kemampuan penyembuhan alami target untuk menyembuhkan luka.

“…O-Oh…!?”

Pria tua itu menatap pemandangan itu dengan mata terbelalak.

“Bagus, sudah selesai. Sekarang…《Anak-anak api, nyalakan api kecil di ujung jariku》”

Selanjutnya, gadis itu mengucapkan mantra Sihir Hitam [Obor Api]. Nyala api kecil muncul di ujung jarinya. Ketika dia menjatuhkannya ke dalam ember logam, sampah di dalamnya mulai terbakar terang.

“Nona muda… kekuatan misterius tadi… apakah itu yang disebut sihir?”

“Ya. Secara teknis, menggunakan sihir di luar akademi melanggar aturan.”

Pria tua itu tampak takjub sekaligus terkesan, dan gadis itu menjulurkan lidahnya dengan main-main, sambil tersenyum nakal.

“Kalau dipikir-pikir, pakaian itu… itu seragam para siswa akademi yang aneh, kan? Apakah semua temanmu bisa melakukan trik-trik misterius seperti itu?”

“Ya. Mereka semua jauh lebih mahir daripada saya dan bisa melakukan berbagai macam hal.”

“Wah, sungguh… Ini sangat praktis. Jika orang-orang seperti kita bisa menggunakan trik seperti itu, hidup pasti akan jauh lebih mudah…”

“Haha, mungkin saja. Oh, tapi Pak, soal saya menggunakan sihir… kalau Anda berkenan, um…”

“Oh, oh, rahasiakan saja, ya? Jangan khawatir, aku sudah mengurusnya.”

“Ya, terima kasih banyak.”

“Tidak, tidak, terima kasih , Nona muda. Anda benar-benar telah menyelamatkan saya.”

Gadis itu dan lelaki tua itu saling bertukar senyum.

“Rumia—! Maaf aku terlambat—!”

Suara langkah kaki berlari mendekat dari kejauhan. Mendongak, seorang gadis lain, mengenakan pakaian yang mirip dengan gadis pertama, bergegas ke arah mereka dari seberang jalan.

“Oh, apakah itu… temanmu, nona muda?”

“Ya. Dia putri dari keluarga tempat saya menginap, dan sahabat terbaik saya. Baiklah, Pak, saya harus pergi sekarang. Hati-hati!”

“Belajar giat, ya?”

Dengan anggukan sopan, gadis itu mengucapkan selamat tinggal kepada lelaki tua itu dan berjalan menuju temannya yang sedang mendekat.

Jalan utama Fejite, sepi di pagi hari.

Kedua gadis itu berjalan berdampingan di sepanjang jalan berbatu granit yang indah.

“Ugh, Rumia, kau terlalu sopan… Sudah kubilang duluan saja duluan…”

“Oh, tidak… Jika aku meninggalkan nyonya rumahku, seorang parasit sepertiku akan dimarahi habis-habisan oleh tuan dan nyonya rumah…”

“Bodoh. Jangan bercanda soal itu—kita kan keluarga.”

“Haha, maaf ya, Sistie.”

Percakapan ringan dan akrab seperti itulah yang terjadi di antara kedua gadis itu.

“Tetap saja, jarang sekali kau melupakan sesuatu, Sistie.”

Gadis yang telah berpisah dengan lelaki tua itu dan bergabung dengan temannya—Rumia—memandang dengan rasa ingin tahu pada temannya yang berjalan di sampingnya.

“Karena itu, aku harus lari kembali ke rumah besar itu, dan aku bahkan membuatmu menunggu … Aku benar-benar minta maaf.”

Di samping Rumia, berjalan dengan bahu sedikit tertunduk, Sistina menghela napas melankolis.

Sistine adalah seorang gadis seusia Rumia, dengan rambut perak panjang yang berkilauan seperti perak cair dan mata zamrud yang sedikit sipit. Kulitnya yang seputih salju dan fitur wajahnya yang terpahat indah dan anggun memancarkan kebanggaan dan tekad, seolah-olah dia adalah peri kerajaan, bersinar dan bermartabat. Meskipun ekspresinya agak muram sekarang, kehadirannya yang tenang namun berwibawa terlihat jelas dalam setiap gerak-geriknya—gadis seperti itu.

Rumia dan Sistine. Meskipun gaya mereka berbeda, kedua gadis itu memiliki kecantikan dan keanggunan alami yang tak seorang pun bisa meniru gadis kota biasa—sebuah pesona tersendiri . Mereka mengenakan seragam akademi sihir, namun kehadiran mereka saja mampu mengubah sudut kota yang tadinya biasa saja menjadi sesuatu yang mempesona layaknya ruang dansa kalangan atas.

“Mungkinkah… Sistie, apakah karena itu ?”

Rumia menatap wajah Sistine dengan cemas. Sistine yang dikenalnya adalah seseorang yang tidak akan pernah melakukan kesalahan seperti melupakan sesuatu… biasanya.

“Mungkin… ya.”

Berusaha untuk tidak membuat sahabatnya khawatir, Sistine memaksakan senyum berani, tetapi jejak kesedihan yang masih tersisa melekat di ekspresinya.

“Sungguh… sangat disayangkan. Mengapa Huey-sensei tiba-tiba berhenti mengajar?”

“Mau bagaimana lagi. Guru juga punya keadaan mereka sendiri.”

“Ugh, sungguh kehilangan yang besar… Kelas-kelas Huey-sensei sangat jelas, dan dia selalu menjawab pertanyaan dengan tepat… Kelas-kelasnya sangat membantu.”

“Dan dia cukup tampan, kan?”

“Apa—!? Apa yang kau bicarakan!? Penampilannya tidak ada hubungannya dengan itu!”

Mendengar kata-kata menggoda Rumia, pipi Sistina memerah padam.

“Sebagai calon kepala keluarga penyihir Fibel yang terhormat, saya bersekolah di akademi untuk mempelajari sihir! Satu-satunya hal yang saya pedulikan dari seorang guru adalah kualitas pelajarannya!”

Namun, luapan kemarahan Sistina justru membuat Rumia terkekeh penuh arti.

“Oh, benar, Sistie. Ngomong-ngomong, aku dengar ada instruktur paruh waktu baru yang datang hari ini untuk menggantikan.”

“…Aku tahu.”

Sistine menjawab, dengan nada sama sekali tidak tertarik.

“Saya hanya berharap mereka setidaknya bisa memberikan pelajaran sebaik setengah dari yang diberikan Huey-sensei.”

“Ya, setelah terbiasa dengan kelas Huey-sensei, pelajaran guru lain terasa agak kurang, bukan?”

Saat keduanya mengobrol, mereka sampai di persimpangan jalan.

“Uwoooooh!? Aku terlambat, aku sangat terlambat!?”

Seorang pria mencurigakan dengan mata merah dan ekspresi panik, sepotong roti terselip di mulutnya, berlari kencang ke arah mereka dari sisi kanan jalan.

“…Hah?”

“Eek!?”

“Apa-apaan ini—!? Hei, minggir, dasar bocah nakal—!”

Benda yang bergerak tidak mudah berhenti. Sesuai dengan hukum fisika klasik, pria itu hampir menabrak kedua gadis mungil itu—ketika…

“Oh,《Angin Agung》—!”

Sistine secara refleks melafalkan mantra satu kalimat, Sihir Hitam [Hembusan Angin Kencang]. Hembusan dahsyat keluar dari tangannya, menghantam tubuh pria itu seperti pukulan, dan—

“Apa—!? Aku terbang—!?”

Tubuhnya melayang ke langit dengan sudut yang memaksanya untuk mendongakkan leher agar terlihat, membentuk parabola sebelum terjun secara spektakuler ke dalam air mancur bundar di seberang jalan.

