KOTA IBLIS YANG KACAU

1

Kereta kuda itu melaju menyusuri jalan, meskipun bukan dengan kecepatan lambat dan tenang seperti di pedesaan.

Tubuh besar kuda penarik kereta yang berwarna cokelat kemerahan itu bergoyang, menarik kereta mereka dengan kelembutan yang bertentangan dengan perawakannya yang kekar.

“Seperti yang diharapkan dari wanita kepercayaan Zikr… Atau lebih tepatnya, Leidy.”

Subaru mengamati sosoknya yang gagah berani sambil merenungkan nama kuda betina milik Zikr yang kebetulan sangat tepat.

Terlepas dari itu, berkat usaha Leidy, mereka melaju dengan kecepatan yang baik di jalan menuju Chaosflame. Selama tidak terjadi halangan, mereka akan sampai di tujuan dalam waktu sekitar empat hari.

“Namun pekerjaan sebenarnya dimulai begitu kita tiba… Kekacauan seperti apa yang menanti kita, ya?”

“Kacau, ya? Ngomong-ngomong soal itu, kereta ini sudah dalam keadaan kacau balau, termasuk penampilanmu.”

Subaru duduk di kursi depan kereta yang luas, memperhatikan Leidy bernyanyi dengan merdu. Dia menoleh, memegang rambut hitam panjangnya yang berkibar tertiup angin.

Gerakan itu membuat Al menghela napas sambil duduk dengan postur tubuh yang tidak rapi di bagian belakang.

“Kamu benar-benar menguasai pesona kewanitaan, tapi melihatmu melakukannya dengan begitu alami akan membuatku gila.”

“Setan ada dalam detailnya, kan? Apakah kamu masih mempermasalahkannya?”

Al melambaikan tangannya dengan kesal. Anehnya, dia berada di urutan kedua setelah Rem dalam hal tidak menyetujui kebiasaan Subaru berdandan seperti perempuan.

Abel, Shudrak, saudara-saudara O’Connell, dan Zikr semuanya memperlakukannya secara normal setelah mereka menerimanya, tetapi Al terus merenung dan menggerutu tentang hal itu.

“Kamu yang bilang kamu mendukungku. Atau semua percakapan aneh itu bohong?”

“Ini dan itu adalah hal yang berbeda. Mendukungmu tidak sama dengan sepenuhnya mendukung kebiasaanmu berdandan seperti perempuan. Aku mengira itu hanya sesuatu yang kau lakukan untuk menyelinap masuk ke kota.”

“Jika Anda adalah sekutu saya, maka saya ingin Anda mengakui saya apa adanya.”

“Jadi, apa kau menyebut penampilan itu sebagai ‘dirimu apa adanya’ sekarang? Serius?”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, bahkan Subaru pun harus mengakui bahwa itu terdengar konyol.

Dia telah menciptakan kembali citra Natsumi Schwartz menggunakan wig dan riasan, tetapi tidak seperti sebelumnya dengan kostum penari, peran yang diminta darinya kali ini lebih bersifat intelektual. Karena itu, dia menyesuaikan pakaian dan riasannya untuk menciptakan kesan yang lebih sesuai dengan hal tersebut.

Pakaian dengan kerah merah dominan itu adalah seragam perwira berpangkat tinggi dari Kekaisaran Volakia—pakaian yang didasarkan pada seragam yang dikenakan oleh Zikr. Dia mengenakan celana panjang dan sepatu bot berat, serta topi prajurit berbulu. Penampilan yang cukup mencolok, jika dia boleh mengatakannya sendiri.

Itulah wujud lengkap dari ahli strategi wanita, Natsumi Schwartz.

“Yah, kesannya lebih seperti seorang petugas wanita, kurasa. Maksudku, itu kan yang klasik, kan? Seorang wanita yang bertugas sambil menyamar sebagai pria?”

“Jadi kau berdandan sebagai wanita yang berdandan sebagai pria? Aku benar-benar kacau hanya karena mencoba membaca naskah ini.”

“Saya tidak ingin terlalu menarik perhatian negatif, jadi saya mengikuti gaya kekaisaran. Ini adalah pakaian pria, jadi saya juga mengambil inspirasi dari gaya Crusch.”

“Dari caramu menyampaikannya, seolah-olah kau mengumpulkan ide dari semua pertemuanmu, aku jadi penasaran betapa senangnya sang duchess mendengarnya. Bagaimana menurutmu, Abel sayang?”

Setelah mendengarkan presentasi desain Subaru, Al mengalihkan pembicaraannya, menyerah dalam perdebatan, yang membuat Subaru kecewa. Percakapan kemudian beralih ke kaisar buronan yang duduk di tengah kereta, menatap keluar jendela dengan muram. Ia mengerutkan kening mendengar sapaan Al yang terlalu intim.

“Si badut,” jawabnya tanpa menoleh. “Memang kostumnya terlihat konyol, tapi selama dia mendapatkan hasil, saya tidak akan berkomentar. Kemampuan adalah sesuatu yang harus dipertimbangkan terlepas dari minat dan kecenderungan seseorang.”

“Begitu ya…? Baiklah, kalau begitu aku akan lebih berhati-hati dalam menggerutu.”

Al mengangguk menanggapi kritik lugas Abel, tanpa menyinggung jarak yang kurang harmonis di antara mereka. Merasa lega karena suasana tidak memburuk, Subaru menatap tajam Abel.

“Jangan pura-pura mendukungku hanya untuk kemudian mengkhianatiku. Jangan membuatku mengulanginya; ini bukan tentang minat atau kecenderunganku, ini tentang kebutuhan. Apa kau pikir aku melakukan ini hanya karena aku ingin berdandan seperti perempuan?”

“ ”

“Jangan diam saja!”

Keheningan yang penuh makna itu justru memperdalam kecurigaan tak adil yang terus menghantui Subaru.

Tentu saja, itu adalah posisi yang mengerikan. Jika dia tidak harus melakukan ini, dia pasti akan menghindarinya seolah-olah nyawanya bergantung padanya. Tetapi itu adalah cara yang efektif untuk menyampaikan maksudnya, jadi dia tidak punya pilihan.

“Kalian semua… saya punya argumen yang serius, jadi dengarkan baik-baik.”

“Itu agak berlebihan. Tapi seorang kaisar yang digulingkan dari takhta dan seorang wanita misterius yang membantunya… Itu jelas terasa ikonik untuk jenis cerita seperti ini.”

“Nah, kau mengerti. Cerita seperti ini harus punya tokoh protagonis wanita seperti itu… tapi aku bukan tokoh protagonisnya!”

“Jangan marah kalau kamu yang mengatakannya. Kamu akan membingungkan semua orang.”

Subaru meluapkan emosinya dengan penuh semangat, tetapi tidak seorang pun selain Al yang mungkin mengerti apa yang dia maksud. Bahkan, itu adalah jenis struktur naratif yang mungkin tidak dipahami oleh banyak orang di dunia asalnya.

……Saya tidak pernah sempat bertanya dari era mana dia berasal.

Ia sudah lama merasa bahwa pengetahuan dan akal sehat yang dimiliki Al menunjukkan bahwa ia berasal dari generasi yang cukup dekat dengan generasi Subaru. Saat pertama kali bertemu, Al memberi tahu Subaru bahwa sudah hampir dua puluh tahun sejak ia dipanggil ke dunia ini.

Dan juga bahwa ia mengalami musibah saat ia masih belum mengerti apa pun dan akhirnya kehilangan satu lengan dalam prosesnya. Pengakuan itu sendiri terdengar ringan, tetapi kejadiannya pasti jauh dari itu. Al pasti mengalami penderitaan dan keputusasaan yang jauh lebih berat daripada yang dirasakan Subaru.

Jika itu terjadi dua puluh tahun yang lalu, maka dia akan dipanggil ke dunia ini pada usia yang hampir sama dengan Subaru. Mungkin itulah sebabnya, meskipun ada perbedaan usia, dia dan Subaru tampaknya berkomunikasi pada gelombang yang sangat mirip.

Dia berpikir bahwa rasa nyeri samar yang dia rasakan saat berinteraksi dengannya disebabkan oleh hal itu.

“Ngomong-ngomong soal hal-hal yang biasa terjadi.”

“Hah?”

“Seorang pengguna sihir yang mencurigakan di samping kaisar… Bukankah itu juga bagian dari paket standar? Bagaimana dengan bagian itu?”

Candaan Al mengalihkan perhatian Subaru dari gang kecil yang mulai dilambaikannya. Sambil berkedip, Subaru mengangguk setuju.

“Ya, kurasa itu sudah standar. Seorang wanita mempesona merayu kaisar, secara bertahap mengubahnya menjadi bonekanya… dan kemudian menjatuhkan negara yang bangga dan makmur.”

“Jangan sembarangan meramalkan keruntuhan seluruh bangsa. Apa pun yang terjadi, Aku akan merebutnya kembali dengan tangan-Ku sendiri. Namun…”

“Namun?”

“Dia bukanlah pengguna sihir maupun seorang wanita, tetapi ada seseorang yang disebut Pengamat Bintang.”

“”Pelamun?””

Subaru dan Al sama-sama mempertanyakan istilah yang tiba-tiba diucapkan Abel. Itu adalah sesuatu yang belum pernah didengar Subaru sebelumnya, tetapi anehnya, dia bisa membayangkan apa yang dimaksud dengan peran tersebut berdasarkan kata-kata dasarnya.

“Apakah itu semacam ahli feng shui…? Semacam peramal?”

“Lebih mirip seorang nabi, bukan? Ada batu itu juga di dalam kerajaan.”

“Ah, benar, Tablet Naga…”

Komentar Al mengingatkan Subaru pada tablet kenabian yang digunakan di Lugunica. Dia sendiri belum pernah melihat benda aslinya, tetapi rupanya, tablet itu berisi ramalan peristiwa masa depan yang akan terjadi di kerajaan, dan bahkan juga berisi metode untuk menyelesaikan masalah. Artefak yang sangat berguna.

Namun, karena kerajaan menghadapi bahaya yang belum pernah terjadi sebelumnya berupa wabah penyakit, solusi yang ditawarkan oleh tablet itu adalah pemilihan penguasa berikutnya—dengan kata lain, tablet itu telah membuka seleksi kerajaan yang diikuti oleh Emilia, Priscilla, dan yang lainnya.

Jujur saja, hasil ini membuat saya bertanya-tanya mengapa hal itu begitu dihargai.

“Jika Anda benar-benar berpikir ini demi kepentingan negara, maka katakan saja bagaimana cara menyembuhkan penyakitnya…”

Sesuatu yang telah ia pelajari seiring semakin terlibatnya ia dalam perannya sebagai ksatria bagi salah satu kandidat adalah bahwa keluarga kerajaan Lugunica tidak berperilaku tirani atau memiliki aspek-aspek yang lemah pikiran. Setidaknya, mereka sangat dicintai oleh rakyat. Para pengikut dan sebagian besar rakyat mereka berduka atas kematian mereka, dan tidak ada yang merayakan kepergian mereka. Alasan mengapa Tablet Naga meninggalkan mereka diselimuti misteri.

“Itu hanya lempengan batu, jadi kau tidak akan pernah mendapatkan jawaban.”

“Ya, kalau itu lempengan batu, tapi Stargazer ini berbeda, kan? Peran apa yang mereka miliki di istana, Abel kita yang tercinta?”

“…Pemahamanmu tidak jauh dari kebenaran. Kekuatan Sang Pengamat Bintang adalah untuk menatap masa depan demi mempertahankan kekaisaran.”

Jawaban Abel cukup sesuai dengan perasaan yang Subaru dapatkan dari nama tersebut. Namun, ada satu masalah besar di dalamnya.

“…Tapi prediksi mereka tidak tepat, kan? Kau digulingkan dari takhta dan sebagainya.”

“Bukankah sudah kukatakan bahwa kekuatan Stargazer ada untuk mempertahankan kekaisaran? Itu belum tentu sesuai dengan keselamatanku sendiri.”

“…Itu…itu berarti pengusiranmu lebih baik bagi kekaisaran.”

“Setidaknya, itu berarti sang Pengamat Bintang menilai demikian.”

Subaru merasakan ada yang janggal dalam respons tenang Abel.

Prasasti batu dan Sang Pengamat Bintang… Terdapat perbedaan dalam kerajaan dan kekaisaran, tetapi mereka memegang peran yang serupa, dan keduanya dapat dilihat telah meninggalkan posisi tertinggi dan paling dihormati di negara masing-masing.

Apakah aku terlalu banyak berpikir jika rasanya ada sesuatu yang terjadi di balik layar?

“Apa pun yang mungkin dilihat oleh sang Pengamat Bintang besok, jawaban saya tetap sama.”

“ ”

“Sekalipun Sang Peramal Bintang memutuskan bahwa aku tidak boleh ditempatkan di atas takhta, aku tidak akan patuh. Jika Sang Peramal Bintang menggubah syair tentang kehancuran kekaisaran karena kehadiranku, aku akan menggulingkannya dengan kedua tanganku sendiri.”

Ia tenang, namun ada sedikit intensitas dalam pernyataan Abel. Itu adalah jenis gairah yang sama seperti ketika ia berbicara tentang merebut kembali takhta, satu hal yang tidak akan diubah Abel, sebuah keyakinan yang tak tergoyahkan. Itu bukan sekadar kemarahan atau balas dendam; itu adalah keyakinan inti, sesuatu yang jauh lebih besar dan lebih murni. Jadi Subaru tidak meragukan kalimat terakhir Abel.

Jika memungkinkan, dia akan menghargai jika dia sedikit lebih memperhatikan hal-hal lain juga.

“—Ah! Semuanya! Lihat, di depan sana! Itu dia!”

“Hah?”

Tepat ketika percakapan mulai mereda, terdengar teriakan dari kursi pengemudi, tempat Medium memegang kendali. Dia dengan antusias memanggil perhatian mereka.

Rupanya, dia belum pernah memegang kendali saat bepergian dengan Flop, jadi dia menawarkan diri untuk duduk di depan. Tubuhnya yang tinggi duduk rapi di bangku pengemudi sambil menunjuk ke jalan.

“Sepertinya keadaan di depan mulai berisik! Apa kau bisa melihatnya, Natsumi?”

“Umm… aku melihat sesuatu yang lebih kecil dari setitik… kurasa.”

Sambil menyipitkan mata melalui jendela, dia tidak bisa benar-benar memastikan apa yang berisik itu atau apa pun yang dibicarakan Medium. Bukan karena ada masalah dengan deskripsinya, tetapi karena penglihatannya memang jauh lebih baik.

Subaru masih memiliki penglihatan 20/10, tetapi pada umumnya, orang-orang di dunia ini memiliki penglihatan seperti kelompok nomaden bermata elang di zamannya. Emilia mungkin memiliki penglihatan sekitar 20/5 atau lebih baik.

