Bab 4 — Sang Ratu Berencana, Sang Pangeran Selir Bepergian

Logfort adalah pelabuhan di wilayah Uppasala yang terhubung ke ibu kota melalui kanal dan Danau Mater. Pelabuhan ini merupakan penghubung ke negara-negara lain di utara dan kota pelabuhan yang berkembang pesat.

Ada sebuah gedung yang agak jauh dari pusat kota, dan ada seseorang yang berjalan melewatinya. Kemungkinan itu adalah pertama kalinya mereka berada di gedung itu, dan itu terlihat dari bagaimana mereka berhenti secara berkala untuk melihat-lihat. Namun, mereka bergerak relatif cepat mengingat itu adalah pertama kalinya mereka di sana dan mereka berjalan dalam kegelapan. Itu mengarah pada kesimpulan bahwa orang ini harus bergerak dalam kegelapan sebagai bagian dari tugas rutin mereka. Jika mereka benar-benar tamu tak diundang, itu akan mengerikan. Sosok itu telah mencapai pintu belakang dan menyelinap masuk tanpa suara seperti bayangan.

“Komandan Yan, merupakan suatu kehormatan bahwa Anda telah menerima undangan kami. Saya sampaikan rasa terima kasih saya.”

“Oh, Yang Mulia, Zenjirou, kalau tidak salah. Sejujurnya, agak mengejutkan bahwa Anda berada di balik semua ini.”

Raja Gustav telah memberikan izin kepada Zenjirou untuk menggunakan teleportasi di gedung ini di pinggiran Logfort, dan saat ini dia sedang duduk di sofa di ruangan itu sambil menyapa tentara bayaran Yan.

Yang mengejutkan, Zenjirou adalah satu-satunya yang hadir. Ia telah berteleportasi langsung ke sana dari Capua. Ia juga diizinkan untuk berteleportasi ke kedutaan di ibu kota, tetapi ia menggunakan gedung ini karena mereka bahkan belum memberi tahu Uppasala.

Dia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum masam. “Saya khawatir Anda melebih-lebihkan saya. Saya di sini tidak lebih dari sekadar seorang pembawa pesan. Gambaran lengkapnya datang dari atas saya.” Dia mengangkat bahu. Meskipun dia berhasil berpura-pura tenang, respons tak terduga dari tentara bayaran itu telah membuat jantungnya hampir berdebar kencang. Dia tidak pernah menyangka dia akan dikira sebagai pemimpin kelompok itu.

Namun, jika dipikir-pikir secara logis, kesalahpahaman itu bukanlah hal yang mengejutkan. Jika Anda tidak menyadari keberadaan sihir teleportasi yang dapat mengubah permainan, seorang bangsawan sendirian di ruangan yang disebutkan dalam surat itu pasti akan membuatnya tampak seperti orang itu berada di balik segalanya. Oleh karena itu, gerutuan ragu dari sang komandan dalam beberapa hal merupakan respons yang benar.

“Apakah kamu masih berpura-pura bodoh sampai sekarang?”

“Tidak. Ini hanya masalah prosedur. Seberapa banyak yang kau ketahui tentang sihir garis keturunan keluarga kerajaan?”

“Hm? Itu hanya jenis sihir khusus yang dimiliki oleh beberapa keluarga kerajaan, bukan?”

Pertanyaan yang tak terduga itu mengejutkannya dan mendorongnya untuk memberikan jawaban yang jujur. Sebenarnya, “beberapa” itu tidak benar. Bahkan di Benua Utara, lebih dari separuh keluarga kerajaan memiliki sihir garis keturunan, jadi seharusnya “sebagian besar.” Namun, dari sudut pandang kebanyakan orang yang tinggal di Benua Utara, itu tidak sepenuhnya salah. Itu hanya seberapa lemah hubungan antara keluarga kerajaan dan sihir garis keturunan di sana. Sebagai hasil dari pengabaian mereka yang hampir sembrono dengan pernikahan, tidak hanya ada anggota keluarga kerajaan asing dengan sihir garis keturunan yang bukan milik mereka, tetapi bahkan beberapa bangsawan sederhana. Sihir ekspansi keluarga Graz adalah salah satu contohnya.

Hal ini sebagian karena teknologi canggih Benua Utara telah menurunkan nilai sihir linier minor, dan hanya ada sihir tingkat itu yang tersisa di antara sihir linier mereka. Jika ada yang setingkat dengan yang dianggap terkuat di Benua Selatan—ruang-waktu Capua, ramalan Tucale, ilmu selestial Burke, dan sihir serta penyembuhan Kerajaan Kembar—sejarah kemungkinan tidak akan berjalan dengan cara yang sama.

Bagaimana pun, pandangan Yan tentang sihir linier adalah norma di Benua Utara, dan itu sama sekali tidak sesuai dengan pandangan di Selatan.

“Di keluarga kerajaan Capua, bagian dari sihir garis keturunan adalah mantra yang disebut teleportasi. Seperti namanya, mantra ini dapat langsung memindahkan target ke lokasi yang jauh. Aku di sini melalui sihir itu untuk mengirimmu ke orang yang, seperti yang kau katakan, berada di balik semua ini. Aku menghargai penerimaanmu.”

“Begitu ya, jadi begitulah cara kerjanya. Baiklah. Namun, haruskah kau memberitahuku rahasia seperti itu?”

Dilihat dari luar, teleportasi adalah kartu truf yang jarang terlihat. Memberitahu seseorang tentang hal itu membuatnya jauh kurang efektif daripada merahasiakannya. Namun, Zenjirou mengangkat bahu dengan ringan.

“Tidak masalah. Itu pengetahuan umum di Benua Selatan,” jawabnya jujur.

Sebenarnya, Yan akan segera mengetahui sesuatu yang benar-benar rahasia, apalagi teleportasi, dan itu lebih mengkhawatirkan. Namun, jika terlalu lama di sini, Aura yang menunggunya akan khawatir, jadi dia mengalihkan pembicaraan.

“Anda datang setelah melihat surat itu, jadi saya berasumsi Anda sudah menyiapkan apa yang kami minta?”

Si tentara bayaran mengangguk singkat atas pertanyaan itu, mengeluarkan sesuatu dari kotak logam di pinggangnya. Kelinci di tangannya berdecit lemah. Dalam surat itu, Aura meminta agar dia membawa seekor binatang yang bisa dibunuh dan tidak lebih besar dari kotak itu, jadi ini memenuhi persyaratan.

Meskipun cahaya lilin redup, kelinci itu tampak sehat dan bugar. Oleh karena itu, Zenjirou dengan berat hati memberikan instruksi yang harus dilakukannya.

“Dia pasti hidup. Kalau begitu, tolong bunuh dia.”

Ada jeda sejenak. “Di sini?” Alis kanan Yan terangkat ragu mendengar instruksi itu.

“Ya. Habiskan di sini dan bawalah bersamamu.”

Alasan meminta Yan membawa hewan yang bisa dibunuh ke sini adalah untuk membuktikan bahwa pembalikan waktu akan menyembuhkan lukanya. Capua bisa saja menyiapkan mayat, tetapi itu akan menyisakan ruang untuk semacam tipuan, oleh karena itu meminta tentara bayaran itu untuk menyiapkan mayat hewannya sendiri. Alasan mereka tidak memintanya membawa mayat adalah untuk meminimalkan jumlah mana yang diperlukan untuk itu. Mayat yang lebih tua, bahkan yang kecil, mungkin berada di luar cadangan Aura sendiri.

Sebagian darinya juga merupakan masalah pemindahannya melalui teleportasi. Ada pemahaman mendasar bahwa satu kali mantra hanya dapat memindahkan satu makhluk hidup. Tampaknya itu adalah persyaratan yang ketat, tetapi ada banyak kontradiksi jika Anda memeriksanya lebih cermat. Aturan umumnya adalah bahwa satu kali mantra hanya akan membawa satu makhluk hidup dan benda mati pada orang tersebut. Namun, ingatan samar Zenjirou tentang sekolah memberitahunya bahwa hampir setiap orang yang hidup memiliki tungau wajah yang tak terhitung jumlahnya dan sejenisnya. Jika aturan umumnya benar, maka setelah dia berteleportasi, akan ada setumpuk tungau di tempat dia berdiri, tetapi itu tidak terjadi.

Selain itu, ada juga flora usus, yang secara harfiah adalah organisme hidup. Jika setiap teleportasi memusnahkan bioma usus, itu akan menjadi bahaya kesehatan yang pasti. Dia bertanya-tanya apakah itu mungkin terkait dengan kurangnya mana, tetapi Zenjirou memiliki alat sihir pada dirinya—Palu Angin dan liontin teleportasi—dan mampu menggunakan mantra itu tanpa masalah, jadi itu juga pasti bukan penyebabnya. Dia bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika dia merapal mantra pada sesuatu seperti ular setelah menelan hewan lain secara utuh dan hidup, tetapi tidak mungkin dia bisa mengumpulkan kemauan untuk merapalnya pada makhluk berbahaya seperti itu, jadi dia tidak dapat mengujinya. Dia akhirnya memutuskan bahwa memikirkannya terlalu dalam tidak ada gunanya dan menganggapnya sebagai salah satu misteri sihir.

