JALAN YANG HARUS DILAKSANAKAN

1

Mata Subaru membelalak saat sebuah tangan kekar meraih bahunya dan memutarnya.

Kata-kata Al benar-benar mengejutkannya. Terutama dengan tatapan mata yang menembus helm besi itu. Cengkeraman di bahunya kuat, dan ada sesuatu yang membuatnya mustahil untuk diabaikan, seolah-olah memperjelas bahwa dia tidak akan membiarkan Subaru terus menyakiti dirinya sendiri seperti itu, apa pun yang terjadi.

“Hentikan.”

“…Ah.”

Dia mengeluarkan suara lemah menanggapi nasihat yang diulang-ulang itu.

Tiba-tiba, Subaru merasakan gelombang rasa malu karena seseorang telah melihat apa yang baru saja dilakukannya. Aku ini apa? Seorang NPC yang diprogram dengan buruk yang menabrakkan diriku ke dinding?

Itu adalah deskripsi yang tepat tentang bagaimana dia telah mengembara tanpa arah dan otaknya mati rasa.

“Teruslah lakukan hal itu dan bunuh beberapa sel otak lagi, lihat apa yang akan kau dapatkan. Bukan berarti aku akan membiarkanmu melakukannya.”

“…Maaf telah merepotkan Anda.”

“Kenapa nada bicaramu formal sekali? Lagipula, suaramu serak sekali.”

Subaru sendiri terkejut mendengar betapa kacau suaranya, dan ketika Al menunjukkannya, itu malah semakin memicu cemoohan. Cemoohan atas betapa hancurnya kondisi mentalnya dan betapa dekatnya hal itu telah mendorongnya ke ambang batas.

Tentu saja sudah. ​​Karena tak lain dan tak bukan, Rem sendiri yang mengatakan:

“Apakah yang dikatakan pacarmu itu benar-benar seburuk itu?”

“ Ghh! ”

Kepala Subaru tersentak ke atas.

“Wow!”

Al bercanda sambil mundur, melepaskan pegangannya dari bahu Subaru, tetapi Subaru terus maju.

“Apakah kamu mendengarkan itu……?!”

“Aku sebenarnya tidak bermaksud menguping. Aku kebetulan datang untuk memanggilmu untuk sesuatu, tapi kau tampak sedang berdiskusi serius, lalu kau mulai terhuyung-huyung pergi. Kemudian, benar saja…”

Al mengetuk dahi helmnya.

Benar saja, kekhawatirannya beralasan. Meskipun tampaknya, itu bukan soal kemampuan observasi Al, melainkan lebih karena betapa jelasnya Subaru sedang depresi, hingga membuatnya berpikir demikian.

Subaru menunduk, merasa bersalah, dahinya terasa nyeri.

“Yah, kau berhasil mengendalikan diri di depannya, jadi dia mungkin tidak menyadarinya.”

“B-benarkah…?”

Subaru merasakan kelegaan yang samar saat Al sibuk memperbaiki helmnya.

Aku benar-benar kacau, tapi setidaknya jika aku berhasil tidak membuat Rem khawatir, itu sudah bagus.

Dan juga…

“Al…apa maksudmu tadi?”

“Maksudnya di mana?”

“…Tentang memahami perasaan ingin mati, atau apalah itu…”

Sambil memegang kepalanya yang sakit, Subaru mempertanyakan apa maksud Al. Subaru telah ditarik kembali ke kesadarannya dan dihentikan dari menyakiti dirinya sendiri, dan Al mengatakannya dengan cara yang berbelit-belit sehingga tampak seperti tidak berarti apa-apa, tetapi pada saat itu terasa sangat bermakna.

Keinginan untuk mati dan “tidak ada akhirnya, berapa kali pun…” Rasanya seolah Al memahami sifat aneh Subaru, mengerti otoritasnya…

“Bukannya aku mau memasangnya di papan reklame atau apa pun, tapi aku kan bukan anak muda lagi, kan? Aku punya pengalaman dengan kesulitan seperti yang kau alami, Bro. Melakukan sesuatu yang bodoh dan konyol di depan cewek cantik juga.”

“…Ah?”

“Bukan ‘ah.’ Melakukan sesuatu yang sangat memalukan sampai ingin mati adalah pengalaman yang harus dilalui setiap pria. Masih terjadi dengan cukup sering, bahkan sampai sekarang. Tatapan mata sang putri… di saat-saat itu, aku benar-benar bisa mati.”

Al terkekeh, menepuk bahu Subaru sambil berbagi sedikit pelajaran hidup sebagai seseorang yang jauh lebih berpengalaman. Subaru menatapnya, sedikit terkejut mendengar isi pelajaran itu. Apakah dia hanya menggertak atau serius?

“Hmm? Ada apa, Bro?”

Namun, meskipun ia mencoba menggali maksud sebenarnya dari Al, musik black metal itu menghalangi. Hingga saat ini, ia selalu menganggap penampilan Al hanya sebagai selera mode yang aneh, tetapi berdiri di hadapannya dan mencoba menggali pikiran sebenarnya, ia menyadari bahwa itu adalah pertahanan yang jauh lebih kuat daripada yang ia bayangkan.

Tapi mungkin aku terlalu banyak berpikir.

“Bukan berarti ada orang yang mungkin tahu… kurasa…”

Cara Al menyampaikan sesuatu kebetulan menarik perhatiannya, hanya itu saja.

Jika dia benar-benar tahu tentang Return by Death, dia pasti akan memberitahuku dengan cara yang lebih mudah dipahami. Karena otoritas ini, keberadaannya sendiri, sangat berbahaya.

Sama seperti kasus Roswaal, ini merupakan ancaman, karena siapa pun yang mengetahuinya tidak akan bisa menghindari keterlibatannya.

Dan juga…

“—Bukannya setiap orang yang dipanggil dari dunia lain akhirnya memiliki kekuatan khusus.”

Saya tidak tahu banyak tentang situasi Al, tetapi setidaknya, tampaknya aman untuk berasumsi demikian. Jika dia memang memiliki semacam kekuatan khusus, dia mungkin bisa mencegah kehilangan lengannya .

Karena seandainya Subaru berada dalam situasi di mana dia kehilangan lengan seperti itu, dia hanya akan…

“…kembali?”

Subaru melihat lebih dekat ke lengan kirinya sendiri.

Hipotesis itu sepenuhnya mungkin. Bahkan, satu-satunya alasan dia masih memiliki semua anggota tubuhnya adalah karena berkat berkah dari Return by Death. Lebih dari beberapa kali dia meninggal disertai dengan kehilangan lengan atau kaki.

Seandainya saya berhasil selamat dari salah satu kematian itu, maka sangat mungkin saya bisa melanjutkan hidup meskipun kehilangan bagian tubuh .

Subaru telah memutuskan untuk tidak hanya mengandalkan kemampuan Kembali dengan Kematian. Jadi pertanyaannya adalah seberapa jauh dia akan bergantung pada kemampuan itu.

Lengan atau kaki, jari atau mata, seberapa banyak yang harus ia korbankan agar memutuskan untuk Kembali dengan Kematian? Dan bagaimana jika bukan anggota tubuhnya sendiri, melainkan anggota tubuh Emilia atau Rem? Ia tidak menggunakan kematian di Pristella untuk lengan Ricardo. Ia tidak melakukannya sekarang untuk kaki Mizelda. Karena ia tidak tahu apakah hasil yang lebih baik mungkin diperoleh dengan menggunakan wewenangnya. Bahkan mengetahui bahwa ada kemungkinan untuk mencegah beberapa kerugian yang telah terjadi di sepanjang jalan.

“SAYA…”

“ ”

“Aku seorang munafik.”

Meskipun tahu bahwa ia telah diberikan wewenang yang besar, ia tidak mampu mengambil langkah yang menentukan. Subaru Natsuki terlalu, terlalu tidak kompeten dan egois.

Jadi…

“Aku bahkan… aduh?!”

“Itu lingkaran umpan balik negatif, Bro.”

Subaru hampir saja kembali merasa sedih, memikirkan bagaimana ia membuat Rem mengatakan itu, tetapi sebuah sentakan keras mendarat tepat di dahinya sebelum ia selesai bicara. Mata Subaru berkaca-kaca, dan ia menatap Al.

“A-apa tadi…?”

“Hei,” Al menunjuk ke arah Subaru, terdengar kesal. “Bagaimana bisa kau begitu terguncang hanya karena satu hal yang dia katakan? Tidak mungkin kau separah itu hanya karena ditegur dengan tegas. Bukankah begitu?”

“Itu…”

“Itu jadi masalah kalau hanya itu yang bisa membuatmu gugup. Agak memalukan untuk mengatakannya, tapi…aku punya beberapa harapan padamu, Bro.”

“Harapan?”

Itu sangat melenceng dari dugaan sehingga Subaru hanya bisa mengulangi kata tersebut.

“Benar sekali.” Al mengangguk dalam-dalam. “Kau ingat pidato yang kau sampaikan di Pristella, kan?”

“Y-ya, aku ingat, tapi…”

“Sudah kubilang sejak tadi, jika kau melakukan siaran itu, itu berarti kau mempertahankan khayalan heroik tersebut.”

Mengingat situasi tanpa harapan itu, kota yang dikepung oleh para uskup agung, dan begitu banyak orang yang berada dalam kesulitan. Ketika Subaru diharapkan untuk mengisi peran tertentu, dan dia tidak dapat mengambil langkah terakhir, Al mengatakan kepadanya: khayalan heroik .

Seseorang yang memikul beban harapan dan ekspektasi banyak orang, seseorang yang tidak diperbolehkan jatuh atau gagal. Memikul ilusi pahlawan yang semua orang inginkan.

Dan pada saat itu, Subaru menjawab dengan terlalu ceroboh—

“Memang selalu seperti itu.”

“Sama halnya di sini. Siapa peduli jika seseorang menolakmu? Itu tidak akan membatalkan semua yang telah kamu lakukan atau mematahkan tekadmu.”

“ ”

“Jangan menyerah sekarang, Bro. Selesaikan. Penuhi ekspektasi itu.”

Dan sebagai pelengkap, Al, yang mengetahui prestasi Subaru di Kota Gerbang Air, menepuk punggungnya.

Itu adalah sesuatu yang tidak diketahui oleh Rem, yang telah melupakan segalanya, maupun Louis, yang telah kembali ke keadaan kekanak-kanakan. Dan tentu saja, Abel, Flop, Medium, dan Shudrak juga tidak mengetahuinya.

Priscilla, meskipun dia tahu, diragukan apakah dia mengingatnya, tetapi…

“Aku belum lupa. Dan maaf, Bro, tapi aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja sekarang.”

“Apa…?”

“Kau yang memulainya. Kau yang mengibarkan panji, jadi kau tidak bisa menurunkannya sampai kau mati.”

“ ”

Subaru menelan ludah.

Untuk pertama kalinya, ia menyadari bahwa apa yang telah ia katakan dalam siaran tersebut telah memengaruhi lebih banyak orang daripada hanya penduduk kota yang telah diliputi rasa takut dan kecemasan.

Seperti kata Al, dia tidak bisa menurunkan bendera sampai dia mati. Dan kematian tidak datang untuk Subaru Natsuki. Dia hanya harus terus berjuang…

“…Selamanya.”

Subaru menutup matanya dengan kedua tangan sambil menggumamkan kata itu.

Kata-kata Rem yang mematikan terus terngiang di kepalanya, merobek hatinya, menggema saat ia tenggelam ke dalam genangan darah…

“Kamu bukan pahlawan.”

“Aku selalu mengandalkan kata-kata Rem.”

“Kamu bukan pahlawan.”

“Alasan aku bisa sampai di sini tanpa menyerah adalah karena dia percaya padaku. Di Tempat Suci, di Pristella, dan juga di Menara Pengawasan Pleiades, selalu…”

“Kamu bukan pahlawan.”

“Saat dia terbangun, tanpa ingatannya, aku masih sangat bahagia… Ketika hanya tinggal selangkah lagi, inilah saat di mana aku harus benar-benar bertahan.”

“Kamu bukan pahlawan.”

“Itulah kata-kata ajaib yang membangkitkan semangatku.”

“Karena kau adalah pahlawanku.”

Kata-kata itu, kepercayaan itu—itulah mengapa dia bisa sampai sejauh ini. Tanpa itu, Subaru Natsuki bukanlah…

“Lalu ambil kembali saja.”

“…Hah?”

