Prolog — Perjalanan Pangeran dan Putri

Kerajaan Capua adalah negara besar yang menguasai sebagian besar wilayah barat Randlion, paling sering dikenal hanya sebagai Benua Selatan.

Lokasi kerajaan berarti banyak perdagangan di barat dilakukan melalui laut dan darat di timur.

Tetap saja, keadaannya tidak begitu kering, dan tidak ada sedikit perdagangan yang dilakukan melalui darat di barat atau sebaliknya di sepanjang sungai di timur. Namun, sejalan dengan tren keseluruhan, jalan di timur menghabiskan lebih banyak waktu dan tenaga daripada jalan di barat.

Capua terkenal memiliki jalan terbaik di benua itu, dan salah satu jalan itu saat ini menjadi tuan rumah bagi dua gerbong besar yang ditarik oleh drake. Dua bangsawan muda di dalam diri mereka berasal dari Kerajaan Kembar Sharou-Gilbelle. Tiga ratus orang dari pasukan gabungan negara mereka mengawal mereka, dan rombongan berhenti sementara di dataran luas di sisi jalan.

Sungai yang mengalir di dekatnya menunjukkan bahwa ini adalah area yang telah dikhususkan untuk perhentian istirahat. Meskipun itu berarti rute yang sedikit lebih memutar, jika mereka mengambil rute lain, gagal mendapatkan air saat mereka bepergian, baik para pelancong maupun drake pada akhirnya akan kehabisan. Oleh karena itu, jalan-jalan yang lebih terpencil telah direncanakan sedemikian rupa untuk mendekati sumber air secara berkala sepanjang perjalanan, bahkan jika memang membutuhkan jalan memutar.

Drake yang menarik kereta telah dilepas dan saat ini berbaris dengan tunggangan para ksatria, semuanya berfokus sepenuhnya pada minum dari sungai. Saat tunggangan mereka memuaskan dahaga mereka, para ksatria terus mengawasi sekeliling. Sungai dapat menampung drake air tawar, buaya, atau bahkan ikan karnivora, dan datarannya mungkin menjadi tempat berburu drake liar.

Konon, sekeliling mereka adalah dataran datar sejauh mata memandang, dengan sedikit penutup yang tersedia. Airnya juga jernih, jadi melihat apa pun yang mungkin bersembunyi di dalamnya cukup mudah. Bahkan para ksatria yang bertugas jaga santai dengan caranya sendiri, membelai leher drake mereka dan memuji mereka atas usaha mereka di jalan. Sementara masih ada rasa waspada di udara, suasana hati secara keseluruhan adalah ketenangan.

Pintu gerbong yang lebih besar terbuka, dan sesosok tubuh muncul.

“Fiuh… Kerja bagus, semuanya. Aha ha, pundakku membunuhku.”

Kata-kata dan nada pemuda itu sedikit bertentangan dengan statusnya, dan dia memutar bahunya ketika dia berbicara seolah-olah memberikan kepercayaan pada pernyataan itu.

“Kami mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, Pangeran Francesco. Kami akan tetap di sini selama beberapa waktu sementara drake-drake tersebut mengalami dehidrasi, jadi jika Anda ingin meregangkan kaki Anda sebentar, silakan lakukan.”

“Tentu saja. Anda sedang menuju rencana perjalanan, jadi lakukan saja apa yang Anda perlukan, ”pria berambut pirang bermata hijau — putra tertua dari pangeran pertama keluarga Sharou — memberi tahu komandan dengan senyum cemerlang.

Baik tindakan dan kata-katanya sejalan dengan apa yang diharapkan dari seorang bangsawan, tetapi kesan agak lesu yang dia berikan tetap ada. Faktanya, kurangnya kegugupan yang berlebihan pada para prajurit hampir pasti karena kepribadiannya meskipun dia adalah putra sulung calon raja.

Ciri-cirinya yang bagus selalu memiliki senyum yang ramah, jadi dia terlihat lebih muda dari usianya. Kemudian lagi, kehadiran begitu banyak tentara yang menjamin keselamatannya dianggap sebagai fakta kehidupan baginya, yang mungkin diharapkan dari status kelahiran kerajaannya.

Francesco berjalan berkeliling dengan ekspresi yang benar-benar santai saat para prajurit mengawasinya. Dia merentangkan kekakuan dari berjam-jam yang dihabiskannya di kereta.

“Pangeran Francesco,” terdengar suara wanita dari belakangnya.

