Rokka no Yuusha LN - Volume 6 Chapter 1

Saat itu larut malam pada hari kedelapan belas sejak kebangkitan Dewa Jahat. Di wilayah tengah-utara Howling Vilelands, jauh di dalam Pegunungan Pingsan, sesosok iblis berdiri di atap Kuil Takdir. Itu adalah iblis serigala dengan tentakel yang tumbuh dari punggungnya. Di mulutnya, ia membawa buah ara yang bertunas sulur panjang. Tgurneu saat ini menggunakan iblis serigala ini sebagai tubuhnya.

Tgurneu memandang ke bawah ke arah hutan yang bergemuruh dengan derap langkah lebih dari delapan ratus iblis, pasukan yang mengejar Para Pemberani Enam Bunga. Dari tanda-tanda di kuil, dapat diketahui bahwa mereka tidak lari jauh.

“Laporan!” Seekor iblis burung menukik dari langit dan hinggap di dekat Tgurneu. Itu adalah spesialis nomor dua, yang bertugas sebagai pembawa pesan dan pengintai Tgurneu, salah satu dari sedikit iblis yang mengetahui semua rencana Tgurneu. “Enam Pemberani telah terpecah menjadi dua kelompok, keduanya sedang terbang: Häns dan Chamo di utara—dan Pemberani yang tersisa bersama Dozzu dan Nashetania di barat. Black Barrenbloom aman dan baik-baik saja, dan tidak ada tanda-tanda bahwa yang ketujuh telah terungkap!”

Setelah mendengar laporan itu, Tgurneu mengangguk panjang lebar. “Lihat, nomor dua? Rencananya berjalan sesuai yang kukatakan, bukan? Fremy pasti akan selamat, dan yang ketujuh akan tetap menjadi misteri.”

“…Aku bodoh. Aku kagum dengan ketajaman wawasanmu, Komandan.”

“Kau tidak percaya pada kekuatan cinta—dan kau harus percaya, jika kau ingin tahu siapa yang akan diuntungkan dalam pertempuran ini,” kata Tgurneu sambil tersenyum.

Sore sebelumnya, mereka menerima laporan bahwa Para Pemberani Enam Bunga, bersama dengan Dozzu dan Nashetania, sedang menuju ke Kuil Takdir. Orang nomor dua khawatir jika Para Pemberani sampai ke Kuil Takdir, kekuatan Black Barrenbloom akan terungkap atau Para Pemberani bahkan mungkin menemukan bahwa itu adalah Fremy.

Namun Tgurneu sama sekali tidak kecewa—bukan karena mereka menaruh kepercayaan pada nomor sembilan yang menjaga kuil atau teka-teki identitas Fremy. Kekecewaan itu muncul karena Tgurneu percaya pada Adlet Mayer, pria terkuat di dunia. Dan tampaknya Adlet telah memberikan semua yang diharapkan Tgurneu.

Nomor tiga puluh baru saja mengirim utusan kepada Tgurneu untuk memberitahukan komandan tentang situasi di dalam kuil. Berdasarkan perilaku para Pemberani saat ini, Tgurneu dapat menyimpulkan apa yang telah terjadi.

Meskipun para Braves berhasil mengetahui bahwa Fremy adalah Black Barrenbloom, Adlet telah merancang rencana untuk menipu mereka. Setelah itu, Adlet kemungkinan besar menuduh Hans atau Chamo sebagai yang ketujuh. Hal ini menempatkan Hans dan Chamo dalam posisi yang sulit, memaksa mereka untuk meninggalkan kelompok tersebut.

Bahkan Tgurneu pun tak bisa membayangkan bagaimana Adlet melakukannya. Tapi selama ia berhasil menjaga Fremy tetap aman, itulah yang terpenting.

“Ini agak merepotkan,” kata Tgurneu. Rencana awalnya adalah menunggu sampai Black Barrenbloom sepenuhnya menyerap kekuatan lambang para Pemberani. Kemudian semua Pemberani dari Enam Bunga (kecuali Fremy) akan mati karena racun Dewa Jahat tanpa pernah mengetahui kebenarannya. Tetapi para Pemberani telah mengetahui kekuatan Black Barrenbloom, jadi sekarang, mereka akan melakukan segala yang mereka bisa untuk menghentikannya. Pilihan mereka adalah membunuh Fremy, tubuh Black Barrenbloom, atau membunuh pengaktifnya—Tgurneu sendiri.

Tgurneu yakin Fremy tidak akan mati. Adlet pasti akan mengarang cerita untuk meyakinkan mereka bahwa mereka tidak bisa membunuh Fremy, yang akan membuat mereka hanya punya satu pilihan mulai sekarang: mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk membunuh Tgurneu.

Sejauh ini, para Pemberani telah menghindari pertempuran langsung, tetapi sekarang situasinya akan berbeda. Mereka pasti akan menantang Tgurneu dan siap berkorban jika perlu.

“Komandan Tgurneu, mengapa Anda tidak memisahkan diri dari pasukan dan bersembunyi? Kita hanya butuh satu hari lagi, atau paling lama dua hari, sampai Barrenbloom selesai menyerap kekuatan Lambang Enam Bunga. Jika Anda bisa menghindari mereka sampai saat itu, Anda akan menang,” kata nomor dua.

Tgurneu menggelengkan kepalanya. “Rencana itu terlalu pasif. Kita tidak tahu komplikasi apa yang mungkin muncul sekarang. Peristiwa tak terduga dapat membawa para Pemberani langsung ke tempat persembunyianku. Sesuatu mungkin terjadi yang mencegah bahkan Adlet untuk menjaga Fremy tetap aman. Meskipun kemungkinan yang terakhir sangat rendah… yang pertama sangat mungkin terjadi.” Sambil tersenyum, Tgurneu merentangkan tentakelnya lebar-lebar. “Aku tidak akan lari. Aku akan menghadapi musuh kita, bersama dengan pasukanku. Aku akan memberi mereka kehormatan untuk menemui mereka dalam perjuangan terakhir mereka yang sia-sia.”

Nomor dua mengangguk.

“Kirim seratus pasukan elit ke Hans dan Chamo. Yang perlu kalian lakukan hanyalah memperlambat mereka. Jelas, akan sulit membunuh yang terkuat dari para Pemberani hanya dengan seratus pasukan. Aku akan memerintahkan tujuh ratus pasukan yang tersisa untuk melawan para Pemberani lainnya yang melarikan diri ke arah barat.”

“Aku harus mempersiapkan diri untuk pertempuran terakhir kita, kau tahu. Aku akan sibuk.”

Nomor dua hendak berangkat dan menyampaikan perintah ke bawah rantai komando ketika Tgurneu menghentikannya. “Ups, tunggu dulu. Kau bisa menyerahkan tugas pembawa pesan kepada iblis lain. Kau memiliki peran yang lebih penting.”

“…Y-ya, Komandan?” Nomor dua sedikit bingung.

Lambat tanggap, seperti biasa , pikir Tgurneu. “Pasti ada sesuatu yang jauh lebih penting daripada mempersiapkan pertempuran terakhir, bukan? Apa kau tidak tahu apa itu?”

Ketika Tgurneu memberikan perintah kepada nomor dua, mulut iblis udara itu terbuka lebar. Ia tampak bingung, tidak mengerti maksud dari instruksi tersebut.

Astaga. Apa yang harus kulakukan dengan burung ini? pikir Tgurneu.

Tiga makhluk jahat mengejar mereka dari dekat. Saat Fremy membidik, Adlet berbisik padanya, “Jangan menembak. Jangan bom juga. Suaranya akan membongkar lokasi kita.”

Dia menurunkan senjatanya, dan ketika sesosok iblis menyerbu ke arahnya, dia malah menendang wajah iblis itu. Iblis itu terlempar ke belakang ke hamparan bilah tajam yang mencabik-cabiknya hingga hancur.

“Jangan berteriak, Rolonia,” perintah Adlet. “Dan, Dozzu, kau juga jangan menyerang. Saat ini, rencananya adalah menghindari deteksi dan melarikan diri.”

Goldof berusaha menghindari suara apa pun saat ia menghabisi kelompok pengejar itu. Fremy bahkan tidak melihat mayat-mayat itu, hanya fokus untuk melarikan diri.

Tidak lama setelah para Pemberani meninggalkan Kuil Takdir, pasukan Tgurneu menemukan rombongan mereka.

Mereka telah belajar banyak di kuil—bahwa senjata rahasia Tgurneu, Black Barrenbloom, akan menyerap kekuatan Lambang Enam Bunga. Dan bahwa Black Barrenbloom itu adalah Fremy sendiri.

Awalnya, mereka mengira bisa membatalkan kekuatan Barrenbloom jika Fremy bunuh diri, tetapi ternyata itu tidak benar. Bahkan setelah kematian Fremy, Black Barrenbloom akan tetap memiliki fungsi tertentu melalui cara yang tidak diketahui, atau begitulah dugaan Adlet, dan Nashetania telah mendengar cerita-cerita yang menguatkan dugaan tersebut dari para iblis. Fremy percaya itu benar.

Jadi pada akhirnya, hanya ada satu cara untuk menghentikan Black Barrenbloom: membunuh Tgurneu. Tidak ada pilihan lain. Mereka harus membunuh komandan iblis itu, atau pada akhirnya, Black Barrenbloom akan menyerap kekuatan semua Lambang. Semua Braves kecuali Fremy akan terbunuh, meninggalkannya sendirian.

Berapa banyak waktu yang tersisa bagi mereka? Lambang Adlet, Mora, Rolonia, dan yang lainnya bisa lenyap kapan saja. Membayangkan hal itu saja membuat Fremy merasa dadanya seperti terkoyak.

“…Seluruh pasukan musuh telah memasuki jangkauan penglihatan gaibku,” Mora mengumumkan. “Sesosok iblis yang tampaknya adalah Tgurneu berdiri lebih dari satu mil di luar puncak gunung.”

Seketika itu juga, Fremy berbalik dan menuju ke arah lain, langsung ke arah Tgurneu.

“Berhenti! Fremy!” teriak Adlet. “Jangan terburu-buru. Kau tidak akan bisa mengalahkan Tgurneu dengan serangan membabi buta. Kita harus terus berlari dan mengulur waktu untuk membuat rencana.”

Komentar singkatnya membuat Fremy tersadar. Tidak ada gunanya menyerang segera. Mereka bahkan tidak tahu apakah iblis yang ditemukan Mora itu sebenarnya Tgurneu.

Di bawah bimbingan Mora, mereka terus melarikan diri dari kejaran para iblis. Rolonia tetap berada di samping Adlet, meletakkan tangannya pada luka-lukanya dan merawatnya sambil mereka berlari.

“Tenang,” kata Adlet. “Aku akan menemukan cara untuk mengalahkan benda itu. Orang terkuat di dunia tidak berbohong.”

“Tapi kau bahkan bisa berkelahi, Adlet?” tanya Dozzu.

Kembali ke kuil, Adlet telah dipukuli hingga babak belur. Goldof telah memberinya beberapa obat rahasia dari Piena, dan meminumnya adalah satu-satunya hal yang memungkinkannya untuk bergerak. Goldof mengatakan kepadanya bahwa meskipun obat itu tidak akan menyembuhkan lukanya, obat itu akan memungkinkannya untuk terus bertarung tanpa rasa sakit atau efek apa pun dari lukanya, tetapi tentu saja, itu akan memberi tekanan yang sangat besar pada tubuhnya.

“Ya,” jawab Adlet. “Obat itu memang ampuh. Aku pasti sangat menginginkan sesuatu seperti itu saat masih menjalani pelatihan.”

“Efeknya hanya berlangsung dua atau tiga jam, dan kau harus sadar bahwa neraka akan menunggumu setelahnya,” peringatkan Nashetania.

Adlet tersenyum seolah mengatakan bahwa dia sudah siap menghadapi itu. Hati Fremy terasa sakit memikirkan hal itu. Tapi dia tidak punya waktu untuk menyesal. Saat ini, dia hanya perlu memikirkan cara mengalahkan Tgurneu.

“Ngomong-ngomong, Dozzu, Nashetania—apakah kalian seharusnya mengikuti kami?” tanya Adlet kepada mereka berdua selanjutnya.

“Apa maksudmu?” tanya Dozzu.

“Aku akan jujur. Kita berada dalam situasi yang genting. Bukankah lebih baik kalian berdua membuat strategi sendiri daripada terus bersama kami selamanya?”

Nashetania membalas, sedikit marah, “Jangan mengajukan pertanyaan yang tidak penting. Kami punya alasan sendiri untuk mengalahkan Tgurneu, dan itu tidak mungkin tanpa kerja sama Anda.”

“Aku hanya ingin melihat bagaimana kau akan menjawab. Jangan terlalu marah,” kata Adlet.

“…Aku tidak marah. Nyonya Mora, apakah Anda memahami situasi musuh?” tanya Nashetania kepada Mora, yang berada di tengah kelompok mereka. Kemampuan meramalnya meliputi seluruh gunung. Mereka harus memahami apa yang terjadi pada musuh terlebih dahulu, atau mereka tidak akan pernah bisa menyusun rencana.

“Musuh kita berjumlah sekitar tujuh ratus,” lapor Mora. Itu bukan jumlah yang bisa dikalahkan para Pemberani dalam pertarungan langsung. Bahkan jika setiap dari mereka bertarung sampai mati, mereka mungkin hanya bisa mengalahkan sekitar empat ratus saja. “Sekitar setengah mil di sebelah timur sini terdapat sekelompok sekitar seratus iblis. Di tengahnya ada iblis berbentuk serigala bertentakel. Ia memberi perintah kepada bawahannya dalam kode, jadi aku tidak mengerti apa yang dikatakannya.”