“Bagaimana denganmu, Talitta? Bisakah kau melihatnya?”

“Mohon tunggu. Itu…”

Mengesampingkan penglihatannya yang kurang baik, Subaru mendongak ke atap kereta. Talitta berada di atas, berjaga-jaga terhadap ancaman dari segala arah.

Dia menawarkan diri untuk peran itu karena merasa tidak nyaman tanpa pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi Subaru sudah terbiasa dengan Garfiel, yang suka melakukan hal yang sama, jadi dia dengan mudah menerima tawaran itu.

Ketika Talitta menerapkan visi Amazonnya yang luar biasa untuk tugas tersebut…

“…Tampaknya tentara kekaisaran telah berkumpul, menghentikan gerobak sapi agar tidak melanjutkan perjalanan.”

“Itu…”

“—Sebuah inspeksi,” gumam Abel, memahami maksud laporan Talitta.

Mendengar itu, Subaru teringat kembali pada situasi di gerbang masuk Guaral, tetapi dalam kasus ini, itu bukan pintu masuk kota melainkan tengah jalan. Tidak seperti pengawasan yang dilakukan di dalam kota, posisi dan waktu yang tidak wajar ini membuat kejadian ini menonjol.

Singkat cerita, ada alasan kuat untuk mencurigai bahwa inspeksi ini dirancang untuk menangkap sesuatu yang spesifik.

“Mungkinkah itu kita? Arakiya berhasil melarikan diri; mungkin kabarnya sudah tersebar?”

“Tentu saja, tidak ada cara untuk menghindari kebocoran informasi dari Arakiya di suatu titik. Namun, saya ragu dia bisa bergerak secepat atau setepat ini. Selain itu, Kota Iblis berada di arah yang berlawanan dari ibu kota.”

“Artinya, masih terlalu dini bagi laporan untuk sampai ke sana secara geografis?”

“Benar sekali… Namun, ada masalah dengan temannya.”

Dengan tangan bersilang, Abel merenungkan bukan Arakiya, melainkan orang yang menemaninya—orang cerdik yang berhasil membebaskannya dari Guaral.

“ ”

Subaru meringis, merasakan firasat buruk.

Jika kita membatasinya pada tentara yang berada di Guaral, maka saya punya ide tentang seseorang yang cukup cerdik untuk memenuhi kriteria tersebut. Dan dia tidak ada di antara tentara yang menyerah.

Aku berharap dia hanya meninggalkan kota dan berbaur dengan para tentara yang melarikan diri, tapi……

“Tidak mungkin, kan?”

Dia hanya tidak ingin membayangkan bahwa dialah yang telah membebaskan Arakiya. Jika memungkinkan, dia lebih memilih untuk tidak pernah bertemu pria itu lagi. —Dia adalah seseorang yang lebih baik tidak kuhubungi sama sekali.

“… Untuk saat ini, kita harus fokus pada masalah yang ada di depan kita. Apa yang harus kita lakukan? Bisakah kita menghindarinya?”

“Jika kita bertindak sekarang, saya rasa mereka belum menyadari keberadaan kita, tetapi…”

Medium dan Talitta, dua orang dengan penglihatan terbaik, sedang melihat ke arah jalan. Jika mereka bertindak sebelum para tentara menyadari kehadiran mereka, mereka memiliki pilihan untuk menghindari mereka. Jika tidak ada hal berbahaya yang ditemukan dalam penggeledahan, mereka juga bisa langsung melewatinya, tetapi sebagai seseorang yang sudah menderita tukak lambung bahkan sebelum penggeledahan dimulai, itu bukanlah pilihan yang tepat.

“—Tunggu. Jangan menghindar.”

Namun, tidak lain dan tidak bukan Abel yang membuat keputusan tersebut sebelum Subaru.bisa memberi perintah untuk meninggalkan jalan. Subaru berbalik, mempertanyakan arah yang tampaknya tidak bijaksana.

“Hah?”

“Aku ingin tahu tujuan mereka. Jika jatuhnya Guaral adalah alasannya, maka pergerakan mereka terlalu cepat. Jika mereka mencariku, maka aku ingin tahu instruksi apa yang telah diberikan kepada para prajurit.”

“Namun, bagaimana jika mereka menemukanmu? Terus-menerus mengganggu sarang lebah dan kau akan berakhir dalam kejar-kejaran mobil yang seru dan menegangkan.”

Tentu saja, selalu ada kemungkinan ditangkap di tempat tanpa pengejaran juga.

Dari lima orang di dalam kereta, ada tiga yang bisa bertarung—semua kecuali Subaru dan Abel—tetapi kekuatan bertarung secara keseluruhan tidak jauh berbeda dari saat mereka menyelinap ke Guaral sebagai penari. Akan lebih bijaksana untuk menghindari menarik terlalu banyak perhatian.

“Kondisinya terlalu buruk. Atau apakah Anda punya trik jitu?”

“Ya, aku mencintaimu.”

Saat mempertimbangkan pro dan kontra, suara Subaru terdengar bergetar ketika tiba-tiba ia dipanggil.

Kita tadi sedang membicarakan peluang keberhasilan dari perjudian nekat ini, kan……?

“Jadi apa maksudmu, menyebut-nyebut namaku?”

“Sudah ada contoh sebelumnya dari Guaral. Kereta itu disamarkan untuk menyembunyikan fakta bahwa itu adalah peralatan militer. Bertindaklah sesuai rencana.”

“Tapi itu hanya cerita latar belakang untuk penampilan di luar kota, kan?!”

Saran Abel yang kurang ajar itu adalah latar belakang umum yang telah mereka sepakati untuk berbicara dengan para pelancong atau pedagang lain yang mereka temui di jalan, bukan sesuatu yang dirancang untuk menipu tentara kekaisaran yang sedang berjaga dan memperhatikan dengan saksama.

Namun Abel menolak untuk mengindahkan jeritan memohon Subaru.

“Aku akan bersembunyi di bagian bawah gerbong. Kau suruh para prajurit itu bicara.”

“ Ghh , tunggu, tunggu, apa kau serius?!”

“Jangan biarkan mereka melihat ke bagian bawah gerbong. Tentu kau juga tidak ingin mati.”

“Aku tidak mengerti bagaimana kamu bisa bersikap begitu angkuh…!”

Bahkan saat ia mengatakan itu, Abel sudah berdiri dan meletakkan tangannya di lantai. Ada papan yang bisa dilepas di bawah tempat duduk, memungkinkan akses ke ruang di bagian bawah kereta. Itu adalah kereta yang awalnya dimaksudkan untuk ditarik oleh kuda perang Jenderal Kelas Dua Zikr. Kereta itu disamarkan agar tidak mudah dikenali sebagai kereta militer, tetapi fungsinya, yang sesuai untuk seseorang yang berwenang, tetap dipertahankan. Kurasa, siapa pun yang membuatnya tidak menyangka kaisar akan bersembunyi di dalamnya.

Bagaimanapun juga, Abel dengan cepat menyelinap ke ruang sempit di bawah papan lantai. Dia serius menyerahkan tugas itu kepada Subaru. Itu lebih arogan daripada berani.

“Natsumi, mereka sudah menyadari keberadaan kita!”

“Sepertinya tidak ada pilihan lain selain melakukannya! Baiklah, kau pasti bisa, Natsumi!”

Talitta dan Medium dengan lihai merampas kesempatan Subaru untuk ragu-ragu. Jika para penjaga yang bertugas di pos pemeriksaan sudah memperhatikan mereka, maka berbalik sekarang sama saja dengan mengundang pemeriksaan menyeluruh.

“Artinya, meskipun menyebalkan, kita harus melakukan apa yang Yang Mulia inginkan. Kau siap, Bro?”

Sambil menampar wajahnya dengan kedua tangan, Subaru mengaktifkan sesuatu di dalam dirinya.

“Ya, ya, baiklah! Aku akan mengandalkanmu!”

“…Itu perpindahan gigi yang gila.”

Tapi jangan terlalu keras, nanti riasannya jadi berantakan. Dan jangan menggaruk kepala; nanti rambutku jadi berantakan.

Dia juga harus mengesampingkan kekesalannya di dalam hati, atau bicaranya akan menjadi lebih kasar. Aku tidak bisa bersikap seperti itu.

Dia harus memenuhi harapan semua orang dan mewujudkan harapannya sendiri.

Ini adalah langkah pertama dalam memulihkan kepercayaan yang hilang.

“Oh, pasti pekerjaan yang sangat berat bagi kalian para prajurit di sini. Bolehkah saya bertanya apa yang bisa saya lakukan untuk kalian?”

Setelah yakin akan hal itu, dia melambaikan tangan kepada para prajurit yang menyambut kereta kuda, tersenyum manis dan berseru dengan suara riang.

2

Untungnya, para prajurit yang menghentikan kereta itu tidak terlalu memperhatikan kereta yang membawa tiga wanita—Medium, Talitta, dan Subaru—dan hanya satu pria, yaitu Al. Yang mereka tanyakan hanyalah identitas para pelancong, tujuan mereka, dan apa yang ingin mereka capai setelah sampai di sana.

Berdasarkan latar belakang cerita yang telah mereka buat sebelumnya—bahwa Al dan Medium adalah pengawal yang disewa untuk melindungi Subaru, putri seorang bangsawan rendahan, dan Talitta adalah pelayan Subaru—mereka berhasil menyelesaikan penjelasan tersebut.

Saat ini Talitta sedang menyamar untuk menyembunyikan asal-usulnya sebagai Shudrak, jadi dia mengenakan pakaian ala pelayan yang sesuai dengan selera Subaru, dan Al memberikan pujian setinggi langit sambil mengangkat tangannya karena kebingungan.

“Kau berdandan sebagai perempuan yang berdandan sebagai laki-laki, dan Talitta berdandan sebagai laki-laki… Astaga, aku tidak bisa mengikuti semua ini.”

Ketika dia menjelaskan tujuan perjalanan mereka adalah agar Subaru menyapa keluarga lain sebagai pengganti ayah “nya”, para prajurit tidak curiga. Namun, mereka tersentak ketika mendengar ke mana kereta itu akan pergi.

“Kota Iblis? Ayahmu memberimu tugas yang berat. Mungkin kau harus mempertimbangkannya kembali.”

“Meskipun begitu, Ayah pasti akan sangat marah padaku. Meskipun ini wilayah kekuasaan yang lebih kecil, seseorang harus melakukan apa yang harus dilakukan… Kota Iblis tidak terlalu menakutiku dibandingkan dengan tidak menaati kepala keluarga.”

“Hah, benarkah? Yah, sepertinya kamu cukup tenang, jadi kurasa kamu tidak perlu terlalu khawatir.”

“Ya ampun, Anda sangat baik.”

Subaru tersenyum manis dan menutup mulutnya dengan kedua tangan, dengan anggun menghindari kecurigaan prajurit itu. Ia menyimpulkan bahwa ia berhasil melewatinya.Inspeksi tanpa masalah bukanlah suatu kendala, tetapi Subaru memutuskan untuk sedikit serakah.

“Namun demikian, tetap saja mengkhawatirkan adanya pos pemeriksaan di jalan ini… Apakah sesuatu telah terjadi?”

“Ah, tidak ada yang terlalu penting. Ada laporan tentang pembelotan setelah bentrokan di utara Badheim, jadi kami hanya terus mengawasi… dan juga mencari seorang buronan.”

“Seorang buronan kriminal?”

Dengan hati-hati agar kehati-hatiannya tidak terlihat, Subaru memainkan peran sebagai putri muda yang cemas dari keluarga kaya. Benar-benar tertipu oleh akting tersebut, penjaga itu mengangguk dengan tatapan serius.

“Ya, memang benar, ada laporan tentang seorang pria buronan di ibu kota yang terlihat di sekitar sini. Kebetulan Anda melihat seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun dengan rambut biru, bukan?”

“…Tidak, sayangnya, saya belum pernah. Namun, membayangkan ada pembelot di antara prajurit elit kekaisaran… Sungguh mengkhawatirkan jika angin musim gugur mungkin akan menyelimuti kekaisaran.”

“Jangan khawatir, Natsumi! Kamu punya kami, jadi kamu tidak perlu khawatir!”

“Oh, Medium! Kau sangat menenangkan. Oh-ho-ho-ho.”

Itu tidak disengaja, tetapi jaminan tulus dari Medium bahkan membuat prajurit itu tersenyum. Subaru khawatir akan menimbulkan kecurigaan karena terlalu banyak bertanya, tetapi tampaknya mereka juga berhasil menghindari hal itu. Talitta tetap diam, berperan sebagai pelayan yang setia—meskipun mungkin itu hanya rasa gugup yang membuatnya tidak berbicara.

Dan Subaru secara proaktif menepis segala kecurigaan terhadap satu-satunya orang di rombongan itu, Al.

“Menjadi pengawal hanyalah sebatas nama saja… Harga dirinya yang membuatnya pantas mendapatkan itu. Sebenarnya, dia kehilangan lengannya saat mengabdi pada keluarga kami.”

Awalnya penjaga itu curiga, tetapi setelah mendengar penjelasan Subaru, matanya dipenuhi rasa simpati. Karena mereka juga mempertaruhkan nyawa dan keselamatan dalam menjalankan tugas, luka permanen seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa mereka abaikan begitu saja.

Jadi…

“Pertunjukan yang mengesankan, Natsumi! Aku kagum!”

Sambil melambaikan tangan ke arah para tentara yang semakin mengecil di kejauhan, Medium memuji Subaru dari kursi pengemudi.

“Tidak sama sekali.” Subaru menggelengkan kepalanya. “Aku tidak berbuat banyak. Untungnya, alasan pemeriksaan mereka tidak ada hubungannya dengan kami. Kita seharusnya bersyukur atas keberuntungan kita.”

“Benarkah? Kalau begitu mungkin memang itu alasannya. Kakakku sering bilang aku sangat beruntung!”

“Heh-heh, kau dan Flop memang jenius dalam menemukan kebahagiaan.”

Sambil memegang pipinya, Subaru tersenyum menanggapi respons menyenangkan dari Medium. Kemudian dia menoleh ke Talitta yang duduk di sebelahnya, yang tampak sangat kelelahan. Ketegangannya sudah mereda, tetapi dia masih terlihat kurang sehat.

“Talitta.” Subaru memiringkan kepalanya. “Kau baik-baik saja? Ada masalah?”

“Tidak, tidak masalah…tapi bagaimana kau bisa begitu percaya diri, Natsumi? Aku sudah mempertanyakan itu sejak rencana menyelinap masuk sebagai penari.”

“…Memang…”

Setelah Abel, Talitta adalah orang yang paling berpengalaman dengan Subaru yang berdandan seperti perempuan. Namun, tampaknya dia kesulitan memahami bagaimana Subaru berubah selama ini.