Subaru menelan ludah. ​​Matanya masih tertutup, tetapi dia tenggelam dalam kegelapan yang jauh lebih pekat daripada bagian belakang kelopak matanya.

Wajah Al tepat berada di depannya. Subaru secara refleks mundur selangkah, tetapi Al melangkah maju, tidak membiarkannya pergi. Punggung Subaru membentur dinding, tidak dapat bergerak lebih jauh, saat Al menempelkan telapak tangannya ke dinding, menghalangi jalan keluar.

“Ambil kembali. Lakukan apa pun yang gadis itu harapkan darimu dan dapatkan kembali kepercayaan dirimu.”

“Harapannya dan harapanku…”

“Aku tidak akan membiarkanmu menurunkan bendera itu sekarang. Kau harus bertarung. Jika kau tidak ingin hanya menjadi pecundang, maka kau harus terus menang. Teruslah menang dan rebut kembali.”

“ ”

“Satu-satunya cara untuk mendapatkan kembali kepercayaan yang hilang itu adalah dengan mendapatkan hasil yang bahkan lebih baik dari yang diharapkan. Kau tahu itu sama seperti aku, Bro.”

Saat Al mencondongkan tubuhnya, logam dingin helmnya menyentuh dahi Subaru. Namun, Al memohon kepada Subaru dengan begitu sungguh-sungguh dan penuh kekuatan sehingga keduanya tidak menyadari kepala mereka bersentuhan. Rasanya seperti menerima wahyu ilahi.

Hilangnya kepercayaan dan menurunnya harapan—jika menyangkut hal itu, kenangan paling pahit yang dimiliki Subaru tentu saja adalah rasa malu yang dialaminya di kastil. Kepercayaan dan harapan Emilia, dan apa yang dipikirkan semua kandidat kerajaan tentang dirinya—semuanya hancur pada hari itu. Alasan dia berhasil mendapatkan kembali sebagian kepercayaan dari mereka kemudian adalah karena tindakannya.

Itu jelas bukan karena aku membenturkan kepalaku ke dinding yang rusak.

“…Apa aku ini bodoh…? Tidak, aku memang bodoh.”

Tidak ada kemajuan, tidak ada pertumbuhan, dan yang terpenting, dia tidak punya waktu untuk berdiam diri.

Dia harus melindungi Rem dan membawanya kembali ke rumah. Tidak seperti dulu, dia tidak punya siapa pun untuk diandalkan dalam hal itu. Rem tidak punya siapa pun selain Subaru.

Sekalipun Rem mengatakan bahwa Subaru bukanlah seorang pahlawan. Sekalipun merekaKata-kata yang dulunya merupakan pilar dukungan yang begitu kuat telah dihancurkan oleh bibir yang pertama kali mengucapkannya.

 

“Akulah pahlawan Rem.”

Berbangga diri atas klaim itu bukanlah tugas sejati Subaru Natsuki.

“…Apakah semangat itu sudah muncul lagi?”

Nada suram dalam suara Al melunak ketika dia mendengar tekad Subaru.

“Ya.” Subaru mendongak menatap Al dari jarak dekat. “Sekarang jauh lebih baik… Tapi minggir. Pergi sana. Menjepitku ke dinding— Siapa target pasar untuk ini?”

“Tentu saja! Kau berdandan seperti perempuan, dan aku seorang kakek tua bertangan satu, hampir berusia empat puluh tahun!”

Tertawa terbahak-bahak, Al melepaskan tangannya dari dinding dan mundur. Saat pandangan Subaru terbuka, rasanya seluruh dunia pun ikut terbuka.

Sejujurnya, itu memang yang perlu kudengar, tapi aku juga belum bisa bilang aku sudah benar-benar tenang. Aku pasti akan gemetar dan mengawasi wajahnya dengan saksama, takut mendengar dia mengatakan hal yang sama lagi.

Dia masih belum memiliki jawaban tentang seberapa jauh dia bersedia menggunakan wewenangnya dan untuk tujuan apa, tetapi ada satu hal yang dapat dia katakan dengan yakin. Kekuasaan arogan Subaru Natsuki ini harus ada agar khayalan kepahlawanan yang harus dia pikul menjadi kenyataan.

Jadi aku harus terus berjuang mencari cara untuk mengatasi kekuatan ini.

“Ah, ngomong-ngomong, ada sesuatu yang ingin kutanyakan, Bro.”

Subaru sedang menunduk melihat tangannya, menguatkan tekadnya, ketika Al tiba-tiba angkat bicara. Mengingat percakapan barusan, Subaru ragu untuk mengatakan apa yang mungkin ia ragukan.

“Ada apa sebenarnya? Jika ada sesuatu yang ingin Anda tanyakan, tanyakan saja.”

“Lalu, langsung saja ke intinya… sebenarnya ada apa dengan gadis bernama Rem itu?” Al memiringkan kepalanya.

Tentu saja sudah terlambat untuk mengajukan pertanyaan seperti itu. Tetapi pertanyaan itu akhirnya membuatnya menyadari bahwa dia sebenarnya belum menjelaskan apa pun.

“Dia adalah seseorang yang kau ajak datang jauh-jauh ke kerajaan ini. Kau”Kau bahkan tidak membawa gadis setengah elf itu atau anak yang menjadi pasanganmu. Dan yang lebih parah, kau bertingkah seolah-olah sudah menikah?”

“Itu demi kenyamanan, dan dia juga sebenarnya tidak menyukainya.”

“Tapi hanya satu hal darinya saja sudah cukup membuatmu kehilangan kendali sejauh ini. Ada apa sebenarnya?”

Dia merendahkan suaranya, tiba-tiba terdengar serius.

Subaru mengerutkan alisnya dan mencoba mengingat. Ia memastikan pada dirinya sendiri bahwa Al dan Rem belum pernah bertemu—setidaknya, tidak di garis waktu ini. Ia bahkan belum pernah menyebut Rem di depan Al sebelumnya. Wajar jika Al tidak mengenalnya. Namun, ada sesuatu yang terasa janggal.

Mungkin itu karena cara Al mengajukan pertanyaan tersebut.

“ ”

Aku tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi ada intensitas di matanya.

Subaru menafsirkannya sebagai ungkapan keseriusan dan ketegangan. Dikombinasikan dengan percakapan sebelumnya, dia bisa merasakan kesannya terhadap satu-satunya rekan senegaranya berubah dalam waktu singkat.

“Rem adalah salah satu dari… salah satu anggota kelompok kami. Tapi dia terluka oleh Uskup Agung Kerakusan. Karena itu, dia menghilang dari ingatan semua orang. Dia bahkan tidak bisa mengingat dirinya sendiri.”

“…Jadi begitu ya? Oh, begitu. Itu menjelaskannya.”

“Menjelaskannya?”

Al meletakkan tangannya di dagu dan mengangguk menanggapi penjelasan singkat Subaru. Subaru memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ya,” tambahnya. “Ada banyak hal yang mengganggu saya… Seseorang yang tidak saya kenal, tetapi dia mirip dengan seseorang yang saya kenal. Rasanya seperti duri ikan yang tersangkut di tenggorokan. Mustahil untuk diabaikan.”

“Seperti seseorang yang kau kenal…? Maksudmu Ram?”

“Ya, itu dia.”

Subaru menatap dengan heran pada hubungan yang tiba-tiba dan tak terduga itu. Tapi itu sudah cukup bagi Subaru untuk menerima respons Al juga. Dia tahu betul reaksi yang muncul ketika kehilangan semua ingatan tentang salah satu dari kedua saudara kembar itu dari semua orang di perkemahan Emilia. Terlepas dari kepribadian dan sifatnya, Ram dan Rem adalah saudara kembar yang sangat mirip. MeskipunAkhir-akhir ini, dia mulai berpikir bahwa, secara mengejutkan, mereka mungkin juga memiliki sifat yang cukup mirip.

Jika Al mengenal Ram, maka dia akan bingung melihat seseorang yang tampak persis seperti dirinya.

“Tapi ini pertama kalinya aku mendengar kau dan Ram saling kenal.”

“’Kenalan’ agak berlebihan. Hanya sedikit koneksi saja. Tapi itu umumnya menjelaskan semuanya. Kembar, kalau begitu? Dan Anda berharap untuk menyatukan mereka kembali.”

“…Ya, benar.”

Menyatukan kembali Rem dan Ram adalah prioritas nomor satu. Dan setelah itu, menyambut Rem kembali bersama semua orang di kubu Emilia, membawanya kembali ke rumahnya. Itulah tujuan utama Subaru. Demi mereka, dia tidak boleh gagal mendapatkan kembali kepercayaan Rem.

Aku akan merebut kembali kepercayaannya, apa pun yang terjadi, dan membuatnya mau menggenggam tanganku.

“—Oke, aku mengerti. Aku mendukungmu soal itu, Bro.”

Dengan tujuan yang lebih besar itu kembali terlintas di benaknya, Subaru mengepalkan tinjunya. Dan tepat di depannya, Al, setelah mencerna semua informasi itu, mengangguk.

“ Aaeeh? ”

“Kau tahu kan, barusan kau mengeluarkan suara yang terdengar sangat bodoh, Bro?”

“Lupakan saja! Atau tidak, tapi apa yang kau katakan? ‘Mendukung’? Siapa?”

“Aku mendukungmu, Bro. Yah, aku yakin sang putri akan melontarkan beberapa kata-kata pedas, tapi kurasa aku bisa melakukan sesuatu untuk mencegahnya. Pokoknya, aku sudah memutuskan untuk mendukungmu.”

“ ”

“Tapi ingat, saya hanya punya satu bahu untuk membantu.”

“Itu tidak lucu.”

Dukungan yang diberikan terasa sangat antusias, sehingga Subaru merasa bingung. Tentu saja dia akan bingung. Apakah ada sesuatu yang menyentuh hatinya?

“…Apa, kau membantu karena kau kenal Ram?”

“Bukan itu. Kaulah yang kudukung, Bro. Lagipula, jika kau akan menjadi pahlawan, kau tidak bisa menghindari gadis itu. Aku hanya akan membantu sedikit, itu saja.”

“Aku sebenarnya tidak berusaha menjadi pahlawan…”

“—Kau akan menjadi salah satunya. Subaru Natsuki akan menjadi pahlawan.”

Dia mengatakannya dengan cara yang menolak penolakan apa pun. Itu adalah pernyataan yang tenang namun tegas, menyembunyikan intensitas yang membakar hati Subaru.

“Bercanda.”

Lalu gelombang panas itu mereda seiring dengan lelucon Al.

“Maaf, maaf,” kata Al, sambil menggenggam tangan Subaru yang kesulitan mengikuti perubahan mendadak itu. “Tapi cobalah untuk mempertahankan tekad seperti itu, Bro. Menggunakan beberapa gertakan untuk menutup setiap jalan mundur adalah cara yang baik untuk membuat orang-orang malas seperti kita menjadi lebih baik.”

Setelah itu, Al berbalik dan dengan tenang mulai berjalan pergi.

“Al, apa itu…?”

“Ups, sebaiknya kita hentikan obrolan ringan ini dulu. Aku baru ingat, aku datang ke sini untuk memanggilmu kembali ke ruang konferensi. Aku pasti akan dimarahi oleh putri.”

“ ”

“Ayolah, percepat. Kita akan punya banyak kesempatan untuk bicara nanti.”

Al menoleh ke belakang dan mengangkat bahu, memberi isyarat agar Subaru segera pergi. Subaru dengan berat hati menunda pertanyaannya untuk sementara waktu.

Aku tidak tahu seberapa serius aku harus menanggapi apa yang baru saja dia katakan.

Namun, diberi tahu secara langsung bahwa dia mendapat dukungan sudah cukup untuk membuat Subaru sedikit lebih optimis. Sekalipun harus memaksakan diri, dia perlu menatap masa depan.

Aku harus menegakkan tubuh, mengangkat kepala tinggi-tinggi, dan melangkah maju dengan percaya diri……

“Menjadi…”

…Pahlawan Rem.

Karena jika tidak, dia akan kehilangan hak untuk menyebut dirinya seperti itu.

“Khayalan heroik, ya?”

Saat Al bergegas dengan langkah tergesa-gesa yang kikuk, gumaman lembut bergema tepat di dalam helm besinya. Dia memejamkan mata sambil berbicara dengan suara hanya untuk dirinya sendiri, suara yang tidak keluar dari dalam helm.

Dan, matanya masih terpejam, seolah bergema dalam kegelapan di balik kelopak matanya……

“Aku butuh kau menjadi pahlawan untukku, Bro—bukan, Subaru Natsuki.”

