Bab 1 — Kedatangan

Di luar beberapa pertemuan dengan drake liar, sebagian besar perjalanan berlalu tanpa insiden, dan kelompok itu tiba dengan selamat di ibu kota pawai.

Ibukotanya adalah kota bertembok, dengan benteng tinggi yang mengelilinginya. Tentu saja, itu tidak istimewa; Benua Selatan memiliki musuh yang jelas berupa drake yang tinggal di sana, sehingga pemukiman di daerah perbatasan selalu dilindungi oleh tembok.

Perkebunan tuan juga lebih seperti benteng daripada yang lainnya. Itu hampir seperti benteng lain yang dibangun di dalam benteng tempat kota itu akan dimulai. Itu berfungsi sebagai titik balik bagi warga, jadi itu cukup besar tetapi jauh dari pamer.

Dibandingkan dengan istana yang pernah ditinggali Zenjirou sejauh ini, dan memang persinggahannya selama sebulan di Valentia, itu hampir buruk. Namun, dia menghabiskan hari-hari terakhirnya dengan terguncang berkeping-keping oleh moda transportasi yang tidak dikenal dan kehidupan yang relatif sulit, sehingga bisa memasuki gedung yang layak adalah sesuatu yang dia syukuri. Setelah akhirnya tiba, dia akhirnya bisa menanggalkan perlengkapan perjalanannya dan menarik napas lega.

“Hahhh, udara segar terasa enak di kakiku…” Dia duduk santai di sofa dengan melepas sepatunya dan kaki telanjangnya bertumpu pada meja rendah di paviliun tempat dia ditugaskan. Itu tidak sopan dan sesuatu yang jarang dia lakukan bahkan di istana bagian dalam, tetapi dia tidak memiliki kekuatan untuk mengudara sekarang. Gerbong itu praktis tidak memiliki suspensi, dan dia tidak terbiasa berkemah, jadi perjalanan itu memakan korban fisik dan mental.

“Apakah Anda ingin air dingin, Tuan Zenjirou?” Ines menawarkan dengan senyum lembut, mengulurkan piala.

Hanya mereka berdua di ruangan itu, jadi Zenjirou bisa bertingkah normal dengan pelayan tepercaya. “Ya, terima kasih, Ines. Tetap saja, kamu orang yang tangguh. Kamu menghabiskan seluruh perjalanan untuk merawatku, jadi kamu pasti sama lelahnya, ”katanya sambil menatap wanita di sebelahnya.

Dia benar. Tidak ada tanda-tanda kelelahan dalam sikap tenangnya. Pelayan paruh baya itu terkekeh melihat keajaiban tuannya.

“Saya sudah terbiasa. Saya mendukung Yang Mulia di medan perang selama perang.”

“Oh, itu cukup sesuatu. Aku senang mendengarnya,” jawabnya.

Dia sejujurnya terkejut dengan pengakuan itu, tetapi dia juga bisa melihatnya benar. Latar belakang itu mungkin sebagian besar dari mengapa dia ditugaskan kepadanya pada kedua kesempatan dia dikirim pergi.

Bagi sebagian besar pelayan yang tidak pernah meninggalkan istana, berkemah akan terasa berat bagi mereka.

Anda akan tinggal di paviliun ini, Tuan Zenjirou, katanya, mengambil piala kosong darinya. “Kemungkinan akan ada beberapa ketidaknyamanan, tapi saya harap Anda bisa memahaminya.”

“Ya aku tahu. Saya pikir sejak awal; tidak masalah,” jawabnya dari posisi masih berbaring.

Zenjirou datang ke sini untuk menghadiri pernikahan antara putri tertua keluarga Gaziel yang memimpin pawai, Lucinda, dan Jenderal Pujol. Tentu saja, Jenderal Pujol menjadi tamu kehormatan pada kesempatan ini, jadi tanah utama akan digunakan oleh keluarga Guillén, yang dipimpin oleh pujol saat ini.

Bahkan dengan status kerajaannya, Zenjirou mau tidak mau diturunkan ke paviliun. Untuk bagiannya, dia tidak merasakan kebutuhan khusus akan ruang yang luas dalam kehidupan sehari-harinya, jadi itu bukan masalah yang sebenarnya.

Tidak memiliki fasilitas mandi di dalam gedung adalah sebuah masalah, tapi akan ada air yang disiapkan untuknya setiap hari, jadi itu tidak dapat diatasi. Dia jelas akan menolak pindah permanen ke rumah seperti itu, tapi itu bukanlah sesuatu yang dia rasa perlu untuk menjadi tidak masuk akal sebagai perhentian jangka panjang dalam sebuah perjalanan.

“Fiuh…”

Begitu dia menghabiskan waktu untuk bermalas-malasan, Ines berbicara kepadanya lagi dari sisinya.

“Tuan Zenjirou, saya minta maaf karena mengganggu relaksasi Anda, tapi saya yakin akan pantas untuk menyapa para pelayan. Loungewear Anda akan cukup jika Anda bisa meluruskan pakaian Anda.”

“Oh, sudah waktunya untuk itu? Mengerti, ”katanya, mengenakan kaus kaki dan sandal.

Ines adalah satu-satunya pelayan yang dibawa Zenjirou dari istana dalam. Lagi pula, pernikahan antara putri tertua keluarga dan kepala tentara adalah peristiwa besar dan telah mendorong berkumpulnya sejumlah besar bangsawan dalam pawai.

Perkebunan itu cukup untuk menampung jumlah yang ekstrim itu, tetapi masih menjadi beban besar baik dari segi tempat tinggal maupun konsumsi makanan. Oleh karena itu, para tamu diminta untuk membawa petugas sesedikit mungkin.