Tidak seperti Abel dan Flop—Bianca dan Flora—yang sebenarnya tidak mengubah diri mereka sendiri, Subaru membutuhkan bantuan sugesti diri yang cermat untuk memerankan Natsumi Schwartz. Itu adalah keterampilan yang dikembangkan oleh mereka yang tidak memiliki kemampuan alami untuk sepenuhnya berbaur hanya dengan pakaian dan riasan. Upaya diperlukan untuk menutup kesenjangan itu.

“Saya hanya melakukan yang terbaik yang bisa saya lakukan.”

Tingkat kesempurnaan Natsumi Schwartz adalah hasil dari penelitian umat manusia tentang keindahan. Tanpa para perintis sebelumnya, penyamaran Subaru sebagai perempuan tidak akan diterima bahkan di festival seni sekolah. Tidak dapat disangkal bahwa yang membuat hal itu berhasil adalah upaya dari banyak orang sebelum dia.

“…Aku iri dengan rasa percaya dirinya. Itu bukan sesuatu yang kumiliki.”

“Ini bukan rasa percaya diri… Yang saya miliki adalah keyakinan pada Natsumi Schwartz. Itu berbeda dengan rasa percaya diri.”

“Eh? Hah?”

“Sudahlah, Bro, kau membuat Talitta bingung. Bahkan aku pun kesulitan mengikuti semangat berdandan ala perempuanmu yang begitu bersemangat.”

Melihat mata Talitta berputar-putar, Al meminta agar Subaru menghentikan sementara ocehan Subaru.

Saya rasa saya tidak mengatakan sesuatu yang terlalu sulit sehingga akan membingungkan mereka. Sederhananya, meskipun mungkin sulit untuk percaya pada diri sendiri, ideal yang Anda ciptakan dalam diri Anda sendiri bisa lebih mudah dipercaya.

“Saya selalu membayangkan diri saya yang terbaik.”

“Aku—aku mulai mengerti bahwa itu adalah perspektif yang sulit bagiku…”

“Saya sangat merekomendasikannya sebagai pola pikir umum. Membandingkan diri Anda dengan seseorang yang Anda kagumi memang sulit dengan caranya sendiri… tetapi Anda tetap bisa menggambarkan diri ideal Anda.”

“ ”

Mata Talitta sedikit melebar, melihat Subaru meletakkan tangannya di dada saat berbicara dengan sungguh-sungguh. Sepertinya hal itu sedikit banyak menyentuh hatinya.

“Gambarlah diri idealmu…”

Ia tampak diam-diam menyimpan informasi itu dalam pikirannya. Setidaknya, begitulah kelihatannya dari raut wajahnya saat ia terdiam.

“Tetap saja,” Al mengganti topik pembicaraan. “Selain soal para desertir, bagaimana dengan soal buronan itu? Untungnya kabar tentang dia belum tersebar, tapi itu tetap sesuatu.”

“Entahlah… seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun dengan rambut biru. Kurasa ada cukup banyak pria yang cocok dengan deskripsi itu. Bahkan aku sendiri bisa memikirkan beberapa.”

Biru bukanlah warna rambut alami di dunia asalnya, tetapi di dunia ini, warna itu muncul di sana-sini, Rem menjadi contoh utamanya. Deskripsi prajurit itu bahkan cocok dengan tentara bayaran yang gemar minum—Luoann—yang pernah dimintai bantuannya di masa lalu di Guaral. Namun, dia tampaknya bukan orang yang cukup menarik untuk memicu pengerahan tentara, jadi pastinya ada orang lain dengan penampilan serupa yang mereka cari.

“Bagaimanapun juga, tampaknya situasi Abel belum disampaikan kepada para prajurit tingkat bawah…… Mengingat tidak ada kepanikan di ibu kota, makaSepertinya aman untuk berasumsi bahwa pemeran pengganti tersebut berhasil menyamar sebagai kaisar.”

“Itu salah satu hal yang sulit untuk dikatakan apakah itu baik atau buruk. Sejujurnya, rasanya mungkin akan lebih baik bagi kita jika ada kehebohan besar tentang hilangnya kaisar.”

“Saya rasa ada sisi positif dan negatifnya masing-masing. Terlepas dari apa yang akan terjadi jika dia ditemukan, hal itu tidak akan mengubah intensitas pencarian.”

Jika hilangnya kaisar menjadi publik dan menyebabkan kehebohan besar, tetap tidak ada jaminan mereka dapat melewati gelombang itu dengan mulus. Paling tidak, pemahaman Abel adalah bahwa mereka akan kekurangan kekuatan tempur jika dia mengumumkan dirinya, dan Subaru cenderung setuju.

Dia sangat gelisah saat disuruh berpura-pura melewati pos pemeriksaan.

“Lagipula, kita sudah berhasil melewatinya, jadi haruskah kita membebaskannya?”

“Memang benar. Saya ingin menyampaikan keluhan saya kepada pria itu.”

Mengangguk menanggapi saran Al, Subaru menyilangkan tangannya di bawah belahan dada palsunya dan menunjukkan kekesalannya.

Sumber kemarahannya tentu saja sebagian karena dipaksa menghadapi inspeksi, tetapi alasan yang lebih besar adalah karena Abel telah mengacak-acak barang di tengah-tengah inspeksi. Terdengar beberapa dentuman dari bawah selama diskusi dengan prajurit itu. Pada akhirnya, Subaru harus berperan sebagai gadis muda yang kelaparan dan bersimpati tentang kesulitan yang dialami bahkan oleh bangsawan kecil sekalipun, yang merupakan noda pada reputasi Natsumi Schwartz yang elegan dan brilian.

“Yang Mulia Kaisar tampaknya kurang menyadari kedudukannya.”

“Ayolah, Bro, jangan marah. Meskipun, itu sudah cukup buruk sehingga menurutku wajar untuk marah.”

Al pada umumnya setuju dengan niat Subaru untuk memberi kaisar yang gegabah itu pelajaran. Ketika Al mengangkat papan kayu itu, Subaru menatap lantai kereta yang bergoyang, siap untuk mengomel panjang lebar pada pria itu.

“Apa maksud semua itu, Abel? Tahukah kamu betapa sulitnya kita menutupi—?”

“ Uuu! ”

“ Uhyaaaa?! ”

Keluhan selanjutnya tenggelam oleh teriakan. Subaru melompat ke pelukan Talitta. Secara refleks Talitta menggendongnya seperti putri raja, tetapi Subaru tidak sempat memuji kekuatan inti Talitta.

Yang muncul dari bawah papan itu bukanlah Abel yang pikirannya kacau—melainkan seorang gadis kecil berambut pirang panjang. Wajahnya familiar dan kenangan buruk itu menjadi nyata.

Louis Arneb, contoh utama keanehan sejak datang ke kekaisaran, dengan riang melompat keluar dari bawah.

“A-a-a-a…?”

“ Aaa, uuu? ”

“Kenapa?! Kenapa kau di sini……?!”

“…Sepertinya dia bersembunyi di bawah lantai. Tak disangka, tidak ada yang menyadarinya sampai sekarang. Ini kemungkinan besar ulah Utakata.”

Mata Subaru berputar, dan suaranya bergetar. Pertanyaannya dijawab oleh Abel, yang muncul dari bawah setelah Louis. Sambil membersihkan debu dari pakaian perjalanannya yang kotor, ia menyisir rambut hitamnya yang acak-acakan dengan jari-jarinya, dan kemudian, melihat Louis terhuyung-huyung ke arah Subaru, yang masih duduk di pelukan Talitta……

“Hmph, kau tampaknya sangat dicintai, karena dia memilih bersamamu daripada Utakata atau wanitamu.”

“Bagaimana kamu bisa begitu tenang…dan maksudmu kamu baik-baik saja di sana bersamanya?”

“Kenapa aku harus baik-baik saja? Bahkan aku sendiri khawatir dengan penggeledahan yang tidak perlu di bawah lantai. Jika dialah penyebab aku ditemukan oleh para tentara, aku bertanya-tanya alasan apa yang akan kau berikan,” kata Abel, sambil memasang kembali panel rahasia itu.

Semuanya menjadi jelas bagi Subaru ketika dia mendengar penjelasan itu. Orang yang membuat semua keributan di bawah sana adalah Louis, yang rupanya menyelinap masuk. Ketika dia turun untuk bersembunyi, Louis, yang berada di sana lebih dulu, mungkin menjadi bersemangat.

 

Abel sudah berusaha sebaik mungkin, tetapi tampaknya dia tidak memiliki bakat untuk menenangkan seorang anak.

“Kalau begitu, apa yang bisa Anda lakukan…?”

“Menurut semua keterangan, Anda sedang mengarang cerita-cerita yang tidak terhormat tentang saya. Apa yang akan Anda lakukan mengenai hal ini?”

“Apa yang harus saya lakukan…?”

“Saya harus memperingatkan Anda, kita tidak bisa berbalik sekarang. Baik pos pemeriksaan itu maupun waktu tidak akan mengizinkannya.”

Subaru, yang masih dalam pelukan Talitta, menatap Louis dengan wajah pucat pasi.

“K-kenapa bisa jadi seperti ini……?”

Kemunculan Louis yang tak terduga membuat Subaru bingung dan takjub. Kewaspadaannya terhadap pikiran Louis dan sifatnya yang tersembunyi semakin meningkat, tetapi pada saat yang sama, ia tidak dapat menyangkal rasa lega karena ia tidak perlu khawatir meninggalkan Rem di Guaral bersamanya.

“Tidak ada yang bisa dilakukan sekarang, Subaru. Yang bisa kita lakukan hanyalah membawa Louis bersama kita.”

“Bahkan kau pun mengatakan itu, Talitta?”

“Abel benar. Tidak ada pilihan untuk berbalik sekarang. Tapi kita tidak bisa meninggalkan Louis di sini begitu saja. Aku tahu kau dan Louis memiliki hubungan yang rumit, tapi…”

“ ”

Sambil melirik ke arah Subaru dan Louis, Talitta dengan hati-hati mengambil posisi tengah.

Mereka telah menghabiskan waktu yang cukup lama bersama, baik saat menyusup ke Guaral maupun sebelumnya di desa Shudrak, jadi meskipun tidak sedalam hubungan Rem, dia tahu tentang kewaspadaan Subaru terhadap Louis.

“Kita tidak bisa membiarkan dia merepotkan orang-orang yang tidak tahu apa-apa…”

“ Uuu? ”

Louis memiringkan kepalanya, tidak mengerti apa pun.

Sampai saat ini, Louis belum sekali pun menunjukkan jejak Uskup Agung Kerakusan, tetapi itu tidak berarti dia tidak akan pernah menunjukkannya, dan merupakan tugas Subaru untuk menghadapinya kapan pun saat itu tiba.

Subaru adalah satu-satunya yang memahami bahaya yang ditimbulkan wanita itu dan memiliki kesempatan untuk menghentikannya sebelum dia menyebabkan kerusakan.

“Yah, ini nggak terlalu serius, Bro. Dia benar-benar dekat denganmu. Ya, dia mungkin akan jadi masalah nanti, tapi semuanya bisa dimanfaatkan, tergantung sudut pandangmu, kan?”

“Al…”

Al berusaha membantu Subaru mengambil keputusan di tengah kesedihannya. Ia sengaja bersikap riang saat mengulurkan tangan untuk mengelus kepala Louis—

“Kehadiran anak kecil mungkin membuat orang lengah. Membawa anak kecil bisa—aduh!”

“ Gauu! ”

Tepat ketika tangannya hendak mengelus kepalanya, Louis tiba-tiba dan sungguh-sungguh memperlihatkan taringnya. Membuka mulutnya lebar-lebar, ia menggigit tangan Al. Al melompat mundur sambil melolong. Itu seperti kucing liar yang menggigit tangan yang mencoba memberinya makan.

“Oooooh, itu sakit sekali! Aku berdarah! Inilah akibatnya karena mencoba melakukan perbuatan baik!”

“K-kau benar-benar telah melakukannya…! Jadi, inilah jati dirimu yang sebenarnya…!”

“ Uuu! Aaaa! Aauuu! ”

“Aku tidak bisa memahamimu seperti itu!”

Louis mulai berpegangan erat pada Subaru, yang tidak bisa bergerak karena masih berada dalam pelukan Talitta. Subaru mendorong kepala Louis saat dia berteriak, tetapi dia tidak bisa mendorong dengan baik karena korset yang dikenakannya.

Satu ronde lagi dengan Kerakusan di tengah gerbong seperti ini adalah……

“Tenanglah!”

“Hyaa?!” “ Uu?! ”

Tiba-tiba, Talitta meninggikan suaranya di atas teriakan mereka berdua. Perlahan menurunkan Subaru, dia menatap ketiganya dengan tatapan tajam yang mirip dengan tatapan kakaknya.

“Orang dewasa yang berperilaku seperti itu terhadap anak kecil sungguh memalukan! Tolong kendalikan diri Anda. Apa yang akan Anda lakukan jika anak sekecil itu meniru perilaku Anda?”

“Ugh…tapi dia…”

“Tidak ada tapi, Natsumi. Jika kau menyebut dirimu seorang ahli strategi, maka kaulah yang harus tenang.”

Dimarahi habis-habisan seperti itu, dan untuk hal yang begitu sederhana dan jelas, sangat memengaruhi Subaru. Siapa yang bisa menang melawan argumen yang begitu alami? Tetapi “bersikaplah sesuai usiamu” adalah logika naif yang tidak berlaku untuk uskup agung.

Jika dia tahu betapa berbahayanya Louis, maka aku yakin……

Mungkin saya justru mengungkap jati diri Louis Arneb yang sebenarnya di sini dan sekarang.

“ ”

Emosi gelap yang bergejolak di dadanya tersangkut di tenggorokannya. Pipi Subaru menegang, dan Talitta serta Al menatapnya dengan ragu. Ada cara sederhana untuk mengatasi keraguan mereka, tetapi entah mengapa, dia selalu ragu-ragu.

Yang perlu dia lakukan hanyalah mengatakan yang sebenarnya kepada mereka dan menjelaskan betapa seriusnya hal ini. Tidak seperti Rem, yang telah kehilangan semua pengetahuan tentang Sekte Penyihir bersama dengan ingatannya, mereka seharusnya dapat memahami ancaman yang ditimbulkan Louis.

Hanya dengan melakukan itu, benih perselisihan dalam wujud gadis kecil ini bisa menjadi……

Bisa jadi apa?

“ Uuu? ”

Louis memiringkan kepalanya dengan bingung, menatap Subaru yang tiba-tiba terdiam. Dengan semua kebisingan di sekitarnya yang tiba-tiba mereda, Louis menjadi tenang. Alasan dia begitu rewel hanyalah karena orang-orang di sekitarnya berisik. Kemampuan beradaptasi itu hanyalah semacam peniruan, bukan?

