SEBUAH PENGHARGAAN YANG DIBUTUHKAN SELAMA DELAPAN TAHUN

1

—Istana Lazuli Merah, menjulang dari tengah Chaosflame.

Sebuah kota yang tak bisa dipahami tanpa kepekaan estetika tertentu, lanskap kotanya bagaikan kue pengantin yang penuh kekacauan, tanpa konsep pemersatu—bahan dan gayanya berbeda-beda, dengan papan dan jalan setapak yang menghubungkan atap-atap yang sangat berbeda. Dan di tengahnya berdiri perpaduan mencolok antara merah dan biru berkilauan yang membentuk kastil tersebut.

Pertama-tama, lapis lazuli seharusnya berwarna biru, jadi menyebutnya merah tua sudah merupakan hal yang kontradiktif, tetapi hanya dengan melihat penampilan Istana Lazuli Merah Tua, siapa pun akan setuju bahwa nama itu akurat.

Batu yang berwarna biru seperti lapis lazuli banyak digunakan untuk fondasi dan penyangga utama tempat itu. Batu itu berkilau, berwarna biru tua, dengan corak merah berputar-putar di dalamnya seperti tetesan darah di genangan air. Kadang-kadang, warnanya tampak merah darah, padahal seharusnya lapis lazuli berwarna biru.

Itu adalah kastil yang kacau balau, berkilauan dengan energi yang berubah-ubah, dan tidak pernah tetap dalam satu warna solid.

Karena itu adalah kastil Yoruna Mishigure, pemimpin Kota Iblis.

Di dalam menara istana…

“ ”

Subaru membeku, pertemuan yang ditunggu-tunggu dengan Yoruna tepat di depannya.

Keringat dingin yang tak menyenangkan mengalir di punggungnya ketika dia melihat perwakilan dari kelompok lain yang menunggu kedatangan Yoruna. Itu adalah sosok iblis berambut hitam yang familiar, menunggu dengan tenang, dikawal oleh para penjaga di belakangnya. Namun, tidak mungkin Subaru akan bertemu dengannya di sini, terutama tidak dengan wajah terbuka alih-alih tertutup topeng.

Artinya, pria yang berdiri di sana seolah-olah tidak terjadi apa-apa itu…

“Hah, Abel? Kenapa…? Mgh .”

“Ups, apa kau baik-baik saja, Medium? Jika kau mencari Al, aku di sini.”

Subaru membeku karena terkejut saat pemandangan berbahaya tiba-tiba terbuka dan tertutup di belakangnya. Melihat wajah yang familiar di kelompok lain, Medium mulai memanggilnya, ketika Al dengan cepat menutup mulutnya. Tentu saja, itu menarik perhatian curiga dari kelompok lain, tetapi Subaru mengalihkannya dengan senyum ramah. Dan…

“Penyamaran yang bagus, Al.”

“Ya, itu reaksi yang cukup luar biasa, kalau boleh saya bilang begitu, jadi silakan puji saya lagi… Tapi bukankah ini kejutan yang terlalu besar?”

“…Ya, saya sepenuhnya setuju.”

Subaru mengangguk dengan serius.

Berhadapan dengan lawan yang tak terduga—dan ini adalah lawan terburuk yang bisa ia bayangkan.

Orang yang ditugaskan untuk menjadi pengganti Abel, mampu mengambil wujud yang sama dengannya. Jika apa yang Subaru dengar sebelumnya benar, maka kaisar palsu yang berdiri di sana juga seorang Jenderal Ilahi.

“Ternyata lebih baik Abel tidak ada di sini.”

“Ya, itu hampir saja berubah menjadi duel untuk menentukan siapa kaisar yang sebenarnya.”

“Mungkin itu masih bisa menjadi pilihan juga, tapi…”

Sambil melirik para penjaga yang melindungi pria berwajah Abel, Subaru tergoda oleh sebuah pikiran. Tidak jelas berapa banyak tentara yang bersembunyi di Kota Iblis, tetapi setidaknya, si penipu memiliki tiga orang dalam rombongannya di sini—bagi seseorang yang dilindungi oleh pasukan yang berjumlah puluhan ribu, ini mungkin kesempatan sempurna untuk menyingkap topengnya.

“Mau coba dan lihat hasilnya?”

“…Tidak, itu terlalu terburu-buru, saya yakin. Jika ada titik pemeriksaan yang mudah untuk melanjutkan, maka itu mungkin bisa menjadi pilihan, tetapi kemungkinan terjadinya sesuatu yang tidak dapat diubah terlalu menakutkan. Mari kita berhati-hati agar tidak terlalu gegabah.”

“Siap.”

Sulit untuk mengetahui seberapa serius Al, tetapi dia tampaknya tidak terlalu kecewa karena sarannya ditolak.

Subaru cenderung menolak ide-ide Al, tetapi itu karena Al akan memiliki ide-ide serupa yang pertama kali dipikirkan Subaru dan membagikannya kepada dunia, memberi Subaru waktu untuk menilainya dengan tenang. Berkat itu, Subaru tidak lagi mudah tersesat ke jalan pintas dan dapat menghabiskan lebih banyak waktu untuk menyelidiki pilihan-pilihan yang lebih masuk akal dengan cermat.

Setidaknya, mereka harus mencari cara untuk melewati momen ini tanpa memprovokasi kemarahan kaisar palsu dan para pengikutnya. Dan jika memungkinkan, cari tahu juga alasan kedatangan mereka.

Mengapa mereka berada di Chaosflame sekarang?

Sungguh aneh bagi kaisar untuk datang secara pribadi begitu jauh dari ibu kota, meskipun sebenarnya dia adalah kaisar palsu.

“Hei, hei. Ummm.”

Medium tiba-tiba menyela pikiran Subaru dan Al. Mulutnya ditutup dan dia terpaksa mendengarkan bisikan mereka tanpa penjelasan apa pun, jadi dia merendahkan suaranya menjadi bisikan agar sesuai sambil menatap kaisar palsu itu dengan mata bulat besarnya.

“Aku belum begitu mengerti, tapi…Abel itu orang yang berbeda dari Abel yang kita kenal?”

“Ya, benar. Tidak diragukan lagi. Karena yang asli ada di sebuah penginapan.”di pusat kota, dengan angkuh menunggu kita kembali. Itulah mengapa kita sangat bingung…”

“Lalu bukankah itu cukup buruk? Karena…?”

“Aku? Bagaimana dengan……? Ah.”

Medium mengatakan dia tidak mengerti, tetapi sebenarnya dia lebih memahami inti masalah daripada mereka berdua. Subaru mengerutkan alisnya mendengar komentar itu sebelum dengan cepat menyadari apa yang dikhawatirkan Medium.

Seharusnya Subaru atau Al menyadari hal itu begitu mereka melihat kaisar palsu tersebut. Mereka seharusnya tidak membutuhkan Medium untuk menunjukkan masalah sebesar itu.

“Selamat datang, Nona Yoruna Mishigure.”

Namun dengan kejam, gadis rusa yang telah menunjukkan jalan kepada mereka kembali, segera mengakhiri diskusi mereka tentang apa yang harus dilakukan. Dia membungkuk dalam-dalam kepada kelompok Subaru dan rombongan kaisar palsu, lalu membuka pintu di bagian depan ruangan besar itu.

“Jika Anda berkenan,” katanya.

Perlahan, sesosok tubuh melangkah masuk ke ruangan. Melihatnya, Subaru akhirnya menyadari apa yang mengingatkannya pada gadis rusa kecil itu. Penampilan dan suaranya persis seperti kamuro . Di zaman dahulu, kamuro adalah seorang gadis yang bekerja sebagai pelacur magang di distrik lampu merah Jepang, melayani pelacur berpangkat lebih tinggi sambil mempelajari tata krama dan seni yang tepat.

Kimono dan hiasan rambutnya yang sangat modis telah membangkitkan citra tersebut, tetapi lebih dari segalanya, sosok yang ia bawa masuk ke ruangan itulah yang menjadi sorotan.

“ ”

Alasan Subaru menciptakan kata Kamuro adalah karena dia baru saja muncul. Lupa bernapas, mata terbuka lebar dan menatap—itu adalah respons naluriah ketika seseorang mengamati sesuatu yang begitu indah, begitu memukau sehingga mendominasi dan menguasai pikiran mereka.

“Hari ini ada cukup banyak pengunjung.”

Mata biru berbentuk almond milik wanita jangkung itu menyipit.

Ia bertubuh langsing dan tinggi, mengenakan kimono berwarna cerah dan bermotif bunga,Rambutnya yang tertata rapi dan indah, dengan gradasi warna dari putih di akar hingga oranye cerah di ujungnya.

 

Rambutnya dihiasi dengan jepit rambut hias yang terbuat dari tulang atau tanduk hewan yang diolah dengan cermat, serta beberapa ornamen lain yang terbuat dari taring dan sisik, menciptakan pemandangan yang menyenangkan untuk dilihat. Namun, semua itu hanyalah aksesori, tak lebih dari kecantikan buatan yang dibentuk oleh tangan seseorang.

Untuk menonjolkan keindahan dan pesonanya, kualitas orang yang mengenakan pakaian mewah itu sangat penting. Dan dalam hal itu, sosok dalam kimono tentu saja…

“ ”

Wanita cantik yang mempesona itu menggerakkan tubuhnya yang lentur dengan anggun, melangkah dengan tenang.

Dengan gerak tubuh yang halus, meskipun membangkitkan suasana hati yang bosan dan hampir lesu, dia bergerak dengan tujuan yang diperhitungkan dengan sempurna untuk menarik perhatian pengamat, langkah kakinya yang anggun dan kecil semakin dipertegas oleh ekor rubah yang tampak terlalu besar untuk tubuhnya yang ramping.

Sembilan ekor, lebat dan tertutupi bulu yang mewah.

Mencuat dengan riang dari rambutnya yang terikat rapi, jepit rambut, dan perhiasannya adalah telinga rubah, seolah-olah memabukkan mereka yang melihatnya dengan kebenaran yang tak terelakkan bahwa ini adalah wanita rubah cantik yang mengenakan kimono.

“Anda telah menempuh perjalanan jauh untuk mengunjungi kastil saya.”

Setelah mengatakan itu, dia duduk di kursi yang telah disiapkan di ujung ruangan, menyandarkan badannya dengan santai di sandaran tangan. Dia mengulurkan tangannya, dan pelayannya segera meletakkan pipa elegan berujung logam ke tangannya. Api dinyalakan di ujung pipa, lalu dia menghirup asap ungu yang berputar-putar dan tersenyum mempesona.

Setelah duduk di ujung ruangan, dia memandang ke bawah ke arah para tamunya, termasuk kaisar Volakia.

“ ”

Sosoknya yang anggun, kata-kata yang diucapkannya, dan cara dia mengenakan kimononya—dengan sengaja memperlihatkan bahunya yang ramping—bersama denganBayangan Kamuro yang merawatnya, semuanya mengingatkan Subaru pada kata “Oiran” .

Tentu saja, Subaru sebenarnya belum pernah melihat kawasan lampu merah atau pelacur sungguhan. Itu semua hanyalah pengetahuan yang ia peroleh dari menonton film-film bertema zaman dahulu, tetapi meskipun begitu, ia tidak bisa membayangkan hal lain.

Tidak, terlalu berlebihan jika mengatakan tidak ada kata-kata yang dapat menggambarkan dirinya.

Tentu ada kata-kata yang sangat tepat dalam situasi ini. Memang benar bahwa dia menakjubkan dan membangkitkan citra seorang oiran, tetapi sebelum itu, dia adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi dan memegang gelar Tujuh.

“…Yoruna Mishigure.”

Wanita itu, Yoruna Mishigure, menatap pria yang menyebut namanya.

Mata birunya bertemu pandang dengan kaisar palsu—Vincent, untuk membedakannya dari Abel—yang berdiri di lantai kayu.

“Tidak mengherankan, tapi itu suara yang sama juga…”

Suaranya persis sama dengan suara Abel. Rupanya, bukan hanya kemiripan penampilan, tetapi juga suara. Kembaran itu seharusnya mengambil wujudnya, jadi wajar jika suaranya juga ditiru, dan itu tidak terlalu mengejutkan.

Yang lebih penting lagi, karena merasakan bahwa segala sesuatunya mulai bergerak, hal yang seharusnya ia fokuskan justru berada di tempat lain.

“…Apa tujuanmu?”

Mengapa dia datang ke kota ini? Subaru tidak bisa menebak mengapa Vincent dan rombongannya datang. Antara bertemu mereka dan kedatangan Yoruna, dia akhirnya memprioritaskan untuk sekadar bereaksi terhadap kehadiran mereka, tetapi apa tujuan Vincent dalam hal ini? Mengapa berdiri di hadapan Jenderal Ilahi yang telah memberontak berkali-kali? Karena dia harus setia memainkan peran sebagai kaisar sejati, pasti ada pembenaran. Dan mengapa Yoruna mengizinkan kaisar, yang presumably memiliki hubungan buruk dengannya, masuk ke istananya?

Mungkin dia memang berada dalam posisi di mana dia tidak bisa menolak, tetapi……

“Wah, wah, Yang Mulia. Sudah lama sekali.”

Saat Subaru berusaha memahami, mata Yoruna tersenyum, dan dia memasukkan pipa itu ke mulutnya. Sambil menghembuskan asap ungu, dia mengedipkan mata dengan kurang ajar.

“Suatu kehormatan bagi saya berada di hadapan Anda. Meskipun saya telah mengirimkan banyak undangan, Anda tidak pernah mengunjungi Kota Iblis.”

“Undangan, katamu?”

Vincent mengerutkan alisnya karena kesal, tanpa menyinggung dua hal yang tidak sopan, yaitu perilakunya dan asap rokoknya. Sambil menyilangkan lengannya yang ramping, dia mengetuk sikunya, seolah sedang berpikir.

