Bab 2 — Kunjungan ke Kerajaan Kembar

Beberapa hari kemudian, Zenjirou tiba di Kerajaan Kembar Sharou-Gilbelle melalui teleportasi. Negara ini berada di Benua Selatan, jadi saat itu juga tengah musim panas terik. Namun, meskipun suhunya mungkin sama, rasanya agak berbeda karena kelembapan di Capua lebih dari 90% dan di sana kurang dari 10%.

Saat Zenjirou menghirup udara panas—meski lebih nyaman—, Margarita dari keluarga Sharou menyambutnya.

“Selamat datang, Yang Mulia. Saya sangat berterima kasih atas kesempatan mengunjungi Sir Völundr!”

Rambut pirang keringnya diikat menjadi satu dengan cukup rapi sehingga terlihat kasar, dan mata biru aslinya yang indah kini tidak serasi, mata kanannya berwarna putih susu. Gaunnya juga sesederhana mungkin. Wanita itu menganggap berdandan tidak lebih dari tugas yang diharapkan darinya sebagai seorang bangsawan.

Zenjirou mundur setengah langkah karena kegembiraan sang putri melebihi apapun yang dia ingat darinya. “T-Tentu saja, Putri Margarita. Terima kasih atas sambutan Anda.”

Memang, alasan publik kehadirannya di Kerajaan Kembar adalah permintaan Margarita. Namun, permintaannya adalah untuk mengunjungi Capua , bukan Smith Völundr, dan penerimaan Aura adalah untuk menyembunyikan kunjungan rahasia Bruno.

Melihat Margarita sepenuhnya mengabaikan teknis situasi dan langsung menyatakan keinginannya sendiri membuat Zenjirou sadar mengapa dia dianggap berada di level yang sama dengan Francesco.

“Izinkan kami mengantarmu ke kamarmu, Tuan Zenjirou,” desak Eladio—komandan pasukan Capuan yang ditempatkan di Kerajaan Kembar, sepertinya menyadari situasinya tidak akan kemana-mana karena sang putri menatap tajam ke arah Zenjirou. seolah-olah dia ingin dia mengirimnya ke Capua saat ini juga.

Hal itu bahkan membuat Margarita menyadari ketidakpantasan dirinya saat dia tampak kecewa sejenak sebelum meminta maaf. “Maafkan saya, Yang Mulia.”

“Sama sekali tidak. Saya telah mendengar tentang kepribadian Anda dari Putri Bona dan Pangeran Francesco, jadi harus saya akui bahwa saya tidak terlalu terkejut dengan pernyataan pertama Anda,” katanya, sedikit mengejeknya.

“Menurutku itu agak sulit untuk disangkal,” dia tertawa, mengabaikan kesopanan lagi saat dia mengikutinya.

Ketika Zenjirou meninggalkan ruang kedatangan, dia tiba-tiba teringat bahwa alat ajaib di pergelangan tangannya telah diberikan kepadanya oleh Margarita.

“Kebetulan, Putri Margarita, saya harus mengatakan bahwa Windhammer ini sangat berguna, jadi terima kasih banyak. Saya ingin membalasnya dalam beberapa bentuk. Apakah ada sesuatu yang ingin kamu minta?”

Mata wanita yang tidak serasi itu bersinar kegirangan saat dia berjalan di sampingnya.

“Itu adalah persembahan dari saya karena Anda mendengarkan keegoisan saya,” katanya, “jadi saya anggap sudah dibayar.”

Ketika dia memberikannya kepadanya, dia hanya mencari satu hal sebagai imbalan. Yakni menerima setidaknya tiga undangan adik perempuannya. Menurut perhitungannya, hanya satu yang tersisa.

“Meskipun saya telah menepati janji itu, saya masih menganggap ucapan terima kasih itu layak untuk diberikan lebih lanjut,” katanya.

Itulah perasaannya yang sebenarnya. Faktanya, tanpa Windhammer, mustahil baginya untuk melewati Rite of Age di Uppasala. Tanpa Rite of Age, menikahi Freya akan…sebenarnya, sangat mungkin terjadi, tapi tidak sulit membayangkan kelas-kelas terkemuka di negara ini akan melakukan lebih banyak perlawanan.

“Kalau begitu, mungkin kamu bisa memberitahuku bagaimana kelanjutannya? Aku mengembangkan Windhammer itu sendiri, dan ini adalah pertama kalinya digunakan oleh seseorang yang—maafkan kekasaranku—tidak memiliki kemampuan tempurnya sendiri. Saya hanya ingin kesan Anda yang tidak ternoda untuk memperbaikinya dengan lebih baik di masa depan. Oh, jika memungkinkan, saya juga ingin Anda menuliskannya.”

“Baiklah,” jawab Zenjirou, tidak bisa menyembunyikan senyumnya saat suara sang putri semakin cepat. “Saya akan mengirimkan catatan saya nanti.”

◇◆◇◆◇◆◇◆

Bagi Zenjirou, ini setidaknya secara teknis merupakan kunjungan resmi kenegaraan, meskipun tujuan utamanya adalah untuk (secara publik) menteleportasi Margarita dan (secara sembunyi-sembunyi) menteleportasi Bruno.

Sebagai seorang bangsawan dari negara Capua, dan satu dari hanya dua orang di dunia yang saat ini bisa menggunakan teleportasi, Kerajaan Kembar tentu tidak akan membiarkan dia sendirian.

Menurut Ines dan Natalio, yang keduanya telah dikirim terlebih dahulu, setidaknya ada undangan pertemuan dan jamuan makan selama setengah bulan yang praktis tidak dapat ditolak.

Dia saat ini berada di paviliun Istana Telur Ungu, ruangan yang sama yang dia gunakan terakhir kali. Semua perabotan dibiarkan dalam kondisi yang sama seperti sebelumnya.

Paviliun tersebut saat ini dipinjamkan ke Capua sebagai kedutaan, namun ruangan yang ia gunakan untuk kunjungan ini biasanya tidak digunakan oleh siapa pun. Namun, itu selalu tetap siap untuk digunakan pada saat itu juga.

Ada generator kabut yang aktif tanpa henti, jadi sejuk menyegarkan. Dengan rendahnya kelembapan di Kerajaan Kembar, generator kabut sangat efektif dalam mendinginkan area tersebut. Salah satu perbedaan antara teleportasi dan perjalanan normal adalah kurangnya waktu yang dihabiskan. Alasan lainnya adalah kurangnya rasa lelah akibat perjalanan itu sendiri.

Terlebih lagi bagi Zenjirou karena keakrabannya dalam menggunakannya. Karena itu, hanya ada sedikit perasaan “oh baiklah” ketika dia mengetahui bahwa dia mengadakan pertemuan sejak hari pertama dia tiba.

Sudah kira-kira satu jam sejak dia tiba, dan dia saat ini sedang menjamu dua tamu di kamarnya di paviliun pinjaman Istana Telur Ungu. Salah satu dari mereka memiliki rambut merah cerah, panjangnya menyatu. Ia dengan bangga mengenakan pakaian tradisional suku nomaden dan tampak penuh energi. Yang lainnya memiliki rambut abu-abu kebiruan dan tergerai dalam tirai lurus. Ia juga mengenakan pakaian adat, meski wanita ini terlihat jauh lebih tenang.

Yang pertama adalah Shuura, putri tertua dari keluarga Elehalieucco. Yang terakhir adalah Nazeema, putri ketiga dari keluarga Reierfon. Zenjirou telah bertemu mereka berdua selama kunjungan terakhirnya, jadi dia setidaknya mengenal mereka.

“Terima kasih telah menerima permintaan pertemuan kami, Yang Mulia,” kata Shuura cepat.

“Kami menyampaikan permintaan maaf kami atas permintaan yang tiba-tiba ini, Yang Mulia.” Pernyataan Nazeema diberikan dengan nada suara yang jauh lebih tenang.

Zenjirou sedikit mengangkat tangan kanannya saat dia menjawab. “Sama sekali tidak. Saya sepenuhnya bersedia memberikan jawaban cepat atas permintaan dari kepala keluarga Elehalieucco dan Reierfon.”

Memang benar, permintaan Shuura telah diajukan sebagai perwakilan keluarga Elehalieucco dan permintaan Nazeema sebagai perwakilan keluarga Reierfon. Kebetulan, dia memanggil kedua pemimpin keluarga sebagai kepala suku, bukan sebagai adipati, karena ini merupakan bentuk sapaan yang lebih simpatik untuk dua “adipati nomaden.” Keluarga kerajaan di Kerajaan Kembar akan menyebut mereka “adipati” dan menyebut keluarga tersebut sebagai rumah bangsawan. Mereka tidak akan pernah menggunakan ungkapan kepala atau suku.

Pertimbangannya terlihat dari bentuk sapaan yang digunakannya. Senyuman kedua gadis itu semakin dalam saat mereka secara bersamaan meletakkan dokumen di atas meja di antara mereka dan dia.

“Ini adalah surat ucapan terima kasih dari ayah saya, Ketua Elehalieucco, kepada Anda, Yang Mulia.”

“Demikian pula, dari ayahku, Chief Reierfon.”

Ines mengambil dokumen dari meja untuk Zenjirou dan—setelah pemeriksaan sepintas—memberikannya kepadanya.

“Maafkan saya,” kata Zenjirou, membukanya dan mengarahkan pandangannya ke sana. Surat-surat tersebut ditulis dalam bahasa wilayah barat Benua Selatan. Selain itu, hukuman di dalamnya disederhanakan sejauh yang bisa dilakukan oleh seorang bangsawan suatu negara. Kemungkinan besar itu adalah sebuah konsesi karena pengetahuan mereka bahwa satu-satunya bahasa yang dia bisa—agak—baca adalah ini.

Bersyukur atas pertimbangannya, Zenjirou mulai membacanya. Yang umum dari kedua surat itu adalah rasa terima kasih yang mendalam terkait dengan Perkamen Pembakaran Ganda yang baru. Masing-masing dari empat keluarga bangsawan telah dihadiahkan satu oleh Josep setelah dia naik takhta.

Berbeda dengan Dual Burn Parchment yang awalnya sekali pakai, satu-satunya bahan habis pakai dari versi baru ini adalah perkamen yang terbuat dari kulit morph drake. Alat ajaib itu sendiri dapat digunakan berulang kali. Oleh karena itu, ini jauh lebih berguna daripada aslinya.

Hal ini sangat penting bagi dua keluarga nomaden, Elehalieucco dan Reierfon. Kedua suku tersebut—sesuai dengan namanya—menjaga gaya hidup mereka sejak masa nomaden dalam sejarah negara tersebut. Mayoritas suku melakukan perjalanan melalui bukit pasir dengan drake mereka, sehingga agak sulit untuk menghubungi ibu kota.

Tentu saja, mereka pernah memiliki Perkamen Pembakaran Ganda yang asli untuk hal-hal mendesak sebelumnya, namun mengingat nilainya, itu terbatas pada keadaan darurat yang sebenarnya . Dengan dikembangkannya Dual Burn Parchments yang baru, kesulitan dalam kontak menjadi berkurang secara signifikan.

