Bab 3 — Aspirasi Seorang Pengrajin

“Ini mengejutkan. Sejujurnya saya berharap akan terjebak dengan hal ini selama sisa hidup saya.”

Memang benar, ekspresi pandai besi tua itu benar-benar tidak percaya. Pria itu diberi nama Völundr sebagai bukti bahwa dia adalah pandai besi terbaik di Uppasala, dan dia saat ini sedang meregangkan dan melenturkan persendiannya.

Mereka tidak terluka. Tak satu pun dari mereka melakukannya.

Berdiri di depan pandai besi saat dia dibebaskan dari rasa sakit dan nyeri selama puluhan tahun di punggung dan pinggulnya adalah seorang pria dan seorang wanita. Wanita itu tampaknya masih berusia pertengahan hingga akhir dua puluhan, dan pria itu memiliki kesan lelah seperti seseorang yang setengah baya.

Mereka berada di halaman istana kerajaan Capuan, yang biasa disebut Taman Pengrajin, saat Margarita dari keluarga kerajaan Sharou bertemu dengan pandai besi yang terampil. Pria paruh baya di sisinya adalah seorang penyembuh yang terikat kontrak eksklusif dengannya.

Secara teknis dia adalah bagian dari keluarga Gilbelle, tapi cukup rendah sehingga kamu bisa sampai ke tempatnya secara berurutan lebih cepat jika kamu menghitung secara terbalik. Dia juga dikenal sebagai penyembuh yang paling sering digunakan di Kerajaan Kembar. Margarita sebenarnya menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya daripada orang tua atau suaminya.

“Jadi, Tuan Völundr, maukah Anda memenuhi janji Anda dan menerima saya sebagai murid magang?”

Pria itu menggaruk rambut putihnya dengan canggung saat sang putri tersenyum puas padanya.

Tidaklah terlalu rumit untuk menjelaskan bagaimana situasi ini bisa terjadi. Tidak lama setelah Margarita tiba melalui teleportasi Zenjirou dan berurusan dengan pesta penyambutan dan pertemuan minimal dengan Aura, dia mendapat izin untuk bertemu dengan Völundr dengan tujuan untuk menjadi muridnya.

Itu merupakan permintaan yang sangat jelas baginya, tapi segalanya tidak sesederhana itu baginya. Meskipun Völundr mungkin kurang sopan santun, dia masih tahu cara kerjanya. Dia sudah melihat dirinya sebagai bagian dari Capua, dan dia sadar betul bahwa dia tidak boleh gegabah saat berhadapan dengan bangsawan dari negara sekutu.

Namun, masih ada masalah yang menghalanginya untuk menerima tawaran tersebut saat itu juga. Dia adalah seorang putri. Yang sudah menikah, pada saat itu. Dia tidak yakin dia bisa mengajarinya seperti yang dia lakukan pada semua murid lainnya, dengan kata-kata kasar dan pukulan yang aneh. Sejauh kedudukannya, jawabannya adalah: jelas tidak. Namun, penyebab kurangnya kepastian adalah karena pandangannya.

Dia memiliki otot yang terlihat di lengannya bahkan hanya dengan pandangan sekilas. Rambutnya kering karena panasnya bengkel, dan mata kanannya berkabut karena terus-menerus menatap api. Dia memiliki tanda-tanda nyata dari seorang pandai besi yang sepenuh hati. Hal seperti ini jarang terlihat bahkan di Uppasala.

Meskipun tidak sopan jika tidak memperlakukannya sebagai bangsawan, juga tidak sopan jika tidak memperlakukannya sebagai pandai besi.

Sebagai akibat dari keragu-raguan itu, Völundr—yang agak tidak biasa baginya—menawarkan alasan dan pergi daripada memberikan jawaban yang jujur. Dia menggunakan luka lama di lutut dan punggungnya sebagai alasan dan berkata, “Saya tidak dalam kondisi untuk mengambil magang pribadi. Yang bisa saya lakukan saat ini hanyalah permintaan dari Ratu Aura.”

Sebagai tanggapan, Margarita menyarankan untuk menggunakan penyembuhnya berdasarkan kontrak eksklusif untuk menyembuhkan luka-luka itu.

Dia terkejut. Memang benar bahwa situasinya tidak berjalan sesuai harapannya, tetapi sebagian besar perasaannya diterima dengan baik. Lutut dan punggungnya tidak terluka dalam suatu kecelakaan. Sebaliknya, mereka secara bertahap rusak karena lamanya menempa. Mereka telah memudar bahkan seiring dengan berkembangnya keterampilan dan pengetahuannya.

Dia telah menambah pengetahuannya dan memoles keterampilannya untuk melengkapi tubuhnya yang sakit. Dia tidak tahu berapa kali dia berharap memiliki tubuh yang lebih muda dan pengetahuan serta keterampilannya saat ini. Fantasi itu kini menjadi kenyataan.

“Sungguh-sungguh? Hanya…tidak ada yang sakit. Apakah saya sudah sembuh total?” Völundr bertanya, sedikit gemetar karena kegembiraan dan emosi lain yang menguasai dirinya. Pria paruh baya—penyembuh dari keluarga Gilbelle—memberinya peringatan dengan tenang.

“Luka lamamu sudah sembuh. Anda tidak akan kesakitan dan Anda akan bisa bergerak sesuai keinginan. Namun, tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasi penuaan Anda. Saya meminta Anda memahami hal itu.”

Tubuhnya yang tua dan terluka telah diubah menjadi tubuh tua yang sehat . Dia belum kembali ke masa mudanya. Tentu saja, salah satu penyembuh keluarga Gilbelle tidak akan pernah diberikan rahasia lengkap sihir mereka, jadi hal itu bukanlah suatu kejutan.

“Benar, aku mengerti. Itu saja sudah cukup. Sekarang saya hanya perlu mendengarkan tubuh saya saat saya berusaha meningkatkannya.”

“Tuan Völundr,” sela Margarita, memanfaatkan momennya. “Dia adalah penyembuh yang terikat kontrak eksklusif denganku. Jika Anda setuju untuk menerima saya sebagai murid Anda, maka dimungkinkan untuk mengulangi apa yang baru saja kita lakukan secara berkala.”

“Hmm. Tapi aku harus mendapat izin Ratu Aura dan juga izin rajamu sendiri…”

“Tentu saja saya sudah mendapat izin, meski saat ini baru sisa tahun ini,” jawab Margarita. Dia telah mempersiapkan diri semaksimal mungkin.

Raja Josep dari Kerajaan Kembar sangat menyadari kepentingan Margarita. Mengetahui semangatnya pada keahliannya, dia menyerah untuk meyakinkannya. Sebaliknya, dia juga tahu betapa cerdasnya wanita itu, jadi dia bisa percaya bahwa hal itu tidak akan berakhir dengan bencana.

Bagaimanapun juga, jika dia mendapat izin dari kedua raja, dia akan kesulitan untuk terus menolaknya.

“Baiklah, aku akan mengantarmu.”

“Terima kasih, Tuan Völundr!” serunya sambil melangkah ke arahnya.

“Namun!” katanya tajam. “Sebagai muridku, aku akan memperlakukanmu seperti itu di bengkel. Anda harus sepenuhnya melupakan posisi Anda sebagai bangsawan. Jika Anda tidak bisa menerima ini, maka hal itu tidak akan terjadi.”

Dalam lokakarya tersebut, murid-murid Völundr tidak hanya akan menghadapi kata-kata kasarnya, namun juga kemungkinan serangan. Selain itu, dengan masa magang yang saat ini hanya ditetapkan sekitar setengah tahun, gaya mengajarnya pasti akan menjadi jauh lebih keras. Tidak akan ada kemungkinan dia lulus dari pengajarannya, bahkan setelah waktu yang terbatas.

“Ah, tentu saja. Itulah yang saya inginkan.”

Senyumannya hampir menggila saat dia menjawab.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Sedangkan Aura dan selir suaminya sedang bertemu di dalam istana.

Ruangan tersebut merupakan ruang penerima tamu di gedung utama, namun jarang digunakan. Tidak ada peralatan listrik yang dibawa Zenjirou dari Bumi.

Untuk saat ini, peralatan dari Bumi sebisa mungkin dijauhkan dari Freya. Tentu saja, pelayan Freya memiliki izin untuk meminjam konsol game tersebut, jadi ini lebih tentang tidak menunjukkan sesuatu daripada merahasiakannya. Freya dan para pelayannya juga bebas memasuki area taman dimana generator listrik tenaga air yang memberi makan mereka semua berada, jadi hampir tidak mungkin untuk menyembunyikan teknologi tersebut sepenuhnya.

Tetap saja, itu masih menjadi rahasia saat ini. Mengakhiri kerahasiaan itu secara resmi bukanlah tugas Aura, melainkan tugas suaminya.

Mereka berdua mengudap makanan dan menyeruput teh sambil membicarakan hal-hal yang relatif tidak penting. Dalam hal ini, kedua bangsawan sejak lahir merasa nyaman.

Akhirnya, Aura-lah yang menyelesaikan masalah ini.