“Yang Anda maksud dengan ‘undangan’ adalah para prajurit yang sering Anda kerahkan untuk melawan kami? Jika demikian, jawaban kami seharusnya sudah sangat jelas.”

“Ya, benar. Namun, kepalaku masih menempel di tubuhku. Dan sepertinya kau juga tidak membawa bocah nakal itu hari ini.”

“ ”

“Jantungku berdebar kencang membayangkan perasaanku akhirnya akan sampai padamu. Kumohon, maafkan aku.”

Yoruna terkikik pelan. Namun Vincent tidak menunjukkan tanda-tanda goyah sedikit pun oleh suara dan senyumnya yang memikat.

Subaru terkesan dengan tingkat detail yang ditunjukkan oleh Vincent, sang kaisar palsu, tetapi sikap Yoruna—gairah dalam tatapan dan kata-katanya yang ditujukan kepada Vincent—mengganggunya.

Percakapan itu singkat, tetapi di mata Subaru, mereka tampak—

“Jangan bilang kalau perempuan ini memberontak karena ingin menarik perhatian Abel?”

“…Saya sangat berharap Anda salah.”

Subaru menggertakkan giginya. Rupanya Al telah sampai pada kesimpulan yang sama dengannya.

Dia tidak ingin salah satu kekuatan terkuat di kekaisaran mengerahkan pasukan demi perasaan pribadi, dan dia merasa sulit membayangkan siapa pun memiliki perasaan seperti itu terhadap Abel, seorang pria yang begitu angkuh.

Itulah alasan utama pipi Subaru menegang, tetapi ada alasan lain yang lebih mendesak: masalah yang telah diungkapkan Medium sebelumnya. Alasan kunjungan mereka untuk mencoba menarik perhatian Yoruna, rencana yang dibentuk dengan nama operasi “FU Abel.” Jika firasat buruk Subaru dan Al benar, maka itu akan menjadi…Diskusi yang sama sekali tidak menarik bagi Yoruna. Namun, dia telah mengundang mereka ke kastil. Dan dengan cara yang menempatkan mereka di hadapan Vincent dan para pengawalnya.

“Jenderal Kelas Satu Yoruna, sikap Anda sungguh tidak sopan, bukan? Apa yang Anda pikirkan?”

“Hmm?”

Sementara mereka dibiarkan mengkhawatirkan situasi yang mereka hadapi, kelompok kaisar palsu itu melanjutkan percakapan mereka. Sebagai pengganti Vincent, seorang pria berambut kuning kehijauan yang tampak seperti salah satu pengawalnya dengan marah berbicara kepada Yoruna. Ia memiliki rambut pendek dan kasar dengan satu helai rambut yang panjang, seperti antena, dan ia tampak seusia dengan Vincent, atau mungkin sedikit lebih tua. Ia mengenakan jubah berwarna pasir di atas baju besi hitam muda. Wajah dan tubuhnya memberikan kesan tajam dan kurus saat ia menatap Yoruna dengan tatapan tajam.

“Pelayan Yang Mulia…”

“Kafma Irulux. Saya diperintahkan untuk menemani Yang Mulia pada hari ini. Saya sadar peran saya hanyalah sebagai pengawal. Namun…perilaku Anda tidak dapat ditoleransi.”

“Perilaku saya? Apa maksudmu?”

“Semuanya!”

Pria yang menyebut dirinya Kafma itu meledak marah mendengar respons santai Yoruna. Sambil menatapnya tajam, dia menunjuk ke arah Subaru dan kawan-kawan, yang menyaksikan percakapan itu dalam diam.

“Mengapa kau mengizinkan orang lain hadir di tempat ini?! Ini adalah kastilmu, tetapi ini juga salah satu dari sekian banyak wilayah yang menjadi milik kekaisaran… Apakah kau bahkan melupakan itu?!”

“Tentu saja tidak. Saya milik Yang Mulia, sebagaimana mestinya.”

“Bukan itu yang saya bicarakan! Dan kau di sana!”

“Hah?! Kita?!”

Tiba-tiba dihadapkan pada kemarahan Kafma, Subaru menjadi ragu. Jika memungkinkan, ia ingin diabaikan saja, tetapi karena itu tidak mungkin, ia dengan hati-hati mengamati suasana ruangan.

“Umm, apakah kami mengganggu? Jika ya, kami bisa datang kembali di lain hari…”

“Itu akan merepotkan. Saya hanya punya waktu terbatas dalam sehari, jadi saya tidak tahu kapan kesempatan berikutnya akan muncul jika Anda melewatkan kesempatan hari ini.”

“Jangan hentikan mereka! Mereka jelas merasa tidak nyaman!”

“Ya, itu sudah jelas.”

Subaru setuju dengan Kafma mengenai maksud Yoruna menahan mereka di sana. Karena ia menemani kaisar palsu itu, ia sebenarnya adalah musuh, tetapi pada saat ini, komentarnya begitu masuk akal sehingga ia tampak seperti sekutu.

Namun…

“Yoruna Mishigure, apa yang kau pikirkan?”

Tiba-tiba, Vincent Volakia, sang kaisar palsu itu sendiri, angkat bicara. Begitu dia mulai berbicara, Kafma langsung mundur. Meskipun suara dan wajahnya sangat familiar, Subaru bisa merasakan perutnya bergejolak.

Meskipun tahu itu palsu, tekanan dari kehadirannya terasa nyata.

“Jawab kami. Apa yang kau pikirkan?”

Setelah membungkam pengawalnya, Vincent kembali menanyai Yoruna. Matanya sedikit menyipit, menikmati semangat yang tersirat dalam pertanyaan itu. Ia membawa pipa ke bibirnya, menghisap asap dalam-dalam, dan menghembuskannya dengan lembut, menunda jawabannya.

“Tentu saja, saya selalu memikirkan Yang Mulia Kaisar Volakia.”

“ ”

“Ho-ho. Tatapan mata yang dingin. Namun, saya yakin bahwa tidak mengizinkan para tamu itu pergi akan lebih menyenangkan Yang Mulia.”

Sambil sedikit terkekeh, Yoruna meng gesturing dengan dagunya ke arah kelompok Subaru. Untuk pertama kalinya, Vincent mengalihkan perhatiannya kepada mereka dengan penuh minat. Dari percakapan sebelumnya, ia menilai bahwa ini lebih dari sekadar iseng Yoruna.

Subaru berdeham sopan, bersiap dimarahi, dan memutuskan untuk menghentikan arus pembicaraan yang mengerikan ini.

“Mohon maaf sebesar-besarnya, tetapi izinkan saya bertanya lagi. Sepertinya kita berada di tempat yang salah dan terlibat dalam percakapan yang seharusnya tidak kita ikuti. Jika kita boleh pergi sejenak—”

“Ya ampun, betapa pemalunya dia.”

Subaru membungkuk sopan, mencoba meninggalkan ruangan, tetapi ia dihentikan. Tatapan Yoruna terhalang oleh kepulan asap sesaat, tetapi melihat kilatan kekanak-kanakan di matanya, Subaru menyadari kegagalan rencananya.

Jika ia bermaksud berbalik, seharusnya ia memutuskan untuk melakukannya begitu melihat wajah tamu lainnya. Kini ia tak punya pilihan lain selain menyesali kesalahannya.

Sejak…

“Aku dengar dari Tanza… Kau dengan ramah datang mengundangku untuk menjadi musuh Yang Mulia, bukan?”

Dia membongkar semua niat mereka di depan semua orang.

2

FU Abel.

Itulah nama operasi yang dibuat Subaru untuk Yoruna Mishigure si Perambah Warna.

Menurut semua keterangan, dia telah berulang kali memberontak terhadap Abel, dan seseorang dengan karakter terhormat seperti Zikr telah mencapnya sebagai orang yang sangat tidak manusiawi. Jika mereka mencoba untuk bertemu dengannya, maka strategi Subaru adalah bahwa ada tokoh berpengaruh yang ingin berbicara secara pribadi tentang pemberontakan terhadap kaisar Volakia saat ini.

Premisnya adalah mereka mengunjungi kastil ini dengan membawa surat dari tokoh tersebut. Dan itu bukan kebohongan. Kaisar Volakia saat ini adalah orang yang telah mengusir Abel dan mencemarkan nama baik serta statusnya. Karena tokoh berpengaruh itu ternyata adalah kaisar sejati yang seharusnya duduk di atas takhta, mereka benar-benar jujur ​​100 persen.

Dan yang mereka coba lakukan hanyalah membuat wanita itu menerima surat dari Abel. Jika perlu, mereka bisa mengarang beberapa lusin atau beberapa ratus kebohongan untuk mencapai tujuan itu.

“Itulah strategi Natsumi Schwartz!!!”

Dia ingin menjadi Al atau Medium dan menghujani pujian atas rencana jeniusnya, tetapi…

“Para pemberontak yang berani menentang Yang Mulia?”

Suhu di ruangan itu langsung turun ketika Yoruna mengungkapkan rencana yang telah mereka akui secara terbuka.

Kafma, orang yang tadinya paling berapi-api di ruangan itu, kini memancarkan permusuhan yang hampir membekukan. Tatapan suramnya menunjukkan dengan jelas bahwa Subaru tidak akan bisa mundur sekarang.

Seorang perencana licik yang tenggelam dalam rencana-rencananya sendiri.

Saya tidak pernah merasakan ungkapan itu lebih menyakitkan daripada sekarang.

“Namun, kecanggungan dan kurangnya berbagi informasi adalah kesalahan Abel—”

“Jangan bicara. Jenderal Kelas Satu Yoruna.”

Kafma membungkam Subaru, yang sedang mengutuk Abel karena telah menempatkannya dalam situasi yang tidak masuk akal, dan mengalihkan tatapan tajamnya ke arah Yoruna.

“Kau dengan sengaja membawa mereka ke ruangan yang sama dengan Yang Mulia? Aku ingin jawaban!”

Kemarahan dalam suaranya yang meninggi tidak ditujukan pada Subaru, yang semakin gugup, tetapi pada Yoruna, yang telah mengatur bentrokan ini. Bukan karena dia menganggap Yoruna bertanggung jawab atas rencana tersebut. Jelas bahwa dia tidak memandang Subaru dan kawan-kawan sebagai ancaman. Ada ancaman dalam sikapnya, ciri khas seseorang yang benar-benar berkuasa, aura di sekitarnya yang membuat mustahil untuk meragukan bahwa dia menemani kaisar karena suatu alasan.

“Rasanya seperti kita ditinggalkan di luar tenda, padahal ini tentang kita. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang ini…,” gumam Al pelan.

Memang, konfrontasi yang tegang itu terus berlanjut tanpa menghiraukan mereka sama sekali. Yoruna menempelkan pipa ke bibirnya dan menghembuskan asap ungu.

“Apa maksudmu dengan ‘dengan sengaja’?”

“Kau sungguh tak tahu malu…! Seperti yang telah dinasihati Yang Mulia berkali-kali, kau memang benar-benar berbahaya.”

“Jangan ulangi topik yang sudah dibahas berulang-ulang seperti itu… Atau mungkin kau sama sekali tidak tahu tentang berbagai kenakalan yang telah kulakukan?”

“ Ngh! ”

Sebuah urat menonjol marah di kepala Kafma, yang hanya bisa diartikan sebagai provokasi dari Yoruna.

Aneh memang, tetapi menyaksikan percakapan mereka, Subaru merasa ikut bersimpati pada Kafma. Dia mengira dirinya sudah siap, berdasarkan penilaian semua orang terhadap Yoruna, tetapi kepribadiannya jauh lebih buruk dari yang dia duga. Namun, kelompok Vincent tampaknya tidak berniat berurusan dengan pemberontak biasa yang begitu saja jatuh ke pangkuan mereka, apalagi mereka datang karena alasan lain.

Suasana di sini terlalu tegang untuk menyerahkan beberapa pemberontak kepada kaisar. Dan juga……

“Kekasaran yang menjijikkan, seperti biasa.”

Vincent mengabaikan rencana Yoruna. Yoruna sedikit mengangkat alisnya yang melengkung menanggapi respons dingin Vincent.

“Oh, bukankah ini cocok untuk Yang Mulia?”

“Bodoh. Jika terlalu berat sebelah, itu tidak lebih baik daripada mengirim domba ke tempat penyembelihan. Baik kita maupun kekaisaran secara keseluruhan tidak begitu bosan sehingga membutuhkan hiburan brutal semata.”

Itu adalah pernyataan tenang dengan nada ancaman yang jelas. Dengan santai menghadapinya, telinga rubah Yoruna berkedut di antara rambutnya yang tertata rapi.

Subaru tidak bisa menebak emosi macam apa yang terungkap, tetapi pikiran Vincent sama sulitnya untuk ditebak. Berhadapan langsung dengan para pemberontak—mengetahui bahwa dia sebenarnya adalah penipu membuatnya semakin sulit ditebak daripada jika dia yang asli.

Karena mereka telah mengusirnya, mereka mungkin berpikir buruk tentang Abel, tetapi……

“Anda.”

“Gah!”

Tatapan mata hitam Vincent menembus Subaru, yang dengan kurang ajar telah mengorek niatnya.

Tak mampu mengalihkan pandangan, dan meskipun tidak siap sepenuhnya, Subaru menatap mata musuh bebuyutan mereka.

Bagaimana wajah identik itu diciptakan?

Sama seperti aslinya, mata hitam tajam itu seolah bisa melihat menembus segalanya. Hal itu membuat hati Subaru gelisah…

“Jika ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada kami, silakan bicara.”

“…Mata itu sangat menjengkelkan.”

“Apa…?!”

“Ah! Bukan itu maksudku! Itu cuma emosi sesaat!”

Kemarahan yang terpendamnya meledak di saat yang paling buruk. Kafma terdiam mendengar reaksi yang sama sekali tak terduga, yaitu menghina kaisar di depan wajahnya. Dia mengepalkan tinjunya saat Subaru mencoba menjelaskan dirinya dengan gugup, tetapi Vincent sendiri menutup sebelah matanya, membungkam penjaga itu.