Selain itu, komponen yang sangat diperlukan dari alat baru ini—kulit morph drake—hampir hanya dapat diperoleh di wilayah Elehalieucco dan Reierfon. Hama yang sebelumnya merusak rumput tempat keluarga drake merumput kini menjadi sumber pendapatan.

Keluarga Sharou, Gilbelle, Animeeum, dan Elementaccato sudah meminta dua keluarga lainnya untuk membeli kulit tersebut secara berkala. Tentu saja, semua pembeli bersandar pada timbangan untuk menurunkan harga sebanyak yang mereka bisa, tapi tidak ada undang-undang yang melarang monopoli di dunia ini. Oleh karena itu, kepala keluarga Elehalieucco dan Reierfon dengan cepat membuka negosiasi untuk menyatukan harga yang akan mereka tetapkan untuk kulit morph drake. Dengan demikian, saran Zenjirou telah memberi manfaat lebih besar bagi keluarga nomaden daripada yang diharapkan.

Surat itu menjelaskan sesederhana mungkin dan menyampaikan rasa terima kasih mereka. Tentu saja, adipati atau ketua, ucapan terima kasih mereka tidak hanya berupa kata-kata saja. Masing-masing surat merinci hal-hal “sepele” juga diucapkan sebagai ucapan terima kasih.

Chief Elehalieucco telah menawarkan seekor drake.

“Shuura, surat ini mengatakan bahwa Ketua Elehalieucco memberiku seekor drake.”

“Benar,” kata Shuura, mengangguk dan mengibaskan rambut merahnya.

Keluarga Elehalieucco—bersama dengan keluarga Reierfon—dikenal sebagai pembiakan dash drake terkuat di Benua Selatan, jadi tidak aneh jika mereka menawarkan dash drake sebagai ucapan terima kasih. Menawarkan hal paling berharga yang mereka bisa bukanlah cara yang salah untuk menunjukkan ketulusan mereka—bahkan jika Zenjirou tidak senang dengan hal itu—tapi masalahnya ada pada silsilahnya.

“Dan tampaknya ia memiliki garis keturunan yang sama dengan tunggangan pribadi sang kepala suku?”

Bahkan di antara dash drake suku tersebut, terdapat tingkat kualitas yang berbeda-beda. Bagi dua keluarga nomaden, drake yang lebih baik sangatlah berharga—baik dari segi kegunaan praktis maupun dalam menunjukkan pengaruh. Oleh karena itu, keunggulan seekor dash drake secara kasar terkait dengan status pemiliknya. Tentu saja, yang terbaik disediakan untuk adipati (kepala suku) dan keluarga dekatnya, sehingga tidak akan diberikan kepada orang lain tanpa berpikir panjang.

Kelangkaan hadiah semacam itu mungkin dapat dicontohkan dengan baik oleh catatan sejarah di mana raja yang paling dekat dengan suku-suku nomaden diberi seekor itik jantan dari ternak keluarga utama.

“Memang, ini adalah salah satu yang terbaik dari kami. Saat ini usianya sepuluh tahun, dan seharusnya siap digunakan pada usia lima belas tahun.”

Dash drake hidup sampai usia sekitar lima puluh tahun. Mereka mampu membawa seorang ksatria lengkap setelah sekitar sepuluh. Drake yang kondisinya cepat rusak akan mampu bertahan hingga usianya sekitar tiga puluh tahun, sedangkan Drake yang kualitasnya lebih baik akan mampu bekerja hingga usia empat puluh. Tentu saja, beberapa masih berlomba melintasi medan perang pada usia lima puluhan, dan ada legenda tentang dash drake yang bisa hidup hingga delapan puluh tahun, tapi itu lebih aneh daripada norma.

Seekor dash drake bertugas selama—minimal—dua puluh tahun antara sepuluh dan tiga puluh, sedangkan yang paling kuat bertahan selama tiga puluh tahun antara sepuluh dan empat puluh. Sudah menjadi hal yang lumrah bagi para ksatria untuk memiliki satu dash drake selama masa tugas mereka.

Mengatakan bahwa drake akan siap beraksi pada usia lima belas tahun adalah cara untuk menunjukkan pertimbangan mereka. Itu adalah cara mereka mengatakan bahwa mereka tidak hanya memberinya drake terbaik yang mereka bisa, tapi juga akan tetap bagus untuk jangka waktu yang lama.

Oleh karena itu, “Saya berterima kasih atas perhatian Kepala Elehalieucco” adalah satu-satunya cara Zenjirou dapat merespons.

“Tentu saja, aku akan menyampaikan kata-katamu,” jawab si rambut merah dengan bangga, sepertinya tidak memahami konflik internalnya.

Dash drake kaliber seperti itu berarti Zenjirou perlu belajar cara mengendarainya pada level tertentu. Sebenarnya, itu agak menyusahkan.

Zenjirou melanjutkan dan berbicara kepada gadis lain di ruangan itu. “Nazeema, Ketua Reierfon juga menghadiahkan seekor drake, tapi yang berumur satu tahun, kan?”

Di Benua Selatan, usia dihitung dari satu, jadi bagi Zenjirou, usia mereka adalah nol tahun—drake yang baru menetas.

Meskipun dash drake adalah makhluk besar yang setidaknya dua kali lebih kuat dari kuda perang, mereka lebih kecil dari kepalan tangan manusia saat pertama kali menetas. Tentu saja, seekor itik jantan yang baru menetas hanya akan seukuran anak itik besar. Bahkan pada tingkat pertumbuhan maksimumnya, ia hanya akan sebesar anjing besar di tahun pertama kehidupannya. Itu sama sekali tidak berguna sebagai tunggangan untuk waktu yang lama .

Wanita muda dengan rambut abu-abu biru tersenyum lembut melihat kebingungannya. “Kami dari suku Reierfon membesarkan dash drake secara pribadi, jadi kami dapat memastikan bahwa mereka akan menunjukkan kekuatan penuh mereka meskipun mereka mengganti tuannya. Namun, cita-citanya adalah agar pengendara masa depannya tumbuh bersama drake mereka. Menghabiskan waktu yang lama bersama-sama memperkuat ikatan antara drake dan rider dan memungkinkan mereka memiliki kekuatan yang lebih besar.”

Itu sudah cukup bagi Zenjirou untuk memahami tujuan mereka. Drake dasbor ini bukan hadiah untuknya, melainkan untuk putranya, Carlos Zenkichi.

Carlos secara resmi berusia tiga tahun—atau menggunakan sistem penghitungan yang lebih familiar bagi Zenjirou, dia akan berusia dua tahun. Dalam dua belas tahun, dia akan dianggap dewasa, sedangkan drake yang berbakat akan berusia tiga belas tahun, usia yang sempurna untuk ditunggangi pangeran muda. Jika segala sesuatunya berjalan sesuai rencana, maka selama lebih dari sepuluh tahun, mereka akan tumbuh bersama dan drake tersebut akan jauh lebih berharga daripada seekor tunggangan biasa.

Dengan memikirkan Carlos, Reierfon mungkin menargetkan titik lemahnya sedikit lebih efektif daripada Elehalieucco.

“Dipahami. Saya berterima kasih atas perhatian Chief Reierfon. Namun ada satu hal yang ingin saya konfirmasi. Dengan ‘yang berumur satu tahun’, saya berasumsi itu berarti saya dapat memilih dari beberapa kandidat. Apakah itu masalahnya?”

“Dia.” Dia mengangguk sambil tersenyum. “Ada beberapa calon di antara tukik, jadi kamu bisa memilih sesuai keinginan.”

“Dalam hal ini, apakah mungkin untuk melakukan seleksi dalam dua tahun—atau mungkin lebih lama lagi? Saya ingin semua kandidat dibawa ke Capua.”

Saran Zenjirou cukup berani dan memerlukan biaya yang besar. Namun, itu bukanlah saran yang sia-sia. Jika dialah yang menentukan pilihan, maka dia bisa memilih sekarang dan tidak perlu membawa semuanya ke Capua. Namun, dia meminta mereka menunggu sampai Zenkichi cukup umur untuk memilih dirinya sendiri.

Itu juga bukan hal yang buruk bagi keluarga Reierfon. Meskipun Zenjirou tidak lebih dari permaisuri pangeran, Carlos Zenkichi adalah pangeran pertama. Jika semuanya berjalan sesuai harapan, dia akan menjadi raja Capua berikutnya, dan kepada siapa drake itu diberikan. Daripada menawarkannya kepada Zenjirou, yang akan memberikannya kepada Carlos sebelum dia cukup umur untuk menghargainya, membiarkan anak tersebut memilih favoritnya akan memberinya kesan yang baik tentang keluarga Reierfon.

Masalahnya adalah permintaan seperti itu melampaui apa yang bisa disetujui oleh Nazeema sebagai perwakilan.

“Dipahami. Saya akan bertanya kepada ketua untuk memastikannya, tapi saya tidak yakin akan ada masalah dengan hal itu. Saya menantikannya, jika itu terjadi.”

“Apakah itu berarti kamu akan menemani mereka?” Zenjirou bertanya dengan sedikit terkejut.

Nazeema menegakkan tubuh dengan bangga. “Memang. Bahkan tiga tahun dari sekarang, drake tersebut hanya akan berjumlah empat. Jalan menuju Capua tidaklah mudah, sehingga diperlukan seseorang yang cukup berpengalaman dalam perawatannya.”

Nazeema—sebagai putri sang duke—memiliki kedudukan yang cukup tinggi, tapi dia juga agak eksentrik, rela tidur di kandang drake untuk merawat mereka, jadi dia sangat ahli dalam membesarkan mereka. Meskipun penampilannya memberikan kesan kepribadian yang agak terkendali, dia percaya diri dengan kemampuannya.

“Jadi begitu. Kalau begitu, Anda akan diterima sepenuhnya ketika saatnya tiba.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Dengan demikian, tujuan utama pertemuan tersebut—kedua keluarga mengucapkan terima kasih dan menerima mereka—tercapai. Setelah itu, Zenjirou dan kedua wanita itu melanjutkan percakapan ringan.

“Benarkah ada kuda bersayap di Benua Utara?”

“Mereka dijinakkan dan digunakan sebagai tunggangan juga? Itu…”

“Ksatria yang bisa terbang akan menjadi kekuatan yang tangguh. Mungkin busur adalah pilihan terbaik untuk melawan mereka? Tidak, busur lebih efektif membidik ketinggian yang lebih rendah dibandingkan sebaliknya. Mengalahkan mereka…”

“Dengan dash drake, hal utama yang perlu Anda waspadai adalah kaki dan leher, tetapi kuda bersayap berarti sayapnya sendiri harus dipertimbangkan. Dash drake bisa makan berlebihan tanpa terlalu berpengaruh pada kecepatannya, tapi terbang adalah masalah lain. Selain itu, mereka bahkan mungkin tidak bisa menggendong seseorang tanpa makan, jadi merawatnya akan agak sulit.”

Shuura dan Nazeema, setelah mendengar tentang Husaria Złota Wolność, memiliki mata berbinar saat mereka berbicara. Shuura memandang mereka sebagai musuh dan bertanya-tanya bagaimana para ksatria wilayah Elehalieucco akan menghadapi mereka. Nazeema sedang mempertimbangkan apa artinya merawat makhluk baru yang bisa terbang di udara ini.