2

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membawa kembali seorang rakyat biasa? Apakah menurutmu nilai waktumu setara dengan nilai waktuku?”

“Tidak, itulah sebabnya aku meminta maaf, bukan…?”

Al dengan patuh menundukkan kepalanya di bawah tatapan dingin wanitanya.

Teguran yang telah disebutkan tadi menanti Al ketika dia kembali ke ruang konferensi bersama Subaru. Tugas sederhana untuk keluar memanggilnya telah menyebabkan percakapan yang tak terduga panjangnya, jadi kemarahan Priscilla dapat dimengerti.

Bisa dimaklumi, tetapi mengingat betapa besar dorongan yang didapatnya dari kata-kata Al, Subaru juga tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

“Jangan terlalu menyalahkan Al, Priscilla. Akulah yang salah di sini, bukan dia.”

“Hmph. Kemungkinan besar itu hanya dua badut yang menghibur diri dari kesedihan yang tak berarti. Apakah dahimu merah karena membenturkannya ke dinding?”

“Apa kau punya kemampuan meramal atau semacamnya? Menakutkan sekali betapa akuratnya ramalanmu.”

Priscilla memberikan pukulan telak dengan respons bosannya ketika Subaru mencoba membela Al.

Seorang pria bertopeng besi yang memaku seorang pria berpakaian wanita ke dinding bukanlah kejadian biasa dalam film komedi romantis.

Dia tidak punya pilihan selain bergidik melihat kemampuan persepsi Priscilla. Tapi bagaimanapun juga…

“Kita tidak bisa mengambil kesimpulan tanpa kehadiranmu, karena kau adalah ahli strategi Abel.”

Mengikuti tatapan mengejek Priscilla, Subaru menoleh ke arah Abel. Abel duduk di meja bundar, melipat tangan dalam diam di bawah tatapan tajam Subaru.

Komentar Abel tentang strategi itu mungkin bersifat kiasan, tetapiKarena telah menggunakannya untuk membantah argumen Priscilla secara langsung, dilihat dari situasinya, dia tidak bisa begitu saja menariknya kembali sekarang.

“Kau yakin kau tidak punya kecenderungan tak terduga untuk menjerat dirimu sendiri dengan bertindak tanpa berpikir?”

“Anda harus berhati-hati dengan kualitas komentar Anda sendiri. Sehebat apa pun rencananya, pilihan deskripsi akan memengaruhi apakah rencana tersebut dianggap bijaksana atau bodoh.”

“Kau terlalu berlebihan, mengingat betapa menyesalnya kau menyebutku seorang ahli strategi…”

Sambil meringis mendengar respons Abel yang kurang ajar, Subaru menghela napas panjang lalu kembali menatap wajah-wajah yang berkumpul di ruangan itu—Abel, Priscilla, Zikr, dan Talitta, yang masih gugup setelah mewarisi kursi kepala suku.

“Jadi, kesimpulan yang belum tercapai adalah apakah Priscilla akan bekerja sama dengan kita? Dilihat dari percakapan sebelumnya, sepertinya Priscilla memiliki seseorang yang mendukungnya.”

“Sepertinya setidaknya kau punya cukup otak untuk mengikuti percakapan. Tentu saja, ini adalah diskusi yang sama. Dan kau masih ingat bahwa siapa pun yang mengklaim sebagian besar dari Sembilan itu akan menang?”

“Ya, sampai pada titik di mana orang ‘Satu’ ini sebenarnya tidak cocok untuk tujuan kita dan lebih merupakan penghalang daripada apa pun.”

Akan menjadi masalah jika dia dibiarkan bebas dan menjadi ancaman, tetapi memenangkan hatinya pun tidak akan banyak membantu dalam skema yang lebih besar. Dia adalah bidak yang cukup merepotkan untuk dibiarkan berkeliaran di papan catur dalam permainan semacam ini.

Sebagai sekutu, mereka tidak banyak memberikan keuntungan, tetapi merupakan ancaman mematikan sebagai musuh.

“Tapi itu tentang kondisi kemenangan tahap akhir, bukan tentang dukungan Anda dan rekan kerja Anda. Benar?”

“… Hmph .”

Priscilla berdeham ketika Subaru dengan ringkas merangkum kejadian-kejadian sebelumnya. Untuk sesaat, ada kilasan rasa ingin tahu di mata merahnya. Tampaknya merasa tertarik, dia melirik ke arah Al dan tersenyum tipis.

“Apakah ini akibat dari percakapan para pelawak? Kau menjadi terlalu ramah, Al.”

“Hei, apa yang kau katakan, Putri? Mengisyaratkan bahwa pria baik dan ramah sepertiku bersikap baik kepada seseorang itu tidak biasa. Itu fitnah.”

Al mengangkat bahu menanggapi sindiran Priscilla. Adapun komentar tentang percakapan mereka, Priscilla, seperti biasa, pandai menebak inti permasalahan, termasuk pemahamannya yang tajam tentang bagaimana percakapan itu memengaruhi Subaru.

Abel mengetuk meja dengan jarinya, menarik perhatian.

“Pembahasannya sudah terlalu jauh. Yang diperlukan sekarang adalah kesimpulan dari diskusi ini… Bagaimana Priscilla akan berurusan dengan kita?”

“Ya, maaf. Saya seorang ahli strategi yang cenderung mudah teralihkan oleh topik-topik sampingan.”

Mata Abel menyipit kesal mendengar respons sarkastik itu, tetapi Subaru hanya menjulurkan lidah dan mengabaikan tatapan tajam tersebut. Kemudian, beralih ke Priscilla, dia melanjutkan topik sebelumnya.

“Lalu kenapa? Mau kau mendapat dukungan dari Priscilla dan kaki tangannya atau tidak, itu tidak mengubah fakta bahwa kau tetap harus mendobrak pintu di ibu kota…”

“Namun, dukungan sang putri akan mengubah seberapa besar dampak dari aksi mendobrak pintu tersebut.”

“Cukup sudah pertunjukan badut itu. Meskipun demikian, diagnosis Anda benar. Oleh karena itu, saya telah menetapkan syarat untuk menentukan apakah saya akan meminjamkan Anda… meminjamkan Abel bantuan.”

“Syarat?” Subaru mengerutkan alisnya.

“Ini hal yang sederhana. Jadikan salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi sebagai sekutu,” jawab Priscilla, seolah itu bukan apa-apa.

“Salah satu dari……?” gumam Subaru pelan.

Syarat yang dia tetapkan terdengar masuk akal. Jika mereka akan memulai perebutan takhta ini, maka sudah pasti mereka harus mengumpulkan lebih banyak dari Sembilan Jenderal Ilahi untuk mendukung tujuan mereka. Priscilla hanya meminta mereka untuk mengambil langkah pertama.

Lagipula, ini hanyalah misi sampingan yang memang akan kita selesaikan sebagai bagian dari misi utama. Itu cukup mudah…

“Mungkin memang terlihat seperti itu, tapi ini bukanlah sesuatu yang patut disyukuri, bukan?”

“Tentu saja tidak. Dengan status Goz yang tidak diketahui, tidak ada seorang pun di antara Sembilan yang akan mematuhiku tanpa syarat. Juga tidak banyak orang eksentrik yang ingin bergabung dalam pertempuran yang kalah.” Abel memaparkan fakta-fakta yang dingin dan keras.

“…Jika Anda tidak dapat menunjukkan setidaknya beberapa jalan menuju kemenangan, tidak ada yang akan mengambil langkah itu?”

Subaru mengerutkan alisnya dan memasang wajah khawatir.

Mengingat kesadaran Abel yang mendalam bahwa otoritas kaisar saja tidak cukup untuk menggerakkan Sembilan Jenderal Ilahi, dukungan dari Priscilla dan rekan kerjanya adalah sesuatu yang sangat ia inginkan. Bahkan, ia ingin menggunakan nama mereka dalam negosiasi potensial apa pun.

“Agar jelas, Anda tidak mengharapkan kemurahan hati dari saya. Saya diberkati dengan kedermawanan, tetapi itu tidak saya berikan kepada para pengemis.”

Sambil menyandarkan kepalanya karena bosan, dia dengan rapi menghancurkan harapan tipis Subaru di bawah tumitnya.

Aku sudah tahu, tapi dia bukan orang yang manis atau baik hati. Mata merahnya menatap mereka dengan dingin. Jika mereka tidak bisa memenuhi persyaratan paling mendasar yang telah dia tetapkan, maka mereka tidak berguna baginya.

“Jika diizinkan, Yang Mulia, mungkin kita sebaiknya mengandalkan Jenderal Kelas Satu Cecils?”

“Apakah kamu punya ide, Zikr?”

Saat keheningan mencekam mulai menyelimuti, Zikr angkat bicara, membangkitkan harapan Subaru, tetapi Subaru menggelengkan kepalanya melihat tatapan penuh harap itu.

“Tidak. Seperti yang Yang Mulia sebutkan sebelumnya, mengingat keseimbangan kekuatan saat ini, tidak ada orang waras yang akan mencoba mendukung kita dalam keadaan seperti ini. Dan karena itu…”

“Ya?”

“Kita tidak punya pilihan selain bergantung pada mereka yang tidak memiliki pikiran rasional, seperti…Jenderal Kelas Satu Cecils…”

“Ah, jadi kamu juga berpikir dia tidak waras.”

Tidak ada satu pun laporan tentang karakter Cecils selain yang terburuk. Jika Zikr menggunakan kegilaannya sebagai alasan untuk mengejarnya, maka dia pasti benar-benar jahat. Tetapi jika dia harus ditangani cepat atau lambat, maka mengambil langkah lebih awal untuk menyelesaikan kondisi Priscilla adalah pilihan yang masuk akal.

“Namun, sebelum kita sampai ke bagian yang meyakinkan, pendekatannya sudah menjadi masalah. Di mana dia biasanya tinggal?”

“Dia biasanya tinggal di rumah Arakiya di ibu kota.”

“Ah, jadi Arakiya… Apa? Kenapa?”

Subaru membutuhkan beberapa detik untuk mencerna respons tenang Abel. Itu sangat tak terduga sehingga bahkan Priscilla mengerutkan alisnya dengan tidak senang.

Dari yang saya dengar, yang satu adalah Cecils dan yang dua adalah Arakiya, jadi……

“Jadi, apakah mereka berdua sepasang kekasih atau semacamnya?”

Kalau begitu, kemenangan kita atas Arakiya akan meninggalkan kesan yang sangat buruk.

Tiba-tiba, tampaknya mereka telah berhasil menyatukan One dan Two untuk melawan mereka. Namun, Abel menjawab pertanyaan Subaru dengan negatif.

“Tidak, mereka bukan. Arakiya mencari kesempatan untuk membunuh Cecil, tetapi setiap kali dia mencoba, dia hanya merusak segala sesuatu di sekitarnya. Karena itu, perintahku kepada Cecil.”

“Apa?”

“Mengingat hal itu akan terjadi bagaimanapun juga, dia sebaiknya tinggal di suatu tempat di mana Arakiya mudah melakukan upaya pembunuhan terhadapnya.”

“…Jadi begitu…?”

Bahkan dengan penjelasan yang jelas dan masuk akal, menghubungkan berbagai fakta sangatlah sulit bagi Subaru.

Aku benar-benar tidak mengerti pola pikir yang dibutuhkan untuk membiarkan para jenderal tertinggi saling membunuh, dan aku juga tidak mengerti mengapa harus mengikuti perintah untuk tinggal bersama seseorang yang berusaha membunuhku.

“Sebenarnya, bagaimana Anda bisa hidup berdampingan dengan seseorang yang berusaha membunuh Anda…?”

Subaru merasa bahwa ucapannya terdengar tidak masuk akal, tetapi sayangnya, dia tidak mengerti mengapa hal itu terasa aneh, jadi dia mengabaikannya saja.

“Ngomong-ngomong, Cecils ada di ibu kota… Apa kau baik-baik saja berjalan-jalan santai di sana?”

“Tentu saja tidak. Mengingat situasi saat ini, mendekati ibu kota sama saja dengan membakar diri sendiri di tiang pancang. Dan bahkan jika saya melakukannya, tidak ada jaminan bahwa Cecils akan berada di ibu kota.”

“Kalau begitu kita menemui jalan buntu, bukan…?”

Dalam hal seluk-beluk politik Volakia, pengetahuan Subaru tidak berguna. Namun ini adalah usulan dari Zikr, seorang jenderal. Jika itu adalah rencana dengan peluang keberhasilan tertinggi, maka keadaan akan tampak suram bagi Abel jika dia menolaknya.