Yang mengejutkan adalah dia tampak sedang menilai Subaru dengan tatapan itu. Tatapan itu sama persis dengan tatapan yang Abel yang asli arahkan kepada Subaru di Badheim, di desa Shudrak, dan di balai kota Guaral.

“Umm, pokoknya, kita…”

Al dan Medium menahan napas dan mengamati kejadian dari belakangnya. Mereka mungkin juga merasakan panasnya hinaan mengejutkan dari Subaru. Ruangan itu terasa dingin dan tegang. Kesalahan lebih lanjut, dan semuanya akan hancur.

Mungkin akan lebih baik untuk menarik kembali ucapan Yoruna dan bertingkah seperti badut, menceriakan suasana dan menggunakan itu untuk pergi?

Saat Subaru mengambil keputusan, bibirnya mulai melengkung membentuk senyum yang menawan… ketika dia menyadari tatapan Yoruna tertuju padanya.

“ ”

Sambil mengisap pipa, dia diam-diam mengamati setiap gerak-gerik Subaru. Tatapannya ambigu, bisa jadi acuh tak acuh atau sangat tertarik. Seperti asap yang melayang di udara, ilusi yang menghilang semakin Anda mencoba memahaminya.

Subaru secara naluriah merasa bahwa ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk mengkonfirmasi ilusi itu. Tatapannya hampir kehilangan minat pada mereka, dan dia tidak begitu plin-plan untuk kembali tertarik pada sesuatu setelah melepaskannya. Tidak ada cara untuk memulihkan minatnya jika sudah hilang sekarang.

Itu berarti mereka tidak akan pernah bisa mendapatkan kerja sama Yoruna Mishigure lagi, sehingga jalan mereka menuju kesuksesan yang sudah sulit akan semakin diselimuti bayangan gelap.

Jadi…

“Pilihlah kata-kata Anda dengan hati-hati. Adakah sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada kami?”

“Itu…”

Setelah jeda yang lebih lama dari satu detik, Subaru mendongak. Mata kaisar palsu itu menyipit, dan Kafma juga fokus pada Subaru. Ketegangan dari Al dan Medium meningkat di belakangnya, dan Yoruna menghirup asap rokok dalam-dalam.

Menyadari perubahan-perubahan itu dari sudut matanya, Subaru menatap lurus ke arah Vincent.

“Nyonya Yoruna benar. Kami menyatakan perang terhadapmu.”

Mempertahankan posisi yang tidak bisa diserahkan, berpegang teguh pada bidak yang tidak bisa dilepaskan.

Rem menunggu kepulangannya di Guaral, Abel kembali ke penginapan, dan Al serta Medium di belakangnya—mereka semua mempercayai penilaian Subaru.

Subaru merenungkan hal itu, agar dia tidak salah memahami bobot iman mereka dan meninggalkannya…

“ ”

Tatapan Vincent sedikit bergeser mendengar pernyataan langsung itu. Melihat itu, Subaru merasa mulutnya tiba-tiba kering. Wajar saja. Karena, tidak seperti Abel yang telah kehilangan otoritas sebenarnya, kaisar ini dapat menggunakan kekuatan penuh kekaisaran sebagai pedangnya.

Sebenarnya, jika Vincent tidak sedikit mengangkat tangannya untuk menghentikannya sebelumnya, Subaru pasti sudah dibunuh oleh Kafma dalam keadaan marah karena berani menghina kaisar.

Namun hal itu tidak terjadi. Vincent tidak mengizinkan hal itu terjadi.

“Ho-ho…”

Dari tempat duduknya di ketinggian, Yoruna memandang Subaru dan Vincent dari atas sambil terkekeh pelan.

Asap mengepul dari sudut bibirnya, melengkung membentuk senyum penuh arti, dan bahunya bergetar, tampak benar-benar geli. Pernyataan berisiko Subaru setidaknya berhasil mencegah kebosanannya.

“Mengapa kau tertawa, Yoruna Mishigure?”

“Pertama-tama, karena tamu ini tidak pergi. Selain itu, saya pikir ketiga orang ini mungkin membahayakan Yang Mulia… Apa sebenarnya masalahnya?”

“Kau adalah wanita licik yang bersikeras untuk tidak menuruti kami, tetapi kau tahu niat kami.”

Vincent tidak mengubah ekspresinya di bawah tatapan provokatif dan genit Yoruna. Dia mengalihkan pandangannya ke Subaru, yang telah mengkonfirmasi niat jahatnya.

“Ini adalah tanah serigala pedang. Bahwa kau memiliki rencana untuk membunuh kami dapat dikatakan sebagai tanda bahwa kau adalah orang Volakian sejati.”

“…Itu cukup murah hati.”

“Hmph.”

Abel menepis sarkasme Subaru dengan mendengus.

Bahkan sampai pada reaksi itu, perilakunya adalah salinan sempurna dari kejadian sebenarnya. Jika Abel ada di sini, aku bisa membayangkan dia bereaksi dengan cara yang sama persis.

“Tapi kepala kami tidak semurah itu sehingga bisa jatuh ke tanganmu dengan mudah.”

“…Lalu apa yang akan kau lakukan terhadap kami?”

“Itulah pertanyaannya.”

Setelah menghentikan Kafma yang hampir meledak, Vincent memberi isyarat kepada Subaru. Namun, dilihat dari kata-kata selanjutnya, tatapan dingin yang ditujukan kepada mereka yang akan menjadi musuhnya tidak akan berubah.

Mereka telah mendapatkan pengakuan atas semangat mereka, tetapi tidak ada alasan untuk berhati-hati terhadap mereka yang akan menyebabkan kerugian.

Tatapan mata hitam Subaru dan Vincent bertemu, membakar udara di ruangan itu.

“Aaah, aku wanita yang sangat buruk. Melihat para pria berebut diriku, itu membangkitkan emosi yang begitu kuat,” kata Yoruna, melontarkan komentar itu meskipun suasana di ruangan itu sedang tegang.

“Seolah-olah ini tidak melibatkanmu… dan ada lebih banyak wanita di sana, jadi bukan hanya pria yang memperebutkanmu,” Kafma mengoreksinya dengan kesal.

Yoruna hanya terkekeh mengejek sementara Kafma semakin terlihat marah…

“Yang Mulia! Mohon berikan perintahnya!”

“Kafma, akhir-akhir ini kamu agak terlalu berisik.”

Karena lelah dengan kebuntuan tersebut, Kafma memohon langsung kepada Vincent, tetapi sebelum dia selesai berbicara, seseorang selain Vincent atau Yoruna menyela.

Itu adalah salah satu dari tiga senjata yang dibawa untuk melindungi Vincent—

“Hampir semua hal berjalan lebih lancar ketika Yang Mulia memikirkannya daripada ketika kita yang memikirkannya, bukan? Jadi, jika dipikir-pikir, ocehan dan keributan kita hanyalah pengalih perhatian.”

Dia adalah seorang pria tua keriput dengan rambut dan alis putih lebat. Dari nada dan kata-katanya, dia terdengar seperti seorang kakek kecil dengan keinginan yang sengaja dibuat untuk tidak perlu berusaha. Dia meninggalkan kesan yang begitu kuat sehingga Subaru tidak yakin mengapa dia tidak memperhatikannya.

Tidak, saya memang melihatnya. Tapi saya tidak memperhatikannya .

Kemungkinan besar, dia telah menghapus keberadaannya dalam arti yang sebenarnya.

“Namun, adalah tugas para pengawal setia untuk menangani hal-hal yang mengganggu bagi Yang Mulia, Pak Tua Orbart!”

“Menyebut dirimu sebagai pengawal setia… Tidakkah menurutmu itu terdengar seperti langkah pertama menuju jalan di mana seseorang akhirnya disingkirkan? Aku tidak menginginkan itu. Harus memenggal kepala seorang anak muda yang memiliki masa depan cerah di hadapannya.”

Pak Tua Orbart, begitu ia dipanggil, menggelengkan kepalanya perlahan dan memutar jarinya di dalam telinganya. Sebagai bukti betapa besar tekanan yang ditimbulkan oleh gerakan sederhana itu, pipi Kafma menegang. Tapi dia bukan satu-satunya. Subaru juga menegang saat mendengar nama itu.

“Pak Tua Orbart…”

“Oh? Itu saya, tapi Anda mengenal saya? Saya memang agak terkenal.”

“…Ya, saya yakin memang begitu.”

Orbart bereaksi terhadap suara Subaru yang bergetar. Jika itu reaksinya, maka tidak ada keraguan lagi. Subaru pertama kali mendengar nama itu di balai kota Guaral dan lagi di jalan menuju ke sini.

Kesembilan Jenderal Ilahi tak terelakkan dalam upaya mereka merebut kembali kekaisaran. Yoruna adalah salah satu dari mereka, dan…

“Orang Tua Kejam Orbart…!”

“Aku memang tidak pernah suka nama itu. Itu hampir seperti penghinaan. Apakah aku terlihat seperti orang tua yang jahat? Yah, apakah ada orang yang benar-benar berani mengatakan ‘ya’ di depanku? Sepertinya tidak, ka-ka-ka!”

Pria tua itu membuka mulutnya dan tertawa terbahak-bahak, memperlihatkan deretan gigi putih bersih yang sangat lengkap untuk seseorang seusianya.

Namun Subaru tak sanggup tertawa. Mereka telah sampai di sini.Chaosflame hendak bernegosiasi dengan Yoruna, namun mereka malah bertemu dengan kaisar palsu, Vincent, dan dia membawa Orbart bersamanya.

 

Hal itu menyiratkan bahwa Orbart telah berpihak pada kaisar palsu tersebut.

“Arakiya dan Chisha, ditambah Orbart…”

Musuh tampaknya terus-menerus berhasil melumpuhkan target-target berpangkat tinggi, yang membuat Subaru kebingungan. Dan ini bukan hanya masalah di masa depan. Situasi mereka saat ini dengan cepat terlihat semakin memburuk.

Kafma saja sudah terlalu sulit untuk dihadapi, tetapi jika Orbart ikut campur, bahkan dengan tindakan balasan yang direncanakan, apakah hal itu masih mungkin dilakukan…?

“Hei, kakek, apakah kakek masih ingat aku?”

“Itu apa tadi?”

Suara yang memenuhi aula yang tegang itu sedikit mengejutkan Orbart. Itu Al, mencondongkan tubuh ke depan. Mata Subaru melebar…

“Kamu ini apa…? Setiap gerak-gerik kita sedang dipertanyakan sekarang, lho?!”

“Tekadmu untuk terus maju dalam situasi seperti ini sungguh luar biasa, tapi bukan berarti aku tidak punya rencana juga. Yah, bukan berarti aku sudah benar-benar memikirkannya matang-matang, tapi… Hei, kakek! Ini aku! Ingat?!”

“Ini terdengar seperti penipuan telepon…”

Jika Anda berpikir rencana seperti itu akan berhasil hanya karena dia sudah tua, maka Anda benar-benar sudah kehilangan akal sehat.

Orbart mencondongkan tubuh ke samping, bersenandung sendiri.

“Tidak, aku tidak kenal orang aneh sepertimu. Aku sudah tua, tapi bahkan aku pun tidak akan melupakan seseorang yang mirip denganmu. Apakah kita benar-benar saling kenal?”

“Aku sebenarnya tidak akan menyebut kita kenalan, dan aku tidak mengenakan ini saat kita bertemu sebelumnya, tapi aku kehilangan satu lengan, dan kita sedikit mengobrol.”

“Seorang pria bertangan satu yang berbicara denganku…?”

“Ah, benar… Aku bersama Arakiya kecil.”

Sambil sedikit merendahkan suaranya, Al membangkitkan bayangan seorang Jenderal Ilahi seperti Orbart—gadis menakutkan yang telah menghancurkan mereka di Guaral.

Subaru tidak mengerti apa yang dibicarakan Al, tetapi setelah mendengarnya, Orbart tiba-tiba mengerutkan alisnya.

“Ohhh! Itu kau! Yang merebut kembali pulau itu bersama Araki! Kalau kau bilang begitu, kau memang mirip dengannya. Ga-ha-ha, jadi kau masih hidup!”

“Ya, benar. Entah bagaimana, takdir berpihak padaku.”

“Dan entah karena alasan apa, kau kembali sebagai musuh Yang Mulia? Mungkin seharusnya aku lebih memujimu untuk meningkatkan penilaian Yang Mulia. Maafkan aku.”

Orbart tertawa lepas, dan Al menanggapinya dengan riang. Karena tidak mengetahui masa lalu mereka bersama, Subaru hanya bisa menyaksikan dengan kebingungan. Dia bahkan tidak bisa memastikan apakah ini perkembangan yang baik atau tidak.

“…Orbart, apakah dia seseorang yang kau kenal?”

Sebagai penutup pembahasan topik tersebut, Vincent berbicara kepada Orbart.

“Ya, benar,” jawab Orbart. “Dua atau tiga tahun lalu, tepat setelah Anda naik tahta, terjadi pemberontakan di mana-mana, bukan?”

“Pak Tua Orbart, sudah delapan tahun sejak Yang Mulia naik tahta…”

“Benarkah? Bukankah itu baru beberapa tahun yang lalu? Wah, dekade terakhir terasa sama saja bagiku, jadi kurasa aku hanya salah ucap.”

“Lanjutkan. Apa yang terjadi delapan tahun lalu?”

Vincent menyeret Orbart kembali ke topik pembicaraan.

“Pokoknya,” Orbart menunjuk ke Al. “Terjadi pemberontakan di Ginonhive… dan yang menghentikannya adalah Araki dan pria berhelm itu.”

“Ho-ho.”