“Hanya persemakmuran yang menggunakan kuda bersayap di Benua Utara, dan saya telah mendengar bahwa bahkan di dalam persemakmuran, jumlah mereka terbatas. Meskipun jangkauannya cukup luas, saya ragu mereka bisa terbang melintasi keseluruhan lautan antara dua benua. Perjalanan ini memakan waktu hampir seratus hari di dalam kapal, jadi kemungkinan besar kuda-kuda tersebut tidak akan nyaman jika dikurung untuk itu. Saya ragu kita akan menemukan mereka di Benua Selatan,” jawab Zenjirou.

“Dalam hal ini, kita bisa memberi mereka sedikit kewaspadaan.”

“Jadi, saya harus pergi ke Benua Utara jika ingin melihatnya.”

Reaksi mereka terhadap penjelasannya sama berbedanya dengan kedua wanita tersebut. Sementara Shuura memperlakukan mereka sebagai musuh teoretis dan memikirkan kemungkinan tindakan balasan, Nazeema tertarik pada makhluk itu sendiri dan ingin merawat mereka secara pribadi. Namun, keduanya sama-sama tertarik meskipun kekhawatiran mereka berbeda.

Waktu berlalu saat mereka berbicara hingga Shuura berkata, “Sekali lagi terima kasih telah bertemu dengan kami hari ini.”

“Kami menghargai Anda meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda, Yang Mulia.”

“Sama sekali tidak. Faktanya, saya bersyukur menerima hadiah berharga dari Kepala Elehalieucco dan Reierfon. Saya ingin menyampaikan betapa besarnya suatu kehormatan yang saya temukan sekali lagi.”

Shuura dan Nazeema telah bangkit dan hendak pergi. Saat Nazeema mengambil beberapa langkah menuju pintu, dia sepertinya mengingat sesuatu dan berhenti sebelum kembali ke Zenjirou.

“Yang Mulia, saya yakin Pangeran Largo telah meminta untuk bertemu dengan Anda juga. Saya ingin memberi tahu Anda bahwa ayah saya, Kepala Reierfon, telah memberikan persetujuannya terhadap apa yang ingin didiskusikan oleh pangeran.”

“Ayahku, Ketua Elehalieucco, juga melakukan hal yang sama,” Shuura menambahkan dengan tenang.

Mengingat betapa lancarnya keduanya berbicara, segala sesuatunya hingga waktu pernyataan mereka kemungkinan besar telah direncanakan sebelumnya. Selain itu, fakta bahwa mereka telah menunggu hingga menit terakhir memastikan bahwa Zenjirou memahami bahwa ini adalah hal utama yang ingin mereka sampaikan kepadanya dalam pertemuan ini.

“Baiklah, aku pasti akan mengingatnya.”

◇◆◇◆◇◆◇◆

Keesokan harinya, seperti yang disiratkan Nazeema, Zenjirou bertemu dengan Pangeran Largo.

“Yang Mulia, izinkan saya mengucapkan terima kasih telah mengunjungi negara kami,” sapanya.

“Tidak sama sekali, Pangeran Largo. Ini juga merupakan kunjungan yang bermanfaat bagi saya.”

Ketika Bruno meninggalkan takhta dan Josep naik, posisi resmi Largo juga berubah, dari pangeran menjadi saudara kerajaan. Sejalan dengan itu, pengaruhnya di dalam negeri sepertinya juga berubah. Mereka yang dekat dengannya sebagai “calon raja berikutnya” meskipun posisinya lebih rendah dalam garis suksesi telah menjauhkan diri. Selain itu, melihat otoritasnya tetap tidak berubah bahkan setelah lawannya Josep naik takhta, ia dipandang memiliki basis kekuatan yang stabil, sehingga orang lain semakin dekat.

Dari sudut pandang Zenjirou, “pangeran” atau “saudara laki-laki kerajaan” keduanya merupakan posisi kerajaan yang harus disebut sebagai “pangeran” atau “yang mulia”, jadi rasanya tidak banyak yang berubah.

Ketika sang pangeran duduk di sofa di seberangnya, hal pertama yang dibicarakannya mungkin adalah topik yang paling alami—keponakannya.

“Saya sekali lagi menyampaikan permintaan maaf saya karena Francesco menyebabkan gangguan di Capua. Jika Anda memiliki keluhan, sampaikan kepada saya dan saya akan menanganinya secepat mungkin.”

“Hancurkan pikiran itu,” jawab Zenjirou.

Largo berbicara dengan serius meskipun ada perselisihan diplomatik dari Zenjirou. “Jika dia benar-benar tidak membuat gangguan pada dirinya sendiri, maka aku minta kamu berhati-hati. Itu pertanda bahwa dia akan segera menimbulkan masalah yang lebih besar.”

“Aku akan melakukannya,” jawab Zenjirou secara naluriah melihat tatapan tajam di mata Largo.

Faktanya, saat Zenjirou tidak menyadarinya, Francesco baru saja menyelesaikan alat sihir sihirnya, jadi kata-kata Largo tepat sasaran. Terlepas dari itu, mereka beralih ke topik utama.

“Saya berasumsi Anda sudah mendengar kabar dari Lady Shuura dan Lady Nazeema?” Largo bertanya.

“Belum,” kata Zenjirou sambil menggelengkan kepalanya. “Yang saya dengar hanyalah kedua adipati telah menunjukkan dukungan mereka terhadap apa yang ingin Anda diskusikan.”

“Begitu…” Dia terdiam beberapa saat sebelum tiba-tiba berbicara lagi. “Sebenarnya, kami ingin membeli banyak sekali permata dari Capua dalam waktu dekat. Saya akan melakukan pembelian, tetapi kedua pangkat seorang duke yang sebenarnya akan menggunakannya.

Zenjirou mengejang mendengar pernyataannya. “Permata” mengacu pada kelereng yang berfungsi sebagai media pesona. Keberadaan mereka diketahui secara terbuka di kalangan keluarga kerajaan kedua negara. Jadi pernyataan itu pada dasarnya berarti Largo akan membuat banyak alat sihir dan memberikannya kepada keluarga Elehalieucco dan Reierfon.

Kejelasan pernyataan mereka berarti bahwa mereka tidak mungkin menggunakan kelereng untuk sesuatu yang mencurigakan, tetapi Zenjirou masih perlu memastikannya.

“Permatanya? Saya mempunyai hak atas beberapa di antaranya, tetapi keputusan akhir ada di tangan Yang Mulia Ratu Aura. Saya bersedia mendiskusikan masalah ini dengan pemahaman seperti itu jika hal itu dapat Anda terima?” Kata Zenjirou, menambahkan batasan ini.

“Kami sudah memperhitungkannya,” jawab Largo sambil mengangguk mengerti.

Memang benar, Largo dan yang lainnya tahu betul bahwa Auralah yang pada akhirnya akan mereka ajak bernegosiasi. Namun, mereka telah melihat bahwa Zenjirou memiliki hak terkuat atas kelereng dan membawanya ke rintangan tersulit. Antara Ratu Aura dan Pangeran Permaisuri Zenjirou, yang pertama jelas akan menjadi mitra negosiasi yang lebih sulit, namun membawa negosiasi menuju kesuksesan akan jauh lebih sulit tanpa Zenjirou.

Aura sangat terbiasa bernegosiasi dan memiliki banyak keterampilan di dalamnya, jadi dalam kasus terburuk, mereka bisa menganggapnya sebagai kekalahan dalam negosiasi. Namun, Zenjirou memiliki keinginan yang tidak mereka pahami, yang dapat menyebabkan kegagalan negosiasi dengannya. Selain itu, “kasus terburuk” itu juga sangat mungkin terjadi.

Setidaknya, inilah yang terjadi pada Bruno dan Josep setelah mereka melanggar ikatan emosionalnya dengan cara yang salah. Sebaliknya, Largo masih memiliki hubungan baik dengan Zenjirou, tetapi kecerobohan tidak mungkin dilakukan.

Saat pria di seberangnya menegakkan tubuh, Zenjirou menanyainya lebih lanjut. “Baiklah kalau begitu. Berapa banyak permata yang dibutuhkan? Selain itu, untuk apa mereka dibutuhkan?”

“Tentu saja. Kami memerlukan sedikitnya dua puluh, sebaiknya empat puluh, dan jika memungkinkan, enam puluh. Masing-masing akan digunakan untuk pembuatan air,” kata Largo, nada kejujuran terlihat jelas.

Penciptaan air adalah alat ajaib yang paling banyak diminati di negara yang sebagian besar merupakan gurun pasir di Kerajaan Kembar. Pengecualian adalah wilayah keluarga Animeeum, di mana pemurnian air lebih banyak diminati karena danau garamnya.

Kerajaan Kembar secara keseluruhan mendambakan alat ajaib pembuat air, jadi permintaan itu sendiri tidaklah aneh. Tapi itu membuatnya semakin asing. Bahkan sekarang, keluarga Sharou terus-menerus menciptakan alat ajaib pembuat air dan terjual habis di seluruh negeri. Hal ini membuat negara tetap berjalan. Jadi mengapa mereka tiba-tiba membutuhkan setidaknya dua puluh lagi?

“Apakah situasinya sudah berubah?” Zenjirou bertanya.

Sesuatu mungkin menyebabkan alat pembuat air yang mereka miliki tidak dapat digunakan. Mungkin tingkat curah hujan semakin menurun sehingga menyebabkan permintaan lebih tinggi. Itulah kemungkinan yang bisa dipikirkan Zenjirou.

Largo mengedipkan mata pada pikiran Zenjirou yang mengarah ke arah negatif sebelum tertawa dan membantahnya. “Saya berterima kasih atas perhatian Anda, tapi untungnya, tidak terjadi apa-apa. Hal ini bukan disebabkan oleh perkembangan yang tidak terduga, melainkan karena adanya kesempatan untuk menunjukkan tindakan yang signifikan.”

“Oh?” Kata Zenjirou, menunjukkan ketertarikan pada ekspresi dan nadanya.

Largo membuat dirinya nyaman dan mulai menjelaskan. “Menjelaskan secara lengkap akan memakan waktu cukup lama, jadi saya mohon kesabaran Anda. Yang Mulia, apakah Anda mengetahui peringkat keempat adipati di negara kami?”

Meskipun Zenjirou tidak begitu mengerti relevansinya, dia menjawab dengan jujur. “Kurang lebih ya. Jika saya ingat, keluarga Elehalieucco adalah pemimpinnya, dan Reierfon berada di urutan kedua.”

“Jadi kamu. Memang. Keluarga Animeeum berada di urutan ketiga, dan keluarga Elementaccato berada di urutan keempat. Bukan berarti itu berarti apa-apa lagi,” ujarnya sambil tertawa.

Urutan kursi bangsawan memiliki sedikit relevansi di luar lokasi tempat mereka duduk di acara-acara dan dalam urutan apa mereka akan disambut. Secara ekonomi, keluarga Elementaccato berada di urutan teratas, disusul oleh keluarga Animeeum, kemudian—jauh di belakang—adalah keluarga Reierfon dan keluarga Elehalieucco sedikit di belakang mereka. Itu adalah kebalikan dari kedudukan mereka, yang memperjelas betapa kecilnya makna tatanan itu.