“Sekarang, Putri Freya, saya berasumsi Anda punya alasan untuk sengaja meminta pertemuan dengan saya saat suami saya berada di luar negeri?”

Memang benar, atas permintaan Freya pertemuan ini diadakan. Oleh karena itu, sangat masuk akal jika topik diskusi datang darinya.

Freya sepertinya telah menunggu pertanyaan itu, senyumannya menghilang dan memperlihatkan ekspresi serius. “Memang. Sebenarnya, saya memiliki sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda tanpa harus disampaikan kepada Sir Zenjirou.

“Hm?”

Freya ragu sejenak setelah suara pengakuan Aura sebelum membiarkan kata-kata itu keluar dari bibirnya.

“Yah…apakah Sir Zenjirou benar-benar rileks ketika dia bersamamu, Yang Mulia?”

Pertanyaan itu jauh dari apa yang diharapkan ratu. Mata coklat kemerahannya berkedip sekali.

“Yah, tentu saja, meskipun itu berdasarkan sudut pandangku sendiri. Tapi saya yakin saya tidak salah. Jika Anda merasa perlu menanyakan hal itu, dapatkah saya berasumsi dia tidak bersama Anda?” dia kembali.

Freya mengangguk, rambut peraknya berayun. “Sayangnya tidak.”

Wajah Aura pun berubah serius mendengar jawabannya.

“Dalam artian pernikahan barumu tidak berjalan dengan baik?”

Aura agak yakin bahwa dia telah “mengizinkan” banyak hal sejak Freya menjadi selir Zenjirou, jadi itu adalah kekhawatiran yang tidak bisa dia abaikan. Namun, Freya menggelengkan kepalanya mendengar pertanyaan itu juga.

“Untungnya, semuanya berjalan baik di depan. Jujur saja, begitu banyak sehingga saya tidak bisa meminta lebih banyak. Namun, ini terutama karena pertimbangan Sir Zenjirou terhadapku.”

Freya teringat apa yang Aura katakan padanya pada hari pertama dia pindah ke istana bagian dalam sebagai selir Zenjirou—bahwa ini adalah tempat baginya untuk menenangkan pikirannya. Untungnya, desakannya kepada para pembantu yang dibawanya dari Uppasala agar mereka tidak bentrok dengan penduduk setempat membuahkan hasil dan mereka telah berasimilasi dengan baik. Namun, itu masih bukan tempat dimana dia bisa bersantai. Malah, Zenjirou melakukan yang terbaik untuk membuat segalanya lebih baik bagi Freya dengan cara apa pun yang dia bisa.

Ekspresi Aura menjadi rileks mendengar penjelasan Freya yang penuh penyesalan mengenai situasinya. Segalanya bahkan lebih baik dari yang dia harapkan.

“Tapi tentu saja. Itulah sifatnya. Dia akan menunjukkan perhatian itu sampai Anda sepenuhnya menjadi bagian dari istana bagian dalam dan dapat merasa nyaman seperti saat Anda berada di rumah keluarga Anda.”

“Tapi apakah itu tidak melanggar janjiku? Sir Zenjirou yang melakukan upaya ini untukku tampaknya agak melenceng.”

Dengan sifat keras kepala dan integritasnya, Freya ingin menepati janjinya dan memberi Zenjirou tempat di mana dia bisa bersantai. Aura mengangguk puas melihat sikapnya.

“Tidak ada yang bisa dihindari,” jawabnya. “Saya tegaskan lagi, itu sifatnya. Meski terdengar kasar, menyediakan tempat di mana dia bisa bersantai membutuhkan terlebih dahulu menjadikannya tempat di mana Anda bisa bersantai. Seperti yang saya katakan pada awalnya, dia tidak menyukai orang-orang yang berdebat di sekitarnya. Penghindaran Anda terhadap hal itu sudah lebih dari cukup untuk saat ini. Sejujurnya, aku tidak menyangka kamu akan menjaga pelayanmu dengan baik.” Ratu memberikan senyuman yang sedikit menantang.

“Mereka dipilih dengan cermat dan saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan Sir Zenjirou tidak mulai membenci saya.”

Freya menegakkan tubuh, mengangkat bahunya ke belakang. Dia menyatakan bahwa dia tidak akan melakukan atau mengatakan apa pun yang merusak perasaan Zenjirou terhadapnya, dan bahwa dia akan menggunakan “hak untuk bersaing mendapatkan kasih sayangnya” dengan Aura yang dia izinkan.

“Itu jawaban yang bagus. Sejujurnya, saya terkesan. Aku sudah siap memperingatkanmu satu atau dua kali.”

Itu sepenuhnya benar. Sayangnya, kecil kemungkinannya tidak akan ada masalah ketika selir lain bergabung dengan istana bagian dalam. Ketika masalah seperti itu terjadi, jauh lebih umum jika masalah tersebut dipicu oleh pelayan yang dibawa oleh selir tersebut, bukan oleh selir itu sendiri.

Ada banyak alasan untuk hal ini. Kesetiaan yang berlebihan kepada majikannya, berusaha mendapatkan keuntungan baik bagi diri mereka sendiri maupun majikannya, atau bahkan mungkin sekadar sifat agresif dan bukan alasan sebenarnya.

Dalam hal ini, pelayan yang dibawa Freya berasal dari Benua Utara dan benua tersebut memiliki kecenderungan kuat untuk meremehkan orang-orang dari Benua Selatan. Aura mengira hal itu akan terlihat dalam tindakan mereka dan menimbulkan perbedaan pendapat di dalam istana.

Namun saat ini, tidak ada masalah apa pun, jadi ekspektasinya telah terlampaui dengan baik.

“Meskipun kedengarannya aneh kalau menurutku,” Freya melanjutkan, “Menurutku kamu belum bisa lengah. Saya yakin saya hanya membawa orang-orang dengan loyalitas, kemampuan, dan karakter yang cukup baik, dan saat ini, mereka memiliki hubungan yang baik dengan para pelayan di sini. Namun, hanya mereka yang tahu apakah itu karena keinginan mereka sendiri atau karena perintah saya. Jika yang terakhir adalah kasusnya, maka saya tidak dapat menyangkal kemungkinan mereka kehilangan kendali di kemudian hari.”

Aura mengangguk setuju dengan pandangan sang putri yang kasar namun realistis. “Saya senang mendengarnya. Lanjutkan apa adanya. Tampaknya hal itu sangat mengganggu Anda, jadi saya beri tahu Anda bahwa wataknya terhadap Anda jelas lebih baik daripada sebelum Anda menikah. Setidaknya saya dapat menyatakan bahwa Anda tidak melakukan kesalahan saat ini.”

“Terima kasih,” kata Freya sambil tersenyum. Namun, perasaan sebenarnya jauh lebih bertentangan. Dia bisa memahami bahwa nasihat dan penghiburan yang datang dari Aura adalah karena keyakinan ratu akan keunggulannya dalam hal kasih sayang yang dia terima dari Zenjirou. Di saat yang sama, Freya menyadari betapa abnormalnya dirinya.

Awalnya, sarannya adalah untuk pernikahan yang menguntungkan negaranya sekaligus menjaga kebebasannya. Dia menghargai perilakunya dan cara dia tidak memandang rendah dirinya, tapi dia akan ragu untuk mengatakan bahwa dia merasakan cinta padanya. Usulan itu lebih didasarkan pada kepentingan pribadi daripada kasih sayang.

Namun sekarang, dia bersaing dengan Aura untuk mendapatkan kasih sayangnya. Hati manusia adalah hal yang aneh. Tentu saja, sebagian dari hal itu bisa jadi hanya karena daya saingnya sendiri dan bukan rasa sayang yang tulus terhadapnya.

“Bagaimanapun, bagian dalam istana telah tenang kembali sejak kedatanganmu. Mulai saat ini, tindakan Anda di luar istana bagian dalam tidak akan dibatasi. Tentu saja, Anda perlu memberi tahu saya tentang masalah dan rencana sebelumnya.”

Freya menatap ratu dengan gembira atas pernyataan itu. Antara kedatangannya dan hari ini, Freya harus tetap berada di dalam istana di luar acara resmi. Itu normal jika gaya hidup seperti itu berlanjut selama sisa hidup selir, tapi Freya tidak mau menerima hal itu.

Yah, dia sudah mempersiapkannya di masa lalu, tapi mengenal Zenjirou dan berhasil menikah dengannya telah membuang masa depan malang itu. Keberkahan hidup yang berpetualang dan mencari hal yang tidak diketahui, yang digenggam dengan tangannya sendiri, membuat Freya menggigil sekali lagi.

Namun, dia kemudian teringat akan musuh tangguh yang menghalanginya dan segera berlari keluar dari dalam istana. Musuh tangguh yang dimaksud: panasnya musim yang terik. Dia belum beradaptasi dengan suhu di Benua Selatan. Faktanya, alat ajaib penghasil kabut di paviliun membuat suhunya terasa lebih rendah secara subyektif. Jika dia bisa bertahan di sana selama satu bulan lagi, musim aktif akan dimulai. Tetap saja, Freya pun tidak segera ingin mulai berakting.

Dengan pemikiran itu terlintas di benaknya, Freya teringat hal lain yang harus segera dibicarakan.