Mendengar itu, Vincent menatap Al dengan sedikit ketertarikan untuk pertama kalinya. Sulit untuk mengatakan apakah itu baik atau buruk, tetapi setidaknya tampaknya tidak akan berujung pada eksekusi langsung.

Al melangkah maju, berdiri di samping Subaru.

“Meskipun mungkin terdengar tidak sopan, jika boleh saya katakan, seperti yang diketahui oleh Pak Tua Orbart… saya pernah mengabdi kepada Yang Mulia delapan tahun yang lalu, dan saya belum menerima imbalan apa pun.”

“Bukankah kamu yang bilang kamu tidak membutuhkannya?”

“Diam, Orbart. Lanjutkan, badut.”

“Saya berpikir saya ingin menerima penghargaan itu hari ini.”

Subaru yakin sekali dia mendengar udara di ruangan itu membeku.

Al dengan berani menuntut imbalan atas prestasinya delapan tahun setelah kejadian itu. Jelas ada nilai dalam mempertaruhkan keberaniannya dan kejadian yang menentukan itu.

Kaisar palsu itu tidak langsung memerintahkan eksekusi mereka ketika Subaru menyatakan perang—itu berarti Vincent ini punya alasan untuk bertindak seperti kaisar dan tekad untuk melaksanakannya.

Dan jika perkataan Al itu benar, maka itu akan sesuai dengan perspektif Abel tentang orang-orang yang mendapatkan balasan setimpal atas perbuatannya.

Jadi…

“Apa yang kau tanyakan? Kepala kami?”

“Jika aku memintanya dan kau benar-benar memberikannya, itu akan sangat mengecewakan bagiku, tetapi dibutuhkan keberanian untuk benar-benar mengatakan kau menginginkannya. Jadi…”

Al menoleh sedikit, melirik Subaru. Menebak maksudnya, Subaru merogoh sakunya dan mengeluarkan surat itu—alasan utama mereka datang ke kastil ini.

“Tujuan kami adalah mengantarkan surat ini kepada Lady Yoruna. Jika Anda berkenan memberi penghargaan atas usaha rekan saya, maka izinkanlah kami melakukannya.”

“Sebuah surat?”

“Surat cinta dari tuan kami… kepada Lady Yoruna.”

Ia ragu untuk mengucapkan kata itu, tetapi menikmati sedikit ejekan dalam hati atas implikasi yang telah ia berikan. Mendengar frasa “surat cinta,” Yoruna terkikik dari tempat duduknya. Rupanya, itu telah menarik perhatiannya.

Mata Vincent menyipit, berpikir sejenak.

“Itu terjadi delapan tahun yang lalu, tetapi aksi Anda di Pulau Gladiator sangat mengesankan.”

“Oh…”

“Jika Anda menginginkannya, maka kami akan memberikan hadiah. Anda dapat menyampaikan surat itu kepada Yoruna Mishigure.”

Vincent mengangguk ke arah Yoruna. Butuh beberapa saat untuk memahami apa yang baru saja dikatakannya, tetapi menyadari bahwa itu berarti pertaruhan Al telah membuahkan hasil, mereka bertiga saling memandang.

Al memang tepat mengambil risiko sebesar itu…

“Namun…”

“ Agh …”

Tepat ketika mereka hendak bersorak, Vincent melanjutkan dengan suara tegas. Berbalik, Subaru melihat bayangan gelap di mata hitam kaisar palsu itu.

“Yang kami izinkan hanyalah pengiriman suratnya. Apakah Anda mengerti maksudnya?”

Mata Subaru membelalak, dan sambil menggertakkan giginya, dia segera menoleh. Dia melihat Yoruna, yang menyeringai sambil menyaksikan kejadian itu berlangsung.

Tujuan mereka hanyalah menyerahkan surat itu dan menerima balasan.

“Seandainya kami mengirimkan surat itu, kapan kami akan menerima balasan, Nyonya Yoruna?”

“Nah, sekarang…”

Yoruna mendongak sejenak dan, membalikkan pipanya, membuang abu ke dalam vas yang telah disiapkan oleh pelayannya.

“Lagipula, saya seorang wanita… Saya tidak ingin terlihat terburu-buru membuka surat cinta begitu menerimanya. Jadi… saya akan meluangkan waktu untuk membaca surat itu setelah tamu-tamu saya pergi, lalu menulis balasan.”

“…Jadi kamu akan membacanya setelah kita pergi?”

“Akulah penguasa kota ini, dan aku tidak akan berbohong di hadapan para pengikutku.”

Apakah kilauan di mata biru itu ketulusan atau kelakar? Karena sama sekali tidak mengenalnya, Subaru tidak punya cara untuk menilai, tetapi tidak ada pilihan lain yang tersedia baginya.

Jika mereka mencoba mengubah sifat hadiah Al menjadi jalan keluar yang aman dari kastil ini, maka Vincent mungkin akan mengizinkannya. Namun, seperti sebelumnya, itu berarti memutuskan semua kemungkinan untuk bekerja sama dengan Yoruna.

Arti-

“Al, Sedang.”

Sebelum mengambil keputusan, Subaru berbicara kepada dua anggota kelompoknya yang lain. Dia membutuhkan kerja sama mereka dalam apa yang akan terjadi, jadi sebelum dimulai, dia harus mendapatkan persetujuan mereka.

Saat ia menoleh ke arah mereka, Al dan Medium sama-sama mengangguk.

“Nah, aku kan yang bilang akan memberimu sedikit kekuatan, Bro.”

“Kakak memintaku untuk menjagamu, Natsumi!”

Al memiringkan kepalanya, dan Medium menjawab dengan antusias. Merasa terdorong oleh jawaban mereka, Subaru mengangguk kepada mereka dan perlahan melangkah maju ke depan ruangan—menuju Yoruna, yang duduk di kursi tinggi, bersandar pada sandaran tangan, sambil menghisap pipanya.

Mendekati wanita cantik yang memikat itu, mencium aroma manis, Subaru mengulurkan surat itu.

“Terimalah surat ini dari tuan kami.”

“Terima kasih atas usaha Anda. Meskipun akan lebih sulit mulai dari sini.”

“Ya, saya tahu.”

Dengan jari-jari yang lentur, ia mengambil surat itu dan mengomentari apa yang akan terjadi pada mereka sambil tersenyum. Namun Subaru menerimanya dengan sikap gagah dan bermartabat. Dan kemudian—

“—Yang Mulia, dengan segala hormat, kami akan menduduki takhta Anda.”

—dia membuat deklarasi perang yang jauh lebih eksplisit daripada sebelumnya.

3

Sesaat kemudian, Subaru melihat reaksi yang ekstrem.

“Beraninya kau, dasar kurang ajar—?!!!”

Mata Kafma Irulux menyala. Mendengar pernyataan Subaru yang kasar dan kurang ajar, Kafma langsung bereaksi, bertekad untuk membuktikan kesetiaannya kepada kaisar melalui kekuatannya.

Akibat ia merentangkan tangannya, kemejanya robek, dan duri-duri yang tak terhitung jumlahnya menusuk tubuh Subaru.

Duri-duri hijau yang rimbun menjalar ke arah Subaru, memenuhi pandangannya dengan gelombang dedaunan yang luar biasa. Setiap sulur berduri setebal lengan Subaru, siap mencekik mangsanya dan merenggut setiap tetes kehidupan darinya.

Itu adalah serangan yang tidak memberi Subaru waktu untuk bereaksi. Duri-duri itu menerjang turun seperti ular yang dengan mudah menelan seekor tikus utuh.

“Bagus sekali, Bro.”

Dia mempersiapkan diri untuk rasa sakit mengerikan akibat duri yang menusuknya, tetapi yang menyerang tubuhnya bukanlah rasa sakit, melainkan benturan akibat ditarik mundur ke tanah saat Al melangkah di depannya dan menghentikan duri itu dengan pedangnya.

Berdiri di antara Subaru dan bahaya, Al menangkis serangan musuh dengan pedangnya yang tebal dan lebar. Namun, dia tidak bisa menangkis semuanya, dan bahu serta sisi tubuhnya berdarah. Meskipun begitu, dia melindungi Subaru dari duri-duri yang sangat banyak itu.

“Wow, Medium?!”

“ Ooowaah! Itu berbahaya! Aku pasti sudah mati kalau tidak melakukan apa yang Al katakan!”

Berputar, Medium menjawab dari tepat di sampingnya, kedua pedangnya sudah terhunus. Melihat lebih dekat, dia melihat Medium mengangkat satu pedang tinggi-tinggi dan yang lainnya rendah, memotong bagian-bagian sulur yang mendekat, atau memblokirnya, menginjaknya, atau menangkisnya.

Subaru merasa lega, baik karena keahliannya yang luar biasa maupun karena dia selamat. Tapi masih terlalu dini untuk bernapas lega. Karena ini baru gelombang pertama…

“Sungguh sihir yang mencolok.”

“ Ngh! ”

Di belakang mereka ada Yoruna, yang pasti juga berada di garis tembak ledakan duri itu. Masih dengan tangan terentang setelah menerima surat itu, dia menarik kamuro -nya ke dalam pelukannya dan menghembuskan asap ungu. Ada jejak duri yang melesat ke arahnya, tetapi dia berhasil menghindarinya, dan duri-duri itu tampak melengkung secara tidak wajar, seolah-olah ada penghalang bundar yang melindunginya.

Apakah itu karena kendali Kafma atau karena dia melakukan sesuatu…?

“Kami mohon maaf yang sebesar-besarnya atas gangguan ini. Kami permisi dulu.”

“Berhati-hatilah dalam perjalananmu. Jika kau gagal meninggalkan kastil…”

“Surat itu tidak akan dibaca. Ya, saya mengerti.”

Jika diuraikan lebih lanjut, seburuk apa pun kemampuan seseorang dalam memahami sesuatu, mereka akan tetap bisa memahami maksud Yoruna. Jadi, dengan pertandingan yang Vincent izinkan untuk diungkapkan secara eksplisit ini…

“Ini perlombaan untuk keluar dari kastil. Al, Medium!”

“Mengerti!” “Siap!”

“Benar!!!!”

Subaru berteriak tepat setelah menerima jawaban antusias mereka. Mendengarnya, mereka mengerti maksudnya dan mengayunkan ketiga pedang mereka. Liuyedao satu tangan dan pedang kembar yang anggun menerjang duri-duri yang ganas, menerobos dinding yang menghalangi pandangan dan jalan mereka, dan mereka melompat melewati celah di penghalang hijau itu.

“Kau pikir kau bisa melarikan diri?!!”

Namun saat Subaru melangkah pertama kali, sebuah jarum setebal ibu jarinya menggores hidungnya. Berbeda dari duri-duri itu, sesaat jarum itu tampak seperti pecahan tulang putih. Namun, itu bukanlah tembakan peringatan. Jarum itu memang ditujukan untuk menembus pelipisnya. Jika Al tidak segera menempatkan pedangnya di jalur jarum yang datang, Subaru pasti sudah mati.

“Duri dan jarum—apakah dia seorang pesulap?!”

“Dia termasuk suku penjaga serangga! Mereka menyimpan serangga di dalam tubuh mereka dan menggunakannya untuk menyerang!”

“Ini benar-benar pameran dagang yang penuh kejutan!”

Setelah percakapan yang sia-sia, Subaru berjongkok, maju dengan dukungan dari Al dan Medium. Namun, bukan menuju pintu keluar di sisi lain ruangan.

Jika mereka dengan sopan mengikuti protokol standar, mereka justru akan terjebak dalam sarang lebah yang penuh serangan dari Kafma. Mereka membutuhkan jalan pintas.

Jadi…

“Sedang!”

“Ya!”

“Lakukan yang terbaik!”

“Saya akan!”

Begitu mendengar sorakan itu, tubuh Medium berakselerasi, menambah momentum. Rambut panjangnya berkibar saat ia mengayunkan pedang di kedua tangannya, bergulat dengan sulur-sulur yang menerjang mereka dari lengkungan yang rumit dan sulit diprediksi. Tentu saja, itu adalah demonstrasi keterampilan Medium sendiri, tetapi juga…

“Lutut kanan! Tengkuk! Pinggul seksi!”

“ Ugh! Taa! Oryah! ”

Teriakan Al yang terputus-putus memberi tahu Medium bagian tubuhnya mana yang dalam bahaya. Medium segera bereaksi dan mencegah sengatan sulur berduri pada saat-saat terakhir berulang kali, berhasil membela diri.

Seberapa jauh jangkauan pandangannya? Kemampuan bertahan hidup Al yang luar biasa juga telah ditunjukkan dalam pertarungan melawan Arakiya. Namun rupanya, ia dapat menggunakan kemampuan penglihatannya itu bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk orang lain.

Dengan bantuan itu, Medium berlari kencang menuju tepi ruangan. Dengan satu tebasan, ia mendobrak pagar kayu, lalu kakinya yang panjang terayun ke atas, menendang menembus dinding.

Saat ia menunduk, ia melihat jarak antara mereka dan tanah lebih dari tiga puluh yard. Langit biru kota dan angin kencang menyambut mereka.

Ini bukan sekadar hidup atau mati, tetapi……

“Seandainya kita bisa keluar dari kastil ini!”

Yoruna akan mengambil surat itu.

Setelah menerima syarat itu, kelompok Vincent seharusnya menahan diri. Mungkin. Kurasa begitu. Meskipun janji itu mungkin tidak dinyatakan secara eksplisit.

Namun karena tidak ada hal lain yang bisa diandalkan, itulah satu-satunya pilihan—

“—Natsumi!”

Subaru melaju kencang saat Medium berteriak setelah menerobos tembok.

Aku benar tidak mengenakan rok ke acara ini. Aku hampir mati gara-gara berdandan seperti perempuan .

Lupa memasang ekspresi di saat-saat terakhir, Subaru menendang sekuat tenaga, seolah mencoba menembus lantai kayu. Mengikutinya menembus dinding…

“Maaf, tapi saya juga tidak bisa begitu saja tidak melakukan pekerjaan saya di sini.”