“…Ini bukanlah waktu atau tempat yang tepat untuk berdiam diri.”

Sesuatu yang gelap dan berat merasuki dada Subaru. Massa ketidakberdayaan yang ia rasakan, endapan pahit manis yang tak kunjung hilang bahkan setelah ia membenturkan kepalanya ke dinding, efek yang masih membekas dari kepergian Rem.

Karena itu, aku kehilangan kepercayaan Rem.

Aku harus menyingkirkan kotoran ini secepat mungkin dan mendapatkan kembali kepercayaannya. Setiap detik yang terbuang di sini adalah detik yang sia-sia.

“…Ada sebuah pilihan.”

Namun saat Subaru menggertakkan giginya, Abel menghentikannya dengan satu kalimat. Wajahnya mendongak, dan Abel menutup sebelah matanya.

“Hentikan ungkapan yang lemah itu. Aku sudah lama bosan mendengarnya. Seperti yang kukatakan, ada pilihan lain.”

“Maaf, tapi wajahku adalah batas atas dalam pembuatan karakter jika kamu tidak bisa menggunakan IAP. Dan yang lebih penting, siapa yang peduli dengan skor peringkat wajah? Lalu apa pilihannya?”

“Saran zikir. Menggunakan salah satu bagiannya.”

“Sebagian dari saran saya? Saya merasa terhormat, Pak, tetapi…bagian mana?”

Zikr mengerutkan alisnya yang lebat, bingung dengan arah pembicaraan. Subaru merasakan kebingungan yang sama. Lagipula, rencananya adalah mengejar Cecil, yang berarti pergi ke ibu kota, jadi itu seharusnya tidak mungkin, kan?

“Atau apakah Anda punya cara untuk memanggil nama Cecil…?”

“Tidak ada metode yang mudah seperti itu. Namun, seperti yang dikatakan Zikr, ada kemungkinan jika kita mempertimbangkan siapa lagi yang tidak memiliki pikiran rasional.”

“— Ghh! Mungkinkah…? Yang Mulia, itu berbahaya! Mohon pertimbangkan kembali!!!”

“Hah? Eh?”

Ekspresi Zikr berubah, dan dia segera mencoba berbicara dengan Abel.turun. Dengan mata berputar karena perubahan mendadak itu, Subaru bertanya-tanya apa sebenarnya itu.

Zikr sepertinya mengerti maksud Abel, tetapi hal itu tidak terlalu dipahami oleh Subaru. Dilihat dari alur percakapan, tampaknya idenya adalah mendekati seseorang yang gila, tetapi…

“Apakah ada orang yang lebih gila daripada pria Cecils yang tidak populer ini?”

“Aku tidak akan menyebutnya gila! Namun, dia terlalu berbahaya…!”

“Namun, Jenderal Afro, dia adalah salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, jika saya mengikuti diskusi ini dengan benar. Tidak akan banyak orang yang bisa diandalkan jika Anda terus mengesampingkan mereka semua. Pengemis tidak bisa memilih.”

“Itu…benar. Namun…”

Saat Subaru dan Al sama-sama membalas, Zikr terdiam dengan ekspresi getir.

Saya merasa sedikit tidak enak, tetapi dengan begitu banyak orang yang dapat membuat Zikr cemas di posisi-posisi kunci, itu pasti bermuara pada masalah dalam manajemen Abel.

Inilah realita tragis yang lahir dari meritokrasi murni yang tidak mempertimbangkan karakter.

“Aku takut bertanya, tapi siapa yang menyebabkan Zikr mengalami semua kesedihan ini?”

“Itu adalah ungkapan yang bodoh dan bertele-tele, tetapi jika saya harus menjawab sesuai dengan maksud pertanyaan, maka orang itu adalah Jenderal Ilahi yang berkedudukan di Kota Iblis Chaosflame—Yoruna Mishigure.”

“Yoruna Mishigure…?”

Itu adalah kota yang asing, tetapi namanya pernah ia dengar sebelumnya. Salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi yang disebutkan sebelumnya. Jika ia ingat dengan benar, nama samaran wanita itu adalah…

“‘Si Perambah Warna’ atau sesuatu seperti itu?”

“Bagus sekali, Bro, langsung mengingatnya.”

“Aku selalu suka mengikuti nama samaran karakter utama dalam manga dan sejenisnya. Tapi apakah ini Yoruna…?”

Saat mengucapkan itu, dia melirik ke arah Zikr lalu terdiam. Wajah Zikr pucat dan meringis, tersembunyi di balik tangannya.

“Jenderal Ketujuh dari Sembilan Jenderal Ilahi, Jenderal Kelas Satu Yoruna Mishigure…”

“Apakah dia benar-benar seburuk itu? Namanya terdengar seperti nama perempuan…”

Jika kesan itu benar, maka itu berarti pria yang sangat sopan kepada Subaru hanya karena dia berdandan seperti wanita, justru takut pada seorang wanita.

Sulit membayangkan kegilaan macam apa yang akan kita hadapi……

“Dia sangat cantik. Itu adalah hal yang akan diakui semua orang, bukan hanya saya. Namun, Jenderal Kelas Satu Yoruna memiliki masalah kecil… Tidak, dengan jujur ​​​​saja, itu tidak dapat digambarkan sebagai masalah kecil.”

“Masalah seperti apa ini?”

“Pengkhianatan.”

“”Hah?””

Subaru dan Al sama-sama ternganga ketika kata itu keluar dari mulut Zikr. Terkejut, Subaru bertanya-tanya apakah dia salah dengar, tetapi Zikr, masih menutupi wajahnya, melanjutkan dengan suara gemetar.

“Jenderal Kelas Satu Yoruna Mishigure adalah pengkhianat sejati yang telah berulang kali memberontak terhadap pemerintahan Kaisar Vincent Volakia.”

“Jangan tunjuk orang seperti itu sebagai jenderal!!!”

Untuk kedua kalinya, teriakan Subaru terdengar.

3

Tak lama setelah teriakan marah Subaru menggema di ruangan itu, Priscilla membuka kipasnya dengan bunyi jepretan yang terdengar jelas, menandakan bahwa diskusi telah mencapai kesimpulan.

“Sepertinya masalah ini sudah terselesaikan.”

Itu adalah kesimpulan yang jujur ​​saja membuat Subaru merasa sangat keberatan, tetapi…

“Tidak ada langkah lain. Satu-satunya dari Sembilan Jenderal Ilahi yang mungkin mengikutiku adalah Yoruna Mishigure.”

“Bukankah dia memberontak karena dia membencimu…?”

“Tidak. Itu belum tentu pasti… meskipun setidaknya, mustahil bagi saya untuk menebak pikirannya.”

“Kalau begitu, kurasa begitu, tapi…”

Jika sumber yang terpercaya seperti Zikr memberikan jaminan atas hal itu, maka Subaru hanya bisa menarik kembali kecurigaannya.

Abel mendengus tidak puas.

“Jelaskan maksudmu. Mengapa kamu begitu mudah menerima pendapat Zikr?”

“Sekalipun dua orang memiliki pendapat yang sama, siapa yang mengatakannya tetap berpengaruh. Apakah menurutmu kamu memiliki kredibilitas yang lebih tinggi daripada Zikr di mataku?”

“Begitu. Tapi apa yang akan kamu lakukan jika Zikr meninggal?”

“Bahkan bukan sebagai eksperimen pikiran! Aku akan membunuhmu!”

Subaru tak ragu membantah pernyataan kasar Abel. Tapi bagaimanapun juga……

“Mengesampingkan pemikiran bodoh itu, ini… Chaosflame? Di mana letaknya? Jauh dari Guaral?”

“Tidak terlalu jauh. Dalam hal itu juga, ini adalah langkah logis selanjutnya. Letaknya di sebelah tenggara dari sini, di selatan Hutan Badheim.”

“Ah, itu masuk akal…”

Ketika ditunjukkan di peta, Subaru bisa memahami penjelasan Abel.

Di sebelah selatan hutan tempat tinggal suku Shudrak, jaraknya lebih jauh daripada Guaral dari hutan, tetapi masih jauh lebih masuk akal daripada jarak ke ibu kota atau tempat mana pun yang lebih jauh ke barat.

“Lagipula, mengapa kota ini disebut ‘Kota Iblis’?”

“Jangan gentar, wahai rakyat jelata. Alasan di balik namanya bukanlah sesuatu yang akan membuat lututmu gemetar. Tanah itu adalah kota tua tempat banyak ras hidup dalam kekacauan. Volakia dihuni oleh lebih banyak ras daripada Lugunica, tetapi Chaosflame adalah kancah kekacauan yang sangat dahsyat.”

“Sebuah mangkuk salad berisi berbagai macam orang yang bercampur menjadi satu…dan karena itulah disebut ‘Kota Iblis’?”

Menyebut tempat yang terkenal dengan kekacauannya sebagai “Chaos” memang terasa bermakna. Meskipun ini dunia yang berbeda, jadi mungkin ini hanya kebetulan.

“—Pergilah ke Kota Iblis dan dapatkan dukungan dari Yoruna Mishigure, Jenderal Ilahi Ketujuh. Jika aku berhasil, kau akan…bekerja sama…benar, Priscilla?”

“Itu sudah cukup. Saya murah hati, bukan? Saya tidak akan menambahkan syarat setelahnya.”

“Sepertinya tadi kau mengatakan sesuatu yang menunjukkan berkurangnya kemurahan hatimu, tapi… sudahlah, lupakan saja.”

Subaru menarik kembali komentarnya yang tidak perlu setelah mendapat tatapan tajam dari Priscilla.

Dan setelah rencana aksi umum mereka disepakati…

“Abel, bisakah kau membawaku bersamamu?”

“Talitta?”

Talitta tiba-tiba berdiri. Ia telah duduk di meja sebagai perwakilan Shudrak sepanjang pertemuan, tetapi ia sama sekali tidak membuka mulutnya untuk berbicara. Mata hitam Abel menyipit mendengar permintaan mendadak Talitta.

“Apa niatmu? Kau telah berhasil menjadi kepala suku Shudrak. Itu adalah fakta yang tak tergoyahkan, terlepas dari kepercayaan dirimu.”

“Aku… tahu itu. Aku tidak bisa menolak posisi yang diwariskan kakakku kepadaku… Namun, aku tidak mampu memimpin rakyatku, memimpin Shudrak…”

Sambil menunduk, Talitta menggigit bibirnya. Subaru sangat menyadari kegelisahan yang dirasakan Talitta saat ia mengepalkan tinjunya. Dengan upacara yang tiba-tiba dan harus menanggung beban sebesar itu secara tak terduga, Talitta tidak dapat menerima bahwa ia memiliki kekuatan yang cukup untuk menghadapi momen tersebut.

Dia membutuhkan ini. Sesuatu yang memungkinkannya untuk mengakui dirinya sendiri. Sebuah kesuksesan dalam bentuk apa pun.

Pada tingkat fundamental, itu adalah hal yang sama yang sangat diinginkan Subaru saat ini.

“Aku setuju, Abel. Jika Talitta menggantikan Mizelda dengan kondisi pikirannya saat ini, dia tidak akan mampu memimpin rakyatnya…kurasa.”

“ ”

“Lagipula, bagaimanapun juga, kita akan membutuhkan sekutu untuk perlindungan di jalan, kan? Kita tahu kekuatan Talitta, dan dia adalah seseorang yang kita ajak menyelinap ke kota bersama.”

“Natsumi…”

Dia mengubah sebagian susunan katanya, tapi memang itulah yang dia inginkan.Untuk mengatakannya. Talitta tampak sangat tersentuh melihat Subaru membelanya. Sebagai seseorang yang memahami rasa sakit yang dirasakannya, Subaru ingin mendukungnya.

“Apa yang akan dilakukan Shudrak tanpa dirimu?”

“Saya akan menyerahkan tanggung jawab sementara kepada saudara perempuan saya sebagai wakil. Kuna dan Holly pasti akan memberikan dukungan yang baik. Kita tidak bisa mengerahkan banyak orang, karena Guaral harus dipertahankan.”

“Kau memikirkan itu saat kau terdiam?”

Mendengar responsnya yang spontan, Abel kini memandangnya dengan lebih positif. Ia mengetuk pelipisnya perlahan.

“Kita akan pergi ke Chaosflame dalam kelompok kecil. Tentu saja, aku harus hadir, karena aku harus bertemu dengan Yoruna Mishigure. Namun, kita tidak akan mengepung atau menyerang kota itu.”