Fremy telah beberapa kali bertemu dengan serigala bertentakel itu. Serigala itu selalu membencinya, sering memperlakukan dia dan keluarganya dengan hina. Meskipun tidak termasuk di antara para spesialis, serigala itu adalah salah satu antek Tgurneu yang paling cakap.

“Kurasa itu pusat komando mereka,” kata Adlet.

“Enam ratus makhluk jahat yang tersisa telah terpecah menjadi sekitar lima puluh unit untuk mengejar kita,” lanjut Mora. “Satu unit datang langsung ke arah kita, sementara yang lain berputar ke kedua sisi untuk menjebak kita dalam serangan penjepit.”

Fremy bisa merasakan kehadiran mereka. Di sana-sini, dia bisa mendengar pepohonan berdesir dan para iblis berteriak.

“Empat belas makhluk jahat udara bolak-balik antara setiap unit dan makhluk jahat serigala. Mereka bertukar informasi rahasia—kemungkinan besar berperan sebagai pembawa pesan sekaligus pengintai.”

Menatap ke atas menembus pepohonan, Fremy bisa melihat bintang-bintang. Matanya tajam dalam kegelapan, dan di bawah cahaya bulan, dia bisa dengan jelas melihat wujud-wujud iblis di udara.

“Bagaimana dengan Hans dan Chamo?” tanya Adlet.

“Aku tidak tahu. Mereka berada di luar jangkauan penglihatan gaibku. Aku juga tidak bisa menebak ke mana mereka pergi.”

Sekelompok iblis lain kemudian menyusul mereka, berteriak meminta bantuan. Nashetania dan Goldof, yang berada di barisan belakang, menghadapi serangan mereka.

“Ini gawat ,” pikir Fremy. “Semua iblis di dekat sini akan datang menyerang mereka bersamaan. Jika mereka berlama-lama, mereka akan dikepung.”

“Mora, carilah tempat di mana garis pertahanan musuh tipis,” perintah Adlet. Dari jauh, Mora mengamati situasi di sekitar mereka lalu menunjuk ke selatan.

“Baiklah, kalau begitu kita akan pergi ke sana. Fremy, kau urus pengalihan perhatiannya.” Dia melemparkan beberapa bom asap ke segala arah di sekitar mereka. Sekalipun para iblis memiliki penglihatan malam yang bagus, mereka tidak akan bisa melacak rombongan itu melalui asap di hutan yang gelap.

Fremy juga membuat sekelompok bom di tangannya dan melemparkannya sekuat tenaga ke arah utara, berlawanan dengan arah yang ditunjukkan Mora. Musuh salah mengira itu sebagai sinyal bahwa rombongan akan pergi ke arah itu, dan suara langkah kaki mereka pun menghilang.

Dengan berhati-hati agar langkah mereka tidak menimbulkan suara, rombongan itu melanjutkan pelarian di bawah bimbingan Mora.

“Sepertinya kita berhasil menghindari pengepungan,” kata Mora. Mereka telah menghabiskan lebih dari setengah jam hanya berlarian. “Seandainya kita punya Chamo… para budak jahatnya bisa menangani penjagaan belakang dan pengalihan perhatian.”

Pertempuran mereka di Kuil Takdir telah menghasilkan satu hasil positif: Peluang bahwa Hans adalah yang ketujuh telah meningkat secara dramatis. Mereka mengetahui bahwa dia telah memerintahkan iblis untuk membunuh Fremy, dan meskipun mereka tidak memiliki saksi atau bukti, Fremy sekarang percaya bahwa yang ketujuh tidak mungkin orang lain selain Hans.

Namun Chamo menolak untuk menerima hal itu, dan dia serta Hans meninggalkan pesta bersama. Sekarang mereka tidak tahu di mana pasangan itu berada atau apa yang mereka lakukan.

“Tidak ada gunanya merenungkan orang-orang yang tidak ada di sini,” kata Fremy.

“Namun, bukankah sebaiknya kita mencoba bergabung dengan mereka?” saran Mora.

“Itu akan berisiko. Chamo sepenuhnya mempercayai Hans. Jika kita bertemu lagi, kita hanya akan bertengkar lagi. Kita harus bertarung dengan sekutu yang kita miliki di sini.”

“Aku jadi penasaran apakah Chamo baik-baik saja…”

“Bahkan Hans pun tidak bisa mengalahkannya semudah itu. Lagipula, kita tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya. Masalah kita adalah Tgurneu. Mora, apakah iblis serigala yang kau sebutkan tadi membawa buah ara?” tanya Fremy.

Tgurneu adalah iblis tipe pengendali, artinya ia memiliki kemampuan unik. Tubuhnya sendiri berbentuk seperti buah ara besar, tetapi jika iblis lain memakannya, Tgurneu dapat mengambil alih tubuh iblis itu dan mengendalikannya. Tidak ada gunanya hanya mengalahkan iblis yang dikendalikan Tgurneu. Mereka harus menghancurkan tubuh aslinya, atau mereka tidak bisa menang.

“Aku tidak bisa menemukannya. Jika Tgurneu tersembunyi di dalam perut iblis itu, aku tidak mungkin bisa melihatnya, bahkan dengan mata cenayangku.” Mora menggelengkan kepalanya.

Kemudian Adlet berkata, “Jika aku berada di posisi Tgurneu…aku akan membuat iblis serigala menelan sebagian diriku agar aku bisa mengendalikannya, lalu menyerahkan buah ara itu kepada iblis lain. Kemudian aku akan menyembunyikan iblis yang berisi tubuhku yang sebenarnya agar tidak mencolok. Itu akan benar-benar menyulitkan kita untuk menemukannya.”

Dozzu menyela. “Tidak, itu tidak mungkin. Tubuh asli Tgurneu harus berada dalam jarak tujuh kaki dari iblis yang dikendalikannya. Kemampuan Tgurneu tidak efektif jika iblis yang ditaklukkan terlalu jauh. Dan Tgurneu hanya dapat mengendalikan satu iblis dalam satu waktu.”

“Kau yakin?” tanya Adlet balik.

“Kemampuan Tgurneu untuk mengambil alih iblis lain sangat lemah—jauh dari setara dengan Archfiend Zophrair. Kekuatan tipe pengendali sangat sulit diperoleh sejak awal. Bahkan jika Tgurneu mengembangkan kemampuan itu selama ratusan tahun, Anda tidak dapat mengharapkannya untuk berkembang pesat.”

“…Kita tidak punya pilihan selain mempercayaimu. Jadi itu meningkatkan kemungkinan bahwa iblis serigala itu memiliki tubuh utama Tgurneu…” Adlet meletakkan tangannya di rahang dan berpikir.

“Aku yakin iblis serigala yang kutemukan itu memang membawa tubuh asli Tgurneu,” kata Mora. “Jelas sekali ia memberi perintah kepada seluruh pasukan iblis. Kita tidak bisa membuang waktu. Kita harus kembali dan mengalahkan iblis serigala itu.”

Namun Adlet menggelengkan kepalanya. “Tidak. Pasti itu umpan yang berpura-pura menjadi Tgurneu. Tgurneu tidak mungkin berada di tempat yang begitu mencolok.”

“Tetapi…”

“Saya yakin Tgurneu akan bersembunyi di tempat yang aman, di tempat yang tidak akan pernah menarik perhatian kita. Itu pasti yang akan saya lakukan jika berada di posisi itu.”

Karena tak mampu membantah, Mora terdiam. Fremy setuju dengan Adlet.

“J-jadi…bagaimana kita menemukan Tgurneu?” tanya Rolonia, tetapi tidak ada yang bisa menjawab. Fremy tidak punya rencana, dan mulut Adlet serta Dozzu tetap terbungkam. Mora mungkin juga tidak punya cara untuk melakukannya, bahkan dengan kemampuannya.

Adlet bertanya kepada Dozzu, “Kau berteman dekat dengan Tgurneu, dan kalian sudah saling kenal sejak lama, kan? Apa kau tidak punya petunjuk tentang di mana jasad aslinya berada?”

“…Sayangnya, saya tidak punya apa-apa.”

“Tidak berguna saat paling dibutuhkan ,” pikir Fremy sambil rasa tidak percayanya pada Dozzu semakin meningkat. “Dia mungkin tahu dan hanya menyembunyikannya. Dozzu dan Nashetania adalah musuh mereka, pada intinya, dan para Pemberani bekerja sama dengan mereka hanya karena mereka memiliki musuh bersama yaitu Tgurneu. Kemungkinan besar Dozzu dan Tgurneu bekerja sama untuk menjebak para Pemberani.”

“A-apa yang harus kita lakukan, Addy? Fremy? Kita harus menemukan Tgurneu, atau kita tidak akan pernah menang.” Rolonia tidak membantu. Kelompok itu kembali terdiam. Kendali Tgurneu lemah, tetapi meskipun demikian, itu bisa menjadi alat yang ampuh tergantung bagaimana penggunaannya. Itu sangat efektif ketika Tgurneu menggunakannya untuk menyembunyikan diri.

Fremy mendongak ke langit melalui celah-celah di antara pepohonan. Seekor makhluk udara melayang santai di malam hari. Makhluk itu tidak memperhatikan rombongan mereka dan hanya berputar-putar di udara.

“<Komandan Tgurneu.>”

Makhluk jahat yang berbicara dalam kode, spesialis nomor sebelas, berada di hutan yang cukup jauh di selatan lokasi kelompok Adlet. Misinya adalah untuk mempertahankan Tgurneu, dan ia telah menyempurnakan kemampuannya untuk tujuan itu. Ia mengambil wujud seekor kambing. “<Apakah makhluk jahat serigala berhasil menipu para Pemberani?>” tanyanya kepada komandannya.

Tgurneu telah meninggalkan tubuh iblis serigala dan berpindah ke tubuh lain, setelah memerintahkan serigala itu untuk memberi perintah kepada pasukan sebagai umpan bagi komandan. Ini dilakukan untuk membuat Para Pemberani Enam Bunga salah mengira posisi Tgurneu. Saat ini, iblis serigala berada di antara sekitar seratus iblis di pusat komando palsu, dengan putus asa mengarahkan pasukan. Tgurneu telah mengantisipasi bahwa Para Pemberani akan menargetkannya dan hanya dirinya sendiri, jadi selama mereka tidak dapat mengetahui di mana Tgurneu berada, kemenangannya sudah pasti.

“Siapa tahu? Mungkin aku telah menipu mereka, atau mungkin mereka telah mengetahuinya. Yah, itu tidak penting,” gumam Tgurneu acuh tak acuh. Itu bukan bahasa kode, melainkan bahasa lugas, dengan asumsi tidak ada risiko tim Braves akan mendengarnya.

Nomor sebelas juga berhenti menggunakan kode. “Memang, Anda benar sekali, Komandan. Bahkan jika mereka mengetahui bahwa si iblis serigala bukanlah Anda, tidak akan ada yang bisa mereka lakukan. Saya percaya Anda aman.”

“Benar sekali. Ocehanmu menjengkelkan, jadi bisakah kau diam?” bentak Tgurneu, terdengar kesal. Dengan gugup, nomor sebelas segera menutup mulutnya.

“Apakah si nomor dua belum kembali juga? Apa yang sedang dilakukannya?” gumam Tgurneu.

Markas komando sebenarnya, tempat Tgurneu dan pemain nomor sebelas berada, berjarak sekitar setengah mil dari markas komando palsu. Tgurneu menjaga jarak yang sesuai dari markas komando palsu dan tim Braves, bergerak dengan tenang agar tidak menarik perhatian.

Saat itulah makhluk jahat dari udara menukik untuk memberi perintah kepada mereka dengan kode. “<Pesan dari Komandan Tgurneu kepada unit sebelas! Para Pemberani bergerak lebih jauh ke barat! Berputarlah ke depan untuk menemui mereka!>”

“<Roger. Laporkan kepada Komandan Tgurneu bahwa kita akan mengawasi Braves!>” jawab nomor sebelas, dan makhluk udara itu terbang kembali menuju pusat komando palsu.

Sebagian besar dari tujuh ratus orang dalam pasukan Tgurneu tidak tahu di mana pemimpin mereka sebenarnya berada. Mereka percaya bahwa pemimpin mereka berada di dalam iblis serigala yang sebelumnya dikendalikannya. Hanya segelintir orang yang mengetahui lokasi sebenarnya: para penjaga di unit Tgurneu sendiri; ajudannya, spesialis nomor dua; serigala yang berpura-pura menjadi Tgurneu; dan beberapa iblis yang telah dipercayakan dengan peran sebagai pembawa pesan. Tgurneu percaya bahwa lebih baik jika hanya sedikit orang yang mengetahui kebenarannya.

“…Komandan. Apakah Anda khawatir tentang sesuatu?”

Tgurneu mengamati langit sepanjang waktu sambil menunggu laporan dari komandan nomor dua, dan komandan nomor sebelas mengetahui perintah komandan nomor dua.

“Bukankah tadi kukatakan kau menggangguku?” tuntut Tgurneu, dan nomor sebelas kembali menutup mulutnya.