“Gah…”

Sesaat kemudian, pria tua itu turun tepat di depan Subaru dan Medium, dan tangan tombaknya menembus dada mereka berdua. Terguncang oleh benturan itu, Subaru kehilangan napas.Dia. Dia merasa fokusnya mulai goyah, seolah-olah segala sesuatu yang lain juga akan hancur dan runtuh setelah menerima serangan dari seorang Jenderal Ilahi.

Namun…

“Natsumi! Bukan apa-apa!”

“Eh?!”

Mendengar suara keras tepat di sampingnya, Subaru kembali sadar, kesadaran yang hampir hilang. Dengan panik, ia melihat ke bawah dan menyadari tidak ada kerusakan di tempat serangan Orbart mendarat.

Dia tidak berdarah, dan tidak ada tanda-tanda bahwa pukulan itu menembus jantungnya tanpa mengeluarkan darah sama sekali.

“Nah, Natsumi! Jangan gigit lidahmu!”

Sambil mencengkeram kerah baju Subaru, Medium melangkahi tembok yang rusak dengan kakinya yang panjang, lalu tanpa ragu-ragu, dia melompat keluar dari kastil—dan mulai terjatuh.

“ Uukyaaaaaa! ”

Sambil berteriak, Subaru menarik tubuh Medium mendekat dan meraih alat yang biasa ia gunakan, yang tergantung di pinggangnya. Sedetik kemudian, ia mengayunkan cambuk itu di udara.

Bukan berarti dia memiliki banyak kesempatan yang disiapkan, tetapi memancing minat Yoruna, dan membuat pernyataan itu kepada Vincent, dan bahkan percakapan dengan Kafma dan Orbart, semuanya merupakan serangkaian pertaruhan.

Mereka semua nyaris tidak berhasil keluar, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa agar langkah terakhir berhasil…

“Ayooooooo!!!!”

Sambil melingkarkan lengan lainnya di pinggang ramping Medium, Subaru melemparkan cambuknya, bukan ke udara terbuka, tetapi ke salah satu dari banyak pondasi yang membentang di puncak kota—konstruksi mirip jaring laba-laba yang bahkan mencapai dinding luar Istana Lazuli Merah. Mengaitkan cambuknya di salah satu pondasi dan menggunakannya sebagai pijakan untuk keluar dari halaman istana adalah sedikit rencana yang bisa dipikirkan Subaru di tengah kekacauan.

“ Ngh! ”

Merasa lengannya ditarik, Subaru melilitkan cambuk itu di tubuhnya.Ia berusaha sekuat tenaga untuk menopang pergelangan tangan dan lengannya, sehingga meskipun cengkeramannya tidak cukup kuat, ia tetap mampu menahan berat badan mereka dengan risiko pergelangan tangan patah.

Yang tersisa hanyalah…

“Al… gyah?! ”

“Maaf!”

Begitu cambuk itu mengencang, Al menghantam punggung Subaru dengan keras. Rupanya, dia melompat keluar dari dinding kastil seperti mereka. Mereka saling berpegangan, tubuh mereka yang beratnya lebih dari empat ratus pon hanya ditopang oleh satu lengan Subaru.

“ Gaaaah! ”

Lengan dan pergelangan tangannya, siku dan bahunya—setiap bagian dari lengan kanannya terasa sangat kesakitan saat melayang di udara dan keluar dari kastil.

Skenario terbaik adalah menunggu ayunan berhenti dan memanjat cambuk satu per satu, tetapi mempertimbangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan dan kemungkinan lengan kanannya akan hancur total, Subaru menggertakkan giginya.

“Aaah.”

Saat ia mengerahkan seluruh kekuatannya, Al dan Medium sama-sama mengeluarkan suara. Sebelum ia sempat memeriksa apa itu, Subaru merasakan beban di lengannya tiba-tiba menghilang. Atau lebih tepatnya, bebannya tidak menghilang, tetapi pijakan tempat cambuk itu menempel telah terlepas.

Karena banyaknya duri yang menjulur dari lubang di dinding menara—

“ Uwaaaaaaaaah?! ”

Dengan jeritan panjang, ketiganya menari di udara. Masih di bawah pengaruh momentum dari pijakan yang mereka dapatkan, mereka terbang dengan kecepatan luar biasa.

Itu lebih baik daripada sekadar jatuh dari menara, tetapi jika mereka menghantam tanah dari ketinggian lebih dari dua puluh yard, tetap saja tidak ada yang bisa menyelamatkan Subaru dan Al, dengan tubuh mereka yang normal dan lembek.

Dengan jeritan melengking, Subaru mencari jalan keluar, bayangan Emilia, Beatrice, dan Rem terlintas di benaknya.

 

 

“ ”

Setelah membentur atap dengan suara keras, ketiganya akhirnya jatuh ke tumpukan jerami di kandang di luar kastil.

4

Bibir Kafma melengkung penuh amarah saat dia mengintip dari lubang besar di dinding.

Kepulan debu beterbangan tertiup angin di bawahnya saat dia mengamati bangunan tempat mereka bertiga menghilang.

Dia tidak melihat jejak para pelarian itu.

“ ”

Pijakan yang retak itu runtuh dengan suara dentuman yang terdengar, tetapi jaraknya terlalu jauh untuk berharap bahwa pecahan-pecahannya akan menghancurkan para penyusup yang kurang ajar itu.

Namun…

“Kau pikir aku akan membiarkanmu lolos?! Kelancangan seperti itu harus ditebus—”

“Hei, tunggu dulu. Mereka berhasil lolos dengan menggunakan semua kartu yang mereka punya, kan? Tidak benar jika kita tidak menghormati itu.”

“Pak Tua Orbart!”

Gigi Kafma bergemeletuk saat dia berputar, terhenti langkahnya mengejar mereka. Lelaki tua kecil itu bergidik di bawah tatapannya.

“Oooh, menakutkan.”

“Lalu mengapa kau membiarkan mereka lolos?! Seharusnya kau bisa menangkap mereka dalam sekejap!”

“Hal yang sama juga bisa dikatakan tentangmu, bukan begitu? Dan bukan berarti aku menahan diri. Anak muda berhelm itu menggunakan semacam trik aneh.”

“…Dia tampak tidak cukup muda untuk disebut anak muda.”

“Sudahlah. Sejujurnya, bagiku hampir semua orang terlihat seperti balita yang berjalan terhuyung-huyung. Aku sudah menjadi orang tua sejak sebelum kau lahir.”

Orbart menunjuk dirinya sendiri, wajahnya yang keriput tersenyum. Kafma mulai mengomentari sikap sembrono itu lagi, tetapi sebelum dia sempat—

“Dan juga,” lanjut Orbart, “mungkin Anda lupa, tapi saya juga harus mengawasi gadis rubah di sana, kan? Siapa tahu kapan dia mungkin akan mengarahkan taringnya pada Yang Mulia.”

“Jenderal Kelas Satu Yoruna…benar. Saya ceroboh.”

“Ka-ka-ka! Selama kamu mendapatkannya.”

Kafma terkulai lemas, tampak malu karena membiarkan amarahnya menguasai dirinya. Yoruna menutup mulutnya dengan tangan karena diperlakukan seperti ancaman berbahaya.

“Topik yang sangat sulit untuk dibahas. Memperlakukan wanita lemah seperti saya seperti binatang buas yang berbahaya… Saya belum pernah mengalami penghinaan seperti ini.”

“Di dunia mana……?!”

Kafma menatap marah pada celoteh Yoruna yang menangis, tetapi Yoruna hanya terkekeh dan menurunkan tangan yang menutupi bibirnya. Ia mendekatkan pipa ke mulutnya, menarik napas dalam-dalam, dan menghembuskan kepulan asap yang besar. Asap itu perlahan melayang menuju lubang di dinding. Dan ketika sampai di sana, terjadi perubahan yang mengejutkan. Hampir seperti ilusi, dinding yang rusak itu perlahan memperbaiki dirinya sendiri.

Serpihan kayu yang dulunya membentuk dinding di tempat lubang itu sekarang berada menggeliat seperti makhluk hidup yang menyembuhkan dirinya sendiri. Itu pemandangan yang aneh, sekaligus seperti perbaikan bangunan dan seperti kelahiran makhluk tak berwujud.

“Nah, sekarang sudah seperti seharusnya…kalau kau juga bisa mengendalikan emosimu.”

“…Jadi ini…”

“Alasan mengapa kita tidak bisa bertindak gegabah di Kota Iblis… meskipun bahaya yang ditimbulkannya tidak hanya terbatas pada itu.”

Kafma menelan ludah dan bergidik, melihat Yoruna tersenyum sopan setelah perbaikan selesai. Vincent menjelaskan, tanpa bergerak sedikit pun selama keributan itu. Pria yang memegang kendali tertinggi kerajaan itu melirik dinding dan kemudian memusatkan perhatiannya pada Yoruna.

“Mereka telah meninggalkan kastil, memenuhi syarat yang telah kami tetapkan.”

“Jadi, mereka sudah melakukannya. Kalau begitu, mengingkari janji setelah upaya mereka akan merusak reputasi saya. Saya yakin Anda mengerti, Yang Mulia.”

“ ”

“Tentu saja, saya akan menghormati pendapat Anda. Namun, jangan lupa—”

Menatap kaisar yang terdiam, penguasa Kota Iblis, yang tanpa berusaha mengubah sikapnya terhadapnya, tersenyum. “Ini Kota Iblis. Kotaku. Bahkan pedang bocah biru itu pun tak bisa menjangkauku.”

Pernyataan itu pantas disandang oleh penguasa kota, meskipun bukan hal yang pantas untuk dikatakan di hadapan kaisar.

Bertindak seolah-olah otoritasnya, bahkan hanya atas satu kota, melampaui otoritas kaisar sendiri yang memerintah seluruh negeri, jauh lebih dari sekadar kelancaran.

Namun, tidak ada bantahan yang disampaikan. Itu adalah pengakuan bahwa, terlepas dari kebenaran klaimnya, kebenaran itu tidak dapat disangkal.

Yoruna Mishigure memegang kekuasaan mutlak di Kota Iblis Chaosflame.

Jadi…

“Kami akan mengizinkan satu malam.”

Siapa pun yang menafsirkan hal itu sebagai kekalahan kaisar Volakia tidak memahami visi dan wawasannya yang lebih dalam. Meskipun demikian, bahkan bagi mereka yang paling dekat melayaninya, memahami apa yang dipertaruhkan di balik mata hitam itu bukanlah hal yang mudah.

Mereka hanya percaya bahwa kata-kata Vincent tidaklah tidak logis.

“Saya berterima kasih. Kalau begitu, saya ingin waktu untuk mempertimbangkan tanggapan atas surat tersebut.”

Kata-katanya penuh perhatian, tetapi sikap dan ekspresinya tidak menunjukkan kesopanan sedikit pun saat ia meminta izin Vincent.

Jika Vincent mengakuinya, maka topik ini tidak akan dibahas lagi.

“Meskipun begitu, sikapmu tidak bisa ditoleransi. Tolong jangan membuatku mengulanginya lagi.”

“Ho-ho. Bahkan aku pun tak bisa menahan rasa merinding di bawah tatapan mata yang menakutkan itu. Bisakah kau melakukan sesuatu terhadapnya, Pak Tua Orbart?”

“Kau melemparkannya ke pangkuanku? Aku hanyalah seorang lelaki tua kecil yang kurus kering;Bersikap lembut adalah tugas orang-orang yang lebih muda. Oh, apakah aku baru saja menemukan logika pamungkas untuk mendapatkan perlakuan baik dari kebanyakan orang? Waktuku akan tiba.”

“Pak Tua Orbart!”

Kafma dengan marah meninggikan suaranya menanggapi lelucon Orbart. Yoruna memperhatikan sambil tersenyum saat asap mengepul, bergoyang dari pipanya. Dengan mata menyipit mengamati para jenderalnya, Vincent mendengus pelan.

Lalu, sambil berbalik, dia menatap orang terakhir yang menemaninya—tidak seperti Kafma atau Orbart, orang itu bahkan lebih sedikit bergerak daripada Vincent sepanjang waktu.

“Kau sangat pendiam akhir-akhir ini.”

“…Memang benar. Tapi ada satu orang di sana yang akan mempersulit keadaan jika kita bertemu.”

Suara seorang pemuda menjawab dengan senyum masam. Ia mengenakan jubah biru ketat di atas kepalanya, menutupi wajahnya. Itu hal yang biasa, tetapi jubah itu dikancing lebih rapat di bagian kerah daripada biasanya, dan tampaknya, ia memiliki hubungan dengan tamu lain di ruangan itu. Jenis kenalan yang tidak ingin ia temui lagi.

“Bokaa, Kota Iblis ini adalah sarana. Tampaknya, itulah juga yang diinginkan oleh bintang-bintang.”

“Bintang-bintang. Omong kosong.”

“‘Omong kosong’ itu terlalu berlebihan, Yang Mulia.”

Pria itu meringis mendengar penolakan Vincent yang angkuh dan melanjutkan.

“Jika Yang Mulia benar-benar menganggap enteng keinginan para bintang, maka Anda tidak akan datang jauh-jauh ke tempat ini, Bokaa.”

“Bodoh. Kau bicara seolah-olah kau tahu pikiran kami?”

“Saya tidak akan pernah lancang melakukan hal itu, Yang Mulia.”

Sambil menyilangkan tangannya, Vincent menurunkan nada bicaranya. Pria itu mengangkat bahunya.

Lalu Vincent mengalihkan pandangannya darinya—dari Stargazer—matanya menyipit saat ia menatap langit tempat ketiga pemberontak itu menghilang, melewati dinding yang sudah tertutup kembali.

“Harapan para bintang. Omong kosong.”

Dia bergumam pelan tak terdengar.