Kedua gadis itu hanya bisa menatap dengan tercengang ke arah kolom air yang menjulang tinggi di kejauhan.

“Um, Sistie? …Bukankah itu agak berlebihan?”

“Y-Ya… haha… aku terbawa suasana. Apa yang harus aku lakukan?”

Di bawah tatapan mereka, pria itu berdiri diam, berjalan tertatih-tatih di dalam air saat ia keluar dari air mancur. Ia melangkah mendekati mereka dan berkata,

“Heh, kalian baik-baik saja?”

“Tidak, kamu baik-baik saja?”

Pria itu tersenyum lebar, jelas berusaha terlihat keren, tetapi sayangnya itu sama sekali tidak keren.

Dia adalah pria yang aneh. Seorang pemuda, agak lebih tua dari Sistina dan Rumia. Dia berambut hitam, bermata hitam, dan bertubuh tinggi dan kurus. Penampilannya tidak terlalu mencolok, tetapi pakaiannya adalah cerita lain. Kemeja putih yang pas, dasi, dan celana panjang hitam—sebuah penampilan yang tak dapat disangkal bergaya. Namun, dia mengenakannya dengan begitu ceroboh sehingga jelas bahwa dia menganggap berdandan sebagai pekerjaan yang sangat merepotkan. Bahkan seorang amatir pun dapat mengetahui bahwa orang yang memilih pakaian dan orang yang mengenakannya bukanlah orang yang sama.

“Haha, kamu harus hati-hati melompat ke jalan seperti itu—itu berbahaya.”

“Tidak… yang melompat keluar itu kamu …”

Sistine tak kuasa menahan diri untuk membalas, dan tepat saat itu—

“Tidak, Sistie, tunggu dulu!”

Rumia menggembungkan pipinya dan melangkah di antara Sistina dan pria itu.

“Kau tidak bisa hanya menyalahkannya! Sistie, menembakkan sihir ke seseorang secara tiba-tiba… Satu langkah salah, dan itu bisa berakibat lebih dari sekadar cedera!”

“Ugh… Maafkan aku.”

Sistina menunduk, merasa malu.

“Ayolah, Sistie. Minta maaf padanya dengan benar.”

“Baik. Um… Saya benar-benar minta maaf. Mohon maafkan kekasaran saya.”

“Ck, aku ingin sekali melihat wajah orang tuamu! Seperti apa masa kecilmu, ya?”

“…Kami menundukkan kepala, dan beginilah sikapnya? Ada apa dengan orang ini?”

“Haha… ayo tenang dulu, oke?”

Bahkan Rumia, yang sedikit terkejut, menoleh ke pria itu dan membungkuk dengan sopan.

“Kami benar-benar minta maaf. Saya juga minta maaf, jadi mohon maafkan kami.”

“Ugh, baiklah! Aku sama sekali tidak bersalah, dan kalian berdua jelas-jelas salah, tapi jika kalian memang sangat menyesal, aku akan dengan senang hati membiarkannya saja… hm?”

Sambil bergumam sendiri, pria itu tiba-tiba menyipitkan matanya ke arah Rumia, seolah-olah memperhatikan sesuatu.

“Hm? Hm?”

“Um… apakah ada sesuatu di wajahku?”

Mengabaikan kebingungan Rumia, pria itu mencondongkan tubuh lebih dekat, menatap dengan saksama.

Terkejut oleh tatapan kasarnya, Rumia berkedip cepat.

“Tidak… kamu… bukankah aku pernah melihatmu di suatu tempat…?”

Sambil memiringkan kepalanya, pria itu menusuk dahi Rumia, mencubit pipinya, mengusap bahu dan pinggangnya yang ramping, mengangkat poninya, dan menatap matanya—sampai…

“Apa yang sedang kau lakukan!?”

Tendangan berputar Sistine yang dahsyat mengenai leher pria itu dengan tepat, membuatnya terpental.

“ZGYAAAAH!?”

Dengan jeritan yang memilukan, pria itu terjatuh di tanah. Pakaiannya yang mungkin masih baru, yang sudah basah kuyup, kini compang-camping dan kotor, hampir tidak menyerupai bentuknya yang dulu modis.

“Aku bisa memaafkan tabrakan yang ceroboh itu, tapi apa itu !? Menyentuh tubuh seorang gadis tanpa rasa peduli!? Kau yang TERBURUK!”

“Tunggu, tenang dulu! Sebagai seorang cendekiawan, saya hanya didorong oleh rasa ingin tahu murni dan haus akan pengetahuan! Saya bersumpah, mungkin hanya sedikit pikiran kotor yang terlintas di benak saya!”

“Itu bahkan LEBIH BURUK!”

“Hah!?”

Tinju Sistine mendarat tepat di sisi tubuh pria itu, membuatnya menggeliat kesakitan.

“Rumia, panggil para penjaga. Kita akan menyerahkan orang ini. Dia memang seorang cabul.”

“T-Tunggu!? Kumohon, kasihanilah aku! Jika aku ditangkap di hari pertama kerja, Celica akan membunuhku! Aku benar-benar minta maaf! Kumohon maafkan aku! Aku terbawa suasana!”

Di sana, berlutut di kaki gadis-gadis yang jelas lebih muda darinya, ada seorang pria dewasa, tanpa malu-malu mengemis tanpa sedikit pun martabat.

“Um… dia sepertinya menyesal. Mungkin sebaiknya kita membiarkannya pergi?”

“Hah? Serius? Kamu terlalu lembut, Rumia…”

“Terima kasih! Aku tidak akan pernah melupakan kebaikan ini! Terima kasih!”

Pria itu langsung berdiri, bertingkah semaunya dan merasa dirinya sangat angkuh.

“Nah, kalian berdua. Seragam itu—kalian kan siswa akademi sihir? Kenapa kalian berlama-lama di sini?”

“Begitu dia lolos dari jerat hukum, sikapnya langsung berubah … Ada apa dengan orang ini?”

“Ha ha…”

Gadis-gadis itu hanya bisa menatap dengan kesal.

“Kamu tahu jam berapa sekarang? Kamu akan terlambat kalau tidak cepat-cepat! Paham? Wah… aku terdengar seperti guru sungguhan sekarang…”

Mengabaikan pria itu, yang tampaknya menikmati kata-katanya sendiri, gadis-gadis itu saling bertukar pandang dan memiringkan kepala mereka.

“…Terlambat?”

“Tidak mungkin. Ini masih terlalu pagi, kan?”

“Mana mungkin! Sudah lewat jam delapan tiga puluh!”

Pria itu menyodorkan jam saku ke depan wajah Sistina.

“Apakah jam tangan itu berdetak cepat? Lihat.”

Tak mau kalah, Sistine mengeluarkan jam saku miliknya dan menyodorkannya ke depan pria itu.

Jam menunjukkan pukul delapan. Sebagai informasi, kelas hari ini dimulai pukul delapan empat puluh.

“…”

Keheningan aneh menyelimuti mereka sejenak.

Kemudian.

“Mundur!”

“Dia melarikan diri—!?”

Secepat kemunculannya, pria itu melesat pergi dari tempat kejadian dengan kecepatan luar biasa.

“Sialan! Wanita itu mengutak-atik jamku!?” teriaknya tak jelas sambil menghilang di kejauhan, meninggalkan kedua gadis itu untuk menyaksikan punggungnya yang menjauh dalam keheningan yang tercengang.

“Siapa… pria itu tadi?”

“…Yah, dia cukup menarik, bukan?”

“Menarik? Dia sudah benar-benar putus asa!”

Sistine menghela napas mendengar sudut pandang sahabatnya yang selalu menyimpang.

“Aku tak ingin melihat orang seperti itu lagi. Melihatnya saja membuatku marah—pria menyedihkan dan tak berguna seperti itu! Mungkin seharusnya kita menyerahkannya kepada para penjaga.”