Apakah ini hanya penyamaran pura-pura dari gadis mengerikan dan jahat yang tak bisa ditebus yang Subaru temui ketika dia tiba di ruang putih di Menara Pengawasan Pleiades?

Meskipun dia tahu seharusnya dia memperlakukannya seolah-olah memang demikian adanya…

“…Agar jelas, tujuan perjalanan ini bukanlah untuk hiburan semata.”

Abel menyela dengan dingin, satu-satunya yang duduk sementara Subaru bingung harus berbuat apa.

Sejenak, Subaru bingung, tidak memahami maksud dariSubaru tidak menyadari apa yang dikatakan Abel, tetapi ia segera menyadari bahwa Abel sedang membicarakan apa yang harus dilakukan dengan Louis. Tidak ada kehangatan sama sekali di mata hitamnya saat ia memperingatkan bahwa mereka tidak akan pergi bermain bersama. Itu bukti bahwa ia tidak menemukan nilai dalam memperlakukan Louis dengan pertimbangan atau perlakuan istimewa. Dengan kata lain, itu memberi Subaru gambaran yang baik tentang pilihan apa yang akan dibuat Abel jika ia mengetahui identitas asli Louis.

“Ayo… kita bawa dia bersama kita.”

Mata hitam yang mengamati Louis beralih ke Subaru. Merasakan tatapan gelap dan tajam itu menusuknya, Subaru mengabaikan rasa sakit khayalan yang menurutnya dirasakannya di belahan dadanya yang palsu dan membalas tatapan itu.

“Jika kita tidak di sini untuk bermain, maka saya akan menemukan kegunaan untuknya… Hanya itu maksudnya.”

“Baiklah. Itu sudah cukup. Aku sudah menduga hal itu darimu.”

“…Itu adalah evaluasi yang sulit ditafsirkan.”

Dia tidak bisa memastikan apakah Abel mengatakannya dengan nada kecewa atau ada maksud lain. Tentu saja, Abel tidak akan menjelaskan lebih lanjut demi dirinya, dan Subaru menghentikan pembicaraan di situ, karena tidak ingin mengambil risiko hasil yang berbeda dengan mengungkitnya kembali.

Dan setelah cara menangani Louis diputuskan untuk saat ini…

“Baiklah, Louis, mau coba memegang kendali? Coba bermain dengan Leidy!”

“ Uuu! ”

“Jangan lakukan itu!”

Louis disambut hangat di bangku pengemudi oleh kedua wanita itu. Louis telah belajar mendengarkan orang dewasa di sekitarnya, dan dia sudah cukup dekat dengan Medium dan Talitta, jadi mungkin tidak perlu khawatir.

Jika saya harus mengatakan sesuatu, saya penasaran apakah Rem akan panik karena Louis tidak ada di sekitar.

“Jika Utakata membantunya menyelinap masuk ke dalam kereta, maka kurasa itu tidak akan menjadi masalah… Dari sudut pandang Rem, itu mungkin kurang mengkhawatirkan daripada menghilang tanpa jejak.”

“Apa yang kau bicarakan, Bro? Jelas, dia akan lebih lega dengan cara ini… Tapi, sepertinya memang ada sejarah di balik ini.”

Menghubungkan gumaman Subaru dengan apa yang baru saja terjadi, Al menunjukkan sedikit kekhawatiran tentang posisinya. Alih-alih menatap matanya, Subaru ragu sejenak.

“Tidak…bukan apa-apa. Al, aku harus meminta sesuatu padamu. Tolong jaga Louis untukku, jika kau bisa?”

“…Itu cara bertanya yang sangat aneh, tapi kenapa? Apakah ada sesuatu yang aneh dengan anak itu?”

“…Jika dia terluka, itu akan menyakiti Rem. Jadi tolonglah.”

“ ”

Itu adalah pertanyaan wajar dari Al, tetapi Subaru menyembunyikan kebenaran darinya, seperti yang dia lakukan pada semua orang lain.

Al terdiam sejenak, tapi—

“Oke, mengerti. Aku agak khawatir dia akan memakan lenganku yang terakhir, tapi aku bisa mengatasinya.”

Al dengan sengaja menggelengkan tangannya yang digigit dan duduk di bagian depan kereta, meregangkan kakinya dengan sembarangan sambil mendengarkan ketiga gadis itu mengobrol riang di bangku pengemudi.

Sikap dan tingkah laku itu memang seperti dirinya, dan ekspresi Subaru sedikit melunak.

Ada banyak hal yang dipikirkannya, dan semakin dekat mereka ke Kota Iblis, semakin gelisah perasaannya.

“Oh, benar, saya tidak menerima ucapan terima kasih apa pun karena berhasil melewati inspeksi dengan lancar.”

“Hmph. Kerja bagus.”

“Apakah benar-benar perlu mendengus dulu?!” seru Subaru, merasa tersinggung dengan rasa terima kasih Abel yang hampa. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan menjauh dari Abel, duduk di belakang tempat Al sebelumnya berada.

Ia sedang memikirkan banyak hal, tetapi perjalanan ke Chaosflame tidak bisa menunggunya. Mendongak, ia melihat Medium dan Talitta bersenang-senang dengan Louis di depan.

“Astaga…menurutmu siapa yang salah sehingga aku menderita seperti ini?”

Keluhan-keluhan itu tidak terdengar, tenggelam oleh derak roda kereta.

3

“Keadaannya mengerikan ketika aku dan kakakku ada di sana.”

Suara Medium terdengar seperti biasanya saat mereka duduk di sekitar api unggun malam itu.

Rombongan itu telah menghentikan kereta di pinggir jalan dan baru saja selesai makan malam sederhana. Al dan Talitta sedang berpatroli di sekitar area tersebut sementara yang lain mengawasi perkemahan.

Dia selalu begitu ceria dan bersemangat, bahkan tidak tahu bagaimana cara meredam suaranya. Bahkan ketika dia berbicara tentang kenangan kelam dan menyakitkan.

Subaru sudah mendengar dari Flop tentang lingkungan mengerikan tempat mereka dibesarkan. Bagaimana mereka dibesarkan di panti asuhan tempat mereka dipukuli setiap hari, dan bagaimana mereka membenci dunia di mana orang dewasa yang malang terus menerus menimpakan kemalangan pada anak-anak, dan bersumpah untuk membalas dendam.

“Kakakku terkadang agak rumit dalam ucapannya, dan aku tidak selalu mengerti semuanya. Tapi ketika aku melihatnya berjalan tegak dan bangga, aku ingin mendukungnya.”

“Bahkan jika itu berarti membalas dendam terhadap seluruh dunia?”

“Ya, ya! Soal caranya, aku juga tidak tahu.”

Medium duduk bersila di sana, tersenyum malu-malu. Louis duduk di pangkuannya, dan Medium menyisir rambut pirangnya yang panjang dengan tangan terampil.

Alasan topik pembicaraan beralih ke masa lalunya adalah karena betapa mahirnya dia dalam menangani anak-anak yang lebih muda.

Dia memberi kesan ceroboh dalam hampir segala hal, jadi mengejutkan melihat betapa telatennya dia merawat Louis. Ketika Subaru bertanya mengapa, hal itu berujung pada kejadian ini.

“Ada anak-anak lain juga di sana. Bahkan ada yang lebih muda dari saya. Itu tidak terlalu menyenangkan, jadi kami ingin memanjangkan rambut kami.”

“Jadi itulah rahasia mengapa kamu begitu pandai merawat orang lain. Itu masuk akal.”

“Hehehe, benarkah? Aku senang aku berguna.”

Rambut pirang Medium yang indah terpantul cahaya jingga dari api.Dia sangat membantu Subaru dalam perjalanan ini, baik secara mental maupun dalam hal kekuatan bertarung.

Seandainya bukan karena dia dan Flop, perjalanan Subaru melalui kerajaan itu akan jauh lebih sulit.

“Peramal, Anda dan saudara Anda berasal dari mana?”

Abel, yang juga duduk di dekat api unggun, tiba-tiba angkat bicara. Ia tidak kembali ke kereta setelah makan malam, melainkan tinggal dan mendengarkan ingatan Medium. Meskipun Subaru mengira ia mengabaikan cerita itu, karena ia tidak mengeluarkan suara apa pun.

Bahkan, mata Medium pun sedikit melebar.

“Wah! Kau tahu namaku, Abel?”

Ia menyebut kaisar dengan keakraban yang sama seperti yang dilakukan Al. Abel menghela napas pelan karena terkejut dan karena cara wanita itu memanggilnya.

“Aku bisa mengingat nama-nama seperti itu. Jangan berterus terang tanpa arti dan jawab pertanyaanku. Kamu dan Flop berasal dari mana? Siapa pemimpin lembaga dalam ceritamu?”

“Pemimpin? Maksudmu direkturnya? Aku lupa namanya. Tapi aku dan Kakak pernah berada di sebuah kota kecil bernama Eibrick.”

“Eibrick… sebuah kota di barat. Aku akan mengingatnya.”

“…? Ingat itu dan lakukan apa?”

“Tangani masalah ini sebagaimana mestinya. Baik itu dilakukan secara pribadi oleh saya atau tidak.”

Respons Abel singkat, meskipun maknanya tidak tersampaikan melalui Medium. Ia dikelilingi tanda tanya, dan awan pertanyaan yang lebih besar menyelimutinya. Namun, Abel, karena tidak merasa baik hati, sengaja memilih untuk tidak menjawab pertanyaannya.

Bukan berarti aku sepenuhnya memahami semua yang dia pikirkan juga.

“Mendengarkan suara jujur ​​warga negara Anda dan mencoba memanfaatkannya dalam kebijakan pemerintah?”

“Ini bukanlah sesuatu yang patut dikagumi. Seperti yang saya katakan sebelumnya, ini adalah balasan yang setimpal.”

Imbalan yang pantas untuk usaha dan kebodohan. Itulah keyakinan Abel sebagai seorang pemimpin, dan tampaknya keyakinan yang tak tergoyahkan.

Mengingat kembali, setelah Ritual Darah di desa Shudrak, dia mendorongku untuk mengungkapkan keinginanku ketika aku hampir mati. Itu adalah motivasi yang sama yang mendasarinya.

Dengan kata lain…

“Anda tidak boleh membiarkan orang lain pulang dengan tangan kosong.”

“Sebagian besar orang terlahir sebagai orang yang tidak memiliki apa-apa. Meraih sesuatu dengan tangan sendiri, meninggal dunia sambil berpegang teguh pada sesuatu—itulah arti hidup. Memperoleh hak itu lalu meninggalkannya adalah sesuatu yang seharusnya tidak terjadi.”

“Seorang kaisar yang berbicara tentang orang-orang yang terlahir sebagai kaum miskin agak sinis.”

Kebanyakan orang adalah orang-orang miskin yang tidak punya pilihan selain meratapi kurangnya bakat atau kekuatan mereka dan berjuang sebisa mungkin. Meskipun tahu bahwa itu hanyalah kehidupan, rasanya canggung mendengarnya dari seseorang yang terlahir dengan kekayaan melimpah.

Namun, sementara Subaru menafsirkan komentar itu sebagai sindiran, Abel tidak menatap matanya.

“—Saya pun tidak terkecuali.”

“-? Apa itu?”

“Status datang dengan tanggung jawab yang sesuai. Orang bodoh yang memikul beban yang tidak mampu ia tangani akan hancur karenanya. Kebanggaan, keanggunan, dan kehalusan harus dipupuk dan dipoles setiap hari.”

Tatapan Abel perlahan beralih ke Subaru. Ia memperhatikan lebih dekat rambut hitam dan pakaian Subaru—

“Persepsi diri yang palsu dan dibuat-buat pada akhirnya akan mengungkap karakter sejati seseorang. Anda tampaknya cukup terbiasa menampilkan proyeksi diri Anda, tetapi pasti dibutuhkan upaya yang cukup besar untuk memperbaiki dan memulihkannya setelah proyeksi itu terkelupas.”

“ ”

“Selama seseorang mendapatkan hasil, saya tidak akan membicarakan kecenderungan mereka. Saya tidak berniat menarik kembali pernyataan itu, tetapi menyakitkan melihat seseorang menggunakan kepura-puraan sebagai alasan. Suatu hari nanti, fondasi itu akan runtuh.”

Angin panas bertiup kencang, tetapi tatapan mata Abel menusuknya seperti hembusan angin malam yang dingin. Tak ada kepedulian terhadap perasaan orang lain dalam kata-katanya.pilihan-pilihan yang dibuatnya, dan dia tidak berusaha untuk dipahami. Akibatnya, bahkan setengah dari apa yang sebenarnya dia maksudkan tidak sampai ke telinga Subaru. Dia hanya merasakan sakit yang berkepanjangan, seolah-olah hatinya telah terkoyak-koyak.

“…Aku sudah terlalu banyak bicara. Selebihnya akan kuserahkan padamu.”

Sambil berdiri, Abel menghilang ke dalam kereta.

Terdengar suara saat pintu berat itu tertutup, dan Subaru serta Medium duduk di sekitar api unggun bersama Louis, yang duduk di sana dengan tatapan kosong, sama sekali tidak mengikuti percakapan.

“…Ada apa dengan pria itu?”

Subaru meringis, sambil menutup mulutnya dengan tangan.

Aku praktis seperti tokoh antagonis di sini.

Penampilan itu tidak pantas untuk Natsumi Schwartz, wanita militan berkemauan baja ideal Subaru.

“Natsumi, apakah kamu baik-baik saja?”

Medium dengan lembut menepuk kepala Subaru saat ia pulih dari keterkejutannya.

Dengan terampil, ia berhasil bergeser mendekat ke arahnya tanpa berdiri atau melepaskan silangan kakinya. Itu sangat menenangkan, seperti belas kasih tanpa batas yang dengan lembut merangkul hatinya.

“Ya, aku baik-baik saja. Astaga, dia benar-benar menggoda… Medium, apakah kau mengerti apa yang ingin dia sampaikan?”

“Mmm, tidak sama sekali! Tapi aku bisa melihat kau tampak sedih, dan hanya ini yang bisa kulakukan.”

“Itu…”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Aku mengerti! Tugasku adalah menggunakan tubuhku yang besar untuk melakukan yang terbaik dan menyerahkan pemikiran yang sulit kepada Kakak dan semua orang lainnya.”

Sambil tersenyum cerah, dia terus mengelus kepala Subaru. Tidak ada sedikit pun kepura-puraan di wajahnya. Cara dia menyadari kelemahannya sendiri tetapi tidak membiarkannya mengganggunya sangat positif, dan sesuatu yang dia miliki bersama semua orang yang dikagumi Subaru.

“Kamu sangat dewasa, Medium.”

“Itu baru pertama kalinya ada yang bilang begitu! ‘Kakak perempuan yang hebat,’ tentu saja, atau ‘Senang sekali kamu makan banyak sekali.’”