Membunuh kelinci adalah tindakan sehari-hari bagi tentara bayaran sebagai sumber makanan, jadi Yan tidak punya alasan untuk ragu. “Baiklah,” katanya, sebelum mencekik leher kelinci tawanan dengan gerakan yang sangat terlatih. Kelinci itu mati begitu cepat sehingga mungkin tidak merasakan sakit apa pun. “Apakah itu cukup?”

Melihat pria itu membunuh binatang dengan tangan kosong membuat Zenjirou terguncang. “Ya… benar. Aku akan mengirimmu sekarang. Kirimkan apa yang… ”

Upaya pertamanya gagal, tetapi yang kedua berhasil, dan mengingat watak Zenjirou, itu adalah peningkatan yang signifikan. Meskipun prosesnya benar-benar familier bagi Zenjirou, itu adalah pertama kalinya tentara bayaran itu mengalaminya, dan dia bahkan tidak tahu keberadaannya sebelumnya. Oleh karena itu, terlepas dari semua penjelasan Zenjirou, dia masih butuh beberapa detik untuk memahami situasi yang dialaminya setelah mantra itu diucapkan.

Itu adalah kegagalan yang akan membuatnya malu sebagai tentara bayaran veteran. Beberapa detik saja bisa berarti kematian di medan perang.

“Selamat datang, Komandan Yan. Saya Ratu Aura I dari Capua, istri Zenjirou, yang mengirim Anda ke sini.”

Suara ratu yang tenang dan berwibawa akhirnya membuatnya mengerti posisi yang sedang dihadapinya. Saat ini, dia berdiri di sebuah ruangan yang remang-remang. Lantai, langit-langit, dan keempat dindingnya terbuat dari batu. Jika kata-kata Zenjirou benar, ini pastilah sebuah ruangan di istana kerajaan Capua di Benua Selatan, tetapi dia tidak dapat memastikannya.

Meski begitu, kesadarannya yang tajam menunjukkan bahwa ia memahami telah terjadi perubahan yang tidak dapat dijelaskan secara normal. Perubahan yang dimaksud adalah perbedaan suhu udara. Beberapa saat yang lalu ia berada di Uppasala, tempat udaranya dingin dan kering. Namun, udara di ruangan ini panas dan lembap. Perbedaannya cukup besar sehingga tungku yang menyala di tengah ruangan tidak dapat menjelaskannya.

Ada juga perbedaan yang jelas dalam aroma daerah tersebut. Dalam sejarah panjangnya bekerja sebagai tentara bayaran, Yan telah mengalami sebagian besar cuaca di Benua Utara dan secara intuitif dapat memahami bahwa ini bukanlah tempat yang sama.

Ada empat orang lain di ruangan itu bersamanya. Salah satunya adalah seorang wanita berusia dua puluhan yang memperkenalkan dirinya sebagai ratu negara, Aura. Ada juga seorang wanita setengah baya dengan seragam pembantu di belakangnya, ditambah dua prajurit yang mengapit mereka dengan baju besi kulit dan tombak pendek. Mereka mengenakan helm kulit, jadi dia tidak tahu berapa usia mereka, tetapi dia bisa melihat bahwa mereka terlatih dengan baik.

Pembantu itu adalah satu-satunya yang dikenalinya. Dia berada di samping Zenjirou saat mereka bertemu di hotel. Tidak ada keraguan mengenai hubungan di antara mereka. Dalam hati, dia melepaskan sedikit rasa waspadanya.

Keempatnya berkulit agak gelap, dan selain pembantu itu, dia belum pernah melihat pakaian seperti itu yang dikenakan oleh ketiga orang lainnya. Semua informasi kecil itu menyatu untuk membuatnya menerima bahwa ini adalah dunia yang tidak dikenalnya—Benua Selatan. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk melanjutkan dengan asumsi bahwa apa yang dikatakan Zenjirou kepadanya adalah benar, bahwa dia telah tiba melalui teleportasi ke Capua di Benua Selatan, dan bahwa wanita di depannya adalah ratunya.

“Nyonya. Saya memimpin kelompok tentara bayaran kecil di Benua Utara dan saya dipanggil Yan. Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”

Ia membungkuk. Kata-kata dan tindakannya pada dasarnya adalah tindakan tentara bayaran dari Utara, jadi berbeda dari norma di Capua, tetapi cukup halus untuk tidak menyinggung bahkan peradaban yang sama sekali baru.

“Benar. Ini masalah yang sangat pribadi, dan kita berdua tidak punya banyak waktu, jadi aku tidak bisa memberikan sambutan yang hangat. Kurasa kau juga lebih suka itu. Ini ketentuan yang sangat sederhana, tapi aku sudah menyiapkan tempat duduk, jadi mari kita duduk dan bicara. Aku yakin kau punya waktu sebanyak itu, bukan?”

“Tentu saja,” tentara bayaran bermata satu itu setuju. “Namun, akan lebih baik jika ada api di sini. Aku ingin menaruh ini di dalamnya, kalau itu bisa diterima?”

Dia mengangkat kelinci itu sambil berbicara.

Aura mengangkat alisnya. “Aku tidak keberatan, tapi aku ingin bertanya kenapa.”

“Saya ingin mencocokkan situasi sedekat mungkin. Pendeta Yan dibakar sampai mati.”

Suaranya rendah saat berbicara dan terdengar seperti berasal dari dalam tanah. Namun, Aura tidak akan gentar menghadapinya.

“Baiklah. Lakukan sesukamu,” katanya singkat.

Sekarang setelah mendapat izin, dia melangkah ke api dan melemparkan bangkai kelinci itu ke dalamnya tanpa ragu-ragu. Tercium bau busuk bulu yang terbakar, diikuti sebentar oleh aroma daging yang dimasak. Dengan aroma-aroma itu memenuhi ruangan, Aura dan Yan duduk di kursi yang telah ditambahkan khusus ke dalam ruangan itu. Dua kursi dan meja di antara mereka semuanya polos dan terbuat dari kayu, dengan kualitas yang sangat minim agar layak untuk digunakan oleh kerajaan.

Setelah pembantu itu meletakkan cangkir teh di hadapan mereka berdua, percakapan pun dimulai.

“Jadi, Komandan Yan, mengingat Anda telah menerima undangan untuk berteleportasi ke sini, dapatkah saya berasumsi bahwa Anda bersedia menerima saran kami sebagaimana yang diuraikan dalam surat itu?”

Langkah pembuka Aura adalah untuk mendapatkan suatu bentuk komitmen darinya, dan bibirnya terangkat membentuk seringai.

“Saya tentu sangat tertarik, tetapi apakah saya akan menerimanya atau tidak akan ditentukan oleh pembicaraan kita.”

“Tentu saja. Meski begitu, hanya sedikit yang bisa kukatakan di sini yang belum termuat dalam surat perintah kita. Sihir garis lurus kita berisi mantra yang dapat memulihkan hal-hal yang telah hancur. Dengan menggunakan itu, akan mungkin untuk memulihkan mayat, betapa pun rusaknya mayat itu. Tentu saja, mayat itu harus berada di dekatnya, dan itu hanya memulihkan tubuh, bukan melakukan keajaiban seperti menghidupkannya kembali. Jika kau dapat menerimanya dan membawa mayat itu kepadaku, aku dapat memulihkannya.”

“Ada beberapa hal yang ingin saya konfirmasikan terlebih dahulu, apakah itu dapat diterima, Yang Mulia?”

“Anda boleh mengajukan pertanyaan apa pun yang Anda inginkan, dan saya jamin bahwa urusan kita tidak akan terpengaruh oleh pertanyaan-pertanyaan itu. Namun, saya tidak akan selalu menjawab semuanya.”

“Baiklah,” jawab Yan setelah jeda sejenak atas perhitungannya yang gamblang, mata abu-abunya menajam. “Suratmu sampai padaku segera setelah berita eksekusi itu. Apakah kau tahu lokasiku selama ini?”

“Itu benar.”

“Apakah itu berarti kau bisa menghubungiku sebelum eksekusi jika kau mau?”

“Itu benar.”

“Apakah mungkin untuk menyelamatkannya dengan bantuan Anda dan Yang Mulia?”

“Saya tidak punya jawaban untukmu.”

“Jika aku tidak melihat suratmu, aku pasti akan menyerang. Aku yakin akan ada keributan di Benua Utara jika aku melakukannya—terutama di dalam gereja. Jadi, apakah keinginanmu untuk membatasi kekacauan di Benua Utara?”

“Saya tidak punya jawaban untukmu.”

“Itu tidak masuk akal. Benteng-benteng gereja saat ini sedang memperkuat kemampuan angkatan laut mereka. Itu sendiri akan menjadi ancaman bagi Benua Selatan. Dengan Yang Mulia Zenjirou sebagai istrimu, tidak mungkin kau tidak menyadari hal itu. Meskipun begitu, kau menghentikanku dari menyebabkan kekacauan di Benua Utara dan di dalam gereja. Itu tampaknya bertentangan dengan kepentingan terbaikmu sebagai bangsawan Benua Selatan. Atau apakah Capua sudah menghubungi gereja?”

“Saya tidak punya jawaban untukmu.”