Setelah Zenjirou memperbaiki postur dan pakaiannya, ada penantian singkat sebelum ketukan terdengar di pintu.

Tiga wanita masuk. Dua dari mereka setengah baya sementara yang ketiga bertubuh kecil dan tampaknya belum mencapai usia dewasa.

Perbedaan usia sudah lebih dari cukup untuk orang tua dan anak, tapi jelas gadis itu adalah ketua kelompok ini. Posisi mereka semua berdiri menempatkannya di tengah, salah satunya, tetapi pakaiannya juga berbeda.

Kedua wanita yang lebih tua mengenakan pakaian sederhana di sepanjang garis pakaian kerja, sementara gadis itu mengenakan gaun yang jelas terbuat dari bahan halus, meskipun desainnya polos.

Dia jelas bukan pelayan dan kemungkinan besar adalah seorang gadis bangsawan.

Mungkin dia adalah anak dari salah satu keluarga bawahan mereka? Zenjirou berpikir sendiri.

Saraf gadis itu jelas saat dia berbicara dengan ekspresi tegang.

“Senang bertemu denganmu, Tuan Zenjirou. Saya putri kedua dari keluarga Gaziel, Nilda. Ayah telah memerintahkan agar saya menjadi pengasuh Anda selama Anda tinggal bersama kami. Tolong minta saya untuk apa pun yang Anda butuhkan. ”

Pidatonya pasti telah dipersiapkan sebelumnya, meskipun gugup dia berhasil melewati semuanya sekaligus. Gadis itu, Nilda, lalu membungkuk, membuat kuncir pendeknya melambung.

“Jadi begitu. Meskipun saya dapat menyebabkan Anda beberapa masalah, saya mengucapkan terima kasih. Kebetulan, jika Anda adalah putri kedua keluarga, apakah itu berarti Anda adalah adik perempuan dari Lady Lucinda dan Lord Xavier?

Terlepas dari kebingungannya pada perkenalannya, dia tetap tenang saat dia mengajukan pertanyaannya.

Tidak dapat mengetahui motifnya, mata gadis itu yang sudah besar melebar lebih jauh saat dia menjawab. “Saya memang. Lucinda dan Xavier adalah saudara saya dari ibu yang berbeda.”

Jawabannya lantang tapi juga bangga dan bahagia, menunjukkan kasih sayang yang tulus untuk mereka berdua. Saudara tiri dalam masyarakat bangsawan sering kali memiliki hubungan yang agak bertentangan, tetapi tampaknya kekhawatiran seperti itu tidak berlaku di sini.

“Lord Xavier sangat membantu saya ketika saya berada di Valentia. Jika ada kesempatan, saya ingin berbicara dengannya dan berterima kasih padanya secara langsung.”

“Terima kasih; Saya akan mengatakan itu padanya, ”kata Nilda, senyumnya semakin dalam.

“Dalam hal ini, saya minta maaf karena tiba-tiba, tetapi apakah Anda akan menyiapkan air? Saya ingin membersihkan kotoran dari perjalanan sebelum makan.”

“Aku akan memastikannya siap sekaligus!” gadis itu berseru, meluruskan dan membungkuk. Kemudian, diikuti oleh dua wanita yang lebih tua, dia meninggalkan ruangan.

“Ines …” kata Zenjirou setelah beberapa saat hening, ekspresinya keras.

“Ada apa, Tuan Zenjirou?”

“Yang Mulia memberi saya pengarahan sederhana tentang orang-orang penting di sini sebelum saya pergi. Namun, dalam pengarahan itu tidak ada nama yang disebutkan Nilda Gaziel. Apakah saya berasumsi bahwa kelalaian ini disengaja?”

Terlepas dari kenyataan bahwa hanya Ines yang ada di ruangan itu, Zenjirou mempertahankan ucapan dan tingkah laku seorang bangsawan — percakapan ini sangat penting.

Ekspresi pelayannya yang setia tetap serius saat dia langsung menjawab. “Tidak, menurutku kemungkinan seperti itu tidak terpikirkan. Tidak sah atau tidak, Yang Mulia tidak mendapatkan apa-apa dari menyembunyikan keberadaan putri keluarga Gaziel dari Anda, Tuan Zenjirou.”

Dia sedikit santai pada saat itu. Dia mencintai istrinya, tetapi sebelum dia menjadi istrinya, dia memikul negara di pundaknya. Oleh karena itu selalu ada kemungkinan dia akan menyembunyikan sesuatu dari Zenjirou atau mengabaikan keinginannya dan melibatkannya dalam skema politiknya. Dia mengerti itu, tapi itu tidak membuatnya merasa lebih baik. Jika bukan itu masalahnya, maka dia bisa beristirahat dengan lebih mudah.

“Yang berarti perbedaan ini tidak disengaja dari pihak Yang Mulia. Penjelasan paling sederhana adalah dia lupa menyebutkannya, tapi … ”

“Yang Mulia hanya manusia biasa, jadi saya ragu untuk menyebutnya mustahil, tapi saya yakin kemungkinan itu bisa diabaikan untuk saat ini. Yang Mulia juga didukung oleh Sekretaris Fabio.”

“Yang meninggalkan kemungkinan bahwa Yang Mulia tidak menyadari keberadaan Nilda Gaziel. Apakah itu mungkin? Saya akan berpikir sebuah keluarga yang cukup penting untuk memimpin pawai akan memiliki garis keturunan yang diketahui oleh Yang Mulia, ”katanya dengan ragu.