“Ah, Yang Mulia? Ada sesuatu yang ingin aku konfirmasi sehubungan dengan tindakanku sebelumnya. Apa pendapat Anda tentang Lady Lucretia dari Kerajaan Kembar dan keinginannya?”

Bahkan banyak orang di Capua yang mengetahui keinginan Lucretia untuk menjadi selir Zenjirou. Jika keputusan itu ingin diambil, Freya harus bersedia mendukungnya. Sebaliknya, jika Aura menunjukkan ketidaksenangannya, dia harus mengimbangi perasaan itu.

“Hm…”

Aura berpikir sejenak atas pertanyaan jujur ​​Freya. Freya sudah menikah dengan Zenjirou, dan Aura lebih menghormati kemampuan dan kepribadiannya. Tetap saja, motivasi dan keterampilan yang dia maksudkan sehingga memecatnya adalah tindakan yang tidak bijaksana. Apa pun yang terjadi, dengan mengingat hal itu, lebih masuk akal untuk melibatkannya daripada menjauhkan bisnis rumah tangga darinya.

Wajah Aura berubah ketika dia mulai berbicara. “Sejujurnya, hampir bisa dipastikan suamiku akan mengambil selir dari Kerajaan Kembar. Selain itu, ini harus dilakukan lebih cepat dari yang kami perkirakan.”

Sudah jelas bahwa alasannya adalah ancaman nyata yang diwakili oleh Benua Utara. Capua dan Kerajaan Kembar membutuhkan aliansi penuh sesegera mungkin untuk melawan ancaman yang mungkin datang. Jarang sekali di Benua Selatan ada keluarga kerajaan yang bisa disamakan dengan sihir garis, tapi selir Zenjirou akan menjadi bagian dari pernikahan politik.

Sang ratu mengendalikan emosinya, dengan sengaja berbicara dengan tenang. “Lucretia memang kandidat pertama. Ada juga yang lain: Putri Bona. Namun, mengingat perasaannya, timbangannya harus condong ke arah Lucretia.”

“Tunggu? Mereka harus?” Freya bertanya, terkejut dengan pernyataan itu.

Itu jauh dari perkiraannya. Sejauh yang Freya lihat, Zenjirou agak santai dengan Bona dan sejujurnya sepertinya agak kesulitan dengan Lucretia.

Lagi pula, mereka telah menghabiskan hampir seratus hari bersama di Daun Glasir dan kini tampak semakin dekat. Meski begitu, cara pandang yang paling optimistis menempatkan mereka pada posisi yang setara.

Aura sepertinya memahami asumsinya dan mengangguk. “Dalam hal kecocokan sederhana, Putri Bona akan mengalahkan Lucretia. Namun, ada persoalan yang lebih mendasar. Putri Bona tidak berminat menjadi selirnya. Atau lebih tepatnya, dia bahkan belum mempertimbangkannya. Sebaliknya, Lucretia siap dan bersedia.”

Penjelasan tersebut membuat Freya semakin menatap ragu pada Aura saat dia melanjutkan. “Apakah itu tidak memprioritaskan emosi mereka daripada emosi Sir Zenjirou?”

Freya yakin Aura tidak akan menyarankan hal seperti itu, tapi hanya itu satu-satunya cara dia bisa menerimanya. Aura menggelengkan kepalanya seolah tidak setuju dan melanjutkan.

“Tidak, yang penting adalah ketenangan pikirannya. Dia akan merasa bersalah karena mendorong seseorang ke dalam pernikahan yang tidak mereka inginkan.”

Salah satu cara untuk menganggap hal itu sebagai dampak buruk dari kepasifannya. Aura sendiri merasa ini adalah situasi yang sulit. Dia pasti akan mengambil Bona—yang, meskipun tidak memiliki simpanan mana yang besar, bisa menggunakan sihir—dibandingkan Lucretia, yang tidak bisa menggunakan sihir garis sama sekali. Khususnya dengan semakin cepatnya ketidakstabilan internasional, para enchanter saat ini akan menjadi pilihan yang lebih baik dibandingkan beberapa orang yang dilahirkan pada generasi berikutnya.

Namun, dia lebih memprioritaskan perasaan Zenjirou daripada itu. Freya dapat segera melihat bagaimana hal itu terjadi setelah dijelaskan.

“Jadi begitu. Itu tentu masuk akal sekarang setelah Anda menyebutkannya.”

Freya baru menjadi selir Zenjirou selama beberapa bulan, tapi dia telah berhubungan dengannya dalam satu atau lain cara selama lebih dari setahun. Karena itu, dia punya gambaran yang bagus tentang orang seperti apa dia. Memahami hal itu, lanjutnya.

“Namun, dalam hal ini, menurutku seseorang yang tidak ingin dinikahinya tidak boleh diangkat sebagai selir. Lagipula, dia tidak ingin memiliki selir sejak awal.”

Aura tidak dapat menahan tawanya ketika Freya mengabaikan posisinya sendiri di sana.

“Dan apakah kamu dalam posisi untuk mengatakan itu?” dia bertanya sambil terkekeh. “Tapi kamu tidak salah.”

Bagaimanapun, Freya telah memaksakan dirinya untuk menjadi selirnya. Tetap saja, dia tidak menunjukkan rasa malu saat melanjutkan.

“Sebenarnya aku juga mengatakannya pada diriku sendiri. Meskipun mungkin terdengar sombong, saya yakin setidaknya saya telah mendapatkan bantuan dari Sir Zenjirou. Meskipun saya masih baru dalam posisi saya dan tidak dapat menawarinya tempat untuk bersantai, saya dapat melihat bahwa dia menyukai saya dan mengetahui perilaku seperti apa yang dia sukai.”

“Dan menurutmu Lucretia kurang memahami hal itu?”

Putri berambut perak itu mengangguk mendengar pertanyaan ratu berambut merah. “Saya bersedia. Saya dapat menjamin antusiasmenya dan bahwa dia benar-benar berusaha membantu Sir Zenjirou dengan caranya sendiri, tetapi seiring berjalannya waktu, dia akan menjadi beban yang lebih besar baginya.”

“Hm, kamu akan bertindak sejauh ini?” Aura bergumam, kebanyakan berbicara pada dirinya sendiri.

Freya juga berbagi perjalanan di Daun Glasir dengan Lucretia. Dia akan lebih akrab dengan tipe orang seperti Lucretia daripada Aura. Oleh karena itu, Aura tidak mengabaikan kata-katanya dan malah menanyakan secara spesifik.

“Apa masalahnya? Bagaimana dengan dia yang menjadi perhatianmu?”

“Bahwa dia tahu terlalu sedikit tentang Sir Zenjirou. Dia hampir tidak memiliki pemahaman tentang karakteristiknya, dan khususnya nilai-nilainya.”

“Saya memberinya beberapa nasihat sebelum perjalanan, tapi saya kira itu tidak berpengaruh.”

Nasihat yang dimaksud adalah bahwa ia harus fokus pada meminimalkan kerugian daripada mendapatkan manfaat sebanyak-banyaknya. Zenjirou pada umumnya baik dan rasional, jadi meskipun sebagian besar tidak menyadarinya, mendapatkan ketidaksetujuannya jauh lebih mudah daripada kehilangannya.

Freya mempertimbangkan komentar itu sejenak. “Tidak…kurasa memang begitu. Maksudmu sebelum Daun Glasir berangkat ke Benua Utara, kan? Ada perbedaan nyata dalam ketegasannya sebelum dan sesudah itu.”

Sampai saat itu, Lucretia praktis memutar rodanya, tapi setelah itu, dia menjadi tenang dan sesekali mencoba mendapatkan reaksi positif darinya. Cara “pengecut” dia mulai berinteraksi dengannya membuka jarak di antara mereka, tapi sepertinya membuat segalanya lebih baik dari sudut pandang Zenjirou.

Meski begitu, Freya merasa dia belum cukup memahami Zenjirou. Dia tersenyum sedikit mengejek saat dia melanjutkan.

“Lucretia sama denganku. Lebih tepatnya, bagaimana keadaanku . Dia pasti ingin menikahi Sir Zenjirou tetapi tidak menganggap kasih sayang pria itu diperlukan. Dia mempunyai tujuan lain, dan jika tujuan tersebut tercapai, dia akan berkompromi secara besar-besaran. Dalam hal ini, menurutku dia lebih ‘nyaman’ daripada Putri Bona.”

“Kalau kita memasukkan masa lalu, maka saya termasuk dalam kategori itu juga. Terus terang, agak menyakitkan mendengarnya, ”kata Aura sambil tersenyum sedih.

Aura, Freya, dan Lucretia. Kesamaan di antara mereka bertiga adalah bahwa mereka semua sangat ingin menikahi Zenjirou, namun Zenjirou sendiri bukanlah alasannya. Aura menginginkan pasangan yang tidak akan melemahkan basis kekuatannya. Freya menginginkan seorang suami yang akan memberikan kebebasannya setelah mereka menikah. Lucretia ingin menjadi bagian dari keluarga Sharou lagi. Menikahi Zenjirou akan membuatnya dipindahkan dari keluarga angkatnya Broglie ke keluarga kandungnya. Dia bisa secara resmi memanggil Philibert dan Yolanda sebagai “ayah” dan “ibu” dalam situasi resmi. Oleh karena itu, dia bersedia melakukan banyak negosiasi mengenai seperti apa pernikahannya nanti. Pernikahan itu sendiri akan memenuhi tujuannya.