Keheningan pun terjadi saat Yan mengamati ekspresinya, mencoba membaca maksudnya dari wajahnya, bukan dari kata-katanya. Itu adalah salah satu teknik dasar negosiasi. Memimpin kelompok tentara bayaran, dia harus terampil dalam negosiasi dan tawar-menawar, entah dia mau atau tidak. Bernegosiasi dengan majikan pada umumnya adalah tugas pemimpin, dan jika dia tidak bisa melihat majikan yang hanya ingin menghancurkannya dan memuntahkannya, itu bisa mengakibatkan kematian seluruh kelompok, termasuk dirinya.

Bahkan matanya yang tajam tidak dapat menangkap banyak hal dari ekspresi Aura. Dia adalah raja negara yang menang dalam perang besar, jadi dia secara alamiah sangat memahami hal-hal seperti itu. Untungnya, dia tidak terburu-buru, hanya tetap diam setelah menjawab setiap pertanyaan.

Keheningan dari raja di negara sebesar Capua itu sendiri sudah berat, tetapi Yan tidak akan goyah hanya karena itu sekarang. Dia tetap duduk di kursinya, lututnya terbuka saat dia memejamkan mata dan memikirkan semuanya. Dia mempertimbangkan apa yang ingin dia capai, apa yang bisa dia pertaruhkan untuk itu, dan potensi masalahnya. Selain itu, dia mempertimbangkan apa yang diinginkan Aura karena memberitahunya hal ini.

Ia tidak memiliki wawasan yang begitu tinggi sehingga ia dapat mengetahui kemampuan dan kepribadian seseorang hanya dengan sekali pertemuan. Ia adalah seseorang yang merasa bahwa untuk mengenal seseorang, lebih penting untuk menyelidiki tindakan dan perkataannya di masa lalu daripada bertemu langsung dengannya. Jadi meskipun ia tidak akan pernah mengatakan bahwa ia mengenalnya dengan cukup baik, ia setidaknya memiliki sedikit gambaran tentang kepribadian dan kemampuannya.

Dia adalah ratu dari sebuah negara besar, jadi dia pasti memiliki cukup banyak keterampilan dan kesadaran diri. Oleh karena itu, penilaian, saran, dan rencananya akan sesuai dengan pangkatnya. Masalahnya adalah—seperti yang telah dia katakan sebelumnya—semua ini tampaknya bertentangan dengan itu.

Sungguh menakutkan menerima bantuan seseorang saat Anda tidak tahu tujuan mereka atau apa yang akan mereka dapatkan dari bantuan itu. Jika dia masih siap untuk mengamuk, dia tidak akan berpikir dua kali dan langsung memanfaatkan kesempatan itu, tetapi sekarang setelah dia kembali tenang, tindakannya ditentukan oleh kemampuan penalaran alaminya. Dia bertanggung jawab atas kelompok tentara bayaran, meskipun itu kelompok kecil, dan dia tidak ingin menyia-nyiakan nyawanya atau nyawa anak buahnya dengan sia-sia.

Setelah dia menyelesaikan pertimbangannya, keputusannya adalah untuk melanjutkan jalan yang telah ditempuhnya.

“Baiklah, aku akan menerima usulanmu. Namun, aku ingin melihat buktinya terlebih dahulu,” katanya, mata abu-abunya melirik ke tungku api. Mayat itu kini hanya tinggal gumpalan hitam.

Tatapan Aura tertarik padanya. “Sepertinya sudah waktunya, ya. Baiklah, akan kutunjukkan padamu. Taruh di atas meja.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan meminjam penjepitmu.”

Ia berdiri sambil berbicara. Selalu ada api yang menyala di ruangan ini, jadi selalu ada persediaan kayu bakar, air untuk memadamkannya dalam keadaan darurat, penjepit untuk menangani barang yang terbakar dengan aman, dan sebagainya. Ia mengambil penjepit dari dinding dan, dengan gerakan terlatih yang mungkin disebabkan oleh banyaknya waktu yang dihabiskannya untuk mendirikan kemah selama bertahun-tahun, menggunakannya untuk mengambil bangkai kelinci dari api.

Untungnya, masih utuh, tetapi telinganya sudah lama terbakar, jadi sulit untuk mengatakan itu adalah kelinci tanpa mengetahuinya sebelumnya. Tentu saja, karena dia telah mengambilnya dari api, itu masih terbakar. Yan meletakkannya di lantai batu dan mengambil air sebelum menjatuhkannya ke mayat yang terbakar. Kemudian, untuk berjaga-jaga, dia menggunakan kakinya yang memakai sepatu bot untuk menginjaknya dan dengan hati-hati membaliknya untuk memastikannya benar-benar padam. Baru setelah itu dia menggunakan penjepit untuk mengambilnya lagi.

Kelinci yang terbakar, basah kuyup, dan terinjak-injak itu hampir tidak dapat dikenali lagi dan hampir tidak dapat bertahan. Dia menggunakan penjepit untuk membawanya ke meja dan meletakkannya di depan Aura.

“Apakah itu berhasil?” tanyanya.

Bahkan dengan sisa-sisa hangus di depan mata dan hidungnya, dia tidak bergeming.

“Benar. Aku akan memberikan buktinya. Namun, jangan mendekat; kau seharusnya bisa melihat dengan jelas dari sana.”

“Baiklah.” Si tentara bayaran tetap di tempatnya. Dia benar bahwa jasadnya terlihat jelas di atas meja dari posisinya.

Mantra yang hendak digunakannya adalah pembalikan waktu. Itu adalah salah satu mantra sihir ruang-waktu yang paling dijaga ketat dan bahkan tidak diakui secara publik. Jangankan orang asing, hanya sedikit orang, bahkan di Capua, yang mengetahui keberadaannya.

Itulah tepatnya mengapa mereka berada di dalam ruangan batu ini, di mana hanya orang-orang yang paling dipercaya oleh keluarga kerajaan yang akan menjaga rahasia tersebut. Fakta bahwa dia bahkan melemparkannya di depan seorang tentara bayaran menunjukkan betapa dia menganggap Benua Utara sebagai ancaman.

Aura menutup mulutnya dengan tangan kirinya untuk mencegah bibirnya terbaca dan mengarahkannya ke kanan ke arah sisa-sisa kelinci sebelum membacakan mantra.

“ Biarkan waktu mengalir mundur pada objek ini satu hari penuh. Sebagai kompensasinya, saya persembahkan… ”

Efek sihir itu sangat dramatis. Kulit kelinci yang menghitam di atas meja diselimuti cahaya, dan sepersekian detik kemudian, cahayanya semakin kuat sehingga mustahil untuk melihatnya secara langsung.

“Hah?!”

Bahkan Komandan Yan harus memejamkan mata pucatnya karena cahaya yang memenuhi ruangan. Begitu dia membukanya lagi, semuanya berakhir.

Kelinci itu—bulunya telah terbakar habis dan bahkan apa pun yang biasanya dapat dimakan telah punah—sekarang berbulu halus dan tampak seperti sebelum kematiannya.

“Bolehkah aku mengambilnya?” tanyanya setelah beberapa saat.

“Saya tidak keberatan. Periksa saja sampai Anda puas.”

Dengan izin ratu, dia mendekati meja dan dengan hati-hati mengangkat mayat itu.

Bulunya basah. Namun, tidak ada tanda-tanda cedera atau terbakar di bulunya. Dari penampilannya saja, mustahil untuk membedakannya dari kelinci hidup. Yan terkejut saat merasakan sedikit kehangatan saat mengangkatnya. Itu bukan panas yang tersisa dari api. Tidak, itu adalah kehangatan yang bisa Anda rasakan dalam darah makhluk saat Anda memotongnya saat masih hidup.

Namun, bertentangan dengan apa yang tampak, kelinci itu sudah pasti mati. Saat ia fokus pada sensasi dari tangannya, ia bisa merasakan kehangatan itu perlahan menghilang. Ia membuka kelopak matanya, melihat mata yang benar-benar kosong di baliknya.

“Begitu ya… Memang sudah dipulihkan. Tetap saja, mayat adalah mayat.”

Sambil berbicara, dia memeriksa telinga kiri kelinci itu dengan saksama. Bulunya berwarna cokelat tua, tetapi di tengah telinga kirinya terdapat segitiga terbalik yang terbuat dari bulu hitam. Melihat segitiga itu, dia yakin bahwa ini bukan tipuan dan kelinci itu memang yang dibawanya.

Sejak ia menarik kelinci itu keluar di Logfort hingga saat ini, ia memegang kelinci itu dengan kedua telinganya saling menempel, jadi tidak mungkin ada orang yang bisa melihat telinganya. Ini adalah tindakan pencegahannya terhadap semacam penipuan di mana mereka memberinya mayat kelinci yang sangat mirip.

Ia yakin peluangnya kecil sejak awal. Lagi pula, satu-satunya syarat yang diberikan kepadanya adalah “makhluk kecil dari jenis tertentu.” Tidak ada jaminan bahwa ia akan membawa seekor kelinci. Seekor tikus, kucing, anak anjing, musang, atau banyak hewan lainnya juga akan memenuhi syarat-syarat tersebut. Hampir mustahil bagi mereka untuk memiliki satu dari mereka yang siap untuk ditukar jika diperlukan. Menyembunyikan pola di telinganya adalah tindakan pencegahan terakhir.