Largo melanjutkan penjelasannya. “Meskipun perintah itu saat ini tidak ada artinya, hal itu pasti terjadi di masa lalu. Sebelum perpecahan antara keluarga menetap dan nomaden, ketika keempatnya nomaden, ordo tersebut menunjukkan kekuatan dan ukuran mereka.”

“Jadi begitu.”

Itu sudah cukup untuk meyakinkan Zenjirou bahkan dengan kurangnya pengetahuannya secara spesifik. Sangat mudah untuk memahami urutan yang menunjukkan bagaimana keadaan di masa lalu bagi mereka.

“Empat suku nomaden diakui oleh keluarga Sharou dan Gilbelle dan menjadi empat keluarga adipati. Setelah mendapatkan kekuatan baru dari alat sihir keluarga Sharou, danau garam keluarga Animeeum dan tambang emas yang ditemukan keluarga Elementaccato membuat mereka memilih untuk menetap dan meningkatkan kekayaan mereka secara signifikan. Dengan kata lain, dengan mengabaikan danau garam dan tambang emas dan dengan asumsi keempat keluarga tersebut adalah keluarga nomaden, keluarga Elehalieucco dan Reierfon memiliki tanah yang lebih subur, meskipun itu membandingkan wilayah nomaden di gurun.”

Largo kemudian berhenti berbicara dan meraih cangkir teh di atas meja, membasahi tenggorokannya dengan cangkir itu.

“Subur? Bagaimana tepatnya?”

Seolah-olah menjawab pertanyaannya, Largo melanjutkan. “Secara khusus, hal ini disebabkan oleh jumlah oasis dan tanaman hijau yang menyertainya. Selain itu, terdapat perbedaan dalam lamanya musim hujan dan frekuensinya.”

Oasis gurun dan tumbuhan di sekitarnya tidak sepenuhnya mengejutkan. Gurun yang sebenarnya hanyalah pasir dan batu tidak akan bisa dihuni oleh manusia atau hewan ternak mereka. Musim hujan juga wajar saja. Faktanya, hanya ada sedikit gurun yang tidak ada curah hujannya di Bumi.

Keluarga Elehalieucco dan Reierfon relatif diberkati dengan cara itu, itulah sebabnya mereka dapat mempertahankan gaya hidup nomaden mereka saat ini.

“Tetap saja,” lanjut Largo, “mengembara di gurun pasir adalah gaya hidup yang sulit. Mereka hidup bergantian di beberapa oasis untuk beternak. Jika tidak, mereka tidak akan mempunyai cukup makanan atau air untuk mereka.”

Suku nomaden sudah memiliki beberapa alat ajaib pembuat air dan beberapa orang yang bisa merapal mantranya. Namun, jumlah tersebut hanya cukup untuk menjamin air minum bagi masyarakat, dan mungkin hanya cukup untuk sebagian ternak mereka.

Tidak ada cukup air untuk ternak, mandi, atau yang terpenting untuk menanam tanaman guna memberi makan ternak mereka. Oleh karena itu suku nomaden tidak punya pilihan selain melakukan perjalanan dari oasis ke oasis. Selain itu, ketersediaan air dan tanaman di oasis tersebut terbatas. Elehalieucco dan Reierfon masing-masing memiliki lebih dari sepuluh ribu anggota, dan beberapa kali lipat dari anggota ternak.

Tentu saja, mereka dibelah agar sesuai dengan skala oasis, tetapi jika mereka sembarangan tinggal terlalu lama, mereka secara tidak sengaja dapat menghancurkan vegetasi yang tidak dapat dipulihkan lagi. Faktanya, ada beberapa oasis yang salah memperkirakan waktu berangkat namun masih belum pulih.

“Yah, saya tidak bisa menyalahkan mereka untuk itu,” komentar Largo setelah menjelaskan banyak hal. “Tidak ada yang bisa memaksa mereka meninggalkan oasis tanpa mengetahui ke mana tujuan mereka selanjutnya.” Ekspresinya semakin menegang saat dia melanjutkan. “Namun, hilangnya oasis lebih dari sekedar hilangnya sumber air. Tergantung pada situasinya, hal ini dapat menyebabkan keluarga tidak dapat melanjutkan hidup.”

Itu sudah jelas setelah Anda memikirkannya. Misalnya, jika Anda tidak mempunyai persediaan makanan dan air, Anda hanya dapat melakukan perjalanan selama tiga hari. Dalam hal ini, jika Anda menemukan oasis pertama setelah tiga hari dan berasumsi Anda dapat mencapai oasis berikutnya dalam tiga hari berikutnya, mengeringkan oasis pertama juga akan membuat oasis kedua tidak dapat digunakan.

“Tentu saja, tidak peduli berapa banyak alat ajaib yang kamu miliki, itu tidak akan meremajakan oasis yang sudah habis. Namun, jika Anda menggunakan oasis kosong sebagai reservoir dan memasang beberapa alat ajaib penghasil air di sekitarnya yang terus aktif, alat tersebut akan menghasilkan tingkat air yang wajar. Jika kawasan di sekitar bekas oasis tidak mengalami cuaca buruk, setidaknya sejumlah tanaman akan tumbuh. Oleh karena itu, meskipun oasis tidak dapat memenuhi peran aslinya, oasis dapat berfungsi sebagai titik penghubung.”

“Aku mengerti,” jawab Zenjirou, menerima penjelasannya.

Jika hanya air yang menjadi masalahnya, maka alat sihir sudah cukup, namun tanaman adalah satu-satunya pilihan untuk memberi makan drake. Oleh karena itu, mengubah oasis yang habis setidaknya menjadi titik pasokan jangka pendek akan memungkinkan mereka mempertahankan rute yang ada.

“Itu akan menjadi masalah hidup dan mati bagi keluarga nomaden. Apakah banyak sekali oasis yang mengering?” Ungkapan “penggurunan” yang tidak menyenangkan terlintas di benak Zenjirou.

Largo tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak. Daripada oasisnya mengering, mereka justru bergerak. Sebuah oasis di satu tempat akan mengering dan di tempat lain akan muncul kembali, atau oasis yang mengering akan pulih kembali. Hal seperti itu merupakan kejadian lumrah dalam sejarah panjang gurun pasir. Secara keseluruhan, jumlah total air di gurun tidak banyak berubah.”

Perubahan suhu, arah angin, dan topografi umum wilayah tersebut akan mengubah jumlah curah hujan dan lokasi air tanah, yang kemudian dapat menyebabkan munculnya oasis baru. Oleh karena itu, jika dilihat dari sudut pandang jangka panjang, dan juga keadaan keseluruhannya, hal ini tidak terlalu serius. Namun, hal itu bukanlah masalah kecil bagi masyarakat suku nomaden saat ini.

“Meskipun ini bukan situasi yang terlalu mengkhawatirkan, namun ini masih merupakan masalah yang signifikan. Khususnya bagi keluarga Reierfon, oasis yang menjadi penghubung beberapa oasis lainnya telah mengering dalam beberapa tahun terakhir, dan kami ingin memperbaikinya.”

“Saya memahami situasinya. Namun, jika musim hujan, apakah mereka tidak bisa memanfaatkannya?” Zenjirou bertanya dengan santai.

Mengingat musim hujan, Zenjirou berpikir akan lebih efisien mengumpulkan air hujan daripada menggunakan alat ajaib untuk membuat grosir air. Itu adalah pemikiran yang wajar untuk dimiliki, tapi itu juga merupakan sesuatu yang telah dicoba oleh keluarga kerajaan sepanjang sejarah panjang mereka hidup di gurun.

“Tentu saja ini menjadi pertimbangan. Memang benar, oasis yang benar-benar kering dimana tampaknya air tanah tidak akan pernah kembali telah dibuat menjadi reservoir alami dengan mengeraskan tanah menggunakan sihir tanah. Namun, ini adalah gurun, dengan suhu tinggi dan kelembapan rendah sepanjang tahun. Meskipun mungkin menahan air untuk sementara, air itu akan segera menguap.”

Pria itu mengangkat bahunya sedikit. Alasan mereka membuat waduk dari oasis kering adalah karena sejumlah kecil air sering kali dapat menyelamatkan nyawa. Meski begitu, itu masih merupakan jalur penyelamat yang rusak. Atau, lebih jelasnya, itu tidak lebih baik dari harapan yang menghibur.

Begitu dia mendengarnya, Zenjirou melontarkan komentar yang mungkin bisa dimengerti begitu saja. “Kalau begitu, bukankah lebih baik mengumpulkan air di bawah tanah daripada di udara terbuka? Dengan adanya atap yang menutupinya, air tidak akan menguap begitu saja.”

Danau bawah tanah tahan terhadap kehilangan air, dan suhunya tetap rendah. Sejauh itulah pengetahuan Zenjirou.

Seperti yang diharapkan, Largo hanya tertawa sedih dan membantah. “Kamu benar sekali. Kalau kita bisa melakukan hal itu, kita tidak akan mendapat masalah. Pertama, memodifikasi oasis yang sudah ada namun sudah kering sangat berbeda dengan menggali reservoir baru. Dibutuhkan beberapa penyihir yang mampu mengeluarkan sihir bumi dan beberapa alat sihir, jadi itu tidak praktis. Selain itu, pelapukan pasir terjadi dengan cepat, sehingga menutupi oasis pun akan menyebabkan kehancuran yang sangat cepat. Kedua, walaupun mungkin saya tidak perlu mengatakan banyak hal, air di bawah tanah tidak dapat digunakan sebagaimana adanya. Menarik air hingga ke permukaan agak sulit. Sebagai gantinya, Anda dapat menggali dan membawa drake ke perairan bawah tanah, tetapi drake dasbor dikhususkan untuk berlari di dataran terbuka. Ada risiko kecelakaan bahkan dengan drake yang terlatih. Terakhir, matahari tidak mencapai bawah tanah, jadi meskipun solusi ini dapat menyediakan air, hal ini tidak akan memungkinkan tanaman yang diandalkan oleh drake untuk tumbuh.”

Meskipun kata-katanya merupakan sanggahan sepenuhnya terhadap gagasan Zenjirou, penjelasannya yang sopan dan logis berarti bahwa permaisuri tidak terlalu tersinggung. Namun, hal itu menyadarkannya bahwa telah terjadi miskomunikasi mendasar dengan perkataannya.

“Jadi begitu. Masing-masing pernyataan tersebut memiliki alasan yang dapat dimengerti. Namun, ada sesuatu yang saya bertanya-tanya: mengapa mereka menggali danau bawah tanah di dataran? Dataran gurun atau tidak, pasti ada variasi topografinya. Mereka dapat membuat lubang di atas bukit berukuran layak, atau idealnya sebuah batu besar, agar air dapat mengalir masuk dan berkumpul di sebuah gua yang mengeras. Saya berasumsi bahwa mengebor batu itu secara menyamping akan memungkinkan air mengalir keluar dengan mudah.”