“Yang benar-benar bisa kau berikan hanyalah perlindungan…”

“Talitta, kau akan menemaniku. Dan kemudian—”

“Aku kebetulan mendengar percakapan kalian!!!”

Saat Abel sedang berbicara, pintu tiba-tiba terbuka dengan keras, dan sesosok tubuh melompat dengan penuh semangat ke dalam ruangan. Flop O’Connell, pedagang saleh yang tidak takut menyela kaisar dan yang tidak ragu menyebut kaisar tersebut sebagai teman barunya.

Flop bernapas dengan penuh semangat, memonopoli perhatian seluruh ruangan.

“Ibu Talitta, saya sangat terharu dengan semangat Anda, yang secara sukarela mengambil peran yang begitu serius! Menemukan cara untuk mengatasi pekerjaan penting yang tiba-tiba dibebankan kepada Anda…itu adalah hal yang luar biasa!”

“T-terima kasih, Flop…”

“Untuk memastikan Anda dan kepala polisi aman di jalan, saya ingin mengajukan sebuah usulan. Akan lebih baik jika Anda membawa saudara perempuan saya, Medium, bersama Anda!”

Sambil mengangkat jarinya, Flop dengan tegas menyatakan kebijaksanaan dari sarannya.

Dia hampir membuatku mengangguk setuju karena momentumnya yang kuat, tetapi jika dipikirkan secara rasional, itu adalah saran yang cukup tiba-tiba dan tidak terduga.

“Dengan cara apa?”

“Mhm, tentu saja Anda punya pertanyaan. Izinkan saya untuk menyebutkan semuanyaAlasan mengapa saya merekomendasikan Medium! Pertama-tama, dia kuat, dan dia juga menawan. Dan yang terpenting, dia pandai berbicara!”

“Seorang yang pandai berbicara…!”

“Dia bisa menjaga percakapan tetap mengalir dengan cepat dan menyenangkan, jadi saya yakin tidak akan ada keheningan canggung di jalan. Dia tidak pemalu dan bisa bergaul dengan siapa saja. Bagaimana menurutmu? Dia pilihan yang sempurna, kan?”

Flop tersenyum lebar sambil memuji adiknya, tetapi terlepas dari gaya penjualannya yang percaya diri, dua pertiga poin yang didapat pada dasarnya hanya karena pesona Medium. Satu-satunya poin penjualan nyata yang dia sebutkan adalah kekuatannya.

Subaru kebetulan tahu bahwa setidaknya titik itu nyata, tetapi…

“Tapi apakah Anda sudah membicarakan hal ini dengan Medium?”

“Tidak, aku belum! Tapi tidak apa-apa; aku akan membicarakan hal ini dengannya setelah ini!”

“…Apakah ini baik-baik saja?”

Membahas perjalanan serius di jalan raya tidak sama dengan berjanji untuk pergi bermain. Apakah benar-benar tidak apa-apa jika hanya menyebutkannya nanti, ketika keputusan itu akan membebaninya dengan pekerjaan yang berbahaya? Subaru akan merasa sangat buruk jika ini menyebabkan keretakan dalam hubungan persaudaraan mereka.

Saya yakin dia juga akan menerimanya dengan mudah sambil tersenyum.

“Anggap saja untuk saat ini Medium tidak keberatan, bagaimana menurutmu, Abel?”

“…Kekuatannya memadai. Jika dia mampu menjalankan perannya dengan baik, maka saya tidak akan menolak.”

“Kalau begitu kamu tidak perlu khawatir! Adikku hampir selalu melakukan semua yang disuruhnya dengan sekuat tenaga! Tapi kamu perlu waspada karena dia cenderung tidak terlalu berpikir jika kamu tidak menyuruhnya melakukan sesuatu.”

Flop meletakkan tangannya di pinggang dan tertawa terbahak-bahak.

Dari cara bicaranya, dan juga dari sikap Abel, sudah jelas bahwa Flop tidak akan masuk dalam daftar pemain yang akan menuju Chaosflame.

“…Ini juga berlaku untuk Medium. Kalian berdua tidak perlu menyetujui ini, lho.”

“Jangan konyol, sobat. Aku sudah punya tujuan. Sebuah aksi balas dendam yang harus kuselesaikan sampai akhir.”

“…Ah…”

Kata-kata itu terdengar kasar bagi Flop, tetapi dia sudah tahu bahwa tujuannya sama sekali bukan itu. Kemarahannya ditujukan pada dunia yang tidak masuk akal yang, meskipun Flop selalu ceria, tidak bisa dia maafkan. Itulah alasan mengapa, bahkan di dunia ini, Subaru tidak meragukan kebaikan Flop yang tulus, alasan dia mempercayainya dan tetap bersamanya selama ini.

“Saudariku juga sama. Tujuan dan jalan kita sama. Jika kita meninggalkanmu dan istrimu atau kepala desa di sana, kita tidak akan bisa lagi mengangkat kepala kita tinggi-tinggi.”

“…Aku akan menangis. Aku mungkin akan jatuh cinta padamu.”

“Ha-ha-ha, itu benar-benar menyakitkan kalau keluar dari mulutmu dengan penampilanmu seperti itu! Tapi aku tak mungkin melakukan itu pada istrimu. Tapi aku terima saja perasaanmu!”

Bahkan penolakannya pun begitu halus. Subaru hanya bisa merasa terkesan melihatnya.

Kemungkinan besar, Medium akan dengan senang hati menyetujui apa yang dikatakan Flop. Jadi Medium aman untuk ditambahkan ke dalam daftar pemain.

“Nyonya Talitta, tolong jaga adik saya. Karena Anda bahkan bisa akur dengan saya, saya yakin Anda juga akan baik-baik saja dengannya.”

“T-tentu…um, tolong hati-hati juga…” Talitta gelisah, sedikit menunduk.

“Hmm? Baiklah, aku akan melakukan yang terbaik di sini bersama Tuan Zikr dan anggota Shudrak lainnya!”

Flop menghantam dadanya dengan bunyi gedebuk. Itu pemandangan yang menggemaskan, dan setelah selesai, Subaru berdeham pelan.

“Ngomong-ngomong, tentang saya…”

“Sayangnya, Anda sudah menjadi subjek negosiasi. Karena kita perlu mempengaruhi pendapat Yoruna Mishigure, Anda tidak bisa diabaikan.”

“Banyak sekali pilihan kata yang membuat saya bertanya-tanya, tapi apa maksud Anda, saya adalah ‘subjek negosiasi’?”

“Jatuhnya Guaral adalah strategi Anda. Fakta itu akan menjadi diketahui secara luas.”Hal ini akan segera diketahui. Terutama karena saya berencana untuk secara aktif menyebarkannya seluas-luasnya.”

“Apa?”

Mata Subaru berputar, tidak memahami arti kata-kata Abel.

Mengapa dia memberikan pujian kepada Subaru atas penaklukan kota benteng itu, dan mengapa dia bersusah payah menyebarkan berita tentang hal itu?

Titik awal standar Subaru Natsuki umumnya diremehkan.

“Dia perlu menunjukkan bahwa dia memiliki alat yang berguna selain dirinya sendiri.” Butuh beberapa saat bagi Subaru untuk memahami jawaban singkat Priscilla. “Tentu saja, bukan hanya kau, rakyat jelata. Shudrak dari Hutan Badheim, para penjaga Guaral, dan Jenderal Kelas Dua Zikr Osman juga bisa dinegosiasikan. Tapi yang paling berharga adalah…”

“Ahli strategi yang merancang rencana yang membawa kemenangan di kota itu… Sudah kukatakan sebelumnya: Orang-orang berkuasa dihormati di dalam kekaisaran. Bukan hanya karena kehebatan militer, tetapi juga karena kecerdasan mereka.”

Dengan demikian, Subaru Natsuki memiliki nilai. Itulah yang dijamin oleh Abel dan Priscilla.

Sejujurnya, Subaru secara pribadi memiliki perasaan yang sangat rumit tentang bagaimana pertempuran di Guaral berakhir. Seberapa pun tingginya nilai pertempuran itu, hal itu tidak akan mengubah fakta bahwa dia telah kehilangan kepercayaan Rem, dan sudah jelas bahwa ketenarannya di kekaisaran bahkan tidak sebanding dengan seberapa besar dia menghargai kepercayaan Rem.

Namun…

“Jika kau bilang aku berguna, silakan saja. Manfaatkan aku sebaik mungkin. Sebagai imbalannya…”

“Sebagai gantinya?”

“Kau sebaiknya kembali ke singgasana itu. Dan ketika kau kembali, kau harus membawa kita pulang dengan selamat. Itu satu hal yang tidak akan kubiarkan berkompromi,” tegas Subaru.

Mendengar itu, Abel sedikit melebarkan matanya, lalu menghela napas panjang.

“Tidak perlu dikatakan lagi. Itulah yang harus saya lakukan.”

4

Dengan menggunakan segala cara yang dimilikinya, Abel akan merebut kembali takhta kekaisaran.

Itu berarti melibatkan Guaral, tentu saja, negara Shudrak, Jenderal Kelas Dua Zikr Osman, dan tidak lain adalah prestasi Subaru Natsuki.

Dengan senjata-senjata yang dimilikinya, dia berangkat menuju target berikutnya, Kota Iblis Chaosflame, tetapi…

“Jika kita akan berbaris masuk dengan unit kecil dan elit, lalu bagaimana? Kita berempat—kau, aku, Talitta, dan Medium, tapi…”

“…Soal itu, boleh saya katakan sesuatu?”

“Al?”

Saat mereka sedang mendiskusikan anggota terakhir ekspedisi, Al tiba-tiba angkat bicara. Sambil mengangkat satu tangannya, dia menggaruk bagian belakang lehernya.

“Putri, maukah kau sedikit melonggarkan kendalinya? Aku ingin pergi bersama saudaraku sebentar.”

“Apa?!”

“Suaramu agak bergetar tadi, Bro. Apa kau benar-benar terkejut?”

Al tertawa canggung, tetapi meskipun dia menganggapnya bukan apa-apa, Subaru tetap tidak bisa menerimanya begitu saja.

“K-kenapa kau begitu…?”

“Aku yang mengatakannya, kan? Aku mendukungmu, Bro. Bahkan orang tua renta sepertiku pun bisa berguna di suatu tempat, aku yakin.” Al mengangkat bahu kekarnya.

“…Kau benar-benar seserius itu?”

Mengingat kembali percakapan itu sebelum kembali ke pertemuan, dia terkejut melihat betapa Al tetap berpegang teguh pada apa yang telah dikatakannya.

Memang benar bahwa itu telah memberi semangat, memberinya keberanian untuk terus maju dan juga dorongan dari belakang, tetapi dia tidak berpikir Al benar-benar mengartikan dukungan itu secara harfiah.

“Heh, kenapa kamu jadi kaku? Benarkah kamu begitu terkesan dengan tawaranku?”

“…Tidak, sekarang setelah aku melewati kejutan pertama, bukan berarti aku sudah mendengarSegala hal yang berkaitan dengan kekuatanmu yang luar biasa, dan dengan kehadiranmu, aku, dan Abel, kekuatan tempur para pria akan menjadi sangat tidak seimbang.”

“Maaf jika Anda terlalu berharap, tapi saya jauh lebih lemah daripada Amazon itu!”

Al mengaku terang-terangan sambil menunjuk ke arah Talitta.

Sejujurnya, kekuatan Talitta mungkin berada di tingkatan teratas Shudrak, tetapi setelah bertarung dengan salah satu dari Sembilan Jenderal Ilahi, itu masih belum cukup kuat untuk menjadi tak terkalahkan.

Bagaimanapun juga…

“Tapi saya bersyukur Anda mengatakan itu, jadi setidaknya saya menghargai niat baik Anda.”

“Jangan khawatir, Bro… Tunggu, apa? Hanya ‘pikiran itu’? Apa aku baru saja ditolak dengan sopan? Langsung ditolak mentah-mentah, tidak ada koneksi kali ini?”

Sejumlah tanda tanya muncul di benak Al, tetapi dia jelas memiliki interpretasi yang tepat tentang apa yang baru saja terjadi.

Saya sungguh menghargai tawaran itu, tetapi ini Volakia. Jika Al bergabung, itu akan jauh lebih santai dan ceroboh daripada membiarkan Flop dan Medium bergabung……

“—Al.”

“Putri.”