“Relatif umum anak-anak di luar nikah kurang dikenal,” Ines memberitahunya dengan tenang. “Sebaliknya, ada juga kasus di mana seorang tuan feodal menyembunyikan kelahiran anak seperti itu dari keluarga kerajaan dengan alasan apapun. Namun, dalam kedua keadaan itu, tidak terpikirkan baginya untuk ditempatkan langsung di hadapan Anda. Biasanya akan menimbulkan kecurigaan, dan ekspresi Lady Nilda tidak menunjukkan tanda-tanda pemikiran seperti itu, meskipun sarafnya terlihat jelas. Keluarga Gaziel juga tidak terlalu mahir dalam metode memutar seperti itu, jadi aku yakin kita bisa berasumsi bahwa itu tidak mungkin.”

“Jadi intinya, kita tidak tahu?”

“Memang.”

Situasinya membingungkan, tetapi pihak lain tampaknya tidak jahat, hanya tidak bisa dipahami. Dia tetap duduk di sofa, bergandengan tangan selama beberapa saat sambil berpikir, tapi tidak bisa menarik kesimpulan apapun.

“Kami akan melaporkan kembali ke ibukota dan meminta penilaian. Sampai saat itu, kita akan mengambil langkah aman.”

“Dipahami. Saya akan membuat pengaturan itu. Ines mengangguk dengan hormat saat Zenjirou melakukan panggilan biasa untuk menyerahkan keputusan pada Aura.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Malam itu, setelah Zenjirou mandi dan tidur siang, dia dibangunkan oleh Ines, yang dia tanyakan tentang rencana makan malam mereka.

“Um, jadi makan malam ini akan menjadi makanan luar ruangan yang disediakan oleh Putri Freya di taman?”

“Memang. Lebih tepatnya, itu adalah saran dari sang putri saat ini, dan dia meminta izinmu. Sejumlah besar daging asap dari daging drake yang dia buru masih tersisa, dan dia menyarankan untuk menawarkannya kepada semua orang. Tentu saja, jika Anda tidak memberikan izin, daging asap akan diberikan sebagai hadiah untuk barisan Gaziel.”

Oh, sisa daging, gumam Zenjirou.

Ingatan tentang perburuan itu masih segar dalam ingatannya. Sebagian besar daging telah dimakan malam itu, tetapi sisanya telah diasapi dan disimpan bersama perbekalannya. Daging asap di sini akan digunakan untuk pesta besar.

“Saya pribadi tidak melihat ada masalah dengan itu, tetapi apakah saya memberikan izin atau tidak menyebabkan masalah?”

Wanita itu menjawab pertanyaan bawahannya dengan lancar. “Itu akan. Dengan asumsi bahwa itu berjalan terus, Anda juga perlu mengundang bangsawan lain di paviliun, dimulai dengan Lady Nilda. Acara seperti itu, yang diadakan atas izin Anda, akan memberi kesan yang lebih kuat bahwa Putri Freya akan menjadi selir Anda dan sebaliknya jika Anda menolak izin. Itu akan dianggap sebagai ketidakpuasan terhadapnya.”

“Jadi begitu…”

Dia tidak bisa menyembunyikan seringainya pada penjelasan yang sopan. Dengan kata lain, menerima saran di sini akan dianggap sebagai pengesahan posisinya sebagai selirnya. Dia tidak mendukung hal semacam itu, jadi itu sama saja dengan mencekik dirinya sendiri.

Tapi bagaimana jika dia menolak? Namun, itu tidak sesederhana itu, karena hal itu akan menjadi pernyataan publik bahwa dia tidak menghargai kehadirannya. Sejauh posisi Freya sebagai selir, kemitraannya selama pernikahan ini sebagai pasangannya secara resmi disetujui oleh Aura. Penyangkalan publik atas hal itu akan dianggap sebagai perselisihan antara ratu dan pangeran permaisuri.

“Bagus. Beri tahu Putri Freya untuk melanjutkan. ”

Itu adalah satu-satunya pilihan yang dia miliki, meski tahu dia merusak dirinya sendiri. Ketika ditanya apakah dia harus memprioritaskan keinginannya sendiri dan posisi istrinya, jawabannya jelas.

Pelayan itu mengangguk sedikit pada jawabannya. “Sangat baik; Aku akan pergi dan memberitahunya.”

“Ya, terima kasih,” jawabnya singkat, bangkit dan berganti pakaian.

Ketegaran Zenjirou untuk menunjukkan dirinya kepada pelayan dengan piyama dan pakaian dalam akhirnya memudar, dan dia menanggalkan piyama bergaris birunya, meminta bantuan Ines untuk berganti pakaian asli. Itu adalah jenis pakaian yang sama dengan seragam ketiga yang dia kenakan di istana kerajaan, tapi itu kurang dihiasi dan lebih mudah untuk bergerak. Dia sudah terbiasa dengan pakaian itu baru-baru ini dan bisa memakainya sendiri, tapi menurut pelayan itu “tidak terpikirkan” bahwa mereka akan mengizinkannya berpakaian sendiri untuk penampilan publik apa pun.

Sementara dia berganti pakaian, percakapan ringan berlanjut.

“Apakah kamu sudah semakin dekat dengan Putri Freya, Tuan Zenjirou?”

“Yah, kurasa perjalanannya sudah selesai. Lagipula, kami terjebak di gerbong yang sama selama berhari-hari. Lagipula aku cukup menyukai kepribadiannya.”

Dia tidak berbohong. Sementara ucapan dan tingkah lakunya halus, dia tidak terlalu tidak langsung seperti kebanyakan bangsawan, melainkan aktif dan ekspresif, dan Zenjirou sama sekali tidak membencinya.

“Lalu apakah itu berarti tidak ada masalah lebih lanjut dengan menjadikannya sebagai selirmu?”

