Intermission — Pertarungan Tentara Bayaran Bermata Satu

Keesokan harinya, Yan memimpin seribu dua ratus orangnya keluar dari Pomorskie dan ke utara menyusuri jalan. Mereka melanjutkan hari sebelum membuat kemah dan menyiapkan jam tangan saat matahari terbenam. Kemudian, mereka mulai berbaris lagi setelah istirahat.

“Mercenary” adalah gelar yang luas, tetapi mereka yang dipekerjakan di Pomorskie — salah satu kota terkemuka di negara itu — lebih terampil daripada tidak. Tetap saja, mereka tidak akan menjadi tandingan para ksatria.

“Yang berarti meminta terlalu banyak keterampilan malah bisa membuat kita terbakar. Akan lebih baik untuk menyergap mereka di jalan sempit di dalam hutan, tetapi mengambil komando batalion improvisasi dengan jarak pandang yang buruk adalah resep untuk bencana.”

Yan telah mempertimbangkan banyak hal selama pawai. Mayoritas anak buahnya adalah infanteri, tetapi mereka juga memiliki beberapa kuda. Secara khusus, mereka memiliki tiga kuda yang sangat cepat yang akan menjadi kartu truf mereka jika diperlukan. Kuda-kuda itu memiliki penunggang terampil yang sepenuhnya dilarang berpartisipasi dalam pertempuran itu sendiri. Mereka memiliki satu peran: jika anak buah Yan tidak berhasil, mereka akan kembali ke Pomorskie secepat mungkin untuk melapor.

Yan memiliki dua prediksi tentang di mana mereka akan dipanggil. Yang pertama adalah jika mereka kalah dari para ksatria. Terus terang, itu tampak terlalu mungkin, bahkan baginya. Dia tidak punya keinginan untuk membuang nyawanya di sini, jadi jika mereka berada dalam posisi tidak menang, dia akan menyerahkan jalan kepada musuh mereka.

Masalahnya adalah kemungkinan kedua—bahwa mereka tidak akan menemukan para ksatria. Dengan kata lain, jika prediksinya salah atau sebagian besar benar tetapi berantakan secara spesifik, dengan kedua pihak berhasil saling meleset. Berita diperlukan untuk kembali ke Pomorskie secepat mungkin dalam kasus itu.

“Kami hanya tidak memiliki informasi yang cukup… atau waktu persiapan, dalam hal ini. Kami harus berasumsi bahwa kami melakukan langkah yang benar. Apakah sang putri bahkan akan memaafkan kita karena melakukan kesalahan?”

Jenderal itu menghela nafas panjang seolah berusaha mengusir kemurungan saat dia mengeluh pada dirinya sendiri tentang situasinya.

Akhirnya, mereka melewati hutan dan keluar ke dataran berumput, bersiap di sepanjang jalan. Jika orang-orang itu terlatih seperti yang diinginkannya, mereka bisa bersembunyi di hutan dan menyergap para ksatria saat mereka masuk. Tetapi mengingat ukuran pohon, orang-orang yang dipimpinnya, dan tingkat keahlian mereka, dia ragu bahwa mereka akan berhasil menyembunyikan diri.

Gagal dalam penyergapan dan bertempur di pepohonan adalah pilihan terburuk bagi mereka. Sementara para ksatria tidak dapat menggunakan kecepatan dan serangan kebanggaan mereka di pepohonan, mereka akan memiliki keterampilan, peralatan, dan pelatihan yang jelas lebih unggul pada tingkat individu. Melibatkan mereka secara sembarangan bisa berakhir dengan lebih banyak korban.

Salah satu kapten menyarankan untuk berdiri di bukit terdekat, tetapi Yan menolak. Jika mereka menunggu di pinggir jalan, para kesatria bisa saja mengabaikan mereka dan mereka akan terlihat seperti orang bodoh. Kecepatan para ksatria adalah ancaman. Bahkan penglihatan Yan tidak mengubah fakta bahwa jika para ksatria mencoba mengabaikan mereka dan mendorong, mereka harus berlari dengan kecepatan penuh untuk berhasil mengapit mereka.