Namun, apa pun yang dilakukan oleh Para Pemberani Enam Bunga, Tgurneu pasti tidak akan mati. Nomor sebelas yakin akan hal itu. Para iblis dari unit asli Tgurneu semuanya telah dibina khusus untuk hari ini. Ketika pertempuran terakhir tiba, mereka akan melindungi Tgurneu. Mereka telah mendedikasikan ratusan tahun hanya untuk tugas itu.

“Kita sudah terlalu jauh, Komandan,” kata nomor sebelas tepat ketika mereka hendak menaiki sebuah lereng.

“Ups.” Tgurneu berhenti. Ia hampir memasuki jangkauan penglihatan gaib Mora. Nomor sebelas merasakan gelombang kecemasan. Ia tahu bahwa meskipun penglihatan gaib Mora menyapu mereka, Mora tidak akan mampu mendeteksi Tgurneu. Tetapi kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam pertempuran. Kekuatan Mora adalah satu-satunya hal yang harus mereka waspadai.

Acuh tak acuh terhadap kekhawatiran nomor sebelas, Tgurneu menatap langit. Pikirannya sepertinya sedang melayang ke tempat lain. “Kemarilah cepat, nomor dua. Aku menunggu laporanmu.”

Melalui serangkaian pengalihan dan pelarian yang berani, kelompok itu berlari ke sana kemari. Hutan lebat membantu mereka menghindari tatapan para iblis, tetapi mereka semua mengerti bahwa mereka tidak akan sampai ke mana pun dengan kecepatan ini.

Pertama, Nashetania dan Goldof bertindak sebagai umpan untuk mengalihkan pengejaran ke arah selatan sementara yang lain melarikan diri ke arah sebaliknya dan bersembunyi di lereng gunung.

Sekitar seribu kaki jauhnya, di seberang lembah, mereka melihat sekelompok sekitar seratus iblis sedang membuat api unggun, lalu berdiri berkelompok. Kelompok itu mengamati mereka dengan saksama tetapi tidak melihat tanda-tanda bahwa para iblis itu telah menyadari kehadiran kelompok mereka.

Setelah memutuskan bahwa pengamatan Mora yang bersifat cenayang tidak memberikan informasi yang cukup, Adlet menyarankan agar mereka melihat langsung formasi pusat para iblis. Meskipun menyadari bahwa itu berbahaya, kelompok tersebut mendekati inti pasukan musuh.

“Fremy, Dozzu, perhatikan baik-baik. Pasti ada petunjuk di suatu tempat,” kata Adlet.

Fremy memfokuskan pandangannya dan mengamati pasukan itu. Iblis serigala berada di tengah-tengah mereka. Pertahanan di sekitarnya begitu ketat sehingga bahkan seekor semut pun tidak bisa mendekat, atau setidaknya begitulah kelihatannya.

Makhluk-makhluk jahat dari udara turun satu demi satu untuk bertukar kata dengan makhluk jahat serigala sebelum segera terbang pergi lagi. Serigala itu tampaknya memimpin pasukan, seperti yang dikatakan Mora.

“Halo! Selamat malam!” Tiba-tiba, iblis serigala itu memanggil mereka. Fremy terkejut, tetapi mereka belum benar-benar ditemukan. “Selamat malam! Mau keluar? Ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan kalian berdua, Braves dan kau, Dozzu. Kenapa kalian berdua tidak bergabung denganku untuk sementara waktu untuk mengalahkan Cargikk? Halo! Bisakah kalian mendengarku?” panggil iblis serigala itu, sambil mengamati area tersebut. Meskipun suaranya asing, gaya bicaranya mirip dengan Tgurneu. Cara bicaranya tidak canggung seperti iblis-iblis lainnya.

Namun Fremy berpikir, Ini bukan Tgurneu . Suara itu tidak memiliki kesombongan yang terpancar dari setiap ucapan Tgurneu yang tampaknya ramah. Ia tidak merasakan ketidaknyamanan yang tak dapat dijelaskan yang menyertai manipulasi main-mainnya. “Dari nadanya, aku bisa tahu—itu tiruan yang bagus, tapi itu bukan Tgurneu,” katanya.

Adlet mengangguk. “…Jadi, kau juga berpikir begitu? Aku setuju. Aku tidak bisa mengatakan apa itu atau bagaimana, tapi… ada sesuatu yang berbeda tentang hal ini.”

Namun mereka tidak bisa memastikan hal itu, jadi Fremy terus menelitinya dengan cermat.

Ada banyak wajah yang familiar di antara puluhan iblis di samping serigala itu. Tgurneu mungkin ada di antara mereka, atau mungkin ada petunjuk yang akan mengarahkan mereka ke lokasi sebenarnya.

“Um… Addy, Dozzu? Aku baru saja berpikir…,” kata Rolonia. “Apakah Tgurneu benar-benar ada di sekitar sini? Tgurneu tahu selama ia tetap hidup, kita semua akan mati karena Black Barrenbloom. Bukankah seharusnya ia meninggalkan pasukannya dan langsung lari ke arah lain?” Adlet meringis. Jadi dia juga memikirkan hal itu.

“Itu berarti ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan tentara. Jika Tgurneu sedang buron, kita harus segera pergi dari sini dan mengejarnya. Jika kita menunggu, kita akan kehilangan petunjuk apa pun yang dapat membantu kita menemukannya.”

“Tidak. Dia ada di sini. Tgurneu pasti akan mengambil alih komando pasukan di sini,” kata Dozzu tegas. “Tgurneu… tidak mempercayai satu pun anggota pasukan ini. Bahkan orang nomor dua, ajudannya, atau iblis bersayap tiga yang menjadi tubuhnya selama bertahun-tahun pun tidak sepenuhnya dipercaya.”

“Aku tahu itu,” kata Fremy. “Lalu kenapa?”

“Karena aku dan Cargikk, Tgurneu selalu takut akan pengkhianatan. Dia takut jika ada perwira yang menjadi rekanku, atau jika aku membujuk mereka untuk berkhianat, atau jika mereka memunggunginya demi Cargikk. Tgurneu tidak bisa meninggalkan pasukan ini. Dia tidak bisa tenang tanpa terus mengawasinya,” lanjut Dozzu. “Tgurneu juga telah membersihkan semua iblis berbakat dari pasukan ini. Setiap iblis yang mampu memimpin kelompok besar dan mengambil komando, yang dapat berpikir sendiri dan membuat penilaian sendiri, entah mengkhianati Tgurneu untukku atau Cargikk atau disingkirkan sebelum mereka dapat melakukannya.”

“Sekalipun Tgurneu ingin menyerahkan komando kepada iblis lain, tak satu pun yang tersisa yang mampu melakukannya.”

“Dasar bodoh,” gumam Fremy.

“…Tepat sekali. Tgurneu sangat bodoh.”

“Kalau begitu, letaknya dekat,” kata Adlet. “Artinya… kita punya kesempatan untuk memenangkan ini. Fremy, perhatikan lebih dekat para iblis itu.”

Puluhan anggota kawanan itu sudah dikenalnya, dan mata Fremy tertuju pada salah satunya, iblis ulat. Makhluk itu terkenal di faksi Tgurneu. Spesialis nomor tujuh belas, dengan kemampuan regeneratif untuk menyembuhkan luka iblis mana pun. Dia belum pernah melihatnya secara langsung sebelumnya; dia pikir Tgurneu menyimpannya. Tgurneu pasti akhirnya memutuskan untuk mengirimnya ke medan perang.

“Setan penyembuh, ya…tidak ada yang lain?” tanya Adlet. Fremy mencari setan lain yang menarik perhatiannya, tetapi tentu saja, dia tidak mengetahui setiap kemampuan dari setiap setan.

Saat itulah matanya tertuju pada salah satu dari mereka di pinggiran pasukan kecil itu, sesosok iblis macan tutul yang ramping dan tampak lincah, bergerak dengan anggun seperti kucing. Entah mengapa, dia tidak bisa melupakannya. Ada beberapa makhluk lain yang dikenalnya, tetapi iblis macan tutul ini adalah satu-satunya yang tidak bisa dia alihkan pandangannya. Dia mencoba mengingat kapan terakhir kali dia melihatnya, tetapi jawabannya tak kunjung datang.

“…Mereka sedang membicarakan sesuatu,” gumam Adlet. Melihat ke arah mereka, Fremy melihat makhluk setengah manusia setengah landak berwarna merah, panjangnya sekitar dua puluh inci, di samping makhluk setengah manusia setengah serigala. Dia belum pernah melihat makhluk ini sebelumnya. Serigala itu mendiskusikan sesuatu dengan landak, lalu memberi instruksi kepada makhluk setengah manusia setengah serigala yang terbang di langit. Mereka tidak bisa mendengar apa pun yang mereka katakan.

Fremy mengamati landak itu untuk beberapa saat. Sebelum iblis serigala itu memberi arahan kepada bawahannya, ia selalu berbicara dengan landak itu. Pola yang aneh, jika Tgurneu yang mengendalikan iblis serigala itu. Tgurneu hampir tidak pernah meminta pendapat bawahannya.

Dengan suara pelan, Dozzu bergumam, “Itu… nomor dua puluh empat.”

Tepat saat itu, salah satu makhluk terbang jahat melihat kelompok mereka. Saat Fremy menyadarinya, jeritannya membuat pasukan di sekitar makhluk serigala jahat itu berdiri.

“Lari!” teriak Adlet, dan mereka semua langsung berlari kencang. Fremy melemparkan semua bom yang dimilikinya ke arah para iblis, sementara petir Dozzu dan bom asap Adlet menahan para pengejar.

“Kau mengejutkanku. Kenapa kau tidak memberitahuku bahwa kau ada di dekat sini? Apa kau datang untuk berbicara denganku?” si iblis serigala memanggil dengan lesu. Tapi mereka mengabaikannya dan berlari. Fremy mengambil peran sebagai penjaga belakang, senjata terangkat dan bom berterbangan.

“Heeeey! Bagaimana dengan salammu? Itu adalah langkah pertama menuju kehidupan yang cerah!”

Sembari menahan para pengejar, Fremy mencari makhluk setengah macan tutul yang masih menghantui pikirannya. Saat itulah dia melihat makhluk-makhluk setengah macan tutul berkumpul di sekitarnya, seolah-olah menghalangi jalur tembakan Fremy untuk melindunginya dari peluru.

“…Siapakah itu?” Bukan hanya iblis macan tutul itu yang menahan diri untuk tidak mengejar, tetapi yang lain juga menjaganya. Fremy yakin itu berarti sesuatu.

Sekitar sepuluh menit kemudian, berkat upaya Fremy yang menghalau musuh, mereka berhasil lolos dari kepungan para iblis yang terus berusaha mengepung mereka. Sekarang, mereka sedang beristirahat. Mereka juga berhasil bergabung kembali dengan Nashetania dan Goldof, yang sebelumnya bertindak sebagai pengalih perhatian.

“…Kami berhasil melepaskan diri dari kejaran. Sepertinya kami punya waktu untuk berdiskusi,” kata Mora.

Hal pertama yang dilakukan Adlet adalah berbicara kepada Dozzu. “Kau mengatakan sesuatu, kan? Tentang angka dua puluh empat atau semacamnya?”

“Ya, izinkan saya menjelaskan lebih detail. Beberapa rekan saya yang menyusup ke faksi Tgurneu menyelidiki kemampuan para spesialis Tgurneu untuk saya. Saya cukup yakin iblis landak merah yang sedang berbicara dengan iblis serigala itu adalah spesialis nomor dua puluh empat.” Fremy belum pernah melihat atau mendengar tentang yang satu itu sebelumnya.

“Apa kemampuannya?” tanya Adlet.

“Nomor dua puluh empat adalah sepasang iblis yang bekerja sebagai satu kesatuan. Awalnya mereka adalah dua makhluk yang berbeda, tetapi mereka bergabung untuk mendapatkan kemampuan baru.”

“Meskipun terpisah, angka dua puluh empat dapat berbagi pengetahuan dan sensasi. Apa pun yang telah didengar dan dilihat oleh salah satu dari mereka akan dikomunikasikan kepada yang lain secara instan.”

“Hah…? Apa gunanya?” Rolonia memiringkan kepalanya.

“Tidakkah kau lihat? Itu kemampuan yang sangat ampuh. Dengan menggunakan makhluk jahat ini, kau bisa menyampaikan informasi tanpa suar atau utusan. Seketika,” kata Adlet.

Penjelasan itu sudah cukup bagi Rolonia untuk menyadari pentingnya hal tersebut.

“Kemampuan nomor dua puluh empat memiliki jangkauan sekitar enam mil. Jika keduanya berada lebih jauh dari itu, mereka tidak dapat lagi bertukar pengetahuan. Hanya itu yang saya ketahui tentang hal itu,” kata Dozzu, melengkapi penjelasannya.

Fremy menambahkan, “Makhluk serigala jahat itu berbicara berulang kali dengan nomor dua puluh empat.”

Adlet kemudian berbicara. “Menurutku itu juga aneh. Seolah-olah serigala itu meminta petunjuk dari landak.”

“Jadi dengan kata lain, salah satu dari nomor dua puluh empat itu memiliki tubuh asli Tgurneu?” ujar Rolonia.

Namun Adlet menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku ragu. Tgurneu tidak mengendalikan nomor dua puluh empat maupun iblis serigala. Ia menggunakan iblis serigala sebagai umpan sementara Tgurneu yang sebenarnya bersembunyi dan memberikan instruksi melalui nomor dua puluh empat.”

“Saya yakin itu asumsi yang masuk akal,” kata Dozzu.