Hal yang sama juga terjadi padamu? Freya bertanya, berkedip karena terkejut.

Senyuman sedih di wajah ratu semakin dalam. “Memang benar. Saya menggunakan sihir untuk memanggil suami saya. Mustahil untuk menyimpan kasih sayang pada pria yang belum pernah kutemui sekali pun. Pertama-tama, saya sedang menghitung sebagai ratu. Tentu saja, saya berinteraksi dengan itikad baik.”

Freya bisa bersimpati dengan apa yang dia katakan. Mereka telah bertemu, pernikahan dilamar demi kepentingan pribadi, dan kemudian segalanya berubah dan tumbuh menjadi persahabatan dan kasih sayang. Jalan yang mereka ambil sama saja bagi ratu dan putri.

Tiba-tiba, Freya sadar. “Begitu, jadi ada kemungkinan Lucretia akan melakukan hal yang sama. Meskipun begitu, menurutku hal itu akan membuat segalanya menjadi lebih sulit, bukannya meringankannya.”

“Hm? Ah, mengingat wataknya, aku tidak bisa mengatakan kekhawatiranmu tidak berdasar.”

Aura mendengar apa yang tidak terucapkan dan ekspresinya menjadi masam. Ada kemungkinan besar bahwa cinta bisa berkembang dari lamaran pernikahan yang dibuat demi kepentingan pribadi seperti yang terjadi pada Aura dan Freya. Itu bukan karena Zenjirou adalah pria yang menawan. Itu hanyalah bagian dari terikat dalam kontrak perkawinan atau pertunangan dan berinteraksi dengan itikad baik. Tentu saja kecocokan tetap menjadi pertimbangan, jadi tidak mutlak.

“Memang. Jika Lucretia melihat Sir Zenjirou bukan hanya ‘alat untuk mencapai tujuannya’ tetapi juga ‘target cinta’, akankah dia menyebabkan perselisihan di dalam istana? Saya tidak bisa menghilangkan keraguan itu,” jelas Freya.

“Tak ada keraguan lagi,” Aura menyatakan dengan tegas. “Jika dia tetap seperti ini, pasti akan ada perselisihan.”

Tawa keluar dari bibir Freya saat itu. Setelah mereka berdua selesai tertawa bersama, ratu berbicara dengan serius.

“Sepertinya kamu tidak menyadarinya, tapi orang sepertimu jarang sekali. Biasanya, ketika beberapa orang jatuh cinta dengan satu lawan jenis secara bersamaan, hubungan menjadi semakin kacau. Masih banyak lagi orang yang percaya bahwa kepuasan perasaan mereka adalah tuntutan yang sah.”

Mereka berasumsi bahwa karena mereka mencintai seseorang, maka orang tersebut harus membalas cintanya. Mengingat hal itu dengan benar mengungkapkan bahwa poin-poin tersebut sama sekali tidak berhubungan, tetapi ada sejumlah orang yang merasa sebaliknya.

“Sepertinya merasa seperti itu akan memakan banyak usaha.”

“Anda dan sayalah yang perlu berupaya di sini. Kami tidak bisa membiarkan hal ini menimpa suami saya.”

Sebenarnya, Ratu Aura-lah yang menginginkan Zenjirou memiliki selir, bukan Zenjirou sendiri. Freya bergabung sebagai selir karena keinginannya sendiri dan Zenjirou telah menerimanya. Hal ini akan lebih parah lagi bagi Lucretia.

Oleh karena itu, merekalah yang perlu berupaya menyelesaikan masalah tersebut, bukan Zenjirou.

“Saya sangat setuju,” jawab Freya tegas.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Beberapa hari kemudian, Zenjirou kembali dengan selamat di Capua.

Meskipun sekarang dia mempunyai cukup banyak tugas sebagai anggota keluarga kerajaan dan sebagai Adipati Bilbo, dia tentu saja tidak bekerja pada hari perjalanan itu sendiri. Oleh karena itu, dia langsung pindah kembali ke bangunan utama istana bagian dalam.

Saat itu masih musim terik dan panas yang benar-benar mengancam jiwa berarti ada jadwal istirahat makan siang yang panjang. Itu berarti Aura ada di ruang tamu untuk menyambutnya.

“Aku pulang, Aura,” katanya padanya.

“Selamat Datang kembali.”

Mereka berpelukan di tengah ruangan sebelum berbagi ciuman. Meskipun merasakan panasnya kulitnya di kulit pria itu menyenangkan setelah sekian lama pergi, cuaca yang dimaksudkan segera mulai terasa gerah. Hal yang sama mungkin juga berlaku untuknya.

“Meskipun banyak hal yang perlu kita bicarakan, mungkin kita bisa pindah?” dia menyarankan, menunjuk ke arah kamar tidur.

“Yang kedua,” jawabnya, bergerak bersamanya, bergandengan tangan. “Ahhh,” desah Zenjirou senang begitu mereka melangkah masuk. “Aku hidup.”

“Memang benar, di sini masih terasa seperti dunia yang benar-benar berbeda,” Aura menyetujui.

Udara dingin yang berasal dari AC menjadi pelarian dari panasnya musim. Karena ini adalah satu-satunya ruangan di mana ia dipasang, mungkin saja itu adalah dunia lain.

Keduanya duduk di kursi rotan yang dibawa masuk ke dalam ruangan, saling berhadapan.

“Generator kabut cukup efektif, tapi tidak sampai sejauh ini,” kata Aura. “Saya mempertimbangkan bahwa kita mungkin harus menawarkan perlindungan kepada Freya di sini tergantung pada bagaimana perkembangannya, tapi saya senang hal itu belum terjadi.”

Zenjirou sedikit bergeser mendengar kata-katanya. “Ya, kamu mungkin tidak perlu mengkhawatirkan hal itu lagi.”

Mereka—setidaknya sampai batas tertentu—menjauhkan barang-barang yang dibawa Zenjirou dari Bumi dari Freya dan para Uppasalan lainnya.

“Yah, sebenarnya sudah agak terlambat. Kita kurang lebih mengetahui orang seperti apa Freya itu, dan kita perlu membangun hubungan antara kedua negara kita. Saya yakin kita harus menerima tingkat risiko ini.”

Zenjirou sudah menggunakan senter dan kamera di depan Freya tanpa rasa khawatir. Para pelayan juga bisa meminjam konsol game dan area pemasangan generator tidak terlalu dibatasi. Memang benar, seperti yang Aura katakan, sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu.

“Mengerti. Kurasa kita harus mengundangnya ke gedung utama suatu saat nanti.”

“Serahkan itu padaku,” jawab Aura. “Anda mengundangnya akan menimbulkan masalah. Tentu saja, izin Anda adalah asumsi utama.”

Zenjirou—yang kini memiliki dua istri—mengerti maksud istri pertamanya.

“Ah, ya. Kalau begitu, aku akan mengandalkanmu untuk itu.”

Jika Zenjirou mengundang Freya ke bangunan utama, itu bisa dianggap karena Zenjirou hanya melihat bangunan utama sebagai rumahnya daripada istana bagian dalam sebagai rumah dan dia memperlakukan Freya sebagai tamu.

“Yah, kita bisa menyerahkan semuanya pada Freya sampai nanti dan mendiskusikan apa yang telah terjadi.”

“Benar, meskipun dia adalah bagian dari apa yang terjadi di sini.”

Oleh karena itu, suami dan istri mulai melakukan tarian yang kini sudah menjadi kebiasaan, yaitu saling memberi kabar tentang apa saja yang pernah mereka lakukan.

“Aku mengerti,” kata Aura setelah Zenjirou selesai. “Keluarga Elehalieucco dan Reierfon menghadiahkanmu seekor drake untuk menunjukkan rasa terima kasih mereka. Kami pasti tidak akan bisa menolaknya.” Dia menghela nafas.

“Jadi, kalau begitu, kita harus menerimanya,” kata Zenjirou, mengharapkan hal yang sama.

“Memang benar, stok drake yang terbatas pada keluarga Elehalieucco dan Reierfon adalah harta terbesar mereka. Menawarkan mereka sebagai hadiah adalah tanda terima kasih terbesar yang bisa mereka berikan. Menolaknya—dengan asumsi kita tidak siap untuk memutuskan hubungan sepenuhnya—adalah tindakan yang tidak bijaksana.”

“Ya, itu angkanya. Selain itu, jika aku tidak mengendarainya dan hanya meminjamkannya kepada orang seperti busur, itu juga buruk, bukan?”

“Itu akan. Akan berbeda jika Anda dianggap lanjut usia, tetapi jika Anda tidak dianggap lanjut usia, menghindari hal tersebut adalah yang terbaik.”

“Ya, menurutku begitu…”

Zenjirou merosot saat dia menceritakan apa yang sudah dia ketahui. Dengan kata lain, dia sekarang harus mengambil pelajaran berkuda yang selama ini dia hindari. Aura tersenyum setengah melihat reaksinya saat dia berbicara.