“Jadi sepertinya kau mengerti,” kata Aura, membaca pemahaman itu dalam ekspresi dan kata-katanya. Dia tersenyum seolah mendesaknya untuk mengambil keputusan.

Si tentara bayaran menguatkan tekadnya dan mengangguk pelan. “Sudah. ​​Saya yakin Anda akan mampu mengembalikan jasadnya, Yang Mulia.”

Mengungkapkannya dengan kata-kata membuatnya semakin menyadari harapan yang berkecamuk dalam dirinya. Ketegangan telah lenyap dari wajahnya dan digantikan oleh semacam keinginan. Dia tidak dapat menyelamatkan pendetanya, dan pria itu telah dibakar sampai mati, hanya menyisakan tulang-tulang. Bagi kepercayaan naga, mayat adalah hal yang berharga dan sakral. Setiap kerusakan yang terjadi pada tubuh harus diperbaiki sejauh yang bisa dilakukan. Noda akan dibersihkan, dan akan dikenakan pakaiannya dari kehidupan dan ditempatkan di dalam peti mati sebelum dikuburkan. Itu adalah upacara pemakaman normal untuk kepercayaan tersebut. Itu adalah karakteristik bersama dari denominasi cakar dan taring, serta dua negara yang telah menyimpang dari kepercayaan tersebut.

“Yang Mulia, ini pertanyaan terakhir saya.”

Sang ratu diam-diam memintanya untuk melanjutkan.

“Apakah rencanamu akan merugikanku?”

Pertanyaan terakhir itu sebenarnya adalah puncak kekasaran. Secara pribadi, dia mengharapkan wanita itu untuk melanjutkan penolakannya sebelumnya untuk menjawab. Jika dia tidak langsung membantah bahwa dia sedang merencanakan sesuatu, itu akan menjadi pengakuan tersendiri.

Dia adalah tentara bayaran yang berpengalaman, sangat menyadari bahwa kaum bangsawan dan keluarga kerajaan selalu merencanakan dan berkomplot, menggunakan mereka yang lebih lemah untuk kepentingan mereka sendiri. Namun, pada saat yang sama, dia juga tahu bahwa mereka yang berdiri di pucuk pimpinan negara mereka, memimpin mereka dari atas, juga dapat bertindak sesuka hati, menyelamatkan nyawa rakyat jelata.

Meskipun pada dasarnya itu adalah sistem nilainya sendiri, ia juga merasa bahwa ada lebih sedikit tindakan yang lebih sia-sia daripada membuang-buang waktu, uang, dan tenaga untuk mencari motif tersembunyi yang sebenarnya tidak ada. Oleh karena itu, ia mengajukan pertanyaan itu untuk setidaknya menepis kemungkinan bahwa ini adalah pemberian yang tulus tanpa ada yang tersembunyi di baliknya.

Sang ratu mempertimbangkannya beberapa saat sebelum berbicara. “Hmm… tidak sengaja, setidaknya. Ini berdasarkan asumsiku sendiri, tetapi jika semuanya berjalan sesuai dengan yang kulihat, aku yakin hasilnya tidak akan menjadi sesuatu yang kautentang.”

Dia menjaga ekspresinya tetap terkendali saat berbicara. Dia tahu bahwa cara Anda mengatakan sesuatu dan juga bagaimana Anda bersikap saat melakukannya sama pentingnya dengan apa yang Anda katakan. Oleh karena itu, dia selalu memperhatikan nada dan wajahnya saat kata-kata terpenting diucapkan. Menipu rekan negosiasi Anda membutuhkan lebih banyak fokus pada keduanya, tetapi untungnya, itu tidak diperlukan di sini…entah upaya tersebut membuahkan hasil atau tidak.

“Baiklah,” jawab tentara bayaran itu akhirnya. “Saya akan menerimanya. Mayatnya akan diambil dan dibawa kepada Anda, jadi saya minta Anda memenuhi bagian Anda saat waktunya tiba.” Dia menundukkan kepalanya dalam-dalam saat berbicara.

“Aku bersumpah akan melakukannya. Namun, ada batasannya. Aku tidak bisa menjelaskannya secara rinci karena kaitannya dengan mantra itu sendiri, tetapi ada batas waktunya: setengah tahun sejak kematian Pendeta Yan.”

Sebenarnya, mana dalam alat sihir itu berarti dia seharusnya bisa memutar balik benda seukuran manusia sekitar satu tahun, tetapi perlu ada sedikit toleransi untuk kesalahan. Kata-kata itu tidak terlalu mengejutkan bagi tentara bayaran itu.

“Setengah tahun. Itu seharusnya lebih dari cukup,” katanya, keyakinannya jelas dalam suaranya.

“Benarkah? Sisa-sisanya akan berada di dalam wilayah gereja, bukan?”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Ada banyak orang di sana yang bersimpati kepada kita, meskipun tidak secara terbuka.” Suaranya terdengar sedikit bangga saat berbicara. Prestasi dan popularitas pendeta itu sangat berarti baginya—meskipun orang yang dikaguminya telah meninggal.

“Begitu ya. Kalau begitu, berhati-hatilah dengan targetmu. Tidak akan ada kesempatan kedua.”

Yan mempertimbangkan kata-katanya, membayangkan mengambil mayat dari gereja dan memperbaikinya melalui mantra yang baru saja ditunjukkannya. Itu akan tetap menjadi mayat, tetapi mayat yang dipulihkan dengan sangat menyeluruh sehingga tampak hidup. Tetapi bagaimana jika mayat itu bukan Pendeta Yan, tetapi seseorang yang sama sekali berbeda?

Ia merasakan getaran ketakutan menjalar di sekujur tubuhnya. Tidak mungkin hal seperti itu terjadi. Bagaimanapun, jasadnya akan menghitam dan tinggal tulang belulang. Menentukan dengan tepat apa yang berasal dari satu orang dan apa yang bukan akan sulit. Ia tidak yakin apakah ia akan mampu menjaga kewarasannya jika ia menyia-nyiakan satu-satunya kesempatannya untuk melakukan kesalahan.

“Saya akan memastikan tidak ada kesalahan,” katanya, dengan tekad yang kuat dalam suaranya.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Dengan adanya kesepakatan, Aura mengirim tentara bayaran itu kembali ke Logfort, yang mana dia sendiri telah dikirim ke sana secara rahasia oleh Zenjirou agar hal itu bisa terwujud.

Meskipun Uppasala merupakan bagian dari Benua Utara, Uppasala terletak hampir di ujung utara, dan jauh dari pengaruh gereja. Yan hanya perlu mencari jalannya sendiri dari titik itu. Seharusnya tidak akan ada masalah, karena Logfort adalah pelabuhan yang ramai dan makmur. Orang-orang pasti akan datang dan pergi, jadi tidak seorang pun akan terlalu mencolok.

Sebagai tentara bayaran, perjalanan jarak jauh adalah salah satu keahlian Yan. Ia juga telah dihentikan sebelum mulai mengamuk, jadi gereja belum akan menganggapnya sebagai musuh. Tentu saja, mereka sengaja menunggu hingga ia terpisah dari pendeta sebelum menyerang, jadi setidaknya mereka akan waspada terhadapnya. Namun, karena pria itu tidak secara terbuka menentang mereka, mereka tidak akan terlalu berhati-hati.

Oleh karena itu, mungkin tidak akan menjadi tantangan nyata baginya untuk menggunakan keahliannya untuk menyembunyikan diri dan kembali ke benteng gereja. Namun, keadaan harus tenang sebelum ia bisa bersembunyi tepat di bawah hidung mereka. Apa pun itu, Capua tidak punya apa-apa lagi yang bisa mereka sumbangkan saat ini.

Beberapa hari setelah pertemuan itu, sebuah laporan yang diharapkan sampai ke istana kerajaan: Glasir’s Leaf telah tiba di Valentia. Freya telah meninggalkan kapal, jadi jabatan kaptennya saat ini dipegang oleh wakil kapten sebelumnya, Magnus. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa kapal itu membawa tamu-tamu penting dari sekutu. Oleh karena itu, Zenjirou bersiap untuk menuju ke sana sebagai perwakilan keluarga kerajaan.

Tentu saja, dengan kedatangan Glasir’s Leaf , Freya juga menuju Valentia. Di dalam negeri atau tidak, tidak mungkin mereka berdua diizinkan pergi hanya dengan satu pengawal dan tanpa asisten. Oleh karena itu, Zenjirou tiba lima hari setelah kapal berlabuh.

Segera setelah pulih dari rasa pusing yang biasa dirasakan akibat teleportasi, Zenjirou disambut oleh sinar matahari yang menyilaukan. Ia telah tiba di sebuah ruangan di gedung gubernur. Kekuatan cahaya yang dipadukan dengan aroma asin yang tertiup angin secara praktis menunjukkan lokasinya.

“Selamat datang kembali, Tuan Zenjirou,” kata gubernur, Damian. Seluruh kadipaten, termasuk kotanya, secara praktis berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, dan orang yang bertugas menjalankan pemerintahan sehari-hari, tentu saja, sangat dipercaya oleh mereka.