Zenjirou teringat sebuah program TV lama tentang tanaman berbunga yang tumbuh di bawah naungan bebatuan di gurun. Batu-batu tersebut merupakan fenomena alam, namun terdapat sistem gua di dalamnya dan menyimpan air baik pada musim hujan maupun kemarau. Air yang tersimpan akan merembes perlahan keluar dari batuan dan memungkinkan tanaman tumbuh di sekitarnya bahkan selama musim kemarau. Zenjirou percaya bahwa dengan sihir dimungkinkan untuk menciptakan keadaan yang sama. Membuat versi buatan akan memungkinkan mereka menambahkan lubang horizontal agar air lebih mudah keluar saat dibutuhkan. Pada dasarnya, ini seperti mengubah batuan alami menjadi tong besar berisi air.

Bahkan dengan sihir, membuat sesuatu yang benar-benar kedap air adalah hal yang mustahil, jadi air mungkin akan merembes keluar juga dan memungkinkan tanaman tumbuh di sekitarnya.

Setelah Zenjirou selesai menjelaskan—walaupun kikuk—semua itu, Largo hanya kembali menatapnya dengan ekspresi tercengang.

“Pangeran Largo?”

Zenjirou agak khawatir dia telah mengatakan sesuatu yang aneh, tetapi lelaki itu hanya menggelengkan kepalanya ringan ketika dia sadar kembali.

“Maaf, Yang Mulia. Saya tidak bisa menyembunyikan keterkejutan saya atas saran Anda. Saya tidak pernah membayangkan hal itu. Namun, hal itu akan menghilangkan dua dari tiga kekhawatiran yang saya sebutkan. Biaya untuk melakukan hal itu dengan sihir bumi akan tetap ada, tapi mungkin itu satu -satunya kekhawatiran. Mengapa tidak ada seorang pun yang memperhatikan solusi sederhana seperti itu sebelumnya?”

Bagian terakhir dari pernyataannya adalah dia berbicara sepenuhnya pada dirinya sendiri. Mengapa tidak ada seorang pun di Kerajaan Kembar yang menyadari sesuatu yang mampu ditunjukkan oleh Zenjirou?

Alasannya sangat sederhana: dengan dash drake sebagai moda transportasi utama mereka, para pengembara menganggap daerah dengan variabilitas medan yang berlebihan sebagai hambatan yang harus dihindari.

Bahkan dash drake dari Kerajaan Kembar, dengan kecepatannya yang luar biasa di tanah datar dan staminanya yang hampir mengerikan, tidak terlalu cocok untuk perubahan gradien yang besar. Tentu saja, itu tidak berarti mereka sama sekali tidak mampu menghadapinya, tapi hal itu akan membuat perjalanan jauh lebih lambat dan bisa mengakibatkan patah kaki jika mereka kehilangan pijakan.

Masalah yang lebih besar adalah banyaknya drake liar di gurun. Di antara mereka, tentu saja, adalah spesies karnivora. Beberapa di antaranya tumbuh subur di topografi gurun yang jauh lebih bervariasi. Meskipun dash drake yang terlatih cukup tangguh untuk membuat Anda ragu bahwa ia benar-benar herbivora, mereka masih berada pada posisi yang sangat dirugikan di tempat perburuan karnivora. Maka tak pelak lagi, rute para pengembara tidak memiliki tebing dan bukit yang dibicarakan Zenjirou.

“Kalau begitu, itu layak dipertimbangkan?” Zenjirou bertanya, agak terkejut dengan keterkejutan sang pangeran atas apa yang dia anggap sebagai percakapan.

Largo mengangguk dengan tegas. “Memang. Ini sangat menarik. Sejujurnya, saya tidak yakin ini akan berhasil seperti yang kami harapkan, tapi kedengarannya sangat layak untuk dicoba.”

“Namun, Anda menyebutkan bahwa itu hanya memberikan solusi untuk tiga masalah yang Anda hadapi. Masalah apa yang masih tersisa?”

Largo menyeringai. “Selain tiga hal, satu masalah mungkin bisa diselesaikan tanpa benar-benar menyelesaikannya. Oleh karena itu, Yang Mulia, saya ingin mengubah permintaan saya. Saya ingin menaikkan pesanan minimum dari dua puluh menjadi empat puluh.”

“Jadi begitu…”

Tujuan pria itu sejujurnya cukup mudah dimengerti. Intinya, saat mereka membuat alat pembuat air, mereka juga melakukan hal yang sama untuk alat penggalian. Membentuk waduk besar di permukaan tebing dan perbukitan memerlukan upaya yang sepadan. Namun, upaya itu dapat diredam dengan menggunakan alat sihir untuk pekerjaan tersebut. Dengan sebuah kelereng, kita dapat segera membuat alat sederhana tersebut, sehingga membeli lebih banyak kelereng—atau “permata”, begitu mereka menyebutnya.

Itu sama sekali bukan metode yang efisien, tapi ini akan menyelesaikan masalah mendasar. Permasalahannya adalah apakah hasil yang diperoleh cukup untuk membenarkan besarnya biaya yang harus dikeluarkan untuk membeli kelereng tersebut. Namun Zenjirou adalah orang asing, jadi hal itu tidak perlu menjadi perhatiannya. Kekhawatiran yang masih tersisa adalah apakah mereka bisa mempersiapkan cukup banyak, dan apakah mereka bisa mendapatkan harga yang pantas.

“Apakah Anda yakin? Seperti yang kamu ketahui, perhiasan itu tidak murah,” tanya Zenjirou sambil melakukan perhitungan kasar di kepalanya.

Para perajin kaca telah berhasil—sampai tingkat tertentu—memproduksi kelereng secara massal. Namun, proses tersebut menghancurkan tungku yang mereka gunakan, dan kemungkinan marmer tertentu cocok untuk sihir sangatlah rendah. Hal ini menyebabkan hasil yang sangat rendah dan harga yang tidak mampu turun.

Sejujurnya, ini bukanlah sebuah kejutan. Sekalipun mengabaikan hal-hal lain dan mengambil angka sesederhana mungkin, jika Anda berasumsi bahwa sepuluh pengrajin hanya dapat memproduksi sepuluh kelereng dalam sebulan, masing-masing kelereng harus menjual cukup uang untuk memberi makan salah satu dari mereka selama sebulan. Itu bahkan belum memperhitungkan biaya material dan bahan bakar.

Waktu dan tenaga yang dibutuhkan untuk produksi membuat biaya meroket. Mereka langka, berguna, dan biaya produksinya mahal. Tidak mungkin mereka bisa menjualnya dengan harga murah.

Bahkan ketika Largo menunjukkan pemahamannya, dia menyampaikan pendapatnya sendiri. “Memang benar seperti yang kamu katakan. Membeli nomor seperti itu akan memakan biaya yang tidak masuk akal. Namun, meskipun negara Anda adalah satu-satunya pemasok perhiasan tersebut bagi kami, kemungkinan besar kami juga merupakan satu-satunya klien Anda. Oleh karena itu, saya yakin masih ada ruang untuk negosiasi.”

Pernyataan itu sepenuhnya benar. Kelereng adalah salah satu keinginan paling berharga bagi keluarga Sharou, dan keluarga kerajaan Capuan adalah satu-satunya yang dapat menyediakannya. Namun, nilainya terletak pada kesesuaiannya sebagai media pesona. Dengan kata lain, mereka tidak ada gunanya bagi siapa pun kecuali para penyihir keluarga Sharou. Fakta yang tidak bisa dihindari adalah keluarga Sharou akan menjadi satu-satunya klien mereka. Seorang penjual dan seorang pembeli dibuat setara dalam beberapa hal. Jika kesepakatan gagal, maka keduanya akan dirugikan.

“Kamu benar sekali. Namun, permata itu masih dalam tahap percobaan, jadi menyiapkan empat puluh permata dengan segera akan menjadi beban yang cukup berat.”

Meskipun Zenjirou agak menyembunyikan fakta, hal itu juga benar sampai batas tertentu. Dalam hal ini, mengatakan kebenaran menjadi alasan untuk menaikkan harga.

Largo tampaknya mengharapkan tanggapannya dan memberikan anggukan yang agak berlebihan. “Dipahami. Itu sebabnya saya yakin saya memiliki tawaran yang cukup sebagai imbalannya. Yang Mulia, apakah Anda mengetahui kontrak eksklusif?”

“Kontrak eksklusif?” Zenjirou mengulangi, menatap pria lain dengan penuh tanda tanya. Tentu saja, dia tahu ungkapan itu sendiri, tapi cara Largo mengucapkannya jelas menyiratkan nuansa yang lebih dalam. “Saya tidak. Apa saja isinya?”

Senyuman sopan Largo tetap ada saat dia menjelaskan. “Ungkapan ‘kontrak eksklusif’ di negara kita merujuk secara khusus pada kontrak eksklusif yang dibuat oleh anggota salah satu keluarga penguasa. Yaitu, penyihir dari keluarga Sharou atau penyembuh dari keluarga Gilbelle. Ini mengacu pada hak eksklusif atas keterampilan orang tersebut.”

Zenjirou merenungkan penjelasan itu dalam benaknya. “Apakah itu kontrak yang mirip dengan kontrak antara Ratu Aura dan Putri Isabella?”

“Tidak,” bantah Largo. “Itu hanyalah kontrak biasa dengan jangka waktu yang agak lama. Meskipun saya akui ada sejumlah kebijaksanaan individu yang terlibat, semua kontrak yang diperbolehkan adalah Putri Isabella menggunakan sihir penyembuhannya pada Ratu Aura secara pribadi. Dengan kata lain, kontrak itu sendiri menentukan sihir apa yang bisa digunakan pada orang mana. Kontrak eksklusif berbeda. Selama masa berlakunya, tidak diperlukan negosiasi atau pembayaran lebih lanjut, apa pun yang diminta dari kontraktor.”

Tentu saja, ada batasan karena kapasitas mana kontraktor dan mantra yang mereka ketahui, jadi itu tidak sepenuhnya tidak dibatasi. Namun, dalam batas tersebut, kontraktor harus menggunakan sihirnya sesuai permintaan pemegang kontrak.

Zenjirou tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya setelah mendengar istilah-istilah ini. “Kontrak seperti itu ada?” Dia bertanya. Dia tidak bisa membayangkan berapa banyak uang yang dibutuhkan. Dia juga tidak berpikir bahwa itu tampak seperti sebuah kontrak yang harus diikat dengan uang.

“Tidak mengherankan jika Anda tidak menyadarinya. Hingga saat ini, satu-satunya orang yang pernah menjadi bagian dari mereka adalah mereka yang berasal dari keluarga yang berperingkat tinggi atau terkenal karena kemampuannya.”

“Ah, begitu,” kata Zenjirou penuh pengertian.

Kontrak eksklusif merupakan pengaturan pribadi antara anggota keluarga mana pun. Misalnya, jika raja tiba-tiba jatuh sakit atau terluka parah, akan menjadi masalah jika semua tabib sudah menghabiskan cadangan mereka untuk hari itu. Hal ini juga sangat mungkin terjadi jika tidak ada tindakan pencegahan yang dilakukan. Lagipula, praktis selalu ada antrean keluar dari Istana Putih Suci baik bangsawan dalam maupun luar negeri yang menginginkan bantuan keluarga Gilbelle.