“Ha ha…”

Dengan tawa samar Rumia, Sistine melanjutkan berjalan menuju akademi, berusaha keras untuk melupakan pria mesum yang aneh itu. Bagi seorang penyihir, mengatur ingatan adalah keterampilan mendasar. Dan memang, Sistine berhasil menghapus pria itu dari pikirannya.

Namun, seperti yang kemudian terbukti, kehadirannya akan terpatri kembali dalam ingatannya dengan intensitas yang sangat jelas.

“Baiklah, mari kita manfaatkan hari ini sebaik-baiknya, Rumia.”

“Ya.”

Tak lama kemudian, pemandangan megah kampus akademi sihir, yang dikelilingi pagar besi, muncul di hadapan kedua gadis itu seperti biasanya—

Akademi Sihir Kekaisaran Alzano. Mungkin tidak ada seorang pun di kekaisaran yang tidak mengenal namanya. Didirikan sekitar empat ratus tahun yang lalu atas inisiatif Ratu Alicia III dengan pendanaan nasional yang besar, akademi ini merupakan lembaga yang dikelola negara yang didedikasikan untuk melatih para penyihir. Saat ini, akademi ini merupakan landasan reputasi Kekaisaran Alzano sebagai kekuatan sihir super di benua itu, terkenal di seluruh negara tetangga sebagai puncak pembelajaran tempat sihir paling mutakhir dapat dipelajari. Fakta yang tak terbantahkan adalah bahwa sebagian besar penyihir terkemuka kekaisaran adalah lulusan akademi ini, menjadikannya tempat suci bagi semua orang yang bercita-cita untuk menguasai sihir. Sebagai konsekuensi alami, para siswa dan instruktur akademi sangat bangga menjadi bagian dari warisannya, mendedikasikan diri mereka setiap hari untuk mengasah keterampilan sihir mereka dengan kebanggaan di hati mereka. Mereka tidak ragu. Mereka memahami bahwa upaya sungguh-sungguh mereka suatu hari nanti akan membentuk fondasi yang mendukung kekaisaran, menjamin status dan kejayaan mereka.

Oleh karena itu, di akademi sihir ini, hal-hal seperti keterlambatan atau bolos kelas—perilaku longgar yang lazim di sekolah Minggu biasa—hampir tidak pernah terdengar. Bagi seorang instruktur, yang perannya adalah untuk memenuhi dedikasi yang tinggi dari para siswa, terlambat masuk kelas adalah hal yang tidak terpikirkan. Seharusnya memang tidak terpikirkan.

“…Dia terlambat!”

Di ruang kelas mahasiswa sihir tahun kedua Kelas 2, yang terletak di lantai dua sayap timur akademi, Sistine duduk di barisan depan setengah lingkaran meja kayu yang menghadap papan tulis dan podium, melontarkan kata-katanya tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya.

“Ada apa ini!? Ini sudah lewat jam mulai pelajaran!”

“Ya, ini agak aneh…”

Rumia, yang duduk di kursi sebelah Sistina, memiringkan kepalanya.

“Apakah terjadi sesuatu?”

Sambil melihat sekeliling, teman-teman sekelas mereka juga bergumam curiga, karena instruktur tidak menunjukkan tanda-tanda akan muncul.

“Hari ini, seorang instruktur paruh waktu baru akan datang ke kelas ini untuk menggantikan Huey-sensei.”

Satu jam telah berlalu sejak jam pelajaran pagi, ketika Profesor Celica Arfonia—seorang penyihir peringkat ketujuh, salah satu yang terbaik di benua itu—mengunjungi kelas secara pribadi untuk menyampaikan pengumuman tersebut. Komentar santainya bahwa “dia orang yang cukup cakap” sudah hampir runtuh.

“Karena Profesor Arfonia menjaminnya, saya punya beberapa harapan… tapi ini tampaknya tidak berjalan baik.”

“Tidakkah menurutmu terlalu dini untuk menghakimi? Mungkin ada alasan mengapa dia terlambat…”

Sistina menoleh ke arah Rumia, memprotes dengan keras.

“Kau terlalu lemah lembut, Rumia. Dengar, apa pun alasannya, terlambat adalah bukti kurangnya disiplin. Orang yang benar-benar cakap tidak akan pernah terlambat.”

“Benarkah begitu…?”

“Jujur saja, datang terlambat di hari pertama sebagai instruktur di akademi ini? Itu butuh keberanian. Sebagai perwakilan mahasiswa, saya perlu menyampaikan unek-unek saya kepadanya…”

Tepat saat itu.

“Hei, maaf, maaf, aku terlambat.”

Pintu depan kelas terbuka dengan bunyi berderak, disertai suara yang terdengar sangat familiar.

Rupanya, instruktur paruh waktu yang dirumorkan itu akhirnya tiba. Waktu kelas sudah lebih dari setengah jalan—keterlambatan yang kemungkinan belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah akademi tersebut.

“Akhirnya kau datang juga! Hei, kau, apa maksud semua ini!? Apa kau punya kesadaran sebagai instruktur di akademi ini—?”

Sistine berbalik untuk melampiaskan kekesalannya pada pria itu… dan tiba-tiba terhenti.

“K-Kau—!?”

Pakaiannya basah kuyup, dikenakan dengan asal-asalan, dan tubuhnya dipenuhi luka gores, memar, dan kotoran akibat ditendang hingga jatuh ke tanah.

Kenangan buruk kembali muncul. Pria mesum yang mereka temui dalam perjalanan ke sekolah berdiri di sana, tak berubah.

“…Anda salah orang.”

Menyadari Sistine menunjuk ke arahnya, pria itu dengan berani mengatakan hal itu dan bergerak untuk menepisnya.

“Salah orang!? Mana mungkin ada dua orang seperti kamu!”

“Hei, hei, nona muda. Bukankah orang tuamu mengajarimu untuk tidak menunjuk orang?”

Dengan ekspresi sopan, pria itu menjawab Sistine.

“Maksudku, kenapa sih kamu terlambat banget!? Bagaimana bisa kamu terlambat setelah kejadian itu !?”

“Yah… aku panik karena kupikir aku terlambat, tapi kemudian aku menyadari masih punya waktu, jadi aku istirahat sejenak di taman, dan, eh, akhirnya tidur siang sepenuhnya. Tentu saja.”

“Entah kenapa, itu alasan yang bahkan lebih buruk dari yang kubayangkan!?”

Alasan pria itu penuh dengan celah sehingga menghilangkan keinginan untuk memarahinya karena terlambat.

Para siswa lainnya bereaksi dengan cara yang sama. Pemandangan aneh dari instruktur baru itu menimbulkan bisikan-bisikan di antara para siswa.

Namun, pria itu dengan tenang mengabaikan semuanya, melangkah ke podium dan menuliskan namanya di papan tulis dengan kapur.

“Ehem, saya Glenn Radars. Mulai hari ini, saya akan membantu studi Anda selama kurang lebih satu bulan. Waktunya memang singkat, tetapi saya akan berusaha sebaik mungkin untuk—”

“Bisakah kamu melewatkan salam pembuka dan langsung memulai pelajaran saja?”

Sistine, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya, memotong pembicaraannya dengan nada dingin.

“Ugh, ya, wajar saja… Menyebalkan, tapi mari kita mulai… Ini kan pekerjaanku…”

Dan begitu saja, upayanya sebelumnya untuk menampilkan nada yang halus lenyap, memperlihatkan jati dirinya yang sebenarnya, yaitu santai.

“Baiklah, mari kita mulai… Pelajaran pertama adalah Teori Sihir Dasar II, kan… menguap .”

Sambil menahan yawn, Glenn mengambil kapur dan berdiri di depan papan tulis.