“Terima kasih, Tuan Damian. Saya akan menunggu Anda sebentar. Maaf atas kesibukan Anda, tetapi apakah ada ruang pertemuan yang siap?”

Pria itu membungkuk hormat atas pertanyaannya. “Tentu saja. Dengan asumsi Anda siap, saya akan memandu Anda ke sana.”

Orang-orang dari Glasir Leaf sudah datang, tetapi Freya dan pengawalnya—Skaji—sudah tiba. Zenjirou adalah kedatangan terakhir.

“Baiklah. Baiklah, kita berangkat sebentar lagi.” Memang, setelah memeriksa seragam ketiganya untuk terakhir kalinya oleh seorang pelayan untuk berjaga-jaga, Zenjirou meninggalkan ruangan itu.

“Senang bertemu denganmu, Kapten Magnus. Aku senang melihat keahlianmu telah membuatmu menyeberangi benua dengan selamat sekali lagi,” kata Zenjirou, menyapa delegasi dari kapal tanpa berdiri.

“Sudah lama tak berjumpa, Yang Mulia. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda lagi.” Meskipun ia berbicara dengan formal dan membungkuk sesuai etiket, baik kata-kata maupun tindakan pria itu cukup kasar sehingga bahkan Zenjirou pun tidak menyadarinya. Ia adalah seorang pria laut yang hanya belajar sedikit tentang sopan santun.

Capua selalu memiliki sejarah mengabaikan perilaku khusus para prajurit dan mereka yang bekerja dengan tangan mereka. Selama mereka menunjukkan rasa hormat dengan cara mereka sendiri, itu tidak masalah. Waktu yang dihabiskan untuk memoles tata krama mereka akan lebih baik dihabiskan untuk memoles keterampilan mereka.

Kedua belah pihak duduk di kedua sisi meja panjang. Freya berada di sebelah Zenjirou, dan meskipun dia merasa agak tidak nyaman karena Freya berada di sisinya saat bertemu dengan orang-orang dari Glasir’s Leaf , itu adalah pengaturan tempat duduk yang tepat untuk hubungan mereka saat ini. Freya tidak berada di sini sebagai kapten kapal, tetapi sebagai istrinya.

Setelah salam-salam selesai, sang kapten dan gubernur beralih ke masalah-masalah praktis, yakni kondisi kapal, pekerjaan yang perlu dilakukan, seberapa bebas para pelaut boleh bertindak di kota, dan siapa yang bertanggung jawab jika mereka menimbulkan masalah.

Secara keseluruhan, keadaannya hampir sama dengan saat terakhir kapal itu tiba, tetapi masih ada perbedaan. Kaptennya sekarang adalah Magnus—seorang pelaut tunggal—dan bukan lagi anggota keluarga kerajaan, dan Valentia sekarang memiliki dermaga perbaikan yang sesuai dengan ukuran kapal yang sedang dibangun. Dermaga itu direncanakan sebagai dermaga konstruksi untuk masa mendatang.

“Jadi, perbaikan akan dilakukan di dermaga baru kita. Biayanya akan ditanggung oleh Uppasala. Apakah itu dapat diterima?” tanya Damian.

Duta Besar Uppasala, Frederick, dan Kapten Magnus mengangguk.

“Tentu saja kami senang menerimanya.”

“Kami tidak memiliki masalah.”

Kapal itu merupakan kapal berharga yang mampu melakukan perjalanan antarbenua, dan tidak seperti Magnus—yang hanya seorang kapten—duta besar mewakili negara secara keseluruhan. Kekuasaannya yang bebas memungkinkan dia untuk menggunakan sejumlah uang dari kas negara.

Ada kerangka kerja umum yang berlaku antara kedua negara yang mengatur bagaimana kapal akan ditangani dan siapa yang akan membayar semuanya, jadi pembicaraan berakhir tanpa masalah. Yang tidak berjalan sesuai rencana adalah penambahan penumpang kapal yang tidak terduga.

Zenjirou tahu bahwa dialah yang seharusnya memimpin pembicaraan untuk bagian ini, jadi setelah menarik napas dalam-dalam yang tidak terdengar oleh sekelilingnya, dia berbicara. “Sepertinya kita sepakat. Jadi, saya menghargai jika Anda memperkenalkan tamu kita,” katanya, sambil mengarahkan pandangannya ke pria paruh baya yang tidak dikenal di ujung delegasi Uppasalan.

Tamu tak terduga inilah yang membuat Frederick harus datang sejauh ini. Pandangan semua orang mengikuti pandangannya dan fokus pada pria itu, yang tampaknya berusia sekitar tiga puluhan. Rambutnya berwarna antara pirang gelap dan cokelat muda, dipotong dan ditata dengan rapi. Meskipun sulit untuk menjaga kerapian diri di atas kapal, Glasir’s Leaf telah berlabuh selama beberapa hari. Dia mungkin sudah mengatasinya saat itu.

Sekilas, tingginya kurang dari 180 sentimeter, tinggi untuk Benua Selatan tetapi sangat rata-rata untuk orang Svean dari Uppasala. Ada sejumlah latihan yang terlihat di tubuhnya, tetapi jauh lebih sedikit daripada seorang prajurit yang berdedikasi. Penampilannya seharusnya tidak terlalu penting, tetapi mustahil untuk mengabaikan pria itu sendiri begitu saja.

Tatapan dari bangsawan asing, mantan bangsawan negaranya sendiri, dan seorang duta besar dari negerinya sendiri tertuju padanya, namun ia tampak sangat tenang. Ada senyum tipis di wajahnya saat ia bersantai di kursi ini. Meskipun itu hanya gertakan dan sandiwara, prestasi itu bukanlah hal yang mudah.

Bukan Magnus yang menjawab pertanyaannya, melainkan sang duta besar. “Perkenalkan, ini Profesor Petr Rinne. Beliau adalah tokoh terkemuka dalam studi alam di negara kita.”

“Saya Rinne, jika boleh,” kata profesor itu sambil berdiri. “Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Yang Mulia.” Setelah itu, dia membungkuk.

“Saya sudah mendengar tentang reputasi Anda, Profesor Rinne. Saya juga senang bisa berkenalan dengan Anda. Meskipun saya kecewa harus mengatakan ini, kata-kata itu datangnya dari Raja Gustav, jadi saya harus mengatakannya.”

Meski nama rajanya keluar dari bibir Zenjirou, Rinne tetap tersenyum lembut.

“Dia memerintahkanmu untuk kembali.”

Faktanya, respon Rinne terhadap perintah yang datang langsung dari rajanya hanyalah memiringkan kepalanya.

“Tentu saja, saya telah mendengar perintah Yang Mulia. Namun, kebijaksanaan saya memungkinkan saya untuk memprioritaskan kerja lapangan daripada perintah semacam itu.” Jawabannya tidak ditujukan kepada Zenjirou, tetapi kepada duta besar di sampingnya.

Keberatan itu, dalam arti tertentu, benar. Mereka yang memegang peran sebagai profesor di universitas Uppasala diizinkan untuk memprioritaskan kerja lapangan mereka sendiri daripada keputusan kerajaan ketika mereka pergi untuk jangka waktu yang lama. Namun, itu tidak lebih dari sekadar hak luar biasa untuk menghindari risiko tidak mematuhi perintah ketika orang lain sulit menghubungi mereka. Misalnya, jika mereka diminta untuk kembali dalam beberapa hari tertentu tetapi menjadi korban cuaca buruk, atau jika mereka diserang oleh binatang di wilayah yang melarang perburuan. Dalam kasus tersebut, hak diberikan untuk mencegah kecelakaan yang tidak dapat dihindari yang membatasi pekerjaan mereka, jadi ada argumen yang dapat diajukan agar dia menyalahgunakannya sekarang.

Namun, untungnya, sang raja telah memperkirakan reaksi ini juga. Zenjirou mendesah berlebihan.

“Kebetulan, saya juga punya pesan dari Smith Völundr. Ada bijih besi yang ingin Anda cari. Dia adalah seorang pandai besi dari Capua, dan Capua tentu saja bersedia bertanggung jawab atas tugasnya. Karena itu, kami bersedia bekerja agar Anda dapat menerimanya. Lebih khusus lagi, kami bekerja sama dengan Yang Mulia agar Anda dapat kembali ke sini secepat mungkin setelah kembali ke Uppasala. Tentu saja, perjalanan antara kedua negara kita akan dilakukan melalui teleportasi.”

Senyum di wajah sang profesor jelas berbeda dari senyum palsu yang selama ini dia tunjukkan. “Baiklah. Saya, Petr Rinne, akan mengikuti perintah itu dan pulang ke rumah.”

Zenjirou merasa seperti akan melupakan suasana formal yang sedang ia hadapi mengingat betapa mudahnya ia menyetujuinya. Namun, kekasaran itu sesuai dengan apa yang ia dengar dari Gustav dan Yngvi tentang pria itu. Yngvi berkata, “Profesor Rinne, pada dasarnya, adalah makhluk yang penuh dengan keinginan. Namun, keinginan itu terutama untuk memenuhi rasa ingin tahunya, sehingga ia dapat terlihat lebih logis dan lebih mudah bergaul daripada siapa pun secara sekilas.”