Hanya ada satu harga yang sama berharganya dengan penyembuh eksklusif untuk keluarga Gilbelle, seorang penyihir eksklusif dari keluarga Sharou untuk mereka. Dengan demikian, kontrak eksklusif antar keluarga telah dimulai dan mereka bertahan hingga sekarang. Hanya antara dua keluarga. Tapi segalanya berubah.

Zenjirou tidak sebodoh itu hingga melewatkan implikasi dari Largo yang mengangkat topik tersebut di sini.

“Jadi, Anda akan menyarankan kontrak eksklusif untuk membayar perhiasan itu?” Zenjirou bertanya untuk memastikan.

“Memang. Bagaimana menurutmu?” Largo bertanya sambil tersenyum ramah. “Tentu saja, betapapun besarnya jumlah yang diperlukan, itu harus dilakukan untuk kontrak jangka waktu tetap, tapi saya yakin itu adalah pembayaran yang sesuai.”

Ini tentu saja merupakan prospek yang sangat menggiurkan. Itu juga sesuatu yang Zenjirou tidak bisa putuskan berdasarkan otoritasnya sendiri. Keputusan akhir harus dibuat oleh Aura. Namun, agar hal itu terjadi, beberapa hal spesifik perlu dijabarkan.

“Ya, ini adalah proposisi yang sangat menarik. Secara hipotetis, jika kita menerima hal ini, apakah Pangeran Francesco akan menjadi penerima kontrak? Atau mungkin Putri Bona?”

“Saya khawatir hal itu tidak mungkin terjadi. Meskipun saya tidak dapat mengungkapkan secara spesifik, hanya mereka yang telah melampaui atau gagal melampaui persyaratan status, usia, kemahiran, dan sebagainya yang memenuhi syarat.”

Status tidak perlu dikatakan lagi. Raja dan putra mahkota adalah mereka yang memiliki kontrak eksklusif sebagai pemegang kontrak, bukan penerima kontrak. Baik Putri Bona—yang berasal dari keluarga kelas bawah—maupun Pangeran Francesco—yang tidak memiliki tempat dalam garis suksesi—tidak akan melanggar klausul tersebut.

Usia juga bisa dimengerti setelah beberapa pemikiran. Betapapun terampilnya seseorang, jika mereka masih anak-anak atau sudah lanjut usia, mereka tidak akan diizinkan untuk menandatangani kontrak semacam itu. Largo juga menjelaskan bahwa orang yang lebih tua dapat diberikan pengecualian jika mereka ingin menjadi bagian dari kontrak tersebut. Kebetulan, kondisi inilah yang menghalangi Bona yang masih menginjak usia remaja. Francesco berusia akhir dua puluhan, dan karenanya memenuhi syarat.

Persyaratan terakhir adalah kemahiran. Sama halnya dengan usia, ada batas atas dan batas bawah untuk itu. Jika mereka tidak mahir dalam sihir garis mereka, kontrak eksklusif dengan mereka akan bernilai kecil. Sebaliknya, tidak ada keluarga yang mengizinkan penggunaan seseorang yang terlalu berprestasi, jadi mereka juga tidak dipertimbangkan. Dalam kasus Francesco, dia berada di atas batas atas.

Sederhananya, mereka yang termasuk dalam kontrak eksklusif adalah penyembuh atau penyihir yang status, usia, dan kemampuannya tidak perlu dikhawatirkan. Setelah Largo menjelaskan semua itu, hal itu masuk akal bagi Zenjirou.

“Dipahami. Kalau begitu, apakah mungkin untuk diberitahu sihir apa yang bisa mereka gunakan sebelum kontrak dibuat?”

“Tentu saja. Semua keajaiban yang dapat digunakan oleh penerima kontrak akan dicantumkan.”

Ada penekanan yang jelas pada kata “semua” di sana.

Dengan kata lain, penerima kontrak akan diasumsikan tidak dapat menggunakan apa pun selain mantra yang mereka daftarkan, meskipun mereka benar-benar telah mempelajarinya. Itu adalah bagian dari syarat kontrak.

“Kebetulan, kontraknya akan berlaku selama dua tahun dengan imbalan empat puluh permata.”

“Dua tahun…” renung Zenjirou.

Hal ini biasanya sangat singkat sehingga tidak perlu dipertimbangkan sama sekali. Biasanya, diperlukan waktu beberapa bulan bahkan untuk mantra yang paling sederhana, dan bertahun-tahun untuk contoh yang lebih rumit. Dalam praktiknya, kontrak pendek seperti itu tidak ada bedanya dengan membeli satu atau dua alat ajaib.

Namun kelereng membalikkan paradigma itu. Kelereng secara drastis mengurangi jumlah waktu yang diperlukan. Dengan kelereng, alat yang bisa dibuat beberapa lusin atau lebih dalam setahun bisa ditingkatkan menjadi ratusan. Sebenarnya itu adalah kesepakatan yang cukup menggiurkan.

Tentu saja produksi kelereng secara massal belum mencapai tingkat tersebut.

Senyum Largo tidak goyah saat Zenjirou memikirkan semuanya. Sebaliknya, dia mengemukakan pendapat lain.

“Namun, seperti yang saya yakin Anda ketahui, keluarga Sharou memiliki pembatasan aktivitas mereka di luar negeri untuk menjaga perjanjian dengan Kepausan Gilbelle. Perlu diketahui bahwa bahkan selama masa kontrak, penerima kontrak akan tetap berada di negara tersebut.”

“Hm…”

Zenjirou tidak punya kata-kata nyata untuk menanggapi hal itu.

Di Kerajaan Kembar, keluarga Sharou menangani masalah internal dan keluarga Gilbelle menangani masalah eksternal. Oleh karena itu, keluarga Sharou tidak dapat—sebagai suatu peraturan—bertindak di luar batas wilayah mereka. Francesco dan Bona adalah pengecualian di antara pengecualian, dan keluarga Sharou memerlukan banyak negosiasi dengan keluarga Gilbelle untuk memungkinkan hal itu.

Pernyataan Largo masuk akal tetapi pada saat yang sama sangat nyaman bagi mereka. Jika penerima kontrak tidak dapat meninggalkan Kerajaan Kembar, maka untuk memesan dan menerima alat sihir, Capua harus mengirim seseorang ke sini. Tentu saja, satu atau dua perjalanan bolak-balik dimungkinkan dalam setahun, jadi ada pilihan itu, tapi jelas itu adalah permintaan agar Zenjirou mengunjungi dengan teleportasinya.

Manfaat memiliki seseorang yang mampu melakukan teleportasi di negara mereka secara berkala sudah jelas. Meskipun ia praktis dibatasi untuk melakukan satu casting per hari, hal itu mengurangi perjalanan selama sebulan menjadi hanya beberapa saat. Faktanya, mungkin saja kehadiran rutin Zenjirou di dalam negeri lebih dekat dengan tujuan utama diskusi ini dibandingkan kelereng. Zenjirou memiliki perasaan berbeda yang jauh dari pemikiran tidak berdasar.

Apa pun masalahnya, perjanjian tersebut melibatkan terlalu banyak hal sehingga Zenjirou tidak bisa menyetujuinya secara pribadi, jadi sayangnya dia tidak dapat segera membalasnya.

“Baiklah, saya akan membicarakan hal ini dengan Yang Mulia sekembalinya saya,” hanya itu yang bisa dia katakan di sini.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Beberapa hari telah berlalu sejak itu.

Saat Zenjirou tidak berada di istana kerajaan, setiap hari tamu lain dari Kerajaan Kembar tiba di sana.

Putri Margarita dari keluarga Sharou secara resmi berkunjung, dan para pelayan serta pengawalnya telah dikirim terlebih dahulu. Ada juga tabib eksklusif yang dikirim bersamanya.

Selain itu, yang ditempatkan di antara mereka adalah mantan raja Bruno.

“Anda bahkan lebih berani dari yang saya kira, Yang Mulia,” sapa Aura padanya.

“Hampir tidak. Anda sudah menjadi salah satu sekutu terdekat kami dan menjadi tuan rumah bagi dua keluarga kami. Saya tidak perlu takut apa pun di sini. Sudah lama tidak bertemu, Ratu Aura. Sudah berapa tahun sejak Anda tinggal di negara kami?”

Ratu muda dan mantan raja tua berada di ruangan terjauh di istana. Hanya tiga orang yang ada di ruangan itu: dua bangsawan dan orang kepercayaan Aura, Fabio. Baik Capua maupun Kerajaan Kembar menjaga jumlah orang yang terlibat sesedikit mungkin. Itu adalah diskusi yang sangat pribadi.

“Karena kerahasiaan menjadi prioritas utama kami, mohon jangan berharap banyak keramahtamahan di sini,” Aura terkekeh sambil meraih teh yang telah disiapkan Fabio.

“Tentu saja. Aku di sini hanya untuk hari ini, jadi tidak perlu.”

Bruno telah memutuskan bahwa dia akan segera pergi melalui teleportasi Aura setelah diskusi mereka selesai. Kecepatan ini hanya mungkin terjadi sekarang dengan orang-orang yang bisa melakukan teleportasi hadir di kedua negara—Aura di Capua dan Zenjirou di Kerajaan Kembar.

“Kalau begitu mari kita gunakan waktu yang kita punya dengan bijak dan langsung ke inti diskusi kita, Yang Mulia. Atau mungkin aku harus memanggilmu Sisa Kerajaan Putih?”

Terlepas dari kekuatan di balik senyumannya, rubah tua yang licik itu mengabaikan pernyataan itu.

“Kamu boleh menggunakan mana saja yang kamu suka. Baiklah, saya harus memperingatkan Anda bahwa mungkin yang terakhir ini paling baik digunakan di luar mata dan telinga yang mengintip. Meskipun itu faktanya.”

Ratu mengangkat alisnya yang merah mendengarnya. Meskipun dia telah mendengar informasi dari Lucretia, ada pengaruh yang lebih besar dibalik informasi tersebut yang berasal dari raja sebelumnya—inti negara mereka.

“Maukah kamu memberitahuku detailnya?” dia bertanya, matanya tertuju padanya.

Suasana hati ramah pria tua itu tidak goyah. “Saya tidak punya keinginan untuk menyembunyikan apa pun, tapi sejujurnya saya tidak mendapat informasi sebanyak yang Anda inginkan. Lagi pula, satu-satunya catatan yang ada hanyalah lisan, jadi banyak yang hilang, dan kemungkinan besar ada bagian yang tidak benar.”

“Tidak ada catatan? Sama sekali?”

“Itu kontraknya, meski kontraknya sendiri juga diturunkan secara lisan.”

“Dan apakah perjanjian itu sendiri hanya bersifat lisan?” ratu bertanya, meskipun tahu bahwa hal itu tidak mungkin terjadi.

Seperti yang dia duga, mantan raja itu menggelengkan kepalanya. “Hampir tidak. Itu adalah kontrak sejati yang terikat oleh sihir. Atau begitulah yang dikatakan.”

Sihir kontrak adalah sesuatu yang baru-baru ini Aura dengar.