Sebuah suara merdu menyebut nama Al. Tentu saja, itu adalah Priscilla Bariel, yang duduk anggun di kursinya di meja bundar. Mata merahnya menyipit, sulit ditebak saat menatap Al, yang, meskipun menjadi pengawalnya, telah menyatakan niatnya sendiri untuk langkah selanjutnya.

“Kaulah yang meminta untuk menemaniku ke kota benteng. Kau akan meninggalkanku untuk bersenang-senang dengan teman badutmu?”

“Ya, meskipun aku punya firasat ini tidak akan sampai ke level perjalanan darat. Atau apakah kau akan merasa kesepian tanpaku, Putri? Jika kau akan menghentikanku dengan pelukan, maka—”

“Bodoh.”

“Ya, sudah kuduga.”

Terputus oleh cemoohan tajamnya, Al merosot lesu, karena memang tidak terlalu berharap. Sambil menatap tajam bagian atas kepalanya yang berhelm, Priscilla menghela napas pelan.

“…Setidaknya tampilkan tarian yang menghibur.”

“Oh. Baik. Jaga dirimu juga, Putri. Jangan lupa menjaga dirimu sendiri hanya karena aku dan Schult tidak ada di sini. Kecantikanmu adalah kecantikan dunia.”

“Tentu saja. Menurutmu aku ini siapa?”

“Pusat dunia dan putriku, Priscilla Bariel, tentu saja.”

Dengan tingkah konyol dan angkuh itu, Al membungkuk dengan tidak hormat, lalu berbalik dan mengangkat tangannya.

“Jaga aku baik-baik.”

“Hah? Itu keputusan finalnya? Aku tidak punya hak untuk ikut campur?!”

“Apa? Apa kau benar-benar membenciku? Aku mau menangis. Atau aku mulai berbau sangat busuk dan tua tanpa menyadarinya? Salah satu hal yang membuatku tak tahan berada di dekatnya?”

“Aku tidak mengatakan hal seperti itu. Tapi juga, kenapa kamu yang memutuskan…?”

“Tidak, kamu bebas untuk menolak jika mau. Tapi bisakah kamu? Dia kan putri raja, kan?”

Al memberi isyarat dengan dagunya ke arah Priscilla, yang sedang mengipas-ngipas dirinya.

Sikap berani dan tenang itulah inti tak terbantahkan dari maksud Al. Menentang sesuatu yang telah diputuskan Priscilla adalah sebuah tindakan yang menakutkan.

Namun kita tidak bisa terus menolak jika hal itu akan menyebabkan kecemasan yang nyata di kemudian hari.

“—Tidak masalah. Jika memang perlu, kamu juga boleh ikut.”

“Abel, dasar brengsek! Bukankah seharusnya kau memperlakukan aku seperti ahli strategimu?!”

Namun tepat ketika dia hendak melampiaskan kekesalannya pada Priscilla, Subaru dikhianati, sebuah tindakan yang bertentangan dengan perjanjian kerja yang menurutnya telah disepakati.

“Apa gunanya seorang ahli strategi jika Anda bahkan tidak mau meminta nasihat mereka?”

“Janganlah kau lancang. Aku akan mendengarkan pendapat yang layak diperhatikan. Tetapi akulah yang memiliki wewenang terakhir untuk memutuskan. Aku tidak akan menyerahkan wewenang itu kepadamu.”

“ Gnrgh , salah satu bos menyebalkan yang selalu mengklaim semua pujian di tempat kerja…?”

“Jangan suruh saya mengulanginya. Prestasi itu milikmu. Tidak mungkin sebaliknya.”

Kaisar yang digulingkan dari takhta, didampingi oleh seorang ahli strategi bijaksana yang tidak bisa diremehkan.

Yang dia inginkan adalah reputasiku. Dia akan membiarkanku mendapatkan pujian dan bahkan membesar-besarkannya. Tapi itu tidak berbeda dengan membangun sebuah fiksi.

“Ini tidak mungkin palsu. Jika ini tidak nyata, saya tidak bisa mendapatkan kembali apa yang telah hilang.”

“…Kalau begitu, yakinkan aku dan semua orang di sekitarmu dengan usahamu sendiri. Selama kau tidak bisa melakukan itu, itu tetap hanyalah khayalan bodoh tentang cita-cita besar.”

“Kau…! Sialan, akan kutunjukkan padamu. Berapapun utang buruk yang kau bebankan padaku, aku tetap akan menyelesaikannya.”

Sambil menggertakkan giginya, Subaru menatap langsung ke mata hitam dingin Abel. Meskipun mereka telah berhasil melewati gunung bersama, itu tidak mengubah kerapuhan ikatan mereka. Ini bukan hanya perbedaan antara Lugunica dan Volakia. Mungkin ada sesuatu yang lebih besar di antara kita.

Namun bagaimanapun juga, jika tiba saatnya ia memiliki perbedaan pendapat yang tak terjembatani dengan Abel, Subaru akan…

“…Apakah dia maksudkan aku ketika dia mengatakan soal ‘utang macet’ itu, Putri?”

“Bodoh.”

Di sela-sela lamunan Subaru, Al menundukkan bahunya, dan Priscilla bergumam singkat.

5

Setelah susunan anggota ekspedisi ke Kota Iblis Chaosflame ditetapkan, segala sesuatunya mulai berjalan.

“Pimpin para prajurit di Guaral sampai aku kembali. Aku akan segera mengirimkan kabar.”

“Aku tidak akan mengecewakanmu, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku.”

Zikr berlutut dengan satu lutut, menerima perintah dan pengangkatannya dengan penuh hormat.

Di luar dugaan, ia kini berada di posisi menghadapi seluruh kekaisaran sebagai musuh. Ia sendiri tidak ragu untuk menaati Abel, tetapi itu tidak berarti semua prajurit dan perwira di kota itu merasakan hal yang sama. Upaya penuh sang jenderal akan sangat penting untuk menyatukan mereka menjadi satu pasukan.

Dalam hal itu juga, Zikr adalah penemuan yang beruntung.

“Saya berterima kasih kepada Anda. Pengepungan tanpa pertumpahan darah yang Anda rancang dan disetujui oleh Yang Mulia memungkinkan saya dan staf saya untuk bergabung dengan perkemahan Anda tanpa kerugian.”

“ ”

“Silakan lanjutkan dan laksanakan tugas Anda, Nona Natsumi.”

Zikr telah memuji pencapaian Subaru saat mereka berpisah. Dia tidak yakin apakah tanggapannya sudah tepat, tetapi meskipun itu bukan hasil yang membuatnya nyaman untuk dipuji tanpa syarat, kenyataan bahwa semuanya dapat berakhir tanpa kematian Zikr adalah sesuatu yang dapat dia sebut sebagai hasil yang baik.

Dan…

“Kamu benar-benar akan pergi?”

“ ”

“Tidak, itu pertanyaan yang aneh. Lupakan saja apa yang tadi saya katakan.”

Rem menunduk, tak mampu menyembunyikan kelelahannya. Napas Subaru sedikit tertahan di tenggorokannya.

Bersandar pada tongkatnya, dia berdiri di pintu masuk balai kota. Dia mengenakan pakaian yang lebih ringan daripada pakaian perjalanannya agar dia bisa lebih mudah bergerak untuk merawat yang terluka sebagai seorang tabib. Rem tinggal di Guaral.

Mereka akan berpisah untuk sementara waktu sementara Subaru pergi ke Chaosflame.

Subaru tersenyum canggung mendengar kata-kata Rem saat mengantarnya pergi, tetapi meskipun tahu itu dimaksudkan dengan baik, itu bukanlah sesuatu yang bisa dia lakukan.

“Tidak semua kenangan itu adalah kenangan terbaik, tetapi mendengar kamu menyuruhku melupakan sesuatu tentangmu sungguh menyakitkan.”

“Ah, bukan itu maksudku—”

“Dicekik dan jari-jari saya patah—itu semuabarang-barang yang saya terima dari Anda, dan semuanya adalah kenangan berharga yang tak akan pernah bisa tergantikan.”

“Hah?”

Setelah terlempar ke Volakia, baru-baru ini terjadi banyak peristiwa yang berdampak besar. Itu bukan dimaksudkan sebagai lelucon, tetapi tatapan dingin dan tajam Rem tetap menjadi satu-satunya imbalannya.

Aku juga menyimpan banyak sekali kenangan penuh harapan dan kebahagiaan di hatiku. Tentang Rem yang mengizinkanku lebih dekat, atau tentang kasih sayang yang dia berikan kepadaku.

—Namun, kenangan paling menyakitkan tersimpan tepat di tempat yang sama itu.

“Kamu sama sekali tidak gugup… Kamu baik-baik saja?”

“Rasanya melelahkan terus-menerus merasa tegang… Jika kamu bertanya, berarti aku punya banyak pemikiran tentang semua itu. Jika memungkinkan, aku ingin selalu berada di sisimu selamanya.”

“Haaah.”

“Reaksi yang begitu hambar! Meskipun kurasa itu lebih baik daripada diabaikan begitu saja…”

Sikap dingin itu memang menyakitkan, tetapi dia mengatakan yang sebenarnya padanya. Sejak keputusan itu dibuat, setiap saat dalam hidupnya, bahkan hingga sekarang, ia selalu meratapi kepergiannya karena harus meninggalkannya di Guaral.

Betapa jauh lebih baiknya semua ini jika aku bisa selalu menjaganya tetap dekat dan melindunginya dari masalah, bahaya, dan segala macam kesulitan?

“Sejujurnya, aku ingin bisa mengikat benang yang tak terputus di antara kita.”

“Kamu serius…?”

“Cukup serius.”

“ ”

Dia akhirnya berhenti mengucapkan “hah” juga.

Tentu saja, dia tahu wanita itu akan menolak usulan tersebut, tetapi dia tetap mengatakannya, karena tidak ada salahnya mencoba. Akan lebih baik jika dia bisa mengikat tali untuk menghubungkan mereka dan selalu tahu apakah wanita itu aman.

Aku juga tidak akan menolak untuk menggunakan kekuatan yang kubangkitkan di Menara Pengawasan Pleiades. Tentu saja, dalam situasi tertentu, tapi……

“Aku masih belum benar-benar tahu apa yang dibutuhkan untuk mengaktifkan Cor Leonis…”

Otoritas baru yang dikembangkan Subaru di Menara Pengawasan Pleiades memungkinkannya untuk memahami lokasi dan kondisi umum sekutunya. Selain itu, otoritas ini juga berpotensi memungkinkan Subaru untuk meringankan sebagian beban mereka, menjaga mereka dalam kondisi prima. Jika dia menggunakan kekuatan itu, dia bahkan mungkin dapat meringankan sebagian beban kaki Rem dan membiarkannya berlari bebas di sekitar ladang dan pegunungan.

Meskipun akan menjadi masalah jika dia pergi ke suatu tempat yang tidak bisa saya jangkau dalam prosesnya……

“…Mengapa kamu tiba-tiba terlihat begitu sedih?”

“Tidak ada apa-apa, hanya sedikit rasa benci pada diri sendiri.”

Subaru menghela napas, sambil menutupi wajahnya yang murung dengan tangan.

Dia memang memikirkannya. Dia berpikir bahwa keterbatasan kakinya menghalanginya untuk dengan mudah melarikan diri darinya, tidak membiarkannya dengan mudah memutuskan hubungan dengannya.

Dia mengira dirinya beruntung karena Rem sedang tidak dalam kondisi terbaiknya.

“Inilah mengapa Rem tidak bisa mempercayaiku.”

Sepanjang waktu, ia hanya memikirkan dirinya sendiri. Ia ingin menjadi lebih baik hati. Menjadi orang yang lebih baik, lebih bijaksana, dan lebih kuat. Seseorang yang bisa bekerja keras demi semua orang. Ia telah mengamati dirinya sendiri lagi di menara itu, dan ia masih merasa kurang.

—Aku tak bisa mengembalikan Subaru Natsuki yang dipercaya Rem.

“Umm…?”

“Maaf. Pokoknya, kami akan segera kembali. Aku tidak tahan tanpamu.”

“…Itu lagi.”

“Ugh, memang benar… Kalau memang menyeramkan, aku akan coba merahasiakannya.”

“Aku tidak akan menghentikanmu.”

Bahu Subaru terkulai, dan dia merenungkan kegagalannya di bawah tatapan dingin wanita itu.

Tentu saja, saya tidak ingin mengganggunya atau membuatnya merasa tidak nyaman, tetapi begitulah kuatnya perasaan yang bergejolak di dalam diri saya.

Namun, ada juga fakta bahwa apa pun yang dia katakan, dia telah mengecewakan Rem.