Dengan kata lain, dia biasanya adalah profesor yang logis dan ramah karena berperilaku seperti itu memudahkannya untuk memuaskan keinginannya, atau lebih tepatnya rasa ingin tahunya. Namun, dia juga bisa sangat tegas dalam mengambil keputusan. Menaiki Glasir’s Leaf dengan cara menyelinap adalah salah satu contohnya. Tanpa mengetahui tentang teleportasi Zenjirou, dia harus menunggu lebih dari setahun untuk datang ke Benua Selatan jika dia ketinggalan kapal.

Ada kemungkinan ia tidak akan pernah menemukan perbedaan alam antara kedua benua itu jika ia melewatkan kesempatan itu. Jadi, meskipun tahu risiko kehilangan posisinya, ia tetap melakukannya.

Alasannya menggunakan sofisme praktis untuk menolaknya adalah karena dia merasa bahwa kembali sekarang bisa membuatnya tidak akan pernah menginjakkan kaki di Benua Selatan lagi. Oleh karena itu, Zenjirou memberinya jaminan tugas dari Völundr yang hanya bisa dia lakukan di sini adalah jaminan bahwa dia bisa kembali, jadi perilakunya praktis berubah seiring angin.

“Aku senang kamu mengerti,” kata Zenjirou dengan sedikit nada lelah dalam suaranya.

Senyum sang profesor tetap lembut dan tidak berubah, dan duta besar di sampingnya menundukkan kepalanya karena sedikit malu.

Meskipun meyakinkan profesor untuk kembali ke Uppasala itu penting, itu jauh dari tujuan utama Zenjirou di sini, yaitu melihat keadaan kapal saat ini dan membahas masa depan. Jadi, Zenjirou, Freya, Frederick, dan Magnus semuanya datang ke tempat tambatan kapal.

“Di sini terlihat agak berbeda,” komentar Zenjirou saat melihat pelabuhan itu sendiri.

Pemandangannya tentu saja telah berubah secara signifikan sejak terakhir kali dia berada di sana. Perbedaan terbesar yang terlihat sekilas adalah keberadaan derek-derek besar. Derek-derek itu terbuat dari kayu, yang diperkuat dengan logam pada sambungan-sambungannya. Derek-derek itu digerakkan oleh tenaga fisik, tetapi derek-derek itu memiliki kesan asing yang jelas di Benua Selatan.

Bahkan sekarang mereka mengangkat potongan-potongan kayu besar untuk diikatkan ke kapal yang tidak bisa bergerak. Mengangkat potongan-potongan kayu sebesar itu ke ketinggian seperti itu hanya dengan tenaga manusia saja hampir mustahil. Faktanya, Zenjirou tidak tahu bagaimana mereka bisa memperbaiki dan membangun kapal tanpa derek seperti itu sejauh ini. Mungkin kekurangan derek adalah salah satu alasan utama Capua belum membangun kapal yang cukup besar untuk berlayar antarbenua.

Mereka yang bekerja di area tersebut tentu saja memperhatikan kelompok itu, tetapi di Capua, mereka yang sedang bekerja diizinkan untuk melanjutkan kecuali dia berbicara langsung kepada mereka. Zenjirou sangat menyadari dari pengalaman pribadinya bahwa atasan yang datang untuk melihat Anda bekerja bukanlah hal yang menyenangkan, jadi dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak mengganggu apa pun yang sedang mereka lakukan. Namun, dia tidak datang hanya untuk membuang-buang waktu dan memuaskan rasa ingin tahunya. Dia ada di sana dalam perannya sebagai bangsawan, jadi dia tidak bisa hanya berdiri saja.

“Apakah derek itu dibuat oleh perajin dari Uppasala?” tanyanya.

Freya mengangguk di sampingnya. “Memang. Para perajin kami—Uppasala—melakukannya. Mayoritas dari mereka adalah pembuat kapal, tetapi ada juga prasyarat minimum untuk bidang tersebut.”

Dalam beberapa hal, itu lebih baik daripada cara pembagian kerja di dunia modern. Saat ini, jika Anda meminta seorang mekanik mobil untuk membuat dongkrak, pompa hidrolik, dan pompa udara yang dibutuhkan untuk memperbaiki mobil dari awal, sangat sedikit dari mereka yang benar-benar mampu melakukannya. Namun, meskipun tingkat teknologi tidak sehebat dunia modern, pengrajin di dunia ini belum memiliki spesialisasi sebanyak itu, sehingga pekerja terampil dapat melakukan semuanya sejak awal.

Sebagai pandai besi terbaik, Völundr dapat, jika ia mau, membuat batu bata tahan api yang dibutuhkan untuk tungku dari awal. Meskipun para pembuat kapal tidak setingkat dengannya, mereka semua ahli dalam keahlian mereka dan bersama-sama dapat membangun apa pun yang mereka butuhkan untuk perbaikan kapal.

“Rencananya adalah membuat dok kering untuk kapal-kapal yang lebih besar, tetapi dapatkah saya berasumsi bahwa rencana tersebut akan tertunda?”

“Benar. Tenaga kerja dan material yang awalnya direncanakan untuk itu dialihkan untuk memperbaiki Glasir’s Leaf , jadi pembangunan dermaga pasti akan tertunda,” kata pengrajin Svean yang sudah tua yang bertanggung jawab atas dermaga itu.

Zenjirou teringat laporan yang dibacanya di dermaga. Dermaga kering, seperti namanya, adalah dermaga untuk kapal yang airnya bisa dikeringkan. Dengan menggunakan dermaga kering, bagian luar di bawah garis air dapat diperiksa dan diperbaiki.

Tanpa menggunakan satu pun, yang dapat dilakukan pada kapal hanyalah perawatan sederhana. Tentu saja, Valentia adalah salah satu pelabuhan terbesar di negara itu dan memiliki beberapa dok kering. Akan tetapi, dok-dok itu diperuntukkan bagi kapal-kapal yang digunakan Capua dan tidak cocok untuk kapal seukuran Glasir’s Leaf yang bertiang empat . Itu seperti mencoba memasukkan seekor kuda ke dalam kandang anjing.

“Saya telah memesan beberapa alat sihir manipulasi air dari Kerajaan Kembar. Apakah alat-alat itu berguna untuk dok kering?” tanya Zenjirou.

Wajah lelaki lainnya mengeras mendengar itu. “Yah, aku bisa bilang itu akan berguna, tapi aku tidak bisa optimis tentang seberapa bergunanya. Dermaga kering untuk kapal sebesar ini melibatkan jumlah air yang sangat banyak.”

Karena tidak adanya pompa bertenaga, dok kering di dunia ini bergantung pada pasang surut. Mereka menambatkan kapal di dalam jalur air yang berpagar, menunggu air pasang surut, lalu menutup pintu air.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa ini memerlukan sejumlah besar rekayasa. Untuk menggunakan pasang surut guna mengalirkan air dari dermaga berarti menyelidiki fenomena alam dan membuat dermaga di suatu tempat yang kondisinya sesuai. Dimungkinkan untuk membuat dermaga, tetapi kemudian menyadari bahwa perubahan musim menyebabkan dermaga tidak dapat mengalirkan air atau terisi penuh dan karenanya tidak mungkin digunakan.

Sementara itu, pompa bertenaga membuat kondisi tersebut jauh lebih longgar. Yang Anda butuhkan hanyalah jalur dengan daya apung yang cukup untuk kapal dan pintu air. Namun, sudah jelas bahwa pompa tersebut tidak ada di Benua Selatan atau bahkan Benua Utara yang lebih maju. Zenjirou berharap bahwa alat ajaib untuk memanipulasi air akan cukup untuk menggantikannya, tetapi itu belum jelas saat ini.

Seperti yang dikatakan lelaki tua itu, kecil kemungkinannya alat-alat itu tidak akan berguna , tetapi sangat mungkin alat-alat itu tidak akan cukup. Mereka tidak tahu berapa banyak air yang dibutuhkan untuk dermaga atau apa yang dapat dikendalikan oleh alat-alat itu. Akan tetapi, meskipun alat-alat itu tidak berguna untuk dermaga itu sendiri, alat-alat itu akan sangat berguna untuk mencegah air masuk ke lambung kapal. Karena alat-alat itu tidak akan terbuang sia-sia, Zenjirou telah memesannya.

“Ini konstruksi besar. Kami sudah memperhitungkan waktu yang dibutuhkan, termasuk keterlambatan jadwal. Kualitas pekerjaan lebih penting daripada kecepatannya. Pastikan pengerjaannya tahan lama,” katanya.

Berdiri di sini sebagai atasan, sungguh membuat frustrasi karena pekerjaan tidak segera diselesaikan, tetapi Zenjirou tahu bahwa menekankan hal itu kepada para pekerja hanya akan memperburuk moral mereka dan tidak benar-benar membantu, jadi dia menjaga suara dan ekspresinya relatif lembut.