“Itu juga sebagian dari banyak hal menakjubkan tentang dirimu.”

“Heh-heh-heh.”

Subaru merasa terganggu karena ia merasa tidak pernah cukup memuji gadis itu, berapa pun banyaknya pujian yang ia ucapkan, tetapi gadis itu tetap menerimanya dengan penuh rasa terima kasih.

Sambil meringkuk di pangkuannya, Louis tampak menikmati keceriaan yang mempesona darinya.

Suasananya begitu tenang sehingga untuk sesaat, hanya sekejap, rasanya semua penderitaan dan kecemasan yang dirasakannya lenyap.

4

Mereka menikmati momen damai, menatap api yang berkedip-kedip.

“ ”

Dunia menjadi sunyi, kecuali suara gemuruh api.

Subaru dulu membenci malam-malam seperti ini ketika dia tidak punya sesuatu pun untuk mengalihkan perhatiannya. Dia cenderung menghabiskan waktu tanpa berpikir, jatuh ke dalam cengkeraman kegelisahan tanpa bentuk yang sepertinya mengelilinginya.

Seolah-olah dunia sedang mengejeknya, bertanya apakah dia benar-benar percaya bahwa dia diizinkan untuk menikmati momen sederhana tanpa harus berpikir.

Selalu ada bayangan gelap yang melingkari pundaknya, berbisik, mengejek, dan menertawakannya di telinganya.

Bahkan dengan menutup mata dan menyumbat telinga, dia tidak bisa lepas dari rasa bersalah yang mengerikan itu. Dia telah mencoba berbagai cara untuk melarikan diri darinya. Berbagai hobi dan trik praktis yang membuatnya dipuji hanyalah alasan untuk melarikan diri dari neraka yang ada dalam dirinya. Cangkang dangkal yang tercipta dari semua alasan itu adalah Subaru Natsuki…

“Agak melegakan bahwa aku ternyata lebih dari sekadar tumpukan alasan yang menyedihkan.”

“Jadi begitu…”

Talitta mengangguk, menunduk sambil mendengarkan cerita Subaru.

Di seberang kobaran api, wajah Talitta memerah dalam cahaya saat ia berlutut di tanah. Cahaya api yang berkelap-kelip menari indah di kulitnya yang gelap.

Dan berbicara soal kecantikan, pakaian yang dikenakannya untuk menyembunyikan identitas Shudrak-nya sangat cocok untuknya. Ketika mengenakan pakaian yang lebih “beradab,” dan tanpa pola putih yangShudrak mengamati tubuh mereka, dan ia tampak memiliki postur tubuh tinggi dan tampan ketika mengenakan pakaian yang biasanya dikenakan oleh pria.

Namun, karena dia sedang berjaga malam itu, dia melepas jaketnya dan menggulung lengan bajunya, sehingga penampilannya terlihat sedikit lebih liar.

“ ”

Talitta tenggelam dalam pikiran di tengah keheningan singkat itu.

Dia terus-menerus mendesak Subaru untuk mempelajari lebih lanjut tentang dirinya—meskipun Subaru telah menyembunyikan bagian-bagian gelap dan berat dari dunia asalnya—tetapi apa pengaruhnya terhadap dirinya?

Semuanya berawal ketika Subaru dengan hati-hati merapikan kukunya, dan Talitta bertanya di mana dia belajar merias wajah. Namun, tidak ada alasan besar mengapa dia belajar merias wajah atau berdandan seperti perempuan. Subaru telah melewati masa sulit di sekolah menengah pertama, dan karena ingin memiliki masa yang lebih cerah dan menyenangkan di sekolah menengah atas, dia mempelajari hal ini sebagai tantangan.

“Saya memang cenderung mudah larut dalam sesuatu… Jika saya melakukan sesuatu, saya ingin memastikan saya tidak akan merasa malu dengan hasilnya.”

Hal yang sama terjadi di setiap jalan. Ketika ingin mengasah keterampilannya, dia belajar dari semua orang yang telah menyempurnakan keahlian mereka sebelum dia.

Dan, sebagai akibat dari upayanya untuk menghasilkan sesuatu yang tidak memalukan, kehidupan SMA Subaru pun berakhir. Setelah itu, dia berpikir dia tidak akan pernah berdandan seperti perempuan lagi, tetapi tidak ada yang tahu apa yang mungkin berguna di kemudian hari.

“…Aku iri dengan sikapmu.”

“Ehhh?!”

“K-kenapa kau begitu terkejut…?!”

“Ah, tidak, itu hanya…bukan sesuatu yang sering dikatakan tentang saya…”

Dia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang karena terkejut di balik payudara palsunya.

Sejujurnya, Subaru tidak benar-benar berpikir bahwa dirinya adalah seseorang yang pantas dicemburui. Dia telah mencapai banyak hal melalui kerja keras dan ketekunan, tetapi dia masih merasa sangat kurang secara pribadi.

“…Sejak dulu, aku dibesarkan dengan bersembunyi di balik kakakku. Dia adalahPersis seperti orang yang Anda kenal, dan tidak ada yang meragukan bahwa suatu hari nanti dia akan menjadi kepala. Saya juga tidak meragukannya.”

“Talitta…”

Talitta mulai berbicara tentang dirinya sendiri dengan terbata-bata. Awalnya, ia bermaksud menghentikannya, jika ia mengatakan sesuatu yang tidak diinginkannya hanya karena merasa harus berbagi setelah pengakuannya. Ia hanya menyinggung masa lalu karena kesulitan mengarahkan alur percakapan dengan lancar. Namun, mendengarkan Talitta yang mengalihkan pandangannya, ia berubah pikiran. Ia bisa merasakan bahwa Talitta berbagi karena ingin berbicara.

“Dia tiga tahun lebih tua dari saya. Tapi tiga tahun itu bukanlah alasan mengapa dia terasa jauh lebih besar. Itu hanya…begitulah adanya.”

“ ”

“Hal-hal yang bisa dia lakukan di usia sepuluh tahun, aku tidak bisa melakukannya di usia yang sama. Bukan perbedaan usia kami yang menjadi masalah; ada hal lain yang berbeda. Aku tidak tahu apa hal lain itu.”

Hampir semua yang dia katakan sangat menyentuh hatinya. Itu adalah jenis cerita yang pernah dia dengar sebelumnya, dan juga cerita yang belum pernah dia bagikan.

Rem merasakan perasaan rendah diri terhadap kakak perempuannya yang lebih unggul. Dan perasaan rendah diri saat melihat punggung seseorang yang ia kagumi adalah perasaan yang menghantui Subaru.

“Kamu benar-benar putranya.”

Kekecewaan pada diri sendiri, rasa bersalah atas harapan seseorang yang berharga. Talitta hampir kewalahan olehnya, tetapi dia telah bergabung dalam perjalanan ini, mengikuti Abel, yang perjuangannya telah diikrarkan oleh kepala suku Shudrak, Mizelda, untuk dibantu. Bagi Talitta, ini adalah perjalanan untuk mengevaluasi kembali dan berdamai dengan dirinya sendiri, dan pada saat yang sama, ini mungkin juga merupakan kesempatan untuk melepaskan beban berat harapan yang diletakkan di pundaknya.

“Aku harus menemukan jawaban selama perjalanan ini. Tidak, aku harus menemukan tekadku.”

“Tekad…apakah itu…tekad untuk menyandang gelar kepala suku?”

“ ”

Talitta mengangguk.

Ini lebih dari sekadar menemukan jawaban; dia perlu menemukan tekad dalam dirinya sendiri untuk menghadapi takdir ini—peran yang telah dipercayakan kepadanya, peran sebagai kepala suku untuk menggantikan Mizelda.

Talitta tidak berpikir dia bisa menghindari mengambil gelar itu. Dia tidak percaya dia berhak untuk menolak. Dipilih oleh kakak perempuannya yang hebat, adalah tugasnya untuk memimpin rakyatnya—

“Jika kamu lari darinya…”

“Hmm?”

“Jika kamu lari darinya, aku tidak akan menyalahkanmu.”

Ekspresi mata Talitta yang terbelalak menunjukkan betapa tak terduganya kata-kata itu.

Meskipun hanya sesaat, Talitta telah membuka diri kepada Subaru. Subaru dapat melihat situasi yang dihadapinya, kecemasan yang dirasakannya, dan tanggung jawab yang dibebankan pada pundaknya yang ramping. Dan juga, meskipun ia patuh dan kritis terhadap diri sendiri, betapa sungguh-sungguh ia berusaha menanggung semuanya.

Talitta mungkin ingin Subaru mendukung tekadnya yang goyah dan menyuruhnya untuk mengendalikan diri. Mungkin dia berpikir Subaru, yang bahkan bisa berdandan seperti perempuan tanpa rasa malu, akan menasihatinya bahwa kurangnya kepercayaan diri hanyalah masalah pola pikir seseorang.

Jika demikian, maka kata-kata Subaru merupakan pengkhianatan terhadap harapannya.

“Jika Anda merasa tidak mampu memikul beban ini atau merasa ada orang lain yang lebih cocok untuk memikulnya, kami tidak akan menyalahkan Anda, meskipun Anda mengambil barang-barang Anda dan meninggalkan gerbong besok.”

“T-tapi jika aku pergi, maka—”

“Tentu saja, itu menjadi kekhawatiran. Namun, kami akan menemukan cara untuk mengatasinya.”

Dalam hatinya, Subaru mencemooh dirinya sendiri.

Itu mudah sekali diucapkan. Seberapa besar cemoohan yang akan Abel lontarkan padaku jika dia mendengar ini? Kita sudah sangat kekurangan petarung yang mumpuni, dan aku mengatakan tidak apa-apa membiarkan Talitta pergi? Sekarang, ketika kita tidak mampu kehilangan siapa pun?

“Maksudmu aku tidak dibutuhkan—?”

“Tidak, itu akan menjadi kesalahpahaman yang mengerikan. Baik secara pribadi maupun emosional.”dan dalam pertarungan, aku ingin kau ada di sisiku. Namun, itu hanyalah keinginan egoisku.”

“Egois……?”

“Itu sama saja seperti meminta Anda untuk menekan perasaan Anda sendiri agar saya bisa hidup.”

Karena ia memiliki tipe kepribadian yang sama dan pernah mengalaminya sebelumnya, itu bukanlah sesuatu yang bisa ia paksakan pada Talitta. Talitta lebih tua dan mungkin telah lebih lama memikirkan kekhawatiran semacam ini daripada Subaru, tetapi setelah mendapatkan kesempatan untuk keluar dari kegelapan yang terbentang di jalan itu, Subaru berbicara seperti seorang tetua yang berpengalaman.

Kamu tidak bisa menjadi orang lain.

Tidak peduli seberapa besar Anda mengagumi mereka, seberapa iri Anda kepada mereka, tidak peduli seberapa besar Anda sangat merindukan mereka.

“Kita tidak bisa menjadi orang lain selain diri kita sendiri.”

Dan juga, setidaknya jadilah diri yang bisa kamu sukai, diri yang bisa kamu terima, diri yang membuatmu merasa percaya diri.

Seperti kupu-kupu yang keluar dari kepompongnya, sebuah sintesis dari kekecewaan dan kegagalan serta sedikit pertumbuhan.

“…Yah, ini agak menyebalkan.”

Itu adalah gumaman lembut, cukup pelan sehingga Talitta tidak bisa mendengarnya.

Pada dasarnya, dia hanya mengutarakan teori yang dia dengar dari Abel beberapa jam sebelumnya saat duduk di dekat api unggun yang sama. Banyak orang miskin yang berjuang meraih sesuatu dan menjalani hidup sekeras mungkin.

Sifat dari topik tersebut tampaknya tumpang tindih dengan apa yang ingin disampaikan Subaru.

“ ”

Mendengar itu, mata Talitta bergetar, dan keraguannya semakin dalam. Ke mana keraguan itu akan mengarah, terserah Talitta untuk memutuskan, tetapi dia percaya bahwa apa pun pilihannya, itu pantas dihormati.

Subaru telah melarikan diri dari harapan yang dibebankan padanya dan rasa bersalah karena gagal memenuhi harapan tersebut. Bahkan, dia menduga alasan utama dia dipanggil ke dunia baru ini adalah karena ada makhluk usil yang merasakan keinginannya untuk melarikan diri. Jika dia tidak bisa mengucapkan selamat tinggal kepada orang tuanya—orang tua kandungnya, bukan ilusi—karena hal itu, maka itu akan terlalu berat untuk ditanggung…

“Melarikan diri juga bisa membawa keselamatan.”

Setidaknya, dia tidak akan bisa mencapai pola pikir Subaru Natsuki saat ini jika dia tetap berada di kamarnya, terjebak antara harapan dan rasa bersalah. Dia hanya akan tetap menjadi Subaru yang hampir tidak mampu mengurus dirinya sendiri, apalagi menginginkan atau bahkan mencoba melakukan sesuatu untuk orang lain. Bukan hal yang buruk untuk mundur sampai persiapan pertempuran selesai. Dan bahkan seharusnya mungkin untuk membangun dunia di mana pilihan untuk tidak bertarung juga tersedia.

“Kepercayaan diri dan tekad…”

“Hah?”

“Saya kurang percaya diri dan tekad. Namun, bukan hanya itu…”

Bibir Talitta bergetar saat ia bergumam. Suaranya samar, hampir terlalu pelan untuk terdengar di tengah derak kayu, dan ada emosi yang kuat di dalamnya, mungkin bahkan lebih kuat daripada saat ia berbicara tentang posisinya sendiri sebelumnya.

Berjuang di bawah beban yang tak mampu dipikulnya, Talitta melanjutkan dengan lemah—

“Jika aku melakukan kesalahan besar…apa yang bisa kulakukan? Bagaimana aku bisa menebusnya?”

“Kesalahan dan penebusan…kamu?”

“Ah.” Talitta mengerang.

Dia bisa melihat penyesalan di matanya, penyesalan atas pertanyaan yang hampir bernada penyesalan yang dia sebutkan kepada Subaru, sama seperti penyesalan yang dia sebutkan beberapa saat sebelumnya.

Penyesalan gelap dan kelam membayangi masa depan Talitta, sesuatu yang berbeda dari rasa rendah diri terhadap kakak perempuannya.

“Itu pertanyaan yang aneh… Lupakan saja.”

Kata-kata terakhirnya adalah keputusan untuk tidak melanjutkan berbagi cerita yang belum bisa ia ceritakan sepenuhnya. Sekilas dari ekspresinya, jelas bahwa ia belum menemukan jawaban. Namun, Subaru tidak bisa memaksanya untuk mengatakan lebih banyak lagi sekarang.

Aku hanya perlu berada di dekatnya jika suatu saat nanti dia memutuskan untuk meluapkannya…

“Sudah waktunya ganti shift, Bro.”

Sebuah suara terdengar dari dalam kereta saat ia sampai pada kesimpulan itu.