“Saya tidak punya bukti, tetapi kita memiliki cukup bukti untuk memberi tahu kita bahwa iblis serigala itu bukanlah Tgurneu. Selanjutnya, saya pikir kita harus menyusun strategi kita berdasarkan asumsi itu.” Tidak ada keberatan terhadap usulan Adlet.

Fremy pun tidak membantahnya. Ia sudah menyimpulkan dari nada suaranya bahwa serigala itu bukanlah Tgurneu sejak awal.

“Sepertinya nomor dua puluh empat akan menjadi petunjuk penting dalam pencarian kita terhadap Tgurneu,” lanjut Adlet. “Anda bilang ada dua. Jadi, apakah keduanya terlihat sama?”

Dozzu menjawab, “Keduanya adalah jenis landak, tetapi warnanya berbeda. Yang satu berwarna merah, sedangkan yang lainnya berwarna biru. Yang kita lihat di sana adalah yang berwarna merah.”

“Berarti yang ada Tgurneu itu adalah yang berwarna biru nomor 24, ya? Jadi kalau kita bisa menemukannya, itu berarti Tgurneu ada di dekat sini, kan?” ujar Adlet.

Fremy menggelengkan kepalanya. “Akan sulit ditemukan. Ada iblis yang bisa berubah bentuk dan menjelma menjadi iblis lain. Aku sendiri pernah menggunakan salah satunya di masa lalu untuk menyelinap ke alam manusia.”

“Apa maksudmu?”

“Meskipun angka dua puluh empat berwarna biru itu ada pada Tgurneu, belum tentu itu landak. Iblis yang bisa berubah bentuk mungkin telah mengubah penampilannya. Tidak— Ini Tgurneu, dan Tgurneu berhati-hati. Kemungkinannya sangat tinggi.”

“Dengan kata lain…”

“Akan sangat sulit untuk memilih nomor dua puluh empat lainnya di antara ketujuh ratus iblis itu.”

Adlet menggertakkan giginya. Mereka memiliki terlalu sedikit informasi untuk menentukan lokasi Tgurneu.

Kemudian Mora memperingatkan mereka bahwa musuh kembali mendekati mereka, dan pengejaran pun dimulai kembali.

Kelompok itu berlarian menembus hutan, terlibat pertempuran dengan unit-unit iblis dan mundur, terlibat pertempuran lagi, dan mundur berulang kali. Tgurneu bisa saja bersembunyi di antara salah satu dari tiga belas unit tersebut, jadi mereka terus bertempur untuk mencari petunjuk.

“Di mana pun Tgurneu bersembunyi, kita pasti bisa menemukan petunjuk,” kata Adlet. “Jika kita mendekat, para iblis pasti akan melakukan sesuatu untuk melindungi pemimpin mereka. Dan jumlah mereka ada tujuh ratus. Seberapa keras pun Tgurneu berusaha bersembunyi, pasti ada satu yang akan membocorkan sesuatu. Jangan abaikan apa pun.”

Saat mereka bertarung, Fremy memfokuskan perhatiannya pada perilaku musuh. Apakah ada iblis yang melindungi seseorang secara khusus? Apakah ada di antara mereka yang bertindak aneh dan mencoba melarikan diri? Namun pengamatannya tidak membuahkan hasil.

Lambat laun, bahkan Adlet pun mulai menunjukkan tanda-tanda ketidaksabaran. “Percuma saja… Tgurneu belum memberi tahu bawahannya di mana dia sebenarnya berada. Mayoritas percaya bahwa iblis serigala itu adalah Tgurneu.”

“Kedengarannya masuk akal,” kata Dozzu. “Tgurneu tidak mempercayai bawahannya mana pun dan hanya akan membagikan informasi penting kepada segelintir orang saja.”

“Buntu, ya…? Tapi Tgurneu pasti ada di dekat sini. Fremy, apa kau ingat sesuatu? Sekecil apa pun itu. Apa pun yang kau lihat atau dengar saat kau bersama faksi Tgurneu. Kita hanya tidak punya cukup informasi saat ini.”

“Meminta hal itu tidak akan membantu ,” pikir Fremy. Adlet semakin cemas, dan permintaan yang begitu samar tidak akan membuatnya mengingat apa pun.

Jika ada sesuatu yang mengganggu pikirannya, itu adalah makhluk setengah macan tutul itu. Cara yang lain melindunginya terasa tidak wajar. Ada sesuatu yang terjadi di sana.

Saat itulah dia teringat pernah melihat makhluk buas mirip macan tutul itu sebelumnya.

Setahun setelah Fremy menjadi Santa Bubuk Mesiu, saat ia masih percaya bahwa penghinaan terhadap keluarganya akan berhenti jika ia menjadi iblis yang kuat dan berkuasa. Ia yakin mereka bisa hidup tanpa mengalami diskriminasi.

Namun, bahkan setelah dia memperoleh kekuatan seorang Santa, komentar-komentar yang menghina tidak mereda. Bahkan, iblis-iblis lain menganggap mereka sedang membesarkan seorang pengkhianat, dan serangan-serangan pun semakin parah.

Suatu malam, Fremy jauh dari keluarganya, berjalan sendirian melalui Hutan Jari-Potong, pistol di tangan dan banyak bom tergantung di ikat pinggangnya. Dia akan menyerang sarang iblis di tepi hutan. Tak tahan lagi dengan kekerasan dan kebencian, dia siap mati dan membawa mereka bersamanya, jika perlu.

Makhluk buas berwujud macan tutul itu termasuk di antara sekitar dua puluh orang yang ada di sana.

Dengan raungan, Fremy menyerang para iblis, melemparkan bomnya ke segala arah. Sekitar setengahnya menyerbu ke arahnya, sementara sisanya melarikan diri secepat mungkin. Iblis macan tutul termasuk di antara yang terakhir, berlari lebih cepat daripada iblis mana pun yang pernah dilihat Fremy sebelumnya. Dia membidik iblis macan tutul yang melarikan diri ketika iblis itu tiba-tiba menghilang.

Saat itu dia sangat gelisah sehingga sama sekali tidak memperhatikannya. Dia juga tidak tahu tentang kemampuan siluman itu saat itu, dan percaya bahwa hilangnya kemampuan itu hanyalah tipuan cahaya.

Para iblis lainnya kemudian mengalahkannya, menahannya, dan membalas dengan kekuatan penuh. Dia berhasil selamat, tetapi bekas lukanya tetap ada.

Fremy mengerti mengapa makhluk setengah macan tutul itu menarik perhatiannya—itu mengingatkannya pada saat dia membiarkannya lolos. Fremy ragu itu akan menjadi petunjuk yang berarti, tetapi dia tetap memberi tahu mereka. Makhluk itu cepat dan memiliki kemampuan menyelinap, tetapi itu tampaknya bukan informasi yang cukup untuk berguna.

Dozzu jelas kecewa; yang lain mencoba memikirkan hal lain yang mungkin menjadi petunjuk.

Kecuali Adlet. “…Aku mengerti.” Dia satu-satunya yang tersenyum.

“Para iblis akan mendekati daerah ini—dan sebentar lagi. Kita harus bergerak,” lapor Mora. Mereka semua berangkat menyusuri hutan mengikutinya.

Lokasi Tgurneu berada sedikit lebih dari satu mil di selatan rombongan Adlet. Nomor sebelas menemani komandan, tidak meninggalkannya sedetik pun.

Sambil menyilangkan tangan, Tgurneu mendengarkan laporan dari spesialis nomor dua puluh empat. Spesialis itu memiliki kemampuan untuk berbagi pengetahuan dan sensasi dengan separuh dirinya dari jarak jauh. Biasanya, ia berwujud landak biru, tetapi saat ini, iblis yang bisa berubah bentuk telah mengubahnya menjadi seekor kera besar.

“Apa yang kau lakukan? Kau membiarkan mereka sedekat itu, dan kau bilang kau juga membiarkan mereka lolos?>” Nomor sebelas sangat marah mendengar berita itu.

“<I-itu bukan salahku, nomor sebelas… Pasukan kita terlalu sedikit untuk mengejar mereka.>” Nomor dua puluh empat mengulangi ucapan palsu Tgurneu kata demi kata. Nomor dua puluh empat lainnya akan melakukan hal yang sama di pusat komando palsu, memungkinkan unit Tgurneu dan iblis serigala untuk berbicara seolah-olah mereka berada berdampingan.

Semua informasi intelijen dari unit-unit tentara yang tersebar dikonsolidasikan di lokasi iblis serigala, dan iblis serigala akan segera menyampaikan informasi ini kepada Tgurneu melalui nomor dua puluh empat. Tgurneu akan memberikan instruksi kepada serigala, dan serigala akan meneruskan perintah tersebut. Inilah cara Tgurneu memimpin pasukannya yang berjumlah tujuh ratus orang.

“<Yah, itu tidak penting,>” Tgurneu menyela dari samping mereka. “<Kau melakukannya dengan baik. Yang perlu kau lakukan hanyalah berpura-pura menjadi aku. Aku tidak percaya orang sepertimu bisa mengalahkan para Pemberani sejak awal.>”

“<Ya, Komandan, terima kasih banyak,>” kata si iblis serigala nomor dua puluh empat kepada Tgurneu.

“<Aku sama sekali tidak mengerti apa yang membuatmu begitu bersyukur,>” Tgurneu meludah dingin. “<Jadi, apakah Braves telah belajar sesuatu, seperti bagaimana kau sebenarnya bukan aku atau bagaimana nomor dua puluh empat menghubungkan kita?>”

“<Mustahil. Yang mereka lakukan hanyalah mengamati kita dari jauh. Mereka tidak mungkin bisa mengetahui apa yang terjadi di dalam pasukan kita.>”

Setelah mendengar penilaian dari iblis serigala itu, Tgurneu berpikir sejenak. “<Aku tidak begitu yakin tentang itu. Yah, terserah. Yang lebih penting, kau belum melupakan perintahmu, kan?>”

“<T-tidak sama sekali! Perintahmu tentu saja masih terngiang di pikiranku sedetik pun!>”

“<Tidak akan ada gunanya jika yang kau lakukan hanyalah mengingat mereka. Apakah kau sudah memerintahkan para pion untuk melaksanakan rencana itu sepenuhnya?>”

“Tentu saja! Aku sudah berkali-kali mengingatkan semua iblis untuk sama sekali tidak membunuh Fremy atau Adlet—agar mereka bisa melukai mereka, tetapi tidak menghabisi mereka.”

“<Bagus. Apa pun yang terjadi, jangan sekali-kali membunuh mereka. Bahkan jika mereka hendak membunuhmu, bahkan jika mereka mendekati posisiku, kau tidak boleh membunuh salah satu dari mereka. Apakah kau mengerti?>”

Saat mendengarkan percakapan antara Tgurneu dan iblis serigala itu, nomor sebelas merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Tentu saja, Tgurneu akan memerintahkan mereka untuk tidak membunuh Fremy atau Adlet. Adlet adalah yang ketujuh, dan Fremy adalah Black Barrenbloom, landasan rencana Tgurneu. Nomor sebelas dan iblis serigala telah diberitahu hal itu dalam perjalanan ke kuil. Tgurneu juga telah menjelaskan tentang kemampuannya untuk memanipulasi cinta dan kekuatan Black Barrenbloom.

Namun, sepertinya Tgurneu terlalu terpaku pada kedua makhluk itu. Bukan karena mereka penting untuk kemenangan, melainkan karena Tgurneu memiliki tujuan lain. Selain itu, Tgurneu telah bertingkah aneh selama beberapa waktu. Ia terus-menerus melamun, seolah-olah membunuh para Pemberani adalah tujuan sekunder. Dan ketika Tgurneu memberi perintah kepada iblis serigala itu, ia melakukannya dengan sedikit antusiasme.

“<Jika kalian membunuh Fremy atau Adlet, kalian semua akan menanggung akibatnya. Aku akan memerintahkan seluruh pasukanku untuk bunuh diri di sini, termasuk kalian. Berapa pun iblis bisa menggantikan kalian semua, tetapi Fremy dan Adlet tak tergantikan. Pastikan kalian memahami itu sepenuhnya.>”

“Mengapa harus sampai sejauh itu?” tanya nomor sebelas. Tetapi Tgurneu membenci pertanyaan yang tidak perlu, dan karena tidak mampu mengungkapkan rasa ingin tahunya, nomor sebelas tetap diam di sisi Tgurneu.

Kelompok para Pemberani berlari lebih jauh ke barat untuk menghindari pasukan, dan di hutan, mereka menemukan sebuah gubuk batu yang ditutupi lumut dan sebuah aliran air yang mengalir dari puncak gunung ke kaki gunung. Struktur-struktur ini bukan dibangun oleh iblis atau bahkan oleh manusia yang dibawa Tgurneu. Ini adalah reruntuhan kuno dari zaman sebelum Dewa Jahat.

Sebelum kedatangan Dewa Jahat, manusia telah hidup di tanah ini. Dikatakan bahwa ketika Santa Bunga Tunggal mengejar Dewa Jahat hingga ke semenanjung ini, sebagian besar manusia di sana telah mati karena racun, sementara yang selamat melarikan diri ke benua.

Reruntuhan yang tersisa sebagian besar telah dihancurkan oleh para iblis, tetapi beberapa sisa-sisa zaman kuno masih berdiri di sejumlah tempat di Howling Vilelands.

Setelah seluruh kelompok berkumpul di bawah naungan sebuah gubuk, Adlet dengan tenang mulai berbicara. Mereka mencondongkan kepala mereka berdekatan. “…Tidak ada tanda-tanda musuh di sekitar sini, Mora? Jika mereka mendengar apa yang akan kukatakan, semuanya akan berakhir.”