Francesco menoleh untuk melihat seorang gadis yang akrab. “Hai, Bona,” jawabnya sambil tersenyum. “Senang melihatmu keluar dari kereta juga. Bagian barat sedikit lebih hangat daripada daerah tengah, tapi masih menyegarkan dengan airnya. Datang dan nikmati angin sepoi-sepoi.”

“Ah, terima kasih atas perhatiannya, Pangeran,” wanita muda itu — Bona — menjawab dengan anggukan yang agak terkejut.

Putri Bona juga dari keluarga kerajaan Sharou. Tentu saja, bangsawan yang lebih rendah seperti dia, yang telah dilantik ke dalam keluarga kerajaan hanya karena dia kebetulan memiliki sihir garis keturunan mereka, hampir tidak dapat diklasifikasikan sebagai “bangsawan” dengan cara yang sama seperti Francesco (cucu raja sendiri). Interaksinya dengan dia jauh lebih seperti seorang bangsawan berbicara kepada yang lain dan lebih seperti seorang bangsawan yang mengikuti perintah kerajaan.

Perbedaan itu ditunjukkan dalam berbagai cara. Sementara Francesco memiliki gerbong besar yang ditarik oleh delapan drake, Bona memiliki gerbong yang lebih kecil, hanya ditarik oleh enam drake. Namun, meskipun mungkin ada perbedaan yang jelas di antara mereka, Putri Bona masih anggota keluarga kerajaan, jadi statusnya jauh lebih dekat dengannya daripada para prajurit. Oleh karena itu, dia harus mempertanyakan tindakannya.

“Pangeran Francesco, maafkan anggapan saya, tetapi apakah Anda yang berpakaian sendiri?”

Makna di balik kata-katanya seharusnya sudah jelas, tetapi Francesco tidak menunjukkan sedikit pun kesadaran saat dia menjawabnya dengan senyum cerah.

“Ya, terlihat bagus. Ada lebih sedikit pelayan di sini daripada di istana, jadi saya memutuskan untuk melakukan apa yang saya bisa untuk meringankan beban mereka.”

Dia membusungkan dadanya begitu banyak ketika dia berbicara sehingga orang bisa mendengar klaimnya tentang perhatian dan permintaan pujian. Bona merasa sangat bersalah saat melihat ekspresinya, tapi dia harus terus maju. Dia adalah satu-satunya yang hadir yang bisa langsung memberitahunya tentang masalah pribadi tanpa menimbulkan masalah.

Menyelesaikan dirinya sendiri, dia berdeham sebelum berbicara lagi. “Yang Mulia, kaus kaki Anda tidak tertandingi,” katanya sejujur ​​​​mungkin.

“Hah? Oh, memang begitu, ”jawabnya, menatap kakinya dengan heran. Bona benar sekali. Ada kaus kaki merah di kaki kanannya dan yang biru di kaki kirinya.

“Ah ha ha, kesalahan besar. Terima kasih telah memberi tahu saya, Bona; sekarang saya tidak akan mengungkapkan rasa malu saya, ”katanya dengan rasa terima kasih kepada putri muda itu.

“Itu suatu kehormatan. Meskipun saya tidak akan pernah berani lancang, mungkin lebih baik kembali ke gerbong dan menggantinya? dia menyarankan, lega. Sepertinya dia mau mendengarkan, pikirnya dalam hati.

Ada beberapa yang akan menjadi pemarah jika dipermalukan, bahkan jika pernyataan itu benar. Beruntung bagi orang-orang di sekitarnya bahwa Francesco tidak terlalu kaku. Masalah sang pangeran terletak di tempat lain.

“Hm? Jika saya sudah memakai kaus kaki merah dan biru maka yang lain akan berada di kereta. Jadi jika saya kembali dan berganti, bukankah saya akan berakhir dengan kaus kaki biru di kaki kanan saya dan kaus kaki merah di kaki kiri saya?”

Masalahnya… adalah dia tidak akan mengerti apa yang dia dengar, keluhnya, merasakan sakit yang tumpul di sekitar pelipisnya saat dia mendengarkan sang pangeran — seorang pria yang hampir satu dekade lebih tua darinya.

Kata-kata pangeran pertama, ayah Francesco, tiba-tiba muncul di benaknya. Dia tidak pernah menyangka permintaannya untuk “menjaga Francesco” berarti benar-benar merawatnya dengan cara ini.