Namun, jawabannya untuk pertanyaan keduanya adalah negasi yang jelas. “Itu adalah hal yang sangat berbeda. Masalahnya bukanlah perasaan saya terhadapnya sebagai individu, tetapi kegelisahan tentang gesekan apa pun yang mungkin disebabkan oleh membawa istri kedua ke dalam keluarga yang bahagia.

Kombinasi dari pasangan suami istri yang bahagia dan seorang wanita yang memiliki hubungan yang baik dengan kedua bagian dari pasangan itu tampaknya mungkin. Tapi Zenjirou tidak bisa melihat dua wanita yang dekat dengan pria yang sama berakhir dengan baik tidak peduli seberapa baik persahabatan yang mereka miliki. Dia tahu bahwa ada perbedaan dalam budaya dan nilai-nilai di sini, tetapi emosinya tidak sesuai dengan itu.

“Istana bagian dalam sangat mudah untuk ditinggali saat ini. Aura disana, aku disana, dan Zenkichi disana. Aku tahu Freya orang yang baik, tapi sejujurnya aku takut bagaimana membawanya ke rumah tangga.”

Mata Ines sedikit menyipit. “Anda pasti mencintai Yang Mulia dan Pangeran Carlo Zen.”

“Ah, baiklah, um, ya. Begitulah adanya. Oh, itu mengingatkanku, kamu selalu memanggil Zenkichi Carlo Zen…”

Dia menghindar dari pujian terus terang dan mengubah topik pembicaraan, meskipun terang-terangan. Ines menyingkat Carlos Zenkichi menjadi Carlo Zen. Zenjirou adalah satu-satunya orang yang memanggilnya Zenkichi, sedangkan kebanyakan orang memanggilnya Carlos. Namun, beberapa orang memanggilnya Carlo Zen, dan Ines adalah salah satu dari minoritas itu.

Sejauh menyangkut Zenjirou, itu adalah pergeseran topik yang tidak berarti, dilakukan hanya untuk tujuan menjauh dari masalah saat ini, tetapi itu memiliki arti bagi Ines.

“Saya bersedia. Nama Pangeran Carlos akan selalu mengingatkan saya pada Raja Carlos II.” Dia memiliki pandangan jauh di matanya, hampir nostalgia.

“Raja Carlos II… itu adalah raja sebelum Aura, kan? Ya, mereka memang memiliki nama yang sama. Bukankah seharusnya nama ‘Raja Carlos’ yang mengingatkanmu padanya?”

Zenjirou menggunakan pengetahuan yang diberikan Octavia padanya, dan Ines menjawab tanpa mengubah ekspresinya.

“Kamu benar, tapi dia baru bertahta kurang dari setahun. Ketika saya melayaninya, dia selalu menjadi Pangeran Carlos.”

“Tunggu! Anda melayaninya ?!

Matanya membelalak kaget, tapi itu masuk akal dengan beberapa pemikiran. Ines sekitar sepuluh tahun lebih tua dari Aura, jadi tidak aneh jika dia melayani tuan lain terlebih dahulu.

“Ya, jadi hanya dia yang terlintas dalam pikiranku ketika aku menggunakan nama Pangeran Carlos, dan karena itu aku menggunakan nama Pangeran Carlo Zen untuk putramu. Jika itu tidak menyenangkan Anda, saya dapat mengubahnya. Apakah Anda lebih suka saya lakukan?

Zenjirou menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Tidak, tidak perlu. Saya penasaran.”

Jelas bahwa dia memiliki cinta dan kasih sayang untuk pangeran muda itu, apa pun dia memanggilnya. Tidak perlu baginya untuk berdalih tentang hal-hal yang tidak penting seperti nama panggilannya.

“Terima kasih, Tuan Zenjirou. Di sana, kamu sudah siap.”

Dia telah selesai mendandaninya dan memberinya senyum hangat dengan membungkuk.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Makan di taman sama sekali bukan hal yang langka dalam masyarakat bangsawan, dan oleh karena itu paviliun ini pun memiliki bekal yang cukup untuk menampungnya.

Perbekalan tersebut terdiri dari sumur untuk mencuci bahan makanan, meja untuk memotong bahan makanan, dan konstruksi batu untuk menahan api memasak, namun cukup untuk makan sederhana.

Zenjirou memperhatikan dari jarak yang agak jauh saat senyum Freya diterangi oleh cahaya api, aroma manis memasak daging dan sayuran memenuhi udara.

“Sepertinya sudah selesai. Aku akan menyajikannya, jadi tunggu sebentar.”

Dia tampak benar-benar senang mengambil alih perintah memasak, senyumnya tak tergoyahkan saat lampu merah dari api berkilauan di rambut peraknya saat dia berputar di antara tugas yang berbeda. Meskipun dia adalah bangsawan penuh, senyum di wajahnya sama sekali tidak terlihat palsu.

Mungkin memasak adalah hobinya? pikir Zenjirou. Saat dia mempertimbangkan itu, sosok besar berjalan ke arahnya.

“Yang Mulia, apakah itu yang Anda sukai?”

Dia mendongak untuk melihat seorang wanita jangkung—Victoria Kronkvist, atau Skaji—menawarinya sepiring perak berisi daging dan tusuk sate sayuran.

“Oh, Nyonya Victoria. Terima kasih,” jawabnya, mengambil tusuk sate dari orang kepercayaan Freya dan mengangkatnya sedikit sebagai ucapan terima kasih.

“Sama sekali tidak. Sebenarnya, aku harus berterima kasih padamu. Sungguh, Anda memiliki rasa terima kasih saya yang terdalam sebagai gantinya karena mengizinkan Yang Mulia menghadiri acara ini.

