Bab 1 Kepergian dan Dua Pertemuan

Tiga bulan sebelumnya, Adlet Mayer berada di Negeri Ladang Berlimpah, Piena, yang terletak di tengah benua. Itu adalah negara terbesar dalam segala hal—dalam luas wilayah, populasi, kekuatan militer, dan juga kemakmuran penduduknya. Terlepas dari kategorinya, tidak ada negara lain yang melampaui keagungannya. Pengaruh keluarga kerajaan bergema di seluruh benua, dan dapat dikatakan bahwa Piena adalah kekuatan terkemuka di negeri itu, yang secara efektif memerintah semuanya.

Pada waktu itu, Turnamen Tahunan di Hadapan Sang Ilahi sedang diadakan di ibu kota kerajaan Piena. Karena negara terbesar di dunia menjadi tuan rumah turnamen ini, skalanya tentu saja sangat besar. Para peserta termasuk ksatria Piena, prajurit infanteri tangguh, perwakilan terkenal dari setiap negara tetangga, tentara bayaran terkenal, dan akhirnya, para Santo yang diberkahi dengan kekuatan Roh. Bahkan petarung yang tidak berafiliasi dan penduduk kota yang percaya diri dengan kemampuan mereka pun ikut berpartisipasi. Turnamen ini membuka pintunya bagi semua orang, dengan jumlah peserta melebihi seribu lima ratus.

Namun, nama Adlet Mayer tidak ada dalam daftar turnamen.

“Dan untuk semifinal! Di sisi barat, Batoal Rainhawk, kapten pengawal kerajaan dari Negeri Ladang Berlimpah, Piena!”

Seorang ksatria tua berambut abu-abu muncul dari sisi barat koloseum. Arena dipenuhi sorak sorai.

“Dan di sisi timur! Mewakili tentara bayaran Beruang Merah, Quato Ghine dari Tanah Hijau, Tomaso!”

Seorang pria yang begitu besar hingga bisa disangka beruang muncul dari timur untuk menghadapi sang ksatria. Sorakan untuknya tidak kalah antusiasnya dengan sorakan untuk ksatria tua itu.

Turnamen yang berlangsung selama sebulan itu akhirnya mendekati puncaknya. Hanya tersisa tiga peserta dan dua pertandingan. Tribun dipenuhi oleh lebih dari sepuluh ribu penonton.

Koloseum itu terletak di sebuah kuil yang bersebelahan dengan istana kerajaan—bahkan, bisa dikatakan bahwa arena itu sendiri adalah kuil, tempat Roh Takdir disembah. Sebuah patung wanita suci yang memegang setangkai bunga berdiri di dinding selatan, dengan hangat mengawasi kedua prajurit itu.

“Kepada kedua petarung: Ketahuilah bahwa ini bukanlah duel biasa. Kalian bertarung di hadapan raja agung Piena, dan di hadapan Roh Takdir yang menjaga perdamaian dunia kita. Kami menginginkan pertarungan yang adil dan mulia, yang layak disaksikan oleh Roh tersebut,” instruksi kanselir tinggi kepada mereka, sambil menghadap kedua petarung itu.

Namun, kedua pendekar itu sama sekali tidak mengindahkan hal itu. Mereka saling menatap dengan intensitas yang cukup untuk menimbulkan percikan api, atau setidaknya begitulah kelihatannya. Saat para penonton menyaksikan, mereka pun secara bertahap ikut terbawa dalam ketegangan tersebut. Turnamen tahun ini memiliki makna khusus. Ada desas-desus yang terdengar masuk akal bahwa pemenangnya akan dipilih sebagai salah satu Pemberani Enam Bunga.

“Seperti yang kalian ketahui,” lanjut kanselir tinggi, “siapa pun yang memenangkan pertempuran ini akan melawan pemenang turnamen tahun lalu, Yang Mulia Putri Nashetania. Orang-orang pengecut dan hina tidak layak menghadapinya. Jadi kalian berdua harus…” Kanselir tinggi Piena terus berbicara cukup lama. Hanya sedikit yang memperhatikan peristiwa yang agak tenang dan tidak biasa yang terjadi saat dia berbicara.

Seorang anak laki-laki berjalan mendekat dari gerbang selatan koliseum. Para penjaga tidak berusaha menghentikannya. Rombongan pribadi kanselir tinggi mengamati anak laki-laki itu tetapi juga tidak melakukan apa pun. Penonton pun tidak terlalu memperhatikannya. Sikapnya begitu santai, sehingga orang-orang percaya menghentikannya akan menjadi tindakan yang tidak pantas.

Rambut merah panjangnya terurai dari kepalanya. Ia mengenakan pakaian biasa—tanpa baju zirah, tanpa helm—dan pedang kayu tersampir di punggungnya. Empat ikat pinggang terikat di pinggangnya, dengan sejumlah kantung kecil terpasang di ikat pinggang tersebut. Bocah itu menyelinap di antara kedua prajurit itu dan berkata sambil tersenyum, “Permisi, kawan-kawan.”

Kanselir tinggi, terkejut dengan gangguan mendadak itu, memarahi penyusup tersebut. “Siapa kau?! Ini sangat tidak sopan!”

“Namaku Adlet Mayer,” jawab bocah itu. “Aku adalah pria terkuat di dunia.” Kedua petarung yang akan bertarung dalam pertandingan semifinal penentu itu menatap tajam pemuda kurang ajar ini—Adlet Mayer. Tapi Adlet tidak mempedulikan mereka. “Aku di sini untuk memberitahukan kalian tentang perubahan pertandingan. Pertandingannya akan mempertemukan Adlet, pria terkuat di dunia, melawan kalian berdua.”

“Kau pikir kau siapa?! Kau gila?!” Wajah kanselir tinggi itu memerah.

Namun Adlet mengabaikannya. Pada saat itu, para penonton mulai bergumam, akhirnya menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“Ayo, cepat usir si idiot ini,” kata tentara bayaran itu, kesal karena pertarungannya terganggu. Akhirnya, pengawal pribadi kanselir tinggi mengingat tugas mereka dan mengangkat pentungan mereka.

Adlet menyeringai. “Dan pertandingan dimulai!” Tangannya bergerak lebih cepat dari yang bisa dilihat mata. Sesuatu melesat dari ujung jarinya, menghantam wajah keempat penjaga itu. Para prajurit memegangi wajah mereka dan mulai mengerang kesakitan.

“Kalian benar-benar hebat,” kata Adlet. Ia tidak memandang pasukan pengawal kehormatan. Matanya tertuju pada ksatria tua dan tentara bayaran yang berdiri di kedua sisinya. Keduanya memegang, terjepit di jari-jari mereka, jarum beracun yang telah dilemparkan Adlet. Ujung jarum telah dicelupkan ke dalam racun saraf yang merangsang reseptor rasa sakit. Racunnya ringan, tetapi akan menyebabkan penderitaan yang luar biasa selama sekitar tiga puluh menit.

Tentara bayaran dan ksatria tua itu menghunus pedang mereka secara bersamaan. Tampaknya mereka akhirnya menyadari bahwa penyusup itu bukan sembarang orang bodoh. Tentara bayaran itu mengayunkan pedangnya ke arah Adlet, tanpa menahan diri. Meskipun senjatanya hanyalah pedang latihan tumpul, pukulan itu pasti akan berarti kematian seketika jika mengenai sasaran.

“Heh!” Adlet terkekeh, menghindari serangan itu. Tanpa menunggu sedetik pun, ksatria tua itu menyerangnya dari belakang. Namun Adlet merogoh kantong di ikat pinggangnya dengan kecepatan luar biasa. Ia mengeluarkan botol kecil dengan tangan kanannya dan berbalik untuk melemparkannya.

Ksatria tua itu mendengus, menepis botol itu dengan sisi datar pedangnya. Botol kecil itu hanya berisi air, tetapi itu cukup untuk mengalihkan perhatian dan memberi Adlet kesempatan. Ksatria tua dan tentara bayaran itu mengambil posisi bertahan, menjauhkan diri dari Adlet dengan menempati posisi di depan dan belakangnya. Jika ini pertarungan biasa, situasinya akan berujung pada kekalahan yang tak terhindarkan. Tetapi Adlet telah menemukan cara pasti untuk menang.

Dia mengeluarkan bola kertas kecil dari salah satu kantongnya dan melemparkannya ke tanah. Seketika, terjadi ledakan di kakinya. Asap mengelilingi Adlet, menyembunyikannya.

“Apa-apaan?!”

“Trik apa ini?!”

Ksatria tua dan tentara bayaran itu serentak menyuarakan kekaguman mereka.

Tentu saja, tak satu pun dari mereka akan dikalahkan hanya dengan tipu daya semata. Adlet bergerak cepat. Sangat cepat. Di dalam kepulan asap, ia mengeluarkan alat lain dari salah satu kantungnya. Sementara kedua lawannya masih bingung oleh asap, ia meletakkan dasar untuk kemenangannya. Pertama, Adlet melompat ke arah ksatria tua itu, menarik pedang kayu di punggungnya saat ia menyerang.

“Tidak cukup bagus!” teriak ksatria itu.

Saat prajurit tua itu menangkis serangannya, Adlet melepaskan pedang kayunya. Dia menggunakan kedua tangannya untuk menahan lengan lelaki tua itu, mendekatkan wajahnya, lalu mengatupkan giginya.

Mungkin ksatria tua itu tidak melihat batu api yang mencolok yang terpasang di gigi Adlet atau semburan alkohol murni yang menyembur dari mulutnya.

“Gah!” teriak ksatria tua itu saat api menyembur ke wajahnya.

Sambil masih menggenggam salah satu lengan lelaki tua itu, Adlet membalikkan badannya membelakangi lawannya, lalu melemparkannya ke atas bahunya. Punggung ksatria itu membentur tanah, dan dia tidak bisa bergerak lagi. Adlet segera berputar, tetapi bukan untuk menghadapi lawannya yang tersisa. Serangannya sudah selesai.

Perlahan, kabut asap bom itu menghilang. Tentara bayaran itu berjongkok rendah di dalam kepulan asap, memegangi kakinya sambil menjerit kes痛苦an.

“Maaf. Jarum beracun itu sakit, ya? Seandainya aku bisa, aku lebih suka mengalahkanmu dengan cara lain.” Adlet mengerutkan alisnya sambil tersenyum angkuh.

Sesuatu yang menyerupai paku payung besar berserakan di tempat Adlet berdiri beberapa saat sebelumnya. Benda-benda itu tidak terlalu mencolok kecuali jika Anda mencarinya—warnanya abu-abu pucat, sama dengan warna tanah di koliseum. Ujung-ujung paku itu dilapisi racun saraf yang sama yang menimbulkan rasa sakit yang mengerikan. Tentara bayaran itu menerobos asap, berniat untuk menangkap Adlet dari belakang, tetapi malah menginjak duri-duri itu. Seandainya dia mengenakan pelindung kaki besi atau sepatu kulit yang kokoh, serangan itu mungkin mudah ditangkis. Namun, tampaknya tentara bayaran itu sangat menghargai gerakan kaki yang cepat, karena dia mengenakan sepatu kain yang ringan dan lincah. Ketika Adlet pertama kali mengamati lawannya, dia memberikan perhatian khusus pada kaki mereka.

“Bagaimana menurutmu? Aku menang!” teriak Adlet.

Para penonton terdiam. Rupanya, hanya mendengar pengumumannya saja tidak cukup untuk membuat mereka percaya bahwa seseorang yang tidak dikenal bisa datang dan mengalahkan dua pesaing utama di turnamen tersebut dalam waktu kurang dari sepuluh detik.

“A-apa yang kalian semua lakukan?! Kemarilah sekarang! Kepung dia! Kepung dia dan tangkap dia!” Kanselir tinggi, dengan panik, berteriak kepada para prajurit yang mengepung arena. Para prajurit tidak perlu didesak lagi—mereka membuka penutup tombak mereka, maju menuju tengah koloseum.

Tepat sebelum serangan mereka, Adlet menoleh ke patung suci yang mengawasi pertempuran dan berteriak, “Namaku Adlet Mayer! Akulah manusia terkuat di dunia! Apakah kau mendengarku, Roh Takdir? Jika kau tidak memilihku sebagai salah satu Pemberani Enam Bunga, kau akan menyesalinya!”

Para penjaga menyerbu Adlet. Pada saat ini, penonton akhirnya tampak menyadari apa yang sedang terjadi. “Pengawal kerajaan! Hunus pedang kalian! Tangkap anak itu!” Penonton di kursi penonton pun berhamburan masuk ke arena. Ksatria dan tentara bayaran yang jatuh itu bangkit dan menghadapi Adlet sekali lagi. Arena untuk pertempuran suci ini, tempat para pejuang menunjukkan kekuatan mereka di hadapan Roh, kini menjadi arena perkelahian yang kacau.