Ini adalah kunjungan resmi pertama keluarga Sharou ke luar negeri dalam lebih dari satu abad. Selain itu, tujuan mereka adalah Kerajaan Capua, sebuah negara yang bahkan Kerajaan Kembar tidak ingin menghadapi konfrontasi langsung. Apa yang dipikirkan keluarga Sharou, mengirimkan yang terendah dari yang terendah (sejauh bangsawan pergi) bersamanya?

Yang Mulia dan pangeran pertama sama-sama orang bijak. Pasti ada alasan kenapa Francesco…

Dia berharap mereka memberitahunya, tapi itu lebih dari yang bisa dia harapkan sebagai bangsawan pinggiran.

Jika aku tahu ini akan berakhir seperti ini, aku tidak akan mengajukan namaku… Sebenarnya, tidak, aku akan ragu-ragu, khawatir tentang itu, dan kemudian mengajukan namaku bagaimanapun juga, dia memutuskan, tidak bisa . untuk membohongi dirinya sendiri.

Nasibnya mungkin telah ditentukan saat dia melihat cincin yang dibawa kembali oleh Putri Isabella dari keluarga Gilbelle dari Capua. Ketiga berlian itu sangat cocok dalam segala hal mulai dari ukuran hingga bentuk, semua dalam pengaturan yang sangat detail hingga membuat matanya berair.

Itu lebih dari cukup untuk menarik perhatian seseorang yang berjalan di jalur perhiasan. Banyak dari anggota keluarga berpangkat lebih rendah berusaha untuk menjadi pencipta alat-alat sihir, sehingga banyak dari mereka mengambil perhiasan atau pandai besi. Putri Bona adalah orang seperti itu dan dipandang sebagai pembuat perhiasan yang unggul meskipun usianya masih muda.

Aku tidak bisa menyihir kedua cincin itu, tapi jika aku bisa mengunjungi kerajaan itu sendiri dan mendekati Yang Mulia dan suaminya…

Bona telah mengajukan namanya untuk mengejar itu, motif tersembunyi yang terlalu menawan untuk sekadar disebut ambisi. Tetapi mengingat permintaan dari raja dan penggantinya untuk menjaga keturunan mereka, dia tidak punya pilihan lain selain melakukan semua yang dia bisa untuk memenuhi harapan tersebut.

“Yang Mulia, tidak perlu mengganti kedua kaus kaki; cukup ubah satu atau yang lain untuk membuat kedua kaki cocok.

“Ah, begitu! Ada pemikiran lateral itu. Pikiranmu cukup fleksibel, Bona; dilakukan dengan baik.”

“Kamu menghormatiku,” jawabnya setelah jeda yang lama, melawan rasa sakit tumpul yang menyerang kepalanya saat dia mulai menyesali keputusannya untuk melakukan perjalanan ini.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Beberapa hari telah berlalu, dan Aura sedang memeriksa berbagai dokumen di kantornya ketika wyvern dari perbatasan timur mencapainya saat matahari mulai terbenam.

“Ah, jadi mereka sudah sampai,” gumamnya setelah membaca pesan yang dibawanya.

“Delegasi dari Kerajaan Kembar telah mencapai perbatasan timur. Para delegasi adalah Pangeran Francesco dan Putri Bona. Mereka berencana untuk pergi setelah istirahat beberapa hari, ditemani oleh seribu kesatria dari benteng sebagai pengawal.”

Dia menghela nafas melihat isi surat itu. Dia telah mengetahui tentang kunjungan ini jauh sebelumnya dan menyadari bahwa itu menawarkan keuntungan dan kerugian. Tetap saja, mengingat beratnya masalah ini, bersama dengan beban lain yang bisa dia bayangkan, dia hanya bisa mengerang.

Terlepas dari itu, mengingat posisinya sebagai ratu negara, dia harus melakukan lebih dari itu.

“Fabio, bagaimana persiapan untuk menerima tamu kita?” dia bertanya pada sekretaris di belakangnya, tetap duduk dengan pandangannya masih pada dokumen.

“Mereka melanjutkan tanpa insiden. Tiga bangunan di sayap selatan istana telah disiapkan dan dikelola untuk digunakan,” jawab lelaki berwajah ramping itu dengan suaranya yang datar seperti biasanya.

“Tiga gedung? Apakah itu cukup? Bagaimanapun, mereka adalah bangsawan dari negara besar, ”kata Aura, menoleh untuk mengamati sekretaris di mana dia berdiri di samping saat dia mengangkat alis.