Al meregangkan lehernya yang tebal dan perlahan berjalan menuju api. Mereka telah memutuskan untuk bergantian jaga malam selama tiga jam, dan giliran jaga Subaru telah berakhir.

“Saya sedih karena Abel dan Louis tidak masuk dalam rotasi…”

“Sudahlah, Bro. Kau mau dieksekusi begitu dia kembali menghangatkan singgasananya hanya karena kau menyuruhnya berjaga di malam hari?”

“Jika pembalasan atas kekesalan yang terpendam selama perjalanan menjadi kenyataan, maka saya tidak akan punya cukup kepala untuk dikorbankan.”

“Kalau kau tahu itu, tahanlah dulu. Aku jadi gelisah hanya dengan berada di dekatmu saat kau melakukannya.”

Tanggapan Al cukup masuk akal, tetapi Subaru tidak berniat mundur dari pendiriannya untuk mengkritik sikap Abel. Alasan dia menjadi tiran yang angkuh adalah karena tidak ada yang pernah berani melawannya. Akan lebih baik untuk memperbaiki karakternya saat dia menjadi pengungsi tanpa otoritas yang sebenarnya.

“Tanpa itu, bahkan jika upaya kita membuahkan hasil, akan ada revolusi lagi, dan kali berikutnya mereka mungkin akan mengeluarkan guillotine.”

“Ah, baiklah, kalau begitu aku serahkan itu padamu. Seperti yang bisa kau tebak dari sang putri, aku cenderung bersikap laissez-faire, membiarkan segala sesuatu terjadi apa adanya.”

Sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, Al menyerah untuk membujuk Subaru agar mengubah perilakunya. Menghela napas karena sikap yang tidak dapat diandalkan itu, Subaru menoleh ke arah Talitta. Ia sedang menatap api, tenggelam dalam pikirannya.

“Talitta, aku pergi sekarang. Jika kamu tidak tahan lagi dengan gangguan atau lelucon bodoh Al, tolong beri tahu aku segera.”

“Hah…?”

“Aku tidak seperti putri raja! Aku punya rasa hormat dan keseimbangan dalam hal jarak dan keintiman. Harus ada waktu dan tempat yang tepat untuk hal-hal seperti ini.”

“Itu adalah sesuatu yang sulit bagi saya.”

Dia memberi isyarat secara diam-diam kepada Al saat dia membuat pengakuan yang memalukan itu.

“Talitta mungkin bisa memulai diskusi konseling hidupnya sendiri.”setuju. Jika dia melakukannya, tolong berikan bimbingan yang baik padanya, sebagai seorang senior dengan pengalaman hidup yang signifikan.”

“Itu terdengar sangat bertentangan dengan deskripsi apa pun tentang saya. Saya tidak bertanggung jawab atas nyawa orang lain, jadi saya dengan agresif menghindari hal-hal semacam itu.”

“Ini adalah kesempatan untuk mengatasi beberapa kelemahan. Seperti tidak bisa makan beppers hijau.”

Emilia dan Beatrice sama-sama tidak menyukai paprika, tetapi mereka berusaha sebaik mungkin untuk mengatasinya, dengan berani mempertahankan semangat seorang penantang dan mencoba berbagai olahan paprika versi dunia ini.

Saat ini, belum satu pun dari mereka berhasil meraih kemenangan, tetapi Subaru percaya bahwa selama mereka terus berjuang, akan datang suatu hari ketika mereka akan meraih kemenangan.

“Jadi, kamu juga lakukan yang terbaik, Al.”

“Apakah hanya saya yang merasa perbandingan ini dengan mengatasi ketidaksukaan terhadap sayuran terdengar agak hampa?”

Setidaknya, hal itu telah menyentuh semua titik yang tepat untuk menyulut api di Subaru, jadi kesimpulannya adalah masalahnya terletak pada Al.

“Sampai jumpa besok, Natsumi…”

“…Ya, sampai jumpa besok.”

Setelah memberikan tempat duduknya di depan perapian kepada Al, Subaru mulai berjalan menuju kereta ketika Talitta angkat bicara. Meskipun lemah, itu tetaplah sebuah janji untuk hari esok. Menerima kata-katanya, Subaru merasakan secercah harapan membayangkan akan bertemu dengannya lagi.

Tidak ada yang salah dengan melarikan diri. Itu membutuhkan kekuatan yang berbeda. Tetapi ada juga orang-orang yang menemukan tujuan dalam memilih untuk berdiri dan melawan. Subaru berpikir akan menyenangkan jika itu terjadi pada Talitta.

“Setiap orang punya pemikirannya masing-masing… Tentu saja.”

Obrolan dengan Medium setelah makan malam dan diskusi mendalam barusan dengan Talitta telah membuatnya menyadari bahwa ada begitu banyak hal yang perlu dipelajari tentang mereka, dan dia yakin hal itu akan berdampak pada perjalanan tersebut.

Hal itu bisa disebut sebagai hasil dari keterbukaan dan kebersamaan mereka,setidaknya sedikit. Sebagai teman seperjalanan yang menempuh jalan yang sama, memperdalam ikatan mereka lebih dari sekadar bermanfaat.

Jadi…

“Bagaimana menurutmu? Kenapa kamu tidak sedikit lebih terbuka dengan kami juga?”

Subaru berbicara kepada sosok yang duduk di kursi depan kereta yang gelap itu.

Area tidur dipisahkan oleh tirai sederhana yang tergantung di tengahnya, dengan para pria berada di dekat pintu masuk dan para wanita di bagian belakang, dan karena Subaru maupun Al tidak tidur, hanya ada satu tersangka yang mungkin berada di kursi depan.

Itu adalah seseorang dengan satu mata hitam yang sedikit berkilauan dalam kegelapan.

“Kami berusaha keras untuk terus mengawasi, jadi saya harap Anda setidaknya memanfaatkan bantuan itu dengan sebaik-baiknya.”

“…Sudah menjadi kebiasaan keluarga kekaisaran Volakia untuk tidur dengan satu mata terbuka.”

Ada seorang pembunuh dalam film lama yang berbicara tentang kebiasaannya tidur dengan satu mata terbuka, dan di sini ada Abel, yang berbaur sempurna dengan malam yang gelap, mengatakan hal yang sama.

Saya pernah mendengar bahwa itu adalah sesuatu yang sulit dilakukan, mengingat struktur otak manusia, tetapi melihat Abel benar-benar melakukannya…kurasa itu mungkin saja.

Namun saat ini, rasa jengkel lebih besar daripada kekaguman.

“Apakah menurutmu kami akan memenggal kepalamu saat kau tidur?”

“ ”

“Kami ikut serta dalam pengepungan sebuah benteng dan menemani Anda ke Kota Iblis untuk meyakinkan seorang Jenderal Ilahi agar bergabung dengan pihak Anda. Apakah Anda masih curiga ada kemungkinan kami akan membahayakan Anda?”

Subaru berbicara perlahan dan dengan nada menegur, tetapi ekspresi tajam Abel tetap tak berubah. Ia terus bergantian mengedipkan mata kanan dan kirinya, seperti kebiasaannya. Jumlah kedipan pun dijaga seminimal mungkin, mungkin karena alasan yang sama mengapa ia tidak bisa tidur dengan kedua mata tertutup.

“Jangan terbuai dalam keyakinan sia-sia bahwa kamu dapat mengubah caraku. Ketahuilah tempatmu.”

“ ”

“Kota Iblis sudah dekat. Penuhi peranmu sendiri. Aku tidak meminta lebih dan tidak akan memaafkan kurang.”

Sambil berkata demikian, Abel sengaja menutup sebelah matanya, menciptakan jarak di antara mereka. Subaru merasakan kepahitan atas sikap tertutup itu, lalu menggelengkan kepalanya.

“Kalau begitu, aku…aku akan memberimu dengkuran yang keras.”

Cangkang Natsumi Schwartz retak dan terlepas, mengungkap jati diri Subaru Natsuki yang sebenarnya di baliknya.

Tanpa menunggu jawaban, Subaru mengarahkan pandangannya ke kursi terjauh, melepas wig-nya, melonggarkan pakaiannya, dan berbaring.

Subaru sempat berpikir untuk membangunkan Abel sebagai bentuk pembangkangan, tetapi dia tidak tahu apa gunanya atau bahkan bagaimana melakukannya, sehingga pada suatu saat, tubuhnya yang lelah pun kembali pingsan.

Perjalanan kelompok tersebut berlanjut dengan berbagai masalah, kecemasan, dan perubahan dalam hubungan mereka yang mulai muncul.

Kedatangan mereka di Chaosflame semakin dekat.

5

“ Aaa! Uuu! ”

Louis melompat-lompat di bangku pengemudi, sambil menunjuk pemandangan kota yang terlihat di depan.

Subaru sebenarnya ingin memperingatkannya agar tidak menghalangi jalannya kuda badai itu, tetapi Medium yang memegang kendali, dan dia hanya memeluk bahu Louis dan dengan antusias setuju, sehingga tidak pantas untuk menegurnya.

Belum lagi, Subaru juga merasa takjub melihat pemandangan yang sama.

“Jadi, itu Kota Iblis, Chaosflame…”

Sambil menelan ludah, Subaru bergidik kaget.

Kota Gerbang Air Pristella di Lugunica adalah pemandangan yang luar biasa yang telah membuatnya terengah-engah, dan di kekaisaran ini, dia terkesan oleh pemandangan kota yang sangat berbeda dari apa yang telah dilihatnya di Lugunica. Tetapi dampak Kota Iblis adalah sesuatu yang sama sekali berbeda bagi Subaru.

Sejauh yang ia pahami, sebuah kota adalah kumpulan bangunan untuk tempat tinggal banyak orang, sehingga kota tersebut mengikuti seperangkat aturan dan peraturan umum yang membentuk kepribadian yang berbeda. Namun, Chaosflame tidak membangkitkan perasaan pemersatu seperti itu. Kota ini sesuai dengan namanya, “Chaos,” sebuah tempat perpaduan berbagai ide dan kepercayaan yang berbeda. Di tengah kota berdiri sebuah kastil, yang kehadirannya terasa dengan perpaduan warna merah dan biru yang kontras tinggi, dan kota itu dibangun melingkar di sekelilingnya. Sekilas, konstruksinya tampak mirip dengan ibu kota Lugunica, yang memiliki peraturan dalam strukturnya, membagi daerah kumuh dan bangsawan ke berbagai bagian kota yang berbeda.

Namun Chaosflame berbeda. Ada bangunan reyot dan terbengkalai di sebelah bangunan baru yang berkilauan, lingkungan dengan bangunan-bangunan kecil dan tiba-tiba sebuah menara yang tingginya lebih dari dua kali lipat menara lain di jalan itu, area berpasir yang kasar tepat di sebelah taman hijau yang rimbun.

Terdapat banyak sekali balok dan pijakan yang terbentang bebas di antara puncak-puncak bangunan, membuat seluruh kota tampak seperti jaring laba-laba dari kejauhan. Dari segi skala dan keteraturan, itu sama sekali tidak masuk akal. Saya mengerti mengapa kota ini mendapat julukan “Kota Iblis.”

Seluruh kota bersatu dalam satu hal itu. Tanpa ragu, itu adalah tempat di mana kekacauan merajalela.

“…Benda ini tampak seperti sesuatu yang bisa roboh hanya dengan satu dorongan dari raksasa.”

Al mengucapkan komentar itu sambil memandang kota yang berantakan yang mulai terlihat. Dia duduk di samping Subaru dengan tangan di helmnya, menutupi matanya saat dia memandang kota.

Bukan berarti itu penting, tapi apakah ada gunanya melakukan itu ketika Anda sedang memakai helm?

“Hah? Ada apa, Bro? Ada masalah?”

“Tidak, bukan sesuatu yang besar… Tapi, bagaimana dengan dorongan raksasa itu?”

“Hah? Di tempat asalmu tidak ada istilah itu? Itu artinya gempa bumi atau hal-hal semacam itu.”

Al memiringkan kepalanya saat menjawab pertanyaan itu.

Meskipun Al berasal dari rumah yang sama, dalam hal ini, “rumah yang sama”Yang dimaksud adalah dunia asal mereka. Mereka sebenarnya bukan berasal dari lokasi yang sama dalam arti kata yang sebenarnya. Subaru tahu cukup banyak pepatah yang berkaitan dengan oni, tetapi tidak banyak yang berkaitan dengan raksasa.

“Mungkin ini ada hubungannya dengan tim bisbol? Saya tidak begitu tahu banyak tentang itu.”

“Ah, tidak, saya rasa tidak. Bukannya saya sengaja mengingat dari mana saya mendapatkan sebuah ungkapan, tetapi saya tidak ingat pernah menjadi penggemar berat bisbol.”

“Benarkah? Rasanya aku bisa membayangkanmu bersantai sambil menikmati bir saat menonton pertandingan.”

“Sebenarnya aku memang bukan peminum berat sejak awal.” Al terkekeh kecut.

Mengingat betapa tuanya dia saat datang ke dunia ini, Subaru bisa memahami hal itu.

Bagaimanapun juga, sementara mereka mengobrol, kereta rombongan itu menuju gerbang besar yang mengawasi kota yang kacau balau itu.

Melewati tahap ini adalah rintangan terakhir dari perjalanan dan titik balik yang krusial.

Dengan pemikiran itu, Subaru mulai membangun kembali Natsumi Schwartz dengan semangat baru.

“Memasuki.”

“Oke! Terima kasih.”

“ Uuu! ”

Pria bertubuh besar itu memungut biaya tol, melirik ke dalam kereta, lalu memberi mereka izin untuk lewat. Dia adalah anggota suku Cyclops—orang-orang dengan satu mata besar di tengah wajah mereka—yang bertugas sebagai penjaga kota di kota ini.

Subaru agak terkejut karena mendapat izin masuk hanya dengan pandangan sekilas. Atau apakah mata yang satu itu memiliki penglihatan khusus atau semacamnya?

“Mungkin itulah sebabnya mereka secara khusus dipilih untuk menjaga gerbang itu.”

“Sepertinya kamu terlalu banyak berpikir, tapi suku Cyclops punyaTidak ada kekuatan seperti itu. Dari yang saya dengar, mereka dapat melihat sedikit lebih jauh daripada mereka yang memiliki dua mata, tetapi secara umum, tidak ada perbedaan pada mata mereka.”

“Tentu saja! Karena mereka membiarkan kereta yang tampak mencurigakan itu lewat begitu saja.”

Subaru meraung sambil memegang dagunya, berusaha mencari penjelasan yang bisa ia terima. Abel mendengus, mengenakan topeng oni merah di wajahnya. Abel mengenakan topeng itu saat mereka sampai di kota, dan upaya terkuat Subaru untuk memohon padanya agar melepasnya tidak membuahkan hasil. Yang menjengkelkan adalah, seperti yang Abel duga, penjaga itu mengabaikan pria bertopeng oni yang mencurigakan itu seolah-olah itu hal biasa.