Dan sejak hari itu, nama Adlet Mayer bergema di seluruh negeri… sebagai Adlet Si Penipu Jahat, Adlet Si Pejuang Pengecut, kandidat Pemberani terburuk sepanjang sejarah.

Seribu tahun yang lalu, seekor monster muncul di benua itu. Sedikit yang diketahui tentang makhluk itu, seperti dari mana asalnya, mengapa ia dilahirkan, apa yang dirasakannya, apa yang diinginkannya, atau bahkan apakah ia memiliki kehendak atau kesadaran sejak awal. Tidak ada yang tahu apakah ia benar-benar hidup. Binatang buas itu tiba-tiba muncul begitu saja, tanpa peringatan.

Beberapa kesaksian tersisa dari segelintir orang yang pernah bertemu makhluk itu dan selamat. Monster itu memiliki panjang beberapa puluh meter. Mereka mengatakan bahwa bentuknya tidak statis, melainkan menyerupai lumpur hidup yang bergeser. Itu adalah satu-satunya makhluk sejenis yang pernah muncul di dunia. Tubuhnya memancarkan racun; asam yang melelehkan segala sesuatu yang disentuhnya keluar dari tentakel binatang buas itu. Kemudian ia mulai menyerang manusia. Ia tidak memakan atau bermain-main dengan mereka. Ia hanya membunuh demi membunuh. Ia membagi tubuhnya sendiri, menciptakan monster untuk dijadikan antek-anteknya, dan membunuh lebih banyak lagi. Wabah mengerikan ini tidak memiliki nama, karena tidak perlu memberinya nama. Tidak ada makhluk lain yang bahkan dapat menempati kategori yang sama. Monster ini hanya disebut Dewa Jahat.

Pada saat itu, benua tersebut diperintah oleh Kekaisaran Abadi Rohanae yang agung. Kekaisaran tersebut mendominasi seluruh dunia, tetapi bahkan setelah mengerahkan kekuatan seluruh pasukannya, mereka tidak mampu mengalahkan Dewa Jahat. Negara itu hancur lebur, garis keturunan kerajaannya punah, dan kota-kota serta desa-desanya rata dengan tanah.

Tepat ketika orang-orang putus asa, menerima bahwa takdir mereka adalah kehancuran, seorang Santa datang kepada mereka. Dengan sekuntum bunga sebagai satu-satunya senjatanya, Santa itu melawan Dewa Jahat. Dialah satu-satunya di dunia yang mampu melawannya.

Pertempuran itu berlangsung sangat lama. Akhirnya, Sang Santa mengejar Dewa Jahat hingga ke ujung paling barat benua dan mengalahkannya. Ketika kembali, Sang Santa berkata, ” Dewa Jahat belum mati. Suatu hari nanti, ia akan terbangun dari tidurnya di barat dan mengubah dunia menjadi neraka.” Maka ia bernubuat: ” Ketika ia terbangun kembali, enam Pemberani akan muncul untuk mewarisi kekuatanku, dan mereka ditakdirkan untuk menaklukkan Dewa Jahat sekali lagi. ” Ia menggambarkan bagaimana lambang bunga enam kelopak akan muncul di tubuh para prajurit terpilih. Dan itulah sebabnya mereka disebut Pemberani Enam Bunga.

Dua kali Dewa Jahat bangkit dari tidurnya, dan dua kali pula, enam Pahlawan muncul—seperti yang telah diramalkan—dan menyegelnya sekali lagi.

Untuk terpilih sebagai salah satu Pemberani Enam Bunga, ada syaratnya: Calon Pemberani harus menunjukkan kekuatannya di salah satu kuil untuk Roh Takdir yang telah dibangun oleh Saint Bunga Tunggal. Ada tiga puluh kuil ini di seluruh benua. Lebih dari sepuluh ribu kandidat akan datang dari seluruh negeri untuk menunjukkan kekuatan mereka di kuil-kuil ini. Ketika Dewa Jahat terbangun, enam yang terbaik di antara mereka akan menerima Lambang Enam Bunga. Terpilih sebagai salah satu Pemberani Enam Bunga adalah kehormatan terbesar bagi seorang pejuang. Mereka semua bermimpi untuk terpilih sebagai salah satu Pemberani, dan Adlet tidak terkecuali.

Desas-desus beredar bahwa kebangkitan Dewa Jahat sudah dekat. Selama beberapa tahun terakhir, sejumlah pertanda telah diamati. Itu bisa terjadi paling lambat akhir tahun atau paling cepat keesokan harinya.

“……Aku menyesali perbuatanku. Aku mengakui bahwa aku telah berbuat salah.” Tiga hari setelah pertandingan semifinal turnamen, Adlet dipenjara di penjara untuk penjahat paling keji. Kanselir tinggi berdiri di sisi lain jeruji besi, dengan raut wajah masam.

Adlet terluka parah. Kepala, bahu, dan kedua kakinya dibalut perban, dan lengan kanannya digantung dengan penyangga. Bahkan Adlet pun tidak akan bisa lolos tanpa cedera ketika jumlah lawannya jauh lebih sedikit. Dia duduk di ranjang yang dingin, menghadap kanselir tinggi di depan selnya, dan berbicara. “Agar Anda tahu, saya memang ingin mengikuti turnamen secara sah. Tapi ada aturan-aturan dan hal-hal lain, dan mereka tidak mengizinkan saya masuk ke arena,” gerutunya. Turnamen Sebelum Sang Ilahi memiliki aturan. Senjata yang diizinkan terbatas, taktik yang diperbolehkan dibatasi, dan kecurangan atau upaya untuk mengejutkan lawan dilarang. Seandainya dia mengikuti aturan, Adlet akan menjadi tidak berguna. “Seperti yang Anda ketahui, saya adalah orang terkuat di dunia, tetapi aturan-aturan itu agak membatasi gaya saya. Jadi saya tidak punya pilihan selain mengabaikannya dan ikut serta tanpa diundang.”

“Apa tujuanmu?” tanya kanselir tinggi itu.

“Tentu saja. Terpilih sebagai salah satu Pemberani dari Enam Bunga.”

“Seorang Pemberani? Kau? Bajingan sepertimu, terpilih sebagai salah satu Pemberani terhormat dari Enam Bunga?”

“Oh, aku pasti akan terpilih. Tentu saja. Karena aku orang terkuat di dunia.” Adlet tersenyum, dan kanselir tinggi itu memukul jeruji besi. Orang tua ini benar-benar kurang pengendalian diri , pikir Adlet.

“Kau sama sekali tidak merasa menyesal!” tuduh lelaki tua itu.

“Ya, benar. Saya memang melakukannya. Saya telah melukai banyak orang, seperti para prajurit di pengawal pribadi Anda dan pengawal kerajaan.”

“Dan bagaimana perasaanmu setelah membuat kekacauan dalam turnamen suci ini?”

“Apa pentingnya itu?”

Kanselir tinggi mengeluarkan suara yang tak dapat dipahami dan menghunus pedangnya. Para pengawalnya mati-matian menahannya saat ia mencoba membuka paksa kunci sel Adlet. “Dengar, kau! Kau akan tetap di sini selamanya! Kau akan digantung! Pasti!” Dengan para prajuritnya mengawalnya, kanselir tinggi keluar dari penjara.

Adlet merebahkan diri di tempat tidur dan mengangkat bahu seolah berkata, ” Berantakan sekali.”

Dia teringat konfrontasinya dengan ksatria tua dan tentara bayaran tiga hari sebelumnya. Keduanya sangat kuat. Jika Adlet melakukan satu kesalahan saja, kemungkinan besar dia akan kalah. Tapi dia tetap berhasil meraih kemenangan. Pertarungan itu memang tidak mudah, tetapi tetap saja, dia menang. Itu sudah cukup bukti bahwa dia adalah pria terkuat di dunia.

“Kalau dipikir-pikir, itu satu-satunya kekecewaan,” gumam Adlet sambil berguling-guling di ranjangnya. Ia sedang memikirkan Putri Nashetania—Nashetania Rouie Piena Augustra, putri mahkota Negeri Ladang Berlimpah, Piena. Ia berasal dari keluarga bangsawan, pewaris tahta pertama, dan juga prajurit terkuat di Piena. Ia pernah mendengar bahwa Nashetania adalah seorang Santa, yang memiliki kekuatan yang diterimanya dari Roh Pedang, dan mampu memunculkan pedang dari udara kosong sesuka hati. Nashetania adalah pemenang turnamen suci tahun sebelumnya. Pemenang pertandingan yang diganggu Adlet akan bertanding dengannya di babak final. Adlet ingin bertarung dengan Nashetania. Bahkan jika ia tidak bisa melawannya, setidaknya ia ingin melihat wajahnya. Ia berpikir bahwa jika ia mengalahkan kedua pria itu, dengan sedikit keberuntungan, Nashetania mungkin akan muncul. Tetapi pada akhirnya, ia tidak muncul. Yah, toh itu tidak terlalu penting, pikirnya sambil menguap.

“Oh. Aku menemukanmu.” Tepat saat itu, sebuah suara menyapanya dari balik jeruji besi. Orang yang berdiri di sana tampak janggal di penjara yang suram itu.

“Siapakah kamu?” tanya Adlet.

Gadis itu cantik dan berambut pirang dengan senyum yang menawan dan menenangkan. Ia mengenakan seragam pelayan berwarna hitam, tetapi seragam itu tidak cocok untuknya. Seragam itu akan lebih cocok untuk gadis yang berpenampilan sederhana. “Anda Adlet, kan? Maaf, bolehkah Anda mendekat?” Tamunya memberi isyarat agar ia mendekat.

Bingung, Adlet bangkit dan bergerak menuju jeruji besi. Saat ia mendekatinya, aroma manis seperti apel tercium ke arahnya. Itu adalah aroma yang menyenangkan dan mempesona yang belum pernah ia cium sebelumnya.

“Silakan, jabat tangan saya.” Tiba-tiba, gadis itu mengulurkan tangannya melalui celah di antara jeruji besi.

“Hah?”

“Saya mohon maaf atas gangguan mendadak ini. Anda menampilkan pertunjukan yang luar biasa dalam pertarungan tiga hari lalu. Itu sangat berkesan bagi saya. Anda telah membuat saya menjadi penggemar Anda.”

“…Hah? Apa?” Aroma gadis itu telah melelehkan semua sirkuit di otaknya, dan hanya itu jawaban yang bisa ia keluarkan.

“Silakan jabat tangan saya. Ayo.”

Adlet melakukan apa yang diperintahkan dan dengan lembut menggenggam tangan yang diulurkan wanita itu. Tangan itu begitu lembut, ia takjub bahwa kelembutan seperti itu benar-benar bisa ada.

Sambil menekan telapak tangannya dengan lembut ke telapak tangan Adlet, gadis itu berkata, “Kau benar-benar cemas, ya, Adlet? Mungkin ini pertama kalinya kau memegang tangan seorang gadis?” Dia menutup mulutnya sambil tersenyum sinis.

Adlet panik dan melepaskan tangannya. “A-apa yang kau bicarakan? Aku tenang sekali. Aku sudah sering memegang tangan perempuan.”

Tamunya terkikik. “Kamu tersipu.”

Saat dia tertawa, aroma apel yang terpancar darinya terasa semakin kuat. Adlet memalingkan muka, menutupi pipinya yang memerah.

“Kamu jago berkelahi, tapi nggak bisa berurusan dengan perempuan?” ejeknya.

“Ayolah. Adlet Mayer adalah pria terkuat di dunia. Tidak ada yang tidak bisa ditangani oleh pria terkuat di dunia.”

“Senang sekali aku datang ke sini. Kamu benar-benar menarik.” Dia tertawa. “Aku ingin tahu lebih banyak tentangmu. Bisakah kita bicara?”

Adlet mengangguk. Gadis beraroma apel itu memberinya senyum nakal. Tiba-tiba, Adlet menyadari bahwa dia masih belum menanyakan namanya.

Adlet Mayer berulang tahun yang kedelapan belas tahun itu. Ia berasal dari sebuah negara kecil dan terpencil di barat, Negeri Danau Putih, Warlow. Ketika berusia sepuluh tahun, keadaan memaksanya meninggalkan desa yang ia sebut rumah. Ia tidak memiliki kekasih dan teman. Orang tuanya meninggal dunia ketika ia masih kecil. Untuk waktu yang sangat lama, ia mengasingkan diri di pegunungan bersama gurunya, menghabiskan hari-harinya berlatih untuk mengalahkan Dewa Jahat. Ia telah menyempurnakan permainan pedangnya, mengasah tubuhnya, dan belajar cara membuat dan menggunakan berbagai macam alat rahasia. Ia berlatih bentuk pertempuran unik yang menggabungkan ilmu pedang dengan penggunaan berbagai alat. Ia tidak berafiliasi dengan organisasi mana pun dan tidak mengikuti pemimpin mana pun. Ia adalah seorang pejuang otonom, satu-satunya tujuannya adalah untuk melawan Dewa Jahat dan terus meningkatkan keterampilannya. Itulah latar belakang Adlet.