“Saya kira, ini adalah bantuan yang tidak Anda sukai. Namun, biasanya, akan ada gunanya bersorak karena gembira. Sejujurnya, saya agak iri. Sejauh yang saya tahu, belum ada satu pun Capuan yang pernah dikaruniai hal itu.”

“Yah, aku bersyukur untuk itu.” Zenjirou mengangkat bahu. Dia tertarik mengendarai dash drake.

“Karena mereka akan melakukan perjalanan melalui darat, setidaknya akan ada musim aktif sebelum mereka tiba. Masih ada beberapa bulan lagi, jadi mungkin yang terbaik adalah mempelajarinya terlebih dahulu.”

Zenjirou mengerti bahwa tidak ada yang bisa dihindari, jadi dia memandangnya dengan optimis. “Mengerti. Setidaknya tidak ada salahnya belajar. Namun, dengan siapa saya belajar, dan di mana?”

Bagaimanapun, Zenjirou adalah bangsawan. Mereka tidak bisa begitu saja memilih seorang ksatria yang berkuda dengan baik untuk mengajarinya. Instrukturnya membutuhkan keterampilan dan prestise yang diperlukan untuk mengajar permaisuri. Itu juga harus seseorang yang tidak akan menggunakan posisi itu untuk keuntungannya sendiri.

“Baiklah, aku akan mengajarimu dasar-dasarnya. Kita bisa mendapatkan seekor drake yang sangat tenang yang dimiliki oleh keluarga kerajaan dan membawanya ke taman bagian dalam istana. Anda bisa belajar dengan itu.”

Zenjirou terkejut dengan pernyataannya. “Kita bisa melakukan itu?”

“Kebunnya cukup luas. Saya kira kita harus mengambil beberapa petak bunga dan hanya bisa berjalan atau mungkin berlari sedikit. Namun, itu sudah cukup untuk mempelajari dasar-dasarnya. Selain itu, saya setidaknya bisa mengajarkan dasar-dasar itu.”

Dia akan diajar di istana bagian dalam oleh istrinya. Dia sejujurnya bisa menantikan hal itu. Jika ada masalah, melakukan sesuatu sebesar itu di dalam istana berarti dia harus mendiskusikannya dengan istrinya yang lain terlebih dahulu.

“Kalau begitu, bagaimana dengan Freya? Dia pasti akan melihat drake di taman, dan aku ragu dia akan diam saja saat melihatnya.”

“BENAR. Mungkin kita harus mempertimbangkan Freya dan Lady Skaji untuk bergabung juga?”

Komentarnya sangat meyakinkan. Mengingat bagaimana keadaan Freya, praktis tidak ada kemungkinan dia akan melewatkan kesempatan untuk mengendarai dash drake. Hal yang sama juga terjadi pada Skaji. Dia adalah seorang pejuang yang terampil dan tidak akan melewatkan kesempatan untuk belajar cara mengendarai alat transportasi paling andal di dunia ini.

“Ya, menurutku itu berhasil.”

Tanpa niat nyata untuk melakukannya, Zenjirou, istrinya, dan selirnya kemungkinan besar akan berbagi aktivitas di dalam istana dalam waktu dekat.

“Dan yang satu lagi untuk Carlos? Itu akan menjadi mitra yang baik untuknya.”

Bagi bangsawan pria, mengendarai dash drake merupakan keterampilan yang sangat diperlukan. Terlepas dari orang-orang seperti raja sebelumnya, Carlos II—yang sangat lemah—dan Zenjirou—yang dibesarkan dalam budaya yang sama sekali berbeda—itu adalah salah satu hal pertama yang akan mereka pelajari. Di Benua Selatan, seorang bangsawan laki-laki yang tidak bisa mengendarai dash drake seperti orang dewasa di Jepang yang tidak memiliki SIM standar.

Drake hidup lebih lama daripada kuda dan dianggap remaja untuk jangka waktu yang lama. Artinya, meski ada hambatan yang menunggu mereka untuk tumbuh cukup dewasa, mereka juga bisa tumbuh bersama pengendaranya dan menjadi mitra dalam arti sebenarnya. Umur panjang mereka berarti bahwa sangat umum bagi seorang ksatria untuk menggunakan satu dash drake untuk keseluruhan tugas mereka. Dengan drake Carlos yang berasal dari drake Reierfon, kemampuannya tidak hanya akan lebih tinggi dari rata-rata, tetapi juga prestise mengendarainya.

“Apakah kita akan membesarkan drakeling di istana bagian dalam?” Zenjirou bertanya.

“Tidak,” jawab Aura sambil menggelengkan kepalanya. “Ia akan dibesarkan di kandang itik jantan. Merawat dash drake adalah pekerjaan khusus dan sayangnya, pekerjaan ini didominasi oleh laki-laki. Tidak ada seorang pun yang bisa memasuki istana bagian dalam, jadi itulah satu-satunya pilihan.”

Tentu saja, drake yang dipelajari Zenjirou akan secara efektif bepergian ke dan dari istana bagian dalam setiap hari.

“Apakah kamu yang akan membawanya? Ada orang lain di istana bagian dalam yang bisa menanganinya, kan?”

“Saya akan meminta Ines dan Margarette melakukannya. Keduanya bisa. Saya tidak yakin, tapi Louisa mungkin juga bisa.”

“Huh, aku tidak menyangka begitu banyak wanita yang bisa mengendarainya,” kata Zenjirou terkesan.

“Yah, drake latihan akan sangat jinak pada awalnya. Jika Anda hanya memimpinnya dengan berjalan kaki daripada mengendarainya, saya berani bertaruh Anda akan dapat melakukannya setelah hari pertama.”

“Bagus, sepertinya mereka pintar.”

Zenjirou semakin menantikannya saat Aura melanjutkan. Bagaimanapun juga, mereka sudah selesai mendiskusikan drake untuk saat ini, jadi mereka beralih ke topik berikutnya.

“Permintaan Pangeran Largo lebih merupakan masalah. Apakah kita bisa segera menyediakan empat puluh permata itu, bukan tidak mungkin dengan sedikit kelonggaran. Manufaktur kami telah berkembang hingga ke titik itu.”

Para pengrajin lebih akrab dengan berbagai hal sehingga memproduksinya lebih cepat. Mereka masih belum menyelesaikan masalah pembakaran tungku saat mereka membuatnya, jadi tidak lama lagi mereka akan stabil, meskipun Völundr kemungkinan besar bisa membantu di sana.

Komentar Aura membuat Zenjirou tiba-tiba mengangkat topik pembicaraan.

“Berbicara tentang produksi kaca, ada surat dari Pendeta Yan yang kutunjukkan padamu.”

“Pengenalan tentang Pekerja Kaca di Bohevia? Saya ingin hal itu dilakukan sebanyak yang kami bisa, tetapi ini melibatkan Benua Utara. Kita harus mengesampingkannya untuk sementara waktu.”

“Mengerti.”

Apa pun yang terjadi, meski keadaan sedang terjadi sekarang, permintaan Largo adalah sesuatu yang bisa mereka terima.

“Kami akan dibayar oleh seorang enchanter berdasarkan kontrak eksklusif selama dua tahun. Itu…tentu saja menggoda. Sangat banyak, tapi lokasinya adalah masalah lain.”

Dia menghela nafas prihatin. Dengan produksi kelereng, bahkan dua tahun saja sudah cukup untuk sejumlah besar alat ajaib. Masalahnya adalah meskipun mereka berada di bawah kontrak eksklusif, mereka telah diberitahu bahwa si penyihir akan tetap berada di Kerajaan Kembar. Permintaan tersebut, bersama dengan pertukaran kelereng dan alat sihir, harus dilakukan oleh Zenjirou menggunakan teleportasi.

“Yah, itulah yang mereka kejar. Mereka menginginkan saya berada di suatu tempat yang nyaman untuk saya jalani.”

Aura mengangguk.

“Kemungkinan besar begitu, ya. Mereka sangat menyadari manfaat memiliki seseorang yang bisa merapal mantra di dalam wilayah mereka. Itu mengingatkan saya, Talajeh tentu tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.”

“Ya, aku tidak yakin apakah harus menyebutnya keras kepala, tapi dia jelas tidak menghindar dari upaya untuk mendapatkan uangnya.”

Memang benar, Talajeh telah menggunakan teleportasi dari Aura dan Zenjirou saat Zenjirou berada di Kerajaan Kembar untuk melakukan perjalanan pulang pergi sendiri. Tampaknya dia kehabisan stok untuk dijual. Oleh karena itu, dia mengambil kesempatan itu dengan kedua tangannya, seorang pengusaha wanita sejati.

“Dia bahkan mengatakan dia ingin aku mengirimnya ke Benua Utara jika dia bisa mendapatkan izin dari para pemimpin di Kerajaan Kembar.”

“Setidaknya Anda tidak bisa meragukan semangatnya. Padahal tidak mungkin mereka membiarkan hal itu,” ucap Aura sambil terkekeh.