5

“ Gah! Gagh! Uuugh! ”

Subaru terbatuk keras di tengah kepulan debu tebal, berusaha agar paru-parunya berfungsi kembali. Punggung dan kakinya terasa sakit sekali, tetapi secara ajaib, ia tampaknya terhindar dari cedera serius. Melihat pemandangan bencana berupa puing-puing bangunan dan pondasi yang berserakan di mana-mana, ia menyadari betapa beruntungnya mereka.

“Bukan berarti ini waktu yang tepat untuk membahas itu… Medium! Al!”

“S-saya di sini…aduh.”

Sambil berbalik, dia memanggil yang lain. Ada respons dari reruntuhan tepat di sebelahnya, yang dengan cepat dia singkirkan untuk menarik Medium keluar.

Dia mulai batuk dan berkedip.

“Uwaaah, kukira aku akan mati di sana! Apa kau baik-baik saja, Natsumi?”

“Sepertinya aku beruntung, berkat kau dan Al yang melindungiku… Apakah kau terluka? Apakah ada bagian tubuhmu yang sakit?”

“Uh-ha-ha-ha, itu menggelitik! Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja! Aku tidak apa-apa!”

Saat Subaru memeriksa bahu dan punggung Medium, wanita itu berbalik dan mendorongnya mundur. Rupanya dia baik-baik saja dan tidak berbohong atau bersikap sok tangguh. Kami berdua diberkati dengan keberuntungan yang luar biasa di sana, tapi……

“Al…”

Al tidak menjawab, jadi Subaru melirik sekeliling, mencarinya. Saat debu akhirnya reda, dia bisa melihat mereka telah jatuh ke dalam kandang kosong. Bangunan itu berada di belakang istana, tampaknya sebagai tempat penyimpanan pakan untuk kuda-kuda penunggang badai.

Jerami itu telah meredam benturan saat mereka jatuh, menyelamatkan mereka dari kematian yang kejam.

“Itu dia! Al!”

Sambil melihat sekeliling kandang yang gelap bersama Subaru, Medium berteriak. Dia menunjuk ke sebuah gerobak yang terbalik diDampak dari jatuhnya mereka. Mereka berdua menyelamatkan orang yang menggeliat di bawah tumpukan jerami yang berserakan di lantai kandang. Akhirnya, mereka menarik lengan yang tebal itu keluar dari bawah jerami.

“Aduh! Kamu akan menarik lenganku yang satunya lagi juga!”

“Itu tidak lucu!”

“Tapi dia masih hidup! Itu luar biasa!”

Meskipun dia memarahi Al karena lelucon yang tidak pantas itu, dia sama leganya dengan Medium.

Al dalam kondisi mengerikan ketika mereka mengeluarkannya dari tumpukan jerami. Subaru dan Medium secara ajaib berhasil lolos hanya dengan beberapa goresan dan memar, tetapi ada luka dan memar kebiruan di sekujur tubuh Al.

Saat ia melompat keluar mengejar mereka berdua, ia menjadi sasaran empuk bagi duri Kafma dan serangan Orbart.

Setiap luka yang dideritanya seharusnya menimpa mereka berdua.

“Hei, kenapa kamu murung, Bro?”

“Itu…”

“Jangan lihat seperti itu; aku tidak punya bekas luka di punggungku. Itu memalukan bagi seorang pendekar pedang, bukan?”

Sambil menggerakkan bahunya dengan enggan, Al bercanda untuk menghibur Subaru. Subaru menarik napas, lalu dengan cepat mengangguk.

“Itu benar.”

Al bersikap acuh tak acuh, seolah-olah semua itu masalah orang lain, tetapi semua kerja kerasnya selama pertukaran ini adalah karena ketulusannya terhadap Subaru. Dia telah berjanji untuk berbagi tujuan Subaru dan memberinya dukungan. Karena itu, dia bahkan mempertaruhkan nyawanya untuk bertarung bersama. Itulah tipe pria seperti Al.

“…Aku salah paham.”

“Hah?”

“Kupikir kau tidak serius, acuh tak acuh, dan tidak layak diandalkan.”

“Hei, tenang dulu.”

“Tapi kau mempertaruhkan nyawamu untukku. Aku tidak akan melupakan itu.”

Sambil meletakkan tangannya di payudara palsunya, Subaru menyatakan tekadnya yang sebenarnya.

Subaru Natsuki saat ini, pada saat ini, tidak akan ada jika bukan karena dia, jadi dia akan terus berjuang, tidak pernah melupakan hutang budi yang dimilikinya.

Sekalipun hidupku berakhir di saat berikutnya…

“Natsumi, Al, jika kalian terlalu gugup…”

“Ya, aku tahu. Kita tidak bisa membiarkan pengorbanan Al sia-sia.”

“Aku masih di sini, lho?!”

Subaru menyeka wajahnya dengan lengan bajunya dan mengangguk tegas menanggapi peringatan Medium.

Mereka telah berhasil menghindari kematian akibat jatuh, tetapi mereka belum bisa bersantai. Mereka bisa saja mengklaim telah memenuhi persyaratan Yoruna dan Vincent, tetapi tidak ada jaminan bahwa itu akan cukup untuk menghentikan tindakan Kafma atau Orbart.

Subaru menopang Al dengan bahunya, dan mereka mulai pergi…

“Kita harus segera pergi, mencari tempat bersembunyi, dan menunggunya—”

“—Kekhawatiran itu tidak perlu.”

“Apa?!”

…ketika suara yang berbeda menyapa mereka.

Ia melepaskan Al dengan terkejut, yang kemudian terjatuh sambil mengerang. Namun Subaru tidak memiliki ketenangan pikiran untuk mengkhawatirkannya. Ia harus menghadapi sosok yang berdiri di pintu masuk kandang kuda, mengawasi mereka.

“Anda…?”

“Maafkan perkenalan saya yang terlambat. Saya Tanza, pelayan Lady Yoruna Mishigure.”

Gadis rusa yang berada di sisi Yoruna membungkuk sopan. Menyebut dirinya “Tanza,” dia perlahan mengangkat kepalanya dan menggelengkannya ketika Medium melangkah maju untuk melindungi Subaru dan Al.

“Kamu tidak perlu khawatir. Aku tidak berniat menyakitimu.”

“Benarkah? Tapi kita berhasil membuat lubang besar di dinding kastil di sini.”

“Nyonya Yoruna akan memperbaiki kastil dan kandang kuda. Kalian telah diakui sebagai utusan resmi oleh Nyonya Yoruna. Kalian tidak akan diganggu oleh siapa pun mulai sekarang.”

Selain menjawab kekhawatiran Medium, dia juga menambahkansesuatu yang lain. Itu cukup untuk membuat mata Medium melunak karena lega, tetapi kesan Subaru justru sebaliknya.

Terlepas dari apakah dia akan memperbaiki tembok dan kandang ini, hal yang lebih penting adalah bagian kedua.

“Itu janji yang cukup berani. Kami tahu Yang Mulia Kaisar ada di sana, Anda tahu.”

Dia tidak bisa membuat kesan yang berarti karena Medium menutupi keberadaannya, jadi Subaru melangkah maju di sampingnya. Mata pucat Tanza mengamatinya. Dia memiliki wajah yang menggemaskan, tetapi dia tidak menunjukkan emosi apa pun. Sebagai seorang kamuro , dia seharusnya membutuhkan daya tarik tertentu, tetapi perilaku dan kehadirannya hampir tampak seperti boneka.

“Setidaknya, kami adalah individu yang berani mendoakan keburukan bagi… Yang Mulia… Bisakah Anda berjanji bahwa para pengawalnya tidak akan mengejar kami? Hanya karena Lady Yoruna dengan baik hati telah berkenan mengakui keberadaan kami?”

“Ya. Di kota ini, tak seorang pun boleh menentang Lady Yoruna. Saya yakin Lord Vincent juga menyadari hal itu. Jadi…”

Ada ketenangan namun keyakinan mutlak dalam jawaban Tanza. Keyakinan itu menghalangi reaksi yang mungkin diberikan Subaru, membuatnya tercengang. Menatapnya, dia menunjuk ke langit-langit.

Melalui langit-langit yang rusak, dia bisa melihat struktur megah Istana Lazuli Merah, tetapi yang dimaksud wanita itu bukanlah istana.

“Para penjaga itu tidak akan datang… Sepertinya aman untuk mempercayai janji itu begitu saja.”

“Tuan Vincent juga telah pergi. Balasan atas surat itu akan datang besok. Silakan kembali ke kastil saat itu.”

“…Dipahami.”

“Kalau begitu, harap berhati-hati dalam perjalanan Anda.”

Tanza membungkuk dan berpaling dari mereka bertiga.

Setelah menyelesaikan persyaratan dasar tugasnya, dia pasti akan kembali ke Yoruna. Namun tepat saat dia hendak pergi…

“Tanza,” Subaru memanggilnya dengan sopan.

Setelah berhenti, dia berbalik, memperhatikan dengan ekspresi tanpa ekspresi seperti boneka.

“Menurutmu, Lady Yoruna itu orang seperti apa?”

Alasan pertanyaan itu adalah karena Subaru menyadari kesan apa yang Yoruna tinggalkan padanya.

Mengingat dia tidak tahu Vincent adalah penipu, cara dia berinteraksi dengannya seharusnya sama seperti cara dia berurusan dengan kaisar yang sebenarnya, Abel. Perilakunya melampaui sekadar kurangnya kesopanan dan rasa tidak hormat. Dia tidak berpikir itu hanya diabaikan karena dia kuat, tetapi apa pun alasannya, tidak jelas mengapa dia berperilaku seperti itu.

Apakah dia merasakan kasih sayang atau permusuhan terhadap Abel? Jika mereka menginginkannya sebagai sekutu, mereka perlu mengetahuinya. Dan karena itu…

“Saya ingin bertanya kepada Anda, sebagai seseorang yang berada di sisinya, bagaimana kesan Anda terhadap Lady Yoruna Mishigure?”

“Dia adalah orang yang sangat penyayang. Dia mencintai sekutunya dan membenci musuh-musuhnya. Seorang pencinta semua orang yang tinggal di dalam tembok Kota Iblis.”

Untuk pertama kalinya, ada secercah emosi di mata Tanza ketika dia menjawab tanpa ragu-ragu.

Momen itu begitu singkat hingga lenyap dalam sekejap mata, tetapi bagi Subaru, itu tampak seperti gairah yang samar. Namun, tidak ada kata-kata lain yang menyusul. Ia hanya bisa menyaksikan wanita itu pergi tanpa berkata apa pun lagi.

“ ”

Jika Anda bertanya apakah saya mendapatkan apa yang saya inginkan dari itu, maka jawabannya adalah tidak.

Hal itu justru membuat Yoruna tampak semakin sulit dipahami. Kata-kata Tanza memang benar, tetapi sulit untuk menaruh kepercayaan pada deskripsi yang menggambarkan Yoruna sebagai sosok yang sangat penyayang.

Pada akhirnya, mereka telah dipermainkan dan diperlakukan semena-mena sejak saat kedatangan mereka di kota ini.

“Astaga, dia pergi begitu saja, ya…? Jadi apa yang akan kita lakukan?”

“…Tidak ada pilihan lain selain kembali. Kita hanya bisa mempercayai pesan Tanza dan menunggu balasan besok.”

Subaru membantu Al berdiri dan kembali menopangnya setelah Tanza pergi. Sambil menopang berat badannya, Subaru kembali menatap istana.

“Sebuah kastil yang mempesona dan mencolok… Apakah itu juga bagian dari kemewahan?”

Sambil bergumam sendiri, dia mengerti apa yang dikatakan Tanza.Ternyata benar. Pada suatu titik, lubang besar yang mereka buat di sisi menara itu, sedekat apa pun dia melihat, telah menghilang tanpa jejak.

6

“Begitu. Jadi dia datang.”

“Apakah tidak ada hal lain yang ingin Anda katakan? Sesuatu? Mungkin ‘Saya minta maaf’?”

Sambil menyeret diri kembali ke penginapan, mereka memberikan laporan rinci tentang pengiriman surat kepada Abel. Subaru meringis mendengar kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya dan menghentakkan kakinya mendekat.

Namun Abel, dengan topeng oni-nya, hanya meletakkan telapak tangannya di kepala Subaru dan mendorongnya mundur dengan sedikit kesal.

“Mengapa saya harus meminta maaf? Kalian semua sudah melakukan yang terbaik. Saya hanya menganggap memuji usaha kalian sebagai perbuatan yang mulia.”

“Puji ini! Puji itu! Ungkapan merendahkan itu! Kamu tidak perlu memujinya; kita hanya melakukan apa yang perlu dilakukan. Benar kan, Al?”

“Kenapa kau menyeretku ke dalam masalah ini? Tolong, beri aku waktu istirahat.”

Subaru berharap mendapat dukungan dari Al dalam argumen balasannya yang sengit, tetapi Al, yang tubuhnya dipenuhi perban setelah pertolongan pertama dari Talitta, hanya melambaikan tangannya dengan santai.

Terbalut perban dan mengenakan helm hitam di kepalanya, dia tampak benar-benar sureal.

“Tapi, untungnya, kau dan Medium selamat. Aku khawatir seharusnya aku ikut bersamamu.”

“Lihat di sana? Apa kau dengar itu? Itu reaksi yang tepat. Sebagai kaisar, mengapa kau tidak belajar dari teladan Talitta sebagai pemimpin?”

“Kumohon hentikan. Aku akan mati…”

Subaru mencoba menjelaskan bagaimana seorang pemimpin seharusnya bersikap di hadapan orang lain dan menunjuk Talitta sebagai contoh yang baik, tetapi wajahnya pucat pasi, dan dia menggelengkan kepalanya. Tanggapannya yang ramah itu, sayangnya, membuat Subaru merasa jengkel secara pribadi.