Mereka yang hidup dengan pedang biasanya akan berafiliasi dengan ordo ksatria atau kelompok tentara bayaran, karena bertarung dengan kelompok-kelompok tersebut dapat menghasilkan uang dan prestise. Tetapi Adlet tidak tertarik pada kedua hal itu—yang dia pedulikan hanyalah bertarung dan menjatuhkan Dewa Jahat. Sangat sedikit prajurit yang benar-benar tidak terhubung dengan apa pun seperti dia, bahkan di seluruh benua.

Setelah menyelesaikan pelatihan panjangnya, Adlet turun dari gunung dan mencoba mengikuti turnamen bela diri di Piena untuk memastikan bahwa dia memang pria terkuat di dunia, katanya kepada gadis itu.

Gadis yang berbau apel itu mendengarkan cerita Adlet dengan antusias. Namun, Adlet sendiri tidak tahu persis apa yang membuat gadis itu begitu tertarik. “Jadi, itulah mengapa aku datang untuk menunjukkan kepada Roh Takdir bahwa aku adalah pria terkuat di bumi. Maaf, ceritanya tidak terlalu menarik,” katanya mengakhiri cerita.

Gadis beraroma buah itu bertepuk tangan sebagai balasan. Awalnya Adlet merasa malu, tetapi lamb gradually, ia terbiasa berbicara dengannya. Lagipula, memang menyenangkan memiliki seorang gadis cantik yang mendengarkannya.

“Tidak, ini menarik,” tegasnya. “Aku benar-benar senang telah berusaha datang ke sini untuk bertemu denganmu. Sekarang aku merasa sudah cukup sering mendengar ungkapan ‘pria terkuat di dunia’ untuk seumur hidupku.”

“Oh?” Adlet punya kebiasaan menyebut dirinya sebagai “pria terkuat di dunia.” Setiap kali dia berbicara tentang dirinya sendiri, dia selalu menambahkan kalimat itu. “Yah, memang tak terbantahkan bahwa saya adalah pria terkuat di dunia, jadi saya akan proaktif mengatakannya dengan lantang.”

“Tapi bisakah kau benar-benar mengklaim sebagai yang terkuat dengan mudah? Kau masih belum mengalahkan Nashetania, kan?” tanya gadis itu dengan nada menantang.

Namun Adlet tidak mempedulikannya. “Kudengar dia cukup kuat. Tapi aku lebih kuat.”

“Masih banyak orang kuat lainnya di luar sana.”

“Tentu saja. Tapi saya yakin tidak ada seorang pun di luar sana yang lebih kuat dari saya.”

“Apa dasar keyakinan Anda?”

“Aku tahu aku adalah pria terkuat di dunia. Itu saja.”

“Hanya itu?” desaknya.

“Aku tahu itu. Roh Takdir juga mengetahuinya. Sekarang yang harus kulakukan hanyalah menunjukkannya kepada Dewa Jahat dan semua orang di dunia.”

“Kamu benar-benar memiliki kepercayaan diri yang luar biasa.”

“Ini bukan kepercayaan diri. Ini adalah fakta yang tak terbantahkan.”

Gadis itu tersenyum, tidak yakin bagaimana harus menjawab.

“Yah, aku tidak heran dia bingung ,” pikir Adlet. “Lagipula, ini pertama kalinya dia bertemu dengan pria terkuat di dunia.” “Ngomong-ngomong, boleh aku bertanya sesuatu?”

“Tentu saja. Ada apa?” ​​jawabnya.

“Aku ingin keluar dari sini. Apakah kamu punya ide bagus?”

“Kau ingin melarikan diri? Mengapa?”

“Gadis yang tenang sekali ,” pikir Adlet. Ia mengharapkan reaksi yang sedikit berbeda darinya. Adlet bercerita padanya tentang bagaimana kanselir tinggi Piena meratap tentang hukuman mati yang akan dijatuhkan kepadanya. Hukuman penjara memang tak terhindarkan, tetapi hukuman mati akan menimbulkan sedikit masalah.

Gadis itu meletakkan tangannya di rahangnya dan berpikir sejenak. “Aku yakin kau akan baik-baik saja. Kanselir agung marah, tapi aku ragu dia bisa menghukum mati kau karena tidak ada korban jiwa yang serius.”

“Oh, baguslah.” Adlet merasa lega. Melarikan diri dari penjara dalam kondisi seperti ini pasti akan sangat sulit. “Apa yang terjadi dengan turnamen setelah aku dibawa pergi? Apakah dibatalkan?”

“Tidak. Seolah-olah insidenmu tidak pernah terjadi. Kemarin mereka bertanding ulang, dan tentara bayaran Quato memenangkan semifinal dengan selisih tipis. Nashetania meraih kemenangan telak di pertandingan final.” Adlet merasa seolah-olah ia baru saja menyebut nama sang putri tanpa menggunakan gelarnya, tetapi itu mungkin hanya imajinasinya.

“Itu mengejutkan,” katanya. “Jadi tentara bayaran itu menang, ya? Tapi orang tua itu sedikit lebih baik.”

“Sepertinya kamu membuat bahu Batoal cedera dengan lemparan itu.”

“Aku berusaha menahan diri, tapi kurasa itu tidak cukup. Aku merasa agak menyesal tentang itu.”

Setelah itu, percakapan Adlet dan gadis itu beralih ke hal-hal yang lebih sepele, seperti bagaimana melihat kemegahan ibu kota Piena membuatnya kagum dan tentang kesulitannya karena betapa mahalnya segala sesuatu di sana. Gadis itu ramah dan mudah diajak bicara, dan mereka pun larut dalam percakapan.

“Oh!” Ekspresi serius tiba-tiba muncul di wajah tamunya, seolah-olah ingatannya baru saja tersengat. “Aku lupa. Aku datang untuk memberitahumu sesuatu. Ini bukan waktu yang tepat untuk mengobrol.”

“Apa itu? Sepertinya bukan sesuatu yang baik.”

Gadis itu menahan napas, berbicara dengan berbisik. “Apakah kau tahu tentang pembunuh Si Pemberani?”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Pernahkah kau mendengar tentang ksatria dari Negeri Buah Emas, Matra Wichita?”

“Ya, aku tahu nama itu.” Ada banyak desas-desus yang beredar tentang siapa yang akan dipilih menjadi Ksatria Enam Bunga, dan nama itu telah muncul berkali-kali. Mereka mengatakan dia adalah seorang ksatria muda yang luar biasa dan pemanah terhebat di dunia.

“Dan apakah kau mengenal Houdelka dari Negeri Pasir Perak? Dan Athlay, Sang Santa Es?”

Adlet mengangguk. Keduanya adalah nama-nama pejuang terkenal. “Apakah sesuatu terjadi?”

“Mereka dibunuh. Dan kita tidak tahu siapa pelakunya.”

“Setan?”

“Mungkin.”

Makhluk-makhluk yang dikenal sebagai iblis, antek-antek Dewa Jahat, bersiap untuk kebangkitan tuan mereka dengan diam-diam mempersiapkan diri untuk menyerang Para Pemberani Enam Bunga. Mereka menyusup ke benua itu, menjalankan berbagai macam rencana jahat—dan sekarang tampaknya salah satu dari mereka sedang berkeliling untuk melenyapkan siapa pun yang kemungkinan akan dipilih sebagai Pemberani.

“Mereka bukan tipe orang yang bisa dengan mudah dikalahkan oleh si jahat,” gumam Adlet. “Bagaimana mungkin mereka—?”

“Aku tidak tahu.”

“Sungguh menyebalkan.”

“Adlet, kurasa akan lebih baik jika kau tetap di sini,” katanya. “Akan berbahaya ke mana pun kau pergi, tetapi di sini, kau akan dijaga ketat.”

“Benar. Kalau begitu, aku akan tetap di sini sampai aku sembuh total.”

Saat dia menatap keluar jendela dengan gelisah, sepertinya gadis itu telah selesai menyampaikan peringatannya. “Maaf. Jika aku tidak pergi sekarang, mereka akan marah padaku. Yah, mereka akan marah bagaimanapun juga, tetapi akan lebih buruk lagi jika aku tinggal lebih lama.”

“Tidak masalah. Silakan lanjutkan.”

Gadis itu mengangguk dan hendak pergi ketika Adlet menghentikannya. “Jika kau bertemu dengan putri raja, katakan padanya…” Dia berhenti sejenak. “Dia pasti akan terpilih sebagai salah satu Pemberani Enam Bunga. Katakan padanya aku menantikan hari kita bertarung bersama.”

“…Hah?” Mulut gadis itu ternganga. Lalu, entah kenapa, dia terkikik.

“Apa?”

“Tidak, maaf. Akan kukatakan padanya. Kalau aku berkesempatan bertemu dengannya.” Dia berjalan ke pintu, lalu menoleh sejenak untuk menjulurkan lidah. “Adlet, kau memang bodoh sekali, ya?”

Adlet ingin bertanya tentang apa yang dibicarakan gadis itu, tetapi dia sudah pergi. Dia bertanya-tanya tentang apa pembicaraan itu, tetapi karena tidak tahu, dia memutuskan untuk melupakannya. Dia berbaring di tempat tidur dan menatap langit-langit, memikirkan pembunuh yang mengincar para Braves.

“Seorang pembunuh Brave, ya? Begitu aku terpilih, kurasa aku juga akan ikut melawan siapa pun itu.” Ekspresi ceria dan riang gembira itu lenyap dari wajahnya. Kini, kemarahan terpendam terpancar di matanya.

Seperti yang telah diprediksi tamunya, untuk hukuman Adlet, mereka memutuskan hukuman penjara tanpa batas waktu. Yah, begitulah , pikirnya, tanpa repot-repot mengajukan keberatan. Sendirian di sel penjaranya, prajurit itu menunggu lukanya sembuh.

Beberapa hari kemudian, Adlet menemukan hadiah di selnya—sebuah pedang kecil yang cukup untuk disembunyikan di tempat tidurnya. Dia berpikir ini berarti bahwa ketika saatnya tiba, dia harus menggunakannya untuk melindungi dirinya sendiri. Dia tidak tahu apakah gadis itu yang mengaturnya atau apakah gadis itu memiliki penggemar lain.

Sebulan berlalu, lalu dua bulan. Dia terus berlatih di selnya agar tidak kehilangan kebugaran. Pembunuh pemberani yang pernah didengarnya itu tidak muncul.

Setelah tiga bulan, lukanya sembuh total. Tepat ketika Adlet mulai mempertimbangkan untuk melarikan diri, sesuatu yang aneh terjadi. Suatu malam, detak jantungnya yang berdebar kencang membangunkannya. Seluruh tubuhnya terasa panas, dan dadanya bergejolak dengan kegembiraan yang tak terlukiskan. Perasaan itu berlalu setelah sekitar sepuluh detik, dan kemudian sebuah lambang yang bercahaya samar muncul di tangan kanan Adlet. Dewa Jahat telah bangkit, dan Adlet telah dipilih untuk menjadi salah satu Pemberani Enam Bunga.

“Hah,” gumam Adlet, sambil melihat lambang itu. “Itu sangat sederhana.” Dia membayangkan seluruh tubuhnya akan diselimuti cahaya atau Roh Takdir akan muncul dan memerintahkannya untuk mengalahkan Dewa Jahat atau semacamnya. Merasa sedikit kecewa, Adlet menatap tangannya. Setelah beberapa saat, dia menyadari ini bukan waktunya. “Hei! Ada yang datang ke sini!” Adlet menggedor jeruji besi selnya sambil memanggil para penjaga. Begitu mereka tahu dia telah terpilih sebagai salah satu Pemberani Enam Bunga, mereka tidak bisa terus mengurungnya. Tetapi jika para penjaga tidak datang, dia tidak akan bisa pergi ke mana pun. “Tidak ada orang di sana? Aku terpilih sebagai salah satu Pemberani Enam Bunga!”

Bagian dalam selnya terasa sangat sunyi. Ia sama sekali tidak merasakan kehadiran penjaga. “Ah, sudahlah ,” pikirnya, “kurasa aku harus kabur ,” dan saat itulah tiba-tiba terdengar keributan dari bawah tangga.

“Kenapa kau datang ke tempat seperti ini? Untuk apa sebenarnya kau di sini?!”

“Batoal! Aku sedang terburu-buru! Tolong, jangan menghalangi jalanku!”

Kedua suara itu terdengar familiar. Salah satunya milik gadis yang berbau apel. Adlet menduga suara yang lain adalah suara ksatria tua yang pernah ia lawan di koloseum. Ia juga bisa mendengar derap langkah kaki yang banyak terdengar dari belakang mereka berdua.

“Adlet! Apakah kau terpilih?” teriak gadis itu sambil berlari ke sel Adlet. Ia tidak mengenakan seragam pelayan seperti sebelumnya. Ia mengenakan baju zirah putih yang megah, pedang ramping terikat di pinggangnya. Di kepalanya, ia mengenakan helm berbentuk telinga kelinci. Adlet pernah mendengar bahwa mengenakan helm dengan motif hewan adalah tradisi keluarga kerajaan Piena.