“Dia. Sepertinya pendamping mereka lebih kecil dari yang kita duga sebelumnya. Bangunan-bangunan itu terhubung sedemikian rupa sehingga untuk mengakses yang pertama dan kedua, Anda harus melewati yang ketiga, jadi delegasi tidak boleh mengeluh jika kami menugaskan yang pertama ke Pangeran Francesco, yang kedua ke Putri Bona, dan yang ketiga ke mereka. penjaga.”

“Hmm…”

Dia merasa perlu untuk memverifikasi detailnya dan memberi isyarat kepadanya lebih dekat sebelum melanjutkan pertanyaannya. “Bagaimana dengan persenjataan mereka? Menjadi ksatria dari Kerajaan Kembar, dan langsung di bawah keluarga Sharou pada saat itu, saya membayangkan mereka semua membawa alat sihir yang cocok untuk pertempuran.

“Tanpa keraguan. Kita tentu saja tidak bisa membiarkan mereka berkeliaran di istana dengan alat sihir dan tanpa batasan. Namun, mereka ditugasi untuk melindungi dua bangsawan dengan jumlah orang yang terbatas, jadi saya sangat ragu mereka akan bersedia menyerahkan alat mereka jika disuruh melakukannya.”

“Mungkin kita akan memperlakukan bangunan yang mereka pinjam secara ekstrateritorial, dan mereka akan diizinkan untuk dipersenjatai sepenuhnya di dalamnya. Tapi saat berada di luar bangunan itu, mereka hanya akan diizinkan membawa alat pertahanan yang telah kami verifikasi fungsinya.”

Sekretaris meminta konfirmasi atas sarannya. “Maka senjata biasa akan diberikan kepada mereka bahkan di dalam istana, tanpa batasan?”

“Tidak seluruhnya, tetapi tingkat tunjangan tertentu akan diperlukan.”

“Saya berharap para bangsawan tidak setuju.”

“Kami tidak punya pilihan. Saya tidak bisa memberi tahu penjaga pribadi keluarga kerajaan untuk tidak bersenjata sama sekali, ”jawabnya, desahan lain keluar dari bibirnya.

Orang asing dipersenjatai di dalam istana, meski dengan batasan… Itu memang bukan situasi yang dia inginkan, tapi akan sulit untuk menyangkal kebutuhannya saat dia mempertimbangkan masa depan.

Tak lama kemudian, Zenjirou akan belajar bagaimana menggunakan mantra teleportasi, dan dia ingin mengunjungi Kerajaan Kembar. Jika dia meminta penjaga Francesco dan Bona untuk melepaskan diri dari senjata mereka, hal yang sama dapat diminta dari pengawalan Zenjirou ketika dia melakukan perjalanannya sendiri.

Tetap saja, mengizinkan tamu tak diundang benar-benar semua yang mereka inginkan akan melanggar kehormatan Capua. Dia menggerutu saat dia menyilangkan kakinya di bawah gaunnya yang robek. Fabio, setelah menghabiskan banyak waktu bersamanya, dapat mengetahui arah pikirannya dari ekspresinya.

“Mungkin kita bisa memungut biaya untuk setiap senjata atau alat yang dibawa? Saya tidak bisa membayangkan mereka akan menolak jika masalah ini bisa diselesaikan secara moneter,” usulnya.

Alis ratu semakin dekat saat dia menggelengkan kepalanya. “Meskipun menggoda, tidak. Saya tidak ingin menetapkan preseden bahwa persenjataan diperbolehkan di istana dengan imbalan uang.”

“Kemudian mungkin penciptaan suatu bentuk alat sihir. Itu adalah harga yang tidak dapat dibayar oleh royalti Kerajaan Kembar, jadi itu harus menghindari pengaturan preseden yang tidak nyaman.

“Memang,” renung Aura. “Pertanyaannya kemudian menjadi jenis alat apa.”

“Saya membayangkan Anda sadar, tetapi meskipun manfaat dari alat ruang-waktu akan sangat bagus, demikian juga risiko masa depan yang diwakilinya.”

Menggunakan sihir pesona untuk membuat alat sihir ruang-waktu — sihir yang biasanya hanya tersedia untuk bangsawan Capuan — akan memungkinkan orang luar mereproduksi mantra itu. Memang benar bahwa meningkatkan jumlah pengguna ruang-waktu di kerajaan akan bermanfaat bagi Capua, karena Aura saat ini adalah satu-satunya yang mampu menggunakannya, tetapi ada juga risiko sihir itu akan jatuh ke tangan negara lain.