“Tidak apa-apa. Apa maksudmu?”

“Fremy, ceritakan sedikit lebih banyak tentang makhluk buas berwujud macan tutul yang kau sebutkan tadi,” desak Adlet.

Agak bingung, Fremy mengulangi penjelasan itu sekali lagi: Meskipun dia hanya pernah melihatnya sekali, makhluk setengah macan tutul itu memiliki kemampuan menyelinap, dan ia sangat cepat.

“Hei, pernahkah kau memberi tahu siapa pun bahwa kau mengetahui kemampuan iblis macan tutul itu?” tanya Adlet.

“Tentu saja tidak. Aku tidak memikirkannya sampai aku melihatnya lagi barusan.”

“Menurutmu, si iblis macan tutul tahu kau sudah mengetahuinya?”

“Aku ragu. Pertarungan itu benar-benar kacau, dan si iblis macan tutul langsung lari.” Fremy tidak mengerti maksud Adlet.

Namun, Nashetania tampaknya punya ide. “Begitu. Kemampuan siluman sangat ideal untuk berlari dan bersembunyi dari musuh. Dengan kata lain, Tgurneu berada di dalam iblis itu atau berencana menggunakannya sebagai tubuhnya. Itulah yang kau maksud, kan, Adlet?”

“Tidak.”

Mora kemudian berbicara. “Jadi, makhluk macan tutul itu apa? Yang lain melindunginya. Fremy melihatnya, dan aku juga. Ia tidak ikut serta dalam pertempuran, dan makhluk jahat lain mengorbankan dirinya untuk melindunginya dari tembakan Fremy. Makhluk macan tutul itu pasti memainkan peran penting.”

“Benar. Iblis macan tutul itu penting,” kata Adlet, sambil mengamati langit. Setelah yakin tidak ada iblis yang mengawasi, dia melanjutkan. “Pertama, mari kita pastikan asumsi kita. Tgurneu memimpin seluruh pasukan melalui iblis serigala—Tgurneu palsu. Dan nomor dua puluh empat menghubungkan Tgurneu dan iblis serigala. Tgurneu sendiri tersembunyi di sekitar sini, dalam radius enam mil. Kurasa itu sudah pasti.”

“Baik,” kata Fremy.

Adlet melanjutkan, “Bagaimana jika kita membunuh salah satu dari nomor dua puluh empat? Tgurneu akan berada dalam masalah. Ia tidak akan bisa memberi perintah kepada pasukan. Jadi apa yang akan dilakukan Tgurneu saat itu? Dan apa yang akan dilakukan Tgurneu palsu?”

“…Kurasa serigala itu akan memerintahkan para penerbang untuk pergi ke Tgurneu dan meminta petunjuk, lalu kembali ke iblis serigala itu. Meskipun aku tidak yakin,” kata Rolonia.

Adlet mengangguk. “Lalu, jika para iblis di udara sudah mati, apa gunanya?”

Saat itulah Fremy mengerti maksud Adlet. “Mereka tidak punya pilihan lain selain mengirim utusan ke jajaran bawah—dengan berjalan kaki.”

“Lalu siapa yang akan digunakan iblis serigala sebagai pembawa pesan?”

Yang lain mulai mengerti. Mora menepuk lututnya. Mata Dozzu melebar, lalu iblis itu termenung. Nashetania menatap Adlet, terkesan. Bahkan Goldof yang selalu pendiam pun tampaknya telah memahami pesannya—meskipun ekspresinya tidak berubah sama sekali.

“Um…kurasa…iblis macan tutul…kalau begitu? Um, maaf kalau aku salah,” kata Rolonia.

Informasi dari Fremy memberi tahu mereka bahwa makhluk setengah macan tutul itu sangat cocok untuk menyampaikan pesan. Makhluk itu cepat, dan memiliki kemampuan siluman yang langka untuk menghindari pengawasan para Pemberani. Mereka akan kesulitan menemukan makhluk lain yang lebih cocok untuk pekerjaan itu.

“Kita akan meminta si iblis macan tutul untuk memimpin kita ke Tgurneu,” kata Adlet.

Saat sesosok iblis mirip kelelawar menukik dari langit, iblis serigala mengamatinya dengan tenang dari tengah lingkaran yang terdiri dari seratus iblis.

Meniru Tgurneu ternyata lebih menantang dari yang diperkirakan. Tgurneu selalu bersikap tenang kepada orang-orang di sekitarnya, berbicara dengan santai dan acuh tak acuh—bahkan sesekali melontarkan lelucon layaknya manusia. Meniru intonasinya saja sudah cukup melelahkan, apalagi harus memikirkan hal-hal yang akan dikatakan Tgurneu.

“<Komandan Tgurneu, para Pemberani telah ditemukan di gubuk dekat jalur air!>” kata makhluk kelelawar itu sambil hinggap.

Seketika itu juga, iblis serigala itu menjawab, “<Salammu?>”

“<Saya mohon maaf. Sudah cukup larut malam ini, tapi apa kabar?>”

“<Seperti yang kau lihat, aku merasa luar biasa. Para Pemberani sedang menuju kehancuran mereka. Lanjutkan pengejaran dan kepung mereka seperti sebelumnya. Mereka akan segera kelelahan.>” Itu terdengar seperti Tgurneu, tentu saja , pikir iblis serigala itu, puas dengan aktingnya sendiri.

“<Tetapi mereka semua telah berkumpul di satu tempat, dan mereka mungkin sedang merencanakan sesuatu. Kami yakin mereka sedang menyusun rencana untuk menargetkan Anda, Komandan Tgurneu.>”

Iblis serigala itu berpura-pura mempertimbangkan. “<Itu bukan masalah. Lanjutkan pengejaran dengan unit satu dan tiga memimpin. Namun, berhati-hatilah dengan Mora. Kemampuan meramalnya adalah satu-satunya hal yang akan sedikit merepotkan.>” Iblis serigala itu mengulangi apa yang dikatakan Tgurneu kepada iblis kelelawar kata demi kata, dan iblis kelelawar itu terbang pergi. Serigala itu merasa lega karena berhasil menghindari terbongkarnya keberadaannya.

Sebelumnya, ketika Braves menyerang, mereka mengira inti mereka akan meledak karena ketakutan. Prospek yang paling menakutkan adalah jika pemain bernomor punggung dua puluh empat yang berbaju merah terbunuh. Jika itu terjadi, komunikasi dengan Tgurneu akan terputus.

Dalam hal itu, iblis serigala tidak punya pilihan selain mengirim nomor dua terbang ke Tgurneu untuk mencari instruksi. Kemudian, jika nomor dua tidak kembali dan tidak ada iblis udara yang tersedia, ia tidak punya pilihan selain mengirim iblis macan tutul berlari ke Tgurneu. Macan tutul itu juga menyadari bahwa iblis serigala bukanlah Tgurneu.

“<Di mana Komandan Tgurneu?>” tanya iblis macan tutul itu kepada angka dua puluh empat berwarna merah, menggunakan kode khusus yang hanya diketahui oleh beberapa iblis tertentu untuk mencegah yang lain mengetahui identitas asli serigala tersebut.

“<Dua setengah mil ke selatan, dekat jalur air yang berjarak lebih dari satu mil di sebelah timur reruntuhan kuno. Tgurneu mengatakan mereka akan tetap di sana untuk sementara waktu.>”

Iblis macan tutul mengangguk dan memberi tahu iblis serigala, “<Kau harus tahu bahwa kecuali dalam keadaan ekstrem, kau tidak boleh mengirimku ke mana pun. Komandan Tgurneu telah memerintahkan agar kita tidak memberi mereka petunjuk sekecil apa pun yang akan membawa mereka ke pusat komando yang sebenarnya.>”

Iblis serigala itu mengerti. Tgurneu sangat menakutkan. Setiap iblis yang bertindak melawan kehendaknya, betapapun setianya mereka, akan dieksekusi. Tetapi yang paling ditakuti semua iblis, bahkan lebih dari kematian, adalah dianggap tidak berguna dan dibuang.

Seorang utusan terbang menuju makhluk serigala jahat itu untuk memberi tahu mereka bahwa makhluk itu telah kehilangan jejak para Pemberani sepenuhnya.

Dengan pepohonan di atas mereka, rombongan itu berlari keluar dari lembah, bersembunyi dari pandangan para makhluk jahat di udara. Tak lama kemudian, area di sekitar mereka menjadi aman, dan Mora berkata mereka tidak perlu khawatir akan diserang untuk sementara waktu.

Adlet menatap peta itu dengan tajam, batu kecil di tangannya. Peta ini adalah peta yang diberikan Nashetania kepadanya, dengan geografi Howling Vilelands yang dijelaskan lebih detail. Sambil memeriksanya, ia mengajukan pertanyaan demi pertanyaan kepada sekutunya untuk membantunya menyusun rencana berdasarkan kemampuan anggota kelompoknya.

“Apakah rencananya sudah selesai, Adlet?” tanya Mora.

Adlet menunjuk ke sebuah titik di peta dan berkata, “Ya, semuanya mulai terangkai. Kita akan melakukannya di sini. Kita akan berkelok-kelok di jalan agar mereka tidak tahu itu tujuan kita. Kita akan membuatnya tampak seperti kita tersesat dan sampai di sana secara tidak sengaja. Di perjalanan, kita akan merencanakan detailnya.” Dia melanjutkan, “Oke, mari kita tetapkan tujuan kita: Kita harus memutuskan kontak antara iblis serigala dan Tgurneu. Macan tutul tidak akan menyampaikan pesan apa pun selama ada cara komunikasi lain, jadi kita harus membunuh nomor dua puluh empat merah dan semua penerbang yang menghalangi jalan kita juga. Aku serahkan itu padamu, Fremy.”

Fremy mengangguk. Dari balik bayangan pepohonan, dia memeriksa jumlah iblis di atas kepalanya. Total ada empat belas, dan tak satu pun yang cocok untuk bertarung. Akan mudah untuk menembak jatuh mereka dari jarak jauh. “Dimengerti. Tapi menurutku membunuh mereka semua adalah ide yang buruk.”

“Mengapa?”

“Musuh dimobilisasi dalam unit-unit kecil, dan makhluk-makhluk udara mengirimkan perintah dari Tgurneu kepada masing-masing unit. Jika semua makhluk udara jatuh, Tgurneu akan kesulitan mengelola pasukannya. Mereka mungkin akan memusatkan kekuatan mereka dan mundur.”

“Begitu ya…,” gumam Adlet.

“Aku akan membiarkan satu atau dua penjahat udara itu hidup, dan tepat setelah aku membunuh si nomor dua puluh empat yang berwarna merah, aku akan menghabisi sisanya. Itu seharusnya memungkinkan kita untuk memecah jalur kontak tanpa membiarkan Tgurneu lolos.”

“Bisakah kamu melakukan itu?”

Fremy mengangguk tegas. “Aku punya ide. Serahkan padaku.”

Selanjutnya, Adlet menatap Dozzu dan berkata, “Baiklah, kita lanjutkan. Begitu iblis macan tutul itu lari ke Tgurneu, kita harus melacaknya. Jika Tgurneu berada dalam jangkauan penglihatan Mora, itu tidak masalah, tetapi Tgurneu mungkin akan tetap berada di luar jangkauan. Ia akan waspada terhadapnya.”

“Jadi, kalau begitu aku?” tanya Dozzu.

“Kau pelari tercepat di antara kita, dan karena kau kecil, kau sangat cocok untuk membuntuti seseorang. Ikuti si iblis macan tutul itu dari jarak yang aman. Bisakah kau melakukannya?”

Dozzu menjawab, “Harus kuakui itu akan sulit. Aku tidak tahu seberapa cepat iblis macan tutul itu bisa berlari. Dan juga, bahkan jika aku tahu cara menembus kemampuan silumannya, itu tetap menjadi kekhawatiran.”

“Jangan khawatir. Aku punya ide.” Adlet mengeluarkan sebuah permata berwarna terang. Itu adalah permata terkecil yang dimilikinya, kurang dari setengah ukuran kuku kelingkingnya.

Selanjutnya, dia membuka kotak besinya dan mengeluarkan botol kecil. Dia mencampur cairan di dalamnya dengan sedikit tanah dan menguleninya hingga menjadi pasta, lalu mengubur permata cahaya di dalamnya. Seketika, permata cahaya itu tampak seperti gumpalan kotor. Tanah itu menghalangi cahaya redup dengan sangat baik sehingga tidak terlihat sama sekali. “Tempelkan ini pada iblis macan tutul.”

Dozzu memiringkan kepalanya seolah bertanya, “Untuk apa?”

“Mora, berikan Dozzu kemampuan untuk mendeteksi hieroform.”

Mora mengangguk dan dengan lembut menyentuh kepala Dozzu. Dia melafalkan kata-kata itu, dan mata Dozzu bersinar samar-samar.

“Bagaimana, Dozzu?” tanya Adlet. “Sekarang kamu bisa melihatnya dengan jelas, kan?”

Fremy teringat apa yang dikatakan Mora di zona lava. Ketika sebuah hieroform digunakan, jejak kekuatan itu akan tetap ada. Meminjam kekuatan Mora akan memungkinkan seseorang untuk melihat jejak-jejak tersebut.

Dua hari yang lalu, Adlet telah menggunakan kemampuan itu untuk mencari Goldof.