Saat melihatnya, Adlet langsung mengerti siapa wanita itu sebenarnya dan juga betapa bodohnya dia selama ini. Kebanyakan orang pasti sudah menyadarinya , pikirnya sambil tersenyum kecut.

Berdiri di depan sel, gadis itu berkata, “Sudah cukup lama sejak terakhir kali kita bertemu. Izinkan saya memperkenalkan diri kembali. Saya Nashetania Rouie Piena Augustra, putri mahkota Piena dan Saint of Blades saat ini.”

Gadis beraroma apel—Nashetania—mengangkat pelindung dadanya dan menunjukkan kepadanya Lambang Enam Bunga di dekat tulang selangkanya. “Aku sekarang telah terpilih sebagai salah satu Pemberani Enam Bunga. Aku sangat senang bertemu denganmu.”

“Saya Adlet Mayer, pria terkuat di dunia. Senang bertemu denganmu juga.” Adlet memperlihatkan lambang di tangan kanannya kepada wanita itu.

“Putri! Apa yang kau lakukan?! Kau tidak punya waktu untuk berbicara dengan orang seperti dia!” Ksatria tua itu berlari menghampiri mereka berdua, tetapi kemudian Adlet juga menunjukkan Lambang Enam Bunga di tangan kanannya. Mata ksatria itu membelalak, dan dia terdiam.

“Kita harus pergi sekarang. Waktu kita terbatas.” Nashetania membuka pintu sel Adlet, dan dia melangkah keluar. Mengabaikan teriakan ksatria tua yang mencoba menghentikan mereka, keduanya mulai berlari.

“Apakah kau sudah menyiapkan kuda untuk kita?” tanya Adlet.

“Mereka ada di sebelah sini!”

Mereka berdua melompat keluar jendela dan mendarat di rerumputan. Di sana, seorang wanita yang tampak seperti pelayan Nashetania dengan canggung menuntun dua kuda ke arah mereka.

“Kalian sudah siap, ya?” tanya Adlet.

“Ya,” jawab Nashetania. “Ayo kita berangkat!”

Bersama-sama, mereka menaiki kuda masing-masing dan berpacu kencang. Ksatria tua dan para prajurit berteriak-teriak di belakang mereka, membicarakan upacara keberangkatan, audiensi dengan raja, dan hal-hal sepele lainnya. Melihat profil Nashetania saat ia berkuda di sampingnya, Adlet tersenyum. Sepertinya ia akan akrab dengan gadis ini. Rupanya, gadis itu juga berpikir demikian, karena ia menoleh kepadanya dan menyeringai.

Seribu tahun yang lalu, seorang wanita yang dikenal sebagai Santa Bunga Tunggal mengalahkan Dewa Jahat dan menyegelnya di ujung paling barat benua, sebuah wilayah bernama Semenanjung Balca. Saat ini, daerah tersebut berada di bawah wilayah Tanah Pegunungan Besi, Gwenvaella. Semenanjung itu berbentuk seperti labu, dengan ujung yang sempit terhubung ke benua. Rencananya adalah agar Para Pemberani Enam Bunga berkumpul di dasar semenanjung itu. Setiap prajurit yang menunjukkan kekuatannya di hadapan Roh Takdir di sebuah kuil pasti mengetahuinya. Tidak peduli dari mana pun di dunia ini masing-masing dari keenam Pemberani itu berasal, jika mereka menunggu di titik itu, mereka pasti akan bertemu dengan yang lain.

Setelah Dewa Jahat terbangun, butuh waktu bagi makhluk itu untuk memulihkan kekuatannya sepenuhnya. Sebelum kekuatan Dewa Jahat pulih, keenam Pemberani harus sampai ke ujung Semenanjung Balca untuk menyegel kembali makhluk itu. Dewa Jahat membutuhkan setidaknya tiga puluh hari sejak terbangun untuk mencapai kekuatan puncaknya. Meskipun itu tampak seperti waktu yang lebih dari cukup, kenyataannya tidak. Lebih dari sepuluh ribu iblis menunggu di semenanjung itu untuk para Pemberani Enam Bunga. Hanya enam prajurit yang akan melangkah ke alam itu. Itu pasti akan menjadi pertempuran yang panjang dan sulit. Selama dua konflik terakhir, lebih dari setengah dari keenam Pemberani telah mengorbankan nyawa mereka. Tetapi mereka yang takut mati tidak akan dipilih sejak awal.

Semenanjung Balca jarang disebut dengan nama resminya. Hamparan bumi yang luas ini, yang dengan penuh harap menantikan kebangkitan Dewa Jahat, bergema dengan ratapan para iblis. Itulah sebabnya tempat itu disebut Tanah Jahat yang Melolong.

Setelah meninggalkan ibu kota kerajaan Piena, kedua Pemberani itu pertama-tama singgah di tempat persembunyian Adlet. Di sana, prajurit yang bersemangat itu mempersenjatai dirinya. Dia memasukkan berbagai alat rahasia ke dalam kantong di pinggangnya dan mengemas bahan peledak, racun, dan senjata tersembunyi ke dalam kotak besi besar yang dibawanya di punggung. Berbagai macam alat ini akan sangat berharga dalam mengalahkan Dewa Jahat. Tanpa itu, Adlet tidak akan mampu menyatakan dirinya sebagai orang terkuat di dunia. Kotak besi itu kokoh dan berat. Orang biasa akan sesak napas hanya dengan membawanya di punggung. Tetapi bagi Adlet, itu bukanlah beban yang berat.

Setelah itu, para sahabat berpacu seharian penuh meninggalkan Negeri Ladang Berlimpah, Piena. Sekarang, mereka berada di Negeri Buah Emas, Fandaen.

“Mereka tidak akan mengejar kita lebih jauh lagi, kan?”

“Aku yakin mereka sudah menyerah sekarang, Nashetania.” Sambil menoleh ke belakang, mereka tentu saja merujuk pada kerumunan dari istana kerajaan di Piena yang telah mengejar Nashetania. “Bukankah menurutmu itu agak dingin? Mereka adalah bawahanmu, bukan?”

“Memang benar, tetapi menghadapinya tetaplah sebuah tantangan.”

Adlet sengaja tidak memanggil pasangannya sebagai seorang putri. Ia bermaksud memperlakukannya sepenuhnya sebagai seorang rekan seperjuangan yang setara, dan Nashetania tampaknya tidak keberatan dengan hal itu.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, keduanya sedikit memperlambat langkah untuk memberi kuda-kuda mereka yang kelelahan kesempatan beristirahat. Kebun buah mengelilingi mereka sejauh mata memandang. Negeri Buah Emas, seperti yang ditunjukkan oleh namanya, adalah negara yang menghasilkan buah-buahan lezat.

“Cantik sekali,” ujar Nashetania. “Ini pertama kalinya saya melihat begitu banyak pohon buah yang dibudidayakan.”

“Benarkah?” kata Adlet.

Ia tampak menikmati pemandangan di sekitarnya. Adlet berpikir pepohonan itu biasa saja, tetapi ia menduga pemandangan itu pasti tidak biasa bagi wanita itu. Sebuah gerobak kuda yang penuh muatan lemon lewat di dekat mereka, menuju ke arah yang berlawanan.

“Permisi,” seru Nashetania. “Bolehkah saya minta satu?”

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Adlet dalam hati.

Tanpa menunggu kusir menjawab, Nashetania mengambil sebuah lemon. Ia meremasnya di tangannya dan meminum airnya dengan lahap. “Enak sekali!” Ia menyeka mulutnya dan melemparkan sisa air lemon yang telah diperas ke dalam kereta. Tampaknya putri ini agak aneh—meskipun ini bukan hal baru bagi Adlet. “Di sini sangat damai, bukan?” komentarnya, sambil menjilat air lemon dari tangannya. “Kupikir kebangkitan Dewa Jahat akan jauh lebih serius.”

“Beginilah keadaannya. Terakhir kali Dewa Jahat terbangun, dan sebelum itu, dunia dalam keadaan damai. Kalian hanya akan melihat gangguan saat berada dekat dengan Tanah Jahat yang Mengerikan,” kata Adlet. “Kedamaian hanya akan berakhir jika kita kalah.”

“Memang benar. Mari kita lakukan yang terbaik.”

Selanjutnya, sebuah gerobak yang penuh dengan wortel datang menyusuri jalan ke arah mereka. Nashetania melompat dari kudanya lagi dan mengambil satu tanpa bertanya. ” Tidak mungkin dia akan memakannya mentah-mentah ,” pikir Adlet, tetapi kenyataannya, dia melakukannya. Nashetania memunculkan pisau tipis dari udara. Pisau itu bergerak terlalu cepat untuk dilihat mata, mengupas wortel dengan bersih hanya dalam beberapa saat.

“Apakah itu kekuatan Roh Pedang?” tanya Adlet.

“Memang benar. Fantastis, kan? Karena aku seorang Santa.” Nashetania membusungkan dadanya sambil mengunyah wortel. “Dan aku juga bisa melakukan ini,” katanya, sambil mengangkat jari telunjuknya. Sebuah bilah muncul dari tanah, panjangnya lebih dari lima meter. Bilah itu ramping dan sangat tajam. Jika menusuk manusia atau iblis, korbannya akan tamat. “Dan bahkan ini.” Dia mengarahkan jari telunjuknya ke arah Adlet, memanggil bilah-bilah sepanjang sekitar tiga puluh sentimeter di sekitar jari tersebut. Satu demi satu, bilah-bilah itu melesat ke wajah Adlet.

“Apa yang kau lakukan?! Dasar bodoh!”

“Ini cukup mudah untuk kau hindari, bukan?” Nashetania terkekeh sambil terus menghujani dia dengan berbagai benda.

Meskipun dia dengan mudah menghindari serangan-serangan itu, dalam hati dia takjub dengan kekuatan Saint of Blades.

Saint adalah istilah umum untuk para pejuang yang mengendalikan kekuatan supernatural. Jumlah mereka di dunia kurang dari delapan puluh orang, dan semuanya, tanpa kecuali, adalah perempuan. Konon, di dalam tubuh setiap Saint terdapat Roh yang mengatur takdir segala sesuatu. Dengan meminjam kemampuan Roh di dalam dirinya, seorang Saint dapat menggunakan kekuatan di luar kemampuan manusia. Di antara banyak Roh, yang mendiami tubuh Nashetania adalah Roh Pedang. Setiap Roh hanya memiliki satu Saint. Tidak ada orang lain selain Nashetania yang saat ini dapat menggunakan kekuatan Roh Pedang. Jika dia meninggal atau melepaskan kekuatannya, orang lain akan dipilih sebagai Saint Pedang. Selain Nashetania dan kekuatan pedangnya, ada juga Saint Api, Saint Es, Saint Pegunungan, dan lainnya dengan berbagai kekuatan. Beberapa dari orang-orang ini pasti akan dipilih sebagai Pemberani Enam Bunga. Saint Bunga Tunggal, yang telah mengalahkan Dewa Jahat di masa lalu, telah menjadi wadah bagi Roh Takdir.

“Hentikan itu!” Adlet meraih salah satu proyektil dan melemparkannya kembali ke Nashetania. Proyektil itu mengenai helmnya dan jatuh ke tanah.

“Maafkan aku. Aku terbawa suasana.”

“Tidak bercanda.”

“Apakah kamu marah?”

“Aku marah. Sangat marah,” katanya, dan Nashetania tiba-tiba menjadi lesu. Dengan ekspresi sedih di wajahnya, dia menggigit wortel mentahnya. Aku tidak semarah itu , pikir Adlet, kini menyesali ucapannya.

“Aku minta maaf.” Terdengar sedih dan sangat berbeda dari sebelumnya, Nashetania berkata, “Aku agak aneh. Aku selalu membuat ayahku dan para pelayan marah padaku.”

“Hei, aku tidak semarah itu.”

“Mungkin aku akan selalu menjadi pengganggu di mana pun aku berada.”

“Dia agak sulit dikategorikan ,” pikir Adlet. Dia berdandan dengan seragam pelayan dan mengunjunginya di penjara, bermain-main di jalan menuju ke sini, tetapi kemudian langsung marah hanya karena Adlet sedikit kesal padanya. Itu tidak nyaman. Bagaimana dia harus menghadapi ini? Sambil memegang kendali kudanya, Adlet menunduk. Masih tidak dapat menemukan sesuatu untuk dikatakan, dia berkuda bersamanya dalam diam. ” Aku pria terkuat di dunia, jadi mengapa aku mengkhawatirkan sesuatu yang begitu sepele?” Adlet bertanya-tanya, dan dia hendak mengatakan sesuatu kepada Nashetania ketika dia menyadari Nashetania meliriknya dari sudut matanya.

“Apa kau benar-benar berpikir aku kesal?” tanyanya.