Zenjirou memiringkan kepalanya sedikit ke arah busur yang tulus yang diberikan wanita itu padanya. Meskipun mengizinkan kehadirannya juga berarti mengakui Freya lebih sebagai selir, sepertinya dia tidak berterima kasih padanya.

“Saya tidak terbiasa dengan kebiasaan Benua Utara,” katanya pada akhirnya. “Apakah mungkin ada arti khusus untuk makan di luar ruangan ini?”

Apakah itu semacam plot? dia bertanya-tanya, dan suaranya sedikit lebih keras dari biasanya. Namun, prajurit itu tidak goyah, dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada, juga tidak ada apa pun yang membuatmu khawatir. Namun , itu tidak berarti . Mampu menyediakan makanan seperti ini dengan daging yang diburunya sendiri sudah lama menjadi impian sang putri. Di negara kami, hanya prajurit yang diizinkan menjadi tuan rumah makanan seperti ini.”

Zenjirou kurang lebih mengerti apa yang dia katakan. Dia menggigit sepotong daging tusuk, mengunyah, dan menelannya, lalu berbicara lagi.

“Yang menyiratkan bahwa Putri Freya bukanlah seorang prajurit? Prajurit kami sendiri memuji tombaknya.”

Sementara di Capua, wanita umumnya tidak menjadi prajurit sejak awal, itu tidak terjadi di tanah air Freya. Lagipula, Skaji menyebut dirinya seorang pejuang.

Menyimpulkan desakan pertanyaannya, dia menggelengkan kepalanya dengan sedikit senyum. “Yang Mulia tentu saja memiliki kekuatan minimum untuk seorang prajurit. Namun, itu tidak memungkinkan seorang wanita untuk diakui sebagai seorang pejuang. Jika seorang wanita ingin menjadi prajurit maka dia harus tiga tingkat di atasnya, setingkat perwira.”

Bahkan di Uppasala, berkelahi dianggap sebagai pekerjaan laki-laki, yang berarti bahwa perempuan yang hanya memiliki kemampuan rata-rata ditekan ke peran perempuan tradisional. Ada cukup banyak pria untuk mengisi peran prajurit, sementara wanita adalah satu-satunya yang mampu melahirkan anak. Oleh karena itu, logikanya adalah perempuan harus memenuhi peran perempuan.

Namun, ada sedikit yang memiliki kekuatan dan keterampilan sedemikian rupa sehingga dianggap sia-sia untuk menurunkan mereka ke peran seperti itu. Ada wanita yang jauh melampaui rata-rata pria, dan hanya wanita itu yang dilihat oleh raja dan negara lebih berharga sebagai pejuang daripada sebagai wanita dan diizinkan menjadi pejuang.

Prajurit wanita di Uppasala benar-benar lebih unggul daripada pria, sedemikian rupa sehingga mereka dapat mengalahkan rata-rata pria.

“Aku mengerti …” gumam Zenjirou, mengerti.

Mempertimbangkan betapa Freya tidak suka dikucilkan, dia dapat dengan mudah membayangkan ketertarikannya pada gelar prajurit. Oleh karena itu, dia juga bisa melihat mengapa dia akan senang karena diizinkan untuk mempersembahkan hasil buruannya sendiri sebagai makanan, yang hanya bisa dilakukan oleh para prajurit di rumah.

Dia duduk di atas tunggul berukuran besar dan melihat sekeliling. Makanannya sangat mirip dengan apa yang dia makan di perjalanan berkemah selama sekolah menengah, dan sebagian besar orang yang berpartisipasi adalah orang-orang yang bertanggung jawab untuk menjaganya. Makan malam diadakan sebagai ucapan terima kasih atas usaha mereka, jadi hanya beberapa bangsawan yang diundang: Nilda Gaziel, karena dia bertanggung jawab atas paviliun, dan beberapa pengikut keluarga Gaziel.

Wilayah itu sedang mempersiapkan pernikahan, jadi keluarga kerajaan yang mengadakan pesta besar-besaran hanya akan menjadi gangguan. Itu berarti Zenjirou memiliki percakapan yang jauh lebih melelahkan untuk dihadapi, jadi dia menghargai jeda itu.

“Tuan Zenjirou, terima kasih atas undangan Anda hari ini,” seorang gadis kecil — Nilda Gaziel — berkata kepadanya saat dia santai.

Matanya yang bulat dan gelap berbinar saat dia mengangkat ujung gaunnya dengan hormat.

“Yah, bukan saya yang menjadi tuan rumah di sini; Putri Freya adalah. Hidangan utamanya adalah daging drake yang dia bawa sendiri. Kuharap kamu menikmatinya.”

“Putri Freya memberiku sebagian belum lama ini. Rasanya enak, ”jawabnya sambil tersenyum. Seringai itu tidak terlihat dipaksakan. Tusuk sate itu terbuat dari daging asap dengan banyak garam dan rempah-rempah, jadi rasanya agak kasar, tapi dia pasti benar-benar menikmatinya.

“Sang putri adalah wanita yang lebih berani dariku,” lanjutnya. “Saya melihat drake daging liar ketika saya tinggal di desa, tapi saya tidak bisa membayangkan berdiri melawannya.”

Saat Nilda menggelengkan kepalanya, mengomentari bagaimana dia akan membeku, Zenjirou berkedut.

“Kamu tinggal di desa?”

“Ya. Saya dibesarkan di sana. Ayah saya menemukan dan mengakui saya sebagai seorang Gaziel ketika saya berusia sembilan tahun.”

“Jadi begitu…”

Jadi itu berarti penguasa wilayah kekuasaan telah tidur dengan seorang wanita di populasi umum dan secara tidak sengaja memiliki anak di luar nikah. Jika itu benar, itu akan menjadi pengasuhan yang agak rumit untuknya, tetapi ekspresi gadis itu tidak menyiratkan bahwa dia bermasalah.