Pengerjaan logam Elementaccato kemungkinan besar akan menjual gangbuster bahkan di Benua Utara, dan ada produk di sana yang juga akan dijual di Benua Selatan, tapi petualangan seperti itu lebih dari sekadar yang boleh dilakukan oleh putri keluarga bangsawan.

“Yah, lupakan itu. Apa pendapat Anda tentang kontrak eksklusif ini?”

“Hmm…” gumam Aura, berpikir. Ada keuntungan dan kerugian untuk menerimanya. Mereka kurang lebih telah berhasil memproduksi kelereng secara massal, jadi hal itu tidak menjadi masalah. Mereka bisa mendapatkan nomor yang dibutuhkan dengan sedikit kesabaran. Godaan dari kontrak itu sendiri tidak perlu dikatakan lagi. Ada banyak alat sihir yang Aura ingin buat—baik sebagai tindakan pencegahan terhadap Benua Utara dan dalam pengertian yang lebih umum.

Hanya ada satu masalah. Zenjirou harus secara teratur tinggal di Kerajaan Kembar. Hal ini merupakan dampak negatif yang besar terhadap perjanjian tersebut. Zenjirou sendiri tidak terlalu menyadarinya, tapi dia saat ini sedang menjalankan banyak tugas. Dia menggantikan Aura, mempunyai tugasnya sendiri sebagai Adipati Bilbo, dan juga harus mengunjungi Benua Utara secara berkala sebagai suami Freya. Tak satu pun dari mereka yang sangat sulit atau melelahkan, tapi ada gangguan pada masing-masing dari mereka yang memerlukan statusnya, jadi tidak ada orang yang bisa menggantikannya.

Jika perlu, Natalio mungkin bisa mengisi sebagian kecil perannya sebagai adipati dengan posisinya sendiri sebagai pemimpin ksatria Zenjirou. Zenjirou mendapati dirinya agak bersimpati kepada sang ksatria, yang hak dan kewajibannya telah berkembang jauh melampaui apa yang dia duga sebelumnya, yang membuatnya sangat tertekan.

Terlepas dari semua itu, kontrak eksklusif itu menggiurkan. Setelah dia memikirkan semuanya, ratu memberikan jawabannya.

“Saya ingin menerimanya. Namun, kami memerlukan rincian lebih lanjut. Kami harus menghindari kemungkinan Anda ditahan di Kerajaan Kembar selama lebih dari setahun.”

Kata “ditahan” membuatnya terdengar agak mengerikan, tapi tidak seberbahaya kedengarannya. Para pemimpin negara itu sama sekali tidak cukup bodoh untuk secara fisik menahannya di dalam negeri. Sebaliknya, mereka akan memperlakukannya dengan cukup baik sehingga dia tidak akan melakukan apa pun atas keinginannya sendiri. Tetap saja, Aura ingin menghindari dia menghabiskan terlalu banyak waktu di sana.

“Ah, ya. Fiqriya dan Talajeh sama-sama mengundang saya ke wilayah mereka,” kenang Zenjirou sambil tersenyum sedih.

Kedua keluarga mereka—Animeeum dan Elementaccatos—adalah dua keluarga bangsawan yang menetap dan memiliki ibu kota statis untuk wilayah mereka. Animeeum berada di danau garam yang sangat besar, sedangkan Elementaccato didirikan di dekat tambang emas besar. Masalah utama dari keduanya adalah lokasinya yang jauh di dalam gurun, jadi datang dan pergi dari ibu kota adalah pekerjaan yang berat.

Undangan kedua wanita itu berarti dia bisa berteleportasi ke salah satu lokasi secara langsung, dan dia bisa memahami keinginan mereka untuk itu.

Kegembiraan suaminya pasti menular karena Aura sendiri yang melontarkan geli sebelum berbicara.

“Wajar jika mereka menginginkan hal itu mengingat posisi mereka. Namun, ada perintah untuk hal-hal seperti itu; jika Anda mengunjungi tambang di negeri asing, setidaknya Anda harus mengunjungi tambang kami terlebih dahulu.”

“Benar, tambang perak di Potosi. Satu-satunya tempat yang bisa saya kunjungi sendiri di barat adalah Valentia. Saya akan mengunjunginya suatu saat nanti untuk mengambil foto,” dia terkekeh.

Ibu kota yang mereka anggap sebagai rumah—secara kasar—berada di tengah-tengah negara. Ada lokasi penting di semua arah kompas. Di sebelah timur adalah Benteng Montjuïc. Di sebelah barat adalah kota pelabuhan Valentia. Di sebelah selatan adalah kota pertambangan Potosi. Terakhir, di sebelah utara adalah ibu kota lama, yang sekarang menjadi ibu kota wilayah keluarga Lara.

Masing-masing dari empat lokasi tersebut merupakan lokasi penting bagi negara, dan juga merupakan titik sempurna untuk membagi negara menjadi empat. Bakat teleportasi keluarga Capua pada dasarnya dapat digunakan untuk mengunjungi mana pun yang pernah dikunjungi anggota tertentu sebelumnya, namun hanya dapat digunakan jika mereka dapat membentuk gambaran mental yang jelas tentang lokasi tersebut.

Oleh karena itu, keluarga kerajaan memprioritaskan keempat lokasi tersebut sebagai tempat menghubungkan ibu kota melalui teleportasi.

Karena lokasi pertama Zenjirou setelah ibu kota adalah ibu kota Kerajaan Kembar, dan lokasi berikutnya adalah ibu kota Uppasala, tujuannya telah berkembang dengan cara yang agak unik dibandingkan biasanya. Dia tidak bisa selamanya menunda empat lokasi utama di tanah airnya. Satu-satunya dari mereka yang dia miliki saat ini adalah Valentia, dan akan lebih baik jika tiga lainnya termasuk di antara kemungkinan tujuannya. Bagi Zenjirou, dia mempunyai keunggulan pada kameranya, jadi jika dia berkunjung setidaknya sekali untuk mengambil gambar, dia pasti bisa mengatasinya di masa depan.

“Kami sedikit keluar dari topik, tapi pada dasarnya kami akan menerimanya, bukan?”

“Memang.” Aura mengangguk. “Ini akan menjadi lebih banyak pekerjaan bagi Anda, tetapi kesempatan ini terlalu bagus untuk dilewatkan.”

“Mengerti. Mungkin saya harus mengatur rekaman pemutar musik saat saya sedang melakukannya?”

Aura segera memahami implikasinya dan mempertimbangkannya sebelum menggelengkan kepalanya. “Tidak, kita harus menghindarinya. Memang agak menggoda, tapi mencuri mantra mereka tidak akan berakhir baik. Kami akan lebih baik dilayani oleh kontrak resmi untuk mendapatkannya.”

Capua saat ini memiliki Carlos Zenkichi sebagai seseorang dengan sihir garis pesona yang mengalir di nadinya. Jika Zenjirou mendapatkan selir dari keluarga Sharou juga, kemungkinan besar akan ada lebih banyak selir yang akan datang. Masalah yang kemudian muncul adalah meskipun mereka memiliki orang-orang yang mampu merapal mantra, orang-orang itu tidak akan bisa melakukannya tanpa mengetahui mantranya.

Capua juga memiliki Espiridion, pusat penelitian sihir, jadi bukan tidak mungkin untuk mengembangkan mantranya sendiri. Tetap saja, akan lebih baik jika keluarga Sharou mengajari mereka sejak awal. Mencuri mantra seperti yang disiratkan Zenjirou akan menyebabkan perselisihan di masa depan. Mengingat hal itu, perjanjian resmi adalah yang terbaik. Menggunakan perekam sebagai alat pembelajaran adalah hal yang sempurna, tetapi melakukannya tanpa izin akan menyebabkan terlalu banyak masalah dan bukan pilihan terbaik yang harus mereka ambil.

Setelah menguraikan semua itu, Aura agak terkejut. “Harus kuakui, aku agak terkejut mendengar saran seperti itu darimu, Zenjirou. Sepertinya kamu tidak menawarkan metode tidak jujur ​​seperti itu.”

Zenjirou bergeser dengan rasa bersalah. “Ya, sepertinya aku agak cemas.”

Ekspresi Aura menjadi lebih suram saat itu. “Cemas? Ya, kesan dari orang-orang yang berada langsung di tempat kejadian sangatlah penting.”

Kecemasan apa pun dari Zenjirou disebabkan oleh apa yang dia lihat tentang perkembangan Benua Utara. Mengingat dia telah melihatnya dengan matanya sendiri, posisi Aura sebagai ratu berarti dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

“Sangat baik. Kami akan lebih fokus pada hal itu, ”katanya.

Aura merasa menyadari ancaman yang ditimbulkan oleh Benua Utara dengan mempertimbangkan informasi dari Zenjirou dan Freya serta foto-foto kota tersebut. Namun, dia masih tidak cemas tentang hal-hal seperti Zenjirou. Itulah sebabnya meskipun diskusi dengan Bruno bersifat “kejujuran”, mereka tetap saja merasakan satu sama lain dan mengubah keadaan demi keuntungan masing-masing.