Ketepatan apa pun dalam perintah tidak mungkin dilakukan dalam situasi itu. Jika para ksatria melakukan tipuan dan benar-benar berbalik menghadap mereka secara langsung, tentara bayaran akan dihabisi dalam satu serangan. Jadi, meski menyadari kerugiannya, Yan menyuruh orang-orangnya bersiap di dataran dengan pepohonan di punggung mereka.

“Baiklah, kalian semua, mulailah menggali. Anda tidak mendirikan kemah. Kami tidak punya waktu, atau perbekalan, dalam hal ini. Kasar tanah sehingga kuda tidak bisa mendapatkan pijakan. Ambil beberapa batang kayu yang layak dan ikat untuk pagar. Itu mungkin tidak akan berbuat banyak, tapi tetap saja.

Itu bukan formasi pertahanan terbaik, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Hei, Yan, kita benar-benar menghadapi para ksatria di tempat terbuka seperti ini?”

“Itu terlalu berisiko, bukan?”

Beberapa kenalannya telah menuju dan berbicara kepadanya dengan nada berbisik.

“Jangan khawatir tentang itu. Ini adalah cara terbaik untuk melaksanakan perintah sponsor kami dengan korban paling sedikit.”

“Dengan serius?”

“Kami mempercayaimu di sini.”

Sementara mereka masih agak ragu, pencapaian Yan sebelumnya membuat mereka tetap mengikutinya.

“Sebaiknya begitu,” kata Yan sambil mengacungkan jempol.

“Apa rencananya jika gagal?”

“Hanya mengatakan ‘maaf’ tidak akan cukup.”

“Jika itu terjadi, aku akan menenggelamkan kalian dalam minuman keras,” janjinya kepada mereka.

“Tidak akan kembali pada itu, oke?”

“Terlambat untuk mengatakan hal lain sekarang.”

“Yah, jika kamu bertahan dan berhasil kembali, itu saja.”

“Nah sial.”

“Tidak bisa minum jika kita mati.”

Yan memastikan gurauan dan candaannya cukup keras sehingga tentara bayaran yang lebih muda dapat mendengarnya untuk membantu mereka rileks. Percakapan berlanjut untuk beberapa saat setelahnya.

Tepat setelah pertahanan mereka terpasang, mereka mendengar gemuruh dari cakrawala.

“Mereka datang! Semuanya, siap!”

Semua prajurit bersiap untuk berperang sebagai tanggapan atas teriakannya. Akhirnya, sumber kebisingan menjadi terlihat.

Itu adalah para ksatria. Mereka cukup jauh sehingga tidak mungkin untuk melihat berapa banyak yang ada, tetapi ada lebih dari seribu. Mereka berbaris daripada menyerang, jadi kecepatan mereka maju relatif lambat. Tetap saja, itu jauh lebih cepat daripada pawai infanteri.

Kuda-kuda itu sangat besar. Mereka harus membawa ksatria dengan baju besi lengkap, jadi hanya yang terbesar yang dipilih untuk digunakan. Di atas setiap kuda besar adalah seorang ksatria berbaju zirah, dan lebih dari seribu dari mereka mendekat sekaligus. Infanteri dapat memasang semua dinding tombak yang mereka sukai; akan sulit untuk menahan kekuatan gerak maju mereka.

Tetap saja, saat para ksatria mendekat, mereka berhenti secara tidak wajar.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Mereka berhenti.”

Yan menyeringai pada tentara bayaran yang bertanya.

“Hah! Mereka tidak mengharapkan kita berada di sini.” Meskipun senyum sengit di wajahnya, dia berdoa di dalam.

Pulang ke rumah. Pergi saja.

Reaksi para ksatria saat ini adalah bagian dari alasan dia memilih tempat yang terlihat untuk didirikan. Melihat tentara bayaran yang menunggu di sini akan menunjukkan kepada para ksatria bahwa keterkejutan mereka telah gagal. Oleh karena itu, mereka juga harus tahu bahwa mereka tidak memiliki kesempatan untuk merebut kota itu. Musuh berbalik dan pergi adalah hasil terbaik yang bisa diharapkan Yan.