“Mohon tunggu saya. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memberikan laporan yang baik.”

“…Ya. Saya akan menaruh harapan pada upaya Abel, Medium, dan Talitta.”

“Saya mengerti mengapa Al tidak diikutsertakan, tapi bagaimana dengan saya?”

Itu hanya klarifikasi untuk memastikan, tetapi tatapan mata Rem tidak lebih hangat dari sebelumnya.

Namun, ia pasti terlihat sangat putus asa mendengar jawaban itu, karena setelah beberapa saat hening, Rem menghela napas pasrah.

“Jika pertanyaannya adalah apakah aku percaya padamu atau tidak, baumu sudah jauh lebih baik.”

“Secara teknis, itu tidak menjawab apakah kamu percaya padaku atau tidak, kan…?”

“Aku tidak bisa membiasakan diri dengan bau busuk itu, tapi itu bukan masalahnya.”

Ada sedikit rasa tidak percaya di mata birunya yang pucat, yang enggan terpancar.

Mereka akan dipisahkan untuk sementara waktu. Ketidakpercayaannya—bahkan mengetahui bahwa dialah yang menyebabkannya melalui kegagalannya di Guaral, dia setidaknya ingin melakukan sesuatu untuk membalikkan keadaan.

Hal itu bukan untuk dirinya sendiri, melainkan lebih demi perasaan Rem yang sedang menunggu di kota ini.

“Tolong beritahu aku, Rem. Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mewujudkannya. Apa yang bisa kulakukan untuk mengatasi kecemasan atau kegelisahanmu, atau apa pun itu?”

“…Jika memang begitu, lalu mengapa kamu masih berpakaian seperti itu?”

“Eh?!”

Subaru menatap dirinya sendiri dari atas.

Wig hitam panjang, bedak untuk menutupi luka dan memar, pakaian yang dipilih dengan cermat agar tidak terlalu ketat atau terbuka, aksesori yang tidak terlalu mencolok…

“Apakah ada sesuatu yang tampak tidak beres…?”

“Salah satu bagian teraneh dari semua ini adalah bagaimana semuanya tampak tidak salah. Yang lainnya adalah, mengapa kamu berpakaian seperti itu lagi, padahal kamu akan meninggalkan Guaral? Apa alasanmu?”

“Maksudku, aku sudah menjelaskan kenapa ini perlu, kan?!”

Melihat suhu tatapan Rem yang semakin dingin setiap detiknya, dia hampir berteriak sambil masih mengenakan kostum Natsumi Schwartz.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa penampilan seperti itu akan menjadi penyebab ketidakpercayaannya, tetapi seperti yang baru saja ia katakan, ada alasan yang sebenarnya di baliknya.

“Seperti yang kukatakan kemarin, kami berasal dari negara tetangga. Jika nama asliku diketahui, itu akan menimbulkan masalah di kedua negara tersebut. Jadi, Natsumi Schwartz-lah yang harus mendapatkan pujian, bukan aku yang sebenarnya…!”

“Haah. Benar sekali.”

“Kamu masih tidak percaya padaku sama sekali!!!”

Tatapan mata Rem tetap dingin. Malahan, rasa tidak percaya itu semakin bertambah. Namun, ini adalah rencana yang telah ia kembangkan setelah mempertimbangkan dengan matang posisi yang ia tempati dan peran yang diberikan kepadanya.

—Aku tidak bisa mempopulerkan nama Subaru Natsuki di Volakia.

Emilia adalah tokoh penting di Lugunica, dan Subaru Natsuki adalah ksatria setianya. Itu membuat apa yang dia lakukan sekarang menjadi campur tangan yang luar biasa dalam urusan internal negara asing.

“Tidak, mungkin memang tidak ada yang istimewa tentang itu, tapi tetap saja…”

Bagaimanapun, poin kuncinya adalah tanggung jawab atas tindakan Subaru dan akibatnya tidak hanya terletak padanya. Terus terang, dia mungkin saja menyebabkan banyak masalah bagi Emilia. Sebagai ksatria Emilia, Subaru telah bersumpah untuk membantunya dalam perjalanannya menjadi penguasa Lugunica, jadi dia tidak bisa membiarkan dirinya menyeret Emilia ke bawah.

“Itulah mengapa Natsumi Schwartz. Jika Natsumi membangun reputasi, itu tidak akan menimbulkan masalah. Natsumi bisa saja menjadi gadis muda cantik berambut hitam yang tiba-tiba muncul di Volakia.”

“Apakah kamu sudah selesai dengan alasan-alasanmu?”

“Belum! Perhitungan lainnya adalah…dengan nama ‘Natsumi Schwartz,’ ada kemungkinan bahwa rekan-rekan kita di Lugunica mungkin akan menghubungkannya.”

Faktanya, itulah alasan terbesar mengapa dia memilih nama samaran “Natsumi Schwartz.” Episode di Volakia ini bukanlah pertama kalinya dia mengenakan pakaian wanita dan menggunakan nama itu. Untuk pertunjukan di Roswaal Manor—atau lebih tepatnya, karena terpaksa—Saat itu—dia juga pernah berdandan seperti perempuan di sana sebelumnya, jadi semua orang selain Emilia mengetahuinya.

Dia menggunakan nama samaran yang sama saat itu, yang berarti bahwa jika reputasi dan ketenaran Subaru tumbuh di Volakia, seperti yang diharapkan Abel, jika nama yang tersebar adalah “Natsumi Schwartz,” maka Emilia dan yang lainnya setidaknya akan mendapat kesempatan untuk menyadari bahwa dia dan Rem telah dikirim terbang ke Volakia.

Jadi…

“Saya berpakaian seperti ini karena terpaksa.”

“……………………………………Baik sekali.”

Memang butuh waktu lama, tetapi lega rasanya mendapatkan pengertian Rem.

Pokoknya, karena itu, Subaru akan terus berdandan seperti perempuan untuk sementara waktu. Aku tidak ingin memperpanjangnya dan kehilangan lebih banyak kepercayaan di mata Rem, tapi itu harus tergantung pada situasinya.

“Rem, jika kamu merasa sedang bermasalah, cobalah berbicara dengan Flop atau Zikr. Atau jika sulit berbicara dengan seorang pria, Mizelda dan teman-temannya juga tidak apa-apa. Jangan mencoba menanggung semuanya sendiri.”

“Kata-kata itu terdengar hampa jika keluar dari mulutmu, tapi aku akan mengikuti saranmu… Sedangkan untukmu, tolong jangan membuat masalah bagi Abel, Medium, dan yang lainnya.”

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk sebagian besar dari mereka.”

Meskipun Medium dan Talitta adalah satu hal, dia tidak berniat untuk bersusah payah mengampuni Abel.

Akan lebih baik baginya untuk menghilangkan citra mulusnya dan harus berkeringat serta berjuang sedikit .

Setelah membahas semua hal tersebut karena enggan berpisah, waktu untuk pergi pun semakin dekat.

“Rem, bagaimana dengannya?”

“Louis? Kurasa dia sedang bermain dengan Utakata saat ini…”

“Jadi begitu.”

“…Jadi bukan kamu yang ingin aku memanggilnya.”

Nada suara Rem berubah menjadi lebih rendah, dan dia menatapnya dengan mata yang penuh pertanyaan.

Dia sudah menduga niat Subaru, tetapi itu bukanlah pengalaman yang menyenangkan.suasana hati. Malahan, terdengar nada kesal dan pahit yang kental dalam suaranya.

Sejak pembelaan balai kota, segalanya menjadi sibuk, dan dia tidak punya kesempatan untuk berinteraksi dengannya, tetapi kecurigaan Subaru terhadap Louis tetap sekuat sebelumnya. Malahan, dia yakin kecurigaan itu tidak akan pernah hilang.

Meskipun dia menjadi dekat dengan Rem dan Utakata dan tampaknya bergaul baik dengan anggota Shudrak lainnya, tidak ada yang tahu kapan atau di mana dia akan mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya.

Dalam hal itu, dia juga merasa gugup meninggalkan Louis.

“Setidaknya aku sudah berbicara dengan Kuna dan yang lainnya tentang pentingnya tidak lengah.”

“Keras kepala, bandel…”

Subaru berpikir sejenak ketika mendengar gumaman itu.

Awalnya, dia tidak memberi tahu Rem tentang sifat asli Louis dan kemampuannya yang berbahaya karena dia berpikir itu hanya akan merusak kredibilitasnya, mengingat dia tidak punya alasan untuk membuat Rem mempercayainya.

Tapi bagaimana sekarang? Hubungan kami telah membaik. Dia masih dingin, tetapi dia bersedia mendengarkan saya. Jika saya berbicara dengannya tentang sifat asli Louis, mungkin dia tidak akan langsung menolaknya?

“…Tidak, hentikan ide-ide bodoh itu.”

Sambil menggelengkan kepala, dia menolak gagasan yang samar-samar muncul di benaknya.

Mungkin dia bisa membuatnya percaya, tetapi bahkan jika itu terjadi, tidak ada yang bisa dilakukan. Louis belum pernah membocorkan apa pun sejauh ini. Sulit membayangkan dia akan mengungkapkan dirinya sekarang, setelah dia berbicara dengan Rem tentang hal itu. Itu tidak akan mengubah apa pun.

Hal itu hanya akan membuat Subaru merasa lebih baik, tetapi malah membuat Rem lebih khawatir.

Tidak ada alasan untuk melakukan hal seperti itu.

“…Ungkapan apa itu?”

“Ah, aku hanya membayangkan betapa aku berharap kebahagiaan dan kabar baik akan memberkati kamu dan hidupmu.”

“Hah?”

Tatapan Rem menajam saat Subaru berusaha sekuat tenaga menahan gejolak yang membuncah di dalam dirinya. Tetapi jika dia mencoba mengatakan sesuatu, itu hanya akan terus berlanjut, dan tidak ada habisnya hal-hal yang ingin dia katakan……

“Bro! Sudah waktunya pulang.”

Al melambaikan tangan sambil menuju ke kereta. Rupanya, kereta itu akan ditarik oleh makhluk mirip kuda yang hampir sebesar kereta itu sendiri—makhluk yang disebut “gale steed.”

“Makhluk ini langka di Volakia. Konon, mereka hanya diberikan kepada para jenderal tentara…”

“Zikr meminjamkannya kepada kami. Dia juga seekor kuda betina, jadi cocok.”

“Korek api…?”

Rem memiringkan kepalanya, seolah tidak memahami maksud perkataan Subaru.

Apa pun hubungan kita saat ini, dia ada di sini, hidup, sehat, dan aktif. Baik atau buruk. Aku harus meninggalkan secercah kebahagiaan ini untuk sementara waktu.

“Hei, Bro?”

“Umm, Al meneleponmu.”

“Mm, ya. Aku tahu, hanya saja…”

“—?”

“Aku tidak bisa mengangkat telapak kakiku dari tanah. Sulit sekali untuk mengangkat kakiku—aduh, aduh, aduh, aduh!”

Ujung tongkat itu menusuk punggung Subaru, mengangkat telapak sepatunya dari tanah. Terdorong beberapa langkah ke depan, sebuah jarak terbuka antara dia dan Rem.

Jarak yang nyata dan sebenarnya di antara mereka.

“Aku tahu aku mengulanginya, tapi—”

“Aku akan berhati-hati. Aku akan waspada. Jika aku mengalami kesulitan, aku akan mengandalkan seseorang. Selamat tinggal.”

“Ugh…”

Subaru terkulai lemas karena kecewa dengan ucapan selamat tinggal yang begitu asal-asalan. Melihatnya, Rem menghela napas.

“Haaah. Hati-hati. Aku akan menunggumu kembali.”

“Ah…”

“Aku tidak akan tiba-tiba menghilang… Aku mempercayai semua orang kecuali kamu.”

Subaru mencerna pernyataan tambahan itu dengan saksama. Kemudian, sambil menggelengkan kepalanya beberapa kali, melihat Rem meringis jijik—

“Aku akan kembali!”

Dia melambaikan tangan dengan penuh gaya kepada Rem, yang mengantarnya pergi.

6

Kereta kuda itu melaju ke kejauhan, melewati gerbang utama kota, dan menghilang.

Kereta kuda itu menuju ke sebuah kota di tenggara, Kota Iblis Chaosflame—benteng salah satu orang terkuat di seluruh kekaisaran, dengan pertanyaan apakah mereka dapat berhasil meyakinkannya sebagai inti permasalahannya.