“Teleportasi tidak mungkin dilakukan, dan jika mantra lain akan digunakan, alat sekali pakai akan lebih aman…”

Menyadari bahwa dia mulai menghitung ayam-ayamnya sebelum mereka menetas, sang ratu terdiam dan berdehem sebelum kembali ke topik utama.

“Bagaimanapun juga, spesifikasinya akan ditangani begitu mereka tiba. Mengesampingkan penginapan dan persenjataan, apakah ada personel yang cukup?”

Perubahan topik tiba-tiba, tetapi Fabio sudah terbiasa dengan hal-hal seperti itu dan menjawab tanpa ragu. “Ya, kami telah mendaftarkan pelayan muda dari bangsawan rendahan dan rakyat jelata atas yang memiliki keterampilan yang cukup untuk menghindari rasa malu di depan pengunjung kami.”

Memilih pelayan berperingkat lebih rendah dilakukan karena pertimbangan untuk Sharous. Pangeran dan putri keduanya akan membawa sedikit pelayan mereka sendiri. Para pelayan pinjaman dari Capua tidak lebih dari bantuan tambahan. Jika anggota staf tambahan itu berstatus lebih tinggi atau jauh lebih tua dari pelayan yang sudah menemani pengunjung mereka, itu akan menyebabkan kesulitan sosial.

“Bagus sekali. Mendaftarkan mereka tidak akan membuat departemen mereka kekurangan staf, bukan?”

“Tidak akan; kami memiliki surplus, sampai batas tertentu, dan jika itu menyebabkan kekurangan staf, kami selalu dapat mempekerjakan kembali mereka yang telah pensiun untuk sementara waktu.

“Baiklah, kalau begitu,” Aura memutuskan dengan anggukan kecil, kekhawatirannya teratasi untuk saat ini.

Sepertinya tidak ada masalah dengan persiapan awal. Dia tahu mereka bisa menghadapi masalah yang tidak terduga begitu proses dimulai dengan sungguh-sungguh, tetapi yang lebih penting adalah mereka yang ada di tempat kejadian, bukan sesuatu yang harus dipersiapkan oleh raja secara pribadi.

Setelah menjawab ratu dengan puas, sekarang giliran sekretarisnya untuk menanyainya.

“Bagaimana dengan Tuan Zenjirou di istana dalam? Setidaknya dia harus menghadiri upacara penyambutan. ”

Zenjirou saat ini sedang mempelajari etiket. Setahun terakhir ini telah melihatnya mendapatkan beberapa tingkat penguasaan dalam berurusan dengan bangsawan domestik, tetapi mereka telah menunda pelajarannya untuk berinteraksi dengan bangsawan asing — orang-orang yang pada dasarnya memiliki kedudukan sosial yang sama dengannya. Tentu saja, dia mulai belajar tentang protokol yang benar segera setelah mereka menerima pemberitahuan tidak resmi tentang kunjungan yang akan datang, tetapi pemahamannya tentang subjek tersebut masih belum sempurna.

Aura merasakan tusukan rasa bersalah sekaligus mengirim suaminya ke medan perang hanya dengan pengetahuan yang dangkal. Dia menjawab dengan nada datar yang aneh, “Lady Octavia mengatakan bahwa dia telah cukup belajar untuk melayaninya dengan baik jika tidak terjadi hal yang tidak terduga.”

Jawabannya yang mengelak persis seperti yang diharapkan Fabio, dan mulut sekretaris itu sedikit berkerut. “Oh begitu. Tidak akan ada masalah selama tidak terjadi hal yang tidak terduga?”

“Biarkan saja, Fabio,” sang ratu menegurnya pada akhirnya, tetapi tidak ada kekuatan di balik kata-katanya. Tak perlu dikatakan lagi.

Keluarga Sharou memecah keheningan lama mereka untuk mencari audiensi di negara lain. Kelereng dan garis keturunan Zenjirou kemungkinan besar adalah tujuan mereka. Para delegasi adalah cucu raja saat ini (yang masih belum memiliki tempat dalam garis suksesi setelah dua puluh tahun, yang menunjukkan bahwa jelas ada semacam masalah dengannya) dan seorang putri muda yang cukup umur untuk menikah.

Keadaan tersebut berarti bahwa Aura sendiri tidak memiliki ilusi bahwa tidak akan terjadi “tidak ada yang tidak terduga”.