Tentu saja, sang putri ingin kita bertarung dan menang, pikirnya. Tetap saja, sang putri yang mendambakan nama untuk dirinya sendiri pada akhirnya tidak ada hubungannya dengan dia.

Hal terpenting bagi seorang tentara bayaran adalah kelangsungan hidup, diikuti dengan anggaran. Jika mereka memiliki keunggulan numerik, maka mendapatkan bantuannya mungkin ada di atas meja, tetapi mereka kira-kira setara dengan musuh mereka. Menghadapi ksatria elit di tempat terbuka lebih merupakan masalah daripada bayaran.

Bahkan jika mereka tidak melawan, klaim bahwa Yan telah memukul mundur para penyerbu masih akurat. Demikian doa-doanya.

Sayangnya, mereka tidak dijawab.

“Sial, mereka terbentuk.”

“Ya, mereka bersiap untuk pergi. Apa permainan kita, Yan?”

Dia menahan keinginan untuk merengut dan mengutuk seperti yang dilakukan anak buahnya, sambil menyeringai lebar saat dia memberi perintah.

“Aku merencanakan ini. Jangan khawatir. Pemanah, panah nock. Piper, maju.”

Sementara dia memberikan instruksinya, dia mempertimbangkan situasinya. Para ksatria telah melihat mereka, berhenti, dan kemudian mulai bergerak dalam formasi ofensif. Mereka tidak diam untuk waktu yang lama. Komandan mereka tidak bodoh. Dia pasti sudah tahu bahwa rencana penyergapan mereka bukan lagi kejutan.

Dalam hal itu, ada kemungkinan kuat bahwa front ofensif ini adalah tipuan. Tentara bayaran berasumsi mereka akan mendorong pasukannya jika mereka bisa, dan jika tidak, mereka akan menyerah dan mundur. Jika pihaknya bisa menahan serangan pertama, mereka bisa menang.

Sementara pikiran-pikiran ini melintas di benaknya, para ksatria telah mempersiapkan diri dan bersiap-siap untuk menyerang mereka.

“Mereka datang! Kepalkan pipi pantatmu!” dia memerintahkan di bawah.

Bahkan teriakan itu tidak lebih dari angin sepoi-sepoi dibandingkan dengan seribu ksatria kuat yang berteriak serempak saat mereka menyerang.

“Kami tidak akan gemetar ketakutan! Tunjukkan pada mereka Anda terbuat dari apa!”

Menanggapi teguran komandan mereka, tentara bayaran juga mengaum. Itu bukan teriakan terpadu seperti para ksatria, lebih dari amukan, jeritan, dan bahkan jeritan putus asa. Membiarkan teriakan seperti itu menenangkan orang dan membuat mereka rileks.

Belum. Belum. Tahan… Sekarang!

“Panah lepas!” Perintah Yan, matanya menatap tajam pada para ksatria yang maju. Ini adalah waktu terbaik untuk memerintahkan para pemanah. Sebenarnya, itu sedikit sebelum waktu terbaik untuk melepaskan anak panah, tetapi mengingat tingkat pelatihan pemanah saat ini, itu lebih cocok.

“Raaah!”

“Ambil itu!”

“Ah!”

Seperti yang dia duga, hanya sekitar sepertiga pria yang melepaskan anak panah mereka ketika dia benar-benar memerintahkannya. Sisanya, seperti yang akan dia katakan, “Seperti tetesan kencing di kakimu,” datang dan mulai.

Longbowmen Kerajaan Naga Merah akan mengajukan protes resmi jika dia menyebut serangan mereka “sebuah tendangan voli.” Tetap saja, bahkan para ksatria lapis baja penuh tidak terluka oleh hujan proyektil. Panah menempel di baju besi logam, dan yang tidak beruntung terkena punggung atau leher kuda mereka, jatuh.

Tentu saja, mereka telah mengalahkan kurang dari sepuluh ksatria yang diceritakan. Orang-orang yang jatuh telah menyingkir sesuai tuntutan latihan mereka, untuk mencegah menghalangi para ksatria di belakang mereka. Bagaimanapun, mereka harus dilatih dengan baik untuk menjadi bagian dari kekuatan ini.