“Aku bisa melihat kabut cahaya yang samar,” kata Dozzu. “Jadi kurasa ini adalah sisa-sisa kekuatan hieroform? Aku pernah mendengar teknik rahasia ini diturunkan di Kuil Seluruh Surga, tapi ini pertama kalinya aku mengalaminya.”

“Kau pikir itu cukup bagimu untuk tetap berada di atas makhluk buas berwujud macan tutul itu?” Adlet membenarkan.

“Aku bisa melakukannya. Aku hanya perlu menjaga jarak saat mengikuti kabut itu. Aku tidak akan gagal,” Dozzu meyakinkannya.

“Mora, berikan juga kekuatan kepada yang lain agar mereka dapat melihat hieroform itu.”

“Sayangnya, aku tidak bisa. Kekuatan ini mahal. Dua adalah batasku.”

“Kalau begitu… pinjamkan kemampuan itu padaku dan Dozzu. Salah satu dari kami akan mengejar macan tutul itu.”

Mora mengangguk. “Tapi jika iblis macan tutul itu menyadari bahwa permata cahaya telah dipasang padanya, maka rencana itu akan sia-sia. Apakah kau punya cara untuk mengatasi ini, Adlet?”

“Aku tidak mungkin bisa menyusun rencana ini jika bukan karena aku, kan?” Adlet membual. Itu memang benar, jadi Mora terdiam. “Iblis macan tutul itu akan pergi untuk menyampaikan pesannya, dan dia pasti akan berhenti pada akhirnya. Di situlah Tgurneu berada. Begitu kau melihatnya, Dozzu, tembakkan sambaran petir yang sangat besar ke langit. Kita semua akan bergegas ke sana secepat mungkin.”

Dozzu mempertimbangkan hal ini sejenak. “Baiklah. Tapi masih ada masalah. Aku tidak bisa menahan Tgurneu di sana sendirian. Dia akan melarikan diri sebelum kau sampai padaku.”

“Soal itu…maaf, tapi aku belum memikirkan semuanya. Apakah ada di antara kalian yang punya ide bagus?” Adlet melihat sekeliling ke arah yang lain.

“Serahkan itu padaku.” Mora mengangkat tangannya. “Aku masih punya beberapa patok hieroglif yang dulu kugunakan untuk mendirikan penghalang. Gunakan ini. Semua patokku yang tersisa dapat menciptakan penghalang yang mencegah penyusupan dari luar, tetapi jika aku menimpa hieroglifnya, maka juga akan memungkinkan untuk mendirikan penghalang yang mencegah pelarian dari dalam.”

“Terima kasih. Itu akan sangat membantu, Mora. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menulis ulang hieroglifnya?”

“Sepuluh menit akan cukup.”

“Oke. Dozzu, begitu kau menemukan Tgurneu, angkat penghalang dan tutup rapat. Kemudian, lindungi penghalang itu sampai kami tiba dan membunuhnya.”

“Baik. Serahkan saja pada saya.” Dozzu membungkuk.

Mora mengeluarkan sebuah pasak berukir hieroglif dari jubahnya dan dengan cekatan mulai menulis ulang karakter-karakter tersebut dengan ujung tajam pada sarung tangannya.

“Addy… bisakah kita mengalahkan Tgurneu? Kita tidak bisa mengalahkannya saat melawannya sebelumnya.” Rolonia gelisah.

Adlet mengingat kembali saat mereka pertama kali tiba di Howling Vilelands—ketika Tgurneu melompat keluar dari bawah tanah. Kelompok itu mengepung iblis itu dan menyerangnya, tetapi mereka gagal menghabisinya dan akhirnya mundur.

“Tenang,” kata Adlet. “Dulu, kita tidak tahu siapa yang ketujuh, dan itu menghalangi kita untuk bertarung dengan kekuatan penuh. Sekarang situasinya berbeda. Selain itu, sekarang kita tahu rahasia yang tersembunyi di dalam tubuh Tgurneu. Jika kita semua mengepungnya, kita pasti bisa membunuhnya.”

“Masih ada satu faktor yang tidak pasti,” sela Fremy. “Dozzu dan Nashetania memberi tahu kami bahwa Tgurneu memiliki kemampuan untuk mengendalikan pikiran manusia. Bahkan jika kita berhasil mengepung Tgurneu, salah satu dari kita mungkin akan dimanipulasi untuk bergabung dengan musuh.”

“…Ketika kita mendekati Tgurneu, jika Anda merasa mulai dikendalikan, segera mundur dan desak yang lain untuk berhati-hati. Hanya itu yang bisa kita lakukan.”

“Itu saja?”

“Fremy,” kata Mora, “berspekulasi tentang kemampuan yang mungkin bahkan tidak ada itu tidak ada gunanya. Membuat tindakan penanggulangan juga tidak ada gunanya. Saya percaya yang bisa kita lakukan hanyalah menghadapi masalah itu nanti.”

“Sejujurnya, seluruh rencana ini penuh dengan rintangan yang harus dilewati,” kata Adlet sambil tersenyum kecut.

Nashetania tersadar dari lamunannya dan berkata, “…Aku sangat ragu rencana ini akan berhasil, Adlet.”

“Apa masalahnya? Jika Anda punya pendapat, silakan sampaikan.”

“Dozzu akan mampu melacak iblis macan tutul, dan saya pikir jika kita menemukan Tgurneu, kita bisa menang. Tapi akankah iblis macan tutul itu berlari ke arah Tgurneu? Bagaimana jika seorang utusan datang dari lokasi Tgurneu ke iblis serigala? Serigala itu mungkin tidak repot-repot mengirim utusan dan memutuskan untuk menilai sendiri. Terlalu tidak pasti.”

“Bagus, Nashetania. Itu pertanyaan yang jelas.” Adlet tersenyum. “Yang akan kita lakukan adalah membuat iblis serigala itu tidak punya pilihan selain mengirim utusan ke Tgurneu. Kita hanya perlu menciptakan keadaan darurat yang menurut iblis serigala itu tidak dapat diselesaikan tanpa meminta bimbingan Tgurneu.”

“Keadaan darurat? Bagaimana bisa?”

Adlet menjilat jarinya dan mengangkatnya untuk memeriksa arah angin. Kemudian dia mendongak ke langit yang dipenuhi bintang, dan mengangguk pada dirinya sendiri. “Langit cerah dan angin bagus. Pasti berhasil.”

Dia menunjukkan kepada mereka semua peta yang dipinjamnya dari Nashetania dan menunjuk ke sebuah titik sekitar tiga mil di sebelah barat lokasi mereka saat ini, sebuah lembah di antara tiga gunung. Menurut peta itu, daerah tersebut berhutan. Di sebelah utara terdapat tebing besar, sementara di sebelah selatan terdapat reruntuhan yang dibangun oleh peradaban kuno sebelum kedatangan Dewa Jahat. Adlet menunjuk sebuah titik di sisi utara reruntuhan tersebut.

“Kita akan memancing para iblis ke sini. Seseorang akan bertindak sebagai umpan untuk menarik musuh ke sini bagi kita. Dan kemudian, setelah semua iblis mengepung umpan kita…”

“Kita melakukan apa?” ​​tanya Nashetania.

“Kita bakar seluruh hutan di sekitar mereka. Kita akan membakar habis seluruh kerumunan itu.”

Kelompok itu bergegas masuk ke dalam gua di gunung dan berkerumun bersama. Adlet telah memberi tahu mereka untuk merahasiakan rencana itu dari para iblis dengan segala cara.

Pertama, dia mengeluarkan sejumlah botol besi yang tertutup rapat dari kotaknya dan mencampur isinya. “Ini adalah salah satu alat rahasia yang diciptakan Atreau. Ini adalah bahan dalam api yang kusemburkan dari mulutku, serta bom-bomku. Dan kau bisa menyesuaikan sifat-sifatnya di tempat, sampai batas tertentu. Sebelum aku mengganggu Turnamen Sebelum Sang Ilahi, aku melakukan beberapa penelitian sendiri untuk membuatnya lebih ampuh lagi.”

Setelah bahan kimia tercampur, Adlet mencelupkan daun kering ke dalam larutan hingga basah kuyup lalu melemparkannya kembali ke dalam gua. Dia menutupi pintu masuk gua dengan kain agar tidak terlihat dari luar, kemudian menggunakan batu api di giginya untuk membuat percikan api dan membakar daun tersebut.

“Hah?!”

Di luar dugaan, daun kering itu berubah menjadi kobaran api yang dahsyat. Api itu pun tidak langsung padam, melainkan terus menyala selama hampir satu menit. Kekuatan kobaran api itu sungguh luar biasa.

“Bagaimana menurutmu? Cukup menegangkan, ya?” Adlet tersenyum. “Fremy, buatkan kita banyak sekali bubuk mesiu. Kita akan menempelkannya ke tumpukan daun kering seperti ini, lalu menyebarkannya ke seluruh hutan.”

“Untungnya, angin bertiup dari utara. Langit cukup cerah, dan udaranya juga kering. Nyalakan bubuk mesiu kalian, dan dedaunan akan terbakar sekaligus. Sebelum kalian menyadarinya, hutan akan menjadi lautan api.” Adlet menginjak bara api dengan kakinya untuk memadamkan kobaran api. “Aku tidak tahu berapa banyak iblis yang bisa kita pancing ke dalam api, tetapi ini akan menjadi pukulan besar bagi pasukan Tgurneu.”

“Sekarang, lihatlah dari sudut pandang iblis serigala. Ia telah menerima perintah dari Tgurneu melalui nomor dua puluh empat untuk membantunya memimpin pasukan. Tetapi si merah dua puluh empat telah mati, iblis udara telah ditembak jatuh, dan segala cara untuk menghubungi Tgurneu telah terputus. Sementara itu, hutan terbakar, dan banyak iblis hangus. Apa yang akan dilakukan iblis serigala?”

“…Laporkan situasi ini kepada Tgurneu dan mintalah instruksi,” kata Fremy. “Seperti apakah harus pergi menyelamatkan para iblis, mundur, atau mengabaikan kebakaran hutan dan terus melawan para Pemberani.”

“Benar. Jadi serigala akan mengirim iblis macan tutul berlari ke arah Tgurneu. Mungkin ada utusan lain selain iblis macan tutul, tetapi kita akan menahan mereka agar mereka tidak bisa pergi ke mana pun.”

“Lalu, Dozzu akan melacak macan tutul itu ke Tgurneu dan menahannya di sana sampai kita semua datang untuk mengepung Tgurneu dan membunuhnya.”

“Apakah semuanya akan berjalan semulus itu? Kedengarannya sangat mudah,” kata Fremy.

“Kurasa ini akan berhasil. Bahkan Tgurneu pun akan kesal melihat ratusan bawahannya terbakar. Itu berlaku dua kali lipat untuk serigala dan macan tutul. Mereka tidak akan memikirkan untuk menyembunyikan lokasi Tgurneu. Mereka sama sekali tidak akan berpikir jernih. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menemukan Tgurneu.”

“Fremy, meskipun kita tidak dapat menemukan Tgurneu, masih banyak yang bisa kita peroleh. Kita akan dapat mengurangi pasukan yang berjumlah tujuh ratus orang itu secara drastis,” kata Mora.

“Itu juga salah satu tujuan di sini. Jadi bagaimana dengan strategi saya ini? Mari kita dengar pendapat kalian.”

Setelah penjelasan Adlet selesai, Nashetania berbicara. “Terlalu banyak ketidakpastian dalam rencana ini. Tidak ada jaminan kita memiliki pemahaman yang akurat tentang kekuatan Tgurneu, dan bahkan jika kita memilikinya, Tgurneu mungkin tidak akan bertindak seperti yang Anda prediksi. Tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal ini, saya percaya rencana ini layak dicoba.”

“Ini terlalu berbahaya. Bukankah seharusnya kita mencari metode yang lebih dapat diandalkan?” tanya Dozzu.

Nashetania menjawab, “Kita tidak punya waktu. Tidak ada rute yang aman dan pasti yang tersedia bagi kita dalam situasi ini. Jika Anda punya ide lain, mungkin saya akan mengatakan sebaliknya, tetapi Anda tidak punya, bukan?”

“Jangan khawatir, Dozzu. Mari kita percayai Addy. Ini rencananya, jadi aku tahu ini akan berhasil,” kata Rolonia.

Dozzu menghela napas kecil. Ia pasti telah memutuskan bahwa mereka tidak punya pilihan lain.

“Maaf, Rolonia,” kata Adlet, “tapi rencana ini tidak seratus persen pasti berhasil. Jika gagal, kita akan lari. Mundur, mencari strategi baru, dan kembali menyerang Tgurneu. Saat itu, kita akan lebih memahami apa yang terjadi dengan pasukan Tgurneu, dan aku tahu kita akan menemukan solusi. Dan jika itu juga gagal, maka kita akan lari lagi dan bertahan hidup sampai kita membunuh Tgurneu. Kita akan melakukan itu sebanyak yang diperlukan.”

Dozzu mengangguk. Kelompok itu secara bertahap semakin condong mendukung rencana ini, tetapi Fremy masih belum siap menerimanya. Bagian terpenting akan diserahkan kepada Dozzu—yang mungkin mengkhianati mereka kapan saja. Mora juga tampak skeptis. Dia setuju dengan garis besarnya, tetapi seperti Fremy, dia tampaknya memiliki kekhawatiran.

Saat itulah sebuah suara di antara mereka berseru, “Tunggu.”

“Kau terlalu berisik, Goldof. Bagaimana jika para iblis menemukan kita?” tegur Adlet.