“Sungguh mengkhawatirkan. Jika garis pertahanan pertama kota seperti itu…bagaimana ketertiban dapat dijaga?”

“Aku setuju dengan Natsumi. Meskipun kami mengenakan pakaian berlengan, dia sama sekali tidak berkomentar.”

“Mmm… sepertinya kejutanmu sedikit berbeda dari kejutanku…”

Ekspresi Talitta tegang saat dia setuju, tetapi sayangnya, guncangan budaya yang tampaknya dia rasakan berbeda dari yang dialami Subaru.

Baginya, itu lebih tentang sikap umum kota itu; bagi dia, itu tentang kesadaran dirinya sebagai seorang Shudrak.

“Ehem. Terlepas dari itu, kami berhasil memasuki kota, tetapi…”

Setelah melewati pemeriksaan yang setengah hati, mereka segera ditelan oleh kota yang kacau dan tanpa hukum. Medium dan Louis bersorak gembira setiap kali melihat pemandangan baru. Subaru tidak tahu seperti apa kota itu dari luar, tetapi dari dalam kereta, kota itu tampak sangat memukau.

Hal pertama yang menarik perhatian saat memasuki kota adalah banyaknya ras manusia berbeda yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Cyclops di gerbang telah meninggalkan kesan yang kuat, tetapi begitu mereka berada di dalam kota, Subaru menyadari bahwa dia sama sekali tidak terlalu menarik perhatian.

Dalam hal kelompok utama, ada manusia buas dari semua jenis—bukanBukan hanya manusia kucing dan anjing, tetapi juga ras dengan ukuran yang jauh lebih kecil dan lebih besar, seperti manusia kelinci dan manusia singa, semuanya berjalan di jalanan. Sekelompok manusia kadal reptil sedang mendirikan toko untuk hari itu. Kemudian ada suku berlengan banyak dengan berbagai jumlah lengan mereka, serta sekelompok orang dengan rambut panjang yang khas yang tampaknya merupakan semacam ciri mode yang membedakan mereka? Saya tidak bisa memastikan.

Bahkan ada yang tampak seperti batu yang berjalan, dan seseorang yang tampak seperti chimera yang memiliki bagian-bagian dari berbagai ras yang menyatu di tubuhnya.

“ ”

Melihat begitu banyak ras berbaur tanpa berpikir panjang merupakan kejutan besar bagi Subaru. Tentu saja, ibu kota Lugunica telah menjadi pemandangan yang cukup mengesankan untuk menarik perhatiannya segera setelah dia dipanggil ke dunia ini, tetapi kemudian, saat dia mempelajari lebih lanjut tentang kehidupan di dunia ini, dia mulai mempelajari sedikit lebih banyak tentang situasi rumit bagi para demi-manusia.

Emilia yang dikucilkan karena menjadi setengah elf adalah contoh utamanya, tetapi situasi bagi manusia setengah dewa di dunia ini tidaklah begitu baik. Ras-ras dengan penampilan yang sangat khas bahkan terkadang memilih untuk hidup jauh dari pemukiman manusia untuk menghindari masalah.

Rumah Garfiel di Sanctuary ada karena prasangka semacam itu.

Tapi bagaimana dengan di sini?

Orang-orang dari berbagai ras berbaur dan berdiri bersama, tampaknya hidup tanpa rasa takut, tetapi yang paling mengejutkan Subaru adalah punggung mereka. Mereka berdiri tegak, bangga akan asal usul mereka, dan menunjukkannya kepada semua orang. Orang-orang berwujud binatang tidak mengasah cakar atau taring mereka, orang-orang berwujud kadal tidak memoles sisik mereka, dan orang-orang dengan bentuk dan rupa yang dianggap aneh atau mengerikan di Lugunica tidak menutupi wajah atau anggota tubuh mereka dengan kain tambahan. Itu adalah pemandangan yang segar dan mencolok.

“Anda bertanya bagaimana ketertiban dijaga di sini.”

Saat menoleh, dia melihat Abel mengenakan topeng. Sementara Medium dan Louis berada di luar.Di bagian depan, dan bahkan Subaru, Al, dan Talitta di dalam pun melihat sekeliling dengan penuh minat, sang kaisar yang menyembunyikan wajahnya menarik perhatian Subaru dan melanjutkan.

“Seperti yang Anda lihat, tidak ada ketertiban di sini. Jika Anda bertanya hukum apa yang ada, maka itu adalah hukum tanpa bentuk. Ini dapat disebut kota maksiat yang mencemooh konsep ketertiban itu sendiri.”

“Kejahatan…itu sungguh mengecewakan ketika orang-orang berusaha sebaik mungkin untuk menghargai pemandangan dan suara tempat ini.”

“Menghargai? Anda terharu karenanya? Saya rasa bagi orang luar seperti Anda, itu mungkin wajar.”

Abel mengangkat bahunya yang ramping.

Cara Abel mengatakan itu terasa seperti memperlakukannya sebagai orang luar, yang mengingatkan Subaru pada pertengkaran di kereta beberapa hari yang lalu. Namun, jika hanya Subaru yang merasakan sesuatu, maka Abel mungkin akan mencemooh gagasan menyebutnya sebagai pertengkaran.

“Tapi bukankah seluruh konsep kekacauan di tempat ini menyatu dan membentuk semacam keteraturan? Bagaimana menurutmu, Abel?”

“Jika Anda menilainya berdasarkan hakikat keteraturan yang sebenarnya, maka kota ini tak diragukan lagi kacau. Menurut Anda, apa sebenarnya hakikat keteraturan itu?”

“Rasanya seperti aku baru saja ditanya sebuah pepatah Zen… Aku akan menandai kamu, Bro!”

Subaru memejamkan sebelah matanya saat Al dengan cepat berhenti mencoba berpikir.

Namun, tidak seperti Al yang tidak memiliki rasa harga diri, Subaru tidak suka menyerah begitu saja. Terlebih lagi jika ia berurusan dengan Abel, jadi ia mengerahkan logika sebanyak yang bisa ia kumpulkan dan…

“Hakikat sejati dari ketertiban adalah… semua orang rukun! Damai!”

“Hakikat sejati dari keteraturan adalah kesesuaian.”

Abel menjelaskan tanpa bereaksi terhadap pendapat Subaru yang kekanak-kanakan itu. Subaru mengerutkan alisnya mendengar jawaban itu sementara Abel melanjutkan.

“Banyak orang yang memiliki nilai-nilai yang sama. Bisa berupa agama atau kepercayaan, tujuan, kepentingan pribadi. Pada tingkat kelompok, keteraturan adalah apa yang kita sebut sebagai kesamaan yang tidak berubah. Imajinasi yang Anda sebutkan semuanya dibangun di atas fondasi keteraturan itu.”

“Khayalan belaka…? Apakah perdamaian benar-benar hal yang gila?”

“Konflik adalah bagian tak terpisahkan dari alam. Sifatnya tidak berubah, baik senjata konfliknya berupa kata-kata dan politik maupun pedang dan tombak. Tetapi ketertiban adalah alat yang sangat baik untuk membentuk lingkungan dan melindunginya dari keruntuhan. Perhatikan.”

Dengan menggerakkan rahangnya ke arah jendela, dia menarik perhatian mereka ke luar.

Yang dia tunjuk sambil duduk di sana, bahkan tanpa melihat ke jendela karena itu adalah sesuatu yang dia yakini ada di sana, adalah kastil yang menjadi simbol Kota Iblis.

“Seperti yang diamati dengan tepat oleh si badut, kota ini menciptakan keteraturan dari kekacauan. Dan bahkan ketika kota ini menjadi tempat percampuran berbagai ras, itu adalah bukti fisik bahwa kota ini belum runtuh.”

“Kastil itu… Tidak, yang ada di dalamnya…”

“Mishigure Yoruna.”

Subaru bergidik saat suara Abel terngiang di telinganya.

Suaranya kaku. Subaru tidak bisa melihat karena topeng menutupi wajahnya, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang dipikirkan Abel tentang Jenderal Ilahi yang sekaligus menjadi masalah dan kunci penting dalam perjuangannya untuk merebut kembali takhta.

Kota Iblis, yang menyebar secara kacau ke segala arah, dipenuhi orang-orang tanpa keseragaman yang berjalan di mana-mana. Dan kastil tinggi berdiri tepat di tengahnya, seolah memandang rendah kaisar dan rombongannya yang terjun langsung ke dalamnya. Bagi Subaru, bangunan menjulang tinggi itu tampak senang mempermainkan nasib mereka.

6

Subaru hanya sedikit mengetahui tentang Yoruna Mishigure, salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi.

Dia adalah pemimpin Chaosflame dan seorang jenderal kelas satu dengan pangkat Tujuh. Namun, dia berbahaya, dan meskipun dianggap sebagai salah satu pendekar pedang kaisar, dia telah memberontak melawannya berkali-kali.

Dia telah terhindar dari hukuman mati dan pengasingan oleh kaisar.penuh belas kasihan namun tetap memberontak tanpa gentar, seperti bunga malapetaka.

Itulah yang dikatakan Zikr kepada Subaru, karena kaisar tidak tahu bagaimana cara berbagi informasi atau menangani komunikasi dengan bawahannya secara langsung. Yoruna dan Cecils adalah dua orang yang kemanusiaannya bahkan Zikr pun kesulitan untuk ungkapkan.

“Apakah itu berarti wanita ini adalah wanita paling gila di Volakia…?”

Dengan pikiran yang mengkhawatirkan itu, dan bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada mereka, Subaru merasakan dadanya yang palsu semakin berat.

Saat ini mereka berada di sini untuk bernegosiasi dengan wanita itu, tetapi suatu hari nanti mereka juga harus berhadapan langsung dengan pria paling gila di Volakia. Semua itu dengan bahaya tambahan berupa pemusnahan jika mereka gagal meyakinkan mereka untuk bergabung sebagai sekutu.

Namun, mari kita kesampingkan Cecil untuk sementara waktu…

“Kesan saya terhadap wanita Yoruna ini telah berubah setelah melihat kota ini.”

Alasan perubahan itu adalah Kota Iblis itu sendiri dan pemandangan semua orang yang tinggal di sana.

Penjelasan tentang keteraturan yang diberikan Abel sepanjang perjalanan bukanlah sekadar sikap sok bijak, melainkan untuk memfokuskan perhatian mereka pada hakikat keteraturan yang sebenarnya di kota ini. Chaosflame dipenuhi dengan kekacauan orang dan benda yang tidak teratur, dan simbol keteraturan yang mencegah kekacauan itu runtuh—itulah Yoruna Mishigure.

Keberadaannya adalah satu-satunya hal yang membawa ketertiban ke dalam perkumpulan orang-orang yang tanpa hukum ini. Abel tidak memecatnya dari perannya sebagai Jenderal Ilahi karena ia menghargai kemampuannya.

Sebagian besar…

“Dia memang orang yang aneh, jadi kamu benar-benar kurang beruntung kali ini, Bro.”

Al tertawa, menepuk lututnya sambil duduk bersila. Melirik Al yang duduk sembarangan di atas lantai kayu, Subaru menghela napas pelan sambil duduk tegak dengan pose yang sempurna dan tepat. Sikap Al yang selalu normal seringkali menjadi penyelamat dan penenang, tetapi itu selalu tergantung pada situasi masing-masing.

“Al, tolong bersikaplah lebih bermartabat. Kamu tidak pernah tahu kapan atau dari mana kamu mungkin diawasi. Selain itu, tolong berhenti memanggilku ‘Bro’.”

“Oke…tapi kalau begitu aku harus memanggilmu apa? ‘Bro’ tapi ditulis dengan karakter ‘Sis’?”

“Siapa pun yang tidak mengerti bahasa Jepang tidak akan menghargai perbedaannya, bukan?”

Bahasa Jepang adalah sesuatu yang indah dan ekspresi multifaset yang membuat hati berdebar, tetapi saat ini, tidak ada gunanya menambahkan lebih banyak kata sandi yang hanya bermakna bagi Subaru dan Al.

“Kau berbicara kepada Medium, Talitta, dan bahkan Abel dengan sangat akrab, jadi itu juga akan menjadi solusi alami bagiku, bukan begitu?”

“Kalau begitu, mungkin aku panggil ‘Natsumi’ dengan cara yang imut? Ugh, itu bikin aku merinding!”

“Kalau begitu, selesaikanlah! Astaga, kau begitu acuh tak acuh…”

Subaru memimpin, menegur Al, yang baru saja mengangkat tangannya, memperlihatkan bulu kuduknya. Itu memang hal yang aneh untuk dikatakan, tetapi anggota senior dalam susunan tim saat ini tidak berguna, jadi tidak ada pilihan lain. Dalam hal penugasan, Subaru berada di posisi terpenting, jadi mungkin yang terbaik adalah dia berjaga-jaga.

Sejak…

“…Kita sudah berada di dalam Istana Lazuli Merah.”

Sambil bergumam pada dirinya sendiri, Subaru mengingatkan dirinya untuk lebih fokus.

Ya, mereka telah memasuki jantung Kota Iblis, setelah dipanggil masuk ke kastil yang berkilauan dengan cahaya biru dan merah yang misterius setelah meminta audiensi dengan pemimpin kota, Yoruna Mishigure.

Setelah berhasil memasuki kota, langkah mereka selanjutnya sangat cepat. Mereka menemukan penginapan tempat mereka dapat menyimpan kuda penunggang dan kereta. Dengan penginapan yang sudah aman, mereka mulai menjalankan strategi untuk mempengaruhi Yoruna. Tidak ada keraguan, karena mereka telah mendiskusikan apa yang perlu dilakukan selama perjalanan.

Rencana untuk menjadikan jenderal berbahaya, Yoruna, sebagai sekutu adalah…

7

“Sampaikan ini kepada kepala kastil, Yoruna Mishigure. Pasti ada balasan darinya,” kata Abel sambil menyerahkan surat yang telah ditulisnya kepada Subaru.

Surat itu disegel dengan lilin dan tidak dapat dibuka. Menyegel amplop dengan lilin dan membubuhkan stempel keluarga atau sejenisnya dengan cincin sebelum lilin mendingin adalah metode umum di kalangan bangsawan untuk membuktikan asal surat. Namun, surat yang diberikan kepada Subaru tidak memiliki segel seperti itu.

“Sayangnya, kedua bukti identitas yang kubawa telah hancur. Satu oleh tanganmu, dan yang lainnya di Guaral.”

“Ya, Ritual Darah dan pemberontakan Arakiya. Tapi apakah dia benar-benar akan membacanya tanpa bukti? Dan seandainya dia membacanya, apakah dia akan mempercayainya?”