“Itu adalah salah satu sihir garis keturunan Kekaisaran Putih. Namun, Lucretia menyatakan itu sudah mati. Apakah ada yang selamat?”

Sisa-sisa kekaisaran menggelengkan kepalanya. “Tidak ada. Tetap saja, selamat atau tidak, alat sihir itu ada, bukan? Mayoritas alat sihir yang kami—atau keluarga Shulepov pada saat itu—buat merupakan hasil kolaborasi dengan keluarga kerajaan lainnya. Tentu saja, ada orang-orang yang menyegel sihir kontrak keluarga ketiga di dalam diri mereka.”

Sekarang, setelah dikatakan, itu adalah penjelasan yang wajar. Bahkan sekarang Kerajaan Kembar menciptakan alat sihir penyembuhan dengan menggabungkan sihir garis kedua keluarga. Mereka jelas akan melakukan hal yang sama ketika Kerajaan Putih masih ada.

“Memang, Lucretia menyebutkan bahwa Laut Terbuai dibuat menggunakan sihir penciptaan. Saya kira oleh karena itu tidak dapat dihindari bahwa akan ada alat sihir dari keluarga lain juga. Saya berasumsi mereka tetap menjadi warisan di Kerajaan Kembar. Apakah masih banyak yang lain?”

“Siapa yang bisa mengatakannya?”

Meskipun mantan raja itu jelas-jelas berpura-pura bodoh, Aura tidak melanjutkan pertanyaan itu lebih jauh. Dia tidak berpikir sejak awal bahwa Kerajaan Kembar akan mengungkapkan kartu as mereka berupa alat sihir kuno dari Kerajaan Putih.

“Yah, tidak masalah. Namun ada hal lain yang ingin saya tanyakan. Dengan siapa kontrak ini? Apa syaratnya? Apakah alatnya sendiri masih ada?”

Ratu sengaja meratakan ekspresinya dan Bruno pun menenangkan diri dan menjawab dengan sungguh-sungguh.

“Kontraknya dengan Jötunn dan drake kuno Utgardr. Syaratnya adalah meninggalkan ilmu pengetahuan dari era Kerajaan Putih. Terakhir, untuk alatnya…saya tidak tahu. Itu tidak ada pada kita. Jika cerita itu benar, maka Utgardr seharusnya masih memilikinya, tapi saya tidak punya buktinya.”

Utgardr. Nama itu familiar bagi Aura dalam dua hal. Yang pertama adalah seperti yang baru saja digunakan, seperti yang dia dengar dari Lucretia. Itu adalah nama negara kota Jötunn yang pernah menampung sisa-sisa kekaisaran. Cara lain yang dia dengar adalah salah satu negara di bagian utara benua yang sama, Utgard. Meskipun tidak sepenuhnya sama, namun sangat mirip sehingga mustahil untuk diabaikan.

“Saya yakin Anda sudah mendengarnya, tapi ada negara bernama Utgard di Benua Utara. Apakah kamu tahu sesuatu tentang itu?”

Bruno mengangkat bahu mendengar pertanyaan tajam Aura. “Meskipun saya yakin ini mungkin memiliki hubungan yang mendalam dengan Utgardr, saya dapat meyakinkan Anda bahwa itu bukanlah hal yang sama.”

Jawabannya adalah apa yang Aura harapkan dan di luar asumsinya.

“Saya ingin lebih detail,” katanya singkat.

“Sederhana saja. Jika ajaran kami benar, maka tidak mungkin ada orang yang melakukan perjalanan ke atau dari Utgardr sekarang. Sebenarnya tidak. Hanya sedikit orang yang bisa melakukan hal ini. Izinkan saya mengoreksi diri saya sendiri. Tidak lain adalah Anda atau Yang Mulia Zenjirou yang dapat mencapai Utgardr; sejauh itulah jaraknya.”

Hanya ada satu hal yang bisa berarti.

“Alam lain…” gumamnya.

“Dengan asumsi ajaran kita benar.” Dia mengangguk. “Utgardr sendiri awalnya adalah wilayah lain yang sangat dekat dengan wilayah kita, wilayah Jötunn. Meskipun itu adalah benteng mereka, mereka memiliki hubungan dengan dunia ini.”

Namun, seiring berjalannya waktu, jarak antara dunia ini dan Utgardr semakin bertambah. Tentu saja, Jötunn telah membangun budaya untuk menyaingi naga, jadi mereka menolak pemisahan untuk sementara waktu, menghubungkan dua dunia. Namun, betapapun majunya peradaban mereka, mereka tidak dapat membatalkan hukum dunia.

Jötunn mengetahui hal itu dan memutuskan untuk memutuskan hubungan dengan dunia ini.

“Masalahnya adalah banyaknya orang yang bergantung pada Utgardr. Saya tidak tahu apakah mereka semua, mayoritas, atau hanya sebagian kecil dari mereka, tetapi banyak dari orang-orang itu meninggalkan Utgardr dan memutuskan untuk tetap tinggal di dunia ini. Nenek moyang kita ada di antara mereka.”

Nenek moyang itu adalah masalah terbesar di antara mereka yang memutuskan untuk tetap tinggal.

“Keluarga kesepuluh, keluarga Demichev—sekarang keluarga Gilbelles—selain kami—atau pada saat itu, keluarga Shulepov hanya mendapat perlindungan dari keluarga Jötunn. Kami tidak pernah secara resmi diampuni oleh para naga. Mereka hanya memberikan persetujuan diam-diam untuk kelangsungan hidup kami. Setidaknya ratusan tahun telah berlalu, tapi itu tidak berarti apa-apa bagi Jötunn atau naga purba. Oleh karena itu, kita tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa hal ini tidak ada hubungannya dengan kita, hanya nenek moyang kita yang jauh. Jadi kami bernegosiasi lagi dengan Jötunn dan para naga, dan dengan kontrak tersebut, kami membeli keluarga kami. Dalam arti tertentu, Gilbelles dapat dianggap sebagai kerusakan tambahan yang sederhana.”

Ada tiga ketentuan utama dalam kontrak tersebut. Pertama, mereka meninggalkan pengetahuan dan teknik Kekaisaran Putih—meskipun mereka diizinkan menyimpan beberapa alat sihir sebagai pusaka. Kedua, mereka menjauhkan diri dari Benua Utara. Ketiga, sebagian besar alat sihir yang tidak boleh mereka ambil akan tetap menjadi milik Jötunn, sementara sejumlah kecil akan diberikan kepada naga.

“Setidaknya itulah yang diajarkan oleh ajaran kami,” Bruno menyimpulkan. “Saya tidak akan bertindak angkuh dan perkasa mengenai hal itu; lagipula, mungkin ada banyak hal yang salah mengenai kita. Berusaha sekuat tenaga, tradisi verbal hanyalah itu, verbal.”

Dengan adanya embargo terhadap catatan tertulis, mereka berhasil menyampaikan inti permasalahan secara lisan. Namun, catatan verbal cenderung berubah seiring berjalannya waktu dan mengakibatkan kelalaian.

Topiknya sudah menjadi terlalu besar baginya, sehingga ratu berambut merah mengambil napas dalam-dalam untuk memulihkan diri.

“Saya agak tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Meskipun ini adalah informasi yang sangat penting dan akan mempengaruhi kebijakan kita di masa depan, informasi tersebut memiliki banyak manfaat, jadi saya tidak dapat memberikan tanggapan atau metode sederhana untuk menanganinya.”

“Saya rasa begitu. Namun, tidak seperti saya, Anda adalah raja yang mengabdi. Anda tidak bisa mengabaikan tanggung jawab begitu saja.”

“Cih…”

Tidak dapat membantahnya, Aura menyesap minumannya untuk mengakhiri pembicaraan, lalu melanjutkan setelah dia pulih.

“Apa pun. Mari kita selesaikan masalah yang paling mendesak terlebih dahulu. Saya berasumsi Anda sudah mendengar laporan dari Lucretia, bukan? Seberapa besar ancaman yang Anda lihat di Benua Utara?”

“Hmm…” renung sang mantan raja, sambil meletakkan dagunya di tangannya.

Aura menyipitkan matanya dan melanjutkan. “Saya tidak akan meninggalkan suami atau anak-anak saya. Saya juga berasumsi bahwa garis keturunan mereka akan terungkap. Oleh karena itu, saya melihat Capua tidak dapat dihindari untuk terlibat dalam perselisihan antara gereja dan Kerajaan Putih. Kita, seperti kata pepatah, berada dalam situasi yang sama dengan Kerajaan Kembar. Buang-buang waktu untuk menyembunyikannya; negosiasi dapat dilakukan setelah kita berbagi informasi dan memastikan pemahaman kita mengenai situasi tersebut selaras.”

Sekarang giliran Bruno yang menaikkan alisnya. Aura jauh lebih terbuka dari yang dia duga. Setelah hening beberapa saat, lelaki tua itu menyerah.

“Mereka akan datang. Ini tidak akan terjadi dalam waktu dekat, tapi mereka akan datang. Saya memperkirakan paling cepat sekitar satu dekade. Jika semuanya berjalan baik, mungkin butuh waktu beberapa dekade, tapi fakta kedatangan mereka tetap ada.”

Kemajuan teknologi telah menghasilkan kapal yang lebih besar dan lebih baik. Negara-negara tersebut semakin kuat dan kuat, dengan fokus pada ekspansi. Semuanya mengarah pada invasi.

“Mereka akan ? Sudah banyak sekali kapal dagang yang melintasi pantai-pantai benua ini,” kata Aura tajam.

“Ayolah, jangan main-main. Andalah yang mengatakan bahwa kita harus berhenti menyembunyikan diri. Saya tidak mengacu pada sejumlah kecil orang yang melakukan perjalanan. Kapal-kapal tersebut didukung oleh negara tersebut, atau dimiliki sepenuhnya oleh negara tersebut—itulah tingkat pengaruh yang saya sarankan.”

Bukan sekadar perluasan perdagangan seperti yang dimaksudkan Bruno. Sebaliknya, dia memperkirakan akan ada ketentuan yang lebih tegas, atau kekerasan langsung.

Secara internal, Aura menghela nafas lega karena Bruno lebih bersedia untuk terbuka daripada yang dia duga. “Menghadapi ancaman bersama-sama akan menjadi hal yang paling penting. Tindakan pencegahan apa yang telah Anda pikirkan?”

“Baik penanggulangan dalam dan luar negeri. Itu sederhana dan lugas, tapi itulah satu-satunya pilihan kita. Kita perlu membangun kekuatan yang cukup agar kita tidak kalah dari Benua Utara di dalam negeri, sekaligus memperkuat Benua Selatan—khususnya wilayah barat yang memiliki pelabuhan—agar tidak jatuh.”

Itu adalah apa yang dia harapkan, sebuah pandangan optimis. Dia memutuskan untuk mengambil tindakan lebih jauh.

“Lihat ini,” katanya sambil mengeluarkan beberapa lembar kertas.

Ada beberapa foto yang diambil oleh pelayan bersama Zenjirou, dipilih dan dicetak dengan cermat. Ada peralatan yang dibawa Zenjirou dari Jepang. Meskipun ada risiko dalam menunjukkan hasil—bahkan jika bukan alat itu sendiri—kepada bangsawan asing, Aura melihat risiko tersebut sebagai hal yang bermanfaat saat ini.