“…Hai.”

Nashetania menutup mulutnya dengan tangan, senyum menggoda teruk di wajahnya. Dia lupa… dia benar-benar menyukai kenakalan.

“ Ah-ha-ha-ha-ha! Kamu benar-benar lucu, Adlet.”

“Sialan. Kekhawatiranku sia-sia saja untukmu.”

“Aku tidak akan marah karena hal seperti itu. Tenang saja.”

Adlet memalingkan muka dan menepuk pantat kudanya, lalu berpacu pergi meninggalkan Nashetania di belakang.

“Tolong jangan marah!” pintanya. “Aku hanya terbawa suasana.”

“Tidak bercanda.”

“Jangan salah paham. Biasanya saya lebih terkendali. Ini sangat menyenangkan, saya tidak bisa menahan diri untuk sedikit menikmati diri sendiri.”

“Kita akan berangkat untuk melawan Dewa Jahat sekarang juga. Apa kau mengerti?”

“Ya, aku mau. Hanya untuk sekarang. Aku minta maaf.” Nashetania menundukkan kepala sambil tersenyum. “Ini pertama kalinya bagiku. Aku tahu akan ada pertempuran, tapi tetap saja, aku tidak bisa menahan diri.”

“Yang pertama? Yang pertama dalam hal apa?” ​​tanyanya.

“Ini pertama kalinya aku bersama seseorang sepertimu.” Ekspresi Nashetania berubah. Senyumnya yang tadinya nakal berubah menjadi ramah dan penuh kasih sayang. Ia memiliki beberapa senyum yang berbeda. Adlet tiba-tiba merasa malu.

“Bisa berbicara sebagai sesama yang setara seperti ini, berbicara jujur ​​tentang apa yang saya pikirkan dan rasakan—kamu adalah orang pertama yang bisa saya ajak bicara seperti itu,” ungkapnya.

Adlet tidak hanya malu, tetapi benar-benar merasa sangat dipermalukan. Dia melirik Nashetania dari sudut matanya. Mungkin dia hanya sedang bersenang-senang dengan mempermalukanku , pikirnya, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.

“Oh, lihat—sebuah gerobak. Aku akan mengambil wortel lagi.” Mungkin dia menyadari bahwa Adlet merasa malu, atau mungkin tidak, tetapi terlepas dari itu, Nashetania mulai mengunyah wortel mentah lainnya. Bahu Adlet terkulai saat dia memperhatikannya.

Setelah itu, Nashetania terus bertindak sesuka hatinya. Tak lama kemudian, matahari terbenam, dan malam tiba. Mereka berdua mengikat kuda mereka di pinggir jalan dan mulai mendirikan kemah. Adlet bertanya-tanya apakah Nashetania mampu tidur di luar ruangan, mengingat ia dibesarkan di istana, tetapi Nashetania mengatakan bahwa ia telah melakukannya berkali-kali, jadi ia tidak akan mengalami masalah. Setelah Adlet selesai menggelar alas tidurnya, ia mengamati area tersebut, memeriksa apakah ada titik buta atau tempat persembunyian musuh. Selalu lebih baik untuk bersiap menghadapi serangan mendadak.

“Ada apa?” ​​tanya Nashetania padanya. Kelopak matanya terkulai, dan dia tampak sangat mengantuk dan riang.

“Hei, sebelum kita tidur, aku ingin bertanya sesuatu,” kata Adlet. “Apa yang terjadi dengan pembunuh yang mengincar tim Braves?”

“Oh ya, aku belum memberitahumu tentang itu, kan?” Ekspresi Nashetania berubah muram. Sepertinya kabar itu tidak baik. “Aku belum memberitahumu sebelumnya, tapi sebenarnya, enam bulan lalu, Goldof berangkat dalam perjalanan untuk mencari Pembunuh Pemberani.”

“Goldof…itu ksatria dari pasukanmu, kan?” Adlet mengenal nama itu. Goldof Auora: kapten ksatria Tanduk Hitam. Seorang petarung muda yang luar biasa dan kebanggaan pasukan kerajaan Piena. Dia adalah ksatria terkuat di Piena, konon menyaingi kekuatan Nashetania.

“Sayangnya, saya belum mendengar kabar yang menggembirakan. Komunikasi terakhir yang saya terima darinya adalah satu setengah bulan yang lalu, dan yang dia katakan hanyalah bahwa dia tidak memiliki petunjuk apa pun.”

“Si pembunuh mungkin telah membunuhnya.”

“Kurasa tidak!” Tidak seperti biasanya, suara Nashetania meninggi. “Goldof itu kuat. Aku belum pernah mengalahkannya.”

“Bagaimana dengan turnamen tahun lalu?” tanyanya. Nashetania adalah pemenang Turnamen Sebelum Sang Dewa tahun sebelumnya. Adlet mendengar bahwa dia menghadapi Goldof di final, dan setelah perjuangan yang sengit, dia mengalahkannya.

“Pada akhirnya, dia bersikap lunak padaku. Tapi itu tidak bisa dihindari…karena posisiku. Tapi aku belum pernah merasa begitu frustrasi seumur hidupku. Itulah mengapa aku membuatnya berjanji—dia tidak boleh mati sampai aku bisa mengalahkannya dalam pertandingan ulang. Itulah mengapa Goldof tidak boleh mati. Dia tidak akan mati.” Nashetania berpikir sejenak. “…Kurasa begitu.”

“Apakah kamu percaya padanya atau tidak?”

“Saya percaya padanya. Tapi dia masih terlalu muda. Usianya baru enam belas tahun.”

“Memang masih muda. Tapi kita belum bisa bicara,” kata Adlet. Ia berumur delapan belas tahun, dan ia mendengar bahwa Nashetania juga seusia itu. Mereka memang masih terlalu muda untuk memikul nasib dunia.

“Tapi Goldof itu kuat. Dia hanya sedikit tidak dapat diandalkan dalam beberapa hal,” katanya.

“Yah, kuharap dia sebaik yang kau katakan. Jadi dia belum punya petunjuk apa pun. Ada berita lain?”

“Ya. Sang Santa Matahari, Leura, menghilang sebulan yang lalu.”

“Leura? Sang Santa Matahari?” Adlet terdiam. Itu nama yang familiar. Santa itu adalah legenda hidup yang konon memiliki kekuatan Roh Matahari. Sekitar empat puluh tahun yang lalu, selama perang, dia telah menunjukkan kekuatan penuhnya. Dia telah membakar kastil yang dikepung dengan memancarkan sinar panas dari langit. Adlet pernah mendengar bahwa dia telah menaklukkan lebih dari sepuluh benteng, semuanya sendirian. Setelah dia lebih tua, dia mengambil alih peran sebagai tetua yang mengatur para Santa, tetapi sekarang, seharusnya dia sudah pensiun dari pekerjaan itu juga. “Dia terkenal, tetapi dia terlalu tua untuk bertarung, bukan?”

“Ya, usianya sudah lebih dari delapan puluh tahun,” jawab Nashetania. “Sekuat apa pun dia, kurasa dia tidak dalam kondisi yang tepat untuk ikut berperang.”

“Aneh sekali. Seharusnya ada orang lain yang menjadi target si pembunuh. Seperti aku, atau kau, atau Goldof. Bahkan ada Saint of Swamps, Chamo. Ada banyak sekali orang-orang kuat di luar sana.”

“Menurutku ini juga aneh…” Nashetania mengerutkan alisnya. Duduk di sini dan mengobrol tidak akan mengubah apa pun.

“Baiklah, terserah,” kata Adlet. “Mari kita tidur. Kita akan mencari tahu tentang pembunuh Brave ini cepat atau lambat.”

“Lebih cepat atau lebih lambat?”

“Pada akhirnya kita akan melawan mereka. Tidak diragukan lagi.”

“Menurutmu, apakah pembunuhnya adalah iblis? Atau mungkinkah sebenarnya manusia?”

“Aku tidak tahu.”

Nashetania berbaring di tempat tidurnya. Adlet memejamkan mata, memeluk lututnya ke dada. Dalam posisi itu, ia bisa menenangkan pikiran dan tubuhnya sambil tetap waspada. Malam berlalu tanpa kejadian apa pun, begitu pula hari berikutnya, dan hari-hari selanjutnya. Kenyataan bahwa tidak ada yang terjadi hanya membuat Adlet semakin gelisah.

Mereka berdua melanjutkan perjalanan tergesa-gesa selama sepuluh hari. Mereka berganti kuda beberapa kali, tidur kurang dari tiga jam sehari selama perjalanan. Dengan kecepatan normal, perjalanan itu akan memakan waktu hampir tiga puluh hari. Mereka mengakhiri perjalanan panjang mereka ketika akhirnya menyeberangi perbatasan menuju Tanah Pegunungan Besi, Gwenvaella, di baliknya terbentang Tanah Keji yang Mengerikan. Jalan berkelok-kelok melalui jurang di antara pegunungan terjal, dan seluruh area itu ditutupi hutan lebat.

Lambat laun, mereka mulai mendengar semakin banyak desas-desus tentang Dewa Jahat. Semakin dekat mereka ke Tanah Keji yang Mengerikan, semakin muram ekspresi orang-orang yang mereka temui. Begitu mereka sampai di Tanah Pegunungan Besi, di sana-sini mereka mulai melihat keluarga-keluarga mengemasi barang-barang mereka untuk melarikan diri.

“Ayo kita bergegas,” kata Nashetania. Kegembiraannya telah mereda sekarang karena mereka sudah mendekati tujuan. Dia mungkin polos, tetapi dia tidak bodoh.

“Hati-hati. Para iblis mungkin akan segera menyerang kita,” Adlet memperingatkannya.

“Bagaimana kamu tahu?”

“Musuh berencana menyerang sebelum kita semua bisa berkumpul. Itulah yang mereka lakukan pada generasi Braves sebelumnya.”

“Kamu benar-benar tahu banyak tentang ini.”

“Tuanku menanamkan ke dalam kepalaku segala hal yang perlu diketahui tentang iblis,” jelasnya. “Berbagai jenisnya, lingkungan tempat mereka tinggal, kelemahan mereka, dan perilaku yang dapat kau harapkan dari mereka.”

“Kalau begitu, aku akan mengandalkanmu.”

Setelah itu, Adlet dan Nashetania melanjutkan perjalanan, dan Nashetania semakin jarang berbicara. Akhirnya, dia berhenti berbicara sama sekali.

Karena tak tahan lagi, Adlet memecah keheningan. “Nashetania.”

Dia tidak menjawab. Nashetania mencengkeram tali kekang kudanya, dengan ekspresi murung di wajahnya.

“Nashetania!”

“Y-ya?!”

“Apakah kamu merasa cemas?” tanyanya.

Buku-buku jari Si Pemberani memutih karena cengkeramannya pada kendali kudanya. Ia melepaskan cengkeramannya untuk menyeka keringat di pahanya. Jelas terlihat bahwa ia telah kehilangan ketenangannya.

“Tenanglah,” katanya. “Pertarungan bahkan belum dimulai.”

“K-kau benar. Aku heran kenapa aku begitu cemas.”

Hal ini membuat Adlet merasa terganggu. “Apakah kamu pernah terlibat dalam perkelahian sungguhan sebelumnya? Pernahkah kamu mengalami pertempuran serius, di mana orang-orang berusaha saling membunuh?”

“Aku…” Ucapnya terhenti.

“Sepertinya tidak ,” pikir Adlet. Tidak ada yang bisa mengubah itu. Dia mungkin bukan putri teladan, tetapi dia tetaplah seorang putri.

“Apakah aku benar-benar sekuat itu, Adlet? Bagaimana jika selama ini, semua orang bersikap lunak padaku?” Nashetania gelisah, menatap telapak tangannya yang meneteskan keringat.

“Tenanglah. Jangan pikirkan itu.”

“Kita bahkan belum bertemu dengan iblis mana pun… Aku harus menenangkan diri…” Cara Nashetania gemetar, seolah-olah antusiasmenya sebelumnya tidak pernah ada. Atau tidak, mungkin keceriaannya selama ini adalah upaya untuk meredam kecemasannya. Tapi Nashetania bukanlah seorang pengecut. Semua orang merasa gugup sebelum pertempuran nyata pertama mereka. Itu selalu terjadi, terlepas dari kekuatan mereka.

“Nashetania,” katanya. “Tersenyumlah.”

“Hah?”

“Tersenyumlah. Mulailah dengan itu.”

Nashetania menatap tangannya, berkata, “Aku tidak bisa, Adlet. Tanganku tidak berhenti gemetar. Aku tidak bisa tersenyum.” Sambil berbicara, dia mengangkat kepalanya untuk menghadap temannya. Adlet menekan hidungnya dengan jari sambil memonyongkan kedua pipinya. Hnerk. Nashetania mendengus, lalu menutup mulutnya, menghindari tatapan mata.

“Jadi kamu bisa tertawa. Apakah kamu sudah tenang?” tanya Adlet.