Namun Goldof mengabaikan ucapan Adlet dan menatapnya tajam. “Aku tidak akan membiarkanmu…melaksanakan rencana ini.”

“Bagaimana mungkin kau mengatakan itu? Kau belum mengucapkan sepatah kata pun selama ini, dan ketika akhirnya kau membuka mulutmu, kau hanya mengeluh?”

“Tidak. Aku…tidak bisa mempercayai…kamu. Bagiku sudah jelas…bahwa Hans bukanlah…yang ketujuh… Itu kau. Kau…menjebak Hans…dan selanjutnya…kita…”

Fremy terkejut. Mengapa kau mengatakan ini sekarang?

Namun, dia mempercayai Hans dan mencurigai Adlet sepanjang waktu. Dia hanya tidak mengatakan apa pun, jadi Fremy sampai percaya bahwa dia yakin Adlet adalah seorang Pemberani sejati.

“Jangan beri aku omong kosong itu, Goldof,” sembur Adlet.

Suasana tegang menyelimuti mereka. Rolonia tampak takut kelompok itu akan bubar lagi.

“Bukti apa yang kau punya? Apa dasarmu mengatakan itu? Apakah kau pernah melihatku berbicara dengan iblis? Apakah aku terlihat seperti sedang berbicara dengan Tgurneu?”

“Memang benar…tidak ada…bukti…kau telah berkomunikasi…dengan Tgurneu. Tapi mencurigakan…bahwa kau merancang…strategi…dengan begitu mudah. ​​Menurutku…kau sepertinya sudah tahu bagaimana pasukan Tgurneu…terorganisir…sebelumnya. Itulah sebabnya…kau bisa langsung membuat rencana.”

“Goldof, itu tidak lebih dari opini subjektifmu,” kata Dozzu.

“Aku tidak akan membiarkanmu…melaksanakan…rencana ini. Selama aku…belum yakin…Adlet bukanlah…yang ketujuh…aku akan menghentikanmu. Dengan paksa…jika perlu.” Goldof berdiri di pintu masuk gua, tombaknya terangkat. Dia serius. “Fremy…Mora…Rolonia…pikirkan…sekali lagi. Periksa kembali…semuanya tentang Adlet…lagi. Pasti ada…bukti di suatu tempat…bahwa dia adalah yang ketujuh.”

“Aku menolak,” kata Fremy. “Aku tidak lagi mencurigai Adlet. Aku yakin dia benar-benar berusaha membunuh Tgurneu.”

“Itu…hanyalah…pendapat subjektifmu.”

Fremy mengarahkan pistolnya ke Goldof. Dia tidak akan menembak—hanya ingin memaksanya untuk berubah pikiran. Rolonia melerai keduanya untuk mencegah mereka berkelahi.

Lalu Nashetania menghela napas pelan, menepuk bahu Fremy, dan berkata, “Aku punya permintaan, Fremy. Tolong buatkan aku bom, seukuran stroberi. Bom yang bisa dinyalakan hanya dengan pikiran, ya.”

“…?” Fremy bingung. Sesuai permintaan, dia membuat bom dan menyerahkannya.

Nashetania memasukkan bahan peledak ke dalam mulutnya, lalu memasukkan jarinya ke tenggorokannya untuk mendorongnya masuk.

“!” Goldof memucat. Dia membuang tombaknya dan meraih Nashetania untuk mencoba menghentikannya, tetapi bom itu meluncur ke tenggorokannya dan masuk ke perutnya sebelum dia sempat melakukannya.

Fremy, Adlet, dan semua anggota Braves lainnya terkejut, tetapi Goldof dan Dozzu sangat terkejut. Goldof sangat pucat, tampak seperti akan mengalami serangan jantung. Dozzu terdiam, hanya membuka dan menutup mulutnya.

“Fremy,” kata Nashetania, “jika Goldof tidak mau menuruti perintah, maka ledakkanlah bom yang baru saja kutelan.”

“Yang Mulia! Kumohon…muntahkan! Apa yang…Anda lakukan?!” Goldof bergegas ke sisinya.

Namun Nashetania menepis tangannya. “Lepaskan aku, Goldof. Jika hidupku berharga bagimu, maka dengarkanlah.”

Goldof mengambil tombaknya dan mengarahkannya ke Fremy. “Hilangkan…bom itu. Jika sesuatu…terjadi…padanya…aku akan membunuhmu. Aku tidak peduli…apa yang terjadi…pada dunia. Aku akan…membunuhmu.”

“Apa kau tidak dengar apa yang baru saja kukatakan?” tanya Nashetania dengan nada menuntut. “Aku memerintahkanmu untuk patuh. Aku bilang jangan menghalangi rencana ini. Jika kau gagal memahami ini, aku akan menyuruh Fremy meledakkan bomnya.”

“T-tapi kemudian…kau akan…” Goldof merasa bimbang.

Mora datang menyelamatkan keadaan dan berkata, “Nashetania, muntahkan bahan peledak itu untuk saat ini. Dengan kecepatan seperti ini, taktik itu tidak akan mencegah perselisihan. Malah sebaliknya.”

“Baiklah. Kurasa tidak ada yang bisa dilakukan.” Nashetania mencondongkan tubuh ke depan dan muntah beberapa kali, lalu memasukkan jarinya ke tenggorokannya untuk menarik keluar alat itu dan melemparkannya ke bagian belakang gua.

“Akan kukatakan sekali lagi, Goldof: Aku sama sekali tidak akan membiarkanmu menghalangi rencana ini. Kau harus patuh pada Adlet dalam segala hal. Kau mengerti apa yang akan kulakukan jika kau mengabaikan instruksiku, bukan?” Nashetania menatapnya tajam.

Goldof terdiam. Dia hanya berdiri di sana, tidak yakin harus berbuat apa.

Dia mencurigai Adlet. Menurut Goldof, Adlet pasti telah menjebak Hans dan bersekongkol dengan Nashetania dan Dozzu untuk menjebak para Pemberani.

Namun jika seseorang bertanya apakah dia yakin, Goldof tidak akan mampu menjawab. Dia tidak sepenuhnya bisa menghilangkan kekhawatiran bahwa mungkin dialah yang terjebak dalam perangkap musuh. Mungkin Hans adalah yang ketujuh, yang mencoba memanfaatkan kebingungan Goldof. Tatapan dingin dari sekutunya dan Nashetania menusuknya, menuntut penjelasan mengapa dia tidak bisa mempercayai Adlet dan membuatnya semakin gelisah.

Yang terpenting, Goldof harus melakukan apa yang dikatakan Adlet—atau Nashetania akan mati. Sekalipun dia adalah musuh mereka, sekalipun dia tampaknya mencoba menipu para Pemberani, sekalipun itu mengorbankan seluruh dunia, dia harus menjaganya tetap aman.

“Saya…mengerti. Saya percaya…bahwa Adlet bukanlah yang ketujuh…Yang Mulia.”

“Bagus,” jawab Nashetania.

Fremy merasa lega. Sekarang mereka tidak perlu khawatir Goldof akan mengganggu rencana tersebut. Mereka berhasil mencegah krisis untuk sementara waktu.

“Nashetania, bahkan kenekatan pun ada batasnya. Perasaan saya campur aduk saat itu,” kata Dozzu.

“Itu bukan tindakan gegabah. Aku harus melakukannya. Kita harus mengalahkan Tgurneu sekarang, atau kita juga tidak akan punya kesempatan untuk menang. Dan semua orang di sini harus menggabungkan kekuatan agar kita bisa menang. Aku akan melakukan apa saja untuk mencegah kelompok ini hancur berantakan. Apakah aku salah, Dozzu?”

“…Tidak, kau benar,” jawab Dozzu, dan dengan itu, kecurigaan baru muncul dalam diri Fremy. Mengapa Nashetania sampai mempertaruhkan nyawanya untuk menjalankan strategi ini? Dia mengatakan itu untuk mengalahkan Tgurneu, tetapi kata-katanya tidak bisa dipercaya. Bagaimana jika Nashetania dan Dozzu akan menggunakan rencana Adlet untuk skema mereka sendiri? Fremy tidak bisa menghilangkan keraguan itu dari pikirannya.

“Baiklah, mari kita mulai mempersiapkan operasi. Fremy, kau buat bubuk mesiu. Rolonia dan Nashetania, bisakah kalian mengumpulkan dedaunan? Mora, terus tulis ulang hieroglif itu. Kita harus menyelesaikan persiapan ini sebelum para iblis menemukan kita. Cepat,” perintah Adlet, dan para sekutu pun mulai bergerak.

“Aku sepertinya tidak bisa menemukan para Pemberani itu. Astaga. Mereka cukup jago bermain petak umpet,” gumam Tgurneu di sudut hutan tempat dia berada.

Nomor sebelas bertanya, “Apa yang sedang mereka lakukan, Komandan?”

“Bukankah sudah jelas? Mereka jelas-jelas sedang berunding untuk memikirkan cara mengalahkan saya.”

“J-jadi, bukankah seharusnya kita melakukan sesuatu untuk mencegahnya…?”

Tgurneu menatap nomor sebelas seolah berkata, “Tidak berguna. ” “Tidak peduli apa yang mereka lakukan. Mereka tidak akan menemukanku dengan rencana mendadak.” Dengan ucapan itu, Tgurneu mengakhiri percakapan. Sambil menatap langit, ia berkata, “Hmph, berapa lama nomor dua berencana membuatku menunggu? Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk penyelidikan sederhana?”

Pertama, Fremy membuat bubuk mesiu. Dengan menggunakan teknik khusus, dia memastikan bubuk mesiu itu akan tetap ada meskipun dia meninggal—seandainya hal terburuk terjadi. Pada saat yang sama, dia juga membuat alat pemicu sehingga siapa pun dari yang lain juga dapat meledakkan bubuk mesiu tersebut.

Adlet mencelupkan daun-daun kering ke dalam bahan kimia, lalu menempelkan sedikit sekali bubuk mesiu ke daun-daun tersebut dengan perekat. Sekilas, Anda tidak bisa membedakannya dari daun-daun gugur biasa. Selain Mora, yang lain mendiskusikan detail rencana tersebut sambil membantu mengolah daun-daun itu.

“Kita butuh umpan untuk menarik banyak penjahat berkumpul dan masuk ke jangkauan tembakan kita,” kata Adlet. “Kurasa kau sangat cocok untuk peran itu, Mora.”

“Aku? Kenapa?”

“Aku yakin Tgurneu berhati-hati dengan kemampuan meramalmu. Dia akan memprioritaskan membunuhmu. Kau akan menjadi umpan terbaik.”

“BENAR.”

“Tapi terlalu berbahaya jika kau melakukannya sendirian. Goldof, kau temani dia untuk melindunginya.”

“…Baik. Aku tidak punya pilihan.” Goldof mengangguk.

“Mora dan Goldof akan memancing musuh masuk, lalu kita akan menyebarkan daun-daun yang telah diberi perlakuan di sekitar area tersebut. Bagian ini harus dilakukan dengan hati-hati, agar musuh tidak curiga,” peringatkan Adlet.

“Serahkan itu padaku. Aku sangat pandai menghindari perhatian dan tetap diam.” Nashetania mengangkat tangannya.

“Lagipula, kaulah pilihanku. Rolonia, dukung dia.”

“O-oke. Aku akan berusaha sebaik mungkin.” Rolonia mengangguk.

“Dozzu dan aku akan menempelkan permata cahaya pada iblis macan tutul itu. Kau ikut bersama kami juga, Fremy. Terlalu berbahaya jika kau sendirian.”

“Baiklah,” kata Fremy. “Aku juga bisa membunuh angka dua puluh empat yang berwarna merah.”

“Aku sudah selesai menulis ulang hieroglifnya,” umumkan Mora. “Jika patok ini ditancapkan ke tanah, ia akan membentuk penghalang dengan radius sekitar lima puluh lima yard. Penghalang ini hanya akan bertahan sekitar dua puluh menit, dan meskipun penghalang tersebut dapat dimasuki, tidak dapat dilewati. Aku juga telah menambahkan beberapa hieroglif penahan, sehingga setelah patok ditancapkan ke tanah, ia tidak mudah dicabut.”

Dozzu mengambil pasak itu, lalu dengan cekatan memasukkannya ke dalam mulutnya dan menelannya. Hal ini membingungkan Fremy, dan dia bertanya-tanya ke mana pasak itu bisa masuk ke dalam tubuh mungil itu. Selanjutnya, Mora mentransfer kemampuan untuk melihat jejak hieroform kepada Adlet.

Sembari mereka mengerjakan dedaunan, percakapan mereka berlanjut. Masing-masing menjelaskan secara detail apa yang akan mereka lakukan dan menghafal tata letak wilayah tersebut dengan saksama.

Jika rencana itu gagal atau berantakan sebelum dapat diselesaikan, mereka memutuskan di mana dan bagaimana mereka akan mundur serta di mana mereka akan bertemu. Fremy memberikan masing-masing dari mereka petasan untuk berkomunikasi. Dia telah membuatnya sedemikian rupa sehingga jika satu petasan meledak, yang lainnya akan meledak bersamaan. Sekarang, jika salah satu dari mereka membunyikan tanda mundur, pesan itu akan dikomunikasikan kepada semua orang.