Seketika itu, seluruh kelas langsung memperhatikan. Sistine, mengesampingkan rasa frustrasinya terhadap Glenn, mulai mengamati setiap gerakannya dengan cermat.

(Mari kita lihat apa yang dia punya…)

Tentu saja, kesan pertamanya terhadap pria itu benar-benar buruk, tetapi pria bernama Glenn ini disebut “cukup berbakat” oleh Celica Arfonia, salah satu penyihir terbaik di benua itu. Akan bohong jika dia mengatakan dia tidak penasaran dengan pelajaran seperti apa yang bisa diberikan oleh pria seperti itu.

Meskipun begitu, Sistine tidak berniat mempercayai pujian Celica begitu saja. Dia akan menilainya sendiri, seperti yang selalu dia lakukan. Jika ada yang tidak jelas, dia akan menginterogasinya dengan pertanyaan sampai masuk akal, dan dia tidak akan membiarkannya mengelak dengan jawaban yang samar. Tentu, dia mendapatkan julukan yang tidak menyenangkan “Sistine, Mimpi Buruk Instruktur” di sekitar akademi, tetapi itu hanya karena dia tanpa henti berdedikasi pada jalan mulia sihir. Dia tidak akan berkompromi—tidak sekarang, tidak pernah. Malahan, dia menyandang gelar itu dengan bangga.

(Baiklah, mari kita lihat kemampuanmu, instruktur sementara yang sangat menjanjikan itu.)

Dengan Sistine dan seluruh kelas memperhatikan dengan saksama, Glenn menulis di papan tulis.

Belajar Mandiri.

Kata-kata tebal di papan tulis membuat kelas menjadi hening.

“Hah? Belajar… sendiri? Belajar mandiri? Tunggu… hah?”

Pikiran Sistine berpacu, berusaha mati-matian menafsirkan kata-kata itu sebagai sesuatu selain makna yang jelas. Tetapi setiap upaya gagal. Tentu saja—frasa sesingkat itu hanya bisa berarti satu hal.

“Ehem, pelajaran pertama hari ini adalah belajar mandiri.”

Glenn mengumumkannya seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

“…Karena aku mengantuk.”

Dia menggumamkan alasan terburuk di bawah napasnya.

“…”

Keheningan menyelimuti ruangan. Keheningan yang mencekam menyelimuti ruang kelas.

Meninggalkan seluruh kelas yang terkejut di belakangnya, Glenn, seolah-olah menyatakan bahwa dunia salah dan dia benar, dengan berani berjalan lesu ke podium.

Dalam waktu sepuluh detik, dengkurannya menggema di seluruh ruangan.

“…”

Keheningan menyelimuti ruangan. Keheningan yang mencekam mendominasi ruang kelas.

Kemudian.

“Tunggu di situ—!”

Sistine, sambil mengacungkan buku teks tebal, menyerbu Glenn dengan penuh amarah.

“Mohon pertimbangkan kembali, Kepala Sekolah!”

Teriakan marah menggema di kantor kepala sekolah di Akademi Sihir Kekaisaran Alzano.

Sumber suara itu adalah seorang pria berusia sekitar dua puluhan yang tampak gugup, mengenakan kacamata. Jubahnya berhiaskan lambang burung hantu, tanda seorang instruktur akademi yang berpengalaman. Namanya Halley. Di dunia di mana sebagian besar penyihir mencapai puncak peringkat keempat, dia telah mencapai peringkat kelima di usianya yang masih muda—seorang jenius di antara para penyihir.

“Saya benar-benar menentang pengangkatan Glenn Radars ini, seseorang yang tidak dikenal dari entah mana, sebagai instruktur di akademi ini, bahkan untuk sementara waktu!”

Bam! Dia membanting kedua tangannya ke meja, sambil menatap tajam pria tua yang duduk di seberangnya.

“Tenang, tenang, Halley-kun. Dia dipekerjakan atas rekomendasi kuat dari Celica-kun, kau tahu?”

Meskipun Halley bersikap agresif, pria yang lebih tua itu tetap tenang, ekspresi kebapakannya tak berubah.

“Kepala Sekolah Rick! Apa kau serius mengatakan kau menyetujui saran penyihir itu!?”

“Disetujui? Tentu saja—itulah sebabnya Glenn-kun ada di sini sebagai instruktur sementara. Memang, dia tidak memiliki lisensi mengajar, tetapi dengan rekomendasi profesor fakultas dan kemampuan yang tepat, kami dapat membuat pengecualian untuk karyawan sementara. Tidak ada masalah di situ.”

“Kemampuanlah yang menjadi masalah! Perhatikan ini dan pertimbangkan kembali!”

Brak! Halley membanting setumpuk dokumen ke atas meja di depan Kepala Sekolah Rick.

“Ini hasil evaluasi bakat ajaib Glenn baru-baru ini! Penampilan menyedihkan macam apa ini!?”

“Hmm? Astaga… Biasa-biasa saja. Kemampuan sihir, kemampuan mental—keduanya rata-rata. Afinitas elemen? Semuanya biasa saja. Seorang penyihir yang tidak baik dan tidak buruk… Tidak, jika dilihat dari kemampuan mentah, mungkin sedikit di bawah rata-rata.”

Rick mengambil dokumen-dokumen yang disodorkan Halley kepadanya, lalu membacanya sekilas.

“Dan peringkat sihirnya hanya tingkat ketiga! Lihatlah latar belakangnya!”

“Hm? Oh, dia lulusan akademi, ya?”

“’Lulusan’ itu terlalu berlebihan. Dia tidak pernah menyerahkan tesis magis terakhirnya.”

Halley mendengus mengejek.

“Glenn Radars. Terdaftar di akademi pada usia sebelas tahun… Sebelas!?”

Rick, sambil meneliti dokumen-dokumen itu, mengeluarkan seruan kaget.

“Usia pendaftaran biasanya empat belas atau lima belas tahun! Sebelas tahun!?”

“…Ya. Saat itu, dia cukup membuat heboh karena menjadi yang termuda yang pernah lulus ujian masuk akademi yang terkenal sulit itu.”

Halley meringis, jelas kesal.

“Namun, itulah puncak kejayaannya. Nilainya setelah masuk kuliah benar-benar biasa saja. Setelah empat tahun mengikuti program sarjana yang diidam-idamkan, dia ‘lulus’—atau lebih tepatnya, putus kuliah—pada usia lima belas tahun. Nilai akhirnya? Seperti yang bisa diduga, biasa saja. Tidak ada yang istimewa.”

“Hmm… Sepertinya begitu…”

“Dan masalah sebenarnya adalah jalan hidupnya setelah itu! Setelah terpapar pada pengejaran misteri magis yang tertinggi, dia tidak melakukan apa pun selama empat tahun sejak lulus! Seandainya dia mendedikasikan dirinya untuk sihir selama waktu itu, bayangkan betapa besar kontribusinya terhadap kemajuan sihir!”

Benar saja, resume Glenn memiliki kekosongan selama empat tahun di bagian pengalaman kerja.

“Nah, sekarang… Empat tahun menganggur? Apa yang terjadi ya?”

“Kau mengerti maksudku, kan!? Penyihir rendahan dan kasar seperti dia tidak pantas menjadi instruktur di akademi ini!”

“Hmm, seingat saya, pedoman perekrutan instruktur kita tidak menyebutkan batasan berdasarkan pengalaman atau pangkat?”

“Tidak perlu ditulis—itu adalah aturan tak tertulis!”

Gedebuk! Halley membanting meja lagi.

“Bayangkan para instruktur terkemuka di akademi ini! Peringkat keempat sudah pasti, dan kita bahkan memiliki mereka yang telah mencapai peringkat kelima dan keenam! Setiap dari mereka telah menguasai sihir tingkat lanjut dan menghasilkan hasil penelitian! Mengapa orang seperti Glenn harus berdiri sejajar dengan mereka!?”