Apakah dia terlahir semudah ini atau dia hanya diberkati dengan orang-orang di sekitarnya dan di desa?

Nilda melanjutkan dengan senyum ramah, tidak menyadari pikirannya. “Drake peliharaan sangat bermanfaat bagi saya, tetapi bahkan yang relatif jinak pun menakutkan, jadi saya lebih menghormati seseorang yang mampu melawan drake liar.”

Matanya, seperti katanya, penuh rasa hormat. Pada titik tertentu, semua kegugupan dan kewaspadaannya telah lenyap, dan obrolan ramahnya mendorong senyum sedih dari Zenjirou bahkan ketika dia memilih kata-katanya untuk menegurnya.

“Putri Freya luar biasa, itu benar. Tapi, Nilda, pujian pun sebaiknya tidak disebarkan terlalu luas, begitu terbuka dan emosional. Ada sejumlah besar orang di masyarakat yang mungkin tersinggung, dan itu bisa dianggap sebagai semacam janji tergantung pada keadaan.”

“Terima kasih atas peringatannya, Tuan Zenjirou. Saya akan lebih berhati-hati di masa depan, ”kata Nilda, tertunduk mendengar kata-katanya. Kemerosotan itu adalah hal yang dia peringatkan padanya.

Yah, itu membuatku cukup yakin dia tidak berasal dari keluarga bangsawan, setidaknya , Zenjirou menyimpulkan ketika dia melihat ekspresinya berubah dengan cepat.

Pandangan yang sedikit lebih dekat pada Nilda membuat dia melihat sedikit ketidakwajaran pada tindakan dan cara bicaranya. Itu adalah kesamaan yang mereka miliki — sedikit keterputusan yang disebabkan oleh perilaku mereka sebagai bangsawan yang merupakan tugas sadar.

Namun, ini tampaknya agak berisiko. Dia sangat terbuka dan ramah. Apakah itu akan menimbulkan masalah? Dia adalah putri bangsawan…

Dia mulai dengan tegang dan waspada, tetapi semua itu telah lenyap dengan makanan itu. Dia hampir seperti anak anjing sekarang.

Jika ini adalah tujuan Margrave Gaziel, maka itu pasti suatu rencana. Tapi Ines bilang dia tidak seperti itu.

Penilaiannya tentang keluarga berkembang pesat melalui interaksinya dengan Nilda. Fakta bahwa dia berinteraksi dengan keluarga kerajaan tanpa kepedulian yang nyata meskipun dia sendiri baru menjadi bangsawan di kemudian hari berarti bahwa para Gaziel tidak mungkin memperlakukannya dengan kasar. Zenjirou suka berinteraksi dengan orang-orang yang secara terbuka emosional, jadi jika itu disengaja, itu adalah masalah besar.

“Tuan Zenjirou, ibu kotanya adalah kota besar, kan? Saya pernah mendengar bahwa istana itu indah, tetapi sebenarnya seperti apa?

“Yah, aku belum benar-benar keluar dari istana, jadi aku tidak bisa memberimu jawaban yang objektif, tapi menurutku itu memang indah. Bangunannya kokoh namun elegan, seluruhnya terbuat dari batu putih. Taman-taman ini dirawat oleh para ahli yang menumbuhkan tanaman-tanaman cantik, dan terdapat air mancur serta waduk yang penuh dengan air jernih. Bagian dari reservoir memiliki ikan air tawar untuk dilihat. Kejernihannya berarti ketika ikan mas berenang-renang, permukaannya tampak berkilau keemasan. Ini adalah pemandangan yang menurut saya layak untuk dilihat.”

“Oh wow! Aku ingin pergi dan melihatnya!”

Zenjirou sekarang memiliki perasaan yang agak kuat tentang dua istana sebagai rumahnya, jadi kekagumannya yang tumpul adalah sesuatu yang dia senang lihat tetapi juga sedikit memalukan.

“Apakah kamu akan pergi ke ibukota di masa depan?” Dia bertanya. “Bagaimanapun juga, keluarga Gaziel memiliki perkebunan di sana.”

“Keluarga Gaziel memiliki kecenderungan untuk lebih fokus pada tanahnya sendiri, jadi hanya sedikit orang yang ditempatkan di sana. Aku juga belum cukup umur, jadi aku belum bisa pergi dari sini. Tapi saya berusia lima belas tahun ini, jadi saya seharusnya bisa pergi!”

“Jadi begitu. Sayangnya, saya hampir tidak dapat menawarkan Anda tur ke ibu kota, mengingat posisi saya, tetapi saya dapat melakukannya untuk istana. Jika Anda benar-benar datang ke ibu kota, maka dengan senang hati saya akan mengajak Anda berkeliling. ”

Sangat jarang Zenjirou membuat janji seperti itu, tetapi keterbukaan Nilda telah mengobarkan dorongan perlindungan dalam dirinya.

“Aku menantikannya!” dia menjawab dengan senyum tak terkekang.

Sementara Freya sibuk menyajikan daging untuk semua orang, sekarang setelah dia selesai memberikan salamnya sendiri kepada tamu mereka, dia bisa meluangkan waktu untuk dirinya sendiri.

“Bagus, Putri Freya. Semua orang sepertinya menikmati diri mereka sendiri, ”kata Zenjirou, berdiri untuk menyambutnya saat dia mendekat dengan senyum kemenangan.

“Terima kasih, Tuan Zenjirou. Bolehkah aku duduk di sebelahmu?”

Putri berambut perak menyesap piala minuman buah yang diambilnya dari nampan yang ditawarkan Ines dan tersenyum cemerlang padanya.