Tentu saja, kejujuran itu sendiri bukanlah sebuah kebohongan. Dibandingkan dengan biasanya, diskusi ini sangat jujur. Diskusi itu sendiri bermanfaat. Namun…

“Mungkin kita menganggapnya terlalu enteng,” gumam Aura.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Beberapa hari kemudian, di pagi hari, taman di bagian dalam istana menjadi tempat pemandangan yang agak aneh. Ada dua makhluk di dalam diri mereka yang jauh dari suasana umum di area tersebut.

“Dilihat dari dekat, mereka memang besar. Aku sudah beberapa kali naik kereta, tapi ini pertama kalinya aku berada dalam jarak menyentuh salah satu drake,” terdengar suara bersemangat Freya.

Persis seperti yang mereka duga, begitu Freya mendengar tentang Aura dan Zenjirou yang mengadakan pelajaran di taman, Freya langsung memanfaatkan kesempatan itu.

Aura, Freya, dan Zenjirou semuanya tidak mengenakan pakaian tradisional dan pakaian tradisional mereka. Sebaliknya, mereka mengenakan pakaian yang mudah dibawa-bawa saat berkendara. Skaji mengenakan pakaian yang sama, tapi itu adalah jenis pakaian normalnya.

Melihat kedua istrinya mengenakan celana lagi membuatnya memberikan pujian yang jujur—walaupun setelah ragu-ragu sejenak.

“Sudah lama sekali aku tidak melihatmu memakai pakaian seperti itu, Aura. Namun, Anda masih tampak betah berada di dalamnya. Freya, aku sering melihatmu mengenakan seragam kapten selama perjalanan, tapi menurutku terakhir kali aku melihatmu mengenakan pakaian itu adalah di Gaziel March? Cocok untuk Anda.”

Meskipun dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan, sebenarnya mengatakannya dengan lantang memiliki tujuan. Berinteraksi dengan kedua istrinya pada saat yang sama, Zenjirou agak gugup dan waspada. Dia sudah mengalami perasaan serupa di depan umum beberapa kali, tapi melakukan hal itu di area pribadi istana bagian dalam sejujurnya agak menegangkan.

Tak satu pun dari kedua wanita itu yang cukup bodoh untuk melewatkan pemikirannya, tapi untungnya, tidak ada yang cukup peka untuk menindaklanjutinya. Keduanya menerima pujian kikuknya dengan balasan mereka sendiri.

“Terima kasih. Kadang-kadang tidak ada salahnya, bukan?”

“Terima kasih, Tuan Zenjirou. Saya pribadi lebih suka memakai pakaian seperti ini secara normal, tapi jika saya terlalu terbiasa, saya bisa membuat kesalahan saat acara publik, jadi saya biasanya lebih berhati-hati.”

Sementara Zenjirou menghela nafas lega, kedua wanita itu saling bertukar pandang. Keduanya menganggap kompetisi bercanda satu sama lain, tetapi mereka tahu bahwa Zenjirou tidak dalam posisi di mana dia bisa menganggapnya sebagai humor. Pandangan mereka saling bertukar pandangan adalah sebuah kesepakatan untuk menanggapi segala sesuatunya dengan serius, bersikap ramah, dan hanya fokus pada pelajaran itu sendiri. Dengan janji itu, keduanya melakukan yang terbaik untuk menepatinya.

“Ini masih musim panas, jadi waktu kita terbatas. Saya sarankan kita segera mulai jika semua orang bersedia?” Aura bertanya.

Zenjirou belum melihat percakapan antara keduanya dan hanya mengangguk. “Ya, itu masuk akal. Cuacanya sudah sangat panas, jadi kita tidak bisa berlama-lama di sini.”

Selama musim terik, waktu istirahat sekitar tengah hari, yang berarti satu-satunya waktu Anda dapat aktif secara fisik adalah di pagi hari dan sore hari sebelum matahari terbenam.

Ada air mancur di seberang taman, jadi suhunya lebih dingin dibandingkan area lain, tapi—mengabaikan area di sekitarnya—secara keseluruhan masih dalam batas kesalahan.

“Kalau begitu, ayo kita mulai sekarang juga,” desak Freya riang. Dia adalah orang yang paling tidak mampu menghadapi panasnya siapa pun yang hadir.

Zenjirou juga berharap banyak, tapi dia sepertinya tidak sabar untuk mempelajari pelajarannya. Mengingat dia tidak benar-benar ingin belajar cara berkendara tetapi justru perlu , reaksinya agak berlebihan baginya.

Langkah pertama yang mutlak dalam mempelajari cara berkendara adalah mempelajari cara menaiki drake. Seperti yang Aura katakan padanya, dash drake itu sangat cerdas dan berlutut di depan Zenjirou, menekuk lehernya agar semudah mungkin untuk didaki. Tapi itu masih sangat tinggi. Dash drake beberapa kali lebih besar dari kuda terbesar pada awalnya. Meski berlutut seperti itu, satu-satunya cara Zenjirou menggambarkan bangun adalah dengan “memanjat”. Dengan menggunakan sanggurdi dan tangga tali pendek yang tergantung di pelana, dia berhasil naik ke atas.

Zenjirou tidak percaya tangga pendek itu berfungsi seperti stabilisator sepeda, di mana begitu seseorang belajar mengendarainya, mereka tidak membutuhkannya lagi. Tampaknya untuk benar-benar menguasai keterampilan tersebut, Anda harus mampu melompat setidaknya enam puluh sentimeter ke udara.

“Ah, huh…”

“Apa itu? Apakah kamu baik-baik saja?” Aura bertanya dengan prihatin dari pelana dua orang saat Zenjirou menahan erangan di depannya.

Aura ada di sana sebagai bimbingan dan bantuan, jadi dia duduk di belakangnya. Dash drake kokoh dan cukup kuat sehingga baik dari segi ruang maupun beratnya, dua orang dewasa tidak menjadi perhatian. Iklim di Benua Selatan berarti bahwa orang-orang tidak memakai baju besi logam, tapi seekor drake masih bisa membawa seorang ksatria yang membawa muatan penuh dalam jarak jauh. Berat gabungan Zenjirou dan Aura sama sekali bukan masalah.

Alasan erangannya hanyalah karena selangkangannya terasa seperti akan terbelah. Duduk di atas binatang besar benar-benar berbeda dibandingkan melakukan hal yang sama dengan sepeda atau sepeda motor. Punggung kuda jauh lebih lebar daripada pelana kendaraan mana pun, dan punggung drake lebih lebar lagi. Akibatnya, kaki Zenjirou terpisah cukup lebar sehingga dia hampir bersumpah dia mendengar suara tak menyenangkan datang dari sela-sela kakinya.

“A-Aku baik-baik saja, tapi kakiku…”

“Berada di tempat yang salah,” jawab Aura. “Anda tidak boleh duduk tegak, melainkan letakkan kedua lutut lebih ke depan dan turunkan tubuh, seperti sedang duduk di kursi.”

Zenjirou memperbaiki postur tubuhnya mengikuti sarannya dan berada dalam posisi yang sedikit lebih nyaman. Namun, menggerakkan lututnya ke depan membuatnya merasa tubuh bagian atasnya akan jatuh ke belakang. Aura sepertinya menyadari hal itu ketika dia menoleh ke belakang dan dia meletakkan tangannya di bahunya.

“Anda baik-baik saja. Anda tidak akan mundur. Anda tidak akan terjatuh begitu saja jika menggunakan bangku tanpa sandaran, bukan? Jika kebetulan kamu terjatuh, aku akan menangkapmu.”

“Ah, ya. Terima kasih, Aura.”

Dia agak malu karena membutuhkan bantuannya dalam segala hal, tetapi suaranya tidak lagi tegang dan dia berhasil sedikit mengendurkan otot-ototnya.

“Bagus. Sekarang Anda perlu drake untuk berdiri. Apakah kamu ingat caranya?”

Zenjirou memikirkan kembali perintah yang telah dia pelajari. “Ya, benar… Berdiri!”

Saat dia mengucapkan kata-kata terakhir, dia mengetukkan tumitnya ke sisi tubuh drake dari tempat mereka berada di sanggurdi.

Dash drake merespons perintah pengendaranya dengan sangat baik.

“Wah!”

“Tidak apa-apa, drake ini terlatih dengan baik. Biasanya kamu tidak akan pernah jatuh.”

Memang benar, drake itu berdiri dengan cara yang agak tidak wajar, membuat segala sesuatunya menjadi semudah mungkin bagi penunggangnya. Ia bergeser dari kakinya yang ditekuk menjadi lurus, sambil menjaga pelana di punggungnya hampir rata sempurna. Hal ini jelas dilakukan untuk meringankan beban pengendara, bukan karena dengan cara itulah ia akan bangkit secara alami.

Kebetulan, drake yang digunakan di militer dipilih berdasarkan temperamen dan kemampuan larinya, jadi mereka tidak dilatih seperti ini. Oleh karena itu, tidak jarang mereka bergeser dengan cepat ke kiri dan ke kanan saat berdiri. Jika pengendara terjatuh dari rodeo sesaat, maka yang dianggap bersalah adalah pengendaranya, bukan drake.