“Hmm…”

“Dan Anda, Kepala Sekolah! Bagaimana bisa Anda menyetujui perekrutannya tanpa melirik dokumen-dokumen penting ini!?”

“Yah, kau tahu, ini karena Celica-kun merekomendasikannya. Bukankah rasanya… dia mungkin akan melakukan sesuatu yang menarik?”

Bibir Rick melengkung membentuk seringai nakal.

“Tidak, bukan begitu! Kau terlalu melebih-lebihkan penyihir itu! Dia hanyalah peninggalan yang berpegang teguh pada kejayaan masa lalu, memamerkan keangkuhannya dan menghancurkan tatanan yang seharusnya kita junjung tinggi!”

Itulah saatnya hal itu terjadi.

“Kau sungguh berani, Halley.”

Kata-kata santai yang tiba-tiba menggema di kantor kepala sekolah membuat Halley terdiam kaku.

“Heh, bocah ingusan itu sudah besar sekali, ya? Aku hampir bangga.”

Saat menoleh, Halley melihat Celica di sudut ruangan, wajahnya berseri-seri dengan senyum jahat.

“A… Sejak kapan kau di sini, Celica Arfonia…?”

“Siapa tahu? Ini pertanyaan untuk murid yang payah dari guru tersayangmu: coba tebak.”

“Teleportasi…? Bukan, manipulasi waktu…? Itu tidak masuk akal… Aku tidak merasakan fluktuasi mana atau perubahan hukum dunia…”

“Bzzzt, salah. Kau masih kelas tiga, Halley. Teruslah berlatih. Oh, dan ini PR-mu: selidiki fenomena misterius ini dan tulis laporan, maksimal tiga ratus halaman. Itu perintah instruktur.”

“Grr…!”

Mengabaikan rasa malu Halley yang gemetar, Celica dengan anggun membungkuk kepada Rick.

“Selamat siang, Kepala Sekolah.”

“Oh, Celica-kun! Masih muda dan cantik seperti dulu—aku iri!”

“Heh, Anda sendiri masih cukup tampan, Kepala Sekolah.”

“Ho ho ho, benarkah? Kalau begitu, bagaimana kalau kita makan malam bersama malam ini, Celica-kun?”

“Haha, lewat saja. Astaga, kau masih semarak seperti biasanya, Kepala Sekolah. Sudah waktunya untuk tenang, Pak Tua.”

“Hahaha! Aku sedang berada di puncak kejayaan hidupku!”

Halley menghancurkan suasana hangat dengan membanting meja lagi.

“Aku tidak akan menerima ini, Celica Arfonia! Aku sama sekali tidak akan mengakui orang bodoh itu sebagai instruktur! Jika terjadi sesuatu yang salah, kau yang akan bertanggung jawab!”

“…Tarik kembali ucapanmu.”

Gumaman pelan itu membekukan udara di ruangan tersebut.

“Aku tidak peduli jika kau menjelek-jelekkan aku. Aku bahkan akan membiarkannya jika kau membicarakan hal buruk tentang dia di belakangku. Tapi aku tidak akan memaafkanmu karena menghina dia di depanku. Tarik kembali ucapanmu. Minta maaf.”

Kehadiran Celica yang begitu memukau langsung memikat Halley.

“A-Apa… Pria bernama Glenn itu… adalah penyihir kelas tiga yang tidak berguna… Itu… memang benar…!”

Halley, yang bermandikan keringat dingin, memaksakan kata-kata itu keluar dari tenggorokannya.

Celica menyipitkan matanya, menatapnya dengan tatapan dingin.

“Menurutmu, kamu bisa mengatasi ini?”

Dia perlahan mulai melepaskan sarung tangan dari tangan kirinya.

“—!?”

Melihat gerakannya, Halley tampak panik, wajahnya pucat pasi.

“B-Baiklah… Aku tarik kembali ucapanku… Aku salah…”

Saat ia mengakui kekalahan, Celica tersenyum lebar dan mengenakan kembali sarung tangannya.

“Sialan… Kau akan membayar ini!”

Sambil melontarkan kata-kata terakhir, Halley melarikan diri dari kantor kepala sekolah.

Keheningan singkat menyelimuti Rick dan Celica.

“Astaga, masih seliar seperti biasanya. Aku sempat berpikir kantor ini akan meledak.”

Rick menghela napas, merasa jengkel.

“Tapi, Celica-kun, bahkan untukmu, ini agak berlebihan.”

“…Aku tahu. Aku benar-benar minta maaf.”

“Memaksa seorang penyihir tanpa prestasi untuk menjadi instruktur… Bukan hanya Halley-kun. Reaksi itu mungkin merupakan konsensus di antara semua orang yang terkait dengan akademi.”

Celica terdiam sejenak, lalu berbicara dengan tekad yang teguh.

“Saya akan bertanggung jawab. Segala hal yang dia lakukan di akademi ini, saya akan mempertanggungjawabkannya.”

“Kau begitu bertekad untuk mendukungnya? Apa hubungannya dia bagimu… Boleh aku bertanya?”

“Haha, tidak ada yang romantis atau sejarah yang rumit dan berbelit-belit. Hanya saja…”

“Hanya?”

“Aku hanya ingin dia hidup dengan penuh semangat. Sebut saja itu naluri seorang wanita tua yang suka ikut campur.”

“Wah, lihat ini, Rodd, instruktur itu…”

“Ya, tidak nyata… Matanya kosong .”

“Aku belum pernah melihat seseorang yang begitu tak bersemangat…”

Bisikan-bisikan terdengar pelan dari berbagai sudut kelas.

“Jadi, kira-kira seperti ini, kan? Lalu, harus ada nuansa seperti ini, dan, eh, pada dasarnya, seperti…”

Di tengah tatapan sinis para siswa, berdiri Glenn, dengan kepala yang besar dan bergelambir, bergerak lamban seperti zombie sambil mengajar dengan setengah hati.

“Wah, Huey-sensei memang hebat sekali…”

“Mengapa Huey-sensei harus berhenti…?”

Terus terang saja, pelajaran dari Glenn adalah yang terburuk yang pernah dilihat siapa pun.

Penjelasannya tidak dapat dipahami, hampir tidak layak disebut pengajaran. Dia berbicara dengan suara lambat dan bertele-tele, melontarkan teori sihir yang samar, sesekali mencoret-coret tulisan yang tidak terbaca di papan tulis seolah-olah baru saja terlintas di benaknya.

Para siswa tidak mengerti satu pun hal dari pelajaran tersebut, tetapi mereka memahami satu hal: instruktur sementara bernama Glenn ini sangat tidak termotivasi. Mendengarkan pelajaran ini hanya membuang waktu—mempelajari buku teks sendiri akan jauh lebih produktif.

Namun demikian, beberapa siswa yang sungguh-sungguh dan rajin mencoba menyelamatkan sesuatu dari pelajaran yang kacau tersebut.

“Um… Sensei… Saya ada pertanyaan…”

Seorang gadis mungil dengan malu-malu mengangkat tangannya.

Namanya Lynn, seorang gadis pemalu dengan perawakan kecil seperti hewan.

“Apa kabar? Mari kita dengar.”

“Um… Mengenai contoh mantra rune di halaman lima puluh enam, baris ketiga yang Anda sebutkan tadi… Saya tidak mengerti terjemahannya dalam bahasa sehari-hari…”

“Heh, ya, aku juga tidak tahu.”

“Hah?”

“Maaf, Nak. Cari sendiri informasinya.”

Lynn berdiri terpaku, terpukau oleh responsnya yang kurang ajar.