Dia tidak bisa menyembunyikan ketidakpastiannya. Dia tidak duduk di atas sesuatu yang halus seperti bangku, hanya tunggul pohon yang relatif besar, jadi “di sebelah” dia bukanlah kursi tetangga, melainkan mereka berbagi tunggul. Itu adalah proposal yang agak berani, tetapi menolak akan menjadi perilaku yang buruk.

Dia tersenyum dan melepas rompinya, menggunakannya untuk menutupi tunggul yang dia duduki.

“Tentu saja, Putri. Di Sini.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Meskipun besar untuk tunggul pohon, dua orang yang duduk di atasnya berarti mereka cukup dekat untuk merasakan kehangatan satu sama lain. Ujung gaunnya menyentuh kaki Zenjirou. Keduanya sangat dekat, lebih nyaman baginya untuk mengistirahatkan lengan kanannya di sisi lain pinggangnya.

Keduanya duduk di sana dalam diam bersama. Nyala api mewarnai rambut peraknya dan kulit pucatnya menjadi merah. Zenjirou menemukan tatapannya tanpa sadar tertuju padanya, dan dia memiringkan kepalanya sedikit sebelum tersenyum padanya.

“Yang Mulia, terima kasih untuk malam ini. Saya perlu mengatakannya lagi: terima kasih kepada Anda, salah satu impian saya telah terpenuhi.”

Senyum yang diwarnai api bukanlah topeng sopan yang sangat diperlukan bagi banyak politisi, tetapi representasi perasaannya yang tulus di wajahnya.

“Jika Anda menikmatinya, maka itu lebih baik. Saya kira hukum ibu pertiwi Anda tidak memiliki pengaruh nyata di Benua Selatan, jadi sebaiknya Anda bersikap seperti yang Anda inginkan.

“Kamu sudah berbicara dengan Skaji. Ini adalah keinginan yang agak kekanak-kanakan, jadi itu sedikit memalukan. Tapi itu benar-benar mengasyikkan. Menjatuhkan drake dengan kedua tanganku sendiri dan menyajikannya kepada para prajurit untuk pesta hampir membuatku merasa seperti salah satu pahlawan dari zaman kuno.”

Bahkan drake jinak di Benua Selatan pun legendaris, makhluk yang tidak pernah terlihat kecuali Anda berada jauh di pegunungan dan jauh dari peradaban manusia. Dengan mengingat hal itu, mengakhiri salah satu hidup mereka dengan tombak Anda sendiri dan menyajikannya tentu saja membuat sebuah epik. Zenjirou tidak memiliki kemampuan atau keberanian untuk melakukannya, dan karena itu tidak berniat untuk mencoba, tetapi dia dapat memahami perasaan Freya.

“Hati dan inisiatif Anda sangat mengesankan. Saya yakin ketabahan Anda juga yang memungkinkan perjalanan antarbenua Anda.

Dia terkekeh. “Saudaraku menyebutku gegabah dan hiperaktif. Tetap saja, saya melakukan yang terbaik. Saya belajar cara menggunakan busur dan tombak, dan cara berkemah. Saat kami berada di laut, saya belajar cara mengikat simpul, memanjat tangga tali, dan menggunakan sihir yang berguna untuk perjalanan laut yang jauh, seperti manipulasi dan pemurnian air. Mereka semua lebih buruk daripada tidak berguna untuk kehidupan yang tertutup.

“Namun, karena upaya itulah kamu telah menyeberangi lautan dan berhasil mencapai Benua Selatan. Pengetahuan dan keterampilan itu adalah harta yang akan bertahan seumur hidup.”

Sementara dia mengucapkannya seperti itu untuk menghiburnya, kata-katanya memang berasal dari hati. Capua bahkan lebih membatasi gender daripada tanah air Freya, tetapi Zenjirou menikah dengan Aura, yang merupakan pengecualian bahkan di antara pengecualian, jadi dia sendiri tidak benar-benar berada di sekitar semua itu. Dari sudut pandangnya, mempelajari cara bertarung, bahkan jika itu minimal bersamaan dengan belajar ilmu pelayaran patut dipuji. Lagi pula, jika dia menganggap kemampuan bertarung dan gaya hidup aktif sebagai kerugian, dia tidak akan jatuh cinta pada Aura sejak awal.

Freya sepertinya mengerti bahwa dia tidak hanya memberikan basa-basi padanya. “Terima kasih, Yang Mulia. Meskipun memalukan, saya menyukainya. Berlari melewati perbukitan dengan tombak di tangan dan berlayar melintasi lautan… Saya sangat sadar bahwa itu membuat saya bertentangan dengan pandangan orang lain tentang dunia, jadi saya tidak mencemooh dan menegur siapa pun. Tetap saja, saya tidak memiliki kegembiraan yang lebih besar daripada seseorang yang menegaskan upaya dan cinta yang saya miliki untuk hidup itu.

“Tanggapan itu hampir membuat saya merasa malu,” jawabnya sambil tertawa. “Bagaimanapun, itu adalah kebenaran.”

Sebelum mereka menyadarinya, pria dari dunia lain dan wanita dari seberang lautan lupa bahwa mereka duduk begitu dekat dan terus melanjutkan percakapan dengan senyum di wajah mereka.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Sangat mudah untuk melihat kapan makan berakhir. Daging dan sayuran yang ditusuk menghilang, dan jumlah tong anggur kosong bertambah saat api padam. Semua orang tahu bahwa malam hampir berakhir.

Tawa riuh dan nyanyian sumbang yang memenuhi area sejauh ini telah mereda, dan percakapan menjadi jauh lebih tenang.