“Dimengerti,” jawab lelaki tua itu sambil membungkuk saat ketegangan menghilang dari bahunya.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Zenjirou dan Freya berada di Valentia terutama untuk menyambut rombongan dari Glasir’s Leaf ke negara itu dan mengirim profesor kembali ke Uppasala. Mereka juga telah memeriksa kemajuan pembangunan dermaga dan fasilitas pembuatan kapal di kota itu, tetapi setelah menempuh perjalanan sejauh ini, ada hal-hal lain yang ingin mereka lihat saat berada di daerah itu.

Setelah dua malam di perkebunan dan mengirim sang profesor ke kampung halamannya, hari berikutnya dihabiskan untuk menuju selatan ke Alcott.

Alcott: kata itu awalnya tidak lebih dari sekadar nama yang menunjukkan wilayah tak berpenghuni di bawah kendali langsung mahkota. Namun, ketika Freya menikah dengan Zenjirou, ia memperoleh gelar Duchess of Alcott, yang menjadi titik balik sejarah. Setidaknya, itulah rencananya.

Putri Freya menikah dari negara yang maju dalam bidang pandai besi dan pembuatan kapal, dan orang-orang senegaranya yang ahli dalam kedua bidang tersebut akan membangun galangan kapal dan pelabuhan utama untuk kapal-kapal antarbenua yang menyaingi Valentia. Atau lagi-lagi, itulah rencananya. Saat ini, Valentia tidak diragukan lagi adalah pelabuhan terbaik di negara itu. Itu adalah pelabuhan dagang terbesar mereka, tempat untuk memancing, dan juga pelabuhan angkatan laut yang menjadi rumah bagi sebagian besar militer pelaut negara itu. Capua memiliki sejumlah besar pelabuhan nelayan kecil, dan sejumlah pelabuhan dagang yang cukup banyak tempat kapal-kapal kecil dapat berlabuh, tetapi hanya Valentia yang dapat berfungsi dengan baik sebagai pangkalan angkatan laut.

Itu jauh dari situasi ideal, terutama dalam iklim saat ini di mana peperangan laut berskala besar tampak tak terelakkan. Itu berpotensi fatal. Valentia adalah satu-satunya pelabuhan tempat kapal antarbenua yang lebih besar dapat berlabuh, jadi jika serangan Benua Utara menjatuhkannya, Capua akan berada dalam posisi yang sangat meresahkan.

Ada pepatah yang mengatakan menaruh semua telur dalam satu keranjang, dan pepatah itu berlaku sempurna untuk menaruh semua aset militer di satu lokasi. Satu pelabuhan yang mampu memperbaiki kapal-kapal besar berarti kehilangannya juga berarti kehilangan kemampuan itu. Satu dermaga yang cocok untuk membangun kapal-kapal seperti itu akan menghentikan produksi tersebut sepenuhnya jika direbut. Satu pelabuhan untuk kapal-kapal besar mengarah ke satu titik mundur jika terjadi kekalahan angkatan laut, dan pada gilirannya rute yang tetap akan memudahkan penyergapan. Itu berbahaya dalam segala hal yang mungkin.

Oleh karena itu, ada alasan yang tepat untuk membangun lokasi kedua yang cocok di Alcott. Aura tentu saja menyadari hal itu, tetapi sayangnya ada hambatan terbesar yang mungkin terjadi untuk upaya tersebut: keterbatasan anggaran. Akibatnya, Alcott saat ini berdiri sebagai lahan kosong yang perlahan-lahan dibersihkan dan digali oleh sejumlah kecil orang.

“Sebagai Duchess Alcott, saya mengucapkan selamat datang di wilayah kekuasaan saya, Sir Zenjirou,” kata Freya sambil menyeringai, berdiri di depannya saat dia turun dari kereta.

Mereka berdua telah melakukan perjalanan dari Valentia bersama-sama, tetapi sang putri tidak ada di kereta bersamanya karena ia telah memanfaatkan kesempatan untuk menunggangi seekor drake di tengah perjalanan.

Pelajaran di taman istana bagian dalam seolah-olah ditujukan untuk Zenjirou, tetapi—mungkin tidak mengejutkan—Freya telah menguasai keterampilan itu jauh lebih cepat. Terus terang, hasilnya cukup dapat diprediksi bagi semua yang terlibat. Meskipun itu mungkin merupakan pengalaman baru dalam hal tunggangan tertentu, baik dia maupun Skaji terampil dalam menunggang kuda dan karenanya berada di level yang berbeda dari Zenjirou, yang hanya memiliki SIM standar.

“Terima kasih, Freya. Kurasa kau lebih suka perjalanan dengan drakeback?” tanyanya, sambil memegang tangan Freya tanpa berpikir.

Freya menanggapi pertanyaan suaminya sambil tersenyum. “Ya. Naik kereta kuda lebih mudah, tapi naik drakeback lebih menyenangkan.”

Senyumnya tulus dan sepenuhnya menegaskan kata-katanya. Meskipun Zenjirou tidak benar-benar memahaminya secara intuitif, seorang bangsawan atau bangsawan wanita—terutama wanita yang sudah menikah—menghindari kereta kuda untuk mengenakan celana dan menungganginya sendiri secara praktis belum pernah terjadi sebelumnya. Jika diperhatikan lebih dekat, akan terlihat kapak genggam yang sering digunakan tergantung di pinggangnya.

Freya benar-benar puas dengan hidupnya, yang memberinya kebebasan untuk menunggangi drakeback sesuai keinginannya sendiri tanpa perlu mendapatkan izin khusus.

“Sepertinya kau lebih menikmatinya. Aku harus terus melakukannya.”

Saat berbicara, Zenjirou meregangkan tubuhnya untuk meredakan kekakuan yang disebabkan oleh perjalanan kereta. Saat ini, ia berada pada tahap di mana ia dapat bergerak cukup bebas di atas dua drake di taman, tetapi drake-drake tersebut telah dipilih secara khusus karena sifatnya yang tenang. Ia hanya akan dapat dengan bangga menyatakan rasa percaya diri seperti Freya dan Skaji setelah ia dapat melakukan hal yang sama pada drake biasa yang digunakan oleh bangsawan.

Keduanya bergerak bergandengan tangan, diikuti oleh Skaji, Natalio, dan para kesatria di bawahnya untuk melindungi mereka. Awalnya, perlindungan Zenjirou ditangani oleh personel yang dipinjamkan kepadanya oleh Aura, tetapi sekarang mereka semua menjadi bawahan langsungnya.

Bertentangan dengan keinginan Zenjirou agar pasukannya dibuat sekecil mungkin, jumlah Ksatria Bilbo saat ini terus bertambah. Itu kata Aura. Mencoba menambah pasukan mereka secara terang-terangan akan sulit dilakukan segera setelah perang. Namun, mengingat potensi masalah di Utara, meningkatkan kekuatan militer mereka merupakan suatu keharusan. Menambah jumlah ksatria yang tergabung dalam ordo yang baru didirikan untuk Zenjirou adalah cara termudah, karena mereka dapat dipercaya untuk selalu siap sedia dan dapat dipercaya untuk Aura.

Satu-satunya orang yang kurang senang dengan peningkatan jumlah itu adalah Zenjirou dan Natalio, pemimpin ordo, jadi sulit untuk membantahnya. Zenjirou sedang mempertimbangkan seberapa besar jumlah mereka telah bertambah tanpa dia sadari saat dia melihat ke sekeliling area itu.

“Jadi ini Alcott…” gumamnya, mempertimbangkan untuk melanjutkan kalimatnya namun berhenti sebelum melakukannya.

Ada beberapa gubuk kecil dan itu saja. Sulit untuk menyebutnya desa, apalagi kota. Dia ragu ada orang yang akan dengan jujur ​​menyebutnya “Pelabuhan Alcott.”

Freya pasti menyadari ekspresinya yang bertentangan. Sang Duchess mendesah berlebihan. “Memang, seperti yang kau katakan, cukup ‘Alcott.’ Meskipun aku akan memastikan suatu hari nanti tempat itu dikenal sebagai Pelabuhan Internasional Alcott,” katanya.

Kesepakatan sudah ada untuk sumber daya Capua dan keterampilan Uppasala untuk menjadikan Alcott sebagai pelabuhan yang mampu melayani kapal antarbenua. Namun, ada keterbatasan baik dalam hal keuangan maupun sumber daya manusia. Perbaikan Valentia saat ini menjadi prioritas, dan pembangunan pelabuhan baru—seperti yang terlihat dari pemandangan daerah tersebut—ditunda.

“Ah, ya, Alcott akan menjadi lokasi yang sangat strategis di masa depan,” jawab Zenjirou samar-samar, tatapannya beralih.

Sama seperti Freya yang merupakan Duchess of Alcott, Aura merupakan Duchess of Valentia. Zenjirou mungkin adalah orang yang paling berbahaya untuk menyuarakan pendapat tentang konstruksi mana yang harus diprioritaskan. Di pihak mana pun dia berada, dia pasti akan menjadi mangsa burung-burung istana kerajaan yang mencari gosip, atau para bangsawan yang mencari benih-benih intrik.

Oleh karena itu, ia menyembunyikan perasaannya dari wajah dan suaranya saat ia mengalihkan pembicaraan ke masalah yang lebih administratif. “Yah, awalnya tempat itu tidak berpenghuni, jadi kurasa tempat itu perlu dijadikan tempat kerja yang cocok untuk para pengrajin.”