Sistine, yang sudah sangat marah tetapi sekarang sudah melewati batas, langsung berdiri dan memprotes dengan keras.

“Tunggu dulu, Sensei. Apakah itu benar-benar jawaban yang tepat untuk pertanyaan seorang murid?”

Glenn menghela napas, tampak kesal dengan nada bicara Sistine yang tajam.

“Dengar, aku sudah bilang aku tidak tahu, oke? Bagaimana aku bisa mengajarkan sesuatu yang aku sendiri tidak mengerti?”

“Jika Anda tidak dapat menjawab pertanyaan siswa, bukankah sudah menjadi kewajiban Anda sebagai pengajar untuk meneliti pertanyaan tersebut dan memberikan jawabannya pada pelajaran berikutnya?”

“Ugh… Bukankah akan lebih cepat jika kamu mencarinya sendiri?”

“Bukan itu intinya! Yang ingin saya katakan adalah—”

“…Oh, tunggu, kalian belum diajari cara menggunakan kamus rune? Berarti kalian tidak bisa mencarinya sendiri… Baiklah, merepotkan, tapi akan saya periksa untuk kalian. Ugh, pekerjaan lagi…”

“Grr… Aku tahu cara menggunakan kamus! Lupakan saja!”

Glenn menolak untuk meninggalkan sikap apatisnya.

Sistine duduk kembali, bahunya gemetar karena marah.

Rumia menyaksikan dengan gugup dari pinggir lapangan.

Suasana kelas sangat buruk, dengan rasa frustrasi yang memuncak di antara para siswa dan waktu yang berlalu tanpa tujuan.

Dengan demikian, pelajaran pertama Glenn berakhir sia-sia, tanpa menghasilkan apa pun.

Setelah pelajaran pertama Glenn yang penuh bencana, para gadis berkumpul di ruang ganti di akademi.

Sistine, yang hanya mengenakan pakaian dalam setelah melepas seragam dan jubahnya, memasukkan pakaiannya ke dalam loker kayu, melampiaskan kekesalannya.

“Serius, ada apa sih dengan orang itu!?”

“Haha… Tenang dulu, oke?”

Rumia mencoba menenangkannya dengan senyum yang samar, tetapi kemarahan Sistine tidak mereda.

“Dia sangat tidak termotivasi! Bagaimana mungkin orang seperti itu bisa menjadi instruktur di akademi ini, bahkan untuk sementara waktu!?”

“Ya… aku agak berharap Glenn-sensei mau berusaha lebih keras.”

Kelas selanjutnya yang diikuti Sistine dan yang lainnya adalah percobaan alkimia.

Seragam dan jubah yang biasa dikenakan Sistine dan teman-teman sekelasnya telah disihir dengan mantra Sihir Hitam [Pengatur Suhu] permanen untuk mengatur suhu dan kelembapan di sekitar tubuh. Seragam itu terasa sejuk di musim panas dan hangat di musim dingin—sangat praktis. Bagi siswi, yang dianjurkan untuk mengenakan pakaian ringan di tahap awal pelatihan sihir untuk meningkatkan afinitas alami mereka terhadap mana eksternal, seragam ini sangat membantu.

Namun, eksperimen alkimia melibatkan siswa yang secara langsung menangani bahan-bahan magis, mengoperasikan peralatan, dan menggunakan katalis atau reagen. Tergantung pada eksperimennya, pakaian bisa terkena noda parah atau menyerap bau bahan kimia.

Itulah mengapa semua gadis di kelas Sistine berkumpul di ruang ganti, berganti pakaian dengan jubah berkerudung yang dirancang untuk eksperimen.

Kulit halus dan awet muda gadis-gadis setengah telanjang itu berkilau penuh vitalitas. Tubuh mereka, yang sedang bertransisi dari masa kanak-kanak ke masa dewasa, menampilkan lekuk tubuh remaja yang memikat namun polos. Mereka memamerkan masa muda mereka tanpa ragu. Itu adalah surga warna kulit yang akan menjadi racun bagi mata remaja laki-laki mana pun.

“Ugh… Eksperimen alkimia selanjutnya juga diawasi olehnya , kan?”

“Ya. Glenn-sensei akan menggantikan Huey-sensei.”

“Ugh… Perutku akan kena tukak lambung.”

Saat Sistine meringis, dia tiba-tiba menyeringai, seolah mendapat ide. Dia melirik Rumia, yang sedang melepaskan pakaiannya di sampingnya, kini hanya mengenakan pakaian dalam.

“Ini… membutuhkan penyembuhan.”

“Adik perempuan?”

Sebelum Rumia sempat bereaksi, Sistine dengan cepat mendekat dan memeluknya dari belakang.

“Mengerti!”

“Eek!?”

Sistine menempelkan kulitnya ke punggung Rumia yang halus, tangannya bertumpu pada dua gundukan lembut yang ditopang oleh bra Rumia.

“Ah, tubuh Rumia sungguh indah —halus, cerah, dan selembut sutra.”

“K-Kak, b-hentikan!”

Rumia, dengan pipi memerah padam, menggeliat untuk melepaskan diri dari pelukan Sistine, seperti anak kucing yang menggesekkan hidungnya dengan penuh kasih sayang. Tetapi lengan Sistine melingkari tubuhnya seperti ular, tak kenal lelah.

“Eep! Sistie, t-tidak!”

“Mmm… Rumia, kamu benar-benar tumbuh dengan baik, ya?”

Sistine mengerutkan kening, memperhatikan perubahan halus pada sensasi lembut namun agak kencang di bawah telapak tangannya dibandingkan sebelumnya. Dada Rumia tidak besar atau kecil—proporsinya sempurna, seolah-olah dihitung dengan cermat agar sesuai dengan tinggi dan bentuk tubuhnya, sebuah mahakarya keseimbangan estetika.

“Hhh… Enak banget. Kenapa semua nutrisiku lewat begitu saja melewati dadaku? Ugh… Ini seharusnya menyembuhkan, tapi sekarang aku malah depresi…”

“Hentikan, Sistie! Jangan kasar sekali… Ah, ahn!”

“Ugh, aku iri banget! Nah, ini tempatnya? Hah? Hah?”

“Hya! T-Tidak! Hentikan…”

Rupanya, gadis remaja dalam situasi seperti ini selalu berakhir melakukan hal yang sama.

“Itu tidak adil, Teresa! Kapan kau—”

“Hehe, pertumbuhan pesat!”

“Beraninya kau melampauiku! Ambil ini!”

“Eek! W-Wendy-san!?”

Adegan-adegan menyenangkan serupa terjadi di seluruh ruang ganti.

Gadis-gadis itu menjerit dan tertawa, celoteh mereka yang riang memenuhi ruangan.

Namun kemudian, pintu ruang ganti tiba-tiba terbuka dengan suara keras .

“Ugh, repot sekali! Aku bahkan tidak perlu ganti baju, Celica sialan itu…”

Di luar pintu yang terbuka lebar berdiri seorang pria yang mencurigakan, dengan jubah laboratorium pinjaman tersampir di bahunya.

Itu Glenn.

Matanya bertemu dengan mata Sistina dan Rumia, yang berdiri paling dekat dengan pintu.

Ketiganya terdiam kaku.

Surga tempat gadis-gadis setengah telanjang bermain-main seperti peri lenyap dalam sekejap. Neraka yang membeku terbentang, waktu itu sendiri benar-benar berhenti, dan semuanya tenggelam dalam keheningan.

“…Baiklah kalau begitu.”

Glenn mengamati ruangan itu dengan saksama. Setelah memastikan ruangan itu hanya dipenuhi oleh mahasiswi, dia menggaruk kepalanya dengan kesal dan melirik plakat di luar ruang ganti.

“Sepertinya ruang ganti pria dan wanita bertukar tempat sejak dulu… Sungguh hal yang tidak masuk akal.”