Apakah tidak ada seorang pun yang dapat digunakan untuk memberi pelajaran kepada Abel?

Dia merasa kasihan pada diri sendiri karena harus bergantung pada orang lain untuk mendapatkan contoh tentang hal ini.

“ Uuu! Auu! ”

“Ah! Tidak, Louis! Natsumi dan yang lainnya sedang melakukan percakapan yang sangat penting!”

Sebuah suara melengking dari ruangan sebelah menginterupsi pikiran Subaru. Ia menoleh dan melihat Louis dan Medium bergulat di balik pintu menuju ruangan lain. Tentu saja, Louis tidak mampu melawan Medium, sehingga pertarungan itu seperti pertandingan sumo antara anak kecil dan orang dewasa. Louis dengan cepat diangkat ke udara dan menghilang kembali ke ruangan sebelah.

“ Aauuu! ”

“Astaga, ada apa ini? Dia terus berlarian ke sana kemari sejak kita kembali.”

“Terlepas dari segalanya, dia paling dekat denganmu, Bro. Dia bahkan tidak mau meluangkan waktu untukku. Bukannya aku memang ingin dia menyukaiku.”

Al menggerutu dengan kostum Halloween-nya yang buruk sementara Subaru menghela napas. Talitta menyeka dahinya dengan puas, tetapi selera estetiknya juga luar biasa.

Saya yakin dia akan akur dengan Emilia dan Beatrice, dan mereka juga akan berdebat serius tentang hal itu.

Saat memikirkan mereka, hatinya terasa sakit sekali. Tapi bukan hanya mereka. Dia juga merindukan semua orang di seberang perbatasan.

Sudah sekitar dua puluh hari sejak Subaru dikirim dengan penerbangan ekspres ke Volakia. Mengingat mereka membawa Beatrice dan Ram, keselamatan dirinya dan Rem seharusnya diperhatikan, tetapi tanpa informasi lain selain itu, mereka mungkin khawatir.

Saya ingin segera berangkat untuk bertemu kembali dengan mereka sesegera mungkin.

“Namun pria bertopeng ini tidak mau memberitahuku detail-detail penting…”

“Hmph. Memanggilku pria bertopeng? Lalu apa jadinya dirimu? Orang bodoh dan badut?”

“Kita seperti pesta Halloween yang buruk.”

Al memiliki pemikiran yang persis sama dengan Subaru. Ditambah dengan komentar Abel, Subaru meringis kesal.

Saya berdandan seperti perempuan untuk mencapai tujuan praktis, jadi tolong jangan samakan kami.

“Pokoknya! Kita berhasil bertemu Yoruna di kastil, dan rombongan kaisar juga… Benarkah itu pemeran penggantimu?”

Subaru bertepuk tangan dan dengan tegas mengarahkan percakapan kembali ke topik utama.

“Ya.” Abel mengangguk dari balik topengnya. “Ada banyak orang yang mungkin menyerupai wujudku, tetapi hanya ada satu yang mampu menyamar sebagai diriku—Chisha Gold.”

“Chisha Gold…salah satu Jenderal Ilahi, kan? ‘Laba-laba Putih,’ begitu?”

“Memang benar. Dia bijaksana dan terampil dalam memimpin pasukan besar. Selain itu…”

“Dialah orang pertama yang mengkhianati Abel, anak kita.”

Abel mengangguk menanggapi komentar Al. Chisha adalah orang pertama dari Sembilan Jenderal Ilahi yang mengkhianatinya, dan orang yang paling dipercaya Abel. Dialah yang menjadi Abel—menggantikannya dan merebut takhta.

“Menurutmu, mengapa Chisha…kaisar palsu itu…datang ke sini?”

“Dia juga memahami syarat kemenangan untuk pertempuranku.”

“Jadi, mereka juga datang ke sini untuk membawa Yoruna Mishigure ke kubu mereka?”

“Sulit untuk membayangkan hal itu. Dia tidak seceroboh itu sampai berpikir Yoruna Mishigure bisa dibujuk atau diajak bernegosiasi.”

“Apa? Lalu kenapa?”

“Itu sudah jelas. Karena dia sudah membaca peta dengan cukup teliti untuk menyimpulkan bahwa aku akan datang ke Kota Iblis.”

Subaru tampak bingung, karena ia tidak mengerti arti jawaban itu. Karena mengalami masalah yang sama, Al mengangkat tangannya.

“Kau serius, mengatakan bahwa kaisar palsu itu meramalkan kau akan datang ke Chaosflame? Jika memang begitu, bukankah itu agak gila?”

“Dia dapat mengikuti pola pikirku dengan ketelitian yang tak tertandingi. Dan rangkaian peristiwa dari saat aku meninggalkan istana hingga jatuhnya Guaral,Dikombinasikan dengan distribusi Sembilan Jenderal Ilahi… Sangat mudah untuk menyadari bahwa Kota Iblis akan menjadi titik kunci.”

“Mengetahui hal itu, kamu…tidak…kamu tidak mungkin bisa!”

Menanggapi jawaban Abel yang tenang dan beralasan, Subaru membelalakkan matanya.

“Kau tahu kita akan bertemu dengan kaisar palsu itu? Lalu kau tetap tinggal di penginapan untuk menghindari bertemu dengannya sendiri…?”

“Bodoh. Apa maksud dari tindakan seperti itu? Bahkan permainan shatranj yang bisa dimenangkan pun bisa kalah jika bidak-bidaknya dikorbankan secara sia-sia.”

“…Itu…benar. Namun…”

Intinya adalah Abel tidak melakukan tindakan yang merugikan dirinya sendiri. Itulah masalah terbesarnya. Selama Subaru tidak bisa menjawab pertanyaan itu, dia harus merahasiakan teori pribadinya tentang manipulasi jahat Abel, dan tetap menjadikannya hanya sebuah teori pribadi.

Bagaimanapun juga…

“Pokoknya! Kembali ke pokok pembahasan, apa yang sebenarnya terjadi? Kaisar palsu itu tahu dia tidak bisa menjadikan Yoruna sebagai sekutu. Jadi mengapa dia muncul di kota tempat dia yakin kau akan datang…?”

“Untuk menyerang lebih dulu dan menghancurkan setiap kesempatan rekonsiliasi antara Vincent Volakia dan Yoruna Mishigure. Apakah menurutmu akan mudah bagiku untuk mendaki menara Istana Lazuli Merah setelah dia menjalankan rencananya?”

“Ah, itu…itu semacam langkah yang licik.”

Al mengangguk, yakin, dan Subaru setuju dalam diam.

Akhirnya, Subaru mulai memahami maksud Abel. Artinya, Vincent yang ada di sana bukanlah musuh Yoruna maupun sekutunya. Dia hanya ada di sana untuk mengacaukan keadaan.

Itulah mengapa dia datang sendiri ke sana, untuk mengganggu negosiasi antara dia dan Abel.

“…Lalu bagaimana jika kedatangan kami satu hari lebih lambat?”

“Rencananya pasti akan berhasil. Karena itulah saya mencoba mengatakannya sebelumnya: Ini adalah perbuatan besar yang telah Anda lakukan.”

“ ”

Subaru menatap mata Abel dengan tenang.

Apakah itu berarti sebelumnya dia mencoba menyampaikan ungkapan apresiasi yang tulus, dengan caranya sendiri? Jika demikian, seharusnya ada batasan seberapa buruk seorang bos dapat memberikan pujian kepada bawahannya.

“Kerja bagus, aku…dan kamu juga, Al dan Medium!”

“Hah? Oh, ya, kurasa begitu. Kerja bagus, kita.”

“Mhm. Pernyataan itu keren sekali, Natsumi!”

Ketiganya, setelah bersama-sama mengatasi bahaya besar, saling menepuk punggung dan merayakan persahabatan mereka. Talitta tampak sedikit kesepian karena ditinggalkan, dan tidak seperti Abel, Subaru merasa kasihan padanya.

“Namun ada banyak hal yang kuharap kau beritahukan kepada kami sebelumnya. Misalnya, bahwa Yoruna memiliki perasaan terhadapmu yang lebih lembut daripada sekadar kebencian murni.”

“Ya, itu. Aku juga berpikir seharusnya kita sudah tahu itu. Aku mohon. Aku mengerti tidak ada yang bisa mengubah siapa yang terlahir cantik, tapi setidaknya kita harus membayar pajak ketampanan.”

“Aku tidak mengerti sepatah kata pun yang kau ucapkan, badut. Dan kau salah paham.”

“Salah paham? Kamu tahu kan, kita sudah melihat bagaimana dia bertindak?”

Itu dilakukan dengan pemeran pengganti, tetapi tetap saja, mereka telah melihatnya berinteraksi dengan Vincent, dan dia jelas-jelas memberikan tatapan menggoda dan memikat kepada Abel palsu itu.

Setelah mendengar argumen mereka lebih lanjut, Abel menghela napas panjang.

“Yoruna Mishigure tidak merasakan apa pun terhadapku. Dia tertarik pada kaisar.”

“…Dan itu kau, kan? Jangan bilang kau tiba-tiba akan mengaku bahwa sebenarnya kaulah yang palsu dan yang itu kaisar yang asli?”

“Bodoh. Jangan menafsirkannya secara harfiah. Memang benar aku adalah kaisar Volakia, tetapi kaisar Volakia bukan hanya aku. Ada kaisar-kaisar sebelumnya, dan akan ada kaisar-kaisar di masa depan juga.”

Mata Subaru membelalak, dan Al juga mengeluarkan suara konyol.

“Dengan kata lain, Yoruna mengincar uangmu, statusmu, atau sesuatu yang lain?”

“Saya tidak bisa mengatakan lebih banyak, tetapi secara garis besar, interpretasi Anda tidak salah. Yang dia inginkan adalah berdiri di puncakkekaisaran—posisi selir kesayangan kaisar Volakia. Kaisar Volakia tidak harus aku.”

“…Itu…hampir menyedihkan.”

“Jangan kasihanilah aku atas cerita yang kau buat-buat di kepalamu.”

Dalam beberapa hal, itu adalah jenis cinta yang pragmatis. Menjadi selir kesayangan kaisar—dengan kata lain, menjadi permaisuri. Dengan status seperti itu, bahkan tanpa menjadi kaisar sendiri, ia dapat mencapai kekayaan dan otoritas yang cukup untuk mendominasi kekaisaran.

Keserakahan rubah cantik itu tidak bisa dipuaskan hanya dengan menguasai Chaosflame.

“Lalu, apa yang kau tulis di surat itu?” tanya Talitta.

“Yah, mungkin janji untuk menikahinya jika dia bergabung dengannya atau semacamnya, kan? Itu akan menjadi cara tercepat, setidaknya. Dan dia cantik.”

“Dia cukup sulit diatur sehingga hanya dengan menjadi cantik mungkin tidak cukup untuk menutupi semua itu, kurasa…”

Sekalipun penampilan bisa menutupi sebagian masalah, tetap ada batasnya. Priscilla dan Yoruna memang cantik, tapi Subaru tidak akan pernah mau menikahi mereka. Tidak ada jumlah uang di dunia yang cukup untuk itu.

“Saya tidak berniat mengungkapkan isi surat itu, tetapi setidaknya saya jamin bahwa tanggapannya tidak akan mengecewakan harapan Anda.”

“Kepercayaan diperlukan agar jaminan memiliki arti… Setelah dipikir-pikir lagi, mari kita berhenti di situ. Tidak akan ada yang berubah dengan mengatakannya, jadi hentikan saja! Hentikan!”

Sambil bertepuk tangan, Subaru dengan paksa menghentikan pembicaraan. Abel tampak tidak puas dengan kesimpulan yang tidak meyakinkannya, tetapi Subaru melirik Abel dan memulai topik baru.

“Ngomong-ngomong, nama Jenderal Sembilan Dewa itu ‘Orbart,’ kan? ‘Orang Tua Kejam’?”

“Ya, saya sudah pernah melihat banyak orang berbahaya, tapi dia termasuk dalam kategori orang berbahaya teratas.”

“Apakah kamu percaya bahwa pria tua berbahaya itu sudah diintai?”Jika demikian, maka bersama dengan Chisha dan Arakiya, itu berarti sudah ada tiga orang yang diambil.”

Mereka perlu mengumpulkan mayoritas dari Sembilan Jenderal Ilahi, jadi tentu saja merupakan kabar buruk bahwa pihak lawan mungkin telah memenangkan tiga jenderal sementara mereka masih berjuang untuk mendapatkan yang pertama.

Kebetulan, Orbart adalah Jenderal Ketiga dan Chisha adalah Jenderal Keempat, jadi mereka sudah mendominasi jajaran atas para jenderal.

“Itu kekhawatiran yang wajar, tetapi tidak. Kemungkinan besar, Orbart tidak berada di pihak mereka. Saat ini, dia hanya menaati perintah dari kaisar dalam perannya sebagai salah satu dari Sembilan.”

“…Bukti apa yang Anda miliki untuk itu?”

“Orbart Dankelken adalah pria yang sulit ditebak. Arakiya bisa terpengaruh oleh retorika yang menyesatkan, tetapi bukan hal mudah untuk memikat Orbart.”

“Jadi, itu berarti Sembilan Jenderal Ilahi tidak sepenuhnya berada di bawah kendalimu…?”

Dengan kata lain, dia mengatakan bahwa pemeran penggantinya tidak akan mampu mengendalikan seseorang yang tidak sepenuhnya bisa dia kendalikan sendiri. Itu bukanlah pemikiran yang menyenangkan dan mengkhawatirkan apa artinya bagi masa depan.

“Kalau begitu, masih ada kesempatan bagi kita untuk menjadikan Pak Tua Orbart ini sekutu.”

“Persiapan yang memadai tentu diperlukan untuk membawanya ke meja perundingan. Dia orang yang cerdik. Begitu dia menyadari apa yang terjadi, dia akan mempertimbangkan kedua sisi sebelum memutuskan siapa yang akan dia dukung.”