Dentang bel besar tiba-tiba memecah keheningan malam yang relatif.

“Ines?” Tanya Zenjirou, segera bangkit dari tunggul. Wanita di belakangnya mempertahankan ekspresi tenangnya saat dia menggelengkan kepalanya.

“Sepertinya itu berasal dari bangunan utama, meskipun aku tidak mengetahui secara spesifik. Menilai dari reaksi Lady Nilda, sepertinya ini bukan keadaan darurat.”

Zenjirou secara refleks menoleh ke Nilda, dan meskipun dia memang terkejut, dia tidak terlalu panik atau takut. Dia memperhatikan tatapannya dan berlari mendekat.

“Maafkan saya atas laporan yang terlambat, Tuan Zenjirou. Lonceng itu untuk memberi tahu seorang pengunjung di gerbang depan, ”katanya sebelum beralih ke seorang tentara. “Kamu di sana, pergi ke gedung utama dan tanyakan detailnya.”

“Segera,” jawab prajurit itu sebelum bergegas pergi.

“Seorang pengunjung di malam begini?” Zenjirou bertanya.

Keterkejutannya bisa dimengerti. Keluarga Gaziel saat ini adalah kumpulan sebagian besar bangsawan negara untuk pernikahan, jadi para pengunjung itu sendiri bukanlah hal yang mengejutkan. Namun, tidak mungkin bagi seseorang untuk tiba pada malam seperti ini. Lagi pula, bergerak di malam hari berbahaya dalam banyak hal. Itu akan menjadi satu hal jika pernikahannya besok, tetapi mereka memiliki waktu luang selama beberapa hari, jadi para pelancong biasanya akan berkemah semalaman dan keluar di pagi hari.

Sementara Zenjirou sedang mempertimbangkan itu, prajurit itu kembali dari perkebunan utama. Dia berlari dengan cepat saat dia memanggil laporannya.

“Delegasi dari Kerajaan Nabara telah tiba!”

“Nabara?” Zenjirou bergumam. Nama itu tidak asing baginya, dan dia mengingat-ingat mengapa.

Nabara adalah sebuah negara di bagian barat Benua Selatan. Ada pegunungan terjal yang bertindak sebagai penyangga antara itu dan Capua. Wilayah ini adalah yang membatasi pegunungan itu. Oleh karena itu, bisa dibilang Nabara adalah wilayah tetangga yang hanya dipisahkan oleh pegunungan.

Itu tidak benar-benar normal untuk delegasi dikirim ke pernikahan antara bangsawan domestik, tetapi juga tidak jarang dalam kasus negara feodalistik. Itu karena tuan feodal setingkat margrave mampu melakukan diplomasi dengan negara tetangga sampai batas tertentu.

Mengingat keadaan itu, Zenjirou bisa melihat apa yang sedang terjadi.

“Jadi begitu. Jika mereka datang dari Nabara, mereka bisa tiba di siang hari jika mereka melakukan perjalanan sepanjang malam.”

Pegunungan di antara kedua negara itu berbahaya baik dari segi medan maupun drake yang menghuninya. Jika Anda hanya akan berhenti untuk satu malam, memang berisiko lebih kecil untuk melakukan perjalanan sepanjang malam.

Sementara Zenjirou puas dengan penjelasan itu, prajurit itu melanjutkan tanpa menunggu untuk menarik napas.

“Selanjutnya, perwakilan mereka adalah Jenderal Martin Nadal!”

Efek dari nama itu dramatis. Taman itu langsung hening sebelum tiba-tiba meledak menjadi syok.

“Jenderal Martin ?!”

“Mustahil! Bagaimana dengan perlindungan tanahnya sendiri?!”

“Mungkin karena itulah mereka waspada terhadap Margrave Gaziel dan Jenderal Pujol yang menyatukan diri.”

Baik tentara yang dibawa Zenjirou dan orang-orang lokal, bersama dengan pengikut keluarga Gaziel, semuanya sangat terkejut dan berbicara dengan bebas. Satu-satunya pengecualian adalah mereka yang belum pernah mendengar nama itu sebelumnya—Freya dan Skaji yang bingung—dan Ines, yang ekspresi tenangnya tidak goyah.

Menyurvei reaksi semua orang, Zenjirou mengandalkan Ines untuk mengisi kekosongan.

“Ines, siapa Jenderal Martin?”

“Martin Nadal adalah panglima tertinggi pasukan Nabara. Dia mencapai banyak hal dalam perang baru-baru ini, dan sementara Nabara tidak dapat dikatakan sebagai negara yang sangat kuat, secara militer, dia dikatakan sebagai alasan mengapa mereka berhasil melewatinya.

Pelayan itu mungkin sudah memprediksi pertanyaannya, saat dia menjawab dengan ekspresi tenang. Itu adalah perkiraan yang lebih tinggi dari pria itu daripada yang diperkirakan Zenjirou, jadi matanya melebar karena terkejut.

“Jadi dia memiliki posisi yang mirip dengan Jenderal Pujol?”

Pembantu itu mengangguk ringan. “Memang, Jenderal Martin setara dengan Jenderal Pujol.”

“Hah?”

Kata-kata itu membuatnya terkejut. Jenderal itu tidak dikatakan setara dengan Jenderal Pujol, dan dia juga tidak diketahui setara. Pernyataan di muka membuatnya tampak curiga padanya.

Terus terang, dialah yang memberi Jenderal Pujol bekas luka di dahi dan pipinya, jelasnya.

“Begitu,” jawab Zenjirou setelah beberapa saat.

Dengan kedatangan orang yang jauh lebih penting dari yang dia duga, Zenjirou mengabaikan angan-angannya bahwa pernikahan ini akan berakhir tanpa insiden.