Nashetania memeriksa telapak tangannya lagi, lalu menyentuh lehernya dan memeriksa denyut nadinya. “Aku merasa jauh lebih baik. Terima kasih.”

Melihat ekspresi Nashetania, Adlet mengangguk. Dia akan baik-baik saja. Meskipun dia masih polos dan kurang berpengalaman, dia adalah seorang pejuang yang hebat di lubuk hatinya. “Itulah hal pertama yang diajarkan guruku padaku. Untuk tersenyum.”

“Kamu punya guru yang baik.”

Adlet mengangkat bahu seolah berkata, ” Aku tidak tahu soal itu.”

Sejak saat itu, mereka langsung menuju pintu masuk Howling Vilelands. Tujuan utama mereka adalah untuk bersatu dengan yang lain, tetapi Adlet memperkirakan akan ada cobaan lain yang harus mereka hadapi terlebih dahulu.

Saat itulah seorang pria yang menggendong anak dan seorang wanita dengan kaki yang terluka berlari ke arah mereka dari ujung jalan.

“Ada apa?!” Nashetania turun dari kudanya dan mendekati ketiganya.

Wanita itu memeluk Nashetania erat-erat dan mulai menangis. “Kami mencoba melarikan diri! Kami mencoba lari, sebelum… sebelum para iblis itu datang!”

“Tenanglah!” kata Nashetania.

Wanita itu mulai meraung, tak mampu melanjutkan. Nashetania menatap pria itu.

“Penduduk desa kami berencana melarikan diri ke ibu kota bersama para tentara,” jelasnya. “Namun di tengah jalan, kami diserang oleh makhluk jahat, dan kami…meninggalkan…teman-teman kami…dan anak bungsu kami…”

Saat Nashetania mendengarkan cerita pria itu, tangannya mulai gemetar samar lagi. Adlet meletakkan tangannya di bahu Nashetania dan berbicara kepadanya dengan lembut. “Tetap tenang. Dengan kekuatanmu, kau tidak perlu takut pada apa pun.” Setelah menenangkannya, ia mempercepat kudanya dan berlari kencang. “Nashetania! Ikuti aku!”

“A-sebentar lagi!”

Sambil memegang kendali kudanya, Adlet mempertimbangkan situasi tersebut. Ini persis seperti yang dia duga. Para iblis bertujuan untuk melenyapkan masing-masing dari para Pemberani secara individu. Itulah mengapa mereka membakar desa-desa dan menyerang orang-orang di daerah ini—untuk memancing keenam Pemberani keluar. Terakhir kali, terjebak dalam taktik itu telah merenggut nyawa salah satu Pemberani. Jika kemenangan adalah satu-satunya fokus mereka, maka pilihan yang tepat adalah mengabaikan ini dan melanjutkan perjalanan. Tetapi dalam pikiran Adlet, “pilihan yang tepat” itu hanyalah omong kosong. Mengapa mereka akan melawan Dewa Jahat? Untuk melindungi yang tak berdaya.

“Mereka di sana!” teriak Adlet.

Sepuluh makhluk jahat menyerang sekelompok gerbong. Monster-monster itu berukuran sekitar sepuluh meter dan berbentuk seperti lintah. Sebuah tanduk tunggal dan beberapa tentakel tumbuh dari bagian kepala mereka, dan di ujung setiap tentakel terdapat bola mata yang sangat mirip manusia.

Meskipun semua iblis berasal dari spesies yang sama, berbagi nenek moyang yang sama, bentuk mereka sangat beragam. Beberapa, seperti ini, menyerupai lintah. Yang lain tampak seperti serangga raksasa, yang lain lagi tampak seperti burung dan binatang buas, dan beberapa bahkan tampak seperti manusia dan dapat berbicara. Satu-satunya kesamaan yang mereka miliki adalah mereka semua memiliki tanduk di suatu tempat di kepala mereka. Hanya itu.

Sekitar selusin tentara dan petani beserta keluarga mereka diserang. Banyak yang terluka, dan sejumlah orang telah tewas. Adlet melompat dari kudanya dan menyerbu gerombolan iblis itu. “Aku akan memperlambat mereka! Kau habisi mereka, Nashetania!” teriaknya sambil berlari di belakangnya. Dalam sekejap, Adlet mengeluarkan botol besi dari salah satu kantungnya, membuka tutupnya, dan menuangkan isinya ke mulutnya.

“…!” Beberapa makhluk jahat itu melihat Adlet. Mereka mengangkat kepala dan meludahkan cairan ke arahnya.

Adlet menghindarinya dengan berguling ke depan. Saat ia kembali berdiri, ia memukul batu api itu dengan gigi depannya. Botol besi itu berisi alkohol pekat yang dicampur khusus. Api menyembur dari mulutnya ke wajah para iblis. Panasnya cukup rendah sehingga sebagian besar dapat melarikan diri tanpa terluka dengan menepis api, tetapi para iblis ini menggeliat kesakitan. Itu persis seperti yang ia duga: Jenis makhluk ini rentan terhadap panas.

Sebagian besar alat rahasia Adlet tidak ampuh dengan sendirinya. Nilai sebenarnya terletak pada keserbagunaannya, yang memungkinkannya untuk memanfaatkan kelemahan para iblis dalam berbagai situasi.

“Aku tahu kau hebat!” seru Nashetania sambil menggunakan kekuatan Roh Pedang. Pedang-pedang muncul dari tanah dan dengan cepat memenggal kepala tiga makhluk tersebut.

Tujuh orang yang tersisa tidak mempedulikan mereka dan terus menyerang para petani. Adlet segera mengeluarkan alat berikutnya—kali ini sebuah seruling kecil. Dia menempelkannya ke bibirnya dan meniupnya.

“…?”

Tidak ada suara. Tetapi para iblis yang telah menyerang penduduk desa tiba-tiba berbalik ke arah Adlet. Seruling ini memancarkan gelombang suara khusus yang menarik para iblis.

Adlet dengan tenang menghindari serangan monster-monster itu, dan Nashetania tidak menyia-nyiakan kesempatan itu. Dia menusuk lima monster lainnya hingga mati, dan Adlet menghabisi dua monster yang tersisa dengan pedangnya. Sekarang setelah semuanya berakhir, pertempuran itu sebenarnya berlangsung sangat cepat. Membunuh kesepuluh iblis itu hanya membutuhkan waktu kurang dari satu menit.

“Fiuh.” Adlet tidak lelah, tetapi ia berkeringat. Meskipun ini bukan pertama kalinya, pertarungan sesungguhnya tetap membuatnya cemas. Nashetania terengah-engah. Adlet meletakkan tangannya di bahu Nashetania dan berkata, “Itu sempurna. Aku tidak akan tahu itu pertarungan pertamamu.”

“Saya mampu bertarung dengan lebih tenang daripada yang saya bayangkan. Jika memang seperti ini jalannya, saya rasa saya bisa berguna.”

“Aku akan mengandalkanmu.”

Nashetania tersenyum.

Setelah itu, mereka berdua membantu mengobati luka para petani. Penduduk desa menumpuk jenazah rekan-rekan mereka ke dalam gerobak. Sungguh menyedihkan melihat kematian-kematian ini, terutama kematian orang tua yang meninggalkan anak-anak mereka sendirian di dunia.

“Apakah semua orang sudah berkumpul? Apakah ada yang terlambat pulang?” tanya Adlet sambil merawat salah satu penduduk desa.

Mereka semua menunduk seolah kesulitan menjawab, saling bertukar pandang.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“Yah…” Penduduk desa tampak ragu untuk berbicara.

Adlet dengan cepat menyadari apa yang sedang terjadi. “Ada yang tertinggal, ya.”

“Ada seorang gadis pengembara yang sendirian di desa,” kata salah seorang penduduk desa, dan Adlet segera menaiki kudanya.

Ia hendak memukul sisi kudanya ketika Nashetania, yang tampak panik, bertanya kepadanya, “Adlet, kau mau pergi ke mana?”

“Mereka bilang masih ada seorang gadis di sana. Aku akan pergi menjemputnya.”

Saat ia mencoba menampar kudanya, Nashetania meraih pergelangan tangannya. “Tunggu dulu. Apakah kau berencana pergi sendirian?”

“Ya. Kau yang urus semuanya di sini.” Dia menarik kendali untuk memberi isyarat agar kudanya bergerak, tetapi kali ini, Nashetania mencengkeram ekornya. “Kenapa kau menghentikanku?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Sudah terlambat, Adlet. Kau tidak akan sampai tepat waktu.”

“…”

“Hanya ada dua orang di antara kita. Kita tidak bisa menyelamatkan semua orang.”

Dia sedikit terkejut. Sikap Nashetania terasa sangat dingin baginya. “Kau benar,” katanya.

“Sayang sekali, tapi kita harus menyerah pada gadis itu dan melanjutkan hidup.” Nashetania menunduk sedih. Ia mungkin ingin membantu sebanyak yang ia inginkan, tetapi ia benar untuk memprioritaskan mengalahkan Dewa Jahat.

“Mengalahkan Dewa Jahat, menyelamatkan orang-orang… Sulit untuk mengelola keduanya,” kata Adlet.

“Ini juga sulit bagiku. Tapi untuk saat ini, mari kita pikirkan dulu tentang bergabung dengan para Pemberani lainnya.” Sang putri, setelah mendapatkan persetujuan pasangannya, melepaskan ekor kudanya.

Begitu dia mengatakannya, Adlet langsung menarik kendali kuda. Kuda itu meringkik dan berlari kencang. “Maaf, tapi aku akan pergi. Karena aku pria terkuat di dunia!”

“Maksudnya apa sih itu?!” teriaknya kepadanya.

“Aku akan mengalahkan Dewa Jahat, dan aku juga akan menyelamatkan orang-orang. Mampu melakukan keduanya itulah yang membuatku menjadi manusia terkuat di dunia ,” Adlet bergumam dalam hati.

Setelah sekitar setengah jam berlari kencang, pagar yang mengelilingi desa itu akhirnya terlihat. Jalanan sepi. Adlet tidak melihat siapa pun, baik manusia, iblis, atau hewan. Desa itu benar-benar sepi. Mungkin para iblis belum datang, mungkin mereka sudah menyelesaikan pekerjaan dan pergi, atau mungkin itu jebakan.

Adlet turun dari kudanya, menghunus pedangnya, dan melanjutkan perjalanan dengan hati-hati. Ada sesuatu yang aneh tergeletak di dekat pintu masuk desa—mayat iblis yang menyerupai ular raksasa. Ukurannya besar—spesimen yang jauh lebih kuat daripada iblis-iblis yang telah ia dan Nashetania bunuh. Adlet mendekati mayat itu untuk melihat lebih jelas. Suatu kekuatan luar biasa telah menghancurkan kepalanya. Pemeriksaan lebih lanjut mengungkapkan sebuah bola besi berdiameter sekitar dua sentimeter terkubur di dalam luka tersebut.

“Ketapel? Bukan. Tidak mungkin… pistol?” Adlet memiringkan kepalanya.

Senjata itu adalah senjata yang dikembangkan sekitar tiga puluh tahun sebelumnya—versi miniatur dari meriam. Meskipun perangkat ini secara bertahap menjadi lebih umum, mereka sebenarnya tidak bisa disebut ampuh. Paling-paling, mereka hanya mampu membuat seseorang tanpa baju besi menjatuhkan seekor babi hutan. Adlet belum pernah mendengar tentang senjata apa pun yang mampu membunuh iblis.

Sang Pemberani memasuki desa. Mayat-mayat iblis berserakan di mana-mana. Setiap iblis telah tumbang hanya dengan satu tembakan tepat di jantung atau kepala. Saat itulah Adlet akhirnya menyadari bahwa pengembara wanita yang telah ditinggalkan di desa… sebenarnya tidak ditinggalkan sama sekali. Dia tinggal di belakang untuk melawan iblis di sini. Dan seorang pejuang sendirian dalam perjalanan pada saat seperti ini, dengan Dewa Jahat yang baru saja terbangun dari tidurnya, hanya bisa memiliki satu tujuan. Adlet mencari gadis itu di rumah-rumah dan alun-alun pusat, akhirnya mendekati gubuk pembuat arang di dekat pinggiran kota.

“Oh.” Ia melihat seseorang. Mengangkat tangannya, Adlet hendak memanggil, tetapi ia berhenti di tengah jalan, suaranya tercekat di tenggorokan. Saat melihat gadis itu, ia membeku.

Ia sendirian, berjalan menuju gubuk reyot itu. Usianya mungkin sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun. Rambutnya putih, dan ia mengenakan jubah dengan ujung yang berjumbai. Di lengannya, ia menggendong seekor anak anjing, dengan penuh kasih sayang mengelus lehernya sambil berjalan. Adlet langsung menyadari bahwa gadis inilah yang telah mengalahkan para iblis, berkat pistol yang mengintip dari celah di jubahnya. Tapi Adlet tidak peduli tentang itu. Gadis itu menggendong seekor anak anjing. Pemandangan biasa itu membuat Adlet benar-benar tak berdaya.