Aura pembunuh yang menakutkan mulai berputar perlahan di dalam ruangan.

Menghadapi gelombang yang tak terbendung itu, Glenn menghela napas kesal.

“Wah, gawat. Jadi, ini salah satu momen ‘mesum beruntung’ yang begitu populer di novel-novel remaja trendi di ibu kota? Ha, tak pernah kusangka akan mengalaminya sendiri.”

Dipimpin oleh Sistine, para gadis mulai bergerak, gerakan mereka luwes dan mengancam.

Glenn menghentikan mereka dengan lambaian tangannya yang megah.

“Tunggu, tunggu. Tenanglah semuanya. Saya selalu punya sesuatu untuk dikatakan tentang pengaturan klise ini, jadi dengarkan saya. Anggap saja ini kata-kata terakhir saya sebelum tiang gantungan.”

Gerakan para gadis itu terhenti. Bahkan seorang tahanan yang dijatuhi hukuman mati pun diperbolehkan menyampaikan pernyataan terakhirnya.

“Begini pendapatku… Tokoh utama dalam novel-novel itu idiot, kan? Begitu mereka memicu peristiwa ‘cabul beruntung’, sudah pasti mereka akan dipukuli oleh tokoh utama wanita. Jadi kenapa mereka selalu panik dan memalingkan muka atau menarik tangan mereka? Mendapatkan sekilas pandangan tubuh seorang gadis sebagai imbalan untuk dipukuli? Itu kesepakatan yang buruk, bagaimanapun kau melihatnya.”

Setelah pendahuluan yang sangat tercela itu, Glenn membuat pernyataan besar dari lubuk hatinya.

“Jadi, aku akan mengabadikan adegan ini—dalam ingatanku!”

Matanya membelalak, hampir merah padam. Ia menyilangkan tangannya, memasang topeng tekad. Berdiri seperti raja pejuang, ia menatap tajam pemandangan berwarna kulit di hadapannya—

“““DASAR MESUM!”””

Pada hari itu, terjadi insiden kekerasan brutal di sekolah, yang dilakukan oleh siswi-siswi kelas dua tahun kedua Akademi Sihir Kekaisaran Alzano terhadap seorang dosen paruh waktu.

Kebetulan, percobaan alkimia yang dijadwalkan hari itu dibatalkan karena dosen yang tidak bertanggung jawab tersebut jatuh pingsan.

“Aduh… Itu sakit banget… Apa mereka harus sampai sejauh itu ? Serius…”

Saat itu sudah lewat tengah hari, waktu makan siang.

Tubuhnya dipenuhi goresan dan memar, pakaiannya compang-camping, Glenn terhuyung-huyung menyusuri koridor akademi seperti zombie bermata berkaca-kaca. Para siswa yang lewat tersentak melihat kondisinya yang menyedihkan, tetapi Glenn tidak punya energi untuk mempedulikan tatapan mereka.

“Wah, anak-anak zaman sekarang memang… berkembang dengan baik. Apa sih yang mereka makan sampai tumbuh seperti itu? …Yah, ada satu yang agak kurang dalam hal itu. Sudahlah, waktunya makan.”

Sambil bergumam kata-kata yang bisa merenggut nyawanya jika terdengar, Glenn berjalan menuju kafetaria akademi.

Kantin Akademi Sihir Kekaisaran Alzano terletak di lantai pertama gedung utama, sebuah bangunan yang menyerupai rumah bangsawan besar. Makanan di sana murah, enak, dan memiliki reputasi yang sudah lama di kalangan siswa.

“Sudah lama saya tidak makan di sini.”

Di dalam, meja-meja panjang yang dilapisi kain putih dan dihiasi dengan lilin berjajar rapi, ramai dengan para siswa yang telah menyelesaikan kelas pagi mereka dan datang untuk makan.

Sistemnya sederhana: pesan makanan di konter dapur di belakang, bayar, dan terima makanan Anda. Kemudian, cari tempat duduk kosong di meja dan makan.

Glenn menghampiri konter dan memesan makanan kepada koki.

“Yo, ayam kampung panggang bumbu herbal dengan kentang goreng. Keju domba Largo dan salad tauge Elisha. Tumis kacang Kilua dengan saus tomat. Sup potage. Roti gandum hitam. Semuanya, porsi ekstra besar.”

Glenn adalah tipe orang yang bisa dibilang kurus tapi rakus. Dulu, saat ia masih pengangguran dan menumpang hidup, Celica selalu saja mengomelinya.

Setelah menunggu sebentar, makanannya pun siap. Glenn mengeluarkan beberapa koin selto tembaga dari kantung kulitnya, menyerahkannya kepada pelayan, dan mengambil nampan kayu yang berisi makanannya.

“Nah, di mana ada kursi kosong…?”

Kafetaria itu penuh sesak dengan mahasiswa yang sedang makan, sebagian besar kursi terisi, tetapi dia melihat dua kursi kosong di sudut meja paling kanan.

Karena tidak ingin ada yang mengambilnya, Glenn bergegas mendekat.

Lalu, dia menyadari.

“Itulah mengapa saya mengatakan bahwa makalah arkeologi ajaib Profesor Fossil dari tahun lalu tidak masuk akal. Bukankah begitu, Rumia?”

Di seberang kursi yang ingin diduduki Glenn, terdapat dua wajah yang familiar, duduk berdampingan.

“Menurut teori cendekiawan itu , pembangunan Kastil Langit Melgalius diperkirakan sekitar 4500 Sebelum Kalender Suci. Memang benar bahwa pembentukan sistematis sihir fase dimensional dalam peradaban kuno umumnya dikaitkan dengan Periode Kuno Pertengahan. Tetapi, berdasarkan mural yang ditemukan di banyak reruntuhan kuno di sekitar Fejite dan artefak yang digali, secara luas diterima bahwa sesuatu yang menyerupai Kastil Langit Melgalius sudah melayang di langit pada 5000 Sebelum Kalender Suci. Mengabaikan bukti ini dan dengan keras kepala mempertahankan teori 4500 tahun semata-mata berdasarkan keterbatasan teknologi magis tampaknya tidak masuk akal, setidaknya. Saya tidak bisa menghilangkan kecurigaan bahwa sihir kronometrik yang baru dirancang oleh cendekiawan itu dibuat khusus untuk menutupi perbedaan 500 tahun ini! Ini adalah teori yang khas dari penyihir modern yang terlalu menekankan spekulasi di balik meja dan penelitian tekstual sambil mengabaikan kerja lapangan. Lebih jauh lagi, jika sihir fase dimensional Periode Kuno Pertengahan benar-benar menyembunyikan…” Kastil Langit di angkasa, bukankah durasinya sudah lama berakhir? Mempertimbangkan kepadatan mana atmosfer pada era itu, batas perpanjangannya akan—[dihilangkan]—dan kita tidak boleh melupakan dua Musim Dingin Mana yang memicu runtuhnya peradaban kuno—[dihilangkan]—nilai paruh waktu mana itu sendiri menghadirkan kontradiksi—[dihilangkan]—selanjutnya, jelas bahwa evolusi diakronis bahasa kuno ideografis terdiri dari tiga cabang proto-linguistik yang berbeda—[dihilangkan]—pada intinya, simbolisme heraldik mencerminkan ketegangan antara kepercayaan ilahi dan kepercayaan rakyat—[dihilangkan]—bahkan teori dekonstruksi mitologis Telex menunjukkan bahwa peradaban kuno bukanlah budaya monolitik—[dihilangkan]—[dihilangkan]—[dihilangkan]—”

“Y-Ya, saya mengerti…”

Gadis berambut perak itu terus berbicara tanpa henti, melupakan makanannya, sementara gadis berambut pirang—Rumia—mendengarkan dengan penuh perhatian, keringat tipis menggenang di dahinya dan senyum samar teruk di wajahnya.