“Apa yang sebenarnya ?!”

Seperti dugaannya, keterkejutan Bruno sudah cukup membuatnya kehilangan ketenangan untuk pertama kalinya hari itu. Kejutannya adalah pada gambar-gambar itu sendiri dan cetakannya.

“Tidak akan ada penjelasan mengenai hal ini. Jika Anda bersikeras, maka kami dapat kembali ke penjelasan tentang warisan Anda dari Kerajaan Putih. Terlepas dari itu, perhatikan baik-baik gambar-gambar ini. Mereka berasal dari kota pelabuhan Pomorskie, Persemakmuran Emas Złota Wolność.”

“Hm…” Untuk saat ini, Bruno mengabaikan masalah itu dan memeriksa koran. “Seberapa akurat perkiraan saya mengenai gambar-gambar ini?”

“Anda bisa menganggapnya persis seperti apa yang terlihat dalam kenyataan. Mungkin ada sedikit perbedaan warna, tapi tidak ada yang hilang, dan tidak ada yang hilang.”

“Hmm…”

Kerutan di antara alis pria itu semakin dalam. Waktunya yang lama di atas takhta berarti dia dapat segera memahami mengapa Aura menunjukkan kepadanya informasi rahasia seperti itu.

Terbentang di hadapannya adalah kota yang indah dengan atap merah, tembok putih, dan jalan beraspal. Semuanya serasi, termasuk warnanya. Ada juga sejumlah orang yang datang dan pergi, dengan ekspresi cerah mereka. Keberagaman warna yang mereka kenakan dan kemampuan menjaga penampilan terlihat jelas. Selain itu, pelabuhan itu sendiri sangat besar, dengan kapal-kapal besar yang tak terhitung jumlahnya.

Kekuatan yang terlihat jelas di balik semua itu sangatlah ekstrim, bahkan secara halus.

Dengan ekspresi tajam, Aura berbicara. “Negara seringkali diibaratkan seseorang. Raja adalah kepalanya, dan rakyatnya adalah anggota tubuhnya. Namun, saya pikir itu tidak jauh dari kebenaran.”

Kedengarannya sang ratu membuka diri terhadap sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan, tapi Bruno cukup memahaminya sehingga tahu bahwa dia tidak akan melakukan hal seperti itu dalam situasi ini. Sebaliknya, dia hanya mengalihkan pandangannya dari kertas ke wajah Aura untuk memintanya melanjutkan.

“Bagaimanapun, seseorang dapat memahami secara mental bahwa jika anggota tubuhnya terbentur sesuatu, itu akan menyakitkan. Rasa sakit itu kemudian membuat mereka menghindari menggerakkan anggota tubuh mereka ke arah itu. Namun, suatu negara—terutama negara besar—tidak akan membiarkan rajanya merasa sakit karena memukuli tentaranya saat melakukan kampanye. Paling tidak, sampai pertempuran terjadi di depan mata raja, itu adalah masalah orang lain.”

Bruno bisa mengerti persis apa yang dia maksudkan. Seseorang tidak akan pernah mengorbankan anggota tubuhnya dan terus berusaha melawan. Namun, ada banyak raja yang hanya akan menantikan pertempuran berikutnya jika tentaranya ditolak, dengan asumsi mereka memiliki kekuatan dan tenaga untuk melakukannya.

“Oleh karena itu, tidak peduli kekuatan apa yang kita hadapi—tidak peduli apakah kita menolak kekuatan mereka tanpa satu korban pun—itu tidak berarti kemenangan. Selama kita tidak memiliki kapal yang bisa menyeberang ke Benua Utara, status quo mereka yang menyerang dan kita yang bertahan akan tetap ada.”

Ini mirip dengan permainan bisbol dengan peraturan yang diubah, tidak memiliki babak terbawah. Betapapun terampilnya pelempar Anda, dan betapapun tidak terampilnya pemukul lawan, peraturan seperti itu akan menghasilkan hasil imbang, dan tidak ada peluang untuk menang. Anda bisa saja mengulangi pertandingan tersebut berulang kali, dan pada akhirnya, Anda akan kalah.

Bruno memiliki pengalaman sebagai kepala negara yang sama banyaknya dengan Aura, jadi dia langsung memahami apa yang dikatakan Aura.

“Maka kita perlu mempunyai metode untuk menyerang benteng mereka… Saya mengerti logikanya. Memang benar, akan jauh lebih mudah untuk menuntut perdamaian jika Anda telah menyerang lawan Anda. Jadi, apa yang diinginkan Capua dari Kerajaan Kembar?”

“’Ingin’ bukanlah istilah yang tepat. Kami hanya memberi tahu Anda bahwa rencana kami berkisar pada hal itu. Saya berasumsi Anda telah mendengar suami saya menikahi Putri Freya. Tanah airnya adalah salah satu negara paling maju di benuanya dalam hal teknologi. Kami akan menggunakan kemampuan tersebut untuk membangun kapal kami sendiri yang dapat melintasi benua.”

Pernyataannya sebagian besar benar. Bahkan jika dia gagal membuat Kerajaan Kembar memihaknya di sini, Capua tidak memiliki pilihan untuk menghentikan upaya mereka dalam perdagangan antarbenua. Namun, ini juga membutuhkan banyak usaha. Meskipun membangun kapal membutuhkan waktu, melatih para pelaut bahkan lebih sulit lagi. Mayoritas kemampuan angkatan laut Capua tidak lebih dari ekspedisi penangkapan ikan lokal. Bahkan kapal dagang mereka yang jumlahnya sedikit hanya berlayar menyusuri pantai saja. Dia tidak dapat memperkirakan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melatih para pelaut yang mampu melakukan pelayaran dalam jangka waktu seratus hari—bahkan dengan bantuan awak Daun Glasir .

Kerajaan Kembar bisa menjembatani kesenjangan tersebut. Alat ajaib seperti pemurni air, manipulator, dan generator angin akan membuat perjalanan laut menjadi lebih mudah. Jika mereka bisa memanfaatkan penyembuh dari keluarga Gilbelle, pelatihannya juga akan menjadi kurang hati-hati.

Bruno terdiam beberapa saat sebelum menjawab. “Beri kami sebuah kapal juga—setidaknya satu. Kami akan membayar dengan alat ajaib. Detailnya bisa menunggu. Saya tidak dalam posisi menjanjikan dukungan Kepausan Gilbelle, namun saya akan mendiskusikannya dengan mereka dan membantu meyakinkan mereka. Namun, semua itu bergantung pada janji sebuah kapal.”

Sang ratu langsung menyeringai mendengar jawabannya. “Kemudian diputuskan. Saya akan menjaminkan sebuah kapal setinggi Daun Glasir . Bagaimana caramu mengaturnya?”

“Saya bermaksud mendiskusikan berbagai hal dengan keluarga Animeeum. Jika hal terburuk terjadi, saya akan menunjuk seorang kapten dan meminjam personel.”

Keluarga Animeeum memiliki danau garam yang sangat besar. Oleh karena itu, mereka adalah satu-satunya kelompok yang mempunyai tingkat penggunaan kapal di negara yang tidak memiliki daratan yang mereka tinggali. Bahkan para pelaut yang hanya mengenal air danau yang tenang dan kapal-kapal kecil akan lebih baik berlatih daripada para amatiran.

“Saya tidak tahu di mana pemikiran Anda terfokus, tetapi kami tidak memiliki cukup banyak orang yang dapat kami pinjamkan kepada mereka. Saya membayangkan Uppasala sendiri akan menjadi sumber terbaik.”

“Hm, kurasa begitu,” kata mantan raja dengan ekspresi masam.

Meskipun mereka mungkin menganut keyakinan yang sama, dia tidak mempercayai mereka saat ini. Meskipun demikian, baik untuk membangun maupun menggunakan kapal, menjalin hubungan dengan negara yang lebih maju seperti Uppasala sangat diperlukan.

“Baiklah kalau begitu,” katanya pasrah. “Namun, apakah itu berarti saya dapat berasumsi bahwa Uppasala adalah sekutu kita?”

Aura mengangkat bahu kecil. “Mereka tentu saja menjadi musuh gereja berkat Laut Terbuai. Selain itu, dengan Putri Freya, saya berasumsi kita bisa memperlakukan mereka seperti itu. Setidaknya saya telah mendapat izin untuk menempatkan kapal perang di Logfort—yaitu sebuah danau di Uppasala—jika hal terburuk terjadi.”

“Jika Anda memiliki izin untuk menempatkan pasukan bersama mereka, Anda akan menyebut mereka apa selain sekutu?” Bruno bertanya dengan sinis.

Ratu menjawab dengan senyum lebar. “Menurut saya, kami telah memenuhi persyaratan minimum untuk berangkat. Jika perang benar-benar pecah, maka kita membutuhkan tempat berpijak di Benua Utara. Sebaliknya, kita perlu menghindari pembentukan tempat berpijak di Benua Selatan dengan cara apa pun.”

“Apakah kamu mengerti apa yang kamu maksudkan?” tanya mantan raja. “Sepertinya aku ingat nama Putri Freya saat ini adalah Freya Alcott Uppasala, bukan?”

Tidak mengherankan jika suara Bruno menjadi tajam. Aura telah memberikan kadipaten Alcott kepada Freya dengan janji akan membuat pelabuhan di sana. Intinya, itu berarti jika dia gagal mengendalikan Freya dan Uppasala di sisinya, dia akan membayar uang dan tenaga untuk menciptakan landasan bagi Benua Utara.

“Saya akui bahwa ada kebutuhan untuk berjudi. Meskipun bahayanya besar jika kita gagal, imbalannya jika kita berhasil akan lebih besar lagi, dan peluang kita semakin dekat dengan kesuksesan.”

Itu adalah strategi yang berisiko tinggi dan memberikan imbalan yang tinggi. Namun, peluang keberhasilannya jauh lebih tinggi.

Mantan raja itu menghela nafas sedikit ketika dia mengakui bahwa kata-kata Aura memang benar. “Sebagai pendahulu Anda, saya harus memperingatkan Anda. Mengasimilasi hal-hal asing jauh lebih sulit dari yang Anda kira. Selama Anda, Yang Mulia, dan Putri Freya tetap berkuasa, hal itu tidak akan menjadi masalah. Masalahnya akan datang pada generasi berikutnya dan generasi setelahnya. Setelah hubungan pribadi memudar, keturunan Anda mungkin melihat keturunan Putri Freya sebagai orang asing dan mereka mungkin merasa betah di Uppasala, dari awal garis keturunan mereka, bukan di tempat mereka dilahirkan dan dibesarkan. Anda perlu meletakkan landasan hukum pada masa pemerintahan Anda.”

Kata-katanya—kata-kata seorang raja yang pernah memerintah negara gabungan pengembara dari Kekaisaran Putih dan pengembara dari gurun yang belum terpecah belah—memiliki bobot yang tak terlukiskan.

“Saya berterima kasih atas kebijaksanaan Anda. Aku akan mengingatnya,” jawab Aura, wajahnya lebih kecewa dibandingkan hari itu.