“Kekhawatiran yang tidak perlu. Saya tidak berniat mengungkapkan isinya, tetapi jika dia membacanya, dia akan tahu itu saya,” Abel meyakinkannya.

“Begitu… Ngomong-ngomong, bukankah akan lebih aman jika Anda mendekatinya langsung sendiri?”

Setelah menyelipkan surat itu ke saku dadanya, dia langsung mengajukan pertanyaan yang sudah jelas.

Alasan mereka menyerahkan surat adalah karena Abel mengatakan dia tidak akan menemani mereka ke kastil, tetapi kehadirannya akan menjadi cara tercepat dan termudah untuk membuktikan diri.

Dan mengapa dia datang jika dia tidak akan bertemu Yoruna secara langsung?

“Kalau begitu, kepanikan saat inspeksi tidak akan terjadi, dan jalanan akan lebih tenang, saya kira…”

“Tidak ada batasan untuk ketidakhormatanmu.”

“Lagipula, kaulah yang mengganggu keharmonisan kita…”

Akan lebih akurat jika Louis juga dilibatkan, tetapi dia ingin menyindir Abel, jadi dia mengesampingkan ahli dalam mempermainkan hatinya itu untuk sementara waktu.

“Sudah seharusnya saya beradu argumen dengan”Yoruna Mishigure secara langsung. Namun, tidak nyaman untuk menunjukkan wajahku segera. Kau harus mengerti,” jawab Abel dengan nada kesal dari balik topeng.

“Menyuruhku untuk memahami situasi… Ah, sekarang kau menyebutkannya.”

Subaru diam-diam mengerti ketika Abel mengatakan itu.

Jika dipikirkan lebih dalam, ini adalah seseorang yang telah memberontak melawan Abel beberapa kali. Yoruna mungkin memiliki beberapa masalah dengan pemerintahan Abel sehingga melakukan hal itu, jadi wajar jika mereka tidak akur. Ini seperti melemparkan bara api ke dalam tong mesiu.

Saya takjub dia bahkan memutuskan untuk datang jauh-jauh ke sini.

“Serahkan surat itu kepada Yoruna Mishigure. Namun, jangan sampai terungkap bahwa surat itu dari saya… surat resmi dari kaisar.”

“Eh? Kenapa? Tanpa itu, bukankah kita akan dipulangkan di gerbang?”

“Dalam skenario terburuk. Selama dia membaca surat itu, tidak akan ada hal buruk yang terjadi padamu, tetapi aku tidak bisa memprediksi bagaimana reaksinya sebelum dia menerima surat itu. Jadi, kau harus mencari cara untuk memasuki kastil.”

“Merancang…?”

Dengan tantangan tak terduga itu, Subaru menatap Abel dengan terkejut. Abel hanya menyilangkan tangannya, ekspresinya tersembunyi di balik topeng oni.

“Sifat kepribadiannya dan keseimbangan preferensinya dapat diketahui dengan mengamati kota. Gunakan kecerdikanmu dan raih perhatiannya.”

“Ada niat jahat di balik pilihan kata-katamu!”

“Saya punya rencana alternatif terbaik, tetapi saya lebih suka menghindari ketergantungan pada rencana itu. Itu akan membatasi masa depan yang jauh, dan masih banyak hal yang menanti di depan, mengingat tujuan saya. Mengerti?”

“Kau benar-benar pria yang sombong…”

Bibir Subaru melengkung, menunjukkan ketidaksenangannya.

Aku mungkin bersedia bergabung dengan Yoruna untuk memberontak melawan Abel juga. Malah, kami mungkin bisa akur dan menjadi teman baik.

“…Baiklah, kalau begitu saya akan melanjutkan ke arah itu.”

“Sepertinya Anda telah menemukan sesuatu, tetapi tampaknya itu bukan sesuatu yang baik.”

Bukan berarti itu akan berdampak besar, apalagi datang dari orang yang mengusulkan sesuatu yang sangat tidak masuk akal.

8

Sejalan dengan itu, mereka berhasil masuk ke Istana Lazuli Merah milik Yoruna Mishigure di jantung Kota Iblis.

Sesuai permintaan Abel, mereka berhasil masuk tanpa perlu menyebut namanya. Memang ada beberapa kendala dalam prosesnya, tetapi seperti halnya para penjaga di gerbang kota, para penjaga kastil tidak terlalu berhati-hati, jadi setelah beberapa pembicaraan, mereka mengizinkan Subaru dan rombongannya masuk ke ruang tunggu.

Jadi, mereka menunggu di ruang tunggu yang besar hingga seorang petugas memanggil mereka.

Kastil itu hampir memberikan nuansa kastil Jepang, dan tidak ada penjaga yang mengawasi ruangan tempat mereka menunggu. Subaru merasa semakin gugup tentang keamanan di sini, mengingat betapa lancarnya segala sesuatunya berjalan.

“Tentu saja, ini nyaman, tetapi…jika seorang pengunjung dapat memasuki kastil semudah ini, bukankah akan ada ancaman pembunuhan bahkan untuk seorang jenderal kelas satu?”

“Ya, mereka bahkan tidak mengambil senjata kami. Saya hampir terkena serangan jantung ketika mereka membiarkan kami masuk tanpa pemeriksaan sama sekali.”

“Ya, memang, karena kami tidak berniat membuat keributan di sini. Kamu memang aneh kadang-kadang, Al!”

Subaru dan Al sama-sama kesal dengan penanganan yang kurang murah hati dan lebih ceroboh, tetapi Medium duduk rapi dengan kaki ke samping, menertawakan mereka karena terlalu banyak berpikir.

Subaru, Al, dan Medium adalah tiga orang yang diizinkan masuk sebagai utusan. Abel, Talitta, dan Louis menunggu di penginapan.

Secara resmi, Talitta tinggal di belakang sebagai penjaga, tetapi mengingat dia harus berurusan dengan pasangan Abel dan Louis yang merepotkan, dia lebih seperti pengasuh.

“Setidaknya, kita harus meredakan kecemasan Talitta… Itulah mengapa kita memilih rencana ini.”

“Kau benar-benar berani, Natsumi! Aku dan Al juga terkejut.”

“Ya, Al di sini benar-benar terkejut.”

“Benar?”

Subaru sempat berpikir tentang Al yang tanpa malu-malu mengikuti rencana Medium, tetapi meskipun begitu, dia sebenarnya agak bangga dengan rencananya.

Setelah diberi tugas mengantarkan surat untuk Abel, dengan batasan bahwa mereka tidak boleh menggunakan namanya, Subaru mendapat ilham di akhir perjuangannya. Memang, mereka diizinkan masuk ke kastil seperti ini justru karena idenya begitu visioner.

“Petunjuk untuk solusinya adalah huruf F dan U serta nama ‘Abel’.”

“Ah-ha-ha, selalu menyerang Abel. Menurutku itu luar biasa.”

“Luar biasa? Aku? Atau kejahatan Abel?”

“Keduanya!”

“Kamu juga cukup berani, lho, Medium.”

Medium dengan riang mengangkat tangannya sambil mengomentari hubungan Subaru dengan Abel.

Mereka tidak bisa membiarkan diri mereka menjadi tidak cocok seperti minyak dan air selama mereka harus bekerja bersama. Karena mereka berdua harus berjalan bersama ke arah yang sama, mereka terus maju, bahu mereka saling berbenturan.

Dari segi hubungan, bisa dibandingkan dengan hubungan Subaru dan Julius sebelumnya. Namun, dengan semua yang terjadi di Menara Pengawasan Pleiades, Subaru mempercayai Julius. Meskipun dia tidak akan pernah mengatakan itu kepada Julius atau menunjukkannya.

“Tapi ini juga bukan sesuatu yang sederhana.”

Sederhananya, permusuhan telah berkurang, dan dapat dikatakan mereka telah lebih terbuka satu sama lain.

Namun, perjalanan menuju ke sana sangat panjang, dan mereka telah melewati berbagai rintangan dan tantangan di sepanjang jalan. Membangun hubungan yang lebih baik antarmanusia bukanlah hal yang mudah. ​​Setidaknya, jalan itu tidak akan pernah mulus dan rata kecuali semua pihak yang terlibat setuju untuk mencoba memperbaiki keadaan. Bahkan jika satu pihak mencoba, keadaan akan tetap sulit selama pihak lain terus memperburuk keadaan.

“Mohon maaf atas keterlambatan ini. Silakan lewat sini.”

Perasaan pahit itu terputus oleh pemandu yang muncul di pintu masuk ruangan.

Dia adalah seorang gadis rusa muda dengan tanduk besar yang tumbuh dari kepalanya. Seorang makhluk setengah binatang yang sebagian besar tampak seperti manusia, kecuali tanduk di kepalanya. Dia tampak berusia sekitar awal hingga pertengahan belasan tahun dan mengenakan kimono yang tidak terlalu mencolok.

Gadis yang dengan tenang membimbing mereka itu membangkitkan sesuatu yang familiar bagi Subaru, tetapi dia tidak dapat mengingat apa itu saat gadis itu membawa mereka bertiga ke lantai atas kastil.

“Ini hampir seperti Tsutenkaku…”

Subaru bergumam kagum, memandang ruangan tempat mereka dibawa untuk pertemuan itu. Ruangan itu luas, dengan lantai dan kamar yang terbuka ke luar, sekali lagi mengingatkan pada kastil-kastil Jepang bergaya lama yang dikenal Subaru.

Bahkan ada menaranya. Saya terkesan.

“Silakan tunggu di sini. Lady Yoruna akan segera menemui Anda.”

“Ya, terima kasih banyak… Oh?”

Setelah berterima kasih kepada gadis yang telah membimbing mereka, Subaru tersadar dan memiringkan kepalanya. Alasannya adalah kehadiran para pengunjung yang sudah berada di ruang resepsi menara. Jelas dari fakta bahwa kursi di bagian paling belakang ruangan kosong, bahwa tidak satu pun dari mereka adalah Yoruna.

“Itu…?”

“Mereka adalah orang-orang yang ingin menghadap Lady Yoruna, sama seperti kalian. Lady Yoruna adalah wanita yang mudah berubah-ubah dan karena itu akan menemui kalian semua sekaligus.”

“Ehh…?”

Subaru mendesah pelan mendengar respons tenang gadis itu.

Itu adalah ide yang keterlaluan, sangat tidak logis. Paling tidak, Yoruna membuat orang-orang yang mengunjunginya merasa tidak nyaman, dan mereka mungkin ingin menanyakan sesuatu yang tidak ingin mereka dengar orang lain.

“Kurang lebih tepat di titik di mana kita jatuh, Natsumi.”

“…Mendengar kau memanggilku seperti itu membuatku merinding.”

Subaru memfokuskan pandangannya pada surat di sakunya.

Isi surat itu tidak diketahui, tetapi seharusnya berisi sesuatu yang meminta dukungan Yoruna dalam tujuannya untuk merebut kembali takhtanya. Menurutnya, jika Yoruna membaca surat itu, tidak akan terjadi hal buruk pada mereka, tetapi…

“Apa yang harus kita lakukan?” Medium memiringkan kepalanya.

Gadis yang telah membimbing mereka pun pergi, meninggalkan mereka bertiga sendirian.

Bahkan dalam situasi yang tidak lazim seperti itu, Medium tetap berani dan terbuka seperti biasanya. Dia ceria dan berjiwa bebas, tetapi juga masuk akal. Mungkin karena pembagian tanggung jawab yang dia miliki dengan Flop sangat jelas.

Subaru menggosok matanya dan melangkah masuk ke dalam ruangan.

“Mari kita coba minta waktu berduaan sebelum memberikan surat itu padanya. Dia mungkin menolaknya, tetapi mengingat situasinya, tidak ada salahnya bertanya.”

“Kalau itu putri raja, dia mungkin akan memenggal kepalamu karena mengganggunya, kau tahu?”

“Tolong jangan sebutkan contoh seperti itu sekarang…”

Contoh-contoh ekstrem seperti itu justru meningkatkan kewaspadaannya terhadap Yoruna, yang pastinya juga merupakan orang yang sangat ekstrem untuk diajak berurusan.

Khawatir akan pengkhianatan temannya, Subaru melihat sekeliling ruangan dengan ekspresi sedikit gugup.

Selain ketiadaan lantai tatami, ruangan itu tampak persis seperti ruang formal tempat dewan militer atau diskusi menteri dengan penguasa kastil mungkin diadakan dalam film periode Jepang.

Para utusan yang disuruh menunggu di ruang bawah hingga penguasa kastil muncul di ruang atas juga sama.

“Mari kita tetap berada di area ini.”

Subaru melangkah maju ke dalam ruangan sebelum duduk di posisi yang agak terpisah di sisi para tamu yang tiba lebih dulu.

Anehnya, di semua film bertema sejarah, ketika para penasihat dan pendeta bertemu dengan Tuhan, mereka selalu tampak berbaris seperti ini, seolah-olah semua orang khawatir orang lain akan mendahului yang lain.

Saya tidak tahu apakah ini normal untuk sebuah aplikasi pesan instan.

“ ”

Duduk dengan sabar, Subaru melirik ke arah yang lain yang menunggu di ruangan itu. Ada empat orang, dan mereka membawa perlengkapan mereka, sama seperti rombongan Subaru. Satu orang duduk di depan tiga orang lainnya, mungkin bertindak sebagai perwakilan mereka. Tiga orang lainnya tampak seperti pengawal pribadinya, dilihat dari penampilannya.

“…Rasanya seperti mereka punya sesuatu untuk dibicarakan yang sebenarnya tidak ingin mereka dengar.”

Hal itu semakin mempersulit untuk menerima logika apa pun yang dimiliki Yoruna dalam mengelompokkan tamunya seperti ini.

Meskipun merasa itu tidak sopan, Subaru mengalihkan perhatiannya ke sosok di depannya, perwakilan yang dilindungi oleh tiga orang lainnya.

Untuk apa sebenarnya mereka datang ke Yoruna…?

“ Ngh! ”

Sesaat kemudian, Subaru tersentak kaget, pipi dan lehernya menegang. Dengan suara canggung, dia segera menunduk. Mendengar itu, orang tersebut menoleh; namun, melihat Subaru menunduk, tubuhnya menghadap kursi atas di depannya, dia membuang muka, menunjukkan tidak ada ketertarikan khusus.

Menyadari hal itu, Subaru menghela napas, menenangkan dirinya saat jantungnya berdebar kencang. Melihat kondisi Subaru, Al dan Medium tampak merasa aneh, tetapi suatu saat nanti, mereka pasti akan mengalami kejutan yang sama seperti yang dialami Subaru.

Sejak…

“…Ini bukan lelucon.”

Gumaman tidak menyenangkan Subaru itu ditujukan kepada pria yang menunggu Yoruna Mishigure hanya sekitar lima meter di sampingnya.

Itu adalah seorang pria dengan wajah yang persis sama dengan Abel, yang seharusnya tidak berada di sana.