“…Oh ya, dia kenalanmu, kan, Al? Kalian saling kenal bagaimana?”

Dalam hal bernegosiasi dengan Orbart, Al tampak paling efektif bagi Subaru. Percakapan mereka di menara itu membuat seolah-olah ada peluang di sana.

“Pulau Gladiator, kan? Anda berperan dalam menyelesaikan insiden di sana…?”

“Oh, ya, benar. Meskipun tidak banyak lagi yang bisa ditambahkan. Delapan tahun yang lalu, ketika saya masih menjadi budak pedang, saya terlibat dalam pemberontakan yang terjadi di pulau itu. Sekelompok budak mengambil bagian besarBangsawan yang berada di sana untuk menyaksikan pertandingan disandera dan menuntut untuk dibebaskan.”

“Kedengarannya seperti hal yang sangat penting bagiku… Dan kau berhasil menyelesaikannya…?”

“Lebih tepatnya, itu aku dan Arakiya kecil, saat dia masih gadis kecil. Adapun bangsawan yang disandera… Yah, itu tidak penting.”

Bagian akhir cerita agak membingungkan, dan Al menggaruk lehernya dengan canggung. Rupanya, sulit untuk membicarakannya, tetapi bahkan mengesampingkan detail tersembunyi, intinya cukup mudah dipahami. Pemberontakan di pulau itu dan hadiah delapan tahun kemudian. Dengan menggunakan itu, Al berhasil memberi mereka kesempatan untuk menyelesaikan tujuan mereka.

Dia mempertaruhkan nyawanya hanya demi mendukung Subaru, seperti yang telah dia janjikan.

“Tak disangka hal seperti itu akan muncul dalam situasi seperti ini. Kurasa aku bersyukur atas diriku yang lebih muda dan apatis.”

Al tertawa riang sehingga Subaru tidak perlu terlalu memikirkannya. Dia bersyukur atas perhatian itu, sama seperti Abel yang mengangguk sendiri.

“Itu?”

Sambil memegang dagu topengnya, Abel mengangkatnya, memperlihatkan wajahnya kepada Al.

“Aku dengar salah satu budak di pulau itu membantu menyelesaikan insiden tersebut tepat setelah aku naik tahta. Dan dia tidak meminta imbalan… Itu kau, badut?”

“Sepertinya begitu. Meskipun, kabar itu sampai ke kaisar, dan kau bahkan mengingatnya, agak menakutkan. Kurasa kau mungkin juga akan mengingat semua lelucon yang kukatakan selama perjalanan.”

“Itu perbuatan yang hebat. Aku akan memberimu hadiah. Sebutkan hadiahnya.”

“…Tentu…”

Saat menampakkan wajahnya, kata-kata Abel terdengar serius, dipenuhi dengan kesungguhan yang tak tergoyahkan.

Keyakinannya yang teguh membuatnya kembali menyandang nama seorang kaisar. Meskipun orang yang telah mencapai hal tersebutHasil yang diraih tidak mengharapkan imbalan, dan jiwa kepemimpinan Abel tidak akan menerima penolakan.

Saya ragu Al akan lolos tanpa menerima hadiah kali ini.

“Bagaimanapun juga, setelah surat itu terkirim, tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu balasan besok.”

“Itu…benar. Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan… Gadis yang mendampingi Yoruna memang mengatakan bahwa kaisar palsu dan rombongannya tidak akan diizinkan menyentuh kita.”

“Jika memang itu yang dikatakan Yoruna Mishigure, maka tidak ada keraguan sedikit pun.”

Abel tampaknya menerima jaminan Tanza begitu saja. Itu adalah hal lain yang belum dibicarakan Abel, tetapi sepertinya ada faktor yang tidak diketahui Subaru dan yang lainnya.

“Bahkan jika kami menuntut penjelasan…”

“Saya berhak memutuskan informasi apa yang akan saya bagikan. Informasi yang telah diberikan kepada Anda adalah informasi yang tidak akan menimbulkan masalah bagi Anda untuk mengetahuinya. Setidaknya, untuk saat ini.”

“Untuk sekarang… Huh.”

Untuk sesaat, nada bicara Subaru kembali normal. Dia menegur dirinya sendiri karena membiarkan pergolakan itu tumbuh di dalam dirinya.

Sangat mudah untuk langsung menganggap Abel tidak kooperatif, tetapi Abel juga tidak ingin gagal. Dia melakukan yang terbaik yang dia bisa, sama seperti Subaru.

Metode yang digunakannya tidak sesuai dengan Subaru, yang lebih suka membicarakan semuanya secara detail, itu saja.

“Kalau begitu, cukup sekian untuk hari ini, kan? Untungnya, semua orang selamat dan bisa melihat hari esok, dan kita bahkan berhasil menghentikan rencana pihak lawan juga. Lumayan bagus.”

Al berbicara dengan lantang, berusaha memecah suasana canggung yang muncul antara Subaru dan Abel.

Menanggapi hal itu, Subaru mengangguk. “Ya.”

Ada banyak rintangan tak terduga, tetapi dengan bantuan Al dan Medium, dia telah melaksanakan langkah pertama dari rencana untuk meyakinkan Yoruna Mishigure. Yang tersisa hanyalah menunggu hasilnya besok.

“…Aku benar-benar lelah.”

Begitu mereka sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada lagi yang bisa dilakukan, tubuhnya terasa berat. Ketegangan mereda, dan dia mulai merasakan kelelahan. Muncul di kastil tepat setelah perjalanan panjang di jalan, dan kemudian pertemuan dengan kaisar palsu dan rombongannya serta pertemuan dengan Yoruna sungguh sangat melelahkan.

“Mengantuk…tapi aku harus menjaga cambukku…”

Sambil memegang kepalanya yang masih terasa pusing, Subaru bergumam kosong pada dirinya sendiri.

Melihatnya, Talitta menopang bahunya.

“Natsumi, kau baru saja menyelesaikan tugas penting. Aku akan mengurus perawatan senjatamu, jadi istirahatlah lebih awal malam ini. Aku akan mengawasi kemungkinan serangan di malam hari.”

“Penggerebekan malam di tengah kota? Dunia ini mau jadi apa…?”

Sambil sedikit tersenyum melihat kepedulian Talitta, Subaru memutuskan untuk menerima tawaran baik hatinya. Setelah menarik napas lega, dia menuju ke ruangan yang telah ditentukan untuknya. Tapi ketika dia sampai di sana…

“ Uuu! ”

“Kamu lagi…”

Louis, yang seharusnya berada di ruangan lain, melompat ke arah Subaru, seolah-olah dia telah menunggunya di sana. Subaru memegang kepalanya dengan kesal saat Louis meraih lengannya.

Ia tidak akan keberatan dengan keinginan untuk bermain dari anak lain selain Louis, tetapi dengan gadis itu, ia tidak bisa lengah. Terlebih lagi ketika ia sudah kelelahan.

Subaru diam-diam menempelkan jarinya ke dahi pucat wanita itu dan menjentikkannya, membuat wanita itu terdorong mundur sambil mengerang.

“Saat ini saya sedang tidak dalam kondisi pikiran yang memungkinkan untuk berurusan dengan Anda. Tolong minggir.”

“ Aaa, uaa! ”

“Ah, kau bangun lagi! Maaf, Natsumi. Ayo, kemari, Louis! Tetaplah bersamaku!”

Lengan Medium terulur dan mengangkat Louis sambil memegang dahinya. Louis terus menendang-nendang kakinya, berusaha berpegangan pada Subaru meskipun dia dibawa pergi.

Dia menghilang lagi di balik pintu menuju ruangan lain, dan ini benar-benar akhir dari kenakalan Louis.

“Astaga, ada apa dengannya…?”

“Dia bahkan lebih tertarik padamu sekarang, Bro. Mungkin, yah, kau tahu? Bahwa meskipun dia tidak bisa memahami apa yang sebenarnya terjadi, dia bisa merasakan betapa dekatnya kau dengan kematian?”

Jika pengamatan Al benar, maka itu berarti Louis mengkhawatirkannya. Namun, mengakui hal itu sulit bagi Subaru secara emosional. Bahkan saat Louis bertingkah seperti anak kecil yang polos, kebencian yang jahat dan tak termaafkan terpendam jauh di dalam dirinya.

Keyakinan teguh itulah yang mendasari semua interaksi Subaru dengan Louis.

“Abel, aku akan tidur di kamar. Kamu…”

“Tidak masalah. Lagipula, kau tidak akan banyak berguna dalam keadaan darurat.”

“Kamu harus berjaga sepanjang malam. Jangan serahkan semuanya pada Talitta.”

Karena tanggapannya tidak menimbulkan kekhawatiran, Subaru memilih untuk menjawabnya dengan candaan.

Dia merasa sedikit kasihan pada Talitta, yang terjebak di tengah-tengah dengan canggung, tetapi untuk saat ini, itu sudah cukup memuaskan sebelum beristirahat.

“Bersihkan riasan, ganti pakaian…dan tidur nyenyak.”

Kembali ke kamarnya, Subaru menggelengkan kepalanya sambil melepaskan pakaiannya.

Karena letaknya sangat jauh dari desa Shudrak, memperbaiki wig itu bukanlah hal yang mudah. ​​Wig itu membutuhkan perawatan dan pemeliharaan yang tepat, jadi dia berhati-hati saat menanganinya.

Setelah memasukkannya ke dalam jaring berlubang halus, dia dengan hati-hati dan perlahan merendam dan mengaduknya. Kemudian dia mencuci pakaian dan sepatu bot yang telah dilepasnya. Setelah menyelesaikan pekerjaan seadanya itu, Subaru ambruk ke tempat tidur.

Sambil memejamkan mata, ia pun terlelap dalam ketidaksadaran.

“Besok…”

Segalanya akan mulai bergerak lagi. Jika segala sesuatunya bergerak, lalu apa yang akan dia lakukan?Ia juga bisa melihat bahwa keadaan akan berubah. Jika itu berubah, maka jalan baru mungkin akan terbuka. Jika jalan baru terbuka, ia bisa lebih dekat dengan tujuannya. Semua orang yang begitu jauh ada di sana.

Rem, Beako.Emilia-tan.

Ada rasa sakit di hatinya saat dia membisikkan nama-nama berharga mereka di negeri asing ini, yang begitu jauh.

Bermimpi bertemu mereka lagi, ia pun terlelap dalam ketidaksadaran…

7

Perlahan, Subaru terbangun, membuka matanya sambil berbaring di tempat tidur.

Biasanya, dia tidak tidur nyenyak, tetapi tampaknya dia benar-benar lelah kemarin, karena dia bisa tidur nyenyak sekali. Cukup nyenyak sehingga dia tidak ingat bermimpi.

Itu mungkin sangat membantu mengatasi kelelahan fisik saya……

“Hah?”

Namun yang membuatnya terbangun bukanlah karena kurang tidur; melainkan karena berisik.

Terdengar suara-suara riuh di luar pintu kamar tidurnya. Suara-suara itu menjadi alarm yang cukup keras dan membangunkannya dari tidur.

Suara bising sebanyak ini saat saya bangun tidur bukanlah pertanda baik .

Sinar matahari pagi mengintip dari balik tirai yang tertutup, memperjelas bahwa hari belum benar-benar pagi buta. Mendengar hiruk pikuk Kota Iblis di luar, Subaru melirik wig yang ia tinggalkan untuk dikeringkan di tempat teduh, sambil berpikir apa yang harus dilakukannya.

Setelah mempertimbangkan semuanya, mungkin dia harus berdandan sebagai Natsumi Schwartz. Tetapi jika ada masalah di luar, tidak ada waktu untuk menyelesaikan transformasi. Setelah memikirkannya, dia memutuskan untuk memprioritaskan mencari tahu apa yang sedang terjadi terlebih dahulu, lalu mengambil keputusan. Lagipula, bisa jadi dia hanya terlalu cepat mengambil kesimpulan. Jika itu benar-benar penting, Al, Medium, atau Talitta—atau siapa pun selain Abel—pasti sudah terpikir untuk membangunkannya.

Jadi…

“Agh?!”

Saat hendak bangun dari tempat tidur, ia berguling ke lantai. Percikan api menyembur ke matanya akibat benturan itu, sementara ia terkejut dengan apa yang telah terjadi. Ia tidak merasa terlalu buruk, dan ia juga tidak terpeleset karena pakaian yang ia tinggalkan. Ia hanya salah memperkirakan jarak dan kakinya meleset dari lantai.

Kakinya tidak mencapai jarak dari tempat tidur ke lantai.

“Itu bukan…”

Subaru agak minder karena kakinya lebih pendek dari rata-rata, tetapi meskipun begitu, hal itu tidak cukup untuk memengaruhi kehidupan sehari-hari. Sekalipun kakinya sedikit lebih pendek, dia telah hidup di tubuhnya selama delapan belas tahun. Itu bukanlah hal yang akan dia rusak.

Namun saat ia duduk, ia menyadarinya.

Segala sesuatu di ruangan itu tampak jauh lebih besar dibandingkan tadi malam.

“Hei, ayolah, apakah ini semacam lelucon…?”

Sambil meringis, suaranya bergetar saat ia menyentuh wajahnya. Merangkak dengan canggung, ia merasakan lengan dan kakinya tertelan oleh piyama yang ringan, jantungnya berdebar kencang, dan napasnya tersengal-sengal. Ia mengambil cermin di dalam tasnya. Ia membutuhkannya untuk merapikan riasan dan berpakaian, tetapi apa yang terungkap—

“Apa ini…?”

Melihat bayangannya di cermin, dia tercengang.

Cermin itu bergetar di tangannya, memantulkan sosok tak lain dan tak bukan adalah Subaru Natsuki.

Namun…

…dia adalah bocah laki-laki bernama Subaru, sekitar usia sepuluh tahun.

<END>