Sepertinya mereka sedang berada di tengah-tengah debat arkeologi magis (yang agak berat sebelah).

Arkeologi magis mempelajari era prasejarah peradaban super-magis, dengan tujuan menghidupkan kembali teknologi magis kuno. Mereka yang terobsesi dengan Kastil Langit Melgalius sering disebut Melgalian.

Gadis berambut perak itu jelas merupakan contoh sempurna dari seorang Melgalian.

“Permisi.”

Dengan sepatah kata singkat, Glenn langsung duduk di kursi di seberang gadis berambut pirang itu, tepat di seberang gadis berambut perak.

Barulah saat itu gadis berambut perak itu tersadar dari lamunannya, menyadari kehadiran Glenn.

“—!? K-Kau—”

“Orang yang salah.”

Dengan santai menepis tangan wanita itu, Glenn mulai makan.

Ia mengiris ayam panggang bumbu herbal menjadi potongan tipis, mengisi roti gandum dengan kentang goreng parut dan salad keju, lalu menggigitnya dengan lahap. Rasa pahit tauge berpadu sempurna dengan lemak asap ayam panggang arang, membuatnya terasa menyegarkan dan mudah disantap. Aroma rempah-rempah menggelitik hidungnya, semakin membangkitkan selera makannya.

“Sial, ini enak sekali. Suka banget sama gaya imperial yang agak kasar ini…”

Dia menyendok tumis kacang Kilua. Saus tomatnya, yang dibumbui dengan cabai dan bawang putih, memiliki rasa yang kuat dan memuaskan.

Sikap Glenn yang kurang ajar, terlepas dari insiden baru-baru ini, membuat gadis berambut perak itu—Sistine—terdiam, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan.

Dentingan peralatan makan bergema lembut.

Yang mengejutkan, makan malam itu tidak berlangsung dalam keheningan yang canggung dan mencekam.

“Wah, Sensei, Anda makan banyak sekali ya? Anda memang sangat menyukai makanan atau bagaimana?”

“Hm? Ya, makan adalah salah satu dari sedikit kesenangan saya dalam hidup.”

“Hehe, tumisannya terlihat luar biasa. Baunya enak sekali .”

Sistine terdiam, tampak jelas tidak senang dengan kedatangan Glenn, tetapi Rumia, entah mengapa, mengambil inisiatif untuk mengobrol dengannya.

Tidak seperti Sistine yang memancarkan permusuhan, Rumia tampaknya tidak menyimpan dendam atas insiden sebelumnya. Kalau dipikir-pikir, dia juga tidak ikut serta dalam hukuman kelompok terhadap Glenn.

“Oh, jadi kamu bisa tahu? Sekaranglah saatnya akademi mendapatkan kacang Kilua segar tahun ini. Aromanya sangat menggoda. Kalau kamu mau memakannya, sekaranglah musimnya.”

Glenn bukanlah tipe orang yang memulai percakapan, tetapi dia akan merespons dengan baik ketika diajak bicara. Dia dan Rumia tampaknya cukup cocok.

“Benarkah? Lain kali aku harus mencoba tumis kacang Kilua!”

“Mantap banget, ng试nya enak banget. Mau coba sedikit sekarang?”

“Hah? Benarkah? Tapi itu kan ciuman tidak langsung, lho?”

Rumia terkikik geli, memiringkan kepalanya dan menekan jari ke bibirnya.

“Ck, kita ini apa, anak-anak?”

Sambil mengangkat bahu dengan pura-pura kesal, Glenn mendorong piring tumis itu ke arahnya.

Rumia dengan gembira mengambil sesendok dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Sikapnya yang santai, ramah, dan senyum lembutnya yang selalu menghiasi wajahnya pasti berperan penting. Sebelum menyadarinya, bibir Glenn melengkung membentuk seringai tipis.

“…”

Namun, ada satu orang di meja itu yang memancarkan aura berat dan menekan.

Sistine. Hanya dia yang menolak bergabung dalam candaan Rumia dan Glenn, malah menatapnya dengan tajam dan penuh intensitas.

“…Hei, kamu. Hanya itu yang kamu makan? Itu cukup untukmu?”

Ditatap dengan begitu tajam membuat makan menjadi sulit, jadi Glenn menghela napas dan berbicara kepada Sistine. Karena terkejut, Sistine tersentak sesaat tetapi dengan cepat kembali tenang dan membalas dengan tajam.

“Menurutku kebiasaan makanku bukan urusanmu, Sensei.”

“Tentu, tapi…”

Glenn melirik makanan para gadis itu.

Rumia menyantap hidangan yang berlimpah: bubur, rebusan burung merpati berbumbu, dan salad. Sebaliknya, piring Sistine hanya berisi dua scone yang diolesi tipis selai beri merah.

“Kamu sedang mengalami masa pertumbuhan pesat, ya? Harus makan lebih banyak, atau kamu tidak akan tumbuh.”

Lagipula kau juga tidak banyak berubah , Glenn dengan bijak menyimpan itu untuk dirinya sendiri. Bahkan dia pun tahu lebih baik dalam situasi ini.

“Jangan ikut campur urusan orang lain. Aku tidak makan banyak saat makan siang karena aku tidak ingin mengantuk di kelas sore. Aku serius dengan studiku. Bukan berarti kau peduli, Sensei.”

Sistine menatap tajam tumpukan makanan di depan Glenn.

Kata-kata provokatifnya membuat suasana di antara mereka semakin tegang.

“…Bertele-tele, ya?”

Suara Glenn menjadi lebih rendah setengah oktaf saat dia terus makan.

Wajah Sistine menegang, merasakan perubahan itu.

“Jika kamu punya sesuatu untuk dikatakan, katakan saja.”

“…Baiklah. Karena ini lebih baik untuk kita berdua, aku akan mengatakannya terus terang. Aku—”

Sistine menatap Glenn dengan tajam, siap untuk melontarkan sesuatu…

“Baiklah, baiklah, aku menyerah. Jangan beri aku tatapan putus asa seperti itu.”

“…Hah?”

Glenn tiba-tiba mengangkat kedua tangannya.

“Aku tidak menyangka kamu akan begitu mempermasalahkannya. Kamu menang.”

Di hadapan Sistine yang terkejut, Glenn mengambil sebutir biji Kilua dengan sendoknya dan meletakkannya di piringnya.

“Nah, kamu mau sedikit, kan? Aku punya banyak, jadi aku bisa berbagi sedikit. Astaga, rakus sekali ya?”

Sambil melirik Kapel Sistina dengan sinis, Glenn melanjutkan makannya.

“Salah! Bukan itu maksudku sama sekali—”

Merasa dipermalukan oleh kesalahpahaman Glenn yang keterlaluan, bahu Sistine bergetar saat dia membanting meja dan langsung berdiri.

Namun Glenn tidak mempedulikannya—

“Berikan satu milikmu sebagai gantinya.”

Dia mengulurkan garpunya, menusuk salah satu kue Sistina, dan melahapnya dalam sekejap.

“Mmm, scone memang sangat pas dinikmati sesekali…”

“Apa—!? Kenapa kau mengambilnya begitu saja!?”

“Apa? Pertukaran setara, kan?”

“Bagaimana itu bisa setara!? Bagaimana!? Selesai sudah, kau tamat! Kemari—!”

“Wah!? Hati-hati! Hei, pelan-pelan, kita sedang makan di sini—!”

Glenn dan Sistine memulai permainan pura-pura berduel pedang di seberang meja menggunakan pisau dan garpu mereka.

Para penonton yang penasaran berkumpul, tatapan mereka menusuk.

Rumia hanya bisa menyaksikan dengan senyum masam.