“Nah, ini dia,” katanya.

Seekor anjing sendirian dirantai ke tiang di depan gubuk. Kemungkinan itu adalah induk dari anjing yang ada di pelukan gadis itu. Gadis itu menurunkan anak anjing yang digendongnya ke tanah. Anak anjing itu melompat ke arah anjing lainnya, mengibas-ngibaskan ekornya dan bermain-main.

Gadis itu menarik pisau dari bawah jubahnya, memutus kalung ibu itu dan membebaskannya. “Setan hanya menyerang manusia. Kau bisa tenang dan tinggal di sini.”

Kedua anjing itu bermain-main di sekitar lutut gadis itu lalu berlari dan menghilang ke dalam hutan. Adlet berdiri terpaku sambil menyaksikan pemandangan itu.

Gadis itu sangat menarik. Wajahnya tampak cukup muda. Mata kanannya tertutup penutup mata, dan mata kirinya biru jernih, kelopak matanya berat, dan dingin. Jubah kulitnya menutupi pakaian kulit di bawahnya yang menempel ketat di tubuhnya. Kain hitam dililitkan di kepalanya.

Gadis ini sangat kuat—Adlet bisa mengetahuinya hanya dengan sekali pandang. Ia bergerak dengan presisi, pembawaannya mengingatkan pada pedang yang diasah. Itu memberitahunya bahwa dia adalah seorang pejuang yang hampir sempurna. Hanya mendekatinya saja sudah cukup untuk membuat jantungnya berhenti berdetak.

Namun cara gadis itu membelai anak anjing itu membingungkannya. Tangannya memeluk anjing itu, menenangkannya. Tangannya lembut. Seolah-olah dia sedang mengajarkan anjing itu apa itu kasih sayang. Gadis itu menatap dalam diam ke hutan tempat kedua anjing itu menghilang. Bagi Adlet, cahaya di matanya, ekspresinya, tampak sangat fana. Dia tampak seperti bunga yang hampir layu, bintang yang akan tenggelam kapan saja. Seperti sesuatu yang rapuh. Adlet tidak mengertinya. Dia dingin tetapi juga hangat. Sangat kuat namun sekaligus rapuh. Kesan pertama yang kontradiktif ini membingungkan.

“Siapa di sana?” Gadis itu menoleh ke arah Adlet.

Jantungnya berdebar kencang. Pikirannya kosong, dan dia tidak tahu harus berkata apa. Dia bisa mendengar denyut nadinya berdebar kencang di telinganya. Bukan karena dia terkejut dengan kecantikannya. Dia tidak tergerak oleh emosi dan mungkin tidak jatuh cinta. Dia hanya tidak tahu harus berbuat apa. Yang bisa dia lakukan hanyalah panik. “Apakah kamu suka anjing?” Adlet akhirnya mengucapkan kata-kata yang salah.

Dengan mulut ternganga, gadis itu menatap Adlet dengan heran. “Aku suka anjing. Tapi aku benci manusia.”

“…Oh. Saya suka keduanya.”

“Siapa kau?” tanya gadis itu sambil menarik pistol dari balik jubahnya, mengarahkannya tepat di antara mata Adlet. Adlet sama sekali tidak merasakan bahaya. “Apakah kau datang untuk membunuhku juga?” Di punggung tangan kirinya terdapat Lambang Enam Bunga. Adlet menatap kosong wajah gadis itu dan lambangnya. “Kau tidak peduli jika aku menembak?” tanyanya.

Kata-kata itu membuat Adlet tersadar. Dengan panik, ia mengangkat kedua tangannya, menunjukkan bahwa ia tidak bermusuhan. “Tunggu, jangan tembak. Aku Adlet Mayer. Aku salah satu Pemberani Enam Bunga, sama sepertimu.” Ketika ia menunjukkan simbol di punggung tangannya kepada gadis itu, gadis itu menatapnya dengan curiga.

“Aku pernah mendengar tentangmu. Kau adalah prajurit pengecut dari turnamen bela diri di Piena. Mereka bilang kau benar-benar bajingan.”

Adlet merasa gugup. “T-tunggu. Siapa yang mengatakan itu? Aku adalah pria terkuat di dunia. Aku sama sekali bukan ‘prajurit pengecut’,” Adlet tergagap, berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

“Kau salah satu dari Para Pemberani Enam Bunga? Mustahil aku percaya itu,” ejeknya.

Ia tak merasakan kebaikan atau kerapuhan sesaat pun dalam cara gadis itu mengarahkan moncong senjatanya ke arahnya. Gadis yang berdiri di sana adalah seorang pejuang sejati yang dingin, berhati-hati, dan terlahir sebagai seorang pejuang. Sikapnya segera menghilangkan kebingungan Adlet. “Rumor itu salah,” katanya. “Aku akan melakukan apa pun untuk menang, tapi aku bukan seorang pengecut.”

“…”

“Saya Adlet, pria terkuat di dunia. Seorang pengecut tidak akan mampu menyebut dirinya yang terkuat di dunia. Jadi jangan arahkan pistolmu ke saya,” katanya dengan percaya diri.

Namun ekspresi gadis itu hanya menunjukkan rasa jijik, dan dia tidak memberi tanda-tanda akan menurunkan senjatanya. “Di mana sekutumu?”

“Nashetania ada di dekat sini. Kau mengenalnya, kan? Dia adalah putri Piena dan Sang Suci Pedang.”

“Nashetania…begitu. Jadi dia juga terpilih.” Dia masih tidak bergerak untuk menurunkan senjatanya—meskipun seharusnya dia tahu bahwa Adlet bukanlah musuhnya. Dia menatapnya dengan tatapan lelah. Setidaknya, bukan seperti itu kebanyakan orang akan memandang calon rekan seperjuangan. “Beritahu Nashetania dan yang lainnya bahwa kalian akan segera bertemu…”

“…Katakan apa pada mereka?”

“Namaku Fremy Speeddraw. Santo Bubuk Mesiu.”

Sang Santo Bubuk Mesiu. Adlet belum pernah mendengar gelar itu sebelumnya. Konon, Roh-roh bersemayam di segala sesuatu, mengatur segala keberadaan. Tetapi dia belum pernah mendengar tentang Roh atau Santo Bubuk Mesiu. Namun, yang lebih mengganggunya adalah… Mengapa dia perlu memberi tahu orang lain?

“Aku tidak akan menemanimu,” jelasnya. “Aku akan melawan Dewa Jahat sendirian. Aku tidak akan ikut campur urusanmu, jadi jangan ikut campur urusanku.”

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Adlet.

“Apakah ada masalah dengan pendengaranmu? Saya ingin mengatakan bahwa saya akan beroperasi secara terpisah dari kelompokmu. Jangan terlibat dengan saya di masa mendatang.”

Adlet tercengang. Bukankah kerja sama timlah yang membuat mereka menjadi Para Pemberani Enam Bunga? Apa yang bisa dicapai seorang prajurit sendirian?

“Katakan saja persis seperti itu. Kau bisa melakukan tugas sederhana, kan?” tanya Fremy sambil menurunkan senjatanya, lalu berbalik dan berlari kencang. Dia memang sangat cepat.

“Hei, tunggu!” Tentu saja, kata-kata saja tidak berpengaruh. Fremy menghilang dalam sekejap mata. “Sialan!” Adlet mengamati area tersebut. Kudanya mendekat. Dia menarik pisaunya dari sarung di dadanya dan mengukir di pelana kuda: Nashetania. Bertemu dengan Pemberani lainnya. Aku mengikutinya. Jangan khawatirkan aku—pergilah ke tujuan kita. Kemudian dia memutar kudanya ke arah pintu masuk desa dan memacunya kembali. “Tunggu! Ke mana kau pergi, Fremy?!” teriaknya, tetapi tidak ada jawaban. Adlet berlari ke pepohonan.

Berlari di hutan selalu meninggalkan jejak—ranting patah, jejak kaki di dedaunan. Jika Adlet mengikuti jejak-jejak itu, mengejar Fremy seharusnya tidak terlalu sulit. Adlet mendaki gunung dan menuruni sisi lainnya, sambil terus berlari. Di beberapa titik, jejak kaki Fremy tiba-tiba menghilang, seolah-olah dia menghapus bukti keberadaannya. Seseorang yang terbiasa melarikan diri akan berlari seperti itu.

“Ada apa dengannya?” gumam Adlet sambil mengamati area tersebut dengan teleskopnya. Ketika ia mendeteksi bayangan samar seseorang yang bergerak, ia berlari ke arah itu.

Ia sempat mempertimbangkan untuk menyerah melacaknya dan kembali ke jalan yang sama. Ia khawatir meninggalkan Nashetania. Namun Adlet terus mengejar Fremy. Intuisi sebagai seorang prajurit membimbingnya. Sesuatu berbisik di lubuk hatinya, mengatakan bahwa ia harus mengikuti. Ia tidak bisa meninggalkannya sendirian.

Ia melihat punggungnya saat wanita itu berlari menembus hutan. Rupanya, Adlet semakin mendekat. Dengan kecepatan ini, ia bisa menyusulnya. Ia mengejarnya selama sekitar satu jam lagi, lalu akhirnya berputar untuk mencegatnya. “Hentikan ini,” katanya.

“Aku tak percaya kau berhasil menyusulku,” kata Fremy. Keduanya saling menatap tajam sambil terengah-engah. Ia mengeluarkan pistolnya dan mengarahkannya ke Adlet. “Sudah kukatakan apa yang perlu kau ketahui. Jangan ikuti aku lagi.”

“Apa yang tadi kamu katakan?”

“Jika kau terus mengikutiku, aku akan menembak.”

Amarah yang membara muncul dari lubuk hati Adlet. Setelah mengatakan semua omong kosong tentangnya, sekarang dia akan menembaknya? “Jangan main-main denganku! Kau bodoh. Apa yang kau pikirkan? Kau tidak bisa mengalahkan Dewa Jahat sendirian!”

“Kamu menghalangi. Minggir.”

“Dan ada juga iblis. Kita berenam harus bekerja sama, atau kita akan tamat. Apa kau terlalu bodoh untuk memahami itu?”

“Aku bisa bertarung sendirian. Aku bisa menang sendirian. Jika kau ingin bukti, aku bisa menunjukkannya.”

“Oh ya? Apa yang sebenarnya ingin kau tunjukkan pada Adlet, pria terkuat di dunia?”

Ujung jari Fremy menyentuh pelatuk. Adlet melemparkan kotak besi dari punggungnya dan meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Dia tidak bisa mundur sekarang. Mereka berdua saling berhadapan untuk sementara waktu. Tak satu pun dari mereka akan memulai perkelahian sekarang, bahkan Fremy pun tidak. Itu adalah ujian kemauan sampai salah satu mengalah.

“Setidaknya, beri tahu saya alasannya,” kata Adlet. “Beri tahu Braves mengapa Anda memilih untuk bermain sendirian.”

“Aku tidak bisa.”

“Mengapa tidak?”

Fremy terdiam.

“Katakan sesuatu,” desaknya. Dia tidak menjawab.

“Agar kau tahu, aku orang yang keras kepala,” lanjut Adlet. “Aku akan mengikutimu sampai aku mendapatkan jawaban. Dan begitu aku mendapatkannya, aku akan mengikutimu sampai kau menyuruhku pergi. Orang terkuat di dunia adalah orang yang paling tidak mungkin tahu kapan harus menyerah.”

“Kamu memang sosok yang unik. ‘Pria terkuat di dunia’—ya, benar,” katanya.

“Kenapa kau pergi sendirian? Kenapa kau tidak bergabung dengan para Pemberani lainnya? Kau terjebak di sini sampai kau memberitahuku.”

Fremy menggertakkan giginya. Jarinya gemetar di pelatuk. Kemudian dia menundukkan matanya dan berbisik, “Jika aku bertemu mereka, mereka pasti akan membunuhku.”

Adlet terkejut. Apa yang dikatakannya sungguh tak bisa dipercaya, tetapi dia serius. “Itu konyol. Kita semua adalah Pemberani Enam Bunga. Mengapa kita harus membunuh sekutu penting?”

“Mereka tidak akan menganggap saya sebagai ‘sekutu penting’.”

“Mengapa tidak?”

Mata Fremy yang terlihat tiba-tiba menjadi dingin—dan itu sama sekali berbeda dengan tatapan tajamnya sebelumnya. Ia tampak seperti seseorang yang siap menembak. “Jika kukatakan padamu, kau juga akan mencoba membunuhku.”

Adlet mempertimbangkan situasi tersebut. Jika dia menekannya lebih keras lagi, mereka akan berakhir saling membunuh.

“Anda bisa mendengar alasannya, lalu kita bisa mencoba saling menghancurkan, atau Anda bisa tidak mendengar alasannya, dan kita bisa melakukan hal yang sama. Pilih salah satu,” katanya.