Sejujurnya, Rem masih mempertanyakan kebijaksanaan membawa Subaru jika tujuannya adalah untuk membujuk seseorang.

“…Saya yakin siapa pun akan mengakui bahwa dia tulus, tetapi…”

Sambil bersandar pada tongkatnya, Rem menyipitkan matanya saat mengikuti jejak kereta yang telah menghilang dari pandangan.

Subaru sama sekali tidak serius selama perpisahan itu. Dia memberikan berbagai macam alasan, tetapi Rem hanya bisa percaya bahwa dia hanya tidak ingin berhenti berdandan seperti perempuan.

Tentu saja, itu tidak berarti dia juga percaya bahwa semua alasan yang diberikannya sepenuhnya salah.

“Jadi mereka sudah pergi? Tanpa kelompok yang menyebalkan itu, setidaknya udara di kota ini akan sedikit lebih bersih. Apakah mereka akan kembali dengan kabar baik atau kepala Abel, masih harus dilihat.”

“Nona Priscilla.”

Tiba-tiba, terdengar suara dari belakang Rem. Sebelum ia sempat berbalik, seorang wanita cantik yang anggun dengan warna merah berjalan santai mendekat ke sisinya—ia mengenakan gaun mewah dan tanpa ragu memamerkan sosoknya yang sangat cantik.

Rem belum pernah berbicara dengan baik dengannya sejak diselamatkan dari amukan Arakiya di balai kota, itulah sebabnya dia merasa sangat bingung dan heran karena tiba-tiba disapa seperti itu.

“…Umm, terima kasih banyak.”

“Hmph. Dalam hal apa Anda mengungkapkan rasa terima kasih?”

“Kejadian di balai kota kemarin. Kau menyelamatkanku dari wanita bernama ‘Arakiya.’ Bukan hanya aku, tapi semua orang. Terima kasih kepadamu…”

“Banyak nyawa yang terselamatkan? Saya rasa prestasi menyelamatkan nyawa mereka adalah berkat Anda. Anda menggunakan bakat Anda dan menyelamatkan mereka yang berada di ambang kematian. Saya tidak mudah melakukan tindakan belas kasihan seperti itu. Jangan memutarbalikkan niat saya dengan egois.”

“Saya tidak…”

Dia hendak mengatakan bahwa dia tidak bermaksud demikian, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri. Dia memiliki kebiasaan buruk untuk langsung mengambil kesimpulan tentang tindakan, pikiran, dan niat orang lain, dan hanya mempertimbangkannya dari sudut pandangnya sendiri. Bukan hanya dengan Priscilla. Dia bisa mengenali garis besarnya.

Meskipun demikian, jika mempertimbangkan ingatannya yang hilang, dia sebenarnya hanya hidup selama dua minggu.

“…Maafkan saya. Anda benar. Namun, Anda juga tidak bisa mengubah fakta bahwa saya berterima kasih kepada Anda, bukan?”

“Hoh?”

Priscilla menjawab dengan suara penuh arti dan menarik kipas dari antara dadanya, membukanya dengan bunyi “klik” yang terdengar dan menyembunyikan bibirnya yang rapi di baliknya. Ada kegembiraan di matanya yang tidak bisa sepenuhnya disembunyikan, secercah rasa ingin tahu.

“Aku dengar kau tersesat, tapi…aku heran kau masih bisa berbicara balik padaku.”

“Ungkapan itu kurang tepat. Saya tidak kehilangan diri saya; saya hanya tidak ingat. Itu tidak hilang.”

Sambil mengepalkan tangannya ke dada, Rem memperdebatkan detail tersebut.

Jika ingatan itu hilang sepenuhnya, maka itu tidak berbeda dengan fantasi yang tidak dapat dicapai siapa pun. Namun, ingatan Rem yang hilang tidak hilang. Meskipun ingatan itu tidak berada di dalam dirinya, ingatan itu ada di dalam Subaru, yang sangat ingin mendapatkannya kembali untuknya.

Jika kata-katanya benar, maka dia juga memiliki saudara kembar perempuan yang lebih tua. Apakah Rem yang dulu ada sebelum dia kehilangan ingatannya masih ada di sana? Saudari? Di dalam diri rekan-rekan dan teman-teman yang Subaru sebutkan? Dan di dalam diri orang-orang lain yang belum dia temui?

Jika semua milik Rem hilang, dan dia harus memulai dari nol, jika saja dia bisa menerima itu…

“—Seandainya aku bisa meyakinkan diriku sendiri tentang hal itu, maka hatiku tidak perlu sakit.”

“ ”

“Aku tak punya pilihan selain memikirkannya terus-menerus, setiap saat aku terjaga, detik demi detik. Setiap kali aku melihat diriku di matanya, aku gagal memenuhi harapannya.”

Tentu saja, bukan itu yang diinginkan Subaru.

Ada suatu masa ketika bau busuk di sekitarnya begitu menyengat dan mengerikan sehingga dia kesulitan untuk melihat sosoknya—tetapi ketika dia menahan diri dan melihat wajahnya, dia selalu tampak tulus, dan tidak lebih dari itu.

Dan kesungguhan itu ditujukan kepada dirinya yang telah menghilang, yang tidak lagi berada di dalam dirinya.

“Ini sangat egois. Aku hampir tidak tahan dengan diriku sendiri…”

Itulah sebabnya dia tidak bisa mengatakan bahwa dia merasa lega karena berjauhan darinya, sementara dia sangat sedih karena berpisah darinya.

Dan perasaan tidak menyenangkan ini, itu bukan sekadar rasa lega.

“-Siapa namamu?”

“Eh?”

“Namamu. Apakah kau kehilangan jati dirimu dan namamu pada saat yang bersamaan? Kurasa aku pernah mendengar yang berbeda. Kalau tidak salah, itu…”

Priscilla mendongak, mencari jawaban di langit.

Kemungkinan besar, dia mengingat nama Rem. Hanya dalam waktu singkat, tetapi Rem dapat merasakan bahwa dia memiliki kecerdasan yang luar biasa. Pada saat yang sama, dia juga seorang yang sadis.

Jadi…

“Nama saya Rem.”

Sebelum ia sengaja menyebutkan nama yang salah, Rem sendiri yang menyebutkan nama itu. Setelah kehilangan ingatannya, tanpa tanda-tanda ingatan itu akan kembali, dan dengan satu-satunya orang yang mengetahui masa lalunya saat iniMeskipun telah pergi, dia masih percaya bahwa, setidaknya, nama yang dipanggil kepadanya selama dua minggu ini adalah nyata.

“Menarik,” gumam Priscilla.

Lalu ia menutup kipasnya dengan bunyi klik yang terdengar jelas dan menengadahkan dagu Rem menggunakan ujung kipas tersebut. Diterpa tatapan mata merah menyala itu, Rem merasakan panas yang mencekik tenggorokannya. Namun, meskipun ia tak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, ia balas menatap dengan mata penuh semangat.

“Rem, aku akan menjagamu di sisiku untuk sementara waktu.”

“…Di sisimu?”

“Kau memiliki landasan dan semangat, tetapi kau kurang dalam kemampuan. Aku akan menempa kembali sihir penyembuhan yang buruk itu ke tingkat yang memadai. Dengan itu, setidaknya akan menjadi sedikit lebih mudah ditanggung, kurasa.”

“—! Kau akan mengajariku sihir penyembuhan?”

“Bodoh. Aku tidak memiliki kemampuan yang diperlukan untuk sihir penyembuhan. Aku hanya memiliki mata yang tajam untuk keindahan. Aku bisa tahu sekilas apa yang kurang darimu.”

Jawaban itu bukanlah persis seperti yang Rem harapkan, tetapi pada saat yang sama, itu juga lebih dari yang berani dia harapkan.

Jika Rem akan menggunakan satu-satunya keahliannya saat ini, yaitu kemampuan untuk menyembuhkan orang lain, maka ada baiknya ia mempercayai kata-kata Priscilla. Ia hanya berharap memiliki kekuatan yang lebih besar.

“Namun, bukankah Anda akan kembali ke markas Anda sendiri, Nona Priscilla?”

“Aku berubah pikiran. Si bodoh Al itu juga pergi bersama Abel. Tidak lama lagi hasil tantangan yang kubuat akan diketahui. Aku akan menunggu di sini. Ini memang merepotkan…tapi aku akan mengatasinya dengan memanggil Schult.”

“Ah, ahh…”

Rupanya ada sesuatu yang menyentuh hatinya, yang membuat Priscilla memutuskan untuk tetap tinggal di Guaral. Apa pun alasannya, jika ia bisa belajar darinya, Rem akan dengan senang hati menerimanya.

Masih banyak orang di kota ini yang membutuhkan sihir penyembuhan sederhana Rem. Dia tidak bisa meninggalkan mereka dan pergi dari kota ini.

“Setelah itu beres, siapkan kamar saya. Schult akan menangani detailnya, tetapi jangan merepotkan saya hari ini atau besok.”

“B-baiklah. Saya akan segera menyiapkan kamar.”

Dia mengajukan tuntutan itu seolah-olah dia pemilik kota, tetapi Rem menurut tanpa merasa perlu membantah. Sebagian, itu karena Priscilla memiliki aura yang membuat orang lain menuruti perintahnya, mau atau tidak, tetapi juga, Rem tidak merasa keberatan ketika diperintah untuk melakukan sesuatu yang menurutnya harus dia lakukan.

Dengan bantuan tongkatnya, ia bergegas kembali ke balai kota, karena ia merasa perlu berbicara dengan Zikr tentang menyediakan kamar untuk Priscilla selama masa tinggalnya.

Dia merasa tidak enak karena terlalu bergantung padanya, tetapi kaum Shudrak tidak terbiasa tinggal di kota.

Dia adalah tipe pria yang tidak akan pernah menolak permintaan bantuan dari seorang wanita, namun demikian…

“Ah, Reh, aku menemukanmu.”

“Utakata.”

Dalam perjalanannya melewati gedung menuju kantor tempat dia yakin Zikr berada, dia bertemu dengan Utakata, yang sedang mengintip dari jendela di lorong.

“Maaf, saya agak terburu-buru.”

“Uu baik-baik saja. Aku khawatir dengan Ta. Dia agak goyah.”

“Talitta adalah…ya…”

Ditugaskan sebagai kepala baru, Talitta menemani Subaru dan yang lainnya. Bahkan di mata seseorang yang masih muda seperti Utakata, Talitta tampak goyah, seolah-olah ia akan hancur oleh beban berat yang tiba-tiba diberikan kepadanya. Namun demikian, ia tampak luar biasa, menghadapi masalahnya dengan sungguh-sungguh dan penuh tekad.

Saat Rem meringkuk ketakutan dan mengutuk ketidakberdayaannya, semua orang di sekitarnya meninggalkannya, yang semakin memperkuat alasan mengapa dia tidak ingin terus mengeluh dan mengutuk nasibnya serta menyeret semua orang ke bawah.

“Saya yakin Talitta baik-baik saja. Jadi kita harus berupaya melindungi tempat ini agar dia bisa kembali.”

“Mm, mengerti! Aku mengandalkanmu, Reh.”

“B-benarkah? Mendengar Anda mengatakan itu agak melegakan.”

Kata-kata Utakata yang lugas dan sederhana membuat senyum tipis teruk di bibir Rem. Kemudian, merasakan ada sesuatu yang tidak beres, dia melihat sekeliling. Utakata sedang…Berdiri di lorong, memandang keluar jendela sendirian. Tak ada tanda-tanda gadis yang selalu bersamanya.

“Utakata, apakah kau sendirian? Bagaimana dengan Louis?”

Mereka anak-anak seusia, jadi tampaknya mereka telah membangun persahabatan yang ramah. Itu melegakan, dan Rem akhir-akhir ini sering membiarkan Louis melakukan apa pun yang dia inginkan karena itu, tetapi…

“Louis tidak bersamamu?”

“Mhm! Lou ikut bersama mereka.”

“…Hah?”

Rem terdiam kaku, kepalanya masih miring karena kebingungan.

Sesaat kemudian, wajahnya pucat pasi, dan pikirannya terhenti saat ia berusaha mati-matian untuk menggerakkan kepalanya. Ia mencoba memastikan apa yang dimaksud Utakata. Louis tidak bersamanya, artinya……

“L-Louis adalah…”

“Bersama mereka! Aku membantunya masuk ke dalam kereta.”

Dada gadis Shudrak yang berani dan tak gentar itu membusung penuh kebanggaan, menjelaskan apa yang telah dilakukannya tanpa sedikit pun rasa bersalah.