Mereka bergerak cepat, dan pemanah yang tidak terlatih tidak akan memiliki kesempatan untuk putaran kedua.

“Kavaleri, kembali dan lapor!”

“Nasib baik!”

“Sisanya ada padamu!”

“Serahkan kastil pada kami!”

Ketiga prajurit berkuda berangkat sebelum yang lainnya. Kuda-kuda yang mereka tunggangi berkuku cepat, disediakan oleh sang marquis sendiri. Penunggangnya juga yang paling terampil menunggang kuda dan hampir sepenuhnya tidak bersenjata. Mengirim mereka sekarang berarti bahkan jika tentara bayaran gagal, para ksatria tidak akan bisa menangkap mereka.

Mengirim ketiga utusan sekaligus secara teori tidak masuk akal, tetapi langkah Yan selanjutnya akan membuat mereka lebih bertanggung jawab, jadi dia tidak punya pilihan.

Dia mendengar mereka pergi saat para ksatria mencapai garis pertahanan mereka, di mana tanah telah diaduk dengan pagar kayu dan tali. Itu hanya sedikit perbedaan, tapi para ksatria melambat. Ini akan menjadi satu-satunya kesempatannya.

“Pipers, sekarang!” dia memerintahkan kartu trufnya, para peniup seruling.

Hanya ada tiga puluh dari mereka, jauh lebih sedikit dari para pemanah. Namun, mereka semua telah dilatih secara pribadi oleh Yan. Mereka tidak akan melewatkan pesanan.

Kali ini, itu adalah tendangan voli yang tepat. Terdengar gema dari tiga puluh retort tajam, disertai dengan asap putih mengepul karakteristik kayu segar yang terbakar. Beberapa ksatria terkemuka, tanpa sebab yang jelas, jatuh.

Namun, dampak yang lebih besar adalah kebisingan yang tidak biasa pada kuda. Mereka dibesarkan.

“Apa?!”

“Wah, wah, Nak!”

“Yaahhh ?!”

Kerusakan yang sebenarnya pada para ksatria tidak jauh berbeda dari serangan pemanah, tetapi ledakan itu telah menakuti kuda-kuda itu, dan mengendalikan mereka adalah yang terbaik yang bisa mereka lakukan.

Kekacauan dipicu oleh beberapa ksatria yang tumbang tanpa alasan yang jelas. Tentara bayaran telah mendengar “pipa” juga, tetapi mereka telah diperingatkan sebelumnya dan lebih cepat pulih daripada musuh. Di atas segalanya, fakta bahwa mereka tidak menunggang kuda membuat mereka lebih mudah bergerak.

“Sekarang! Mengenakan biaya!” Yan meraung.

Seolah ingin menunjukkan kepada mereka bagaimana hal itu dilakukan, dia sendiri terjun melalui asap ke arah para ksatria.

“Ikuti komandan!”

Orang-orangnya mengikuti segera setelah itu, mengembalikan pipa mereka ke pinggang mereka dan mengambil tombak mereka. Fakta bahwa tentara bayaran lain hanya mengikuti setelah itu adalah bukti betapa mengejutkannya efek pipa yang disaksikan untuk pertama kalinya.

“Ya…”

“Ada apa dengan asap ini? Telingaku masih berdenging.”

Untungnya, para ksatria bahkan lebih berantakan, jadi penundaan itu tidak masalah.

“Lihat, mereka bahkan lebih berjuang!”

“Sekarang adalah kesempatan kita!”

“Cih, kita akan membayar minumannya lagi, bukan?”

Tentara bayaran pulih dan menimpa para ksatria saat yang terakhir berpegangan pada kuda mereka yang ketakutan, mencoba menghindari jatuh. Baik atau buruk, tentara bayaran biasa tidak cocok dalam kekuatan, tetapi mereka menjadi jauh lebih tangguh ketika lawan mereka melemah.

“Kalau begitu ayo pergi!”

“Ambil ini, bajingan!”

“Tinggalkan kuda-kuda itu! Mereka akan mengambil jumlah yang bagus!

Pada titik ini, hasilnya sudah diputuskan.