“…”

“Atau Anda bisa diam saja dan mundur.”

Adlet memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya dan mengambil peti besinya dari tanah.

Fremy menurunkan senjatanya, tampak lega. “Aku akan melawan Dewa Jahat sendirian. Kau lakukan sesukamu. Jika memungkinkan, aku ingin menghindari bertemu denganmu lagi.” Fremy menyembunyikan senjatanya di bawah jubahnya dan membalikkan badannya membelakanginya.

Adlet merasa sangat bimbang. Apakah pantas membiarkannya pergi begitu saja? Ia memutuskan tidak, hanya berdasarkan instingnya, dan menerjang dengan ganas ke arah Brave yang pemberontak itu. Saat wanita itu menoleh ke arahnya, ia melemparkan bom asap. Di bawah lindungan asap, ia merebut tas ransel wanita itu.

“Apa yang kau lakukan?!” tanyanya dengan nada menuntut.

“Kau menyuruhku melakukan apa pun yang kuinginkan, jadi aku melakukannya.”

“Kembalikan barang-barangku.” Fremy kembali mengacungkan pistolnya.

Adlet mendekap erat tas yang direbutnya dari wanita itu ke dadanya. Kemungkinan besar tas itu berisi peluru dan peralatan untuk perawatan senjata. Tampaknya wanita itu juga membawa ransum perjalanan dan peta.

“Apakah ini semacam lelucon? Atau kau memang idiot?” tanyanya.

“Aku bukan orang bodoh, dan aku tidak main-main. Aku sudah mengambil keputusan. Aku akan mengikutimu.”

“Apa?”

“Nah, setelah itu diputuskan, ayo kita berangkat.” Adlet melirik Fremy yang membeku itu ke belakang lalu mulai berjalan.

“Siapa bilang kau bisa memutuskan apa pun? Kembalikan tas ranselku.” Ekspresi Fremy berubah dari bingung menjadi marah. Jarinya bergerak ke pelatuk pistolnya.

“Hei, tunggu dulu,” kata Adlet. “Jika kau menyerangku, aku akan kabur—bersama semua barangmu. Lalu kaulah yang akan kena masalah.”

“Apakah kamu ingin ditembak?”

“Atau kau akan mencurinya kembali lalu kabur? Seharusnya kau sudah tahu sekarang bahwa kau tidak bisa lari lebih cepat dariku.”

“Apa yang kau pikirkan?” tuntut Fremy.

Adlet berpikir sejenak, lalu berbicara perlahan, memperingatkan Fremy, “Aku tidak tahu semua yang terjadi padamu, tapi sepertinya kau sedang dalam masalah. Kau pergi sendirian ke Howling Vilelands, tempat Dewa Jahat dan para iblisnya menunggu, dan kau bilang jika kau bertemu dengan para Pemberani lainnya, mereka akan membunuhmu. Kurasa kebanyakan orang akan menganggap itu sebagai masalah.”

“Jadi?”

“Aku bukan tipe orang yang bisa begitu saja meninggalkan salah satu temanku saat mereka membutuhkanku. Orang terkuat di dunia itu baik hati. Jadi aku memutuskan untuk membantumu.”

“Apa kau bercanda ? Jika ini semacam lelucon, hentikan saja.”

“Tidak ada keluhan. Ayo kita pergi.” Mengabaikan Fremy yang berdiri dengan pistol diarahkan kepadanya, Adlet mulai berjalan lagi.

“Aku tak percaya. Apa? Apa-apaan ini? Ada apa denganmu?” Fremy tampak kebingungan, tetapi akhirnya, dia mengikutinya. Keduanya berjalan menyusuri hutan dalam keheningan.

“Aku bertindak impulsif, hanya menerima apa adanya ,” pikir Adlet. ” Apakah ini benar-benar ide yang bagus? ” Dia telah meninggalkan Nashetania, dan dia tidak akan pernah tahu kapan Fremy mungkin benar-benar mencoba membunuhnya. Dia melirik ke belakang. Ekspresi wajahnya lebih dari sekadar bingung—dia tampak takut. Yah, terserah. Ini akan berhasil entah bagaimana caranya. “Hei, Fremy.” Dia menoleh padanya saat dia berjalan tertatih-tatih di belakangnya. “Aku tidak tahu situasimu, tapi saat ini, aku serius melindungimu. Kau adalah salah satu dari hanya lima sekutu yang kumiliki.”

“Diam dan pergilah. Ini tidak nyaman,” Fremy membentak sambil mengalihkan pandangannya.

Sementara itu, Nashetania sedang bertarung melawan iblis di desa tempat Adlet bertemu Fremy.

“…Lapar…ingin…daging…minum…darah!”

Lawannya adalah makhluk yang tampak seperti serigala raksasa. Fakta bahwa ia dapat berbicara bahasa manusia, meskipun tidak sempurna, adalah bukti bahwa ia sangat kuat. Setetes darah menetes dari pipi Nashetania. Iblis itu mengangkat kaki depannya, mencoba menghancurkannya. Sebuah pedang muncul dari tanah, menancap di tubuhnya. “Lapar… lapar!” Meskipun tertusuk, iblis itu masih menggeliat.

Nashetania menyeka darah di pipinya menggunakan pedang rampingnya. Kemudian dia memanjangkan bilah pedangnya, menusukkan ujungnya ke dalam mulut iblis itu.

Iblis itu menggeliat kesakitan, muntah. “Tidak bisa…memakan darah Orang Suci… Tidak bisa memiliki darah Orang Suci!” Iblis memakan manusia, tetapi tubuh Orang Suci seperti Nashetania adalah racun mematikan bagi mereka.

“Awalnya ini menakutkan,” gumam Nashetania, memunculkan pedang dari udara untuk mencabik-cabik makhluk itu. “Tapi aku sudah cukup terbiasa melawan iblis sekarang.” Dia membagi korbannya menjadi tiga, empat bagian, dan akhirnya, makhluk itu berhenti bergerak.

Setelah pertarungan usai, Nashetania mengamati area tersebut. Suasananya sunyi senyap—ia tidak melihat iblis dan tidak ada Adlet. Merasa kecewa, Nashetania mengambil pelana yang jatuh ke tanah dan membaca kata-kata yang terukir di atasnya.

Nashetania. Bertemu dengan anggota Brave lainnya. Aku mengikutinya. Jangan khawatirkan aku dan fokuslah pada tujuan kita.

“Apa yang terjadi?” Nashetania memiringkan kepalanya. “Jika dia mengikutinya, apakah itu berarti dia melarikan diri darinya? Mengapa dia melarikan diri? Siapakah sebenarnya Brave yang lain ini?” Gumamnya pada diri sendiri sambil mengamati desa sekali lagi untuk melihat apakah Adlet meninggalkan sesuatu yang lain.

Saat itulah seekor kuda hitam berlari kencang memasuki desa sambil membawa seorang pria bertubuh besar yang mengenakan baju zirah hitam.

Saat melihatnya, Nashetania berseru, “Goldof!”

Pria itu—Goldof—turun dari kudanya di sisi Nashetania dan berlutut sebelum melepas helmnya dan menundukkan kepala. “Yang Mulia. Saya mohon maaf atas keterlambatan saya. Saya telah bergegas ke sisi Anda.”

Goldof Auora. Ia konon adalah ksatria terkuat di Piena. Wajahnya selalu tampak tegas, dan kebanyakan orang tidak akan pernah menduga bahwa ia lebih muda dari Nashetania. Zirah hitamnya berat dan tahan lama, dan helmnya dirancang menyerupai tanduk kambing yang melengkung. Ia membawa tombak besi besar di tangan kanannya, yang terhubung ke pergelangan tangannya dengan rantai yang kokoh. Penampilannya yang mengesankan menunjukkan bahwa ia adalah veteran dari banyak pertempuran, tetapi sesuatu dalam ekspresinya menunjukkan ketidakdewasaan yang masih tersisa.

“Jadi kau memang datang juga. Aku tahu kau akan terpilih.” Nashetania menyambutnya dengan ramah.

“Ini suatu kehormatan.”

“Aku bersyukur Roh Takdir memilihmu. Aku tak perlu takut apa pun denganmu di sisiku.” Nashetania berbicara dengan penuh martabat, tetapi ada sesuatu yang canggung dalam nadanya. Nada itu kurang santai dan mudah seperti saat ia mengobrol dengan Adlet.

“Aku akan melindungimu dengan nyawaku, Yang Mulia,” janji Goldof. “Aku bermaksud untuk membunuh Dewa Jahat dan mengawalmu kembali dengan selamat kepada raja.”

Pernyataan itu menimbulkan sedikit kerutan di dahi. “Goldof.”

“Ya, Yang Mulia?”

“Mulai sekarang, kita setara. Rekan seperjuangan. Kau tidak hanya akan melindungiku; kita akan saling melindungi.”

“Tapi Yang Mulia…,” protesnya. “Anda adalah individu yang terhormat. Saya tidak bisa membiarkan hal terburuk terjadi pada Anda.”

“…Begitu. Saya mengerti. Baik.” Nashetania mengangguk kecil. “Bagaimanapun, kita punya masalah. Seorang rekan Pemberani yang bersamaku sampai beberapa saat yang lalu menghilang entah ke mana.” Nashetania menunjukkan pelana itu kepadanya.

Goldof membaca teks itu dan memiringkan kepalanya. “Aku tidak mengerti.”

“Saya juga tidak.”

“Siapakah temanmu yang menulis itu?” tanyanya.

“Adlet Mayer. Kau kenal dia, kan?”

Ketika Goldof mendengar nama itu, ekspresinya berubah. Dia pasti juga telah mendengar apa yang terjadi selama turnamen suci itu.

“Jangan tatap aku seperti itu,” kata Nashetania. “Dia orang yang bisa diandalkan.”

“Meskipun dia meninggalkanmu untuk pergi entah ke mana?” Mata Goldof tajam, seolah-olah dia waspada terhadap Adlet yang menghilang.

“Itulah mengapa kita akan mencarinya sekarang. Aku penasaran ke arah mana dia pergi,” gumamnya.

Goldof memeriksa kembali tulisan di pelana. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak hanya memikirkan ke mana Adlet pergi, tetapi juga mempertimbangkan masalah itu lebih lanjut. “Dia pasti sudah mulai menuju Howling Vilelands. Jika kita melanjutkan perjalanan, saya yakin kita akan bertemu dengannya.”

“Mungkin itu satu-satunya pilihan kita, tapi aku khawatir. Kuharap dia baik-baik saja,” kata Nashetania. Goldof tidak menjawab, hanya menawarkan kuda yang ditungganginya. Nashetania menolak, memasang pelana dan menaiki kuda yang ditunggangi Adlet. Saat mereka berpacu di jalan keluar kota, dia berkata, “Goldof. Adlet adalah orang yang baik. Dia agak aneh, dan aku yakin kau akan merasa bingung dengannya pada awalnya, tapi kupikir setelah kalian sedikit mengobrol, kalian bisa berteman.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Dunia ini luas sekali. Saya rasa ini hal yang baik bahwa saya memulai perjalanan ini. Saya tidak akan pernah bertemu orang sepenasaran Adlet jika saya tetap tinggal di istana.”

“Benarkah begitu?”

“Dan juga…dia sangat menyenangkan untuk digoda,” tambah Nashetania, sambil menjulurkan lidah dan menyeringai.

Namun Goldof tampaknya memiliki perasaan campur aduk. Dia menundukkan wajahnya untuk menyembunyikan ekspresinya. “Maafkan saya, Putri, tetapi…”

“Apa itu?”

“Soal Adlet ini, apakah kamu, um…” Dia mulai mengatakan sesuatu, lalu terhenti. Masih menunduk, dia terdiam lama.

“Ada apa? Aku sebenarnya tidak mengerti maksudmu. Mungkin kamu juga telah berubah selama kita berpisah.”

“Mungkin memang begitu. Saya minta maaf. Mohon lupakan saja,” katanya.

Nashetania memiringkan kepalanya, lalu bertepuk tangan dan berseru, “Oh ya. Bagaimana dengan pembunuh yang selama ini mengincar anggota Braves? Apakah kau sudah menemukan petunjuk?”

Goldof menggelengkan kepalanya sambil berkuda. “Saya malu mengakui bahwa, sampai saat ini, saya belum berhasil menangkap pembunuhnya. Tapi saya tahu namanya, penampilannya, dan kemampuannya.”

“Jadi, Anda memang punya petunjuk. Dan informasi ini dapat dipercaya?”

“Ya, Yang Mulia. Saya memperoleh laporan ini dari seseorang yang saya yakini dapat dipercaya, yang secara pribadi telah melawan si pembunuh,” katanya.

“Jadi, siapakah pembunuh bayaran ini?” tanya Nashetania.

Suara Goldof menjadi tegang. “Sang Santa Bubuk Mesiu—seorang gadis berambut perak yang memegang senjata. Namanya Fremy.”