Kemungkinan lain adalah salah satu anggota kelompok mereka mungkin menemukan Tgurneu di suatu titik selama operasi. Untuk skenario itu, Adlet membagikan granat kejut. Jika mereka menemukan Tgurneu, mereka akan melemparkan granat mereka ke udara untuk memanggil yang lain dan menghalangi pelarian Tgurneu. Begitu yang lain melihat granat kejut, mereka harus segera menuju ke arahnya.

Ketika diskusi mencapai tahap akhir, Mora bertanya, “Apa yang akan kita lakukan terhadap Hans?”

Itu menjadi masalah. Sang ketujuh pasti akan bertindak, tetapi sulit untuk memprediksi apa yang akan dia lakukan. Dia mungkin akan menargetkan Chamo sebagai satu-satunya yang mempercayainya. Jika itu terjadi, mereka tidak akan bisa berbuat apa-apa. Chamo hanya perlu melindungi dirinya sendiri.

Hans mungkin juga akan mengejar Fremy dan Adlet dengan Chamo di sisinya, dan kemungkinan itu benar-benar menjadi kekhawatiran. Kedua orang itu cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan setidaknya empat anggota kelompok mereka.

Adlet memutuskan untuk selalu membawa dua granat kejut. Jika Hans menyerang, Adlet akan melemparkan kedua granat itu ke udara, satu demi satu. Nashetania dan Rolonia akan terpisah dari kelompok Adlet, tetapi jika mereka melihat cahaya granat kejut, mereka harus segera bergegas ke tempat kelompok Adlet berada. Dengan kelima orang itu bertarung, mereka pasti akan menang, bahkan melawan Hans dan Chamo.

Namun Adlet ragu para iblis itu hanya akan duduk diam dan menyaksikan pertempuran berlangsung. Dan bahkan dengan kelima iblis itu bersama-sama, pertempuran tetap akan sulit.

“Membunuh Chamo atau Hans adalah ide yang buruk. Sebaiknya kita lumpuhkan mereka saja,” kata Adlet. Chamo adalah seorang Pemberani sejati, jadi membunuhnya sama sekali tidak mungkin. Tetapi mereka juga tidak bisa membunuh Hans—meskipun yang ketujuh telah dikirim kepada mereka oleh Tgurneu, Lambang yang dibawanya telah diciptakan oleh Saint of the Single Flower. Mereka masih belum mengetahui detail penciptaannya atau kekuatan apa yang dimilikinya, tetapi kemungkinan besar itu akan penting bagi para Pemberani—atau bahkan bagi Saint of the Single Flower sendiri. Jika mereka membunuh Hans, itu mungkin akan menghancurkan Lambang ketujuh juga.

“Bisakah kita mengatasinya? Melawan kedua orang itu?” tanya Mora.

Adlet menjawab, “Itu bukan pertanyaan yang perlu kita tanyakan. Kita hanya perlu melakukannya.”

Diragukan apakah mereka mampu melanjutkan operasi sementara mereka sibuk mengawasi Hans dan Chamo. Jika demikian, mereka harus membatalkan rencana tersebut dan mundur ke arah barat lagi.

Mereka kemudian akan menyusun ulang rencana untuk membunuh Tgurneu, dan sebelum melaksanakan putaran kedua, mereka harus meyakinkan Chamo bahwa Hans adalah yang ketujuh. Bisakah mereka menemukan bukti untuk melakukan itu? Dan bukankah kekuatan Black Barrenbloom akan membunuh semua Braves sementara itu? Kekhawatiran itu tak ada habisnya.

“…Tergantung pada tindakan Hans selanjutnya, mungkinkah semua persiapan ini menjadi sia-sia?” gerutu Mora.

“Sekalipun mereka melakukannya, kita tidak bisa hanya duduk diam saja,” jawab Adlet.

Para Pemberani menyelesaikan persiapan mereka, lalu menggali lubang di tanah untuk menyembunyikan tas mereka dan pergi keluar. Sungguh beruntung para iblis itu tidak menemukan mereka saat mereka bekerja. Mereka berlari menuju reruntuhan, lokasi rencana mereka.

Berlari di belakang rombongan, Fremy berpikir, Ini akan menjadi pertarungan yang berbahaya . Terlalu banyak unsur yang tidak pasti. Seharusnya mereka tidak mencoba rencana seperti ini sejak awal. Mereka seharusnya lebih berhati-hati dengan strategi mereka dan meneliti musuh secara menyeluruh sebelum terlibat.

Seandainya bukan karena kehadiran Fremy dan kekuatan Black Barrenbloom yang mendorong mereka ke dalam keputusasaan, mereka pasti akan menemukan cara yang lebih andal untuk membunuh Tgurneu.

Seharusnya dia tidak pernah mempertimbangkan untuk membalas dendam. Seharusnya dia bunuh diri saja enam bulan lalu ketika Tgurneu meninggalkannya. Seharusnya dia membiarkan Chamo membunuhnya. Seandainya dia melakukan itu, para Braves tidak akan pernah berada dalam bahaya seperti ini.

Dia adalah beban bagi para Pemberani dari Enam Bunga. Tidak—bahkan lebih buruk.

Lalu, seolah bisa membaca pikirannya, Adlet muncul. “Jangan berpikir yang bodoh, Fremy.” Dia tidak berkata apa-apa, tetapi Adlet meraih bahunya dan menariknya mendekat dengan paksa. “Para Pemberani membutuhkanmu. Tanpamu, Nashetania pasti sudah mengalahkan kita. Kita tidak akan bisa mendapatkan petunjuk yang kita butuhkan untuk mengalahkan Tgurneu. Kau bukan beban bagi kami. Sama sekali tidak.”

“Tetapi-”

Adlet memotong argumennya. “ Aku membutuhkanmu. Kehadiranmu di sini yang memungkinkanku untuk berjuang. Karena kau di sini, aku bisa tetap tegar, apa pun yang terjadi. Dengar, kau mendukung pria terkuat di dunia. Itu pencapaian besar—sesuatu yang tidak bisa dilakukan orang lain, kan?”

“Adlet…”

“Apa pun yang terjadi mulai sekarang, aku akan melindungimu. Aku akan membuatmu bahagia, aku bersumpah. Pria terkuat di dunia ada bersamamu. Tenang saja dan bertarunglah, Fremy.”

Fremy hendak mengucapkan terima kasih. Namun, kata-katanya tersangkut di tenggorokan, dan sebagai gantinya, dia mendorong Adlet menjauh. “Cukup omong kosong. Kau harus memprioritaskan membunuh Tgurneu daripada melindungiku. Kita semua bisa mati di sini. Tidak ada gunanya mencoba melindungi satu sekutu jika kita semua mati.”

“…Kau… Astaga, hatimu sedingin es.” Jawabannya pasti sangat mengejutkannya.

Fremy langsung menyesalinya. Kurasa aku terlalu banyak bicara. Tapi kebaikan memang bukan kelebihannya. “Aku tidak bilang jangan melindungiku. Aku hanya memberitahumu bahwa jika kau harus memilih antara melindungiku dan membunuh Tgurneu, maka bunuh saja Tgurneu.”

“Aku akan melindungimu dan membunuh Tgurneu. Aku harus melakukan keduanya, atau tidak ada gunanya.” Adlet tampak terluka.

Karena tak sanggup melihat ekspresi itu, Fremy berkata, “Senyumlah.”

“…Hah?”

“Kamu terlihat mengerikan. Tersenyum tanpa peduli apa pun itu kebiasaanmu, ya?”

“Y-ya.” Adlet memberikan senyumnya yang biasa, senyum yang mengatakan bahwa tidak ada yang perlu ditakutkan di seluruh dunia.

Melihat itu membuat Fremy sedikit gembira. “Tersenyumlah, apa pun yang terjadi. Itu sudah cukup bagiku.”

Adlet mengangguk dalam-dalam.

Saat itulah Fremy melihat seekor burung buas melalui celah-celah di kanopi di atas. Dia mengidentifikasinya sebagai asisten Tgurneu, spesialis nomor dua. Burung itu terbang berputar dan melesat ke arah timur.

“Kita sudah ketahuan,” gumam Fremy.

“Aku merasa aneh ,” pikir Adlet.

Tubuhnya terasa ringan. Kekuatan meluap dari perutnya. Saat ini, dia merasa bisa mengalahkan siapa pun.

Kondisinya sangat buruk, tetapi itu sama sekali tidak mengganggunya.

“Aku akan berjuang untuk Fremy ,” tekadnya, dan itu cukup untuk membangkitkan kekuatan yang terpendam dalam dirinya. Dia tidak takut pada siapa pun di antara mereka: bukan Tgurneu, Hans, Cargikk, Dozzu, atau bahkan Dewa Jahat.

Adlet telah memutuskan untuk membunuh siapa pun yang menyakiti Fremy—tanpa memandang siapa orang itu.

Pertama, Tgurneu. Dia harus membunuh Tgurneu, apa pun risikonya. Bahkan jika Tgurneu berubah pikiran dan berjuang untuk menyelamatkan dunia, bahkan jika kematian komandan iblis itu berarti akhir dari segalanya, Adlet tetap akan membunuhnya tanpa ragu-ragu.

Hans sama buruknya. Sekalipun dia berada di bawah kendali Tgurneu, Adlet tidak akan memaafkannya.

Dozzu dan Nashetania. Dia juga akan membunuh mereka—karena mereka telah mencoba membunuh Fremy. Dia harus menyingkirkan mereka setelah pertempuran ini selesai. Tapi dia tidak bisa membiarkan itu terlihat sekarang.

Chamo dan Goldof juga harus disingkirkan. Tetapi jika mereka berubah pikiran dan membela Fremy, Fremy akan mengampuni nyawa mereka karena Fremy tidak memiliki permusuhan terhadap salah satu dari mereka.

Adapun Rolonia dan Mora, dia juga marah pada mereka, karena mereka hampir meninggalkan Fremy sekali. Tapi Fremy menganggap mereka teman. Namun, jika mereka mengkhianati persahabatannya, Adlet tidak bisa membiarkan mereka hidup.

Menjaga keselamatan Fremy adalah segalanya bagi Adlet.

Dia sangat marah pada dirinya sendiri. Yang sebenarnya dia inginkan adalah menyembunyikannya di tempat yang aman dan pergi membunuh Tgurneu bersama para Pemberani lainnya. Dia ingin menjauhkannya dari musuh-musuh mereka.

Namun ia menekan perasaan itu dan tetap bertarung. Tidak ada tempat yang aman. Dan ia benar-benar membutuhkan Fremy untuk mengalahkan Tgurneu. Yang terpenting, Fremy sendiri ingin melawannya. Jadi begitulah.

Dia sudah memutuskan bahwa rencana ini sama sekali tidak akan membahayakan Fremy.

Selama Fremy aman, dia tidak peduli apa yang terjadi. Tidak ada yang penting baginya selain Fremy.

Nomor sebelas melihat spesialis nomor dua terbang ke arah mereka, dan nomor dua menukik turun untuk mendarat di dekat Tgurneu.

Tgurneu berbicara dengan penuh semangat—bukan dalam kode, tetapi dalam bahasa normal. “Sudahkah kau mengecek keadaan mereka? Bagaimana keadaan mereka? Ayo, beritahu aku cepat.”

Meskipun bingung dengan antusiasme Tgurneu, orang kedua menjawab, “Dari langit, saya mengamati keadaan Adlet dan Fremy. Adlet menarik Fremy ke pelukannya. Fremy mendorongnya menjauh, tetapi mereka terus berbicara setelah itu.”

Nomor sebelas bingung. Apa gunanya laporan seperti itu? Apa yang telah diselidiki oleh nomor dua selama itu?

“Saya tidak bisa memastikan, tetapi… saya memperkirakan bahwa hubungan Adlet dan Fremy baik-baik saja.”

Nomor sebelas hendak bertanya apa yang sedang dibicarakan ketika Tgurneu berseru, “Aku tahu! Aku tahu itu berhasil! Jadi Fremy memang mencintai Adlet!”

Nomor sebelas terkejut. Tgurneu sangat berisik.

“Tidak ada keraguan lagi! Fremy mencintainya! Dia jatuh cinta padanya, sepenuhnya dan dengan tulus! Dia telah menerima cintanya dan ingin memperjuangkannya!”

“Aku—aku tidak tahu tentang itu,” kata nomor dua.

“Oh, apa yang kukhawatirkan? Tentu saja itu akan terjadi. Aku sudah tahu ini. Fremy pasti akan menyukainya. Aku sudah memastikan itu!”

Nomor sebelas tidak mengerti mengapa Tgurneu begitu gembira. Jadi, si Barrenbloom setengah ras yang kotor itu jatuh cinta, lalu kenapa?

“Wah, itu bagus. Konfirmasi bahwa Fremy mencintai Adlet adalah berita terbaik yang bisa kau berikan padaku.” Tgurneu tersenyum tipis yang hampir membuat bulu kuduk si nomor sebelas merinding. “Sekarang aku bisa melihatnya. Aku bisa melihat wajahnya saat dia menderita karena cinta.”

Sementara itu, Hans dan Chamo berdiri di tengah kerumunan iblis. Saling melindungi satu sama lain, mereka mengamati musuh. Pertempuran telah berlangsung selama berjam-jam, tetapi bahkan dengan iblis budak Chamo dan kekuatan Hans, mereka belum berhasil mengurangi jumlah musuh hingga lima orang.

“Ada apa sih dengan orang-orang ini? Mereka kuat sekali,” kata Chamo.

“ Meong-hee! Kalau beg这样 terus, yang lain pasti akan mati semua,” gumam Hans dengan bersemangat, mengabaikan ketidaksabaran Chamo.