“Benar sekali,” Freya setuju sambil mendesah.

Meski mungkin tampak biasa saja, meratakan tanah sama sekali bukan pemborosan untuk mengembangkan wilayah tersebut. Langkah ideal berikutnya adalah membangun dermaga dengan cepat sehingga kapal dapat datang dan pergi. Meskipun konstruksinya sederhana, dermaga akan memungkinkan orang dan material untuk dibawa masuk melalui laut dan meningkatkan efisiensi dalam jumlah yang tidak sedikit.

Namun, sedikit pertimbangan pun menuntun kita pada kesimpulan bahwa membangun dermaga di teluk alami bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Diperlukan pengrajin yang andal dan berpengetahuan luas untuk mewujudkannya. Mudah dibayangkan betapa kondisi yang sederhana dan sulit seperti itu akan meningkatkan biaya tenaga kerja. Memaksa pekerja terampil untuk bekerja dengan fasilitas yang sangat minim bukanlah hal yang murah.

Sebaliknya, menyiapkan lahan dan meletakkan fondasi dapat dilakukan oleh orang-orang yang memiliki sedikit kekuatan dan kesehatan, di luar sejumlah kecil pengawas. Orang-orang seperti itu dapat dipekerjakan secara berbondong-bondong dengan gaji yang relatif sedikit. Mengubah pantai menjadi pelabuhan sangat terkait erat dengan anggaran yang mereka miliki.

“Jika kita bisa mempekerjakan orang yang mampu memanipulasi bumi, semuanya akan jauh lebih efisien,” kata Zenjirou.

“Jika kita punya anggaran untuk itu, kita bisa mulai dengan dermaga sejak awal,” jawab Freya sambil cemberut. Tak perlu dikatakan lagi bahwa orang yang mampu menggunakan mantra di area yang layak akan menghabiskan biaya lebih banyak daripada para spesialis untuk membangun dermaga.

“Benar sekali,” adalah satu-satunya jawaban yang bisa dia berikan padanya.

“Meskipun anggaran mungkin berada di bawah kendali Yang Mulia, rencananya adalah milik saya sendiri. Jika saya bisa mendapatkan dana sendiri, situasinya akan berubah,” katanya, hampir seperti berbicara kepada dirinya sendiri.

Freya memiliki tingkat kebebasan yang hampir tak tertandingi bagi seorang wanita di dunia ini. Kebebasan tersebut juga mencakup tingkat aktivitas ekonomi tertentu. Sang bangsawan memiliki hak atas uang dari keluarga kerajaan—tidak hanya untuk membelanjakannya, tetapi juga untuk menginvestasikan dana tersebut dan menggunakannya sesuai keinginannya.

“Benih untuk mengembangkan bisnismu,” renung Zenjirou saat mendengar perkataannya.

Meskipun tidak sehebat dirinya—karena dia setidaknya berasal dari dunia ini—Freya berasal dari negeri yang jauh dan juga merupakan produk dari budaya yang sangat berbeda. Mungkin ada hal-hal yang dia ketahui atau alami yang sama sekali tidak diketahui di Benua Selatan—atau bahkan jika diketahui, bukan hal yang biasa. Mungkin ada beberapa pengetahuan dalam pengalaman tersebut yang dapat digunakan untuk mendapatkan dananya.

“Uppasala sudah maju bahkan di Benua Utara, jadi kalau kita bisa mengembangkan teknologi itu di sini, itu bisa mendanai proyek ini,” katanya.

Freya menatap langit sambil berpikir. “Teknologi yang bisa menghasilkan uang? Kami telah mendatangkan orang-orang yang cukup ahli dalam hal-hal itu, tetapi sebagian besar diambil alih oleh keluarga kerajaan Capuan,” jawabnya.

Itu adalah tindakan yang jelas untuk diambil Aura. Sementara Freya telah menikahi Zenjirou dan menjadi bagian dari keluarga kerajaan, dia tidak mungkin mendedikasikan kesetiaannya hanya pada rumah barunya. Memberikannya gelar bangsawan dan tanah pesisir tak berpenghuni sebagai pelengkapnya, dan kemudian mengizinkan para insinyur dengan teknik yang lebih maju untuk melapor langsung kepadanya, pada dasarnya akan memungkinkan pembentukan negara berdaulat di dalam batas-batas negara.

Rencana Aura adalah mengambil unsur-unsur asing dari orang-orang Freya dan perlahan-lahan menyerap serta mencernanya, mengubahnya menjadi makanan bagi Capua. Mereka tidak bisa dibiarkan menjadi orang asing di negara itu selamanya.

Freya memahami logikanya, tetapi dia tidak begitu tidak mementingkan diri sendiri sehingga dia akan mengikuti rencana itu tanpa bertanya. Ada jeda yang cukup lama sebelum dia berbicara. “Apakah mungkin untuk secara pribadi mempekerjakan Uppasalans sebagai bagian dari keluarga kerajaan Capuan?” tanyanya.

Zenjirou mempertimbangkan apa yang diketahuinya tentang hukum negara saat menjawab. “Hmm, seharusnya tidak ada masalah dengan itu. Namun, salah satu dari kita perlu memindahkan mereka melalui teleportasi, jadi keputusan akan bergantung pada perasaan Aura.”

Freya sempat ragu sejenak di akhir jawabannya, tetapi ia segera pulih. “Sempurna. Aku tidak akan kalah kali ini.”

Melihat ketegasannya, Zenjirou bertanya-tanya apakah ada cara yang bisa ia lakukan untuk membantu. Menyelesaikan pekerjaan Freya, dengan sendirinya, tidak akan merugikan negara maupun keluarga kerajaan secara keseluruhan. Benua Utara lebih maju daripada Benua Selatan di luar sihir. Itu adalah fakta yang tak terbantahkan. Sementara pembuatan kapal dan pandai besi adalah hal pertama yang terlintas dalam pikirannya, Capua sudah secara langsung mengimpor keterampilan semacam itu yang berdampak langsung pada urusan militer.

Sebaliknya, bidang-bidang yang Freya bisa secara pribadi mengimpor keahliannya akan berbeda dari itu. Terus terang saja, itu adalah hal-hal yang bisa diabaikan Aura.

Ia memikirkan apa yang telah dilihatnya di Benua Utara yang telah memberikan dampak terbesar padanya. Kapal-kapal, pengerjaan logam, kaca, lilin, renda, pakaian, dan aksesoris… Saat pikirannya mencapai titik itu, ia mengalihkan pandangannya ke pakaian yang dikenakan Freya. Itu adalah pakaian berkuda dari Benua Utara, yang terdiri dari kemeja putih di bawah rompi cokelat. Warna putihnya sangat terlihat di bawah sinar matahari.

“Saya baru saja berpikir. Mereka punya industri renda yang besar di negara bagian ini. Apakah Uppasala juga punya industri yang sama?” tanyanya.

Freya memiringkan kepalanya dengan sedikit khawatir, tidak begitu mengerti ke mana arah pertanyaannya. “Renda? Kami memang membuatnya, tetapi tidak sebanyak negara bagian. Selain itu, meskipun itu barang mewah, mendapatkannya dalam jumlah banyak dengan jumlah pekerja yang sedikit akan sulit, jadi hasilnya tidak akan banyak.”

Zenjirou menggelengkan kepalanya. “Kami melakukan hal yang sama seperti membuat kain asli di Capua. Yang penting bukanlah produk akhirnya, tetapi benang yang digunakan untuk membuatnya.”

“Benang… itu?” tanyanya sambil mengedipkan mata birunya ke arahnya dengan bingung.

“Ya, benangnya. Benang Benua Utara jauh lebih putih daripada yang kamu temukan di sini. Jadi, jika kamu bisa menyebarkan keterampilan itu, mungkin itu akan berguna.”

Freya masih belum sepenuhnya setuju. “Maaf, tapi menurutku tidak banyak perbedaan.”

Sudah beberapa tahun sejak pertama kali dia datang ke Capua. Dia sudah berkesempatan melihat banyak pakaian Capua, dan dia tidak punya kesan khusus bahwa kain putih di sana “kurang putih” dari yang biasa dia lihat.

“Apakah kamu yakin itu bukan karena kamu membandingkan benang dan kain yang kamu lihat di kedua istana? Kain yang kamu lihat di istana, khususnya apa pun yang digunakan keluarga kerajaan, akan menjadi yang terbaik, dipilih karena seputih mungkin. Namun, kain untuk penggunaan yang lebih umum, jauh lebih putih di Benua Utara. Sebagian mungkin karena perbedaan bahan, tetapi jika ada perbedaan dalam pembersihan dan pemutihan, itu mungkin berguna.”

“Begitu ya…” Freya merenung, mempertimbangkannya dengan serius. “Itu tampaknya layak dipertimbangkan. Jika kau benar, maka ini adalah kesempatan yang bagus.”

“Ya. Tapi pada akhirnya, kamu tetap harus mendapatkan izin dari Aura.”

Meskipun awalnya dia merasa ngeri dengan pernyataan terakhirnya, dia segera mengepalkan tangannya dan berbicara. “Urk. Aku tidak akan kalah!”