Meski begitu, bahkan pelatihan khusus yang dimiliki drake ini merupakan tantangan yang layak bagi Zenjirou, yang belum pernah menungganginya sebelumnya. Mengenai tantangannya sendiri, itulah puncaknya. Seekor kuda normal tingginya sekitar 170 sentimeter, tetapi seekor itik jantan lebih tinggi 50 sentimeter dari itu. Mengingat dia duduk lebih dari dua meter di udara pada permukaan yang tidak stabil, tidak mengherankan jika pengendara yang tidak dikenal akan merasa takut.

Dengan dukungan lembut tangan istrinya di punggungnya, Zenjirou berhasil menenangkan diri.

“Apakah kamu sudah puas?” Aura bertanya. “Jika Anda merasa siap, Anda bisa menjalankannya.”

Zenjirou menarik napas dalam-dalam, memusatkan dirinya sebelum memberikan perintah berikutnya pada drake. “B-Benar. Maju!”

Saat dia meneriakkan perintah, dia dengan ringan menggunakan tumit kanannya untuk mengetuk sisi drake.

Drake yang cerdas itu mulai berjalan perlahan. Sementara Zenjirou dan Aura mengurus perjalanan pertama sang pembuat, Freya dan Skaji menonton dalam diam. Ada Drake lain disana, jadi mereka bisa belajar di saat yang sama jika mereka menggunakan dua pelayan yang juga memiliki skill tersebut. Namun, mereka ragu melakukan hal itu.

Belajar dari seorang pelayan dengan orang kepercayaannya terlalu menyedihkan saat Zenjirou bersenang-senang dengan istrinya. Ada saat-saat di mana emosi harus diprioritaskan, meskipun hal itu kurang efisien.

Tatapan Freya mengikuti Zenjirou dan Aura saat drake itu berjalan, berbalik, berhenti, dan berangkat lagi. Meskipun dia agak kasar untuk memikirkannya, dia melakukan lebih baik dari yang dia harapkan.

“Mungkin mirip dengan menunggang kuda,” komentarnya.

“Sepertinya ada banyak kesamaan,” Skaji menyetujui. “Sebenarnya, Anda mungkin belajar lebih cepat daripada saya.”

Kuda Uppasalan memiliki ukuran yang lebih besar dibandingkan kuda, jadi bahkan Skaji—yang relatif besar untuk ukuran wanita—dapat menungganginya dengan perlengkapan lengkap. Namun, pengendara tetap akan mendapatkan hasil yang lebih baik jika ukurannya lebih kecil dan lebih ringan. Oleh karena itu, menunggang kuda adalah salah satu dari sedikit kegiatan yang membuat sang putri melampaui pengikutnya.

Freya mengetahui hal itu, tapi dia masih mempertimbangkannya sepenuhnya sebelum akhirnya memberikan kesimpulan yang tenang. “Saya tidak begitu yakin tentang itu. Saya hanya melakukan lebih baik dari Anda karena ukuran saya. Dalam hal keterampilan sebenarnya, Anda lebih baik. Dengan dash drake, saya bisa melihat hal itu juga terjadi.”

Dash drake lebih besar dan lebih kuat dari kuda, sedemikian rupa sehingga tidak ada kuda yang mampu menandingi kekuatan mereka. Tidak ada satupun dash drake yang tidak mampu membawa bahkan kerangka Pujol yang berukuran dua meter, jadi Skaji seharusnya bukan apa-apa bagi mereka.

“Sangat menggoda untuk berpikir seperti itu. Namun, mereka tampak lebih pintar dari yang saya duga. Mereka bahkan tampaknya memahami apa yang kami katakan.”

Pelayan paruh baya yang memegang kendali drake lainnya menawarkan persetujuan yang mudah. “Ya. Meskipun hal ini hanya berlaku untuk drake yang sangat cerdas, beberapa dapat diperintahkan hanya dengan instruksi lisan saja.” Setelah dia mengatakan itu, pelayan itu berbicara kepada drake itu sendiri. “Menunduk.”

Drake itu kemudian menundukkan kepalanya dari sudut pandang awalnya yang menjulang hingga setinggi mata pelayan.

“Ikan jantan yang baik,” katanya sambil membelai kepalanya.

Drake itu mengeluarkan getaran senang sambil menutup matanya.

“Menakjubkan. Bolehkah aku mengelusnya juga?” Freya bertanya dengan mata berbinar.

Respons drake bahkan lebih mengejutkan mereka dibandingkan tindakan sebelumnya. Sambil mendengus, ia memutar kepalanya ke arah Freya.

“Hah?”

“Nah, ini sebuah kejutan,” kata Skaji.

Pelayan itu tersenyum lembut melihat mata mereka yang melebar. “Tolong pergilah. Karena kecerdasan dan temperamennya, itik jantan ini sangat ramah.”

“Ah, tentu saja,” jawab Freya sambil mengelus kepala drake. Kulitnya lebih halus dan nyaman saat disentuh dari yang dia duga. Panasnya kulitnya kemungkinan besar disebabkan oleh sinar matahari yang menyinarinya. Semua drake di Benua Selatan—bukan hanya drake dasbor—berdarah dingin; suhu tubuh mereka berubah seiring dengan lingkungannya, begitu pula tingkat aktivitas mereka.

“Ia benar-benar cerdas,” katanya, terkesan sambil terus mengusap kepalanya.

Drake itu mengeluarkan suara menggelinding di tenggorokannya seolah mengabaikan pujian.

“Dash drake yang secerdas ini agak langka. Drake yang memiliki sifat pemarah seperti ini bahkan lebih jarang lagi. Sebaliknya, drake yang cerdas namun tidak bersahabat adalah masalah yang nyata.”

“Ah, aku bisa memahaminya.”

“Itu akan menjadi masalah,” tambah Skaji.

Keduanya bisa melihat dengan tepat dari mana asal pelayan itu. Ini pertama kalinya mereka berada di dekat seekor drake, tapi keduanya punya pengalaman dengan kuda. Kuda memiliki kepribadian dan tingkat kemampuan yang berbeda-beda. Karena itu, mereka tahu seberapa besar masalah yang bisa ditimbulkan oleh hewan yang cerdas—namun suka berperang. Dalam beberapa hal, mereka bahkan lebih sulit untuk dihadapi dibandingkan hewan yang tidak cerdas dan tidak ramah.

Meskipun sulit untuk melatih hewan yang tidak cerdas, bahkan hewan tersebut akan mengikuti pelatihannya setelah selesai. Karena kurangnya kecerdasan, mereka tidak bisa berpikir untuk tidak taat. Selain itu, mereka tidak bisa membedakan orang dan kebanyakan akan mengikuti perintah siapa pun setelah mereka dilatih.

Namun, hewan cerdas sangat luar biasa dalam membedakan manusia. Perbedaan itu kemudian menimbulkan perbedaan perilaku. Mereka yang mereka sukai akan mendapati diri mereka dipatuhi hingga tingkat yang sangat mengejutkan, sementara mereka yang tidak mereka sukai akan dibodohi, tidak dipatuhi sedikit pun. Selain itu, jika seorang amatir memberikan perintah yang salah secara tidak sengaja, mereka pada dasarnya akan langsung melaksanakannya, dan menikmati mempersulit hidup manusia.

Selagi percakapan itu berlangsung, Zenjirou dan Aura telah menyelesaikan pelajaran awal mereka.

“Berhenti,” kata Zenjirou sambil menarik kendali. Drake dasbor mengikuti perintah itu, berhenti. Namun, jika Anda memperhatikannya dengan cermat, Anda akan menyadari bahwa itu mulai berhenti sebelum Zenjirou benar-benar menarik kendali, tepat setelah dia memberikan perintah.

“Um… apakah itu masalah?” Freya mendapati dirinya diam-diam bertanya pada pelayan di sisinya.

Dia berpikir bahwa drake yang menuruti perintah lisan saja tidak baik untuk mempelajari cara mengendarainya.

Pelayan itu menjawab dengan pelan. “Tidak apa-apa untuk memulainya. Hal utama untuk memulai adalah mempelajari bagaimana rasanya jika drake bergerak sesuai keinginan Anda.”

Itu mungkin sesuatu yang Freya tidak begitu mengerti. Meskipun dia bertubuh kurus karena darah Svean-nya, dia sangat aktif dan sama beraninya. Itu berarti dia tidak keberatan menunggangi kuda atau itik jantan. Namun, kebanyakan orang akan merasa takut saat menunggangi makhluk sebesar itu.

Itulah sebabnya dash drake yang sangat akomodatif digunakan pada awalnya, untuk mengurangi rasa takut mengendarainya. Itu bukan cara yang salah dalam melakukan sesuatu, tapi itu berarti Anda harus terus belajar cara menangani dash drake yang “normal” atau Anda bisa menganggap remeh sesuatu dan terluka.

Namun, hal itu sepertinya tidak menjadi kekhawatiran bagi Zenjirou. Dia masih gugup bahkan saat turun dari drake yang berdiri.

“Kerja bagus, Tuan Zenjirou,” kata Freya, mengambil handuk yang ditawarkan oleh pelayan yang berwawasan luas itu sambil berlari ke arahnya begitu dia akhirnya berhasil turun.